Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Leanne Banks. Todos los derechos reservados.

CÓMO CONQUISTAR A UN PRÍNCIPE, Nº 1988 - julio 2013

Título original: How to Catch a Prince

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3437-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Tienes que ir —insistió Sophie Taylor por décima vez.

Mientras miraba por la ventana del despacho temporal que tenía en un tráiler, Max Carter sintió una gran satisfacción al ver finalizado el proyecto de aquel puente. La nueva infraestructura relucía bajo el potente sol australiano como si quisiera proclamar a gritos su éxito.

—Tengo demasiadas cosas que hacer —dijo él mientras se volvía para mirar cara a cara a la que llevaba cuatro años siendo su asistente personal—. Debo terminar el papeleo y luego empezar el siguiente proyecto.

Sophie frunció el ceño.

—Podrías tomarte un breve descanso. Las vacaciones de Navidad están muy cerca y no te vendría mal. No me puedo creer que estés descartando esto casi sin pensarlo. Son tu familia.

Max hizo un gesto de desaprobación con los ojos. Había pocas personas a las que él les permitiría que discutieran con él de aquel modo, pero Sophie le había demostrado su valía en repetidas ocasiones. No había ninguna otra mujer a la que respetara más. Incluso en aquellos momentos, mientras ella fruncía el ceño y lo miraba con cierta censura en sus ojos marrones, ocultos tras unas gafas no demasiado limpias, se sentía obligado a escucharla. Sabía que, bajo aquella melena rizada, había una cabeza muy bien amueblada.

—¿Por qué sientes tanto interés en este asunto? Después de todo, no se trata de tu familia —le dijo.

—No quiero que tengas nada de lo que arrepentirte.

Maxwell suspiró y recordó el día en el que dos representantes de la Casa Real de Devereaux habían ido a buscarlo a su lugar de trabajo. Las palabras que le dijeron se le habían quedado gradabas como el irritante estribillo de una canción de la que no pudiera olvidarse.

«Su padre biológico era el príncipe Edward de Chantaine».

—No son mi familia, Sophie. No me puedo creer que les agrade saber que su padre tuvo un par de hijos más con una actriz de películas de serie B en los Estados Unidos.

Max siempre había sabido que era adoptado, pero jamás se habría ni siquiera imaginado que sus padres eran un príncipe y una actriz.

—¿Y Coco Jordan? —le preguntó Sophie. Se refería a la otra hija que el príncipe había tenido con la actriz—. Es tu hermana. ¿No quieres al menos conocerla a ella? Quién sabe, tal vez ella sí quiera conocerte a ti. Podrías tratar de pensar en los sentimientos de otras personas aparte de en los tuyos. ¿No dijiste que sus padres habían fallecido también como los tuyos? Ahora, ella no tiene a nadie. A nadie excepto a ti.

—Ella no me tiene a mí —replicó él, a pesar de que sentía que estaba obligado a hacer lo que Sophie le decía—. Yo no podría reconocerla ni siquiera entre dos personas.

—Tal vez deberías darle una oportunidad —afirmó Sophie frunciendo el ceño aún más.

Max suspiró y miró a su alrededor. Estaban en el tráiler que se había convertido en su hogar y en su despacho temporalmente. La maqueta del puente estaba junto a su escritorio y un pequeño árbol de Navidad parpadeaba en un rincón. Junto al escritorio de Sophie había dos perritos de peluche. Ella había comentado en muchas ocasiones que quería un perro, pero no podía llevarse a un animal de acá para allá a todos los lugares a los que Max se la había llevado para realizar sus proyectos, muchos de los cuales eran internacionales. Desde la primera vez que ella trabajó para él, Max comprendió que era la mejor asistente personal que podía tener. Le ayudaba a arreglar las cosas. Se anticipaba a sus necesidades. Por suerte, no le había dado nunca por acostarse con ella, porque estaba seguro de que eso habría estropeado la mejor relación que había tenido nunca con una mujer.

Si ella no fuera su asistente personal, podría haber sido la mujer perfecta para él. Sin gustos caros, sin exigencias. A pesar de que no era una mujer pegajosa, sí que era una romántica de corazón. Aunque lo había seguido por todo el mundo, Max tenía la incómoda sensación de que Sophie quería tener un marido y un hijo que acompañaran al perro que tanto deseaba.

Con las desastrosas relaciones que él había tenido en el pasado con las mujeres, había aprendido a mantenerse alejado de las que querían tener su propio cuento de hadas.

—No vas a parar hasta que no vaya a visitar Chantaine, ¿verdad? —le dijo.

Ella lo miró por encima de las gafas con la determinación reflejada en el rostro.

—Nunca.

—Está bien. Iré —concedió él—. Tan solo por un día para que no me mires con esa cara.

Sophie esbozó una ligera sonrisa.

—Un día será suficiente.

Max sintió una extraña sensación al ver la expresión de su rostro. Era como si Sophie supiera algo que él desconocía. Eso no era bueno.

Al día siguiente, Max se marchó hacia la isla de Chantaine para conocer a sus nuevos parientes mientras que Sophie se ocupaba de los últimos detalles de un contrato. Terri Caldwell, una de las otras asistentes del proyecto, entró en el tráiler.

—¿Cómo va?

—Estoy a mitad de camino de las casi un millón de páginas que debo revisar —dijo Sophie sin levantar la vista del ordenador.

—Eso es lo que consigues por ser tan eficiente y tan dedicada a tu trabajo —bromeó Terri—. Aparte de estar enamorada hasta las trancas de Max Carter.

Sophie hizo un gesto de desesperación. Terri era casi diez años mayor que ella y completamente sincera. Su marido era camionero en los Estados Unidos, pero se veían cada vez que podían. Terri había empezado a trabajar en el extranjero para pagar la universidad de sus dos gemelos y se había hecho una buena amiga de Sophie, en especial en los dos últimos meses. Terri era lo suficientemente intuitiva como para darse cuenta de lo que Sophie sentía por Max y esta confiaba en la discreción de su compañera. En realidad, había sido un alivio contar con la simpatía de Terri.

—No metas el dedo en la llaga. Algún día me olvidaré de él. Tal vez pronto. Quiero comprarme un King Charles Spaniel, pero no podré hacerlo si le sigo permitiendo que me lleve por todo el mundo.

—Lo que me sorprende es que él no parece darse cuenta de lo que sientes por él cuando todo el mundo lo ve claro como el agua —comentó Terri mientras se apoyaba sobre el escritorio de Sophie.

