Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Leanne Banks. Todos los derechos reservados.

EL ÚLTIMO DESEO, Nº 1952 - septiembre 2012

Título original: The Princess and the Outlaw

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0816-4

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Prólogo

QUÉ está haciendo él aquí?

Phillipa se estaba preguntando lo mismo. Su hermana Tina se inclinó hacia su otra hermana, Bridget, y le dijo con desdén:

—Zach dice que colabora con importantes donaciones. Al parecer todo el mundo lo adora.

—Es evidente que no lo conocen —dijo Bridget, dándole un codazo a Phillipa—. ¿Por qué tendremos que encontrárnoslo en todas partes? —siseó.

—Tal vez sea el diablo y pueda estar en varios sitios al mismo tiempo —respondió Tina.

En eso Phillipa casi estaba de acuerdo con sus hermanas: Nic parecía tener algún poder oscuro, pero no el de la ubicuidad, sino el de la extraña atracción que ejercía sobre ella. Había intentado convencerlo de que debían ir más despacio, pero Nic había hecho oídos sordos. Lo había evitado durante las últimas tres semanas, y había estado segura de que ir a visitar a sus hermanas en Texas le daría un poco más de tiempo.

Nunca habría esperado encontrárselo en una fiesta benéfica, pensó mientras Nic se dirigía hacia el estrado para recoger un premio a su labor filantrópica.

De pronto fue como si el enorme salón estuviese encogiendo y le faltase el aire. Sintió una punzada de pánico en el pecho. Tenía que salir de allí. Al notar que sus hermanas estaban mirándola con curiosidad tragó saliva y les dijo:

—Disculpadme; no me encuentro bien. Voy a salir fuera.

Bridget se ofreció a acompañarla, pero Phillipa alzó una mano y le aseguró que no era necesario.

—Volveré enseguida.

Se dirigió hacia la salida con la cabeza baja y pegándose a la pared en vez de cruzar por entre las mesas para no atraer la atención de la gente.

Cuando por fin estuvo fuera cerró la puerta con cuidado para que no hiciera ruido, dio unos pasos más para alejarse, y se apoyó en la pared, agradeciendo el frescor de esta contra la piel desnuda de su espalda. Sus hermanas no habían exagerado al decirle que el calor del verano en Texas era un infierno.

Inspiró profundamente varias veces, tratando de calmar su mente y los latidos de su corazón. ¿Cómo podía haberse metido en aquello?

Eran seis hermanos, de los que ella era la quinta, y había hecho todo lo posible por mantener un perfil bajo, lo cual no le había resultado difícil gracias a que no tenía una personalidad tan fuerte como sus hermanos.

Detestaba ser una princesa, tener que hacer constantes apariciones públicas y tener que lidiar con los medios. Por naturaleza siempre había sido introvertida; nunca le habían gustado los actos sociales, odiaba posar ante las cámaras y tenía poca paciencia para el esfuerzo que costaba conseguir que tuviese un aspecto presentable. Por eso había buscado refugio en el estudio, pero ahora que sus dos hermanas mayores se habían casado se temía que tendría que cargar con buena parte de sus deberes reales.

—Vaya, vaya, vaya… —dijo de pronto una voz familiar, que hizo que sus ojos se abrieran de golpe—. ¡Si es la princesa desaparecida, Su Alteza Phillipa de Chantaine!

Phillipa se giró, y cuando sus ojos se encontraron con los ojos negros de Nic Lafitte se le cortó el aliento.

—No sabía que estarías aquí —murmuró.

Los labios de él se arquearon en una media sonrisa.

—¿Por qué será que no me sorprende? —se preguntó él, pasándole un brazo por los hombros—. Pero ha sido una suerte que hayamos coincidido, porque tenemos asuntos pendientes y vas a venirte conmigo. Haré que traigan mi coche.

El corazón de Phillipa palpitó con fuerza.

—No puedo. Mis hermanas están esperando que vuelva ahí dentro, y llamarán a la policía si ven que no regreso.

—No sería la primera vez que tu familia intenta buscarme problemas con la justicia.

Nic miró a su alrededor antes de tirar de ella y echar a andar por el pasillo.

—¿Dónde me llevas? —le preguntó ella—. Esto es una locura. Tengo que volver a mi mesa. Necesito…

Antes de que pudiera terminar la frase Nic empujó la puerta del guardarropa y la arrastró dentro. La llevó hasta el fondo de la pequeña habitación, y la agarró suave pero firmemente por los hombros.

—Dime qué necesitas, Pippa. Qué es lo que quieres de verdad —le preguntó con esa voz profunda y sexy que siempre lograba desarmarla.

La mente de la joven se vio asaltada de pronto por el recuerdo de los momentos robados que habían compartido: la vez que habían ido a nadar al mar por la noche, la tarde que habían pasado en su yate, el paseo que habían dado por el otro extremo de la isla… Ese día había aprendido muchísimas cosas sobre él, y Nic había hecho que le resultase fácil hablarle de sí misma. A pesar de la disputa entre sus familias, nunca se había sentido tan atraída por un hombre en toda su vida.

Nic bajó la cabeza, sosteniéndole la mirada hasta que sus labios tomaron los de ella. Aquel besó desató un torbellino de emociones encontradas en su interior. La hacía sentirse a la vez viva y fuera de control.

—Esto es una locura —susurró echándose hacia atrás—. Nunca funcionará, ya te lo he dicho.

—¿Por qué no? —quiso saber él—. Si yo te deseo y tú me deseas a mí… ¿qué más puede importar?

Pippa se mordió el labio e hizo un esfuerzo por mantener la cordura. Varios miembros de su familia habían ocasionado un montón de problemas a la Casa Real al dejarse llevar por sus emociones. No quería ser la causante de más problemas.

—El deseo es un sentimiento pasajero; hay cosas más importantes.

—Si eso es cierto, ¿por qué has respondido a mi beso? ¿Y por qué sigues aquí conmigo?

A Pippa le pareció oír un ruido en el pasillo.

—Viene alguien —siseó nerviosa—. No deben encontrarnos juntos aquí den…

Justo en ese momento se abrió la puerta, y aparecieron tras ella Bridget y Tina, visiblemente irritadas. Pippa contrajo el rostro.

—Apártate de nuestra hermana —le ordenó Bridget a Nic.

—Eso tendrá que decirlo ella —replicó él.

—Estás utilizándola —lo acusó Tina—. La quieres solo para limpiar la mancha de tu apellido.

—No todo el mundo considera detestable mi apellido; algunos incluso lo respetan —dijo Nic.

—¡Respeto comprado con dinero! —se mofó Tina—. Deja tranquila a Pippa. Nunca serás lo bastante bueno para ella. Si tuvieras un mínimo de compasión, al menos protegerías su reputación marchándote ahora mismo.

Nic apretó la mandíbula.

—Me iré, pero Phillipa será quien decida sobre el futuro de nuestra relación —se volvió para mirar a la joven, que estaba pálida—. Llámame cuando reúnas el valor suficiente para hacerlo. El destino volverá a unirnos —le dijo. Y se marchó.

Capítulo 1

Siete meses después

Pippa había decidido empezar a salir a correr por las mañanas para hacer un poco de ejercicio. O eso era lo que le había dicho al jefe de su equipo de escoltas. No podía engañarse a sí misma; huía de los recuerdos. Los recuerdos del único hombre al que amaba y que jamás podría tener.

«Basta», se ordenó mirando la playa vacía frente a ella, con las olas del mar azul desparramándose sobre la blanca arena.

Al mediodía habría bastante más gente, pero a esa hora, las seis de la mañana, tenía la playa solo para ella. Pensó en ponerse a escuchar música con su smartphone, porque normalmente le servía para acallar sus pensamientos, pero ese día necesitaba algo de paz. Quizá el ruido de las olas la ayudase, se dijo, y empezó a correr.

A lo lejos divisó una figura caminando. Debería mostrarse sociable y saludar con la mano a aquella persona. Era de la realeza, y una de las máximas de su familia era que jamás debían mostrarse altaneros. Cuando se acercó vio que era una mujer con el cabello corto y blanco y constitución delicada.

Pippa la saludó con un asentimiento de cabeza.

—Buenos días.

La mujer apartó la vista y dio un traspié.

Curiosa, Pippa vaciló, preguntándose si debería pararse a hablar con ella. Quizá solo quería estar sola, igual que ella. Al verla dar otro traspié, sin embargo, se preocupó.

—Perdone, ¿puedo ayudarla? —le preguntó acercándose.

La mujer sacudió la cabeza.

—No necesito nada, gracias. Esto es tan bonito…

Su voz cantarina que contrastaba con las arrugas de su rostro y su aspecto frágil. Había algo en ella que le resultaba familiar, pero no estaba segura de qué era. La mujer volvió a dar un traspié y la preocupación de Pippa aumentó. ¿Se encontraría mal?

—Sí, es una playa preciosa. ¿Está segura de que no necesita ayuda? Podría acompañarla hasta… bueno, de donde venga usted. ¿Quiere un poco de agua? —inquirió tendiéndole la botella.

La mujer contrajo el rostro.

—No, por favor no me haga volver. Por favor, no… —murmuró, y de repente se desplomó frente a ella.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Pippa alarmada, agachándose junto a la mujer.

Ese era uno de esos momentos en los que le habría venido bien que uno de sus escoltas estuviera cerca. Rodeó a la mujer con los brazos y la levantó, sorprendiéndose de lo poco que pesaba. Miró a su alrededor, tiró de ella hacia un pequeño grupo de palmeras y la sentó en la arena con la espalda apoyada en el tronco de una de ellas.

Frenética, sacudió a la mujer.

—Señora… Por favor… —se echó un poco de agua en la mano y le dio unas palmaditas a la mujer en la cara—. Por favor, vuelva en sí…

Aterrada de que la mujer pudiera estar muriéndose, se sacó el teléfono móvil del bolsillo. Era evidente que necesitaba atención médica urgente. Justo cuando estaba a punto de llamar al jefe de su grupo de escoltas la mujer parpadeó y abrió los ojos, unos ojos sorprendentes e hipnotizadores. Pippa contuvo el aliento.

—¿Se encuentra bien? Por favor, tome unos sorbos de agua; hace mucho calor. Por eso se habrá desmayado. Llamaré para pedir ayuda y…

—No —la interrumpió la mujer con una fuerza que sorprendió a Pippa—. Por favor, no lo haga —murmuró, antes de empezar a sollozar.

A Pippa se le encogió el corazón al verla llorar.

—Pero tiene que dejar que la ayude.

—Solo quiero una cosa —dijo la mujer mirándola a los ojos—. Quiero morir en Chantaine.

Un gemido ahogado escapó de los labios de Pippa, que acababa de darse cuenta de algo. Sus ojos eran como los de Nic. Los rasgos de él eran más recios, más masculinos, pero sus ojos eran los de su madre.

—Amelie… —susurró—. Usted es Amelie Lafitte.

La mujer asintió vacilante.

—¿Cómo lo sabe?

—Conozco a su hijo Nic.

También sabía que Amelie estaba en la fase final del cáncer que la estaba matando; le quedaba poco tiempo.

Amelie apartó la vista.

—Solo quería dar un paseo por la playa. Estoy segura de que le habrá fastidiado que haya abandonado el yate sin decirle nada.

—Lo llamaré.

—Si hace eso, ya no me dejará volver a hacer nada divertido —protestó Amelie con un mohín—. Es un agonías, siempre preocupándose por todo.

A Pippa le maravillaba lo rápido que Amelie había recobrado su espíritu peleón. Sin embargo, tenía que llamar a Nic, se dijo mientras empezaba a marcar su número. Lo había borrado hacía meses de la agenda del teléfono, pero cada uno de los dígitos estaba impreso en su memoria.

Minutos después, un Mercedes negro se detenía con un chirrido de neumáticos en el arcén de la carretera que discurría paralela a la playa.

Pippa reconoció de inmediato al hombre con gafas de sol que se bajó de él: era Nic. Mientras se acercaba a ellas sintió que los nervios afloraban a su estómago y que el corazón le palpitaba con fuerza.

—Hola, cariño —lo saludó Amelie cuando llegó junto a ellas—. Sé que no hago más que darte la lata, pero es que me desperté temprano y no pude resistir la tentación de venir a dar un paseo por la playa.

—Te habría acompañado con mucho gusto —le dijo Nic, antes de volverse hacia Pippa—. Gracias por llamarme, y perdona por las molestias; la llevaré de vuelta al yate —se giró de nuevo hacia su madre—. Papá estaba preocupadísimo; he tenido que retenerlo para que no fuera detrás de ti.

—Tu padre no puede ir a ningún lado con las muletas y el pie roto. El médico dijo que pasarán más de diez semanas antes de que pueda apoyarlo —replicó Amelie. Luego ladeó la cabeza, como pensativa, y añadió—. ¿Sabes qué me apetece un montón? Tomar unos crepes. Solía haber una cafetería a las afueras de la ciudad donde los hacían riquísimos.

—Bebe’s, en la calle Oleander —dijo Pippa—. Todavía sigue allí.

—¡Oh! —exclamó Amelie uniendo las manos—. Pues entonces debemos ir. Podemos llevarle uno a tu padre cuando volvamos —le dijo a Nic. Se volvió hacia Pippa—. Y usted tiene que venir también.

Pippa parpadeó y le lanzó una mirada a Nic.

—Madre, ¿no sabes quién es? —le preguntó, tendiéndole la mano para ayudarla a ponerse de pie.

Cuando se hubo levantado, Amelie se quedó mirando a Pippa y frunció el ceño.

—Me resulta vagamente familiar, pero no… —puso unos ojos como platos—. ¡Cielos, es usted una Devereaux!, ¿verdad? Tiene los ojos y la barbilla de los Devereaux. La cosa puede ponerse peliaguda…

—Pues sí, un poco —dijo Nic con sarcasmo—, pero dejemos que sea ella quien decida: ¿queréis venir a tomar crepes con nosotros, Alteza?

A Pippa no le pasó desapercibido el desafío implícito en las palabras de Nic. La verdad era que no quería que la fotografiasen con su madre y con él. Decir que eso podría causar problemas sería decir poco.

—No pasa nada —dijo Nic antes de que pudiera contestar—. Gracias por cuidar de mi madre. Hasta…

—Os acompaño —respondió Pippa con impulsividad—. A menos que quieras retirarme la invitación —añadió, en el mismo tono desafiante que él.

Nic se quedó quieto un instante y ladeó la cabeza, como si lo hubiese pillado con la guardia baja, algo poco habitual en él, pensó Pippa regodeándose.

—Por supuesto que no. ¿Quieres venir en mi coche, con nosotros?

—Te lo agradezco, pero no. Iré en mi coche y nos reuniremos allí dentro de quince minutos —contestó Pippa antes de volverse hacia Amelie—. Nos vemos luego. Quédese con la botella y siga bebiendo; le irá bien.

—Gracias, querida. ¿Verdad que es un encanto? —le dijo Amelie a su hijo—. Se preocupa tanto como tú.

—Sí, un encanto —asintió Nic con sequedad.

Quince minutos después, mientras se ponía una gorra de béisbol y unas gafas de sol, Pippa se preguntó si había perdido la cabeza por haber accedido a tomar crepes como Nic y su madre. Podía imaginarse la cara de espanto que pondrían los asesores de la Casa Real si se enterasen. Salir a correr por la playa a las seis de la mañana era una cosa, pero dejarse ver en un establecimiento público con Amelie y Nic Laffite era algo muy distinto.

Sin embargo, al recordar la actitud desafiante de Nic apretó los labios. Ya no podía echarse atrás. Se bajó del coche y rogó por que nadie la reconociera.

Al menos el no tomar parte en actos oficiales tan a menudo como sus hermanos jugaba a su favor. Su pelo, en cambio, era inconfundible: castaño, ondulado, y con tendencia a encrespársele. Confiaba en que la gorra y el habérselo recogido con una coleta bastase para ocultarlo.

Tan pronto como entró en el establecimiento vio a Amelie, que la vio también y levantó la mano para saludarla. Nic, que estaba sentado frente a ella, giró la cabeza y a Pippa le irritó ver que parecía sorprendido de que hubiera acudido.

Fue hasta el reservado que ocupaban, y tomó asiento también.

—No sé qué elegir —le dijo Amelie con una sonrisa, levantando la carta—. Me tomaría uno de cada.

Pippa sonrió también y tomó la carta que tenía frente a sí. Desde luego la variedad de crepes era abrumadora.

—¿Qué te apetece, Amelie? —le preguntó.

—Pues algo dulce, con frutas… Y con chocolate también.

La camarera se acercó a su mesa.

—Bonjour. ¿Les tomo nota? ¿Qué tomarán de beber?, ¿café?

—Sí, para mí un café con leche —dijo Amelie.

—Un té —dijo Pippa.

—Pues para mí que sea café, solo —dijo Nic.

—¿Y qué crepes quieren que les traiga?

—Yo quiero un crepe de albaricoque, otro de crema de chocolate con avellanas, otro de fresas con nata y otro con crema de plátano —pidió Amelie.

—Mamá, si te comes todo lo que has pedido, te pondrás enferma —le dijo Nic.

—No me lo voy a comer todo; solo un pedacito de cada crepe, para probarlos —replicó ella—. Señorita, tráiganos también un par de cajitas de esas para llevar —le pidió a la camarera—. Le llevaremos a tu padre lo que sobre —le dijo a Nic.

—Yo tomaré un crepe Suzette —dijo Pippa.

—Para mí solo el café —pidió él.

—De acuerdo —murmuró la camarera mientras acababa de tomar nota. Cuando levantó la cabeza se quedó mirando a Pippa un buen rato, como dudando—. Perdóneme, pero es que su rostro me resulta familiar…

Un escalofrío recorrió la espalda de Pippa, que contuvo el aliento. «Por favor, por favor, que no me haya reconocido…».

—¿No presentará un telediario o algo así, no?

El profundo alivio que experimentó Pippa casi la hizo sentirse mareada. Sacudió la cabeza y sonrió.

—No, solo soy una estudiante de universidad.

La camarera se sonrojó.

—Lo siento. Enseguida les traeré lo que han pedido.

Cuando la chica se hubo marchado, Pippa notó que Nic y su madre estaban mirándola. Amelie suspiró, se encogió de hombros, y esbozó una sonrisa encantadora. Con esa sonrisa de niña, la esbelta figura y esos ojos enormes y expresivos, podría haber pasado por la gemela de Audrey Hepburn a pesar del cabello blanco.

—Es maravilloso volver a estar aquí; es mágico. Huele tan bien… Debería haber venido antes. Pero da igual: hoy pienso resarcirme. Verás cuando los pruebe tu madre; le van a encantar. Mi pobre Paul… ¡está tan dolorido con su pie roto…!

Lo había dicho como si ella no tuviera dolores. A Pippa le maravilló esa determinación de disfrutar de cada momento mientras aún viviese, y se le hizo un nudo en la garganta al mirar a Nic y ver que había apretado la mandíbula, como si estuviese haciendo un esfuerzo por reprimir sus emociones.

—He oído que cuando uno se fractura el pie la recuperación puede ser bastante lenta y pesada —comentó.

—Paul desde luego lo está llevando fatal —dijo Amelie—. Detesta tener que guardar reposo y no poder hacer lo que quiere. Es una cosa de familia, ¿verdad, cariño? —añadió mirando a Nic—. Pero ya basta de hablar de nosotros —dijo volviendo la cabeza hacia Pippa—. Háblame de ti, de tus intereses, de tu vida. A lo largo de estos años he leído algún que otro artículo en la prensa sobre tu familia, y debo confesar que siempre he sentido curiosidad por tus hermanos y tú. Estoy segura de que vuestro padre, Edward, debía de estar muy orgulloso de vosotros.

Pippa se quedó callada un instante. La verdad era que su padre no les había prestado demasiada atención. A quien más tiempo le había dedicado había sido a su hermano Stefan, el primogénito, porque sería su heredero, pero desde luego se había aprovechado bien de todos ellos, cargándoles con los actos oficiales para poder irse a navegar en su yate con alguna de sus amantes.

—Siempre he sido un poco un ratón de biblioteca. Estoy haciendo un doctorado en Genealogía. Mi tesis versa sobre la epidemiología de nuestro país: las enfermedades que se presentan en la población, con qué frecuencia, las posibles causas genéticas…

—Me parece un tema fascinante —dijo Amelie—. ¿Y has descubierto algo interesante?

—Bueno, como en muchos países nuestra gente es más susceptible de padecer unas enfermedades que otras. Algunas se remontan siglos atrás con la llegada de distintos grupos de inmigrantes, o la introducción de nuevos alimentos en el país, o cambios en el entorno. Por ejemplo, la enfermedad neurológica de la que murió mi padre se remonta varias generaciones de su familia materna.

Amelie asintió.

—Me pregunto si… —comenzó a decir, pero justo en ese momento volvió la camarera, y exclamó con una sonrisa—: ¡Ah, aquí están nuestros crepes!

Nic aprovechó para pedirle a la camarera un par de cajas para llevarse lo que sobrara.

Tal y como había dicho, Amelie solo tomó un poco de cada uno de los que había pedido, pero saboreó cada bocado, cerrando los ojos con un «¡Ummm!».

—Me siento tentada de tomar un poco más, pero sé que sería un error —murmuró. Se inclinó hacia Pippa y poniendo su mano sobre la de ella le dijo—. Quiero que sepas una cosa: aunque no me casé con tu padre, quería lo mejor para él. Espero que tuviese una vida feliz.

Pippa no estaba segura de cómo responder a las palabras de Amelie. El idilio de Amelie con su padre había ocupado todas las portadas de la prensa del corazón. Antes de subir al trono el entonces príncipe Edward se había enamorado de la joven Amelie y ella, fascinada por su condición real, se había dejado cortejar. Sin embargo, poco después había conocido a Paul Lafitte, un apuesto americano, y se había enamorado perdidamente de él. Los antepasados de los Lafitte habían sido piratas, y en aquello había algo de romántico que otorgaba a los apuestos hombres de la familia un atractivo irresistible.

Cuando Amelie había tratado de romper su compromiso, su padre se había negado. Paul había intervenido, y se había armado una buena. Por lo que le habían contado, su padre se había sentido humillado, y Pippa tenía la sensación de que después de aquello no había vuelto a enamorarse de verdad.

—Yo creo que disfrutó de la vida —dijo finalmente—. Le encantaba el mar, y navegar, y durante los últimos años de su vida se dio el gusto de hacerlo tan a menudo como quiso.

Amelie le dio un par de palmaditas en la mano.

—Me alegra oír eso —murmuró—. Si me disculpáis, tengo que ir un momento al servicio —dijo poniéndose de pie.

Nic se levantó también.

—¿Necesitas que te acompañe?

—No, cariño; quédate charlando con Pippa y trata de convencerla para que coma algo. Apenas ha tomado dos bocados de su crepe —añadió antes de alejarse.

—¿Está bien? —le preguntó Pippa cuando se hubo sentado.

Nic se encogió de hombros.

—Tiene momentos buenos, en los que el cáncer le da un respiro, y otros no tan buenos. Sabe que le queda poco tiempo y está dispuesta a aprovecharlo al máximo. El único problema es que parece que se hubiera convertido en una niña de ocho años. Se ha vuelto impulsiva, desaparece sin decirle nada a nadie… Y ahora que mi padre se ha roto el pie tengo que estar todo el día detrás de ella.

Pippa, a quien se le había hecho un nudo de emoción en la garganta, tragó saliva.

—Imagino que debe de ser difícil —dijo mientras empezaba a guardar las sobras en las cajas de cartón—. Por un lado querrás darle todo lo que quiera, y por el otro no querrás que se canse ni que se ponga peor. Antes, en la playa, me dijo que… —se mordió el labio—, me dijo que quiere morir en Chantaine.

—Eso va a ser difícil teniendo en cuenta que a mi padre no se le permite poner aquí un pie.

Pippa se mordió el labio de nuevo.

—Lo había olvidado. Pero después de tantos años no creo que…

Él dejó escapar una risa amarga.

—Después de todos estos años tu familia todavía odia a la mía. No pienso correr el riesgo de que acabe en prisión.

—Es una ley estúpida —murmuró ella.

Nic se encogió de hombros otra vez.

—Me sabe mal que mi madre no pueda hacer realidad todos sus sueños antes de abandonar este mundo, pero voy a hacer lo que esté en mi mano para que se cumplan tantos como sea posible —concluyó levantándose al ver que ya volvía su madre.

Amelie lo miró y suspiró.

—Tenemos que irnos, ¿no?

Él asintió y metió las dos cajas en una bolsa que les había llevado también la camarera.

—Deja que mire a mi alrededor una última vez —le pidió Amelie. Recorrió el local con la mirada, como si quisiera saborear cada detalle, igual que había saboreado cada bocado—. Adiós —susurró al aire. Tomó la bolsa y se dirigió hacia la puerta.

Una terrible sensación de impotencia se apoderó de Pippa, que los siguió a ella y a Nic. Nic… Con solo mirarlo le dolía el corazón. Volver a verlo había sido como arrancar un vendaje antes de que la herida hubiese sanado. Hasta entonces había creído que no podía sentirse peor al pensar en él, pero el saber que estaba pasando por un momento tan duro y no poder ayudarle…

Amelie se detuvo junto al Mercedes de Nic y se volvió hacia Pippa.

—Espero que volvamos a encontrarnos. Eres encantadora y ha sido un placer conocerte. Siento haberte asustado con mi tonto desmayo.

—El placer ha sido mío —replicó Pippa con sinceridad.

—Adiós, querida —dijo Amelie con una sonrisa.

Cuando su madre se hubo metido en el coche Nic se volvió hacia Pippa y se quedó mirándola a los ojos. Fue solo un instante, pero hizo que se le cortara el aliento.

—Adiós, princesa.

Todavía pensando en el encuentro con Nic y su madre cuando regresó a palacio, Pippa se dirigió a sus aposentos. Tendría que apartar a los Lafitte de su mente si quería avanzar con su tesis. Bastante se había retrasado ya desde que cometiera el error de iniciar una relación con Nic.

El problema era que, incluso después de romper con él seguía sin poder olvidarlo y le costaba concentrarse.

Justo estaba torciendo la esquina cuando oyó un agudo gritito infantil. Tyler sin duda, el hijastro de su hermana Bridget. La voz de esta resonó en el amplio pasillo con sus suelos de mármol.

—Tyler, cariño, todavía tengo que vestirte. No…

Pippa oyó las risitas traviesas de Tyler y a continuación el ruido de los tacones de su hermana corriendo detrás de él. Pippa se rio, preguntándose cuándo se daría cuenta Bridget de que los zapatos de tacón y los niños que estaban empezando a andar no eran una buena combinación.

Torció otra esquina y vio a Tyler corriendo en cueros hacia ella, y detrás a Bridget con Travis en brazos.

—Pippa, eres mi salvación. ¿Puedes atraparlo? Al pequeño diablillo le parece divertido correr desnudo por todo el palacio.

Pippa lo atrapó y el niño dio otro gritito y prorrumpió en nuevas risitas cuando lo alzó en volandas.

—¡Eh!, ¿dónde ibas? ¿Acabas de bañarte? —le preguntó Pippa olisqueándole el hombro y haciéndole reír de nuevo—. Hueles muy bien.

—Gracias, Pippa —le dijo su hermana sin aliento—. Al menos he podido ponerle el pañal a Travis.

En cuanto Bridget llegó junto a ellos, Tyler le echó los bracitos.

—Ma… m… má —dijo, y cuando Bridget lo tomó le estampó un beso en la mejilla.

Bridget enarcó una ceja.

—Ah, y ahora te pones todo mimoso —murmuró divertida antes de besarlo también.

—¿Y las niñeras? —le preguntó Pippa tomando a Travis para aliviar su carga.

—Le he dado a Claire la mañana libre y María ha tenido que irse porque le ha surgido una emergencia con su madre —respondió su hermana—. ¡Y yo que había pensado ir a ver cómo van las obras en nuestro rancho! —exclamó poniendo los ojos en blanco y echándose a reír—. Nunca imaginé que Stefan permitiría que se construyera un rancho en Chantaine.

Como Chantaine era una isla, conseguir el permiso para nuevas construcciones era un proceso largo y arduo, y Bridget y su marido, Ryder, llevaban mucho tiempo queriendo tener una vivienda propia.

—Y yo nunca habría imaginado que tú vivirías en un rancho con dos hijastros gemelos.

—Para mí no son hijastros —replicó Bridget—. Ryder y yo estamos haciendo los trámites necesarios para que pueda adoptarlos y ser su madre ante la ley. Así este par de traviesos serán tan míos como suyos.

—¿Quieres que me ocupe de ellos para que puedas ir al rancho? —se ofreció Pippa.

—Me siento un poco mal por aprovecharme de ti de esta manera; últimamente siempre te estoy pidiendo favores; sé que llevas retraso con tu tesis.

A Pippa le dio un vuelco el estómago. Bridget y los dos pequeños no eran la razón por la que le estaba costando concentrarse en su tesis.

—Bobadas. Además, tampoco vas a estar todo el día fuera, ¿no?

—Claro que no; una o dos horas nada más. Gracias, hermanita; eres la mejor —dijo Briget inclinándose para besarla en la mejilla—. Bueno, volvamos a mis aposentos para que pueda vestir al pequeño exhibicionista antes de que me marche.

—¿Sabes? —le dijo Pippa con una sonrisa mientras la seguía—. Te veo más optimista desde que te casaste, más feliz.

—Es el poder del amor —bromeó Bridget, sonriendo también—. En cuanto tenga un poco de tiempo te buscaré a un buen hombre.

Las alarmas se dispararon en la mente de Pippa.

—Bridget, no necesito que me busques marido, y además, todavía tengo que terminar mi doctorado.

—Pero no vas a llevarte toda la vida para terminarlo —contestó Bridget mientras vestía a Tyler, que no dejaba de moverse.

—Eso espero —murmuró Pippa.

—Además, tienes que pasar página.

—Bridget, déjalo ya. ¿Acaso te gustó a ti cuando Stefan intentó emparejarte?

Bridget agitó la mano, como quitándole importancia.

—Eso fue distinto. Yo no intentaría emparejarte con alguien que pueda contribuir a las arcas del país. Te buscaría a un tipo guapo y divertido.

—Ya. Estupendo —murmuró Pippa—. Anda, vete ya. Me llevaré a Tyler y a Travis a la sala de juegos para que estén entretenidos.

—Gracias. Si ves que tardo, pueden comer dentro de una hora.

—De acuerdo —dijo Pippa—. Por cierto, ¿de verdad vais a criar ganado en el rancho?

—Es lo que quiere Ryder —respondió Bridget con un suspiro—. Para traérmelo de Texas no me queda otro remedio más que traerme Texas también. Bueno, luego nos vemos —dijo, y besó a los dos pequeños.

En cuanto Bridget se hubo marchado, los gemelos la miraron como si fueran a hacer pucheros. Travis sacó hacia fuera el labio inferior, comenzó a gimotear, y le siguió Tyler.

—Ah, no… Ni se os ocurra. Bridget volverá enseguida —le dijo Pippa tomándolos de la mano—. Venga, vamos a la sala de juegos.

Poco más de una hora después Bridget regresó, y Pippa ya no pudo seguir rehuyendo su tesis, así que se fue a sus aposentos con solo medio sándwich para almorzar. Mientras se lo comía se acordó de los crepes y se le encogió el estómago. «Deja de pensar en eso», se reprendió. «No es responsabilidad tuya».

Además, tenía que concentrarse en las tablas genealógicas que estaba haciendo. Ya lo había postergado demasiado. Se obligó a concentrarse y tecleó el nombre de Harold, su sobrino segundo, en la tabla. Harold se había ido a vivir al Tíbet, y su hermana Georgina se había casado con un inglés y estaban criando a sus hijos en el campo.