—Él no me ve como una mujer, sino como la asistente personal perfecta.

—Bueno, eres la asistente personal perfecta —afirmó Terri—, pero también eres una mujer. ¿Has pensado alguna vez en dejárselo caer?

Sophie dejó de teclear en el ordenador y levantó la mirada para observar a Terri.

—No estoy segura de cómo. Yo no soy la clase de mujer que se pone escotes o minifaldas. Ni mucho maquillaje, pero sigo resultando femenina.

—Por supuesto que sí. Me pregunto si Max se animaría si tuviera un poco de competencia.

—Ese no es mi estilo.

—A veces los hombres necesitan un empujoncito. Tendrías que pensártelo, a menos que no te importe tener un amor no correspondido durante el resto de tu vida.

Sophie suspiró y recordó la primera vez que vio a Max. Se había quedado anonadada. Él era el Indiana Jones de la ingeniería de caminos. Muy rápido, aprendió cómo anticiparse a sus necesidades profesionales. Él había aprendido también, aunque no tan rápidamente, lo valiosa que Sophie podía ser para él. Aunque los sentimientos que tenía hacia él se habían profundizado a lo largo de los años, el tiempo tan solo había aumentado el respeto profesional que Max sentía hacia ella. Nada más.

Sophie había esperado... Había deseado... Sin embargo, no había surgido nada romántico entre ellos. Había visto cómo Max se enredaba en varias aventuras de corta duración que a ella le habían causado un profundo dolor. De algún modo, la relación que tenía con ella había resultado ser la más duradera que había tenido nunca con una mujer. Aunque, en realidad, él no la veía como una mujer.

—Tal vez con las vacaciones, pueda regresar a casa y comprarme mi King Charles Spaniel. Tal vez entonces consiga olvidarme de él —dijo Sophie—. No estar a su lado podría ayudarme.

—Ayudaría también que él no fuera tan guapo —repuso Terri.

—Puedo olvidarme de que sea guapo, pero es que puede resultar tan encantador... —susurró Sophie.

—También puede ser un ogro. No le importa hacernos trabajar a todos muchas horas.

—Es cierto, pero él trabaja más que nadie. Y compensa a todo el mundo adecuadamente. El verdadero problema para mí es que es muy caritativo. Hace parecer a todo el mundo que solo se preocupa por sí mismo, pero, por todos los lugares que vamos, implica a sus empleados en algún proyecto benéfico —dijo ella señalando el montón de regalos envueltos que había junto al árbol de Navidad—. Eso es para los niños que tienen que pasar las Navidades en el hospital. Ojalá fuera tan egoísta e insensible como dice que es.

—¿Has salido con algún hombre desde que conociste a Max?

—Sí... —contestó Sophie algo avergonzada—. En cuatro ocasiones. Durante las vacaciones.

—¡Guau! Cuatro veces en cuatro años —dijo Terri sacudiendo la cabeza—. A ver si conoces a seis nuevos hombres durante estas vacaciones.

—¿Y cómo se supone que voy a hacer eso?

—Online. Puedes concertar citas en un abrir y cerrar de ojos.

—Creo que preferiría sacarme un ojo con un lápiz —susurró Sophie.

—Pues tienes que hacer algo —replicó Terri—. O domas a ese caballo o dejas que se vaya.

Max no pudo ver mucho de la isla de Chantaine mientras aterrizó porque llegaron de noche. La había buscado en Internet y había conseguido algunas imágenes. Un hermoso país que parecía combinar las vistas del Mediterráneo de Grecia, la sofisticación de Francia y el encanto de Italia. Mientras lo buscaba en Internet, también había buscado información sobre sus hermanos. El mayor, el príncipe heredero Stefan, parecía un hombre mucho más trabajador y serio que su padre, el príncipe Edward. Parecía que a su padre le había gustado la vida propia de un playboy mucho más que gobernar su país.

Max se imaginaba que el fallido matrimonio de sus padres adoptivos era una razón más para que él no quisiera casarse. Cuando su padre estaba en la casa, se habían pasado el tiempo peleándose. Cuando las cosas se ponían feas, lo que ocurría bastante frecuentemente, su padre adoptivo se marchaba de la casa y abandonaba a la madre adoptiva de Max. Él siempre había estado agradecido por el hogar y las oportunidades que sus padres le habían proporcionado, pero sus frecuentes peleas, los gritos por la noche y los portazos le habían marcado desde el principio.

En aquellos momentos, Max no solo tenía el mal ejemplo del matrimonio de sus padres, sino que sabía que había heredado el material genético de un bala perdida por parte de su padre biológico, el príncipe Edward.

Brevemente, buscó también información sobre el resto de los Devereaux. Valentina, la hermana mayor, vivía en Texas con su marido ranchero y su hija. La segunda hermana, Fredericka, vivía en Francia con su marido, un productor de películas. La princesa Bridget estaba casada con un médico estadounidense y la princesa Pippa acababa de contraer matrimonio con un empresario. El hermano más pequeño, Jacques, estudiaba en Oxford y jugaba al fútbol.

Cuando informó a palacio de su visita, Eve, la esposa del príncipe Stefan, le envió un mensaje pidiéndole que mantuviera en secreto su viaje porque ella quería que la presencia de Max fuera una sorpresa para la boda de Coco Jordan. La idea de que él pudiera ser una sorpresa en la boda de otra persona, y nada menos que en la de su hermana, le daba escalofríos, pero accedió al plan.

El avión aterrizó por fin, recordándole que estaba a punto de vivir una situación muy extraña. Pensó en cómo Sophie lo había hecho cambiar de opinión. Después de aquella breve visita, ella ya no podría mirarle de aquel modo tan acusador. Odiaba aquella mirada...

Un hombre se acercó a él cuando estaba esperando su equipaje.

—¿El señor Carter? ¿El señor Maxwell Carter?

—Sí. ¿Y usted?

—Soy el señor Bernard, asistente de Su Alteza el príncipe Stefan. Es un placer para nosotros que haya venido de visita a Chantaine. Bienvenido a nuestro país. Si es de su agrado, tengo un chófer esperándole para llevarlo a una villa situada justo al otro lado de los jardines de palacio. En circunstancias normales, lo invitaríamos a alojarse en el palacio, pero con la boda de la señorita Jordan dentro de unos pocos días, la princesa Eve y la princesa Bridget han pedido que su presencia sea secreta hasta que se celebren las nupcias.

—Me parece bien —dijo Max de mala gana. Entonces, se dio cuenta de que su estancia de un solo día acababa de alargarse irremisiblemente.

Tres días más tarde, después de recorrer en varias ocasiones la isla, Max fue escoltado hasta el despacho del príncipe Stefan Devereaux. En aquellos momentos, mientras esperaba que su hermanastro lo recibiera, sintió la mirada de la seguridad de palacio controlando todos y cada uno de sus movimientos. Si los Devereaux habían insistido tanto en que se uniera a ellos, ¿por qué tenían que vigilarlo como si fuera un posible asesino?

Un instante después, un hombre entró en el despacho.

—Su Alteza Real, el príncipe Stefan —anunció.

Un hombre de cabello oscuro vestido con un traje negro se acercó a él y realizó una inclinación de cabeza.

—¿Maxwell Carter?

—Sí. Llámeme Max. ¿Cómo debo llamarle a usted? ¿Su Alteza o príncipe Stefan?

El príncipe Stefan levantó una ceja.

—Bastará con Stefan.

Max asintió.

—Está bien. Pues Stefan será.

Stefan le indicó una butaca que había frente a un escritorio y luego tomó asiento en el enorme sillón que había al otro lado del escritorio.

—Te agradezco que hayas hecho el esfuerzo de venir a la boda de Coco Jordan. Coco ha hecho un gran esfuerzo por conocernos y... ahora por conocerte a ti.

Max se encogió de hombros. Se sentía incómodo con la gratitud de Stefan. Había esperado que se mostrara más frío y pomposo.

—Hasta ahora, no he conocido a ningún miembro de la familia.

—Los conocerás antes y durante la ceremonia —le prometió Stefan mientras miraba su reloj—. De hecho, las chicas van a venir en cualquier momento. Mis hermanas han estado muy ocupadas con Coco durante los últimos días. Estoy seguro de que tendrás curiosidad por conocerla.

—Supongo —dijo Max—. No tengo ni idea de qué clase de persona es, aunque compartimos la misma sangre.

—Bueno, es encantadora —replicó Stefan—. Amable y compasiva. La clase de mujer que uno debería querer como hermana.

—Me sorprende que tú digas eso después de tener cuatro hermanas.

Stefan se echó a reír.

—Tienes razón. Mis hermanas hacen todo lo posible para mantenerme a raya.

—¿Y tú?

—Yo hago lo que puedo para mantenerlas a ellas fuera de la ecuación —dijo él—. Me han dicho que has tenido ya oportunidad de recorrer la isla.

—Así es. Es un lugar muy hermoso. Por mi profesión, me he fijado en las infraestructuras. La mayoría de las carreteras y de los puentes están en buenas condiciones, a excepción de los del norte de la isla.

—Iba a hablar contigo al respecto —admitió Stefan—. Uno de mis cuñados tiene interés por construir un resort en esa parte de la isla, pero él y yo estamos de acuerdo en que, en estos momentos, las carreteras no pueden apoyar esa posibilidad. Nos gustaría mejorar las carreteras, pero sin que se disparen los costes.

—¿No es eso algo que tu gobierno debería preocuparse de hacer? Yo no habría esperado que un miembro de la realeza se interesara por las carreteras.

Stefan sonrió.

—En ese caso, es que no conoces a la generación actual de Devereaux. A todos nos interesa mejorar nuestro país y la vida de sus ciudadanos.

—¿Al contrario de lo que le ocurría a la generación anterior? —preguntó él, pensando en su padre biológico, que, según todo lo que había leído, era un playboy sin vergüenza alguna.

El rostro de Stefan adquirió una expresión hermética.

—Todas las generaciones tienen su modo de expresión. Nos podemos sentir inspirados por lo que hicieron o no hicieron o pasarnos la vida quejándonos al respecto. Siento que tú eres un hombre de acción en vez de la clase de persona que se queda sentada gruñendo. Tal vez tenemos eso en común.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. El asistente de Stefan la abrió y tres mujeres entraron al despacho. Dos de ellas lucían un avanzado estado de gestación. La que no estaba embarazada se acercó a Max.

—¡Ah, tú debes de ser Maxwell Carter! —exclamó—. Estamos encantadas de que hayas podido venir para la boda de Coco. Se va a sentir tan emocionada...

—Esta es mi hermana Bridget —dijo Stefan—. Le encanta crear sorpresas para el resto de la familia.

Una de las mujeres que estaban embarazadas se echó a reír y extendió la mano.

—Es muy cierto. Yo soy Phillipa y estoy encantada de conocerte. Gracias por haber venido.

Stefan rodeó con el brazo a la otra mujer.

—Y esta es mi esposa. La princesa Eve.

Sin saber muy bien cómo debía dirigirse a ellas, Max realizó una leve inclinación de cabeza.

—Sus Altezas...

Eve extendió la mano.

—Los títulos y las formalidades son innecesarios —dijo, con un acento que le hizo recordar a Max que era de los Estados Unidos—. Como ha dicho todo el mundo, estamos encantados de que hayas podido venir.

A Max le resultó extraño lo protectores que los Devereaux se mostraban hacia Coco, a pesar de ser hija ilegítima de su padre.

—Si no te importa que os lo diga, no hace mucho que conocéis a Coco. Me sorprende lo unidos que parecéis estar a ella —dijo.

Eve sonrió suavemente.

—Ah, bueno. Lo comprenderás cuando la conozcas. Es una mujer estupenda...

—No se aprovecharía de nadie —añadió Bridget.

—Es muy dulce y está tan sola en el mundo desde que su madre murió… —comentó Phillipa.

—Ahora ya no porque tiene a su marido y a la hija de él —señaló Bridget.

—La familia significa mucho para ella y, realmente, no ha tenido a nadie —dijo Eve—. No nos pudimos resistir a ella cuando la conocimos.

—No tenemos mucho tiempo —advirtió Bridget—. Espero que nos disculpéis, pero tenemos un plan para cuando nos gustaría presentarte en el banquete. Estarás sentado en la parte posterior de la capilla para que no te pierdas la boda.

—Claro, a los hombres les encantan las bodas —musitó secamente Stefan.

Bridget y Phillipa miraron con desaprobación a su hermano y, en ese momento, Max sintió un extraño vínculo con Stefan.

El príncipe se encogió de hombros.

—No es que una boda sea como un partido de fútbol...