Georgina siempre le había caído bien porque era una persona con los pies en la tierra. Era una lástima que no se viesen más a menudo. Sus padres, que ya habían fallecido, habían sido los propietarios de una preciosa cabaña en Chantaine que había quedado vacía porque ni Harold ni Georgina visitaban el país muy a menudo. Las manos de Pippa se detuvieron sobre el teclado y se quedó mirando la pantalla de su ordenador portátil. Una cabaña vacía… Los padres de Nic…

«Ni hablar; olvídate». Sería una deslealtad hacia su país. Si su hermano Stefan lo descubriera, jamás se lo perdonaría. Además, era imposible que antes o después no lo descubriera. Pero ¿cómo podría quedarse cruzada de brazos y no hacer nada?

Capítulo 2

SENTADO en la cubierta de su yate, Nic estaba repasando en su tableta unos informes de su negocio y el de su padre mientras tomaba un vaso de whisky. Inspiró profundamente el aire de la noche y miró a lo lejos. El yate estaba anclado lo bastante cerca de la costa como para que su madre pudiera ver su amada Chantaine cuando quisiera. Solo esperaba que no hiciera algo impulsivo, como tirarse para nadar hasta la orilla. Se rascó la barbilla y se estremeció de solo imaginarlo. Después de lo que había hecho hacía unos días, escapándose al alba para pasear por la playa, la creía capaz de cualquier cosa.

Los informes estaban bien, pero pronto tendría que volver a los Estados Unidos para ocuparse del negocio de su padre, porque con la enfermedad de su madre, como era comprensible, este había dejado de lado el trabajo.

A pesar de que sus padres se habían separado en dos ocasiones, su madre lo era todo para su padre, y no estaba seguro de cómo podría seguir viviendo cuando su madre… No podía siquiera pensar en la palabra, y mucho menos pronunciarla, aunque sabía que le quedaba poco tiempo.

Con un suspiro tomó otro sorbo de whisky. En ese momento oyó vibrar su móvil. El número que vio al mirar la pantalla lo sorprendió. Después del encuentro con Pippa hacía unos días había pensado que no volvería a hablar con ella, ni a verla más que en actos públicos en los que coincidieran.

Pulsó el botón para contestar.

—Alteza… ¡qué sorpresa! —murmuró, sin poder reprimir el tono mordaz que rezumaron sus palabras.

—Hola. Espero no interrumpir nada —dijo ella.

A Nic le picó la curiosidad al oír su voz. Parecía tensa; nerviosa.

—No, solo un raro momento de soledad en compañía de un vaso de whisky.

Pippa se quedó callada un instante.

—Bueno, pues perdona la interrupción, pero se trata de algo que tal vez te interese.

—Has llamado para decirme que me echas de menos —la picó él.

No podía evitarlo. No había podido dejar de pensar en ella después del breve idilio que habían tenido el año anterior.

Al oírla aspirar bruscamente, como sorprendida e indignada, supo que había dado en el blanco.

—Llamaba para hablar de tu madre.

La sonrisa se borró de inmediato de los labios de Nic.

—¿Qué pasa con ella? ¿Has hablado de lo que pasó con tu familia y ahora no van a dejar que nos acerquemos siquiera al puerto?

—Por supuesto que no —replicó ella—. Si me dejas hablar a lo mejor…

—Continúa.

—He encontrado una cabaña donde podrían alojarse tus padres.

Nic parpadeó sorprendido y no acertó a decir nada.

—¿Nic, me has oído?

—Te he oído, pero no sé si te he oído bien. ¿Te importaría repetirlo?

—He dicho que he encontrado una cabaña para tus padres en Chantaine.

—¿Una cabaña para qué?

Pippa volvió a quedarse callada un buen rato antes de contestar.

—Pues… bueno, es de unos parientes que viven en el extranjero y no vienen mucho por aquí. Les he pedido permiso para usarla. Lleva años vacía, así que pensé: «¿Por qué no?».

—¿Por qué no? —repitió él—. Mi padre tiene prohibido poner un pie en Chantaine, y dudo que a tu hermano le haya dado una vena compasiva y haya decidido perdonarle de repente.

—No hace falta que insultes a Stefan. Mi hermano solo está defendiendo el honor de nuestro padre.

—Ya. Aunque él ni siquiera habría nacido si vuestro padre se hubiese casado con mi madre —dijo Nic.

—Sé que no tiene mucha lógica, pero olvídate de eso ahora. La cuestión es que tu madre añora Chantaine y con esa cabaña…

—¿Y cómo vas a solucionar lo de mi padre?

—Bueno, como tiene el pie roto no va a moverse mucho, y cuando se haya recuperado podría salir con un sombrero y una gafas de sol para que no lo reconozcan.

—¿Y qué más, un bigote postizo? —le espetó él poniendo los ojos en blanco.

—Ya sé que no un plan perfecto, pero es mejor que nada.

—No puedo arriesgarme a que mi padre acabe en la cárcel.

—Quizá no deberías ser tú quien decida sobre eso —replicó ella, sorprendiéndolo.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que quiero decir es que… ¿no crees que deberías dejar que fuera tu padre quien tome la decisión? Además, es posible que no se descubra la presencia de tu padre. No tenemos carteles con su foto pegados por todas partes como hacéis en Estados Unidos.

—Si te refieres a los carteles de Se busca, debo decirte que ya no se hacen; algo hemos avanzado desde los días del Salvaje Oeste.

—Y nosotros también. No se ha decapitado a nadie desde hace ciento cincuenta años, y hace casi un siglo que no se utilizan las mazmorras del castillo.

—¿Por qué será que eso no me tranquiliza? Sé que en Chantaine no rige el precepto de que uno es inocente hasta que se demuestre lo contrario.

—No te he llamado para discutir acerca del sistema judicial de mi país. Si quieres, puedo hacer que limpien y preparen la cabaña para tus padres. Y si no… —se quedó callada y Nic la oyó inspirar.

—¿Y si no qué? —la instó él a continuar.

—Y si no, adiós —respondió Pippa, y le colgó.

Nic parpadeó de nuevo. Parecía que la princesa tenía más carácter del que pensaba. Apuró su whisky sin saborearlo apenas. Desde luego lo había sorprendido con aquella llamada, y ahora tenía que tomar una decisión.

Aunque su padre había causado problemas a toda la familia, Nic se sentía protector respecto a él, sobre todo con lo mal que lo estaba pasando por la enfermedad terminal de su madre.

Cerró los ojos y maldijo entre dientes. Sabía cuál sería la decisión de su padre si le diese la posibilidad de decidir. Paul Lafitte disfrutaba con los desafíos, y no le importaría correr el riesgo de acabar en la cárcel de Chantaine.

Nic se pasó una mano por el cabello. Sabía lo que tenía que hacer. Entró en el salón del yate, donde su padre se había quedado dormido frente al televisor viendo un partido de béisbol. «Quizá debería esperar hasta mañana», pensó, y apagó el aparato.

Justo en ese momento su padre resopló y abrió los ojos de golpe.

—¿Qué ha pasado?, ¿quién ha ganado?

—Los Rangers —mintió Nic. Estaban teniendo una temporada espantosa.

—Sí, claro, y yo soy cura —dijo su padre.

Nic se rio.

—¿Quieres beber algo?

—No; siéntate conmigo y cuéntame en qué piensas. Con solo mirarte sé que le estás dando vueltas a algo —dijo dando unas palmadas en el sofá, como si el yate fuera suyo y no de Nic.

Este se sentó junto a él.

—Acabo de recibir una llamada… interesante.

—Una mujer, supongo. ¿Está embarazada?

Nic volvió a reírse.

—Nada de eso. Era alguien que se ha ofrecido a prestaros una cabaña a mamá y a ti… en Chantaine.

Su padre dio un largo silbido de admiración.

—¿Cómo lo has conseguido?

Nic se encogió de hombros.

—No es un favor que haya pedido. El problema es que aún tienes problemas con la justicia en Chantaine.

Su padre sonrió.

—Pegarle aquel puñetazo en la cara al príncipe Edward después de que insultara a tu madre valió la pena; volvería a hacerlo.

—Ya, pero, si te quedas en Chantaine, cabe la posibilidad de que te arresten —Nic sacudió la cabeza—. Papá, con el sistema judicial que tienen podrías pasar una buena temporada en la cárcel.

—¿Y qué?

—¿Cómo que «¿Y qué?»? ¿Acaso quieres acabar encerrado mientras mamá se…?

No quería acabar la frase. Su padre entornó los ojos en un gesto desafiante. No podía negarse que corría sangre de corsarios por sus venas.

—Tu madre quiere morir en Chantaine. Aceptaremos la ayuda de esa persona; al infierno con los Deveraux.

—Quizá no deberías mandarlos allí a todos —puntualizó Nic. Necesitaba otro whisky—. Es un miembro de la familia quien nos brinda la posibilidad de hacer uso de esa cabaña.

—Esto sí que es nuevo —su padre enarcó las cejas—. Soy todo oídos.

—En otro momento —replicó Nic—. Necesitas descansar.

Su padre esbozó una sonrisa misteriosa.

—Si mi tatarabuelo escapaba de la justicia con una pata de palo, no veo por qué no iba a poder hacerlo yo con un pie escayolado.

Nic suspiró y sacudió la cabeza.

A la mañana siguiente lo primero que hizo fue llamar a Pippa al móvil.

—¿Sí?

Parecía que la había despertado, y había algo tan sexy en su voz soñolienta que sintió un cosquilleo en el estómago.

—Soy yo, Nic. Te llamaba para decirte que aceptamos tu oferta. Si me dices cómo llegar a la cabaña, podemos reunirnos allí. Yo me encargaré de limpiarla y prepararla para mis padres. Cuanta menos gente se implique en esto, mejor.

Pippa se quedó callada un momento.

—No había pensado en eso —admitió—. La gente que trabaja para nosotros en palacio está atada por un juramento de confidencialidad.

Su ingenuidad hizo a Nic sonreír.

—Esto es distinto. Hay demasiadas personas que necesitan que las protejan: mi madre, mi padre, tú… Tenemos que mantener esto el más absoluto secreto y no levantar sospechas.

—De acuerdo —le dijo cómo llegar a la cabaña—. Entonces nos vemos allí mañana por la mañana.

—¿Y qué pasa con tus escoltas?

—Les diré que voy a la biblioteca.

—¿Y no te seguirán?

—Primero iré a la biblioteca, y cuando vean que no me muevo de allí se aburrirán y se irán. Siempre lo hacen.

—¿Qué clase de idiotas tienes por escoltas?

Pippa se rio, y Nic volvió a sentir ese cosquilleo en el estómago.

—No te metas con ellos; lo que pasa es que nunca causo problemas. No salgo de noche, no me drogo, cuido de mis sobrinos… ¡Si hasta lo que estudio es aburrido!

—De todos modos no sé cómo lo aguantas. Debe de ser como vivir en una especie de jaula dorada. ¿No te asfixian esos muros?

—Puedo salir siempre que quiera —contestó ella con tirantez—. Bueno, ya sabes la dirección. Nos vemos esta tarde, sobre la una.

Y le colgó antes de que él pudiera decir nada más. Nic apartó el teléfono del oído y se quedó mirándolo. No estaba acostumbrado a que le colgaran, y Pippa era tan educada que debía de haberla irritado de verdad para que le hiciera algo así. La idea le produjo un placer perverso.

Poco antes de la una de la tarde Nic llegaba en su coche a la cabaña a través de un camino flanqueado por arbustos descuidados.

Aparcó detrás del coche de Pippa, fue hasta el porche y llamó a la puerta con los nudillos. Se quedó esperando, pero al ver que no había respuesta volvió a llamar.

Nada. Dentro se oía ruido, como un zumbido. Simplemente por probar intentó girar el pomo, y para su sorpresa la puerta se abrió.

Cuando entró, vacilante, se quedó boquiabierto al ver a Pippa que, vestida con una camiseta y unos pantalones cortos y con la rebelde melena recogida en una coleta, estaba pasando la aspiradora por el salón.

No podía negarse que la princesa tenía un trasero estupendo, pensó, antes de que Pippa se volviera, diera un grito y dejase caer el tubo de la aspiradora.

—¡Menudo susto me has dado! —exclamó llevándose una mano al pecho antes de agacharse para apagar la aspiradora—. ¿No se te ha ocurrido llamar?

—He llamado dos veces —respondió él—. Creía que las princesas no limpiaban.

—Pasé un par de veranos en un campamento en Noruega. Limpiar estaba entre las actividades que teníamos que hacer cada día.

—¿Y tus padres lo sabían? —inquirió él con sarcasmo.

—Muy gracioso —dijo ella haciendo una mueca—. No se me caen los anillos por limpiar un poco. Además, el campamento tenía una biblioteca estupenda. Para mí era un paraíso.

Nic esbozó una sonrisa y se quedó mirándola un buen rato, haciéndola sentirse acalorada. Apartó la vista y carraspeó.

—Bueno, deberíamos dejarnos de cháchara; hay mucho por hacer. Y eso sin contar con la casita de invitados, que también habrá que limpiarla.

Nic había visto la casita al llegar; podría dormir allí y así estar pendiente de sus padres.

—¿Qué hago yo?

—Puedes empezar por pasar la mopa. Y creo que tampoco estaría de más que revisaras la distribución de los muebles. No queremos que tu padre tropiece y tenga que estar más tiempo convaleciente.

—No sé qué decirte. Quizá fuera mejor que estuviera más tiempo sin poder moverse. Podría causar problemas cuando vuelva a poder ponerse de pie. Siempre ha sido un hombre rebelde e impulsivo. De hecho, detesto decirlo, pero sería capaz de alejarse de la casa y pasearse por ahí solo por regodearse en la sensación de estar desafiando a tu familia.

Pippa contrajo el rostro.

—¿Pero no revelaría su identidad, verdad?

—Espero que no. Aunque esa es una de las razones por las que no estaba seguro de que esto fuera una buena idea.

—¿Y qué te hizo cambiar de idea?

—Tú. Confío en que mi padre se comportará si le recuerdo que mi madre se merece estar lo más tranquila posible. Y te aseguro que me ocuparé de recordárselo tantas veces como sea necesario.

—Gracias.

—Si tanto te aterra que tu familia lo descubra, ¿por qué correr el riesgo? La relación que tienes con tus hermanos no volverá a ser la misma si se enteran de esto.

Pippa inspiró profundamente y cerró los ojos un instante, como para reafirmarse en la decisión que había tomado.

—Me sabe mal decepcionarles; más de lo que puedas imaginar. Pero no podría estar en paz con mi conciencia si no ayudara a tu madre sabiendo que puedo hacerlo.

Nic asintió.

—Haré lo que pueda para asegurarme de que tu familia no lo descubra. Aún no le he dicho nada a mi madre, pero se va a poner loca de contento.

Pippa sonrió.

—Eso espero.

Capítulo 3

SEGURO que no te importa leerle a Stephenia esta noche? —le preguntó Eve a Pippa con su acento de Texas cuando entraron en sus aposentos—. Pareces algo cansada.

Eve, de soltera Jackson, era la esposa de su hermano Stefan, el príncipe heredero de Chantaine.

—Pues claro que no. Stefan y tú os merecéis salir un poco y pasarlo bien.

—Eres un encanto.

Pippa sonrió a su cuñada.

—Bobadas. Tú también pareces cansada; tienes mala cara.

Eve frunció el ceño y se llevó las manos a las mejillas.

—Quizá necesite una crema facial de esas de las que siempre está hablando Bridget.

—O simplemente descansar un poco —dijo Pippa—. El que seas de Texas no significa que seas Superwoman.

Eve se rio.

—No, supongo que no… No quería pedírtelo, pero mañana tengo cita con el médico, nada importante, pero me preguntaba si podrías echarle una mano a la niñera.

A Pippa no le iba muy bien, pero Eve pedía tan pocos favores que no podía negarse.

—No hay problema. ¿Seguro que no es nada importante, lo del médico?

Eve sonrió.

—No, solo un chequeo. Gracias, Pippa, sabía que podría contar contigo. Aunque Stefan y yo estábamos hablando la otra noche de lo mucho que nos ayudas a todos con los críos, y que tú también te mereces ser feliz, y vamos a hacer algo al respecto.

—¿Que vais a hacer algo al respecto? —repitió Pippa, tratando de contener el pánico que la invadió. No quería que su familia estuviese encima de ella, y menos en ese momento, con lo que estaba haciendo a sus espaldas—. ¿El qué?

Eve le lanzó una mirada traviesa que la asustó aún más.

—Pronto lo sabrás.

—No tenéis por qué molestaros —le dijo Pippa—. Estoy ocupada con mi tesis y…

—Deja de preocuparte; confía en nosotros.

—De acuerdo —respondió Pippa nerviosa—, pero no os esforcéis demasiado.

Cuando Eve abrió la puerta de la habitación de su hijastra Stephenia, se encontraron a la pequeña de tres años sentada en el suelo jugando con sus juguetes.

—Steffie, creía que querías que Pippa te leyera esta noche. ¿Qué haces que no estás en la cama?

Stephenia corrió inmediatamente a meterse en la cama, con los ricitos golpeándole los sonrosados mofletes, y con expresión inocente dijo:

—Estoy en la cama.

Eve sonrió y le lanzó a Pippa una mirada de reojo.

—Esa carita tan tierna te roba el corazón, ¿verdad? Estamos perdidos con ella —le siseó.

Pippa se rio.

—Ya lo creo. No te preocupes; con suerte para cuando acabe el libro se habrá dormido —bromeó.

—O a lo mejor antes —le susurró Eve con una sonrisa—. Hoy ha estado de lo más revoltosa. Si no está cansada, no sé qué puede cansar a esta niña.

Stephenia levantó los brazos hacia ella.

—Mamá Eve… —la llamó mimosa.

Pippa sabía que Eve se había mostrado reacia a que Stephenia la llamará mamá cuando no era su madre. La madre de la pequeña había muerto en un accidente marítimo, y por respeto a su memoria había preferido que la llamara «mamá Eve».

Fue junto a la niña y le dio un cariñoso abrazo.

—¿Y papi? —preguntó Stephenia.

—Está en la ducha —respondió Eve—. Me ha dicho que vendría a darte un beso de buenas noches después, aunque para entonces a lo mejor ya te has dormido.

Cuando Steffie le dio a Eve otro abrazo, Pippa se quedó mirando a ambas enternecida. Ella había sido criada por una sucesión de niñeras, y le reconfortaba saber que sus sobrinos recibían de sus padres el cariño que ella no había recibido.

—Pippa —la llamó Stephenia, extendiendo los bracitos hacia ella.

Pippa sonrió y fue con la pequeña. Sería capaz de enfrentarse a un ejercito entero por ella.

—Bueno, os dejo para que vayáis a donde viven los monstruos —dijo Eve con un guiño—. Que duermas bien, cariño —se despidió girándose al llegar a la puerta.

—Buenas noches, mamá Eve.

—Buenas noches —dijo Pippa.

Eve sonrió antes de salir, cerrando la puerta con suavidad, y Pippa se sentó al borde de la cama y atrajo a la niña hacia sí.

Donde viven los monstruos era un libro muy apropiado para Stephenia porque cuando la habían llevado al palacio había sido tan chillona y rebelde como Max, el niño protagonista de la historia.

Stephenia era producto de una relación de su hermano Stefan con una modelo que no le había dicho nada del embarazo después de que rompieran, ni de que la niña era suya.

Stefan no había descubierto que tenía una hija hasta después de la muerte de la madre de la pequeña. Había sido un shock para la familia y para todo el país, pero todo el mundo se había encariñado enseguida con la pequeña. No podría haber sido de otra manera. Tenía los ojos de Stefan y su espíritu indómito, y era una monada.

Pippa empezó a leer, y unas páginas más tarde Stephenia ya se había quedado dormida. Pippa se rio suavemente y la recostó con cuidado, poniéndole la cabeza en la almohada. La besó en la frente, y se levantó despacio, dejando el libro en la mesilla de noche. Luego apagó la lamparita, la besó otra vez, y salió sin hacer ruido del dormitorio.

Mientras se alejaba por el pasillo de los aposentos de Eve y Stefan se preguntó, no por primera vez, si tendría hijos algún día. Por su condición de princesa nunca había podido tener una relación normal. Siempre la habían sobreprotegido, y cada cita, aunque habían sido pocas, había tenido que contar antes con la aprobación de su hermano Stefan, los consejeros de palacio, y por supuesto con el equipo de seguridad.

La única relación mínimamente normal que había tenido había sido lo que había tenido con Nic. No podía llamarlo «idilio» porque no había habido sexo, pero al menos había sido algo auténtico; nunca le había hecho una reverencia a no ser que fuera de broma. La había tratado como a una mujer deseable. No recordaba otra relación en la que se hubiese sentido deseada de verdad.

Puso lo ojos en blanco y entró en sus aposentos. Tenía cosas más importantes de las que preocuparse que si era una mujer deseable o no. Como por ejemplo lo que le había dicho Eve de que Stefan y ella iban a hacer algo para que fuera feliz, recordó contrayendo el rostro. No era el momento.

Nic y sus padres ya se habían trasladado del yate a la cabaña. Su madre había empezado a usar el oxígeno cada noche, y Nic le había ajustado la cama para que tuviera el tronco un poco más elevado que las piernas y pudiera respirar mejor. Quería parecer fuerte, pero Nic se había dado cuenta de que últimamente le costaba más disimular el malestar que le provocaba el cáncer. Y aun así se resistía a recurrir a la medicación para el dolor a menos que no pudiera soportarlo, siempre con la excusa de que la hacía sentir soñolienta. Estaba decidida a aprovechar cada aliento que le quedaba de vida, y le estaba dando unas cuantas lecciones.

Nic había llevado a la cabaña a unos cuantos miembros de la tripulación del yate para que limpiaran la piscina y el jacuzzi, y se había puesto manos a la obra con ellos con la esperanza de que el ejercicio físico lo ayudase a aliviar al menos en parte su frustración.

Aunque sabía que no podía hacer que su madre se curase, se agitaban en su interior una serie de sentimientos absurdos que se esforzaba en negar, y tenía que seguir haciéndolo, porque sus padres ya tenían bastante con lo que tenían encima.

Mientras limpiaba las paredes de la piscina con un cepillo vio a Pippa cruzar la verja con una bolsa en la mano. Vestía una falda de una tela fina que le llegaba a las rodillas y una blusa de algodón con adornos de encaje, y como siempre llevaba el pelo recogido en un moño alto. Siempre había pensado que su exuberante melena rizada era un signo de que no era tan correcta y formal como parecía.

Sabía que Pippa se consideraba menos bonita que sus hermanas, pero durante el breve tiempo que habían estado juntos había disfrutado haciéndola sonrojar de azoramiento o de placer. Era la mujer más dulce y sincera que había conocido.

Pippa, que parecía absorta en sus pensamientos, pasó de largo por delante de él, como si ni siquiera lo hubiera visto. Justo cuando estaba levantando la mano para llamar a la puerta, le silbó con admiración.

Sus hombres dejaron lo que estaban haciendo y lo miraron boquiabiertos. Pippa, que debió de creer que había sido uno de ellos, se puso rígida antes de levantar la mano otra vez para llamar.

—¡Eh! —la llamó saliendo de la piscina vacía por la escalerilla—. ¿A qué tanta prisa?

Al oír su voz, Pippa se giró sobre los talones mientras él se acercaba a la casa.

—No te había visto —miró la piscina—. ¿Estabas trabajando? —preguntó como si la sola idea fuera imposible.

—Sí, de vez en cuando me gusta remangarme y hacer un poco de trabajo físico. Es bueno para el alma, si es que la tengo, y me ayuda a dormir mejor —le gustó el modo en que los ojos de Pippa se deslizaron por sus hombros y su pecho para luego subir a su nariz, como si se hubiera dado cuenta de repente de que estaba mirando donde no debía—. Mis padres están echándose una siesta. Estaban algo cansados por el viaje hasta aquí.

—Y no solo los has instalado, sino que además ya has puesto a tus hombres a trabajar —dijo Pippa—. No pierdes puntada.

—Cuando no hay tiempo que perder, no hay tiempo que perder —respondió él, pensando que quizá a ella le había dado demasiada correa meses atrás.

En ese momento se abrió la puerta y apareció su madre con cara soñolienta y guiñando los ojos por el sol.

—¿Qué…? —comenzó a decir, y una sonrisa iluminó su rostro al ver a Pippa—. ¡Vaya, si es nuestra princesa madrina!

—Mamá… —la reprendió Nic con suavidad—. No debes llamarla «princesa». Recuerda que todo esto debemos llevarlo con discreción.

—Oh, es verdad, cariño, perdóname —dijo su madre contrayendo el rostro—. Pero es que te estoy tan agradecida de que hayas hecho realidad mi sueño como por arte de magia —añadió mirando a Pippa.

—Ha sido posible gracias a la generosidad de los parientes que han accedido a prestarme la cabaña —replicó Pippa.

—Pero fuiste tú quien les llamó para pedírselo —insistió Amelie—. Tengo que dejarles algo en mi testamento.

Pippa se mordió el labio.

—¿Qué llevas en esa bolsa? —le preguntó Nic, como para cambiar de tema.

—Helado. Lo he comprado en una de mis heladerías favoritas, Henri’s.

—¡Oh, me encantan los helados de Henri’s! —exclamó la madre de Nic—. ¿Has comprado helado de pistacho con salsa de fruta y galletas?

—Es el mejor. Y también un sabor nuevo que tiene chocolate, chocolate blanco, nubes de azúcar y frutos secos. Pensé que merecía la pena probarlo —dijo Pippa encogiéndose de hombros.

—Ya lo creo —asintió Amelie—. Y lo vamos a probar ahora mismo, antes de que se despierte mi marido, o tendremos que pelearnos con él para poder tomar una sola cucharada.

Nic se rio.

—¿Y tú de qué te ríes? —preguntó su madre—. Como no te comportes no te daremos helado.

—Ahora mismo desde luego no me apetece. Un buen trago de agua fría en cambio… O tal vez una cerveza.

—Mira que eres aguafiestas —bromeó su madre mientras entraban en la casa—. Por cierto, no sabía que pensaras limpiar la piscina para llenarla. Podría ser un trabajo en balde —le advirtió.

—Si disfrutas de ella aunque sea solo una vez, no lo habrá sido —replicó él dirigiéndose a la cocina—. O si disfrutas con pensar en darte un chapuzón; ya con eso me daré por satisfecho, mamá —le dijo por encima del hombro mientras sacaba una botella de agua de la nevera.

—Eres un encanto de hijo —dijo Amelie.

—¿Entonces puedo tomar helado? —inquirió él volviendo al salón.

—Y también eres un pillo, como tu padre.

—Estoy de acuerdo —asintió Pippa con los ojos brillantes por la dramática emoción del momento—. Debo confesar que pensé que no os instalaríais hasta mañana, pero es evidente que he subestimado a tu hijo —le dijo a Amelie.

—No es la primera vez que me han subestimado —respondió él, mirándola a los ojos.

Pippa se mordió el labio, y Nic sintió una punzada de atracción. Meses atrás se había dejado llevar por esa misma atracción y sabía que había sido un error, pero había algo irresistible en ella. Había estado con algunas mujeres excepcionalmente hermosas; ¿qué tenía Pippa que lo afectaba de aquella manera?

—Procuraré no volver a hacerlo —dijo ella.

Nic se encogió de hombros.

—Eso espero.

—Bueno, bueno, dejaros de cháchara que yo quiero helado —intervino su madre.

—Pues vamos a servirlo —dijo Pippa, dirigiéndose a la cocina—. Espero que el de chocolate no sea demasiado empalagoso.

Nic y su madre la siguieron.

—Cuando se trata de chocolate nunca es demasiado —repuso Amelie.

Pippa sacó las tarrinas de helado y las puso en la encimera mientras Nic sacaba una cuchara grande, un par de cuencos y un par de cucharillas.

Después de servirle a Amelie un poco de cada helado, le tendió el cuenco.

—Toma, espero que te guste —le dijo con una sonrisa. Miró a Nic vacilante—. ¿Te pongo un poco a ti también?

—No, lo dejaré para luego. El otro cuenco es para ti.

—Ah. Lo que pasa es que no puedo quedarme —murmuró ella.

—¿Ya tienes que irte? —protestó la madre de Nic—. Pero si acabas de llegar…

—Lo sé, y me encantaría quedarme un rato más, pero tengo muchas cosas que hacer. Solo venía a ver cómo iba todo y a traeros el helado.

Amelie frunció el ceño.

—Prométeme que volverás.

—Pues claro —le aseguró Pippa—. No dejes que se te derrita el helado.

—Oh, derretido está mejor —replicó Amelie hundiendo la cucharilla en el cuenco.

—Te acompañaré al coche —dijo Nic.

—No es necesario —murmuró ella—. Hasta luego, Amelie.

Pero Nic hizo caso omiso y la siguió fuera de todos modos.

—Hay algo que debes tener presente —le dijo mientras se dirigían al coche—. A partir de aquí las cosas van a ir cuesta abajo. Hoy está bien, pero no es así todos los días, y empeorará. Mucha gente no es capaz de sobrellevar algo así.

Pippa se detuvo y lo miró ofendida.

—Yo no soy como esa gente. No soy de la clase de personas que abandona a alguien cuando… —de pronto se quedó callada al comprender—. Has dicho eso porque fui yo quien rompió nuestra relación, ¿no?

Nic se encogió de hombros.

—El que se pica, ajos come.

—Aquella era una situación completamente distinta —dijo ella—. Solo flirteamos. Y además, lo nuestro era imposible.

—Porque tu familia odia a la mía —dijo Nic irritado.

—Eso era una parte del problema. La cuestión era que no había motivo para que continuáramos con algo que no tenía futuro. No sé por qué me dejé arrastrar. Fue una locura por mi parte.

Nic se rio.

—Ah, bueno es saberlo: o sea que en realidad no te sentías atraída por mí; fue una locura pasajera.

—Yo no he… yo no he dicho eso —tartamudeó ella.

Nic observó con una satisfacción perversa el rubor en sus mejillas.

—¿Y si mi apellido no fuese Lafitte? —le preguntó.

Tenía que saberlo, porque de vez en cuando lo asaltaba esa duda.

La expresión de Pippa cambió, y un atisbo de vulnerabilidad asomó a sus ojos. Abrió la boca, pero la cerró y apartó la vista.

—¿De qué sirve considerar algo hipotético? Eres quien eres; igual que yo soy quien soy —murmuró finalmente. Sacudió la cabeza y echó a andar de nuevo—. Tengo que irme. Vendré otro día a hacerle una visita a tu ma…

Nic, que había ido tras ella, vio que el pie se le enganchó con las raíces de un árbol y la asió por la cintura para evitar que se cayese. Al hacerlo, tiró de ella hacia atrás sin querer, y Pippa cayó en sus brazos, aunque apenas permaneció allí tres segundos antes de apartarse de él.

—Perdona, tendría que haberme fijado por dónde iba —murmuró.

—No pasa nada —respondió Nic, quitándole importancia.

Sin embargo, al mirar a Pippa vio en sus ojos el mismo tira y afloja de sentimientos encontrados que se agitaba en su interior. Era como si hubiese tantas cosas que no podía decir que parecía que fuese a explotar.

—Gracias —murmuró finalmente.

—Hasta luego —dijo él, y se quedó mirando mientras Pippa se subía al coche y se alejaba en él.

Aquello era algo que no se había cerrado del todo para ninguno de los dos, pensó. Él había intentado olvidarla, pero ahora que sus caminos se habían cruzado de nuevo era evidente que la atracción que sentía hacia ella no había desaparecido. Tenía que encontrar la manera de sacársela de la cabeza.

Esa noche Pippa se vistió formal para la cena de familia que había organizado su hermano Stefan. Claro que, con su hermano pequeño jugando al fútbol en España y sus dos hermanas más mayores también en el extranjero con sus familias, solo quedaban Bridget y su marido, Ryder, los gemelos, Stefan y su esposa Eve, y la pequeña Stephenia.

No podía dejar de pensar en su visita de esa tarde a la cabaña. Era increíble que a pesar de que apenas había estado allí veinte minutos Nic hubiese podido dejarla tan agitada.

Había pensado que Nic se olvidaría de ella enseguida, que debía tener a docenas de mujeres esperando, dispuestas a curar su maltrecho ego, pero se comportaba como si todavía lo irritase el hecho de que hubiera sido ella quien había puesto fin a lo suyo.

Claro que tampoco era exactamente como si hubiesen roto, porque nunca habían hecho pública su relación; únicamente habían tenido encuentros a escondidas.

No podía negar que le temblaban las rodillas cuando la miraba, y que la conexión que había entre ellos la dejaba sin aliento, pero por el comportamiento de Nic parecía que aún se sentía atraído por ella, y que aún significaba algo para él.

La verdad era que uno de los motivos por los que se había negado a volver a verlo era que lo que sentía por él parecía escapar a su control, y eso la asustaba. Si había un hombre que no le convenía, ese era Nic Lafitte. Y sin embargo lo encontraba irresistible, lo que demostraba que debía de haber en ella una tendencia insana a la autodestrucción y que tenía que luchar contra ella.

Se miró en el espejo y se atusó el moño. Para ella su pelo era como una maldición. Cuando había un poco menos de humedad en el ambiente se volvía más o menos manejable, pero ese no era uno de esos días.

Se puso un poco de brillo de labios, salió de sus aposentos, y se dirigió al gran comedor.

Stefan había instaurado aquellas «cenas de familia » hacía un par de años, y desde que Bridget se había casado ella se había sentido como una silla con una pata coja cada vez que se sentaban a la mesa. Había intentado superar esa sensación incómoda centrándose en sus sobrinos, pero aun así…

Cuando entró en el comedor vio a Bridget y a Ryder con los gemelos en brazos mientras Eve jugaba con Stephenia al corre-que-te-pillo.

Con las tres tronas alrededor de la mesa el comedor tenía un aspecto distinto.

—Como Stefan aún no ha llegado hemos pensado que lo mejor sería no sentar todavía a los niños —le dijo Bridget—. ¿Qué tal tu día?

—No ha estado mal. He avanzado un poco con las investigaciones que estoy llevando a cabo para la tesis —mintió Pippa.

—Eso está bien —dijo Ryder—. ¿Sabes?, creo que ese estudio genealógico tuyo podría ayudarme con los planes que tengo para el país. Ahora mismo estoy con un programa de prevención de enfermedades, y quiero empezar pronto con otro de una residencia para enfermos terminales donde estén bien atendidos.

A Pippa se le hizo un nudo en el estómago al oír aquello, aunque le gustaría que Amelie tuviese acceso a un centro así.

—Ambas cosas son esenciales; tenemos mucha suerte de que Bridget te haya traído a nosotros.

Bridget sonrió a su marido.

—No podría estar más de acuerdo contigo —le dijo a Pippa. Tyler empezó a lloriquear—. Espero que Stefan no tarde mucho.

Eve, que al fin había atrapado a Stephenia, se unió a ellos jadeante con la pequeña en brazos.

—Más le vale —masculló—. Dijo que vendría enseguida.

—Bueno, todos sabemos lo duro que es ser el príncipe heredero, y yo personalmente me alegro de no estar en su lugar —dijo Pippa con un guiño.

Justo en ese momento entró Stefan, que los saludó con una amplia sonrisa.

—Ya estamos todos; una gran familia feliz.

—Yo que tú no lo diría muy alto —intervino Bridget—. Tyler ya ha empezado a protestar. Será mejor que nos sentemos a la mesa, aunque no sé cuánto aguantarán sentados Travis y él.

—No pasa nada; los niños son niños —replicó Stefan—. Sentaos y relajaos.

Cuando los niños estuvieron sentados en sus tronas, los criados empezaron a servir agua y vino a los adultos, y zumo a los pequeños junto con cereales Cheerios para que fueran abriendo boca.

—Mientras nos traen el primer plato, quería aprovechar este momento para compartir con vosotros una buena noticia que tenemos Eve y yo —dijo Stefan, tomando la mano de su esposa y mirándola a los ojos—. Vamos a ser padres de nuestro primer hijo.

—Del segundo, contando a Stephenia —corrigió Eve, sonriendo a la pequeña.

—¡Qué maravilla!, ¡otro bebé! —exclamó Bridget—. Eso me quitará un poco de presión de encima, con todo el mundo esperando que yo también tenga uno.

La reacción de su hermana hizo reír a Pippa.

—Eso si no me quedo embarazada yo antes —dijo.

Eve y Bridget la miraron boquiabiertas.

—¡Pippa! ¡Tú no puedes quedarte embarazada!; se supone que eres la hermana juiciosa —exclamó Bridget. Se quedó callada un momento, frunció el ceño, y añadió—. Oh, no… Eso es lo mismo que dijimos de Valentina y se quedó embarazada antes de casarse.

—Solo bromeaba —aclaró Pippa.

—Gracias a Dios —dijo Stefan antes de tomar un trago de su copa de vino—. Los ataques al corazón de uno en uno, por favor.

—Además… —le dijo Bridget a Pippa mientras les servían unos filetes de lenguado—, tenemos planes para ti.

Pippa sintió una punzada de nerviosismo y tomó también un sorbo de vino.

—Eve y tú no hacéis más que hablar de eso. Miedo me da.

—Son buenos planes —dijo Bridget, mientras ponía un plato con queso, pollo y verduras en la bandeja de la trona de Tyler.

—Llevas recluida varios meses trabajando en tu tesis —apuntó Eve.

—Y en las próximas semanas hay varias celebraciones en el principado —dijo Stefan.

Pippa tomó un bocado del exquisito pescado.

—Y vamos a conseguirte citas con algunos de los solteros más cotizados del planeta —añadió Bridget entusiasmada—. ¿A que es emocionante?

A Pippa se le atragantó el bocado.

—¿Qué?

—Será divertido —dijo Bridget.

—Y no queremos que te sientas presionada —intervino Eve—. Solo que te diviertas.

—Exacto —dijo Stefan—. Últimamente he estado pensando que no has tenido muchas oportunidades de establecer relaciones serias. Creo que te hemos sobreprotegido.

Pippa se puso tensa.

—¡Qué amable por vuestra parte! —dijo Pippa con sarcasmo—. Así que de pronto habéis decidido que ya va siendo hora de que tenga una relación. Y sin consultarlo conmigo, por supuesto.

Se hizo un silencio sepulcral en la sala. Incluso los niños estaban callados mientras masticaban su comida.

—Pensamos que te haría feliz —dijo Bridget—. Siempre estás tan ocupada con tus estudios… Queríamos que te divirtieras un poco.

—¿Vosotros querríais que vuestra familia decidiese con quién tenéis que salir? —les espetó Pippa.

Bridget contrajo el rostro.

—Bueno, visto así…

—¿De qué otro modo se puede ver si no? —dijo Pippa—. Ni quiero ni necesito que me busquéis citas —había perdido por completo el apetito—. Es muy embarazoso.

—No pretendemos que te sientas incómoda, Pippa —insistió Stefan—. Por tu posición en la familia real te resulta difícil socializar con hombres; solo queríamos facilitarte las cosas.

—¿Igual que intentaron hacer los consejeros contigo? —le espetó Pippa, soltando el tenedor.

—Eso ha estado fuera de lugar —la increpó Stefan.

—¿Y no lo está el que queráis hacer de casamenteras conmigo? —replicó ella.

—Pippa… No has sido la misma desde el incidente con… —Bridget se aclaró la garganta y bajó la voz—, con ese horrible Nic Lafitte. Solo queremos ayudarte a superarlo.

—Ya lo he superado. Ahora sé que solo le interesaba porque me veía como una especie de trofeo —a pesar de que sabía que esas eran las palabras que su familia quería oír, se sentía como si estuviese clavándose un puñal—. Puede que sea ingenua, pero no soy una completa idiota —consideró levantarse de la mesa y marcharse a sus aposentos, pero sabía que con eso solo lograría que su familia se preocupase aún más por ella. Levantó su copa y les dijo—: Además, tenemos cosas importantes que celebrar: por el bebé de Eve y Stefan, que viene en camino. Espero que tengas un buen embarazo, y que ese hijo tenga lo mejor de los dos.

Ryder levantó su copa también.

—Por vuestro bebé.

—Por vuestro bebé —repitió Bridget.

Tyler empezó a llorar sin previo aviso, y aquello rompió la tensión del momento, y al poco rato Travis se contagió y se puso a gritar también.

Para Pippa, fue un alivio porque dejó de ser el centro de atención. Bebió otro sorbo de vino aunque sabía que no sería capaz de tomar ni un bocado más. Quería a su familia, pero en aquel momento sentía tal frustración que habría dado cualquier cosa por poder ponerse a chillar a pleno pulmón como los gemelos.

Capítulo 4

DOS días después, Pippa sacó el tiempo y el valor necesarios para ir a visitar de nuevo a los Lafitte. Le resultaba difícil comprender por qué sus hermanos mantenían esa enemistad hacia ellos. Después de todo eran humanos, y estaban pasando por un momento difícil con la enfermedad de Amelie, a la que no le quedaba mucho tiempo de vida.

Aparcó frente a la verja con un suspiro, tomó el ramo de flores que había comprado y bajó del coche, preparándose mentalmente ante la posibilidad de encontrarse otra vez a Nic trabajando en la piscina con una camiseta y unos vaqueros ajustados.

Sin embargo, cuando entró en el jardín no vio a nadie, y tanto la piscina como el jacuzzi estaban llenos de agua clara, y la luz del sol arrancaba destellos de la superficie de ambos.

Cuando llegó a la puerta vaciló al ir a llamar. Había tanto silencio que tal vez Amelie y su marido Paul estuvieran echándose la siesta de nuevo, y no quería molestar.

—Eh.

Pippa se volvió al oír la voz de Nic, y lo vio saliendo de la casita de invitados.

—Hola —lo saludó—. ¿Cómo has sabido que…?

—He oído tu coche —respondió él al llegar junto a ella.

—No me atrevía a llamar; hay tanto silencio.

—Mis padres están echándose la siesta —respondió él, confirmando lo que había imaginado—, aunque desde ayer mi madre está bastante revuelta. Vamos a tener que hacer por lo menos una excursión por el campo con ella. Bonitas flores, por cierto. Pasa —le dijo abriendo la puerta de la cabaña. Cuando entraron, se detuvo, ladeó la cabeza, y añadió—: Espera un momento; iré a ver si la puerta del dormitorio está cerrada.

Pippa lo vio alejarse por el pasillo, y segundos después regresó con cara de preocupación.

—Mi madre se ha ido.

Pippa se mordió el labio con aprehensión, recordando el día que se la había encontrado en la playa y Amelie se había desmayado.

—¿Y no estará en otra parte de la casa? A lo mejor se está dando un baño, o quizá esté en la cocina.

Nic sacudió la cabeza.

—La puerta del baño está abierta —dijo antes de dirigirse a la cocina y asomarse—. Aquí tampoco está. Esto no me gusta. ¡Y yo como un tonto creyendo que estaba durmiendo! —masculló, y maldijo en voz baja—. Tengo que ir a buscarla.

—¿Pero adónde? —inquirió Pippa.

—No lo sé, pero no puedo sentarme a esperar a que aparezca. Le dejaré una nota a mi padre.

Pippa, que quería ayudar, se dejó llevar por un impulso:

—Iré contigo —se ofreció, sorprendiéndose tanto a sí misma como a él.

Nic lo consideró un instante pero sacudió la cabeza.

—No hay nada que puedas hacer. Te llamaré o te enviaré un mensaje cuando averigüe algo.

A Pippa la irritó que la despachara de esa manera.

—Conozco mi país mejor que tú.

—¿Qué hay que saber? Es una isla, y no es tan grande.

—¿Acaso conocías la crepería a la que fuimos el otro día?

—No, pero… —Nic se pasó una mano por el oscuro cabello—. Está bien, de acuerdo. Pero, si temes que alguien pueda reconocerte, vas a tener que agacharte en el asiento, porque para mí la prioridad es encontrar a mi madre.

—Lo sé. Pongo las flores en agua y nos vamos.

Corrió a la cocina, y como no pudo encontrar un jarrón las puso en una jarra. Mientras salía de la casa se recogió el cabello con las manos para hacerse una coleta antes de ponerse la gorra de béisbol.

—Deberías dejártelo suelto más a menudo —dijo Nic al verla.

—Sí, ya, y parecería que he metido el dedo en un enchufe —respondió ella.

—Pues a mí me gusta tu pelo —replicó él, esbozando una sonrisa—. Es algo… salvaje. Me hace preguntarme si hay una Pippa salvaje detrás de esa fachada de chica juiciosa.

—Pues siento decepcionarte pero no, no la hay —le aseguró ella poniéndose la gorra—. ¿Nos vamos o no?

Nic abrió la puerta de su Mercedes para que subiera y cuando Pippa hubo entrado rodeó el vehículo para ponerse al volante.

—¿Ha mencionado tu madre algún lugar de Chantaine que le gustaría volver a visitar? —le preguntó ella mientras se ponían en marcha.

—No. Solo ha hablado de lo feliz que se siente de estar aquí y de lo bonito que es esto.

—Umm… ¿Y dónde vamos primero?

—He pensando que tal vez se haya ido otra vez a pasear por la playa.

—Sí, pero… ¿a cuál? ¿No te ha hablado nunca de alguna en concreto?

—Bueno, me ha hablado muchas veces de Chantaine —contestó él entornando los ojos, pensativo—, pero… no sé. Solía contarnos historias sobre Chantaine antes de dormir a mis hermanos y a mí, durante el tiempo que mi padre no estuvo.

—¿Durante el tiempo que no estuvo?

—El tiempo que no estuvo con nosotros porque estaba en prisión, quiero decir —contestó él—. Luego su condena fue revocada por un vacío legal, pero durante un tiempo mi madre no le dejó volver.

Pippa parpadeó, sorprendida por aquella revelación.

—Lo siento. No lo sabía. Debió de ser difícil para vosotros.

—Mis hermanos mayores nunca le perdonaron. Mi hermano pequeño simplemente se retrajo en sí mismo.

—Pero han estado en contacto con tu madre desde que cayó enferma, ¿no?

—Sí, pero, si se huelen que van a tener que hablar con mi padre, prefieren no llamarla.

—¡Cielos! ¡Son como mi familia! —exclamó ella—. Si no peores.

—Ya.

—Perdona, pero es que me ha sorprendido tanto… Nunca me lo habías contado. Había oído cosas acerca de tu padre, pero tú mismo acabas de decir que le revocaron la condena.

—Sí, bueno, todas las familias tiene algún secreto vergonzoso que ocultar. Como tu hermano Stefan con esa hija de la que no sabía nada.

Pippa se mordió el labio. Aquello había supuesto un auténtico escándalo.

—Sí, pero tan pronto como supo de su existencia cumplió con su deber como padre y se hizo cargo de ella. De hecho, supera con creces el ejemplo que él tuvo de nuestro padre, que apenas tuvo trato con nosotros ni se preocupó por nosotros. Solo nos tuvo para tener en quién delegar sus obligaciones como príncipe soberano. Así él podía pasar todo el tiempo que quisiera navegando en su yate —mientras le contaba aquello a Nic, el corazón le golpeaba con fuerza contra las costillas. Creía que hacía años que había superado todo aquello—. Stefan, en cambio, es un buen padre y le lee cuentos a su hija todas las noches.

—Bueno, bueno, no hace falta que chilles.

—No te estaba chillando —replicó ella—. ¿O sí? —murmuró azorada.

—Solo un poco, pero probablemente me lo merecía —respondió Nic, aparcando el coche junto a una playa—. Vamos a ver si está por aquí.

Se bajaron del vehículo y miraron en ambas direcciones a lo largo de la playa.

—¿Te dijo que esta era una de sus playas favoritas? —inquirió Pippa.

—No, pero es la que está más cerca de la cabaña. ¿Por qué lo preguntas?

—Pues porque… bueno, aunque pienses que las playas son solo agua y arena, cada playa de Chantaine tiene su personalidad.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, en esta playa como puedes ver se ve a mucha gente joven y mucho cuerpo escultural. La gente viene aquí a ligar. En las playas que hay un poco más al norte, donde están los complejos turísticos, se ven sobre todo turistas y famosos. Y en la parte más al norte de la isla hay una playa a la que van más que nada familias.

Nic entornó los ojos.

—¿Cómo se llama esa playa? Me suena que mi madre nos haya hablado alguna vez de una playa a la que iba con sus padres de niña. Era algo como…

—Se llama Saint Cristophe.

—¡Esa es! Lo tenía en la punta de la lengua. Vayamos allí. Solo espero que no se le haya ocurrido meterse en el agua.

Se subieron de nuevo al coche y se pusieron en camino. Iban en silencio, y Pippa podía notar la tensión de Nic.

—Si pudieras convencerla para que dejara al menos una nota antes de marcharse…

—¿Crees que no lo he intentado ya? Aunque a ti tal vez te escuche.

—¿A mí? ¿Por qué iba a hacerme caso a mí? —inquirió ella, sorprendida por aquella sugerencia. ¡Si acababa de conocerla!

—Te está agradecida por lo de la cabaña. Además, tú eres una mujer. Conmigo siempre piensa que me comporto de un modo sobreprotector con ella y que la asfixio.

—Bueno, lo intentaré —dijo ella vacilante—. Quizá podríamos pedirle que hiciera una lista de cosas que le gustaría hacer.

—¿Antes de morir?

Pippa contrajo el rostro.

—Eso es algo macabro.

—Es realista —respondió él, y apretó la mandíbula—. ¿Por dónde tengo que tomar para llegar a esa playa?

A Pippa se le encogió el corazón. Odiaba que fuese así, pero lo que decía Nic era verdad.

—Solo tienes que seguir por esta carretera. Está a unos pocos kilómetros de aquí.

En cuanto vio el cartel de la playa Nic aparcó en el arcén y se bajaron del coche.

Pippa recorrió la playa con la mirada, haciéndose visera con la mano.

—¿La ves?

Nic negó con la cabeza.

—Separémonos. Yo iré en esa dirección; tú ve en la otra. Si la encuentras, me llamas al móvil, y, si la encuentro yo te llamo a ti, ¿de acuerdo?

Pippa asintió y echó a andar por la playa. Se había levantado una brisa, y estaban empezando a aparecer nubes. Aunque era verano, con la delicada salud de Amelie le preocupaba que pudiera enfriarse.

—¡Mirad!, ¿no es esa la princesa Phillipa? —exclamó una mujer.

Pippa se quedó paralizada. Diablos… ¿Qué iba a hacer ahora?

Una mujer y varios niños corrieron hacia ella. Genial. El jefe de su equipo de escoltas iba a matarla.

—Alteza —la saludó la mujer, haciendo una reverencia torpe—. Niños… la reverencia.

Pippa no pudo evitar sonreír ante lo deslumbrada que parecía la mujer con aquel encuentro fortuito.

—No es necesario. Solo estaba dando un paseo.

Esta es una playa preciosa, ¿verdad? ¿Están disfrutando del día?

—Oh, sí, mucho —dijo la mujer.

—Sí, Alteza —añadieron los niños a coro.

—¿Habría alguna posibilidad de que me firmara un autógrafo? Sería como un sueño hecho realidad.

Pippa, al ver que se estaba formando una pequeña muchedumbre a su alrededor, decidió sacar partido de ello.

—Bueno, la verdad es que pretendía pasar desapercibida, pero espero que a cambio me guardarán el secreto de esta escapada a la playa, ¿eh?

Con Facebook y Twitter eso resultaba más que dudoso, pero empezó a estrechar manos, firmar autógrafos y charlar amigablemente con sus súbditos. La verdad es que no era tan difícil. La gente era encantadora con ella. En ese momento sonó el móvil dentro del bolsito que llevaba colgado en bandolera.

—Si me disculpan un momento… —dijo apartándose de ellos a una buena distancia.

—La he encontrado —le dijo Nic cuando abrió el teléfono y contestó—. Estaba sentada a la sombra de un pino, durmiendo.

—Dios, qué alivio —murmuró Pippa—. Pero yo he tenido un poco de mala suerte: me han descubierto. Llévatela a casa.

—¿Y cómo volverás tú? —inquirió Nic.

—Pues no lo sé; me temo que tendré que avisar para que vengan a buscarme. Ojalá no hubiera dejado mi coche frente a la cabaña.

—Haré que Goldie, uno de mis hombres, venga a recogerte con él.

—Me temo que eso no va poder ser, porque la llave la tengo yo —replicó Pippa.

—No le hará falta —dijo Nic—. Te enviaré un mensaje al móvil cuando salga y él tomará un taxi para volver. Hasta luego.

Pippa iba a protestar, pero Nic ya había colgado, así que regresó junto a la muchedumbre y continuó charlando, firmando autógrafos y posando para alguna que otra foto. A Stefan aquello no le iba a gustar nada, pensó, segura de que pronto sería interrogada por ello.

Unos minutos después le sonó el móvil: había recibido un mensaje. Segura de que era de Nic, no se molestó en mirarlo, y se dispuso a despedirse de las personas que se habían arremolinado a su alrededor.

—Me ha encantado conocerlos a todos —les dijo—, pero debo irme ya.

Subió la pequeña colina de arena hasta la carretera para esperar a Goldie, y el estómago le dio un vuelco al ver el coche de su escolta personal, Giles, que se bajó de él en ese momento.

No quería que Stefan hiciese que algún otro escolta reemplazase a Giles. Era el escolta «perfecto» porque ya estaba mayor y, a excepción de sus encuentros secretos con Nic hacía un año, la consideraba una chica dulce pero aburrida y pensaba que no era necesario estar muy pendiente de ella. Además, se echaba sus buenas siestas por las tardes.

—Alteza —le dijo con una expresión de disgusto cuando llegó junto a él—, no me informó de que tenía pensado venir hoy a la playa.

—Lo sé; lo siento muchísimo, Giles. Me dejé llevar por un impulso después del almuerzo. Sí le mencioné que iba a almorzar fuera, ¿verdad?

Giles sacudió la cabeza.

—No, Alteza, no lo hizo.

—Vaya, se me ha debido de pasar. Ya sabes que normalmente suelo llevarme el almuerzo a la biblioteca, pero esta mañana se me olvidó. Y luego, bueno, estaba un poco cansada y tenía la cabeza embotada, así que después de almorzar pensé que me vendría bien dar una vuelta por la playa.

—Pero normalmente Su Alteza prefiere la playa de Previn, que está más aislada —apuntó Giles.

—Es verdad. No sé, esta playa tiene algo agradable, con tantos padres jugando con sus hijos. En fin, te pido disculpas. Siempre procuro no causarte molestias.

—Lo sé —dijo él—. Pero aun así, debe informarme de sus movimientos, Alteza. Si le ocurriera algo, jamás me lo perdonaría.

—Tienes razón; no volverá a ocurrir —respondió ella.

Se sentía mal por mentirle, pero no podía dar marcha atrás, y aunque pudiera, no lo haría.

El día anterior, al llegar a palacio, Pippa le había mandado a Nic un mensaje al móvil para contarle lo ocurrido, y él le había contestado con otro para decirle que Goldie había dejado su coche aparcado en una calle cercana al palacio.

Ese día no visitaría a los Lafitte, se dijo. Al menos durante un día entero debía ser tan predecible como Giles esperaba que fuera. Por la noche, sin embargo, no hizo más que dar vueltas en la cama, incapaz de conciliar el sueño. No podía ser lo que su familia esperaba de ella, y tampoco podía ayudar a los Lafitte tanto como querría.

Finalmente se quedó dormida, pero sus sueños se vieron invadidos por Amelie y Nic, el fuerte Nic que nunca admitiría que era vulnerable y que sentía dolor aunque sus ojos castaños dijesen lo contrario.

Volvió a despertarse cuando aún faltaban un par de horas para el alba, y como no lograba volver a dormirse se levantó y se puso a pasearse arriba y abajo por su habitación hasta que finalmente se rindió y le mandó un mensaje de texto a Nic que decía: Voy a necesitar un disfraz distinto.

Cuando fue una hora razonable se dio una ducha, bajó a desayunar y se marchó a la biblioteca. Aunque se veía incapaz de concentrarse, se obligó a hacerlo, y cuando estaba enfrascada en su tarea de pronto alguien dejó un paquete junto a ella en la mesa.

Al alzar la vista vio a un hombre grande y calvo que se alejaba de ella.

—Señor… —lo llamó levantando la mano.

Pero el hombre no se giró. Pippa frunció el ceño y se quedó mirando el paquete. Miró a su alrededor, volvió el paquete y vio que tenía las iniciales P. D. escritas en él. Curiosa por qué contendría, le echó otro vistazo de reojo antes de ponerlo disimuladamente en el asiento de la silla que había junto a la suya. Nic Lafitte estaba loco. ¿Qué se le habría ocurrido ahora?

Volvió la vista al libro que tenía delante y, con el corazón latiéndole como un loco, trató de concentrarse, pero después de releer siete veces la misma frase se dio por vencida, tomó el paquete y se fue al servicio de señoras.

Entró en uno de los habitáculos, desgarró el envoltorio del paquete y sacó una peluca gris. No pudo evitar reírse entre dientes. Sacó el resto del contenido del paquete: un sombrero, una fea blusa estampada, una falda negra, unas zapatillas de lona y la llave de un coche. También había una nota en la que Nic había garabateado: Busca un viejo Ford plateado en el aparcamiento junto a la biblioteca.

Pippa se puso la ropa de abuela y la peluca, dobló su ropa con cuidado y la metió en el paquete. Salió del habitáculo, se miró en el espejo y se quedó boquiabierta. Parecía al menos treinta años mayor. «Buen trabajo, Nic», pensó riéndose de nuevo.

Dejándose guiar por su instinto salió por la puerta trasera de la biblioteca y buscó con la mirada el viejo Ford al que se refería Nic. Lo reconoció de inmediato. Era el coche más feo que había visto nunca, se dijo mientras se sentaba al volante.

Giró la llave en el contacto y el motor se puso en marcha con un ruido quejoso. Entre el calor que hacía y la peluca y la ropa que llevaba se sentía como si estuviera ahogándose. Pulsó el botón del aire acondicionado, pero por las rejillas de ventilación solo salió aire caliente.

—Maravilloso —masculló apagándolo. Bajó la ventanilla para no asfixiarse, y salió del aparcamiento.

A través de la ventana abierta, Nic oyó el petardeo de un motor. Levantó la vista de la pantalla de su tableta y giró la cabeza para ver a una mujer de pelo plateado y ropa de abuela bajar de un viejo Ford.

Había vuelto, pensó con cierta satisfacción. No había estado seguro de que fuese a volver. Para Pippa lo primero era su familia, y tras el incidente en la playa de Saint Cristophe seguramente se había llevado una buena reprimenda de su escolta y tal vez también de su hermano Stefan, si se había enterado.

De hecho, le sorprendía que continuara visitándolos. Al fin y al cabo su conciencia debía de estar tranquila: había hecho realidad el más ferviente deseo de una mujer moribunda. ¿Por qué parecía que sentía la necesidad de hacer más?, se preguntó mientras salía de la casita de invitados. Justo en ese momento Pippa llegaba a la puerta de la casa.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —le dijo para picarla.

Pippa se giró bruscamente al oír su voz, pero los rizos plateados de la peluca ni se movieron de lo tiesa que era.

—Muy gracioso —dijo poniendo los brazos en jarras—. ¡Como si no hubieses sido tú quien escogió este encantador disfraz!

—Pero ha funcionado, ¿no? —replicó él yendo junto a ella.

Pippa asintió de mala gana.

—Sí, pero el coche es otra cuestión.

—Haré que Goldie le eche un vistazo al motor. Hace un ruido espantoso y no queremos que llames la atención, ¿verdad?

—Peor que el ruido es que no funcione el aire acondicionado —se quejó ella.

—Lo siento; eso debe de ser duro para una mujer de tu edad —la picó de nuevo, reprimiendo una sonrisa. Se sentía como si hubiese estado a oscuras y alguien hubiera encendido de pronto la luz. Esos dos días su madre había estado bastante mal, y se había pasado casi todo el tiempo durmiendo—. No sabía si vendrías.

Pippa se puso seria.

—Me lo has puesto fácil —dijo—. ¿Cómo está tu madre?

Nic sacudió la cabeza.

—No está bien. Es como si cuando tiene un momento agotara toda su energía y luego apenas levanta cabeza durante los siguientes días.

—Lo siento —murmuró ella—. Lo siento mucho.

Nic apartó la vista, como si no quisiera que ella viera el dolor en sus ojos, y se encogió de hombros.

—Es lo que nos queda. Por suerte tengo a Goldie, que tiene un diploma en enfermería.

Pippa parpadeó sorprendida.

—Parece que ese Goldie sabe hacer muchas cosas. ¿Dónde lo encontraste?

—Mi padre y él estuvieron juntos en prisión. Goldie estaba allí por una serie de robos menores, pero es un buen tipo. Lo contraté y le dio por empezar a hacer cursos para rehabilitarse, y debo decir que les ha sacado provecho.

—Me gustaría conocerlo —dijo Pippa—. Sus habilidades me tienen intrigada: sabe abrir y poner en marcha un coche sin la llave, tiene un diploma en enfermería…

Nic sintió una punzada extraña que no sabía muy bien a qué achacar. ¿Podían ser celos? Trató de recordar si alguna vez se había sentido así, y concluyó que no.

—Pues claro —respondió abriendo la puerta—. Está preparando la cena.

—¿También sabe cocinar? —inquirió ella atónita.

—Oh, sí, otro de los cursos que hizo.

—¡Caramba!, a mi hermano Stefan le encantaría tener a alguien así en palacio.

—Lo siento, pero yo lo conocí antes. Además, aunque le ofrecieras todo el dinero del mundo no aceptaría. Es el hombre más leal que conozco —dijo Nic.

—Eso lo veremos —bromeó Pippa.

Nic la condujo hasta la cocina. Allí había un hombre calvo, alto y fuerte de espaldas a ellos, preparando algo en la encimera, y con un mandil atado a la cintura. Al oírlos entrar se volvió, y Pippa se dio cuenta de que era el mismo de la biblioteca. Tendría unos cincuenta años. Su aspecto intimidaba un poco, pero en realidad era un buenazo.

—Goldie, te presento a Su Alteza Real, la princesa Phillipa Devereaux. Pippa, él es Gordon Goldwyn.

Goldie le hizo una solemne reverencia.

—Alteza, es un placer.

Pippa sonrió.

—El placer es mío —dijo—. Tengo entendido que eres un hombre de múltiples talentos. Gracias por llevar mi coche cerca del palacio, y por dejarme el paquete en la biblioteca.

—Me siento muy honrado de haber podido ayudarla —le dijo Goldie respetuosamente—. Respecto a mis talentos, tengo suerte de que el señor Lafitte me ofreciera un empleo. Si no, no habría podido pagarme los cursos que me han enseñado todo lo que sé. ¿Le apetece beber o comer algo?

—No, pero gracias.

Goldie asintió y se volvió hacia Nic.

—¿Y usted, señor?

Nic agitó la mano.

—No, gracias, Goldie. Te dejamos que sigas con tu tarea —le dijo mientras salían al pasillo—. ¿Mi madre sigue durmiendo?

—Sí, señor, pero a su padre lo noto algo intranquilo. Quizás algo de televisión…

—¿El canal de deportes?