Una hora más tarde, Max estaba sentado en la parte posterior de la capilla. Se sentía increíblemente incómodo. Observó cómo su hermana se reunía con su futuro esposo frente al altar y escuchó cómo los dos pronunciaban sus votos. Las hermanas Devereaux rodeaban a la pareja.

Max sintió una extraña sensación en el pecho. La voz de su hermana despertó algo en su interior. Además, los Devereaux eran mucho más amables de lo que había esperado. ¿Por qué habían decidido que Coco era uno de ellos? ¿Y por qué había insistido tanto Coco en conocerlo a él y al resto de sus hermanastros?

Max observó cómo el novio besaba a la que iba a ser su esposa y sintió otra extraña sensación en el estómago. ¿Por qué lo afectaba tanto ver algo así? ¿Por qué le importaba?

Después de que la pareja se besara, todos se dirigieron al banquete nupcial, que iba a celebrarse en el salón de baile. Entonces, Bridget se acercó a él para ofrecerle una copa.

—Espero que el whisky te parezca bien —dijo—. Yo nunca sé lo que queréis los yanquis.

Max se bebió la copa de un trago.

—El whisky está bien. ¿Cuál es el plan?

—Dile a Coco lo mucho que te alegras de conocerla y lo especial que es. Si la conocieras de verdad, te aseguro que eso no te resultaría difícil.

—Como desees —dijo Max mientras dejaba la copa vacía en una bandeja.

—Vamos...

Ella le condujo hacia el lugar en el que estaban los novios. Max observó atentamente el rostro de su hermana. No hacía más que decirse que Coco no era realmente su hermana, pero sentía una especie de vínculo con ella.

Coco lo miró fijamente.

—Tú eres mi hermano, ¿verdad?

—Sí, y tú eres mi hermana. Maxwell Carter a su servicio, Su Alteza —dijo con voz seca.

Ella lanzó una fuerte carcajada.

—Sí, igual que tú eres un príncipe, Su Alteza.

—Yo no —dijo Max sacudiendo la cabeza. De repente, sintió una gran sensación de pérdida—. Ojalá te hubiera conocido antes...

Vio que ella experimentaba la misma sensación.

—Bueno, ahora ya me conoces. Te aseguro que pienso ser la pesada de tu hermana durante el resto de tu vida...

—¿Por qué me parece que he ganado la lotería genética? —bromeó Max.

Benjamin, el esposo de Coco, dio un paso al frente.

—Porque es cierto, amigo mío. En todos los sentidos...

Entonces, dio un beso a su esposa.

Al llegar al norte de Virginia para visitar a su madre durante unas vacaciones, Sophie se preparó para el habitual interrogatorio al que la sometía su madre. En aquella ocasión, sin embargo, su madre parecía haber dejado de incordiar a Sophie para que se casara y estaba más relajada de lo que su hija era capaz de recordar. Como madre soltera que era, Katherine Taylor se había pasado la vida temiendo perder su trabajo y no poder cuidar de Sophie. Katherine había tardado años en creer que Sophie era capaz de cuidarse sola, pero en aquellos momentos parecía que, por fin, lo creía de verdad.

Sophie, por su parte, hizo todo lo posible por olvidarse de Max y de la situación en la que él se encontraba. Necesitaba relajarse. Y lo hizo. Se dejó caer presa de una rutina diaria, en la que no dejaba de tentarse con anuncios de perros.

Después de recorrer el mundo con Max durante años, se preguntó si estaría lista para un trabajo diferente. Aunque estar alejada de Max le resultaba menos excitante, se encontraba mucho más tranquila y en paz. Tal vez había llegado el momento de encontrar una casa propia donde pudiera quedarse durante más de unas cuantas semanas. La posibilidad resultaba atractiva, pero había algo que le impedía llamar a la empresa para la que trabajaba.

El día de Año Nuevo comenzó a redactar un listado de resoluciones. La primera era que iba a empezar a tener una vida, viviera donde viviera. Mientras repasaba su lista, su teléfono móvil comenzó a sonar. Vio quién le llamaba. Max. El estómago comenzó a bailarle de anticipación y apretó el botón de respuesta.

—Sophie.

—Está bien. Ya conozco a mi hermana. Es muy maja. Tenías razón. Sin embargo, he terminado quedándome durante más de un día. El príncipe Stefan es un zorro. Me dijo que tenía carreteras que arreglar y a nuestra empresa le encanta la idea de arreglar carreteras en un exótico país, por lo que ya tenemos un nuevo proyecto. Quiero que vengas a Chantaine.

—¿Qué? Pensaba que iba a poder disfrutar de unas vacaciones...

—Te daré algo de tiempo libre cuando estés aquí en Chantaine. Te gustará esto.

Sophie suspiró y se preguntó si era entonces cuando debería decirle por fin a Max que no. Había sido muy divertido viajar a lugares exóticos por todo el mundo para trabajar para él, pero necesitaba tener un hogar propio. Estaba cansada de sentirse desarraigada.

—¿Cuándo me necesitarías?

—Ahora mismo, Sophie. Vamos... Ya sabes que somos un equipo estupendo. Siempre terminamos el trabajo antes de tiempo y por debajo del presupuesto cuando trabajamos juntos. No puedo contar con nadie del mismo modo que puedo contar contigo.

Sophie respiró profundamente y dijo lo que siempre le decía a Max:

—Está bien.

No obstante, decidió que aquella iba a ser la última vez. De verdad.

Dos días después, Sophie se asomó por la ventanilla del avión mientras este se acercaba a la isla. No se podía creer lo hermosa que era la isla de Chantaine. Playas de arena blanca a un lado, montañas rocosas al otro, con el mar azul rodeándolo todo. Australia había sido maravillosa. Había tenido suerte de poder pasar un largo fin de semana también en Nueva Zelanda y poder admirar el verdor de esa increíble isla. Sin embargo, Chantaine le parecía increíble. Un paraíso. Se moría de ganas de poder visitarla.

El avión aterrizó a los pocos minutos. Ella agarró su maletín del compartimiento superior y esperó su turno para abandonar la aeronave.

El equipaje que había facturado llegó sin dilación alguna. Menos mal, teniendo en cuenta la cantidad de veces que las líneas aéreas se lo habían perdido en el pasado. Se dirigió hacia el exterior de la terminal, hacia lo que le parecía una perfecta combinación de temperatura y humedad. Le pareció que jamás querría abandonar aquel lugar.