Goldie asintió.

—Y un partido sería aún mejor.

—Por eso no hay problema, me he traído algunos grabados en DVD.

—Pues entonces tiene lo que necesita —dijo Goldie.

En ese momento su madre salió del dormitorio. Tenía el rostro pálido y demacrado.

—Tengo sed —dijo.

Nic fue a su lado de inmediato.

—Mamá, ¿qué haces, por qué te has levantado?

Amelie se apoyó en él.

—Soy Lázaro resucitando de entre los muertos —dijo con humor—. Y espero volver a resucitar unas cuantas veces más —añadió. Se quedó mirando a Pippa, que aún no se había quitado la peluca—. Me resultas familiar —murmuró entornando los ojos—. ¿Fuimos juntas al mismo colegio?

—Me temo que no, pero me habría encantado —respondió Pippa con una sonrisa—. Soy yo, Amelie —dijo—. Es solo un disfraz para que no me reconozcan.

El rostro de la madre de Nic se iluminó.

—¡Ah, querida Pippa! —exclamó—. Me encanta tu nuevo estilo. Con esa peluca eres igualita a mi mejor amiga, Rosie.

Pippa contuvo la risa.

—Gracias. Estoy segura de que esa Rosie es una persona estupenda.

—¿Qué tal si tomamos algo? —propuso Amelie.

—¿Qué le apetece, señora Lafitte? —le preguntó Goldie.

—Algo fresco —respondió ella—. Limonada.

—Pónganse cómodos en el salón; ahora se la llevaré.

Cuando Nic ayudó a su madre a sentarse en el sofá, esta protestó.

—No tienes que tratarme como si fuera una inválida.

Nic apretó los dientes. Últimamente su madre era casi eso, una inválida, un día sí y otro no, y a veces con más frecuencia. Se alegraba de que aún se mostrara peleona, que no quisiera que la tratara como tal, porque su mente quería creer que todavía seguía aferrándose a la vida, que aún permanecería junto a él un tiempo más, pero…

Pippa puso su mano sobre la de él y lo miró a los ojos como si supiera cómo se sentía. Aunque todavía llevaba puesto aquella fea ropa de abuela, en ese momento le pareció un ángel, un ángel que quería a su lado más de lo que había deseado nunca nada en toda su vida.

Capítulo 5

MIENTRAS charlaba con Amelie en el salón, Pippa disimuló lo mejor que pudo su preocupación por lo debilitada que la veía. Hacía solo unos días había parecido una mujer completamente distinta cuando se había escapado para dar un paseo por la playa.

Nic, que había ido a la cocina, volvió en ese momento con una bandeja con la jarra de limonada y unos vasos.

—Quiero volver a irme pronto otra vez a la aventura —les anunció su madre cuando Nic les hubo servido la limonada a los tres—. Me gustaría ir hoy, pero estoy demasiado cansada. Pero mañana será otra historia.

Pippa vio a Nic frotarse el rostro y la frente con la mano, y vio cómo se le tensaban los hombros.

—Pues deja al menos que vaya alguien contigo para que no tengamos que organizar un equipo de rescate.

—El otro día no hizo falta ningún equipo de rescate —replicó Amelie, alzando la barbilla en un gesto obstinado—. Estaba perfectamente.

—Te habías quedado dormida en la playa. Me parece que no calibras bien tus energías, mamá.

Amelie agitó una mano, como quitándole importancia.

—Hay un montón de gente que se echa una siesta en la playa. Es uno de lo pequeños placeres de la vida. Pero tú no puedes comprenderlo porque nunca has sabido cómo relajarte.

—Si al menos accedieras a ponerte una tobillera con GPS para tenerte localizada…

Amelie lo miró indignada.

—No estoy en arresto domiciliario. Me niego a ser tratada como una prisionera durante los últimos días de mi vida.

—Es solo para saber dónde estás. Por seguridad. Me quedaría más tranquilo —añadió Nic.

—Pues yo desde luego no estaría tranquila yendo por ahí con una de esas cosas para criminales.

Nic suspiró.

—Estoy preocupado por ti. ¿Qué pasaría si te desmayaras y no hubiera nadie para ayudarte? ¿Es así como quieres morir?

La brutal franqueza de Nic hizo a Pippa contraer el rostro. Sin embargo, comprendía cómo se sentía. A ella tampoco le gustaría estar en su situación.

Amelie levantó la barbilla.

—No puedo elegir cómo moriré. Si dependiera de mí, me transformaría en una mariposa y me alejaría volando, pero el médico dice que eso no es posible.

Un tenso silencio siguió a sus palabras. Pippa inspiró profundamente.

—Bueno, es evidente de quién ha heredado Nic esa necesidad de independencia y esa forma de hablar tan franca. Estoy segura de que es algo que los dos admiráis en el otro —comentó. Nic la miró furibundo, pero Pippa se obligó a sonreír y le dijo a su madre—. Amelie, mañana, dependiendo de cómo te encuentres, podríamos hacer una salida tú y yo. Con mi nuevo disfraz me siento lo bastante segura para ir a cualquier parte. Amelie sonrió encantada.

—Ya lo creo. No pareces la misma —dijo—. He estado pensando que me gustaría retomar alguna afición, para entretenerme. Hace años aprendí a tricotar. ¿Conoces alguna tienda donde vendan lana?

Pippa ignoró la expresión atónita de Nic y asintió.

—Hay una en el centro de la ciudad. Y, si te sientes con fuerzas, también podríamos almorzar juntas.

La sonrisa de Amelie se hizo aún mayor.

—Será estupendo. Me encanta tener algo con lo que ilusionarme —se quedó callada un momento y miró a Nic—. ¿Has sabido algo de tus hermanos?

—No —dijo. A Pippa no le pasó inadvertido cómo apretó la mandíbula al cerrar la boca—. Deberías dejarme llamarlos de nuevo.

Amelie sacudió la cabeza.

—Lo hiciste el año pasado cuando recibí los últimos tratamientos y vinieron todos, pero con tu padre fue un desastre. Esperaba que ahora las cosas fueran distintas —dijo con un suspiro—, pero hay cosas que no cambian. Es mejor no darles demasiadas vueltas. Pensaré en la salida de mañana con nuestra querida Pippa. Y ahora creo que iré a sentarme fuera, junto a la piscina con un buen libro y esta deliciosa limonada.

—La verdad es que hace muy buen día —dijo Pippa—. ¿Quieres que te acompañe y me siente un rato contigo, Amelie? —se ofreció Pippa.

—No, gracias, cariño. Imagino que tendrás cosas que hacer; solo voy a tomar un rato el sol —replicó la madre de Nic, levantándose con cuidado del sofá.

Cuando se hubo marchado, Pippa se volvió hacia Nic.

—¿Qué diablos le pasa a tus hermanos? Hasta en mi familia, con las diferencias que hemos tenido, nos reunimos cuando murieron mis padres. Tus hermanos deberían hacer lo mismo. Aunque solo fuera por humanidad, por compasión. Debes hacerles venir inmediatamente.

Nic soltó una risa áspera.

—Para tu información, princesa, los Lafitte no podemos dictar reales decretos como tu familia. Además, no respondemos bien a los intentos de manipulación o de imposiciones por la fuerza. Mis hermanos mayores le guardan un rencor atroz a mi padre, y mi hermano pequeño se asegura de mantenerse lo bastante ocupado como para que no pueda contactar con él.

—Pero tienes que hacerles entrar en razón —insistió ella espantada.

—Mis hermanos mayores vendrían si no tuvieran que ver a mi padre —dijo Nic—, pero mi madre no lo permitirá. Se niega a darle la espalda a mi padre, aunque no será porque él no le haya dado razones para hacerlo más de una vez.

Con el ceño fruncido, Pippa se levantó y se puso a andar arriba y abajo por la alfombra color borgoña que se extendía sobre el suelo de baldosas de cerámica.

—Tiene que haber una manera. Quizá Goldie o yo podríamos llevarnos a tu padre a dar una vuelta en coche y…

Nic sacudió la cabeza.

—Mi madre no lo permitiría.

—Bueno, pues tendremos que pensar en otra cosa.

—¿Tendremos? —repitió él, levantándose para ir junto a ella.

A Pippa el estómago le dio un vuelco cuando se acercó. Aunque trataba a toda costa de olvidar el efecto que tenía en ella, cuando parecía que lo estaba consiguiendo siempre ocurría algo que volvía a alterar ese precario equilibrio. Y por desgracia no hacía falta mucho: era como si el simple hecho de tenerlo a su lado la agitara por dentro.

—Sigo sin comprender por qué sientes que los problemas de mi madre te atañen —le dijo Nic poniendo las manos en las caderas.

—Bueno, técnicamente supongo que no me atañen, pero creo que cualquier persona con un mínimo de compasión querría ayudar.

—¿Incluido Stefan?

Pippa se mordió el labio.

—Si dependiera de su esposa Eve, sí, ya lo creo que ayudaría. Sé que piensas que mi hermano es un monstruo, pero no lo es. Igual que él piensa que eres el mismísimo diablo y no lo eres.

—Bueno es saber que tú no piensas que lo sea —dijo Nic.

Pippa abrió la boca para retractarse, pero decidió no hacerlo.

—Intentaré encontrar una solución. Mañana, si tu madre se encuentra bien, cumpliré mi promesa y la llevaré al centro. Pero el día siguiente voy a estar ocupada. Se supone que tengo que representar a la Casa Real en la visita de un futbolista a la isla, y por la noche tendré que ir con él como acompañante a una cena benéfica.

Nic enarcó una ceja, y un brillo curioso relumbró en sus ojos.

—¿No me digas? ¿No será la cena benéfica que se celebra en Saint Thomas Hall?

—Pues sí, precisamente.

Nic reprimió una sonrisa maliciosa.

—Esto va a ser divertido —murmuró—, porque yo también estoy invitado a esa cena.

A Pippa el estómago le dio un vuelco de nuevo.

—Oh —musitó—. Pero supongo que no tenías pensado asistir, ¿verdad?

—Aún no lo he decidido, pero creo que no me vendría mal distraerme un poco. Quizá vaya.

—¿Pero y tu madre?

—Serán solo un par de horas o tres —replicó Nic—. Y Goldie puede llamarme al móvil si hay algún problema. Además, no puedo estar aquí todo el tiempo. Tengo compromisos de trabajo las dos semanas próximas —se quedó callado un momento antes de añadir—: Además, yo estoy en paz con mi madre y ella conmigo. No tenemos ningún asunto pendiente.

Nic provocaba en Pippa una extraña mezcla de calma y agitación. Ninguna otra persona la había hecho sentirse así. Inspiró profundamente para reprimir el pánico que la había invadido de repente. Esa paz que Nic acababa de mencionar; eso era lo importante, se dijo intentando centrarse.

—Me alegra que la relación que tengas con tu madre sea tan buena. Eso te ayudará cuando… —se calló sin acabar la frase. No quería decir las palabras.

—Cuando ya no esté —dijo Nic.

Pippa asintió lentamente.

—Porque tú en cambio no tuviste muy buena relación con la tuya —apuntó él.

—Tampoco es que nos llevásemos a matar —puntualizó ella—. Es solo que… éramos como extrañas. Pero es que nuestra familia era diferente. A nosotros no nos criaron como se cría a los niños de las familias normales.

Nic tomó su mano.

—La mayoría de la gente no ha tenido una infancia perfecta. Lo que hay que hacer es quedarse con lo bueno y olvidarse de lo malo.

El corazón de Pippa palpitó con fuerza. ¡Le gustaría tanto poder hacer eso! El problema era que a veces se sentía como si se hubiese quedado atrapada entre la adolescente que nunca se había creído digna de la atención de sus padres, y la mujer adulta que iba camino de doctorarse. Sin embargo, la fuerte mano de Nic envolviendo la suya le hizo desear aún más… Nic la hacía sentirse capaz de hacer lo que quisiera hacer y de ser quien quisiera ser.

De pronto alguien tosió. El señor Lafitte estaba en el umbral apoyado en unas muletas.

—¿Dónde está tu madre? —le preguntó a Nic con el ceño fruncido. Tenía el cabello revuelto y barba de varios días—. ¿Está bien? ¿Y quién…?

Pippa soltó su mano y Nic se giró hacia su padre.

—Es la princesa Phillipa. Es un disfraz para no llamar la atención. Mamá está bien. Está fuera, junto a la piscina.

El señor Lafitte asintió.

—Bien. Siempre y cuando no se le ocurra bañarse.

Nic contrajo el rostro.

—Cierto —murmuró. Fue hasta la ventana y respiró aliviado—. Está sentada en una de las sillas de jardín, junto a la piscina —le dijo a su padre.

—Bien. Voy al servicio.

Cuando se hubo marchado, Nic se volvió hacia Pippa.

—¿Te acompaño al coche, tía abuela Matilde?

Pippa recordó entonces la fea ropa de abuela y la peluca que llevaba y se echó a reír.

Salieron de la cabaña y se despidió de Amelie con la mano antes de que fueran hasta el viejo trasto en el que había llegado y con el que regresaría a la biblioteca para volver a convertirse en la princesa Pippa.

—Espero que ahora haga menos calor —dijo Pippa—. Venía asfixiándome de camino aquí.

—Ya está solucionado —respondió Nic—. Antes, cuando fui a la cocina, le pedí a Goldie que se ocupara como te dije. Es un mago de la mecánica.

—Gracias —dijo Pippa.

—Gracias a ti —Nic se inclinó y la besó en la mejilla, pero justo junto a los labios.

Casi le hizo olvidar que iba disfrazada de abuela.

El día después de almorzar con la madre de Nic y de ir con ella a comprar las lanas, Pippa tuvo que prepararse para los eventos que tenía programados para esa tarde-noche con Robert Speight, el famoso futbolista inglés.

Trató de ser práctica y ver la cita solo como una obligación más. Tenía pensado hacerle un pequeño tour por la isla, deteniéndose en algunas de las playas más famosas. Luego, si el tiempo lo permitía, había preparado un paseo en el yate real.

Robert Speight resultó ser un espécimen impresionante. Debía de medir por lo menos un metro ochenta, y tenía, cómo no, el cuerpo musculoso de un deportista. Era pelirrojo, y su piel era muy blanca. Justo al contrario que Nic, pensó, y de inmediato deseo no haber hecho en su mente esa comparación.

Le había parecido que la «cita» no había empezado mal, cuando le había ido contando cosas curiosas sobre la historia de Chantaine mientras recorrían los principales lugares de interés de la isla en su coche. Sin embargo, en un momento dado vio por el rabillo del ojo que se le había caído la cabeza hacia el lado, y cuando lo miró vio que se había quedado dormido con la boca abierta. Ese fue el primer signo de que estaba aburriendo soberanamente al pobre hombre.

Por suerte había preparado un almuerzo de picnic en una cala privada. Robert y ella se sentaron en una manta grande sobre la arena, y tomaron la comida de gourmet que le había puesto en la cesta el chef de palacio. Robert, sin embargo, seguía reprimiendo a duras penas los bostezos.

—Perdone, Alteza —le dijo avergonzado—. Anoche estuve por ahí hasta tarde, de fiesta. Ya sabe a qué me refiero —añadió subiendo y bajando las cejas.

Pippa no estaba segura de saber a qué se refería, así que se limitó a asentir.

—Quería decirle que me parece muy generoso por su parte haber prestado su nombre a la fiesta de esta noche para recaudar fondos para obras sociales. Hay muchísima gente ansiosa por conocerlo.

Él se encogió de hombros.

—Tengo que hacer estas cosas de vez en cuando por cuestiones de imagen. Y tiene sus beneficios… Por ejemplo en este caso dentro del trato se incluían playas exóticas y una cita con una princesa. ¿Qué más se puede pedir? —se inclinó hacia ella y puso su mano sobre la suya—. He oído que Chantaine tiene algunas playas nudistas. ¿Quiere llevarme a una de ellas?

Pippa parpadeó al oír semejante proposición y trató de no reírse.

Se había pasado toda la vida intentando no ser fotografiada en bañador. Una playa nudista era algo impensable.

—Me temo que no se me permite ir a esas playas —le susurró—. Ya sabe: los paparazzi y todo eso. Pero, si tiene tiempo, mañana puedo hacer que uno de los chóferes de palacio lo lleve allí.

—Pero sería mucho más divertido con usted, Alteza —murmuró él.

—Lo siento mucho, pero es imposible —respondió apartando la mano.

Al día siguiente iba a tener una charla con Bridget, se dijo.

Horas más tarde, después de ser vestida, peinada y maquillada por el estilista real, Pippa se dirigía con Robert Speight en una limusina al lugar donde se iba a celebrar la cena benéfica.

—Bonito vestido —le dijo el futbolista mirándole el escote—. ¿Seguro que no puedo convencerla para que vayamos a una de esas playas nudistas mañana?

Pippa se negó a responder siquiera.

—¿Le he dicho que mi tesis doctoral versa sobre un estudio genealógico de las enfermedades más comunes en mi país? La genealogía es algo fascinante. Por ejemplo usted, sin saberlo, podría estar lejanamente emparentado con Átila.

La verdad era que casi cualquiera podría estar lejanamente emparentado con Atila.

Robert la miró como si le estuviera hablando en chino.

—¿Atila?

—Sí, es un personaje histórico.

—Me temo que no estoy muy puesto en historia. No fui un buen estudiante.

—Atila, el rey de los hunos. Era un feroz guerrero. Tenía a los romanos aterrorizados. Según parece era muy bueno con el arco y un jinete excelente. En fin, un tipo de acción.

Robert sacó pecho y sonrió.

—Ah, como yo.

—Exacto. Fue un afamado conquistador —dijo ella asintiendo. «Además de un bárbaro».

—Esta noche tengo que hacer un pequeño discurso durante la cena. Tal vez podría hablar de él —dijo Robert—. Ya sabe, contar que era un antepasado mío para darle una nota de color.

—Eh… bueno, en realidad no he dicho que sea un antepasado suyo, sino que podría estar lejanamente emparentado con él, pero era solo un ejemplo hipotético.

—¿Qué más da? A la gente le hará gracia —dijo inclinándose hacia ella como si fuera a besarla—. Es usted muy bonita, princesa. Tal vez podríamos irnos los dos a algún sitio después de la cena.

—Yo… la verdad es que… —justo en ese momento la limusina se detuvo, y Pippa miró por la ventanilla y dijo aliviada—: Ah, ya hemos llegado.

—Pues sí, eso parece —dijo Robert mientras el conductor les abría la puerta—. Es mi primera vez con una princesa. En más de un sentido —le susurró al oído mientras le rodeaba la cintura con el brazo.

A Pippa se le revolvió el estómago.

Se bajaron del coche y avanzaron hacia la entrada del edificio entre los destellos de los flashes de las cámaras. Robert intentó tomar su mano, pero ella lo evitó saludando a las cámaras y a la gente, que aplaudía y vitoreaba.

—¡Pippa! ¡Pippa!

Le sorprendió que tanta gente gritase su nombre. Siempre se había considerado como el miembro más anónimo de la familia real.

De pronto Robert le rodeó los hombros con el brazo y le susurró al oído:

—Dame un beso; les encantará.

Pippa habría querido apartarlo de un empujón, pero no podía hacerlo delante de tanta gente. Por suerte para ella en ese momento pasaban cerca de un grupo de fans del futbolista, que empezaron a llamarlo enfervorecidos.

—¡Rob! ¡Rob!

Y el futbolista, como el cretino pagado de sí mismo que era, la soltó y se puso a saludar con la mano y a lanzar besos.

Una vez dentro los condujeron a la mesa principal y cuando Pippa tomó asiento el resto de los invitados a la cena se sentaron también. Pippa paseó la mirada por el salón hasta que sus ojos se posaron en un hombre de anchos hombros, moreno y de ojos castaños. Esa noche llevaba su sombrero vaquero, como para demostrarle a toda Chantaine y a su familia que le importaba un cuerno lo que pensaran de él. Y eso hizo que lo respetara aún más.

—Espero que no sea una de esas cenas en las que te ponen una cantidad tan ridícula de comida en el plato que te quedas como si no hubieras comido.

—Es una cena benéfica —le recordó ella, conteniéndose para no poner los ojos en blanco—. Se supone que lo importante es el motivo por el que estamos aquí, no la comida.

Notó la mirada de Nic sobre ella. Estaba riéndose en silencio.

—Ese tipo… el guerrero ese… ¿cómo decías que se llamaba?

—Atila —contestó ella.

Se encontraba atrapada entre un bárbaro y un pirata. No sabía qué era peor.

Capítulo 6

UN camarero le entregó discretamente a Pippa un pequeño papel doblado con el sorbete. Pippa se lo puso en el regazo para leerlo: «Reúnete conmigo en el segundo piso dentro de cinco minutos. N.».

Pippa tomó un sorbo de agua, miró a Nic y sacudió la cabeza.

El futbolista le susurró al oído.

—Me parece que es el momento de que nos hagan más fotografías. ¿Qué le parece si nos levantamos y la beso apasionadamente? A la prensa le encantará.

Pippa casi se atragantó.

—Eh… Ya, pero es que necesito ir a… eh… a empolvarme la nariz. Vuelvo enseguida.

Robert pareció decepcionado.

—Oh, vaya.

—No tardaré —contestó levantándose.

Le indicó con un gesto a su escolta que no hacía falta que la siguiera, y salió del salón. Si no recordaba mal, el servicio de señoras estaba a la derecha. Había asistido allí a otros eventos. Y el segundo piso ofrecía una vista preciosa de la playa. El estómago le dio un vuelco. Parecía que Nic también lo recordaba, se dijo mientras se dirigía a los servicios.

—Pippa.

Al oír la voz de Nic se detuvo y el corazón le dio un brinco, pero se obligó a echar a andar de nuevo y no volverse. Sin embargo no lo sirvió de nada porque Nic le dio alcance a los pocos segundos.

—Esto no es buena idea; márchate —le siseó ella.

—¡Alteza! —la llamó una voz femenina detrás de ellos—. ¡Princesa Phillipa!

Pippa se detuvo al advertir la agitación en esa voz y se volvió. Una joven muy bonita, vestida con una minifalda y un top de tirantes se acercó a ellos.

—No puede quedárselo. Voy a tener un bebé de él.

Pippa se quedó mirándola boquiabierta.

—¿Perdón?

—No puede quedarse con Robert; es mío. Supongo que para él eso de estar con una princesa es una novedad, pero se cansará, y volverá conmigo. Tiene que volver conmigo —murmuró, y empezó a sollozar.

Pippa miró a Nic, que se encogió de hombros, y fue a abrazar a la chica.

—Cálmate, por favor —le dijo—. Yo no…

—Pero es que tiene que estar conmigo. Voy a tener un bebé de él —repitió la chica entre sollozos—. Robert es mío.

—Te aseguro que no tengo la menor intención de quitártelo —dijo Pippa dándole unas palmaditas en la espalda—. Solo he venido aquí con él porque es un acto benéfico al que tenía que asistir como representante de la Casa Real.

La chica se echó hacia atrás y las miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Es que me dijo que no podía comprometerse conmigo porque le esperaba un gran futuro, y pensé… —se le quebró la voz y prorrumpió en sollozos de nuevo hundiendo el rostro en el hombro de Pippa.

Esta miró a Nic.

—Por favor, pídele a uno de los camareros que le dé una nota a Robert en la que diga que venga al segundo piso; que quiero hablar con él inmediatamente.

Nic enarcó una ceja, pero asintió con la cabeza.

—Como desee, Alteza.

Cuando Nic se hubo alejado, le dijo a la chica:

—Vamos arriba. Por cierto, no te he preguntado cómo te llamas.

—Chloe —dijo la chica, limpiándose las mejillas mientras subían las escaleras—. No es usted como pensaba; estaba segura de que quería robarme a Robert.

—Como te decía antes, es lo último que querría hacer —le repitió Pippa con total y absoluta sinceridad.

No querría a aquel tipo ni aunque se lo sirvieran en bandeja de plata. Condujo a Chloe a un pequeño salón y dejó abierta la puerta. Momentos después se oían voces en el pasillo, la de Nic y la de Robert.

—¡Chloe! ¿Qué haces aquí? —exclamó Robert abriendo mucho los ojos al ver a la chica.

Ella se mordió el labio.

—¿Cómo pudiste dejarme, Robert?

El futbolista, azoradísimo, se encogió de hombros.

—No te dejé; era solo algo temporal —le lanzó una mirada a Pippa—. La princesa me pidió que viniera con ella a este acto benéfico.

—Yo no se lo pedí —replicó Pippa, incapaz de contenerse.

Apretó los puños. Lo que quería hacer en ese momento era pegarle un puñetazo a aquella sabandija.

—De acuerdo, está bien; tenía que venir por compromiso; lo de que me pusieran como acompañante de la princesa fue un bonus añadido —se corrigió Robert.

Nic carraspeó.

—Creo que esta señorita tiene algo importante que decirle.

Chloe tragó saliva y esbozó una sonrisa que resultó algo forzada.

—Voy a tener un hijo.

Pippa miró a Robert y vio palidecer al alto y fuerte futbolista.

—¿Un hijo?

—Sí, un hijo tuyo —dijo Chloe avanzando hacia él.

Robert se desmayó y Nic lo sujetó justo antes de que cayera al suelo.

Pippa suspiró y se cruzó de brazos.

—¿Y encima también vamos a tener que llamar a un médico?

—Probemos con algo un poco más básico —dijo Nic—. ¿Podéis conseguirme un poco de agua?

—Aquí hay vasos de plástico —dijo Chloe yendo a una mesita alta junto a la máquina de café para tomar un par.

—En el pasillo tienes un surtidor —le indicó Pippa mientras Nic tumbaba al futbolista en el suelo.

Chloe salió y regresó segundos después.

—Creo que eres tú quien debe hacer los honores —le dijo Nic.

—¿Qué quiere decir? —inquirió la chica, visiblemente confundida.

—Échale el agua en la cara —dijo Nic.

Chloe lo miró con unos ojos como platos.

—¿En la cara?

—Funcionará, te lo aseguro. Si no quieres hacerlo, yo estaré encantado de hacerlo por ti.

Chloe inspiró profundamente y arrojó el agua de uno de los vasos a la cara de Robert. El deportista parpadeó y sacudió la cabeza.

—¡Ha funcionado! —exclamó Chloe con una sonrisa.

Nic extendió la mano hacia ella.

—¿Me pasas el otro vaso?

Chloe vaciló un instante, pero se lo dio.

—¿Ha vuelto en sí, Speight? —le preguntó Nic al futbolista cuando este levantó la cabeza.

—Sí —murmuró Robert frotándose el rostro con la mano—. ¿Por qué tengo la cara mojada?

—Oh, hay tantas razones… —dijo Nic—. ¿Está bien?

Robert se incorporó sobre los codos.

—Sí, estoy bien.

Nic asintió y le echó el agua por la cabeza. Robert soltó una palabrota y frunció el ceño.

—¿Por qué diablos ha hecho eso?

—Porque se lo merecía. Enhorabuena… papá.

Cuando Robert hubo recobrado la compostura y se hubo secado volvió al salón y Nic pidió un taxi para que llevara a Chloe de vuelta a su hotel.

Pippa sabía que, si no volvía pronto al salón también, su ausencia se notaría, pero se había quedado porque quería agradecerle a Nic su ayuda.

—¿Estás bien? —le preguntó este.

Pippa se rio.

—Sí, estoy bien, gracias. Desde el principio ese Robert no me gustó nada.

—¿Estás segura de eso? —inquirió Nic, dando un paso más hacia ella.

Pippa frunció el ceño.

—Pues claro que sí. ¿De verdad crees que iba a caer rendida a sus pies solo porque es un futbolista famoso?

—Bueno, a mí no me hizo falta insistir mucho —Nic inclinó la cabeza, y sus labios quedaron a unos centímetros de los de ella.

El corazón de Pippa dio un brinco.

—Es que entonces era joven y estúpida.

Nic se rio, y su risa resonó en su interior, haciéndola sentir viva.

—Solo hace seis meses.

—Ocho meses —corrigió ella.

Nic enarcó una ceja.

—No sabía que estabas contándolos.

Sus labios rozaron los de ella. Con esa leve caricia una ráfaga de calor afloró en su pecho, como una flor abriéndose, o como si se estuviese derritiendo por dentro. El beso que siguió la hizo sentirse sensual, femenina, y aunque fuera una locura, casi diría que hasta podría volar. Era algo tan increíble, tan maravilloso, que no quería que terminara.

Deslizó los brazos alrededor del cuello de Nic, deleitándose con la fuerza que parecía emanar de él. Quería más, mucho más…

Nic despegó sus labios de los de ella y se echó un poco hacia atrás para mirarla.

—¿Qué te parece si nos vamos? —le preguntó Nic.

Pippa se moría por decir que sí, pero su sentido del deber le recordó que no podía hacerlo.

—Nic, yo… —tragó saliva, luchando contra lo débil que se sentía cuando Nic la miraba a los ojos—. Tengo que volver al salón. La gente estará preguntándose dónde estoy.

—Entonces después de la cena —dijo él.

El estómago le dio un vuelco a Pippa, como si estuviese en una montaña rusa.

—Eh… yo… —se quedó callada y sacudió la cabeza—. Esto es una locura. Ya lo intentamos antes y no funcionó.

—¿Y por qué no funcionó? —inquirió él, sosteniéndole la mirada.

Pippa abrió la boca para contestar, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

—¿Qué pasa, princesa?, ¿se te ha comido la lengua el gato? —murmuró antes de besarla de nuevo.

Pippa volvió a derretirse por dentro, y sintió como si su alma abandonase su cuerpo. Los labios de Nic sabían mejor que el chocolate, y esa fuerza que emanaba de él era tan poderosa como el océano. Quería quedarse allí con él, pero el deber la llamaba. Era algo que estaba tan arraigado en ella que no podía olvidarlo. Se echó hacia atrás y le dijo:

—Tengo que irme.

—Gallina —la picó Nic.

Algo dentro de ella quería demostrarle que se equivocaba, pero no podía quedarse.

—Al diablo contigo —murmuró, y se marchó.

Aunque no tenía la cabeza en lo que la tenía que tener, Pippa llegó con bien al final de la interminable velada. Hubieron más fotos con Robert al salir, pero nada de besos, y pidió una limusina para volver sola a palacio. De regreso allí no podía dejar de pensar en Nic. ¿Qué habría pasado si se hubiese reunido con él después de la cena? Ansiaba sus besos, estar con él, pero sabía que eso no era posible. Por un millar de razones.

Cuando llegó a sus aposentos encontró a Bridget esperándola, que casi brincó de emoción al verla.

—Muy bien, cuéntamelo todo —le dijo—. ¿Qué tal tu día con ese futbolista explosivo?

—Demasiado explosivo para mi gusto, la verdad. Sobre todo teniendo en cuenta que me insistió para que lo llevara a una playa nudista… —Bridget la miró boquiabierta— y que quiso besarme en público solo porque lo fotografiaran con una princesa.

—¡Cielos!

—Pero eso no es todo; resulta que ha dejado embarazada a una chica que se presentó en el evento.

Bridget hizo una mueca.

—¡Qué horror!, no sé qué decir.

—Di que no volverás a intentar emparejarme con nadie, por favor —le pidió Pippa.

Su hermana contrajo el rostro.

—No sabes cómo lo siento, Pippa. Solo quería que te divirtieras un poco.

—Sé que tus intenciones eran buenas. Es solo que necesito encontrar mi propio camino en ese respecto —respondió Pippa. Era su momento, y por eso decidió que tenía que dar un paso al frente—. Como sabes mi cumpleaños está a la vuelta de la esquina. Ya no soy una niña, y la gente no hace más que hablar de que la Casa Real debería hacer recortes en su presupuesto. Por eso he pensado que voy a pedir que relajen un poco las medidas de seguridad en torno a mí. No necesito un escolta detrás de mí todo el tiempo.

Bridget sacudió la cabeza y sus ojos se llenaron de temor.

—Pippa, no puedes hacer eso. No después de lo que estuvo a punto de pasarme a mí; después de lo que le pasó a Eve.

—La noche que os ocurrió aquello teníais a gente de seguridad con vosotras —apuntó Pippa—. Creo que deberíamos seguir el ejemplo de lo que están haciendo otras familias reales. Yo soy una de las últimas en la línea de sucesión al trono, y me parece que bastaría con que llevase un dispositivo de emergencia de esos con los que solo tienes que pulsar un botón para pedir ayuda. ¿Sabes la reprimenda que me echó Giles la semana pasada solo porque fui a dar un paseo por la playa de Saint Cristophe?

—Pero tienes que entenderlo, Pippa —le dijo Bridget—. Hoy en día cualquiera puede hacerte una foto con su teléfono móvil, y acaba en las redes sociales; no puedes esperar tener el anonimato ni la privacidad de una persona normal.

—Sí, pero no me ayuda el tener a un escolta detrás de mí a cada paso que doy.

—Creía que te llevabas bien con Giles. Que yo sepa no había tenido ningún problema contigo hasta… bueno, hasta lo del incidente con ese Lafitte.

Pippa sintió que una profunda irritación se apoderaba de ella. Tiempo atrás se habría limitado a suspirar y quedarse callada, pero en ese momento no pudo contenerse.

—Hicisteis una montaña de un grano de arena. ¿O vas a decirme que tú nunca has salido con un hombre al que Stefan considerara inapropiado para ti?

—A Stefan le parece inapropiado cualquier hombre que no haya escogido él —dijo Bridget con sorna, y se puso a andar arriba y abajo por el saloncito—. Casi no aprobó lo mío con Ryder hasta que se le ocurrió que podría proponerlo como el nuevo ministro de Sanidad. Pero lo de ese Lafitte fue distinto —sacudió la cabeza—. Ha habido demasiada mala sangre entre su familia y la nuestra. Además, su padre tuvo que tener una influencia pésima en él.

—Lo mismo podrían decirse de la influencia que tuvo nuestro padre en nosotros —masculló Pippa.

Bridget le lanzó una mirada cortante.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que quiero que mis asuntos personales sigan siendo personales. Estoy diciendo que puedo tomar mis propias decisiones en lo que se refiere a las cuestiones de mi seguridad y de con quién puedo o no salir.

—No queremos entrometernos en tu vida; es solo que no queremos que te hagan daño.

—Lo sé, pero ya no tengo cuatro años. Soy una mujer adulta. Puede que sea la hermana pequeña, pero no necesito que vigiléis cada cosa que hago. Quiero que Tina, Stefan y tú paréis esto, y quiero que lo paréis ahora —le falto poco para dar un zapatazo.

Bridget parpadeó y suspiró.

—A Tina y a mí puedes convencernos, pero te deseo suerte con Stefan.

Pippa inspiró profundamente, preparándose para la reunión con su hermano Stefan, que había pedido verla esa mañana a primera hora. Sospechaba que tenía algo planeado para ella, pero esa vez no iba a comportarse como un dócil corderito. Le iba a decir exactamente lo que pensaba.

Recorrió el largo pasillo hasta el ala opuesta del palacio, y luego subió las escaleras que llevaban al despacho donde trabajaba su hermano.

Pippa llamó a la puerta, y de inmediato le abrió el secretario personal de Stefan, que la saludó con una pequeña reverencia.

—Buenos días, Alteza. El príncipe la espera.

—Gracias.

Pippa cruzó la antesala y entró en el despacho. Su hermano se levantó y sonrió.

—Gracias por venir —le dijo, y rodeó la mesa para ir a darle un abrazo.

—¡Como si fueras a dejar que me negara! —lo picó Pippa. Se fijó en un juguete de madera sobre su mesa y lo señaló—. ¿Para Stephenia? —le preguntó con una sonrisa.

—Eve y la niñera la traen a hacerme una visita aquí al despacho de vez en cuando. Me gusta tener al menos un par de cosas que pueda tocar. No quiero que cuando crezca recuerde mi despacho como si fuera una tienda de objetos de porcelana.

—Eso está bien —dijo Pippa—. Es muy distinto de cómo nos criaron a nosotros.

—Esa es la idea. Siéntate por favor.

Pippa habría preferido quedarse de pie, porque de algún modo eso la hacía sentirse más fuerte, pero tomó asiento en una de las sillas frente al escritorio de Stefan.

—¿Cómo está Eve? —le preguntó.

Los ojos de su hermano se iluminaron al oír el nombre de su esposa.

—Con algo de náuseas y un poco más cansada de lo normal, creo, aunque intenta disimularlo. Le he pedido a su secretaria que limite el número de invitaciones a actos que acepta. Veremos si funciona; a veces puede ser tan terca como… —se quedó callado un momento y añadió—: como yo.

Pippa se rio.

—Una de las muchas cosas que nos gustan de ella.

Stefan asintió, pero luego se puso serio, y Pippa supo que iba a pasar al motivo por el que le había pedido que fuera a verlo a su despacho.

—Si no te importa, antes de que empieces a hablar, me gustaría decir algo —le pidió nerviosa.

Stefan parpadeó, como sorprendido, y vaciló un instante antes de asentir.

—De acuerdo; adelante.

Pippa inspiró y entrelazó las manos sobre el regazo.

—La semana que viene es mi cumpleaños —dijo.

Stefan sonrió.

—Lo sé. Ese es uno de los motivos por los que quería que habláramos.

—¿Ah, sí? Bueno, lo que iba a decir es que… he pensado mucho en ello, y creo que podemos restringir la función de mis escoltas solo a los actos oficiales —le explicó. Stefan se quedó mirándola, sorprendido de nuevo—. Es lo que están haciendo otras casas reales —continuó—. Además, el gobierno y los medios están mirando con lupa todos nuestros gastos; y creo que sería una excelente manera de demostrarles que podemos ser ahorradores.

Pippa se echó hacia atrás en su asiento y esperó la respuesta de Stefan.

—Lo consultaré con los consejeros. Sin embargo, en principio mi respuesta es no. Después de lo que le pasó a Bridget y a Eve el año pasado he aprendido que no podemos contar con que nuestros súbditos se comporten siempre de un modo civilizado.

—Pero era un acto oficial, y había medidas de seguridad —dijo Pippa.

Stefan entornó los ojos irritado, como si estuvieran reviviendo los oscuros recuerdos de aquel día. Pippa comprendía que le doliera pensar en ello porque Eve, la mujer a la que amaba, había resultado gravemente herida.

—He dicho que los consultaré con nuestros consejeros, pero debes comprender que me tomo muy en serio la protección de todos los miembros de esta familia.

—Y lo agradezco —respondió ella—, pero insisto.

Stefan ladeó la cabeza, como si no pudiese dar crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Perdón?

A Pippa se le encogió el estómago. Conocía esa expresión, aunque con quien más la había usado era con Bridget, que siempre le replicaba. Ella, en cambio, era de quienes evitaban una discusión como si fuera la peste. Pero esa vez no; esa vez iba a ser distinto.

—Digo que insisto. No es algo que suela hacer, pero en esta ocasión, insisto. Y creo que también deberías saber que estoy pensando en buscarme un apartamento.

Su hermano se quedó callado un momento.

—¿Y cómo piensas pagarlo?

—Tengo ahorrado en mi cuenta lo que no gasto del presupuesto que tengo asignado. No necesito un vestido diferente cada día; la gente no está pendiente de lo que me pongo.

—Subestimas el interés de la gente en ti —le dijo él—. Como demuestra la gente que se arremolinó a tu alrededor cuando te dejaste llevar por el impulso de dar un paseo por la playa la semana pasada.

Pippa contrajo el rostro.

—Sí, y todas esas personas fueron muy educadas.

—Si te mudas fuera de palacio serás completamente vulnerable.

—¿Vulnerable a qué? Podría poner una alarma y cuando saliera llevaría conmigo un dispositivo para avisar por si me pasara algo. Admítelo: Jacques pronto tendrá la edad suficiente y a él sí le dejarías vivir fuera de palacio.

—Eso es diferente. Es un chico, y se sentiría atrapado si tuviera que seguir viviendo aquí.

—¿Y cómo crees que me siento yo?

Stefan la miró como si le hubiera dado una bofetada, y Pippa se sintió algo culpable.

—Creía que te gustaba estar con la familia, poder disfrutar de los gemelos, de Stephenia, compartir con nosotros las cenas familiares…

—Y me gusta —contestó ella—. Adoro a mis sobrinos y a vosotros también. Aunque me mudara fuera de palacio no habría ninguna razón para que no pudiera seguir viniendo a cuidar de los niños o asistir a las cenas familiares. Es solo que necesito algo de espacio.

Stefan suspiró e irguió los hombros.

—Quizá solo necesitas un respiro. Cuando te diga lo que he planeado para ti sé que te encantará.

A Pippa se le pusieron tiesas las antenas. Siempre había algo que temer cuando Stefan tenía un plan.

—No hace falta que… —comenzó.

Stefan levantó una mano para interrumpirla.

—Tú ya has tenido la oportunidad de hablar; ahora me toca a mí: te he preparado un viaje a la costa de Italia por tu cumpleaños.

Pippa pensó de inmediato en Amelie y sacudió la cabeza.

—Te agradezco la idea, pero no es un buen momento para tomarme unas vacaciones. Por mis estudios —añadió.

—Solo será por unos días, y te vendría bien. Solo tendrás que hacer dos apariciones públicas durante el viaje. Una para celebrar el aniversario de un museo, y la otra la botadura de un nuevo crucero que hará una parada en Chantaine. Incluso te he buscado un acompañante: el conde Salvatore Bianchi. Es un poco mayor que tú, pero su familia está considerando la posibilidad de abrir varias bodegas en el principado, así que me gustaría estrechar la relación con ellos. ¿Y quién sabe?, a lo mejor surge el amor entre vosotros —dijo con una sonrisa. Una sospecha asaltó a Pippa.

—Has dicho que ese conde es algo mayor que yo. ¿Cómo de mayor?

Stefan se encogió de hombros.

—No estoy seguro. Es viudo y tiene hijos. Creo que uno de ellos estudia con Jacques.

¡Con Jacques! ¡Su hermano de diecinueve años!

—O sea, que por lo que dices podría ser mi padre —dijo Pippa.

—La edad no es más que una cifra, Pippa. Te aseguro que tendrás más en común con el conde que con ese futbolista de Bridget. Mi secretario te entregará el itinerario más tarde y el estilista de palacio te ayudará a escoger la ropa que llevarás para el viaje.

—¿Y si no quiero ir?

—Ya se han hecho los preparativos. Hay gente esperándote. Además, por la conversación que hemos tenido es evidente que necesitas estas vacaciones. Lo pasarás bien —concluyó Stefan levantándose.

—Sí, claro, porque Su Alteza Real lo ha decretado —masculló ella levantándose también.

Stefan la miró irritado.

—Siempre había pensado que podía contar contigo.

Pippa sintió una punzada; no le gustaba decepcionar a su hermano.

—Lo siento. Iré a ese viaje, pero quiero que sepas que no voy a cambiar de idea respecto a mudarme y a reducir las medidas de seguridad en torno a mí.

—Ya veremos —respondió él.

Capítulo 7

DOS días después Pippa consiguió escaparse para ir a hacerle otra visita a los Lafitte. Fue otra vez en el viejo Ford desde la biblioteca con el feo disfraz, y en cuanto llegó a la cabaña y se bajó del coche se quitó la peluca y como llevaba su ropa debajo, se bajó la falda y se empezó a desabrochar la horrenda blusa de abuela.

Oyó un silbido de admiración y al alzar la vista vio a Nic sonriéndole desde la casita de invitados. Estaba apoyado en el marco de la puerta y llevaba unos vaqueros y una camiseta negra que resaltaba sus anchos hombros y sus musculosos brazos.

—No pares —le dijo refiriéndose a su «striptease».

Pippa puso los ojos en blanco y fue hacia él.

—Odio este disfraz.

—Pero funciona —replicó él.

Eso no se lo podía negar.

—¿Cómo está tu madre? —le dijo tendiéndole la falda y la peluca para acabar de quitarse la blusa.

—Un poco revuelta. Quizá necesite hacer una salida a algún sitio —respondió Nic—. Una salida corta. ¿Alguna idea?

—Pensaré en algo. ¿Has conseguido algo con tus hermanos?

—He tenido noticias de uno de ellos y estoy intentando hablar con los otros. Tal vez tenga que recurrir a métodos poco convencionales para conseguir que me escuchen.

Ella le lanzó una mirada inquisitiva, pero Nic sacudió la cabeza.

—No quieras saberlo.

—La verdad es que me interesa —dijo Pippa—. Puede que yo también tenga que recurrir a ese tipo de tácticas con mi familia en algún momento.

—Bueno, he pensado en mandar a un policía falso a detenerlos cuando vayan de camino al trabajo para que les entregue un mensaje de mi parte.

—¿No es un poco drástico?

Nic se encogió de hombros.

—Las situaciones desesperadas exigen medidas desesperadas.

Pippa no pudo sino sonreír. Verdaderamente era un hombre de recursos.

—Bien hecho.

Nic esbozó una media sonrisa.

—Y eso es solo el primer paso. Tengo otros en mente si eso no funciona.

Pippa asintió.

—Bueno, ¿y qué hacemos con tu madre esta tarde?

—No sé, habrá que ver de qué humor está.

—¿Qué tal va de apetito?

—No ha mejorado mucho desde el último día que estuviste aquí.

—A lo mejor podríamos llevarla a una heladería.

—Si vamos a la ciudad, tendrás que ponerte otra vez el disfraz —le recordó él.

—Lo sé, por eso quería aprovechar refrescarme un rato antes de volver a ponérmelo.

Entraron en la cabaña, y fueron hasta el salón, donde Amelie y Paul estaban sentados frente al televisor, abrazados el uno al otro. No quería interrumpir, pero Paul los vio entrar y les dijo:

—Ah, pasad, no seáis tímidos.

Amelie alzó la vista hacia ella.

—¡Pero si es Pippa!

La alegría que pareció darle el verla de nuevo hizo que se le encogiera el corazón.

—Sí, voy a quedarme un rato. Nic y yo estábamos preguntándonos si te apetecería ir a algún sitio.

—Oh, sí, estoy deseando salir un rato —dijo Amelie—. Y Paul podría venir también; ya le duele menos el pie. Puede ponerse un sombrero y unas gafas de sol para que no lo reconozcan.

—Estupendo; ¿qué tal si vamos a tomar un helado?

A Amelie se le iluminó el rostro.

—Me parece perfecto —se volvió hacia Paul—. ¿Crees que puedes aguantar el viaje en el coche?

—Por ti puedo hacer cualquier cosa —dijo Paul—. Y a mí también me apetece un poco de helado —añadió riéndose suavemente.

Saltaba a la vista que se querían muchísimo, pensó Pippa, sintiendo que el corazón se le encogía de nuevo.

Volvió a ponerse el disfraz, y los cuatro se marcharon a la ciudad en el todoterreno de Goldie. En la heladería a la que fueron, la mejor de Chanteine, pidieron helados de diez sabores distintos y Amelie por supuesto probó un poco de todos.

Cuando regresaron a la cabaña, Paul y Amelie se retiraron a descansar un poco antes de la cena, y Pippa y Nic se sentaron un rato en el jardín, al borde de la piscina.

—¿Cómo lleva tu padre lo de tu madre? —le preguntó Pippa.

—Depende del día. Algunos se niega a aceptar la realidad. Otros se esfuerza por aprovechar cada momento. Desde luego puedo decirte que no está en condiciones de llevar su negocio.

—¿Lo estás haciendo tú por él?

Nic asintió.

—Alguien tenía que hacerlo y, si no lo hacía yo, sabía que no iba a hacerlo nadie.

—¿Significa eso que habrías preferido que uno de tus hermanos se ocupara de ello?

—Habría preferido que lo hubiera hecho cualquiera, pero como he dicho sabía que no habría nadie dispuesto a hacerlo. Mi padre es un exconvicto. La confianza que genera su negocio es precaria, en el mejor de los casos.

—Pero, si es así, ¿cómo se las han arreglado tus padres todo este tiempo? Nunca he oído que tuvieran problemas de dinero —preguntó Pippa. Nic se quedó callado, y de pronto comprendió—. Les has estado ayudando tú, ¿no?

Nic suspiró.

—El negocio de mi padre tiene un potencial enorme, pero tal y como está la economía, y con su reputación… es una auténtica lucha.

Pippa pensó en todo lo que estaba haciendo Nic por sus padres y sintió una enorme admiración por él, y también algo más profundo, algo que no supo identificar.

—Eres un buen hijo.

—Tú harías lo mismo en mis circunstancias —replicó él.

Pippa sacudió la cabeza.

—No sabría cómo hacer todo lo que estás haciendo tú —dijo—. Además, la relación que yo tenía con mis padres no se parecía en nada a la que tú tienes con los tuyos.

Nic la miró a los ojos.

—Pero al final estuviste a su lado.

Pippa inspiró profundamente, recordando la muerte de su padre y de su madre, y asintió.

—La mayoría de nosotros lo estuvimos. Stefan y Valentina nos unieron y no fue fácil para ellos. Creo que les hicimos sufrir.

Nic asintió.

—Son momentos duros. Pero cuando hay más gente te sientes arropado.

—Pero tú no tienes a nadie a tu lado —murmuró Pippa.

Nic se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

—Los Lafitte somos gente dura; hemos tenido que luchar para llegar donde hemos llegado. No hay sangre real en nuestras venas.

—Bueno, nunca se sabe —replicó ella—. A lo mejor alguno de tus antepasados más lejanos pertenecía a la nobleza.

Nic se rio.

—Tú sabrás; tú eres la experta en genealogía. Seguro que podrías conseguirme esa información para la semana que viene.

Pippa se puso seria.

—Me temo que no para la semana que viene. Stefan me manda a un viaje —dijo deprimida.

—¿Adónde?

—El sitio no es lo malo; es mi acompañante.

Nic la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Otro acompañante?

—Sí, eso he dicho. Y también me armé de valor y le dije que quería que se relajaran un poco las medidas de seguridad en torno a mí y mudarme a un apartamento propio, lejos de palacio.

—Seguro que fue muy bien —dijo Nic con sarcasmo.

Pippa se rio.

—No, fue fatal. Me ignoró por completo.

—Bueno, a lo mejor lo que tienes que hacer es adelantarte y buscarte ese apartamento aunque él no te haya dado el visto bueno. Eso sí, prepárate para que te despojen del título de princesa. Tengo entendido que lo que más valora Stefan es la lealtad, y sin duda pensará que estás desafiándolo.

Aquellas palabras hicieron que a Pippa se le encogiera el corazón. Nic había descrito a Stefan a la perfección.

—Detesto la idea de decepcionarlo. Siempre está diciéndome que sabe que puede contar conmigo porque no le doy problemas.

—A veces para poder ser uno mismo hay que romper barreras.

Pippa lo miró pensativa.

—¿Cuándo aprendiste eso?

—Cuando tenía unos ocho años.

Pippa sonrió.

—Sabias palabras.

—En la infancia se aprenden lecciones que te sirven para toda la vida —contestó él—. Bueno, ¿y dónde te manda Stefan y cuándo te marchas?

—A Capri, en Italia, dentro de tres días. Se supone que es un regalo de cumpleaños, pero tengo que hacer dos apariciones públicas y mi acompañante tiene un hijo de la edad de mi hermano pequeño.

—¿La idea ha sido de Stefan? —más que como una pregunta, sonó como una afirmación.

—Sí, están intentando emparejarme. Bridget me buscó un deportista joven, pero Stefan quiere un hombre que tenga un valor añadido para Chantaine.

—Vaya. A mí madre le dará mucha pena si no podemos celebrar contigo tu cumpleaños.

Pippa trató de pensar en qué momento podría escaparse para hacerles otra visita.

—Podría venir el viernes por la tarde.

—Por la noche.

Pippa parpadeó.

—¿Por la noche? —repitió—. ¿Cómo esperas que pueda escaparme el viernes por la noche?

—No sé, haz gala de tu creatividad —respondió él divertido—. Eres una Devereaux; puedes hacerlo.

Pippa suspiró.

—Está bien; veré qué se me ocurre. Bueno, tengo que volver a ponerme el disfraz para volver a la biblioteca.

—A menos que quieras quedarte —dijo él en un tono seductor.

A Pippa le habría gustado quedarse, aunque no lo reconocería jamás.

En cuanto Nic le dijo a su madre lo del cumpleaños de Pippa, esta le dijo a Goldie que preparara una tarta, y le pidió que comprara serpentinas.

A las siete de la tarde del viernes, cuando Pippa llegó vestida con el feo disfraz que le había buscado, Nic salió a recibirla y le ayudó a quitárselo.

—No sabes lo que me ha costado escaparme —le dijo Pippa mientras se recogía el cabello en una coleta.

—Haremos que merezca la pena —dijo Nic, y la condujo hasta la puerta de la cabaña.

Cuando lo vio llamar con los nudillos, Pippa frunció el ceño.

—¿Por qué no entramos directamente? —preguntó.

—Déjame, mujer; ¿no ves que estoy siendo educado?

—Oh —murmuró Pippa.

—Adelante —respondió la voz de Amelie desde dentro.

—Tu madre está despierta —dijo Pippa sorprendida.

Nic abrió la puerta, y cuando entraron estaban esperándolos allí de pie Amelie, Paul y Goldie que gritaron «¡Sorpresa!», y arrojaron serpentinas de colores al aire.

Pippa se quedó boquiabierta.

—¡Madre mía! —exclamó atrapando una de las serpentinas. Una amplia sonrisa afloró a sus labios—. Sois geniales, pero no deberíais haberos molestado; no me esperaba nada.

—Queríamos celebrarlo como es debido —dijo Amelie—. Te merecías una fiesta.

Momentos después estaban sentados en el salón. Goldie fue a la cocina y regresó con una tarta de cumpleaños con las velas encendidas.

—Ay, ay, ay… ¿todas esas velas ya? A ver si vamos a provocar un incendio —bromeó Nic.

Pippa le lanzó una mirada de fingida irritación antes de volver de nuevo la vista a la tarta.

—No sé qué decir —murmuró mirando a todos—. Gracias.

A Nic lo complació verla tan feliz.

—¿Lista para apagar las velas, princesa? Pide un deseo.

—¿Solo puede ser uno?

Nic se rio suavemente.

—Tantos como puedas pedir mientras las apagas.

—De acuerdo —Pippa se mordió el labio, pensando qué iba a pedir, inspiró profundamente, y apagó las velas.

—Bueno, hora de cortar la tarta y abrir los regalos —dijo Amelie.

—¡Regalos! —repitió Pippa—. Pero yo no esperaba que me hubierais comprado nada.

—¿Cómo no íbamos a regalarte nada? —replicó Amelie—. En las fiestas de cumpleaños tiene que haber regalos.

Goldie sirvió la tarta con champán para todos, y el señor Lafitte le tendió a Pippa una caja envuelta en papel de regalo.

—Este es mío —dijo.

Era una caja de bombones de una de sus tiendas favoritas.

—Oh… no teníais que haberos molestado, de verdad —dijo Pippa, sorprendida y halagada—. En serio que no esperaba todo esto.

—A los Lafitte nos gusta el elemento sorpresa; no lo olvides —le dijo Paul guiñándole un ojo.

—Gracias, señor Lafitte —dijo Pippa acercándose para besarlo en la mejilla.

—Llámame Paul, querida.

—Gracias, Paul.

Le tendieron otro regalo, y cuando lo abrió se encontró con una bufanda de punto. Miró a Amelie con los ojos llenos de lágrimas.

—No me digas que…

—Me temo que sí —respondió Amelie riéndose—. No está muy bien hecha, pero espero que te guste.

—Lo guardaré siempre como un tesoro —dijo Pippa con un nudo en la garganta. No recordaba haberse sentido tan especial en ninguno de sus cumpleaños. Por diversas razones muchas veces su familia no había hecho nada por su cumpleaños: por conflictos de agenda entre unos y otros, porque sus hermanos estaban muy ocupados…

—Sois todos un encanto —le dijo a los Lafitte y a Goldie. Se le quebró la voz de la emoción, y tuvo que tragar saliva antes de volver a hablar—. No podéis imaginar lo mucho que significa esto para mí.

—Bah, bobadas. Seguro que cada año celebran un baile en palacio por tu cumpleaños y los mejores chefs te preparan una tarta inmensa —dijo Paul.

—Solo un par de veces. Mis padres muchas veces estaban fuera, en algún viaje oficial, cuando llegaba mi cumpleaños. Para mis hermanos era igual. Todo el mundo estaba muy ocupado —dijo encogiéndose de hombros; no quería que sintieran lástima de ella. Se mordió el labio y sonrió—. Pero esta fiesta que me habéis preparado es maravillosa. Me habéis hecho sentir especial.

—Es que eres especial —corrigió Amelie, acercándose para darle un abrazo.

Pippa la abrazó también, y la asustó lo delgada y frágil que parecía. Sin embargo, a pesar del deterioro por su enfermedad, era evidente que Amelie era una mujer muy fuerte.

Cuando Goldie se ofreció a servirle otra copa de champán, Pippa le dijo que prefería agua; tenía que conducir para volver a palacio.

—Ha sido una velada maravillosa —dijo Amelie—, pero estoy agotada, así que me iré a descansar. Mañana estaré otra vez en forma; lo prometo.

—Pues claro que sí —dijo Pippa—. No esperamos menos de ti. Aunque yo voy a estar fuera unos días y no podré veros hasta la vuelta.

Amelie frunció el ceño.

—¿Te vas fuera? Oh, vamos a echarte de menos.

—Yo a vosotros también —respondió Pippa, que detestaba la idea de dejar atrás a los Lafitte.

Amelie estaba tan débil que temió que le pudiera pasar algo mientras estaba en Italia.

—Buenas noches, cariño, y feliz cumpleaños de nuevo —le dijo Amelie.

Cuando Paul y ella se hubieron ido a la cama y Goldie se llevó los platos a la cocina para fregarlos, Pippa se volvió hacia Nic.

—Debería irme ya.

—Apenas has comido tarta. Herirás los sentimientos de Goldie si no te tomas al menos un pedazo más —le dijo Nic—. Te diré qué haremos: nos llevaremos lo que queda a la casa de invitados, y también el champán.

Pippa negó con la cabeza.

—No creo que deba beber más. Luego tengo que conducir.

—Ya me ocuparé yo de eso.

—¿Cómo?

Nic se encogió de hombros.

—Confía en mí.

Pippa decidió darle un voto de confianza por una vez. Al fin y al cabo, viendo lo bien que se estaba comportando con sus padres, estaba descubriendo un lado de él que no conocía.

—De acuerdo; te sigo —dijo levantando su copa de champán.

Cuando entraron en la casa de invitados, una agradable brisa refrescaba el saloncito.

—¿Qué tal llevas el estar aquí?, ¿te ha costado hacerte a un sitio tan pequeño?

—A veces me interrumpen mis padres cuando estoy trabajando —dijo Nic mientras dejaba la tarta y el champán sobre la mesita—, pero en general me gusta. Además, ¿de dónde te sacas que necesito más espacio?

Pippa se rio.

—Estaba pensando en tu yate. Es enorme.

—Eso es distinto.

—¿Y tu rancho de Texas? ¿También es distinto?

—¿Y qué me dices del enorme palacio en el que vives tú? —le espetó él a su vez.

—Mis aposentos, que es la parte del enorme palacio en la que vivo, no son tan grandes —contestó Pippa—. Y estoy preparada para irme a un apartamento.

—¿Y por qué has decidido hacerlo precisamente ahora?

Pippa se encogió de hombros.

—Ya hace tiempo que tenía que haberlo hecho.

—Siéntate —le dijo Nic, señalándole el sofá con un ademán.

Con el estómago lleno de mariposas, Pippa tomó asiento y bebió un sorbo de su copa de champán.

Nic se sentó junto a ella con un plato en el que había servido una porción de tarta.

—Sería una lástima dejar que se echara a perder —dijo.

Tomó un trocito con el tenedor y se lo acercó a Pippa a la boca.

—Ummm… —murmuró esta mientras lo saboreaba—. Desde luego está deliciosa. Goldie podría ser un repostero de primera.

—Goldie es un portento —asintió Nic—: hace las veces de guardaespaldas, enfermero, mecánico, cocinero… Diablos, hasta sería la mejor de las niñeras.

Pippa sonrió.

—Sería una niñera bastante peculiar, tan grande y musculoso —comentó quitándole el tenedor a Nic para tomar otro pedacito de tarta.

—¿Ya tienes las maletas hechas?

A Pippa casi se le atragantó el bocado ante la mención de su viaje a Italia y tuvo que tomar un sorbo de champán antes de poder hablar.

—No, lo he estado dejando para el último momento porque no tenía ánimo para ponerme a ello. Además, el estilista de palacio me ha escogido algunos conjuntos, así que no tendré qué pensar qué me llevo. Detesto admitirlo, pero me da pánico, y es ridículo porque… ¿quién no se sentiría feliz con un viaje a Capri? Pero es que con esas apariciones públicas que tendré que hacer, y el hecho de ir con ese conde como acompañante… —hizo una mueca—. No parecen unas vacaciones en absoluto.

—¿Vas a tener tiempo libre alguno de los días que estés allí?

—El último, ¿por qué?

—Porque podríamos vernos.

A Pippa el corazón le dio un brinco y empezó a latirle como loco.

—Oh. Eso sería… —«Maravilloso», pensó para sus adentros—. No creo que debamos. Mi escolta estará pendiente de mí y…

Nic se encogió de hombros.

—Lo despistaremos —dijo—. Aunque si prefieres que no…

—¿Estás seguro de que puedes irte y dejar a tu madre?

Nic asintió.

—Ha estado bastante estable y será solo un día o dos. En realidad tengo que ir de todos modos porque tengo un negocio pendiente con un colega en Roma y he estado posponiéndolo demasiado tiempo. Así que cuando haya acabado con él puedo reunirme contigo en Capri.

Aunque sabía que era una locura considerar siquiera un encuentro secreto, Pippa no se vio capaz de negarse. De hecho, aunque abrió la boca para decir que no, sus cuerdas vocales no parecían querer pronunciar esa palabra. Todo su ser ansiaba estar con Nic, y estaba cansada de negarlo.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Pero podría haber problemas; lo sabes, ¿verdad?

Nic se rio.

—Llevo lidiando con problemas de todo tipo desde que tenía seis años.

Pippa se preguntó qué tenía Nic que la hacía sentirse más fuerte. Cuando estaba con él se sentía capaz de hacer casi cualquier cosa.

Nic la miró a los ojos, y Pippa tuvo la impresión de que debía haberle leído el pensamiento, porque la atrajo lentamente hacia sí, dándole la oportunidad de apartarlo, pero ella no lo hizo.

No podía dejar de preguntarse por qué seguía intentando seducirla. Era un hombre con experiencia y era guapo; podría tener a la mujer que quisiera.

—¿Me deseas porque no puedes tenerme? —le preguntó en un susurro, con el corazón en la garganta.

—No —respondió él—. Además lo dos sabemos que antes o después serás mía. La cuestión es cuándo —concluyó. Y sus labios descendieron sobre los de ella.

Pippa se derritió contra él. Tenía miedo de confiar en él, y también de dejarse llevar por sus propios sentimientos, pero el miedo a perderlo era aún mayor.

Respondió al beso con toda la pasión que había en su interior, y notó la sorpresa de Nic, que se detuvo un instante antes de besarla con más ardor.