Un Mercedes se detuvo delante de ella. El chófer y Max descendieron al mismo tiempo.

—Señorita —le dijo el chófer.

—Sophie —dijo Max—. Tenemos trabajo que hacer.

—Me lo esperaba, pero me habías mencionado unos días de vacaciones...

—Tendrás tu descanso, pero no inmediatamente.

—Genial —musitó ella. Después del largo vuelo, no tenía energías para mantener una discusión.

El chófer le tomó el equipaje y le abrió la puerta del coche.

—Gracias —dijo ella mientras se subía al vehículo—. La isla es tan hermosa… —añadió, dirigiéndose a Max cuando él se montó en el coche también.

—Sí, pero el norte está fatal. Allí es donde vamos a trabajar. Carreteras en mal estado. Deslizamientos de rocas. Demasiado peligroso. Stefan me ha dicho que uno de sus cuñados quiere construir allí un resort, pero se tendrán que mejorar antes las carreteras.

—¿Habrá que construir algún viaducto?

—Creo que bastará simplemente con mejorar las carreteras. Es algo difícil porque resulta complicado conseguir los materiales cuando se necesitan.

—Y eso te volverá loco —dijo ella—, dado que consideras que la paciencia es un vicio.

Max se encogió de hombros.

—Ya me conoces.

—¿Qué te han parecido tus nuevos parientes?

—Un grupo interesante...

—Me sorprende que hayas accedido a ocuparte de este proyecto —dijo Sophie.

—¿Y por qué no? Además, si les ayudo en esto, no me sentiré obligado a ayudarles en nada más.

Sorprendida, Sophie lo cuestionó con la mirada.

—¿Obligado?

—Es una situación algo extraña —explicó él—. Soy familiar de ellos, pero no me parece serlo. No me parece bien estar sin hacer nada.

—Umm... ¿Lo haces entonces porque te sientes culpable?

—Más bien porque me siento obligado —respondió—. Y lo bueno es que la empresa lo va a pagar.

Sophie respiró profundamente.

—Me dijiste que Stefan es un zorro —dijo—, pero en este momento tú también lo pareces.

—Aún no sé qué pensar de ellos. Stefan tiene unos modales muy regios, pero, en su interior, es muy duro. Se casó con una estadounidense y ella está a punto de dar a luz. Ahora que lo pienso, ella es texana y también lo son los maridos de dos de las hermanas. Él parece muy enamorado de su esposa. Lo mismo les ocurre a las otras parejas que he conocido.

—Pareces asombrado.

—No estoy acostumbrado. Mis padres se pasaban la mayor parte del tiempo peleándose cuando mi padre estaba en casa. Se pasaba más tiempo en la carretera.

—¿Sabes una cosa? Algunas personas se enamoran, se casan y permanecen enamorados.

—A mí eso me parece que ocurre solo en un cuento de hadas.

—Sabía que eras muy cínico sobre el amor, pero...

—No se trata de cinismo, sino de realismo. La razón por la que los hombres y las mujeres se casan es por el sexo. Luego por los hijos. Los hombres quieren hijos para perpetuarse. Luego, los hombres necesitan volver a sentirse jóvenes y el sexo es la clave. Incluso con la ayuda de la pildorita azul....

Sophie lo miró de reojo.

—La pildorita azul. ¿Y qué sabes tú sobre eso?

Max soltó una carcajada.

—Que todavía no la necesito.

—Tú y yo nunca hemos hablado de la actitud que tienes sobre el matrimonio. Me has dado pocas pistas, pero jamás había oído tu punto de vista científico al respecto.

—¿Científico?

—Eres ingeniero. Se nota en tu opinión.

—No es solo una opinión —dijo él—. Está basada en la observación y en la investigación científica.

—Bien. Entonces, ¿cómo explicas el modo en el que el príncipe Stefan se comporta con su esposa?

—Eso no durará. Están en la etapa de la progenie.

Sophie sintió que se le caía el alma a los pies. Después de tantos años, estaba empezando a creer que no había esperanza para Max. Realmente no creía en el amor.

Capítulo 2

Tras una ajetreada semana, Sophie sintió una terrible sensación en el estómago cuando levantó los ojos para mirar a Max.

—¿Qué quieres decir con eso de que tus hermanas quieren conocerme? ¿Por qué?

—Sintieron curiosidad cuando les hablé sobre ti. El único modo de satisfacer su interés será que las conozcas —le dijo Max, casi como si se estuviera disculpando, mientras miraba a su alrededor.

Sophie entornó la mirada.

—¿Qué les has dicho sobre mí?

Max se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos.

—Que eres la mejor asistente personal que he tenido nunca. Que eres brillante.

Ella hizo un gesto de desaprobación con la mirada.

—Nada que seas capaz de decirme a mí a la cara, por supuesto.

—Eso no es cierto. Te lo he dicho a ti también.

—¿Y cuándo se supone que será esa reunión?

—Mañana.

Sophie pensó en su cabello y en su guardarropa y frunció el ceño.

—¿Cómo se supone que tengo que prepararme para una reunión con miembros de la realeza en menos de veinticuatro horas?

—No es nada del otro mundo. Solo vais a tomar el té.

—¿El té? —repitió ella—. ¿Sabes lo que eso implica?

—No creo que sea nada del otro mundo —reiteró él encogiéndose de hombros.

—¿Les prometiste que asistiría?

—Claro —dijo él—. Me estaban presionando y pensé que a ti te gustaría.

—¿Que me gustaría? ¿De verdad crees que reunirme con la realeza para tomar el té me gustaría?

—Bueno, no es como tener que ocuparse de los obreros...

Sophie levantó la mano para interrumpirle y sacudió la cabeza.

—Olvídalo —dijo—. Me marcho.

—¿Ahora? —le preguntó Max. Parecía muy sorprendido.

—Sí, ahora —respondió ella—. Mañana tengo que ir a tomar el té con unas princesas y no tengo nada que ponerme.

—Pero yo quería que repasáramos las estadísticas sobre...

Ella negó con la cabeza.

—Pues no va a ser hoy —le espetó mientras cerraba el ordenador portátil—. Hasta pasado mañana.

Sophie sabía que no solo sentía frustración sobre el hecho de conocer a los Devereaux al día siguiente. Le molestaba profundamente que Max siguiera sin verla como una mujer, incluso en un lugar tan hermoso y romántico. Durante el último mes, ella había estado trabajando todos los días doce horas, codo con codo con Max. Sin embargo, él seguía sin fijarse en ella.

—Vaya...

—Exactamente —replicó ella mientras se dirigía hacia la puerta—. Vaya...

Sophie salió del tráiler dando un portazo y se dirigió hacia su minúsculo coche. Lo arrancó y tomó la serpenteante carretera que bajaba de la montaña.

Aspiró el aire limpio y fresco de la isla y aceleró por la sinuosa carretera para dirigirse a la ciudad. Tardó casi una hora en realizar el trayecto, pero se alegró de estar en el centro de Chantaine con sus variados restaurantes, tiendas y zonas de ocio. Raramente lo visitaba, pero aquel día las tiendas eran su prioridad. No se le ocurría ni una sola cosa de su guardarropa que pudiera ser apropiada para ir a tomar el té. Tomó algo para comer y se centró en encontrar un vestido nuevo. Decidió que Max pagaría aquella compra. El muy necio debería haberle avisado con más tiempo.

Después de visitar varias tiendas, encontró un vestido azul que le sentaba muy bien. El precio era bastante elevado, pero se olvidó enseguida de él. Entonces, se dirigió a la peluquería. Hacía más de un mes que no se ocupaba de su rizada cabellera.

Cuando terminó en la peluquería, se sentía agotada, por lo que decidió regresar a su apartamento. Se lavó la cara, se cepilló los dientes y se puso un camisón. Estuvo maldiciendo a Max hasta que se quedó dormida.

Estuvo durmiendo hasta la mañana siguiente, pero cuando se despertó, se sintió inmediatamente invadida por el pánico. Se duchó, se peinó y se maquilló. Casi inmediatamente, sonó su teléfono móvil para anunciarle que un chófer pasaría a recogerla para llevarla a palacio.

Sophie sintió que se le hacía un nudo en el estómago. Trató de recordar todo lo que Max le había dicho sobre sus hermanastras las princesas, pero todo se entremezclaba con hechos y cifras sobre el proyecto de las carreteras. Reclinó la cabeza sobre el asiento del coche y trató de relajarse mientras el chófer la conducía a través de las verjas de palacio.

Segundos después, el chófer detuvo el vehículo frente a la entrada de palacio. Un hombre salió a recibirla.

—¿La señorita Taylor?

—Sí, gracias —dijo ella—. Todo es muy bonito —comentó mientras entraban en el palacio.

—Gracias. A nosotros también nos lo parece. La llevaré a la sala donde tomará el té con las princesas de Chantaine.

—Gracias —susurró ella sintiéndose cada vez más nerviosa—. Bueno, ¿le gusta vivir en Chantaine?

El hombre la miró muy extrañado.

—Me gusta mucho —respondió.

«Por supuesto», pensó ella. ¿Qué otra cosa podía decir aquel hombre? ¿Que no le gustaba? Asintió y trató de tranquilizarse.

Él la condujo a una sala bellamente decorada con una mesa ya preparada para tomar el té.

—Señora, ¿se encuentra usted bien? —le preguntó un hombre a sus espaldas.

Sophie se dio la vuelta para mirar al hombre que había en la puerta.

—Sí, por supuesto —dijo ella—. Soy Sophie Taylor. ¿Y usted es?

—Walter Deneuve —respondió el hombre—. Está usted algo pálida.

Sophie se mordió el labio inferior.

—Estoy un poco nerviosa. Jamás he tomado el té con unas princesas.

Walter sonrió.

—Las princesas son encantadoras. Creo que disfrutará de su compañía.

—Gracias —repitió Sophie, aunque seguía sin estar segura—. Los dulces tienen un aspecto delicioso —añadió mientras rodeaba la mesa.

Un instante después, Walter se puso firme. La puerta se abrió y las tres princesas entraron en la sala. Dos de ellas presentaban un avanzado estado de gestación.

—Su Alteza la princesa Eve, esposa del príncipe heredero Stefan —anunció Walter.

Sophie inclinó la cabeza.

—Sus Altezas las princesas Bridget y Phillipa —añadió Walter.

—Sí, sí. Ya está bien —dijo Eve con un fuerte acento texano mientras extendía la mano—. Me llamo Eve y estoy embarazada de al menos trece meses. Encantada de conocerte. Siento que Maxwell no te haya traído antes.

Sophie sonrió y le estrechó la mano a Eve.

—Gracias.

—Yo soy Bridget y no estoy embarazada —dijo una mujer morena, que llevaba unos zapatos de tacón altísimo—, pero he adoptado a dos bebés gemelos.

—Eres muy valiente —dijo Sophie sin poder contenerse.

Bridget se echó a reír.

—Ya me caes bien. Esta es Phillipa, pero la llamamos Pippa. Va a dar a luz justo después de Eve.

Sophie miró a la princesa más joven a los ojos.

—Me alegro de conocerte.

Pippa esbozó una radiante sonrisa.

—¿Nos sentamos? —les preguntó Eve—. Últimamente, lo único que puedo hacer es estar sentada.

—Por supuesto —comentó Bridget mientras se dirigía hacia la mesa.

Eve miró a Sophie.

—En realidad, no me gusta el té caliente. ¿Prefieres un té helado?

Sophie comenzó a tranquilizarse.

—Me encantaría tomar un té helado.

Enseguida, se sirvieron sándwiches y dulces variados.

—¿Cómo es trabajar para Maxwell? Parece muy intenso —dijo Bridget mientras se tomaba un trozo de pastel.

—Tienes razón. Es muy intenso —admitió Sophie.

—Me lo imaginaba. Te ha mencionado en varias ocasiones y se me ocurrió que te apetecería disfrutar de compañía femenina. He oído que no hay muchas mujeres en la obra —comentó Eve. Entonces, sonrió—. Aunque, en realidad, podría gustarte estar rodeada de tantos hombres.

Sophie se echó a reír.

—Tal vez en una situación diferente me gustaría, pero te aseguro que no hay flirteos. Lo único importante es terminar el trabajo.

—Vaya, pues es una pena —dijo Bridget frunciendo los labios—. Tal vez podamos encontrar a alguien que divierta a Sophie en sus horas libres.

Pippa lanzó un gruñido de protesta.

—¡Oh, no! No irás a empezar con tus artes de casamentera, ¿verdad?

—Estoy decidida a salirme con la mía algún día —replicó Bridget.

La resolución que había en la voz de Bridget hizo que Sophie se sintiera algo intranquila.