Pippa deslizó los dedos entre los mechones de su corto cabello, y de pronto Nic se recostó hacia atrás en el sofá y tiró de ella, colocándola sobre él. Pippa notó su erección, y el saber que la deseaba hasta ese punto la excitó también a ella. Bajó las manos a sus hombros, y se estremeció cuando el beso se volvió todavía más sensual.

No recordaba haber sentido nunca nada parecido. Aunque Nic y ella habían estado saliendo, nunca habían llegado hasta el final. Cuando sus labios se despegaron, Nic le frotó suavemente la espalda con la mano y murmuró contra su boca:

—Sabes dónde va esto, ¿verdad?

Jadeante, Pippa hundió el rostro en su hombro.

—¿Crees que estás preparada para esto? —le insistió Nic.

Parecía que no iba a ponérselo fácil. Iba a hacer que fuera ella quien eligiera. Quizá fuera esa la razón por la que lo deseaba tanto, porque había ya esperado demasiado. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Sí, lo estoy.

Nic sonrió.

—Yo también lo estoy, pero quiero que lo pienses un poco más.

Pippa parpadeó.

—Perdona… ¿Me estás diciendo que no quieres hacerlo conmigo?

Nic se incorporó, pero no apartó los brazos de su cintura.

—No quiero que hagas algo impulsivo y luego te arrepientas.

Pippa sintió que una ráfaga de ira se apoderaba de ella. Lo miró con los ojos entornados y le dijo:

—Hablas como mi familia. ¿Tú también me crees incapaz de tomar decisiones por mí misma?

—No es eso. Solo pretendo protegerte —replicó Nic.

—Eso es lo mismo que dicen ellos. Todos me tratáis como a una niña —dijo apartándolo—. Me voy a casa.

—No puedes conducir; has tomado demasiado champán. Yo te llevaré.

Pippa se levantó y se rodeó la cintura con los brazos, sintiéndose humillada, rechazada, vulnerable.

—Goldie puede llevarme.

—Te llevaré yo —insistió Nic, levantándose también.

Pippa se mordió el labio y apartó la vista.

—Pippa, sabes que te deseo —dijo él tomándola de la barbilla—. ¿Qué más tengo que hacer para demostrártelo?

Pippa tragó saliva.

—Pues parece que te resulta muy fácil controlar ese deseo —contestó en un murmullo.

Nic le tomó la mano y la puso sobre su pecho. El corazón de Nic latía rápido y con fuerza bajo su palma.

—¿De verdad te parece que me resulta fácil? Si quieres, puedo darte más pruebas de que no es así —dijo bajando la mano de Pippa a su duro abdomen.

—Está bien, te creo —dijo ella sin aliento.

—¿Qué quieres hacer?

—No lo sé, me has dejado confundida. Creía que en lo tocante al sexo serías como un tornado que no se detiene ante nada, no tan… considerado.

Nic la atrajo hacia sí.

—Bueno, normalmente sí que soy como un tornado, pero por algún motivo contigo es distinto.

Un enjambre de sentimientos contradictorios zumbaba dentro de Pippa. Sabía que no era ninguna belleza, y eso hizo que su falta de autoestima saliera a flote. A lo largo de los años había conseguido no pensar demasiado en su imagen, pero de pronto las críticas que había recibido por parte de los medios todo ese tiempo la bombardearon de repente. Quizá no fuera lo bastante sexy.

Después de todo, aunque Nic había estado muy excitado hacía unos momentos, había podido controlarse sin demasiado esfuerzo, dijera lo que dijera.

—Debería irme ya —murmuró.

—Pippa…

—Si no te importa, preferiría que no siguiéramos hablando de esto. Además, tengo que arreglar las maletas para el viaje.

Con Goldie siguiéndolos en otro vehículo Nic la llevó a palacio. El silencio entre ambos era tan incómodo que Pippa casi no podía soportarlo. Sí, sabía que le había dicho que no quería hablar, pero al día siguiente se marchaba, e iba a hacerlo llena de dudas.

Quizá fuera lo mejor que no lo hubieran hecho, se dijo. Quizá pudiera aprovechar el viaje para aclararse las ideas.

Cuando estaban a un par de calles, Nic detuvo el coche junto a la acera.

—¿Llegarás sana y salva a palacio si te dejo conducir desde aquí?

—Pues claro —respondió ella. Luego, abrumada por esos sentimientos que parecían estar jugando al tira y afloja con ella, Pippa se mordió el labio y se quedó callada un momento, antes de añadir—: Gracias por la fiesta de cumpleaños, y por traerme. Y… escucha, no tienes por qué ir expresamente a verme a Capri. Solo estaré allí…

—¿Estás diciéndome que no quieres que vaya? —la cortó él con una mirada penetrante.

Pippa inspiró.

—Estoy diciendo que conoces mi situación. Puede que no pueda verte después de todo y que hagas el viaje en balde, así que la decisión es tuya. Adiós —le dijo, y se bajó del coche.

Capítulo 8

PIPPA llegó a Italia el día siguiente y el conde Bianchi fue a recibirla al aeropuerto. Estaba casi calvo y tenía una panza considerable, pero se esforzó por no compararlo con Nic, lo cual era difícil porque había empezado a comparar a todos los hombres con él.

De camino al castillo del conde, Pippa le pidió que le hablara de sus hijos, y descubrió que el mayor tenía cinco años más que ella. De hecho, también tenía varios nietos. Le enseñó sus fotos, y mencionó que le gustaría volver a casarse.

Cuando llegaron al castillo, después de retirarse a descansar un rato a su dormitorio y de cambiarse, bajó a cenar con él en el comedor, y fueron al museo donde Pippa tenía que hacer un discurso. Al regresar, el conde la invitó a quedarse un rato con él a tomar una copa en el salón, pero Pippa se excusó diciendo que estaba cansada.

Al día siguiente salieron a navegar en su yate, y Pippa acudió con el conde a la botadura del nuevo crucero.

Y cada segundo maldecía a Stefan por haber organizado todo aquello.

Era evidente que alguien le había dado esperanzas al conde, y tenía que estar parándole los pies constantemente.

Cuando regresaban al castillo en una limusina, el conde se inclinó hacia ella y le preguntó:

—¿Lo ha pasado bien?

Pippa se alejó discretamente.

—Sí, aunque ha sido un día muy largo; estoy deseando retirarme a descansar.

—Pues es una lástima, porque iba a proponerle ir a la playa y cenar en un restaurante en el paseo marítimo donde se come muy bien.

—Oh. Se lo agradezco, pero ya se ha tomado demasiadas molestias por mí.

El conde suspiró.

—¿Puedo preguntarle algo? —le dijo Pippa—. ¿Cuánto hace que falleció su esposa?

Él la miró sorprendido.

—Diez meses y tres días.

Pippa sonrió y le tomó la mano.

—Aún cuenta los días —dijo conmovida—. No pretendo saber lo que siente, pero me parece que no está preparado para iniciar otra relación. Imagino que se siente solo, pero creo que debería tomarse su tiempo. Es un buen hombre, y se merece encontrar a una mujer que lo quiera y lo merezca.

El hombre inspiró y le sonrió.

—He sido un viejo tonto al pensar que una joven princesa podría sentirse atraída por mí.

Pippa sacudió la cabeza.

—No es eso —se apresuró a asegurarle—. Lo que pasa es que es evidente que no ha superado todavía la muerte de su esposa. Lamento su dolor, pero creo que es muy afortunado por haber amado de esa manera.

—Sí, sí que lo soy —asintió él, y empezó a hablarle de su esposa.

Media hora después, cuando llegaron al castillo, pareció sorprendido por lo rápido que se le había hecho el trayecto de regreso.

—Disculpe si la he aburrido —le dijo azorado.

—En absoluto. Me encanta escuchar las historias de amor de otras personas, y la que hubo entre su esposa y usted fue muy bonita.

—Es usted encantadora. Si yo fuera algo más joven, o hubiera dejado atrás el luto…

—Ya llegará el momento —le dijo Pippa, y le dio un beso en la mejilla—. Ya verá; encontrará a la mujer adecuada.

El conde se rio suavemente.

—Tiene gracia cuánto pueden enseñarnos los jóvenes —dijo, y la ayudó a bajar de la limusina—. Si alguna vez puedo hacer algo por usted, estaré encantado de ayudarla —añadió, antes de besarle la mano.

—Gracias. Lo que yo deseo para usted es que encuentre a alguien que vuelva a ocupar su corazón, y entre tanto que disfrute de sus nietos.

El conde se rio de nuevo.

—Seguiré su consejo.

A la mañana siguiente Pippa abandonó el castillo del conde y fue al lujoso hotel de la costa en el que el secretario de Stefan le había reservado una habitación. Después de cómo se había despedido de Nic antes de partir, no estaba segura de si aún querría reunirse con ella como había dicho. ¡Se había mostrado tan temperamental con él, y él en cambio tan calmado…! Eso la había enfurecido todavía más, porque era como si no pudiera controlarse. No quería ser la única que se sintiera así; quería que él sintiera lo mismo.

Cuando entró en su suite, abrió las puertas del balcón y salió fuera para inspirar el aire del mar. La vista era tan hermosa que se negó a seguir preocupándose por si Nic aparecería o no. Tenía un día para relajarse de verdad, y lo iba a disfrutar, se dijo.

Se puso el biquini que le había comprado el estilista y se miró en el espejo. No estaba mal. Se aplicó protector solar, se puso un vestido playero sobre el bikini, una sandalias, y bajó a la playa. El hotel ponía a disposición de los clientes tumbonas y sombrillas, así que escogió una tumbona y pidió a uno de los empleados que le pusiera una sombrilla cerca.

Mientras miraba el mar allí recostada se le ocurrió que a Amelie le habría encantado aquello, y ese pensamiento la hizo sentirse intranquila porque empezó a preguntarse si estaría bien. Quizá si leía una revista o un libro…, se dijo buscando en su cesta. Sacó una novela histórica que había comprado hacía semanas pero aún no había empezado, y justo cuando iba a abrirlo cayó una sombra sobre ella.

Pippa imaginó que sería uno de los camareros, que se había acercado a preguntarle si quería algo de beber. No eran ni siquiera las doce del mediodía, pero quizá un cóctel suave…

Sin embargo, cuando se incorporó y se giró se encontró con Nic allí de pie. El corazón le palpitó con fuerza, y fue incapaz de articular palabra, aunque solo hubiera sido para saludarlo. Iba vestido con unos vaqueros y una camisa blanca con las mangas dobladas, y aunque no podía verle los ojos porque llevaba gafas de sol, lucía en su rostro una sonrisa burlona.

—¿Todavía sigues enfadada? —le preguntó.

Pippa podría haberle espetado que él era el motivo de su enfado, pero estaba tan contenta de verlo que no quería perder el tiempo con discusiones.

—No demasiado.

—Eso está bien. ¿Quieres quedarte aquí, o te apetece algo de aventura?

—Algo de aventura —respondió ella sin pensárselo dos veces—. Si me das un minuto, le diré a mi escolta que voy a hacer un pequeño tour por la isla.

Una media hora después Pippa iba montada en una motocicleta agarrada con fuerza a la cintura de Nic mientras zigzagueaban por las calles de Capri. Si Stefan o Giles supieran lo que estaba haciendo, le cortarían la cabeza, pensó echándose a reír mientras Nic tomaba una curva.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó él a gritos para que la oyera por encima del ruido del motor.

—Esto de ir en moto me da un miedo horrible —le gritó ella a su vez—. Me río por no chillar.

Nic soltó una carcajada.

—Pues esto no ha hecho más que empezar.

Nic se detuvo detrás de un palacete con unas escaleras de piedra que bajaban a un muelle donde había amarradas varias embarcaciones de recreo.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Pippa.

—Vamos a dar otro paseo, pero por el mar —dijo Nic tomándola de la mano.

—¿Cómo has organizado todo esto? —inquirió ella mientras bajaban las escaleras.

—Este palacete es de un amigo mío que está fuera de la ciudad. Me ha dicho que podía usar la casa, su lancha y la piscina.

—Bueno, ¿y dónde vamos? —le preguntó Pippa cuando hubieron subido a la lancha.

Nic sonrió de un modo misterioso.

—A un sitio al que solo puedes llegar en lancha —respondió mientras se ponían en marcha.

Unos veinte minutos después Nic aminoraba la velocidad, y Pippa vio que se aproximaban a una formación rocosa enorme que sobresalía del mar. Cerca había una barca alargada de remos con un hombre sentado en ella.

—¿Es la Gruta Azul? —le preguntó a Nic excitada—. Leí acerca de ella antes de salir de Chantaine y tenía muchas ganas de verla, pero en Internet decía que siempre estaba abarrotada de gente y ahora parece que no hay nadie; ¿cómo es posible?

—He pagado para que podamos tenerla para nosotros solos durante una hora —respondió Nic.

Pippa parpadeó.

—Te debe de haber costado una fortuna —dijo—. Stefan pondría el grito en el cielo si se enterase.

—Pero no tiene por qué enterarse —replicó él con una sonrisa.

Cuando llegaron cerca de la barca apagó el motor y dejó caer el ancla.

El hombre que estaba sentado en la barca remó para acercarse a la lancha y los dos subieron a ella.

—Buongiorno —los saludó el hombre—. Soy Roberto y seré su guía.

—Buongiorno y grazie, Roberto —respondió Pippa—. Estoy muy ilusionada con ver la gruta.

—Espero que cante bien —le dijo Nic al guía, estrechándole la mano.

Roberto sonrió de oreja a oreja.

—Como Frank Sinatra, signore.

Se sentaron en la proa, de espaldas al guía, que empezó a remar. Cuando se acercaban a la entrada de la gruta Roberto les dijo:

—Prepárense para entrar en la Grotta Azurra, un espectáculo de la naturaleza que ha conmovido a quienes la visitan desde los tiempos de la Antigua Roma. No en vano en el suelo de la gruta descansan restos de estatuas de dioses paganos. Agáchense un poco para no golpearse la cabeza —les pidió antes de pasar bajo el arco que formaba la entrada—. Ya está, ya pueden erguirse.

Pippa se quedó boquiabierta al ver la belleza que los rodeaba.

—¡Qué maravilla! —murmuró fascinada—. Es como si el agua del mar estuviera iluminada desde abajo. ¡Y qué azul tan intenso!

—Así es, signorina —dijo el guía detrás de ellos—. La razón es que hay otra apertura en la gruta, sumergida, situada en la parte inferior de piedra caliza. Permite que pase la luz del sol iluminando el agua desde abajo —les explicó—. Metan las manos en el agua.

Nic y Pippa hicieron lo que les decía.

—¡Oh, es precioso! —murmuró Pippa viendo el fulgor azulado que envolvía sus dedos.

—Como usted, signorina —la piropeó el guía, y empezó a cantar Bella notte.

La acústica era impresionante. Pippa casi no se atrevía a respirar porque no quería perderse ni un detalle de aquella experiencia. Cuando Nic le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí, Pippa se dijo que aquella era la clase de magia que quería atesorar en su corazón para los días tristes, para los días malos.

—Gracias por traerme aquí —le dijo a Nic.

Él sonrió.

—No hay de qué, princesa —susurró él, y la besó en los labios.

Después de abandonar la gruta, almorzaron en un pequeño pueblecito de la costa, y luego dieron una vuelta en la lancha y regresaron al palacete cuando ya atardecía.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Nic—. Mi amigo me dijo que tomáramos lo que quisiéramos de la nevera y de la despensa, pero podríamos pedir algo de comida a domicilio. He pensado que lo preferirías a ir a un restaurante, donde alguien podría reconocerte.

—Me parece perfecto.

Entraron, y Pippa tomó un botellín de agua de la nevera antes de salir al patio, desde donde se veía el mar. Se sentó en una de las sillas de mimbre, y suspiró de puro contento mientras oía a Nic llamar por teléfono para pedir la comida. Unos minutos después se unía a ella con una cerveza en la mano.

—Bueno, ¿te gusta Capri? —le preguntó antes de llevarse la lata a los labios.

—¿Cómo podría no gustarme? —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Hoy lo he pasado maravillosamente. Mejor que nunca.

Nic se rio.

—¿Qué pasa?, ¿por qué te ríes?

—Por nada. Es que me hace gracia verte tan entuasiasmada.

—Tú no lo comprendes porque tienes libertad para ir a donde quieras cuando quieras.

Nic sonrió y le acarició la mejilla.

—Poder ir donde quieras cuando quieras no está mal, pero la persona con quien lo compartas puede suponer una gran diferencia —respondió. Tomó otro sorbo de cerveza—. ¿Tienes que llamar a tu escolta?

Aquel recordatorio hizo a Pippa contraer el rostro.

—Me dijo que lo llamara cuando estuviera de vuelta en el hotel —murmuró tamborileando los dedos en la mesa—, pero supongo que podría llamarlo y decirle que he regresado y que estoy sana y salva.

—Como tú veas —respondió Nic, y tomó otro sorbo de cerveza.

Decidiendo que sería lo mejor para que su escolta se quedara tranquilo, lo llamó por el móvil.

—Necesito ir al servicio a refrescarme un poco —le dijo a Nic cuando hubo colgado.

Este le indicó dónde estaba, y Pippa entró en la vivienda. Cuando se miró en el espejo casi no se reconoció. Tenía las mejillas sonrosadas, sus ojos brillaban de un modo inusitado, y su cabello rizado, que se había dejado suelto, tenía un aspecto más salvaje que nunca. Pippa se rio y sacudió la cabeza. Intentar domar su pelo era una batalla perdida.

Poco después llegaba su cena: pasta, marisco y vino. Mientras comían oscureció, pero Nic encendió unas velas y se quedaron charlando al fresco. Nunca había visto a Nic tan relajado. Bromeaba a menudo, pero Pippa sabía que lo hacía para encubrir sus sentimientos y disimular las presiones a las que estaba sometido.

—Te gusta mucho el mar, ¿no? Parece que es terapéutico para ti —dijo poniéndole una mano en el brazo.

—Supongo que sí —respondió él—. ¿Qué me dices de ti? ¿Te gusta el mar?

Pippa se encogió de hombros.

—Ahora sí, pero no siempre me ha gustado. Cuando era niña mi padre desaparecía con frecuencia para irse a navegar. Ahora, echando la vista atrás, creo que lo hacía porque no era feliz; necesitaba escapar.

—Bueno, ser soberano de un principado no debe de ser fácil —admitió Nic.

—Hay quien sirve y quien no —opinó Pippa—. Stefan se lo toma muy en serio. A veces quizá demasiado en serio; es muy controlador.

—A mucha gente le cuesta delegar —dijo Nic—. ¿Qué tal si dejamos de hablar y nos damos un chapuzón en la piscina?, ¿te apetece? Podemos apagar las luces y bañarnos a la luz de la luna.

Pippa todavía llevaba el biquini debajo del vestido, y la idea resultaba demasiado tentadora como para rechazarla.

—Cuando quieras —dijo poniéndose de pie.

Su reacción hizo reír a Nic.

—Debería habértelo propuesto antes. Espera, iré a por unas toallas.

Nic entró en la casa y al poco rato salió con dos toallas de ducha. Apagó las luces, y condujo a Pippa a la piscina.

La superficie del agua reflejaba la tenue luz de la luna igual que un espejo.

—¡Qué bonito! —murmuró Pippa.

Nic se tiró a bomba a la piscina, salpicándole las piernas.

—Venga, métete —la llamó con una sonrisa pícara.

Pippa vaciló solo un instante antes de tirarse también, y un par de segundos más tarde los brazos de Nic le rodeaban la cintura.

—El agua está un poco fría —dijo.

—Entrarás en calor enseguida, ya lo verás —respondió Nic atrayéndola hacia sí.

Pippa alzó la vista a su rostro.

—Tú desde luego parece que frío no tienes —observó con una sonrisa azorada al notar el calor de su cuerpo.

—Eres tú, que me pones a cien cuando te tengo cerca —murmuró él, bajando la cabeza para besarla.

Fue un beso breve, pero bastó para prender la mecha del deseo en su interior, y le rodeó instintivamente la cintura a Nic con las piernas.

—Ummm… Eso me gusta —murmuró él.

Su boca descendió de nuevo sobre la de ella y sus lenguas se enroscaron la una con la otra. El suave vaivén del agua a su alrededor no hacía sino añadir sensualidad a la experiencia.

Nic deslizó las manos por sus muslos y la asió por las caderas mientras seguía devorando su boca con ese beso con lengua que estaba volviéndola loca. Cuando sus labios se despegaron, Pippa se rio, sintiéndose más viva que nunca.

—Me encanta tu risa —murmuró Nic contra sus labios.

—Me alegro, porque no recuerdo haber sentido tantas ganas de reír como cuando estoy contigo.

Nic sonrió.

—Contén el aliento —le dijo.

Volvió a besarla, dio una vuelta con ella en sus brazos, y se hundió poco a poco en el agua. Era una experiencia increíble e increíblemente sexy ser besada así.

Segundos después Nic los llevó a ambos de nuevo a la superficie y despegó sus labios de los de ella. Pippa aspiró por la boca y se quedó mirando su apuesto rostro. Cuando sus ojos se encontraron casi pudo notar la electricidad que chisporroteaba entre ellos. Tomó su rostro entre ambas manos y murmuró:

—Eres un hombre increíble.

—Ese sí que es un buen cumplido —dijo Nic con una sonrisa lobuna.

—No es un cumplido; es lo que pienso.

—En ese caso me alegra que pienses así —murmuró él, desanudando la parte de arriba de su biquini.

Cuando las manos de Nic apartaron las copas y se cerraron sobre sus senos, Pippa aspiró por la boca, sobresaltada porque no se lo esperaba.

—¿Quieres que pare? —le preguntó Nic.

Pippa solo vaciló un instante antes de contestar en un susurro:

—No.

Nic apoyó su frente en la de ella.

—Pippa, tienes que saber que, si seguimos, yo no voy a querer parar —le advirtió.

Con el corazón martilleándole contra las costillas, Pippa se mordió el labio.

—Yo tampoco.

Entre besos y caricias, Nic le quitó la parte de abajo del biquini y él se quedó desnudo también. Se excitaron el uno al otro de tal modo que Nic estuvo a punto de hacerle el amor allí mismo, pero se contuvo. En vez de eso la condujo fuera de la piscina, la envolvió en una toalla, se puso él otra, y alzó a Pippa en volandas para llevarla dentro.

Cuando llegaron al dormitorio la depositó en la cama, se abalanzó sobre ella y comenzó a devorarla de nuevo a besos.

—¿Estás segura de que quieres esto? —le preguntó Nic, haciendo un esfuerzo por dominar su deseo.

—Sí —murmuró ella, rodeándole el cuello con los brazos.

Nic deslizó una mano entre sus muslos, y comenzó a acariciarla hasta que la notó húmeda, y luego introdujo un dedo entre sus pliegues para enloquecerla aún más.

—Nic… —jadeó ella clavándole las uñas en los hombros.

—¿Es esto lo que quieres? —le preguntó él con la voz ronca por el deseo.

—Sí… —suspiró Pippa, a la que le faltaba poco para suplicar.

Los labios de Nic descendieron hasta su pecho, y tomó un pezón en la boca. Pippa notó como una descarga eléctrica.

—Nic… hazme tuya…

Oyó a Nic rasgando el envoltorio de un preservativo, y poco después le separó las piernas. Cuando la penetró, Pippa se quedó sin aliento, y sintió un dolor punzante por aquella invasión.

—Oh.

Nic se detuvo, y se quedó mirándola sorprendido. Maldijo entre dientes.

—Deberías habérmelo dicho.

—Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza —murmuró Pippa—. No podía pensar más que en… —meneó un poco las caderas, sintiendo que el interior de su cuerpo se estaba acomodando a su miembro—. En esto —dijo meneando de nuevo las caderas.

Nic se las sujetó.

—¿Es que quieres volverme loco?

—¿Acaso es eso algo malo?

Nic gruñó y comenzó a mover las caderas a un ritmo lento y delicioso. Cada embestida le provocaba unas sensaciones exquisitas.

—¿Estás bien? —le preguntó Nic.

—Sí… oh, sí… Esto es tan… oh…

Pippa sintió que aquella deliciosa tensión iba en aumento. Se aferró a los hombros de Nic y lo miró a los ojos. Con la mandíbula apretada por el esfuerzo que estaba haciendo para contenerse, Nic deslizó una mano entre sus piernas y sus dedos hicieron magia, provocándole unas sensaciones increíbles.

Pippa se estremeció, y de pronto todo su cuerpo se contrajo con una descarga indescriptible de placer al tiempo que se arqueaba hacia él.

—Nic… —suspiró, sintiendo como si su voz se hubiese separado de su cuerpo.

Él la abrazó con fuerza, y emitió un intenso gemido al alcanzar también el clímax.

Aquella había sido la experiencia más profunda de su vida, pensó Pippa, y supo que después de aquello nunca sería la misma. Los jadeos de ambos se entremezclaron en el silencio. Pippa sentía a Nic dentro de sí, en su mente, en su sangre, y se preguntó si podría siquiera volver a respirar sin pensar en él.

Capítulo 9

LA melodía insistente de su móvil despertó a Nic, que se volvió de mala gana hacia la mesilla para tomarlo y se lo llevó al oído para contestar.

—¿Sí?

—Nic —era su padre—, tu madre se encuentra mal. Necesita ayuda y no consigo contactar con su médico.

Nic se incorporó como un resorte en la cama.

—¿Qué le pasa?

—Tiene el vientre hinchado y mucho dolor —dijo su padre.

—Voy para allá enseguida —respondió Nic antes de colgar.

Pippa, que se había despertado, lo miró sin poder aún despegar los ojos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Es mi madre; no está bien y mi padre no consigue ponerse en contacto con su médico.

—Hay alguien que podría ayudarla —dijo Pippa.

—¿Quién?

—Mi cuñado, Ryder McCall.

—Pero, si le pides ayuda, se enterará de que mi padre está en Chantaine. ¿No te causará problemas?

—¿Qué es más importante?, ¿los problemas que yo pueda tener, o tu madre? —le preguntó Pippa.

Dos horas después estaban en un avión rumbo a Chantaine. Aunque estaban sentados en filas distintas para que su escolta no sospechase nada, Pippa estaba segura de que estaba en tensión. Desearía poder hacer algo para ayudarle, pero no había nada que pudiera hacer.

El cáncer de Amelie no podía curarse, y lo único que podían hacer por ella era procurar que durante el tiempo que le quedaba estuviera a gusto y que no tuviera dolor.

Cuando aterrizaron y salió del avión le dijo a Giles, su escolta, que tenía que ir al lavabo y desde allí llamó a Ryder con el móvil. Antes de salir de Capri, Nic y ella habían quedado en que al llegar a Chantaine él se iría directamente a la cabaña y ella avisaría a Ryder y lo llevaría allí.

Cuando Ryder contestó, le dijo:

—Ryder, soy Pippa. No digas nada que pueda revelar con quién estás hablando. Te llamo por una emergencia.

Ryder se quedó callado un momento antes de preguntar:

—Dime qué puedo hacer.

—Hay una mujer enferma de cáncer que se encuentra muy mal. Esperaba que pudieras ayudarla.

Antes de bajar del coche, Ryder le preguntó a Pippa:

—¿Y cómo de grave es el cáncer que tiene?

De camino a la cabaña, Pippa le había explicado la situación.

—La han dado por desahuciada —respondió—. Solo queremos que tenga los menos dolores posibles y que pueda estar tranquila en el tiempo que le queda.

Ryder la miró a los ojos y le dijo:

—Deberías decirle esto a Stefan y a los demás.

—Mi familia no lo entendería. Ya sabes cómo odian a los Lafitte.

—Nunca he comprendido ese resentimiento —murmuró Ryder.

—Ryder, sé que te estoy poniendo en un compromiso, pero necesito tu ayuda y que me guardes el secreto.

—Lo primero es fácil, pero lo segundo no lo es. Tienes que contárselo a tu familia.

A Pippa se le hizo un nudo en el estómago.

—Centrémonos en el problema de hoy —le pidió Pippa—. Por favor, ayuda a Amelie.

Cuando Ryder vio a la madre de Nic les dijo que la hinchazón del vientre se debía a una retención de fluidos y que necesitaba llevarla a una clínica para poder llevar a cabo el drenaje que la aliviaría. Goldie los llevó a ambos en su coche, y unas horas después llevaba a Amelie de vuelta a la cabaña.

—Gracias por tu ayuda —le dijo Nic a Pippa cuando la acompañó fuera para despedirse—. ¿Te causará esto problemas?

Pippa se encogió de hombros.

—Le he pedido a Ryder que no se lo diga a mi familia, pero aunque se enterasen… lo importante es que tu madre esté bien.

Nic frunció el ceño.

—Sabes que no le queda mucho tiempo.

—Lo sé, pero quiero que hasta que llegue el momento esté tranquila y que tenga los menos dolores posibles.

Nic le tomó la mano y se la apretó.

—¿Cómo he podido tener la suerte de encontrar a una mujer como tú?

Pippa sonrió.

—Esa es una pregunta excelente. Yo me hago la misma con respecto a ti.

Al día siguiente Pippa quería hablar con Stefan, pero su secretario le dijo que estaba muy ocupado. Sin embargo, como Pippa todavía estaba profundamente irritada por que le hubiera endosado al conde, por mucho que hubiese resultado ser un hombre encantador, decidió tomar una medida inusual: le mandó un mensaje al móvil. Sus hermanos y ella tenían instrucciones de no molestar a su hermano con mensajes de texto, y ella siempre lo había respetado, pero ese día se le había agotado la paciencia.

Le mandó un mensaje que decía: Feliz cumpleaños a mí misma. Me mudo fuera de palacio y renuncio a mi escolta. Besos, Pippa.

Segundos después recibía otro de Stefan: Te ordeno que no hagas nada hasta que hayamos hablado.

Ella a su vez le mandó otro: Perdona, pero no acepto órdenes de alguien que intentó emparejarme con un hombre que me dobla la edad.

Luego apagó el teléfono. Sintió una descarga de adrenalina correr por sus venas y cómo el corazón le martilleaba contra las costillas. Nunca se había atrevido a desafiar a su hermano, y aquello la hizo sentirse exultante… hasta que recordó que todavía no tenía dónde vivir.

Se pasó la mañana haciendo llamadas para encontrar un apartamento, por la tarde estuvo visitando varios, y a las cinco y media de la tarde ya había firmado el contrato de alquiler de uno con un dormitorio.

Era un poco más caro de lo que habría querido pagar, pero estaba muy céntrico. Si pudiera resolver el asunto de su escolta…

Volvió a encender el teléfono, temiéndose los mensajes de texto y de voz que se encontraría. Inmediatamente aparecieron varios de Stefan, y algunos de ellos escritos con mayúsculas. Los borró sin leerlos, y le mandó uno diciéndole que estaba preparada para hacer un anuncio público renunciando a su escolta.

Medio minuto más tarde el teléfono sonó y se le encogió el estómago al ver que era Stefan quien llamaba.

Por un instante consideró pulsar el botón de ignorar la llamada, pero se dijo que sería una cobardía y contestó.

—Buenas tardes, Su Real Majestad —le dijo.

—¿Se puede saber qué diablos te ha dado? —quiso saber Stefan—. Admito que no estuvo bien mandarte a Italia con el conde, pero esto es ridículo; estás reaccionando de un modo completamente desproporcionado.

—No es verdad. Acabo de cumplir veinticinco años.

—Pero nunca antes te habías quejado —replicó Stefan—. No puedo permitir que te mudes fuera del palacio y que te quedes sin escolta.

Si su actitud pomposa no fuera tan ofensiva, Pippa se habría reído.

—Imagínate que soy un hombre y te darás cuenta de que ya hace tiempo que debería haber hecho esto —le dijo.

—Pero no lo eres. Eres mi hermana pequeña y es mi deber protegerte.

Pippa se enterneció.

—Eso es muy dulce por tu parte, Stefan, y lo agradezco, pero no puedo seguir viviendo en palacio. Me siento enjaulada. Ya es hora de que me vaya.

—No lo comprendo. Hasta ahora siempre te habías mostrado razonable.

—Más bien obediente —corrigió ella—. Me siento como Rapunzel, solo que con un desastre de pelo.

Stefan suspiró.

—Al menos consiente en seguir con tu escolta.

—No. Me hace sentir como si tuviera una correa. Además, no lo necesito salvo cuando tengo que hacer apariciones públicas. Y los ciudadanos te aplaudirán si les ahorramos ese gasto.

Stefan maldijo entre dientes.

—Prométeme al menos que seguirás asistiendo a nuestras cenas de familia.

—Pues claro que sí —respondió Pippa enternecida—, pero con lo ocupado que estás te aseguro que ni me vas a echar de menos.

—Ya te echo de menos.

Los ojos de Pippa se llenaron de lágrimas. Sus emociones la habían pillado con la guardia baja, pero se negó a dejarse llevar por ellas.

—Te prometo que cuando nazca haré de canguro de vuestro bebé las veces que haga falta —le dijo—. Ya sé que canto fatal, pero ninguna de las nuevas generaciones de Devereaux escapará de mis horribles canciones de cuna.

Stefan se rio.

—Te quiero, Pippa.

Que su inflexible hermano hablase de sus sentimientos era algo tan raro que a Pippa se le hizo un nudo en la garganta.

—Y yo a ti —murmuró antes de colgar, y prorrumpió en sollozos.

Al día siguiente Pippa se mudó a su nuevo apartamento, y consiguió escapar al radar de Bridget, que estaba ocupada con la supervisión de las obras en su rancho.

A mediodía ya había terminado con la mudanza, y para su sorpresa tenía más espacio para sus cosas en el apartamento que el que había tenido en sus aposentos de palacio.

Sentía una extraña mezcla de alivio y nerviosismo, pensó sentándose en el sofá. Inspiró profundamente. Era libre. Eso era lo que había querido, ¿no?

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Se levantó, y cuando acercó el ojo a la mirilla vio que era Nic.

—¿Cómo me has encontrado? —le preguntó sorprendida abriendo la puerta.

—Gracias a Goldie —respondió él encogiéndose de hombros—. ¿Vas a invitarme a pasar?

Pippa se sintió algo vergonzosa de pronto, pero asintió y se hizo a un lado.

—Pues claro, pasa.

Nic entró y miró a su alrededor.

—¿No es pequeño para ti?

—No. De hecho es más espacioso que mis aposentos de palacio —replicó ella cruzándose de brazos.

—¿En serio? ¿Te habían puesto en las mazmorras o algo así?

Pippa se rio.

—No, pero estoy casada y no tengo niños así que no necesitaba tanto espacio. ¿Cómo ha sabido Goldie que me había mudado aquí?

Nic se encogió de hombros.

—Tiene sus métodos. Yo no le pregunto; solo hace lo que le pido —respondió—. ¿Has pedido pizza?

—¿Pizza?

—Es una tradición. Cuando te mudas pides pizza para cenar porque estás demasiado cansado como para cocinar.

—No lo había pensado, pero…

—Pago yo —le dijo Nic con esa sonrisa suya tan sexy—. Por no haber podido llegar antes para ayudarte con la mudanza.

—Es muy amable por tu parte.

—En realidad tengo mis motivos —le confesó él—. Me apetece pizza y esperaba que quisieras compartirla conmigo.

—Pues claro que la compartiré contigo.

Cuarenta y cinco minutos después estaban sentados en la alfombra devorando una pizza explosiva.

—Deberíamos haber pedido una pizza vegetariana —dijo Pippa, dándole otro mordisco a su segunda porción a pesar de todo.

Nic sacudió la cabeza.

—Ni hablar. En el día de mudanza todo el mundo se convierte en carnívoro.

—Si tú lo dices… —respondió ella con una sonrisa.

—Seguro que a Stefan no le ha hecho ni pizca de gracia que te hayas mudado. Me apuesto cualquier cosa a que creyó que no te atreverías.

—Decir que no le hizo gracia es decir poco —dijo Pippa sonriendo de nuevo—. Y sí, creía que no me atrevería a hacerlo aunque le había advertido que lo haría. Ya no podía soportar más seguir viviendo en palacio y con un escolta detrás de mí todo el tiempo.

—Es curioso que te hayas decidido a dar el paso justo ahora. ¿Hemos tenido algo que ver en ello los Lafitte?

—Tal vez —admitió ella—. Sois todos tan independientes… Me hicisteis darme cuenta de lo enjaulada que me sentía.

—¿Y ahora cómo te sientes?

—De maravilla —respondió Pippa, reacia a dejarle entrever el mínimo atisbo de inseguridad.

—Y un poco asustada.

—Yo no he dicho eso.

—Tus labios no lo han dicho, pero tus ojos sí —respondió Nic. La tomó de la barbilla y le dijo—. Todo irá bien, Pippa; eres más fuerte de lo que creen los demás.

—¿Cómo estás tan seguro?

Nic se rio suavemente.

—Tú misma me lo has demostrado con creces.

La intensidad de su mirada la excitó y la hizo sentirse más intrépida que nunca. Se inclinó hacia él, tomó sus labios, y el primer beso dio paso a otro, y a otro, y a otro… Poco después él le quitaba la blusa y la falda, ella a él la camisa y los vaqueros, y tras un frenesí de besos y caricias sus cuerpos se unieron.

—¿Estás bien? —le preguntó Nic, haciendo un esfuerzo por contenerse.

—Sí —respondió ella, rodeándolo con las piernas.

El baile comenzó y los dos se entregaron a la pasión.

A la mañana siguiente Nic se despertó antes del alba en el colchón sobre el suelo en el que habían hecho el amor. Pippa respiraba suave y pausadamente en sus brazos. Probablemente seguía dormida. De buena gana se quedaría allí con ella, pero el deber lo llamaba. Tenía que ocuparse de su negocio, del de su padre, y también de su madre.

—Estás despierto —murmuró de repente Pippa contra su cuello.

—¿Cómo lo has sabido? Si no me he movido…

—Porque te noto tenso. Y casi puedo oír girando los engranajes de tu mente.

—Creía que estabas dormida.

La suave risa de Pippa le hizo cosquillas en la garganta.

—No.

Nic acarició su magnífica cabellera rizada con una mano, y deslizó la otra entre sus piernas.

—Pues si estás despierta…

Pippa aspiró por la boca.

—Oh, Nic…

—Oh, sí… —murmuró él, y comenzó a hacerle de nuevo el amor.

Una hora después se habían dado una ducha juntos y Pippa se secaba el pelo mientras Nic volvía a ponerse la ropa del día anterior.

—¿Va a estar bien? —le preguntó cuando acabó de vestirse.

Pippa apagó el secador y asintió.

—Tengo un montón de cosas por desembalar. Mi mayor temor es recibir una visita de Bridget o una llamada de Tina.

Nic le masajeó los hombros.

—Tú puedes con ellas.

—Supongo, aunque no será divertido precisamente —dijo ella haciendo una mueca.

—Llámame si hay que partirle la pierna a alguien —bromeó Nic.

Pippa se rio.

—No creo que eso sea una buena idea.

—Luego te llamo —le dijo Nic—, pero ahora en serio, si necesitas cualquier cosa, llámame.

—Lo haré. Y, si puedo, haré un hueco para ir a ver a tu madre.

—Seguro que eso la alegraría —dijo Nic—. Está un poco en baja después de que tuviéramos que llevarla a la clínica el otro día.

Pippa suspiró.

—Ojalá pudiera cambiar las cosas.

—Ya lo has hecho —dijo Nic.

—¿Has podido contactar con tus hermanos?

—Ya he hablado con dos de ellos; solo falta uno —respondió él—. Las tres primeras veces que hablé con ellos se negaron en redondo. A la cuarta conseguí arrancarles un «tal vez».

—Eres un buen hombre —dijo Pippa conmovida, tomando su mano.

Nic se la apretó antes de llevársela a los labios para besarla.

—Cuidado: no olvides que mis antepasados fueron piratas —bromeó.

Capítulo 10

NIC se metió un par de antiácidos en la boca mientras miraba la pantalla de su tableta e intentaba encontrar una fecha en la que hacer un viaje de negocios de un par de días. Últimamente su madre parecía más cansada, y se pasaba la mayor parte del día durmiendo. No sabía qué hacer. Si se marchaba y su madre moría estando él fuera, nunca se lo perdonaría.

Había pensado que el día en Capri con Pippa lo ayudaría a eliminar esa tensión que sentía todo el tiempo, pero no había sido así.

Desde el principio había sabido que aquello no iba a ser un paseo, pero nunca habría imaginado el efecto que aquella situación tendría en su cuerpo. Había empezado a sentirse como un animal enjaulado, y en los últimos días apenas había dormido más de tres horas seguidas.

El saber que la muerte de su madre era inminente parecía estar ahogándolo, como si unas manos invisibles estuviesen tratando de estrangularlo. No hacía más que tomar antiácidos. Desde el primer momento había estado decidido a mantener sus emociones bajo control, pero la frustración que sentía por no poder cambiar las cosas y el avance de la enfermedad estaba desgastándolo. A través de la ventana abierta oyó a su madre cantando. ¿Pero qué…? ¡Era la una de la madrugada! Se asomó, y al ver a su madre acercándose a la piscina en camisón el corazón le dio un vuelco. Salió corriendo de la casita de invitados.

—¡Mamá! ¿Qué diablos estás haciendo?

Su madre se detuvo y giró la cabeza para mirarlo.

—Ah, hola, cariño. ¿Qué haces aún levantado?

Nic respiró aliviado. Al menos no había perdido la cordura.

—Estaba repasando cosas del trabajo —respondió yendo junto a ella.

Su madre ladeó la cabeza y frunció las cejas.

—No estás durmiendo bien, ¿verdad? —afirmó más que preguntó—. Anda, siéntate un rato conmigo. Iba a darme un chapuzón, pero puede esperar —dijo sentándose en una de las sillas de jardín.

Nic sacudió la cabeza pero se sentó a su lado.

—Mamá, no puedes meterte en la piscina. El doctor McCall dijo que tendrías que esperar cinco días para poder bañarte o nadar.

Su madre frunció el ceño.

—Habría jurado que ya habían pasado cinco días —agitó la mano—. Mi memoria no anda muy fina últimamente. Los medicamentos me ayudan con el dolor, pero me hacen sentirme soñolienta. Es difícil elegir entre lo uno y lo otro —suspiró—. Pero ya está bien de hablar de mí. ¿Cómo te va con Pippa?

—¿A qué te refieres? —inquirió él rascándose la barbilla.

—Bueno, es evidente que hay algo entre vosotros. Es un milagro que las chispas no hayan hecho aún que salga ardiendo la cabaña las veces que nos ha visitado. ¿Qué piensas hacer?

—Es complicado.

Su madre se rio.

—¿Crees que no entiendo de complicaciones?

—Está muy unida a su familia, y ellos me odian. No puedo pedirle que se enfrente a su familia.

—Pippa es fuerte, y tú lo eres también. Puede que juntos consigáis lo que parece imposible.

Nic lo dudaba. No podía pedirle algo así a Pippa después de todo lo que había hecho por su madre y por él.

—No tienes fe —dijo su madre—. Hazme caso, piensa en lo que te he dicho.

—Lo haré —le prometió Nic.

—Y quisiera que no sufrieras tanto por mí. Estoy bien, cariño, lo he aceptado. El que me preocupa un poco es tu padre, pero creo que, si le compras un perro, lo sobrellevará mejor.

Nic parpadeó.

—¿Un perro?

Su madre asintió.

—Cuando me haya ido necesitará a alguien que le haga compañía y sienta una adoración ciega por él. Hazme caso.

A Nic se le encogió el estómago por el cariz que estaba tomando la conversación.

—Mamá, no tenemos que hablar de esto.

—Pues claro que tenemos que hablar de ello —replicó su madre poniendo su mano sobre la de él—. Me tienes preocupada.

Nic apretó la mandíbula.

—No tienes que preocuparte por mí. Tú me enseñaste a ser fuerte.

—Sí, pero no tienes superpoderes. Sé que para tus adentros creías que podrías salvarme, y el que no hayas podido hacerlo te está destrozando. Si hubiera sabido que esto iba a ser tan duro para ti, me habría quedado en Estados Unidos y habría ingresado en una clínica. Esto está siendo una carga muy pesada para ti.

—No querría que las cosas hubieran sido de otra manera —le aseguró Nic—. Excepto que me habría gustado que hubiese una cura —murmuró, luchando por contener las lágrimas.

—Oh, cariño, siempre me tendrás contigo aunque ya no esté —le dijo su madre—. Sé que al principio será doloroso, pero estás condenado a llevarme para siempre contigo a donde vayas porque llevas mis genes.

Nic se rio a pesar de la tristeza que lo embargaba.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—Ya has hecho muchísimo. Me has dado todos estos días maravillosos aquí en Chantaine. Ahora vive tu vida —le dijo su madre—. Y, si tienes que ocuparte de los negocios, hazlo, pero no dejes aparcado tu corazón y diviértete. ¿Me prometes que lo harás?

Nic inspiró profundamente.

—Te lo prometo.

Amelie miró la piscina con tristeza.

—¿No vas a dejarme hacer trampa y darme un chapuzón rápido?

—Un día más y podrás pasarte todo el tiempo que quieras en el agua, pero hasta entonces no.

—Eres un tirano —bromeó su madre—. Pero de todos modos estoy demasiado cansada. Buenas noches, cariño. Intenta descansar. Ya sabes lo gruñón que te pones cuando no descansas.

Nic puso los ojos en blanco.

—Lo intentaré.

La ayudó a levantarse y la acompañó hasta la puerta de la cabaña.

Al día siguiente Pippa volvió a visitarlos de nuevo. Apenas se había bajado del coche cuando empezó a quitarse el disfraz.

—¡Cómo… odio… este disfraz! —masculló desabrochándose la fea blusa—. Lo odio, lo odio y lo odio.

Su retahíla hizo sonreír a Nic, que aprovechando que estaba de espaldas fue y la agarró por detrás. Pippa dio un gritito.

—Soy yo —la tranquilizó él—. Es que esa peluca gris hace que se desaten mis hormonas.

Pippa se rio y se volvió hacia él.

—Estás loco.

—Lo estoy, y no sabes cómo me alegra verte —murmuró él antes de tomar sus labios con un largo beso.

—¿Cómo están tus padres?

—Mi padre está mucho mejor, pero mi madre está más débil. Va a resultar difícil mantener a mi padre ocupado. Supongo que le diré a Goldie que lo canse un poco con algo más de ejercicio.

Pippa asintió.

—¿Y tú cómo estás? —le preguntó.

—Estoy bien —contestó él encogiéndose de hombros.

—Estás mintiendo, pero lo comprendo —dijo Pippa apretándole la mano—. Siento que tengas que pasar por esto, pero no serías el hombre que… —se quedó callada un segundo—. No serías el hombre al que admiro si esto no fuera difícil para ti.

—Quería pedirte algo. Mañana me voy de viaje. ¿Crees que podrías venir esta noche?

Pippa asintió, y Nic se sintió aliviado.

—Mandaré a Goldie que te recoja. Solo tienes que ponerte el disfraz y todo irá bien.

Pippa emitió un cómico gemido de desesperación.

—Estoy deseando dejar de tener escolta para poder quemar esta peluca.

—No te apresures; podrías volver a necesitarla.

—Bueno, ¿y dónde vas mañana?

—Tengo que volver a los Estados Unidos por negocios, y también por una cuestión personal —respondió Nic—. Anda, vamos a ver a mi madre.

Horas más tarde, después de que se fuera su escolta, Pippa estuvo trabajando un poco en su tesis hasta que la llamó Goldie al móvil para decirle que estaba esperándola abajo.

Durante todo el trayecto hasta la cabaña tuvo el estómago lleno de mariposas. Cuanto más tiempo pasaba con Nic, más sentía que lo que había entre ellos se estaba afianzando, pero con el odio que su familia tenía a los Lafitte lo suyo era imposible. No iba a pensar en eso, se dijo, esa noche no.

—La llevaré de vuelta a casa cuando usted me diga, señorita —le dijo el amable gigante cuando se bajaron del coche al llegar—. Que disfrute de la velada.

—Gracias, Goldie.

Pippa fue hasta la casita de invitados, pero antes de que pudiera llamar a la puerta esta se abrió. Nic la tomó de la mano y la arrastró dentro.

—¿Por qué has tardado tanto? —murmuró atrayéndola así.

—Tuve que esperar a que mi escolta se fuera.

—¿Has cenado?

Pippa negó con la cabeza.

—Estupendo, porque Goldie nos ha preparado unos aperitivos y ha hecho un pastel de albaricoques —dijo Nic soltándola para ir a la cocina.

Cuando hubieron acabado de cenar sentados en el sofá, Pippa le preguntó a Nic:

—¿A qué hora te marchas mañana?

—No quiero que hablemos de eso, pero me iré sobre las cinco. Mi vuelo sale temprano.

Pippa dejó escapar un gemido de culpabilidad.

—¿A las cinco? Pues, si es así, debería marcharme y tú deberías irte a la cama; tienes que descansar.

—Puedo dormir en el avión. Aunque me atrae la idea de ir a la cama… —murmuró rodeándole la cintura con los brazos.

Pippa apuró el vino que quedaba en su copa, y mirándolo a los ojos lo desafió.

—Y entonces, ¿a qué estás esperando?

Nic la tomó de la mano de inmediato y la condujo al dormitorio.

—Nunca había deseado tanto a nadie —dijo mientras se besaban.

Con el corazón latiéndole como un loco, Pippa comenzó a desabrocharle la camisa.

—Me alegra saber que no soy la única que se siente así —murmuró mientras él la ayudaba a desvestirse también.

Pronto estaban los dos desnudos y sin aliento hechos una amalgama de miembros sudorosos en la cama. Cuando Nic la penetró, se miraron a los ojos, y Pippa sintió que aquello era algo más que la unión de dos cuerpos.

Nic comenzó a mover las caderas y ella le respondió arqueándose con cada embestida hasta que alcanzaron el clímax.

—Nunca es suficiente —jadeó Nic momentos después, cuando yacían el uno junto al otro—. Es como si jamás fuera a saciarme de ti.

Y ella quería que fuese así, pensó Pippa acurrucándose contra él.

—Te necesito a mi lado —le susurró él—, querría tenerte a mi lado todo el tiempo.

Pippa pensó que le gustaría que le dijera que la amaba, que cuidaría de ella siempre. Ese pensamiento la sorprendió. No. No quería que cuidaran de ella; quería ser fuerte e independiente, y apoyarlo y cuidar de él.

—Yo siento lo mismo.

Capítulo 11

QUIERO ir a la playa —dijo Amelie a las tres y media de la tarde.

Pippa parpadeó.

—¿A la playa?

El día hasta ese momento había sido igual que el anterior: Amelie había estado tricotando, charlando con ella y sesteando.

—Sí, quiero nadar un poco —dijo Amelie levantándose—. Iré a ponerme el bañador.

Pippa se levantó también.

—No estoy segura de que eso sea buena idea.

—Oh, ¿lo dices por lo que me hicieron en la clínica? El médico dijo que pasados cinco días podría bañarme si quería. Y han pasado más de cinco días —replicó Amelie—. Claro que tú no habrás traído un bañador y no creo que te valga ninguno de los míos. A lo mejor debería ir sola.

«Ni hablar».

—No te preocupes. Como he venido en pantalón corto no hay problema —contestó Pippa—. Yo me quedaré en la orilla. Ve a cambiarte.

Mientras Amelie se alejaba por el pasillo se preguntó si no se cansaría antes siquiera de que salieran, pero para poco rato después Amelie volvió con una energía sorprendente y vestida con un caftán que cubría el bañador y su delgada figura.

—Ya estoy lista para nadar como un pececillo —anunció.

—Estupendo —dijo Pippa—. Le pediremos a Goldie que nos lleve.

Amelie frunció el ceño.

—Pero… ¿y Paul?

—Está durmiendo la siesta; le dejaremos una nota.

—Excelente —dijo Amelie—. ¡Pues vamos a la aventura!

«Que Dios nos asista», pensó Pippa.

Unos veinte minutos después estaban en la playa más cercana, en la que ese día no había prácticamente nadie. Amelie se sacó el caftán por la cabeza y lo dejó caer a la arena, junto a su toalla. Luego levantó el rostro hacia el sol y sonrió como una niña.

A Pippa se le encogió el corazón. Tomó su móvil y tomó varias instantáneas de Amelie con él. No se le daba bien hacer fotos, pero esperaba poder captar el amor de Amelie por la vida.

—Vamos, antes de que el agua se ponga demasiado fría —le dijo.

Pippa guardó el móvil en su bolso y corrió hacia el mar con ella. El agua ya estaba bastante fría, pensó soltando un gritito. Y eso que solo se había metido hasta las rodillas.

—Muy caliente no está —dijo.

Amelie se rio y alcanzó la mano de Pippa.

—¿Verdad que esto es precioso?

Pippa inspiró profundamente y miró el mar azul con sus suaves olas blancas.

—Sí que lo es.

—Yo siempre quise ser un pez o un delfín —dijo—. O una mariposa —añadió con una sonrisa, y Pippa vio que los dientes le castañeteaban un poco.

—Eres todos esos animales en uno.

Amelie se rio. Se le estaban poniendo los labios violáceos.

—Eres un encanto; la princesa perfecta —de pronto la sonrisa se desvaneció de sus labios—. Hay una cosa que me da rabia: saber que no voy a poder conocer a mis nietos. Tú podrías tener a mi primer nieto.

Pippa se quedó mirándola sorprendida.

—¿Un nieto? —repitió.

El estómago le había dado un vuelco. ¿Habría intuido algo Amelie? De hecho, se le estaba retrasando el periodo, pero nunca había tenido un periodo regular, así que no estaba preocupada. Además, Nic había utilizado preservativo cada vez que lo habían hecho.

—No te preocupes; todo irá bien. Tendrás un bebé precioso —dijo Amelie.

Pippa se preguntó por un momento si la madre de Nic no estaría delirando.

—Te estás enfriando; deberíamos volver.

—Solo un rato más —le pidió Amelie—. Quiero sentir el agua y las olas un poco más.

Pippa le apretó la mano, debatiéndose entre la comprensión y el temor por su frágil salud.

De pronto Amelie soltó su mano y se echó hacia delante, metiéndose entera en el agua.

—¡Amelie! —la llamó Pippa sobresaltada.

A los pocos segundos, después de darle aquel susto de muerte, Amelie sacaba la cabeza del agua. Pippa la ayudó a levantarse.

—¿Qué pretendías hacer? —le preguntó preocupada.

—¡Qué bien se está bajo el agua! —exclamó Amelie con una sonrisa—. Me siento como si tuviera nueve años otra vez.

Estaba temblando. Pippa la rodeó con los brazos y la llevó hacia la orilla.

—Vamos a por las toallas. Te vas a congelar.

Los dientes de Amelie castañeteaban con más fuerza mientras la secaba y la liaba en la toalla. Luego, cuando llegaron al coche, Goldie se apresuró a bajar para abrirles la puerta y ayudar a Amelie a subir.

—Goldie, enciende la calefacción, por favor —le pidió Pippa.

—Pero si hace ca… —se calló cuando Pippa lo miró.

Amelie estaba tan delgada y frágil que el haberse metido en el agua fría la afectaba mucho más que a una persona sana.

—Sí, Alteza.

—Dios, espero que no se ponga peor por esto —murmuró Pippa preocupada, frotándole los brazos a Amelie.

—No le pasará nada —la tranquilizó Goldie—. Ha hecho lo correcto, Alteza. Era lo que ella quería hacer.

Volvieron a la cabaña y Pippa ayudó a Amelie ha ponerse un pijama y meterse en la cama. Solo después de que Goldie le prometiera que estaría pendiente de Amelie para asegurarse de que estaba bien accedió a marcharse. Cuando se subió al taxi que le había pedido Goldie y miró la hora maldijo para sus adentros. Esa noche tenía una cena con su familia e iba a llegar tarde…

Corre que te corre se dio una ducha al llegar a su apartamento, se vistió y se recogió el pelo en un moño. Nada de maquillarse, decidió para no perder más tiempo. Se fue en su coche a palacio, y corrió al comedor, donde ya estaban todos: Stefan, Eve y la pequeña Stephenia, y también Bridget, Ryder y los gemelos.

Cuando entró, todos se quedaron en silencio.

—Eh… hola —los saludó esbozando una sonrisa forzada—. Siento llegar tan tarde; se me ha echado el tiempo encima —se disculpó mientras ocupaba su asiento—. ¿Cómo llevas el embarazo, Eve?

Esta la miró compadecida.

—Mejor, gracias.

Pippa miró a Bridget.

—¿Y qué tal el rancho?

—Bien. Si conseguimos que acaben con los trabajos de fontanería y con la cocina en el plazo previsto, dentro de nada estará todo listo —respondió Bridget—. ¿Por qué tienes el pelo húmedo?

—Es que me acabo de dar una ducha —dijo Pippa alcanzando su vaso de agua.

Por suerte, gracias a sus sobrinos, que pronto empezaron a hacer de las suyas, pronto dejó de ser el centro de atención y la cena transcurrió con normalidad. Cuando les sirvieron el postre tomó algunas cucharadas, y luego le pidió discretamente a uno de los sirvientes que retirara su plato.

—Bueno, ha sido una cena deliciosa, pero tengo que marcharme ya. Mañana quiero ponerme a trabajar temprano en la tesis, a ver si avanzó —dijo echando su silla hacia atrás.

Stefan se levantó.

—Si ya has terminado, me gustaría que habláramos un momento a solas; en mi despacho.

—¿Cómo va tu tesis? —le preguntó Stefan cuando cerró la puerta de su despacho tras de sí.

Pippa habría preferido que escogiera otro tema para romper el hielo. En la última semana apenas le había dedicado tiempo a su tesis.

—Bien, avanza un poco lenta, pero avanza.

—Has estado muy ocupada desde que volviste de Italia —comentó Stefan.

Cuando Pippa lo vio tomar la tableta que tenía sobre la mesa y encenderla se puso aún más nerviosa.

—Bueno, es que con la mudanza y todo eso… —vaciló, sin saber si debía seguirle el juego o ir al grano, pero finalmente se decantó por lo segundo—. ¿Dónde quieres llegar?

—Justo antes de cenar me han llegado unas fotografías tuyas que se han publicado en cierta red social. Me sorprendería que no apareciesen mañana también en la prensa —le mostró unas fotografías suyas con Amelie en la playa esa tarde—. Esa mujer me resulta familiar —le dijo en un tono gélido.

A Pippa se le hizo un nudo en el estómago.

—Su Majestad tiene buen ojo —le dijo con sorna—. Sí, es Amelie Lafitte.

Stefan apretó la mandíbula.

—¿Se puede saber de qué diablos va todo esto?

Pippa suspiró.

—Estoy ayudando a una familia que está sufriendo una tragedia.

—¿Qué tragedia? Había oído que había estado enferma, pero, si está bañándose en el mar, es que ya se ha recuperado.

Pippa sacudió la cabeza.

—Tiene un cáncer terminal; está… está muriéndose.

Una expresión de sorpresa cruzó por el rostro de Stefan.

—Vaya. Lamento oír eso —se aclaró la garganta—. Pero, dicho eso, cualquier relación con los Lafitte está terminantemente prohibida en esta familia. Exijo que cortes lazos con ellos de inmediato.

Pippa apretó los labios.

—Lo siento, pero eso no es posible.

Stefan ladeó la cabeza con incredulidad.

—Ya lo creo que es posible. Solo tienes que mandarles un mensaje diciéndoles que cuentan con tus mejores deseos pero que no puedes seguir viéndoles.

—No puedo hacer eso y no voy a hacerlo.

Stefan apretó la mandíbula.

—Pippa, después de recibir estas fotos le pedí a mi secretario que investigase a los Lafitte, y ha averiguado que aprovechaste tus conexiones familiares para proporcionarles una casa. Y no se trata solo de eso: Paul Lafitte fue expulsado de nuestro país y su presencia aquí es ilegal. ¿Cómo crees que se sentiría Georgina si supiera que estás dejando que un delincuente use la cabaña que les dejaron sus padres?

—No es un delincuente —replicó ella, perdiendo la paciencia—. Es un hombre anciano con un pie roto que está a punto de perder al amor de su vida.

—Pippa, no vamos a discutir eso. Lo que has hecho es ilegal y es deshonesto.

—No me siento orgullosa de haberos mentido; detesto haber tenido que mentiros, pero con vuestra actitud no podía deciros la verdad.

—Me parece que no comprendes que esto supone una mancha en nuestro apellido. Insisto en que pongas fin a tu relación con los Lafitte —le dijo Stefan—. Por favor, no me obligues a hacer algo que no quiero.

Pippa se estremeció, pero el que intentara manipularla de esa manera la puso furiosa.

—¿Estás amenazándome? ¿Con qué? Adelante, dilo, no te andes por las ramas.

Stefan se quedó callado un momento y entornó los ojos.

—Si no dejas de ver a los Lafitte, me veré obligado a considerar quitarte el título.

Pippa no vaciló.

—Entonces hazlo. Ayudar a los Lafitte en estos momentos tan dolorosos para ellos es lo más importante que he hecho en toda mi vida. Si por ello pierdo mi título, que así sea. Buenas noches, Stefan —le dijo, y salió del despacho.

El ruido de sus tacones resonaba en el suelo de mármol a cada paso que daba mientras se alejaba por el pasillo. Si Stefan llevaba a cabo su amenaza, tal vez aquella fuese la última vez que caminase por ese pasillo, pensó. O peor: tal vez Stefan y los demás romperían toda relación con ella. Aquel pensamiento la llenó de dolor y tuvo que apretar los puños porque de repente le temblaban las manos. A pesar de que su familia no era perfecta, los quería y los echaría muchísimo de menos. No soportaría perderlos.

El avión comenzó su descenso sobre Chantaine justo cuando pasaban unos segundos de las ocho de la mañana. Nic se frotó los ojos, que parecían papel de lija.

Aunque parecía un milagro, sus tres hermanos iban a bordo de aquel avión con él. Alex, el menor, roncaba suavemente a su lado. Paul Jr., al que llamaban James, y Michael estaban sentados al otro lado del pasillo.

El avión tomó tierra con algún que otro tumbo, y Nic rogó porque no fuera un presagio de cómo iba a ser la visita de sus hermanos a la cabaña.

Alex se despertó y se pasó una mano por la cara antes de mirarlo con los ojos medio guiñados.

—Bueno, parece que hemos llegado. ¿Seguro que nuestro padre no está encerrado en una mazmorra de Chantaine?

—Cuando me marché, al menos no lo estaba —contestó Nic—. Además, no has venido a ver a nuestro padre, sino a nuestra madre —le recordó—. Si es que eres lo bastante hombre.

Alex lo miró furibundo, pero con esas mismas palabras de desafío Nic había conseguido convencerlos para que lo acompañaran.

La limusina que había contratado estaba esperándolos a la salida del aeropuerto para llevarlos a la cabaña. Cuando llegaron fue su padre quien abrió la puerta, y se quedó mirando anonadado a sus cuatro hijos apoyado en las muletas.

—¡Que me ahorquen…! —murmuró.

—Eso es lo que habríamos hecho nosotros hace años si hubiéramos podido —le dijo James con aspereza—. ¿Dónde está mamá?