—No es necesario. Yo puedo divertirme sola. Además, no es que tenga mucho tiempo libre.

—Bueno, todo el mundo necesita un descanso de vez en cuando. Eso es lo que me han dicho siempre a mí —suspiró Eve.

Bridget asintió.

—Eve no ha tenido un embarazo muy fácil, por lo que todos hemos tenido que ayudarla a aceptar que no podía seguir haciendo las cosas al mismo ritmo. Coco fue especialmente útil a la hora de hacérselo entender.

Al escuchar el nombre de la única hermana de padre y madre de Max, Sophie sintió curiosidad.

—Max no ha hablado mucho de ella, pero parece que es una persona muy dulce.

—Sí que lo es —afirmó Pippa—. Si fuera posible, la secuestraríamos para que se quedara a vivir en Chantaine.

—Me habría gustado conocerla —dijo Sophie.

—Tal vez puedas hacerlo —repuso Pippa—. Cuando Eve y yo hayamos tenido a nuestros hijos, seguro que se morirá de ganas de conocerlos.

—Mientras tanto, tú tendrás que venir a visitar mi rancho —comentó Bridget con orgullo.

—¿Un rancho? —repitió Sophie.

—Sí, mi marido es originario de Texas. Es el director médico de Chantaine y me di cuenta de que echaba de menos su tierra, por lo que hemos construido un rancho para él. Tenemos gallinas, caballos e incluso dos vacas. Por eso, te sentirás completamente a gusto allí.

Sophie se echó a reír. No había estado en toda su vida en un rancho.

—Suena fabuloso. ¿Cómo lo hiciste?

—No fue fácil y hemos tardado meses, pero mi esposo parece más feliz, por lo que yo también lo soy. Lo único que le agradaría más es que Chantaine tuviera un equipo de béisbol semiprofesional, pero no creo que eso vaya a ocurrir.

—¿De dónde eres tú? —le preguntó Eve.

—De la zona de Washington D.C. —respondió ella.

Eve parpadeó y se echó a temblar.

—Sophie es de la ciudad, Bridget. No todos los que son de los Estados Unidos vienen de Texas.

Bridget frunció el ceño durante un instante. Luego su rostro se iluminó.

—No pasa nada. Tal vez Sophie y yo pudiéramos marcharnos a París para visitar a Fredericka, una de nuestras hermanas.

Tanto Pippa como Eve lanzaron murmullos de desaprobación.

—Antes de que nosotras demos a luz, no —dijo Eve—. Si nosotras estamos atrapadas aquí en la isla, vosotras también tenéis que quedaros.

—¿Atrapadas en el paraíso? —comentó Bridget con una sonrisa—. ¿Quién podría decir que estáis atrapadas aquí?

—Tú te marchas a Francia y a Italia a la más mínima oportunidad que tienes. Espera a que te quedes embarazada y tu marido empiece a ponerse protector contigo —dijo Eve—. Entonces, todo será muy diferente.

—Te aseguro que con dos gemelos, voy a tardar en quedarme embarazada —le prometió Bridget.

Pippa miró a Sophie.

—Tenemos que dejar de hablar de niños. Seguramente estamos aburriendo mortalmente a nuestra invitada.

—Oh, no —dijo Sophie—. Resulta un cambio agradable de las conversaciones de rocas y de ingeniería.

—Por lo que Max ha dicho, parece que él viaja mucho —afirmó Eve—. ¿Te gusta a ti?

—En general, sí —contestó Sophie—. Resulta fascinante ver lugares que para mí solo eran puntos de un mapa. Sin embargo, todos estos viajes me impiden tener un perro.

Bridget asintió.

—Mi marido se siente igual. Cuando los niños aprendan a ir al baño solitos, un perro es lo siguiente en la lista.

Se sirvieron más platos de fruta y dulces. Después de pasarse un rato charlando y riendo, el hombre que había estado esperando de pie junto a la puerta se dirigió a Eve y le habló al oído en voz muy baja. Eve asintió.

—Gracias. Le pedí a Walter que me recordara cuándo se supone que se debe despertar de su siesta a Stephenia. Le prometí que la llevaría al parque. Desde que tú te marchaste a vivir al rancho, echa de menos a los chicos.

—Los traeré pronto —prometió Bridget—. Solo quería que ellos tuvieran tiempo de acostumbrarse a vivir en el rancho.

Bridget lo dijo con tal ironía que Sophie no pudo evitar una sonrisa.

Eve se levantó.

—Tenemos que volver a reunirnos otra vez.

Bridget asintió.

—Mejor aún. Vayamos a almorzar y luego de compras.

—Estoy de acuerdo en lo de ir a almorzar, pero lo de las compras no es para mí —dijo Eve.

—Lo mismo digo —afirmó Pippa mientras el resto se ponía de pie.

—Muchas gracias por invitarme. No sabía lo que esperar, pero tengo que decir que este ha sido el rato más divertido del que he disfrutado en mucho tiempo —dijo Sophie con sinceridad.

El chófer fue a recogerla a la puerta de palacio y la llevó de nuevo a su apartamento. Mientras el coche recorría las pintorescas calles de la ciudad, Sophie se dio cuenta de que había estado pasando mucho tiempo trabajando y poco divirtiéndose. ¿Por qué razón? Para estar cerca de Max. Aún esperaba que él se fijara en ella y se enamorara locamente.

Miró hacia el mar y se dio cuenta de que no había ido a la playa ni una sola vez desde que llegó a Chantaine. La irritación se apoderó de ella. ¿Por qué tenía que estar con Max hasta tan tarde si él ni siquiera se fijaba en ella?

Recientemente, había estado leyendo un libro de autoayuda que una compañera de trabajo de Australia le había regalado por Navidad. El libro le había proporcionado una cita que no hacía más que bullirle en la cabeza. Si siempre haces lo que siempre has hecho, siempre conseguirás lo que siempre has conseguido.

Frunció el ceño. Lo que ella había conseguido en los últimos años había sido un trabajo con un sueldo estupendo y una fijación no correspondida hacia Max. Y de su perro, nada.

Estuvo pensando en eso unos minutos.

El chófer la sacó de sus pensamientos cuando le abrió la puerta.

—Señorita...

Sophie ni siquiera se había dado cuenta de que el coche se había detenido.

—Sí. Gracias por traerme.

—Es un placer —dijo el hombre mientras la ayudaba a salir del coche. Resultaba agradable que alguien la tratara como a una mujer.