La expresión de su padre se endureció.

—Está echándose la siesta, y, si no vais a tratarla con respeto y con amabilidad, ya podéis iros por donde habéis venido —les dijo, y les cerró la puerta en las narices.

Se hizo silencio entre los hermanos.

—Parece que el viejo no ha cambiado nada —dijo Michael al cabo.

—Sí, es un cabrito, pero siempre ha sido muy protector con ella —comentó Alex.

—Cuando no estaba en prisión —puntualizó James.

—Esto es ridículo —dijo Nic—. Vamos a entrar a esperar a que mamá se despierte porque es a ella a quien habéis venido a ver, y me gustaría que intentarais no tener más enfrentamientos con papá.

Cuando entraron, Goldie le dijo que su padre se había ido al patio de atrás. Nic le pidió a sus hermanos que se sentaran, puso un partido de béisbol y Goldie les sirvió unos aperitivos, unos sándwiches y unas cervezas.

Sus hermanos parecieron apaciguarse mientras comían y veían la televisión, y al cabo de unos minutos, finalmente apareció su madre.

Nic apagó el televisor. Se la veía muy cansada, pero era evidente que estaba emocionada de ver a sus otros tres hijos allí.

—¿Estoy soñando? —preguntó con una enorme sonrisa.

—Ve con ella —le dijo Nic a Michael al oído.

—¿Yo? —preguntó Michael, repentinamente vergonzoso.

Nic asintió, y un instante después se ponía de pie para abrazar a su madre.

—Siento no haber…

—Nada de disculpas —lo cortó su madre abrazándolo con fuerza—. ¡Me alegro tanto de veros!

Un momento después James se levantó y fue a abrazarla también.

—Te echaba de menos, mamá.

Finalmente Alex se levantó también y fue junto a ella.

—Soy el peor de tus hijos —se acusó azorado.

—No —replicó ella con una sonrisa—. Sois los mejores hijos que ninguna mujer podría tener porque habéis venido a verme antes de que… —se quedó callada y la sonrisa se desvaneció de sus labios—. Antes de que me convierta en una mariposa.

A Nic se le hizo un nudo en la garganta. Le había costado un esfuerzo enorme hacer posible aquello, y deseaba que no hubiera sido necesario.

Su madre se sentó y tomó un bocadito minúsculo de esto o aquello mientras tomaba sorbitos de limonada y charlaba con ellos.

Quiso saber qué hacía cada uno de ellos y cómo les iba. Para su decepción ninguno se había casado y ninguno tenía hijos. Los animó a disfrutar de Chantaine al máximo durante el tiempo que estuvieran allí, pero Nic sabía que sus hermanos se marchaban a las cinco de la mañana del día siguiente.

Al cabo de un rato notó que su madre estaba cansándose.

—Deberíamos dejarte descansar —le dijo.

—Dentro de un rato —replicó ella—. Antes hay algo que quiero deciros. No os va a gustar, pero tengo que decirlo. Creo que ya va siendo hora de que os comportéis como hombres.

La habitación se quedó en silencio, y los hermanos se removieron inquietos en sus asientos.

—Es verdad que vuestro padre quebrantó la ley varias veces, pero lo hizo porque quería darme lo mejor. Quería darme la clase de vida que tendría una princesa, porque eso es lo que habría sido si no me hubiese casado con él, aun cuando yo no se lo había pedido. Sentía que no podía competir con lo que me habría dado el príncipe Edward.

Nic nunca lo había visto de ese modo.

—Yo puedo entender eso —dijo James—, pero convirtió nuestras vidas en un infierno al destruir la reputación de la familia.

—Es cierto —dijo su madre—, pero de eso hace mucho tiempo. Ya es hora de que lo olvidéis y lo dejéis atrás.

—¿Que lo olvidemos? —repitió Michael—. Tuvimos que mudarnos a otros estados para poder establecernos por nuestra cuenta.

—Y lo habéis hecho —insistió su madre—. Tengo dos cosas que pediros: que os comportéis los unos con los otros como verdaderos hermanos, que estéis unidos, y que perdonéis a vuestro padre.

Nic notó cómo sus hermanos se cerraban en banda al oír aquellas palabras, pero esperaba que al menos pensaran un poco en ello.

—Estoy cansada —dijo su madre—. Creo que ahora sí que me voy a ir a dormir. Pero me encantaría poder hacerme una foto con mis chicos.

Nic llamó a Goldie, que hizo unas cuantas fotos de los cinco antes de que su madre se fuera a la cama. Sus hermanos también se retiraron a dormir pronto pues a la mañana siguiente tenían que levantarse temprano.

Pensó en llamar a Pippa, pero había sido un día muy largo y estaba agotado. La llamaría al día siguiente por la tarde, se dijo, cuando sus hermanos se hubieran marchado.

Al alba se levantó para despedir a sus hermanos, que se fueron en el taxi que les había pedido, y se volvió a la cama para dormir un poco más. Sin embargo, apenas habían pasado una hora cuando unos golpes en la puerta lo despertaron. Cuando fue a abrir se encontró a Goldie con expresión angustiada.

—Disculpe, señor, pero su madre ha fallecido.

Capítulo 12

NIC oyó llegar un vehículo y salió de inmediato a la puerta. Era Pippa; la había llamado para darle la mala noticia. Esta se bajó del coche y corrió a abrazarlo.

—Lo siento tanto, Nic… ¿Cómo estás? —le preguntó.

Tenerla entre sus brazos era como un bálsamo para su alma.

—Estoy bien; sabíamos que este momento llegaría antes o después.

—Pero uno nunca está preparado —murmuró ella, echándose hacia atrás para escrutar su rostro—. ¿Y tu padre?, ¿cómo está?

—No está bien. Le dolía el pie y ha pasado toda la noche en el patio. Creo que debió de tomarse una dosis extra de analgésicos para el dolor porque mis hermanos estaban durmiendo en la habitación de invitados y no se despertó siquiera cuando se fueron esta mañana. Goldie fue a llevarle un cruasán y un zumo a mi madre esta mañana y se la encontró muerta. Mi padre está horrorizado de que haya muerto sola —se le quebró la voz.

Pippa tomó su mano.

—Pero tus hermanos… ¿tu madre llegó a verlos?

Nic asintió.

—Es casi como si hubiera estado esperando para verlos antes de irse —murmuró.

—Hiciste algo maravilloso al traerlos aquí —dijo Pippa—. Imagino que hay un montón de cosas por organizar. ¿Puedo ayudarte en algo?

Nic inspiró profundamente.

—Quería pedirte un favor más: mi madre quería que sus cenizas fueran esparcidas aquí, en Chantaine. Y que se celebrara un pequeño funeral.

—Veré qué puedo hacer —dijo—, aunque Stefan ahora mismo no sé si me habla siquiera —añadió con una sonrisa amarga.

—¿Por qué? ¿Todavía está enfadado porque te hayas ido de palacio?

Pippa agitó la mano para quitarle importancia. No quería preocupar a Nic con nada en ese momento.

—Stefan siempre está enfadado por una cosa u otra —dijo—. ¿Y qué pasa con tus hermanos? Has dicho que se marcharon esta mañana.

—Vienen de regreso. No habían embarcado aún cuando los llamé para decirles lo que había pasado —respondió Nic—. Solo espero poder hacer esto rápido para poder llevar a mi padre de regreso a Estados Unidos. Aquí hay demasiados recuerdos tristes para él.

Pippa asintió. Nic fue dentro, con su padre, y ella se quedó fuera haciendo unas llamadas para ver qué se podía hacer respecto a los últimos deseos de Amelie. Minutos después entraba en la casa con expresión de alivio.

—He conseguido que Stefan nos dé permiso para celebrar el funeral de tu madre. Como hace buen tiempo he pensado que tal vez querríais que fuera al aire libre. Hay un parque con grandes extensiones de césped en el otro extremo de la isla. Podrían colocarse allí unas sillas para tu familia y las personas que quieran asistir. Pondremos una esquela en el periódico; sé que tu madre tenía mucha gente que la quería.

—Eso sería estupendo, gracias —murmuró Nic tachando mentalmente eso de su lista.

Se sentía como si tuviese por delante un viaje de miles de kilómetros. Pippa hacía que todo pareciese más fácil, pero pronto estaría de nuevo en los Estados Unidos y tendría que ocuparse de todo él solo.

Dos días después Pippa tomaba asiento en la cuarta fila de sillas que se habían dispuesto para el funeral de Amelie. No quería atraer la atención sobre sí. Era una mañana preciosa; a Amelie le habría encantado.

—Perdón, ¿este asiento está ocupado? —preguntó una voz familiar a su lado.

Cuando Pippa alzó la vista la sorprendió ver a Bridget y a Eve, y se levantó sintiéndose como si el corazón fuera a estallarle de alegría.

—No puedo creerme que hayáis venido —murmuró con una sonrisa—. No sabéis cómo os lo agradezco.

—Pues claro que hemos venido; somos tu familia —dijo Eve—. Stefan no ha venido porque no quería que se montase un espectáculo, pero le envía sus condolencias a los Lafitte.

Pippa la abrazó.

—Has debido de echarle un buen rapapolvo para que os dejara venir, porque la última vez que hablé con él me dijo que iba a quitarme el título.

Bridget puso los ojos en blanco.

—Esa amenaza nos la ha hecho a todos en algún punto. Es solo que a veces no puede soportar no tener el control. La mayoría de las veces —se corrigió con una sonrisa socarrona antes de tenderle los brazos—. Ven aquí. Eres boba por sufrir en silencio tu sola —le dijo mientras la abrazaba—. ¿Por qué no podrás ser como yo y hacer que todo el mundo sufra contigo?

A pesar de lo triste que se sentía, las palabras de su hermana hicieron reír a Pippa.

—Sabía que ninguno de vosotros lo aprobaría, pero no podía darles la espalda.

—Esa es una de las muchas razones por las que te queremos —dijo Eve tomando asiento.

Bridge se sentó también, y durante los minutos siguientes llegó mucha gente; tanta que faltaron sillas.

—No sabía que había tanta gente que la recordaba —dijo Bridget sorprendida.

—Lo comprenderías si la hubieras conocido. Ojalá hubiérais tenido esa oportunidad —dijo Pippa, y de repente se le llenaron los ojos de lágrimas—. Era una persona mágica.

Pippa puso su mano sobre la de ella para reconfortarla, y en ese momento llegaron los Lafitte, que ocuparon los asientos de la primera fila. Poco después el sacerdote se colocaba frente al grupo y empezaba la ceremonia.

Nic leyó un mensaje que había escrito su madre para la ocasión. El verlo tan entero leyendo esas últimas palabras de su madre hizo que a Pippa se le encogiera el corazón. Sabía que estaba sufriendo, pero jamás lo dejaría entrever, y deseó poder hacer algo para poder aliviar ese sufrimiento.

Cuando el funeral estaba terminando, Bebe, la propietaria de la crepería favorita de Amelie, se acercó al frente para dirigirse a todos.

—Le pido a la familia que disculpen la intromisión, pero me gustaría decir unas palabras. Amelie era una persona maravillosa. Yo tuve la suerte de recibir una visita suya hace poco, y varios de nosotros queríamos tener un último gesto con ella, así que pedimos permiso para plantar en este parque una buddleia en su honor. Está allí mismo —dijo señalando a unos metros.

Pippa sollozó. Las buddleias eran unos arbustos afamados porque la fragancia de sus flores atraía a las mariposas, y en ese momento había varias. Nic y ella se miraron. Amelie había dicho muchas veces que quería ser una mariposa. En ese momento el vínculo entre ellos se estrechó. Siempre recordarían ese instante.

Nic le había pedido a Pippa que fuera a la cabaña después del funeral, y ella había llamado a un servicio de catering para que llevaran comida. Con la agitación de los últimos días, seguramente Nic, su padre y sus hermanos apenas habían probado bocado.

Cuando llegó estaban comiendo en silencio. Nic le presentó a sus hermanos y todos le dieron las gracias por lo que había hecho por su madre. Nic y ella salieron fuera.

—Ha sido un funeral precioso; creo que a tu madre le habría gustado —dijo Pippa.

—Sí, en especial lo del arbusto y las mariposas. No me lo había esperado —respondió Nic metiéndose una mano en el bolsillo. Con la otra se aflojó la corbata.

Tenía unas ojeras terribles; seguramente no había dormido nada.

—¿Qué más puedo hacer por ti? —le preguntó Pippa.

Nic la atrajo hacia sí.

—Ya has hecho más de lo que podría haber imaginado jamás. El resto depende de mí. Mañana me llevo a mi padre a Estados Unidos.

Pippa dio un respingo. Le había dicho que esa era su intención, pero no pensaba que fuesen a marcharse tan pronto.

—¿Mañana?

—Sí, tengo que alejarlo de aquí, de los recuerdos. Enviaré a alguien para que limpie la cabaña.

—Puedo ocuparme yo de eso.

—No, ya has hecho suficiente. Demasiado —dijo, y suspiró—. Cuando te dije que el destino volvería a unirnos, no imaginé que sería así, que acabaría de esta manera.

Pippa sintió una punzada de nervios.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que tengo que marcharme y asegurarme de que mi padre va a estar bien; nadie más puede hacerlo.

El corazón le dio un vuelco a Pippa.

—¿Te estás despidiendo de mí?

—No, solo estoy diciendo que no puedo quedarme aquí contigo. Cuando mi padre se haya hecho a la situación, veremos si aún quieres seguir con lo nuestro.

Pippa lo miró con incredulidad.

—Pues claro que querré. ¿Por qué no iba a querer?

—Tu familia odia a la mía. A sus ojos nunca seré suficientemente bueno para ti.

—La actitud de mi familia está cambiando; mi hermana y mi cuñada han venido al funeral, y Stefan les pidió que os transmitiera sus condolencias. Además, lo que importa es lo que yo sienta por ti, no lo que sientan ellos.

—Sí, pero te has llevado un montón de golpes por mi culpa, y te mereces un descanso para decidir si esto te merece la pena o no.

—Pero, Nic… —comenzó ella.

Él le impuso silencio con un dedo en los labios.

—Hazme caso; es lo mejor —dijo, y la besó.

Dos semanas después, Pippa no había vuelto a saber de Nic, y empezaba a no estar tan segura de que aquello fuera lo mejor. Además, estaba preocupada. La regla seguía sin bajarle, y estaba teniendo náuseas por las mañanas.

Pasaron varios días más antes de reunir el valor suficiente para averiguar si estaba embarazada o no. Incluso se puso el disfraz de abuela para ir a una farmacia sin ser reconocida y poder comprar un test de embarazo casero. Casi se desmayó al ver que el resultado era positivo. Para asegurarse compró otros tres test de embarazo en tres farmacias distintas. El resultado de todos era positivo.

Sabía que debía decírselo a Nic, pero no era la clase de noticias que una podía dar por teléfono. Ni iba a mandarle un mensaje al móvil que dijera: ¡Adivina quién va a ser papá!. Imaginaba que debía de estar muy ocupado haciéndose cargo de su padre y de los negocios de ambos, pero que no la hubiera llamado ni una sola vez no hacía sino alimentar sus dudas.

Lo cierto era que nunca habían hablado de matrimonio, y no quería que se casara con ella solo porque se había quedado embarazada. Quería que le propusiera matrimonio porque no podía vivir sin ella.

Pasó otra semana y seguía sin tener noticias de Nic. ¿Acaso la habría olvidado? El solo pensamiento la aterraba. ¿Y si solo había sido un idilio sin importancia para él? ¿Y si no se había enamorado de ella como ella de él? ¿Significaba eso que estaba sola? Sola con un bebé en camino…

Había logrado faltar a dos cenas familiares, pero cuando Stefan la convocó a una reunión con sus hermanos no pudo poner excusas. La reunión, además, iba a tener lugar en su despacho, lo que indicaba que se trataba de algo serio.

Cuando entró en el despacho vio que se habían dispuesto varias sillas frente a su escritorio. Ya estaban allí Bridget, y también su hermana Ericka, que vivía en París, y su hermano pequeño, Jacques, que había abandonado a su equipo de fútbol en mitad de la temporada para acudir a la llamada de Stefan. Ericka y Jacques estaban hablando por sus móviles.

—¡Pippa, dichosos los ojos! —dijo Bridget antes de fruncir el ceño—. Cielos, tienes un aspecto horrible; ¿qué has estado haciendo? Tienes que dejarme que te concierte cita en un spa.

—No es nada, es solo que he estado acostándome tarde varios días trabajando en mi tesis.

—Pues deberías tomarte un descanso. ¿Cómo están los Lafitte?

—Nic y su padre volvieron a Estados Unidos; tenían muchos asuntos que arreglar tras la muerte de Amelie.

Bridget asintió con un murmullo, como si estuviera pensando algo.

—Pero seguís en contacto, ¿no? Nic no te habrá dejado tirada después de todo lo que has hecho por su familia.

—No me ha dejado tirada —replicó ella a pesar de que así era como se sentía—. Es solo que está muy ocupado. ¿Tienes idea de por qué nos ha pedido Stefan que vengamos?

Bridget negó con la cabeza.

—Debe de ser algo importante cuando también nos ha pedido a Jacques y a mí que vengamos —dijo Ericka, que había acabado de hablar por el móvil.

Jacques terminó su conversación y se acercó también.

—Estamos todos menos Valentina —comentó—. A mí Stefan tampoco me ha dicho…

No terminó la frase porque en ese momento entraron Eve y Stefan en el despacho, y detrás de ellos el secretario de Stefan que cerró la puerta.

—Sentaos, por favor —les pidió muy serio.

A Pippa se le encogió el estómago al ver su expresión.

Stefan suspiró y se sentó en el borde de su mesa.

—Como todos sabéis, nuestro padre no era perfecto. Hace unos días he sabido que tuvo una amante durante varios años, una actriz de poca monta. Se llamaba Ava London. Parece ser que hubo dos hijos de su relación.

Pippa y sus hermanos gimieron al unísono. Stefan asintió.

—Según nuestros asesores esto no debería afectar en la cuestión sucesoria. El hijo, Maxwell Carter, tiene treinta y ocho años y vive en Australia. La hija, Coco Jordan, es… es niñera y vive en Texas. Según parece Ava llegó a un acuerdo con nuestro padre: él la mantendría de por vida a condición de que dieran en adopción a sus dos hijos y no revelara a nadie su existencia. Ava falleció hace dos semanas, y su abogado está decidido a hacer que se cumpla su última voluntad: que sus hijos sepan que llevan sangre real en las venas.

—Estupendo —masculló Bridget—. Esto parece una pesadilla.

—Lo es —dijo Stefan—. Puede que tengan derecho a una herencia.

Bridget resopló.

—Eso no es justo; nosotros llevamos toda la vida asistiendo a actos oficiales y representando a la familia real. ¿Qué han hecho ellos?

A Pippa el dinero le importaba poco.

—Bueno, ¿y qué clase de personas son? —preguntó.

Bridget se quedó mirándola.

—¿Y eso qué importa? —le espetó—. Son hijos ilegítimos.

—Son personas —replicó Pippa—. También son hermanos nuestros aunque sean hijos de otra madre.

Eve la miró con una sonrisa y le hizo una señal de apoyo levantando el pulgar.

—Pippa siempre pensando en los demás —dijo Stefan con una media sonrisa—. Los padres adoptivos de Coco ya han fallecido. Parece que ella está terminando sus estudios ahora porque los dejó para cuidar de su madre que padecía una enfermedad terminal. Sus padres no le dejaron herencia alguna, así que no sabemos cómo reaccionará cuando sepa que tal vez podría sacar algo de ser una Devereaux. Hemos decidido invitarla a venir para tratar el asunto con ella lo antes posible.

—Mon Dieu —dijo Ericka—. ¿La vas a traer aquí? ¿Por qué no compras su silencio y ya está?

—Porque algo así siempre acaba sabiéndose. Nuestro objetivo es intentar que esto juegue de algún modo a nuestro favor.

—¿Y qué puedes contarnos de nuestro nuevo hermano? —preguntó Jacques—. Con nuestra suerte seguro que es un traficante de drogas o algo así —añadió con sarcasmo.

—Sus padres viven en Ohio. Él es licenciado en Ingeniería y lleva varios años trabajando en Australia. Aún no se ha puesto en contacto con nosotros.

—¿Y la hija sí? —preguntó Bridget.

Stefan asintió.

—Pero todavía no ha aceptado nuestra invitación de venir a Chantaine.

Pippa no estaba escuchando. Había empezado a pensar en lo horrible que era que su padre hubiera renegado de dos hijos suyos, y no pudo evitar pensar en su situación, en Nic, en que hacía semanas que no sabía nada de él. De pronto le sobrevinieron las náuseas.

—Perdonadme —dijo levantándose—, tengo que…

No pudo terminar y entró corriendo en el cuarto de baño que se conectaba con el despacho de Nic.

Después de vomitar se enjuagó la boca, se echó agua en la cara, y se miró un momento en el espejo, reuniendo fuerzas para lo que sabía que le esperaba al otro lado de la puerta.

Inspiró profundamente varias veces y la abrió. Todos sus hermanos estaban de pie, esperando. Bridget se cruzó de brazos.

—¿Y bien?, ¿hay algo que quieras decirnos? —le preguntó.

Pippa se mordió el labio.

—La verdad es que no.

Eeve se rio, pero Stefan la miró con los ojos entornados.

—Pippa… —dijo en un tono de advertencia.

Pippa suspiró.

—Está bien: Eve no es la única que está embarazada.

Stefan apretó la mandíbula.

—Ese Lafitte… —dijo repugnado—. Le haré pagar por esto…

—¡No! —exclamó Pippa, pero el estómago se le revolvió y tuvo que salir corriendo al baño de nuevo.

Eve salvó a Pippa de una desagradable discusión con Stefan, y volvió a su apartamento aliviada. Sin embargo, seguía intranquila por no saber nada de Nic, así que finalmente decidió llamarlo, y al ver que no contestaba le dejó un mensaje en el móvil.

—Nic, espero que tu padre y tú estéis bien. Cuando puedas, llámame; necesito hablar contigo.

Menos de veinticuatro horas después recibió una llamada, y cuando vio que era él, el corazón empezó a latirle tan deprisa que apenas podía respirar.

—Hola —lo saludó.

—Hola. Perdona que no te haya llamado hasta ahora. Mi padre intentó quitarse la vida con una sobredosis de somníferos y ha estado en el hospital. Ahora está en observación, y lo está tratando un psiquiatra. ¿Tú cómo estás?

Pippa se llevó una mano a los labios, espantada.

—Cuánto lo siento, Nic. Yo estoy bien. Es solo que hacía mucho que no sabía nada de ti.

Nic se quedó callado un momento.

—¿Seguro que estás bien? Te noto rara.

—Sí, estoy bien.

—Quería llamarte, de verdad, pero me ha sido imposible.

—Lo entiendo —dijo ella haciendo un esfuerzo por contener sus emociones—. Siento que tu padre lo esté pasando mal.

—No sé cómo no imaginé que pasaría algo así —murmuró Nic—. La buena noticia es que mi hermano pequeño ha ido a verlo al hospital un par de veces —añadió—. A mis otros dos hermanos parece que les importa un comino, pero con Alex parece que hay esperanza.

—Eso es estupendo —dijo Pippa—. Me alegro.

Hubo otro incómodo silencio.

—¿Seguro que estás bien? —insistió Nic.

—Sí, de verdad.

—¿Y qué tal con tu familia? ¿Stefan sigue agobiándote?

—No más de lo normal.

—Ya. Bueno, tengo que dejarte —dijo Nic—. Te llamaré dentro de un par de días. Me alegra que hayas llamado; es estupendo volver a oír tu voz.

Nic colgó, y a Pippa le llevó unos segundos volver a respirar. Sus últimas palabras resonaban dentro de ella: «Es estupendo volver a oír tu voz».

Nic llamó al día siguiente y le dejó un mensaje. Pippa no había podido responder porque estaba reunida con un profesor de la universidad.

Tres días después llamaron a la puerta de su apartamento, y cuando fue a la puerta vio a Nic por la mirilla. El corazón comenzó a martillearle contra las costillas y el estómago le dio un vuelco, pero inspiró profundamente varias veces y abrió la puerta.

—Hola —lo saludó.

—Hola —respondió Nic escrutando su rostro—. ¿Estás bien? No tienes buen aspecto.

—Yo también me alegro de verte —respondió ella sarcástica.

Le hizo pasar y fue al cuarto de baño a echarse un poco de agua en la cara. Cuando regresó, Nic estaba de pie en medio del salón con expresión preocupada.

—¿No estarás enferma, verdad?

—No. Es solo que últimamente estoy con algo de náuseas.

Nic frunció el ceño.

—Ese era uno de los síntomas de mi madre.

A Pippa se le encogió el corazón.

—Oh, no, no es eso. No estoy enferma, Nic.

—¿Has ido al médico?

—No, pero sé que no lo estoy, te lo aseguro.

Nic escrutó su rostro de nuevo.

—¿Y entonces qué te ocurre?

Pippa inspiró profundamente.

—¿Por qué no nos sentamos? ¿Te apetece una copa?, ¿un vaso de agua?

—Un vaso de agua me irá bien.

Pippa fue a la cocina y regresó al pequeño salón con dos vasos de agua con hielo. Le tendió uno a Nic, que se había sentado en uno de los sofás, y ella se sentó con su vaso en el otro, frente a él.

—¿Cómo está tu padre?

—Bien. Lo tienen vigilado y Alex va a verle con regularidad —Nic tomó un sorbo de su vaso y lo dejó en la mesita—. ¿Se puede saber qué está pasando, Pippa? Si quieres dejarme, no tienes más que decirlo.

Pippa lo miró boquiabierta.

—Ese pensamiento ni se me había pasado por la cabeza.

—¿Y entonces por qué estás tan rara?

—¿Qué quieres? Hace casi un mes que no nos vemos y prácticamente hacía tres semanas que no hablábamos.

—Ya te he explicado lo de mi padre.

—Sí, pero eso no cambia el hecho de que hemos estado tres semanas sin hablar.

Nic frunció el ceño.

—¿Por qué no lo sueltas de una vez?, ¿qué te pasa?

Pippa tomó un sorbo de agua, esperando que eso calmase sus nervios.

—¿Por qué has venido?

—He venido por ti —respondió él. Cuando Pippa se limitó a asentir, añadió—: Y porque te echaba de menos.

—Vaya, bueno es saberlo —dijo ella con aspereza.

—Pippa, ¿vas o no vas a decirme de qué va esto?

—Preferiría no discutir sobre eso en este momento —le dijo ella dejando también su vaso en la mesa—. Preferiría saber qué es lo que sientes de verdad por mí.

Nic se quedó mirándola un buen rato y se pasó una mano por el cabello.

—La verdad es que esto no entraba en mis planes.

—¿Qué quieres decir?

Nic se encogió de hombros.

—Sabía que antes o después ocurriría algo entre nosotros, pero…

—Pensabas que solo sería algo pasajero.

—Sí.

Era una respuesta sincera, lo que le había pedido, pero Pippa no pudo evitar sentir una punzada en el pecho.

—¿Y tú?

—Yo solo sé que no podía alejarme de ti, y la situación con tu madre complicó aún más las cosas. Quería estar contigo, a tu lado, servirte de apoyo —Pippa cerró los ojos y le abrió su corazón—. Me enamoré de ti, y ahora tengo miedo de estar sola en esto.

—No estás sola —dijo Nic. Pippa abrió los ojos y lo miró—. Pero no quiero interponerme entre tu familia y tú.

—No es justo que tomes esa decisión por mí —le dijo ella—. ¿No ves que estás haciendo lo mismo que Stefan? —entrelazó las manos y le preguntó lo que más temía—: ¿Seguro que no estás escudándote en eso para ocultar el hecho de que no me quieres de verdad y que no quieres estar conmigo?

Los ojos de Nic relampaguearon de ira.

—Eso es lo más ridículo que te he oído decir.

—Pues a mí no me lo parece, y, si tengo que forzarte para que te comprometas, quizá no quiera esto después de todo.

Nic fue a sentarse a su lado y la tomó de la mano.

—Pippa, ¿qué es lo que quieres de mí?

—No mucho —respondió ella con una sonrisa triste—. Solo amor y devoción.

—Creía que sabías que tenías ambas cosas; te quiero.

Pippa tenía miedo de creerle.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? —le preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

—Porque estaba esperando a saber si tú sentías lo mismo —dijo él, poniéndole una mano en la mejilla. Cuando lo miró a los ojos Pippa vio lo que tanto había ansiado ver en ellos—. Te quiero, Pippa. Es solo que no quiero hacer de tu vida un infierno. Quería darte la oportunidad de… de que entraras en razón.

—Ya es demasiado tarde para eso —respondió ella riéndose suavemente—. Además, si entrar en razón significa no tenerte a mi lado, no quiero entrar en razón —se mordió el labio—. Hay otra cosa que tengo que decirte.

—¿Qué es?

—Que estoy embarazada.

Epílogo

Nic se sintió como si Pippa le hubiese golpeado la cabeza con una maza. Le llevó unos segundos reaccionar.

—Tenemos que casarnos —le dijo—. Sin duda tu hermano querrá matarme, pero nuestro hijo se merece un padre y una madre.

Pippa contrajo el rostro.

—Vaya, qué romántico —murmuró con aspereza.

Nic estaba hecho un manojo de nervios por dentro. No quería perderla. Tenía que decirle lo que había estado ocultándole todo ese tiempo, Pippa tenía que saberlo; no podía dejar que siguiera teniendo dudas.

—Te quiero, Pippa. Quiero estar contigo el resto de mi vida. Es solo que no sabía cómo podríamos solucionar los problemas entre tu familia y la mía. Dame una oportunidad; no entraba en mis planes enamorarme de una princesa.

—Eso está mucho mejor —dijo Pippa apoyando la cabeza en su pecho—. No quería que te sintieras obligado a estar conmigo solo porque estoy embarazada.

—Pues claro que no —replicó él acariciándole el cabello.

No podía creer lo afortunado que era. Le daba igual que Pippa fuera una princesa. Con título o sin él era una mujer maravillosa, y no sabía cómo había logrado ganarse su corazón.

—Entonces que se supone que tengo que hacer, ¿comportarme como un pirata y raptarte?

Pippa se rio y levantó la cabeza para mirarlo.

—No, creo que bastará con que hables con Stefan.

Nic preveía que no iba a ser fácil, pero eso no iba a detenerlo.

—Estoy dispuesto —le dijo, y selló su promesa con un beso.

Horas después Nic se reunía con Stefan. No lo culpaba por querer proteger a su hermana. Si estuviese en su lugar, él reaccionaría del mismo modo. Stefan le dio su consentimiento, y Nic le prometió que cuidaría de Pippa. Sospechaba que le costaría ganarse a todo el clan, pero haría lo que fuera para conseguirlo; lo haría por Pippa.

Además, a pesar de sus diferencias, en ciertos aspectos Nic y Stefan tenían bastante en común, y una de las cosas en la que estuvieron de acuerdo fue que debían casarse de inmediato.

Tres semanas después pronunciaban sus votos, prometiéndose amarse y respetarse en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza. Nic nunca había imaginado que pudiese amar tanto a una mujer, ni que pudiese ser tan feliz.

Hasta que meses después Pippa lo hizo aún más feliz cuando dio a luz a una niña preciosa. Pippa insistió en que la llamasen Amelie, y Nic tenía la sensación de que pronto la pequeña haría con ellos lo que quisiera, como su madre. No estaba seguro de ser merecedor de tanta dicha, pero no renunciaría a todo aquello por nada. En cuanto a Su Alteza, la princesa Pippa, parecía igual de feliz de estar a su lado, y haría todo lo que estuviese en su mano para que fuera así por muchos años.