De repente, sintió un fuerte sentimiento de aprensión. Alguien a quien se le pagaba para que la tratara como a una mujer.

Decidió que había llegado el momento de hacer algo diferente. Respiró profundamente. Miró su apartamento y se dio la vuelta. Necesitaba salir a divertirse.

Recorrió las tiendas hasta que cerraron. Entonces, se dirigió hacia un café, se compró un bocadillo y observó al resto de los que estaban sentados allí. Mientras lo hacía, no dejaba de cuestionar su decisión de ir a Chantaine. Tal vez debería haberse negado. ¿Qué habría ocurrido si ella lo hubiera hecho? ¿Qué estaría haciendo en aquellos momentos?

Suspiró y salió del café. Entonces, se detuvo en el cruce para dirigirse andando hacia su apartamento. Esperó hasta que el semáforo cambió y se bajó del bordillo. De reojo, vio que una Vespa amarilla daba la vuelta a la esquina rápidamente justo antes de que la mandara volando por el aire.

Horas más tarde, o tal vez días, Sophie se despertó. Vio algo borroso enfrente de ella.

—Sophie —dijo una voz—, soy Max. ¿Cómo estás?

Ella abrió la boca para hablar, pero tenía la garganta muy seca. Casi no pudo responder.

—Gracias a Dios —musitó Max. Ella notó la mano de él sobre la suya.

—Max... —susurró ella. Le dolía mucho la cabeza—, ¿qué ha pasado?

—Te atropelló una Vespa.

Sophie respiró profundamente y trató de concentrarse. Recordó vagamente la Vespa doblando rápidamente la esquina.

—Ah, sí...

—¿Lo recuerdas?

Ella asintió.

—Acababa de bajarme de la acera y la Vespa salió de la nada. ¿Estoy bien?

Max le apretó la mano.

—Sí, estás bien. Solo tienes que descansar.

Sophie se volvió a quedar dormida. Se despertó más tarde. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero la enfermera estaba a su lado.

—¿Cómo está? —le preguntó—. Ha pasado un rato muy malo.

—¿Tengo algo roto?

—No. Estamos comprobando si tienes algún daño en la cabeza.

—Oh, no... ¿Tengo algún daño en el cerebro? —preguntó Sophie muy preocupada.

—No. Tan solo pareces estar algo confusa —le respondió la enfermera mientras la arropaba cariñosamente—. El tiempo dirá si debemos preocuparnos.

Sophie frunció el ceño. Se sentía muy asustada. ¿Qué significaba eso? ¿Y si no era capaz de realizar su trabajo? Sentía tanto miedo ante las posibilidades que se le ocurrían que experimentó un gran alivio al ver que Max entraba en la habitación.

—Hola —dijo ella—. ¿Tengo daños cerebrales?

—No más de lo habitual —bromeó él—. Según todas las pruebas, pareces estar bien.

—¿Y el conductor de la Vespa?

—Desgraciadamente, mejor que tú —respondió él con una sonrisa.

—Pues es una pena —replicó ella frunciendo el ceño.

—Estoy de acuerdo, pero está muy arrepentido. Lleva en la sala de espera desde que ingresaste.

—Vaya...

—Yo me alegro de que estés despierta y de que hables de un modo inteligible —dijo él mientras se inclinaba hacia ella.

—¿Acaso he hablado de un modo ininteligible? —preguntó ella alarmada.

Max negó con la cabeza.

—Nunca.

Sophie respiró aliviada.

—Mientes como un bellaco.

Instantes después de que Sophie se quedara dormida, Max salió de la habitación y se dirigió al puesto de enfermeras. Había estado experimentando un nudo en el estómago desde el momento en el que recibió una llamada de teléfono que le informaba que Sophie estaba en Urgencias.

—¿Está segura de que la señorita Taylor se encuentra bien? No hace más que quedarse dormida.

La enfermera buscó la información sobre Sophie en el ordenador.

—Todas las pruebas son normales. Sus constantes vitales son excelentes. Es un milagro que no haya recibido heridas más graves. Su cuerpo exige más descanso para recuperarse del trauma, pero mejorará rápidamente en los próximos días. No me sorprendería que el médico le diera el alta muy pronto. Tal vez esta misma tarde.

—¿Esta tarde? —preguntó él sorprendido—. Solo lleva ingresada desde anteanoche.

—No tiene ninguna inflamación en el cerebro. Solo necesitará que alguien esté con ella la primera noche.

—Por eso no hay problema —dijo una voz femenina muy elegante a espaldas de Max.

Max se dio la vuelta. La reconoció inmediatamente. La princesa Bridget iba acompañada de un asistente o guardaespaldas.

—Su Alteza —dijo la enfermera realizando una ligera reverencia.

—Gracias, pero no es necesario. Me gustaría que me informara sobre el estado de la señorita Sophie Taylor. Me alegra verte, Maxwell, pero preferiría haberme encontrado contigo en una situación diferente. ¿Me equivoco al creer haber escuchado que se le va a dar el alta?

—Eso es lo que ha dicho la enfermera, pero debe ser el médico el que tome la decisión final.

—No pareces estar a favor de que se marche a casa —dijo Bridget.

—No hace más que quedarse dormida y no creo que pueda cuidar de sí misma.

—En ese caso, yo tengo la solución perfecta. La llevaremos a palacio. La invitaría a mi rancho, pero los niños son tan revoltosos que no podría descansar como debe. Nic, el marido de Pippa, va a hacer su último viaje a los Estados Unidos. Ella tuvo que obligarle a marcharse. El único modo de que aceptara fue que Pippa accediera a quedarse en palacio. Por lo tanto, Pippa puede hacerle compañía y hay muchas personas para cuidarla.

Tanta generosidad pilló desprevenido a Max, pero, al mismo tiempo, se sentía responsable de Sophie. Casi le parecía que debería ser él quien se ocupara de ella.

—No sé... Tengo que pensar lo que sería mejor para Sophie.

—No creo que pudiera conseguir en ningún otro sitio los cuidados que recibirá en palacio —replicó Bridget frunciendo el ceño—. ¿Acaso deseas que tu asistente personal se aloje en otro sitio?

Max se lo pensó un instante antes de responder. No quería implicarse excesivamente con los Devereaux ni deseaba que Sophie lo estuviera tampoco. Había pensado que bastaría con el té y que ahí se terminaría todo.

—Quiero que esté cómoda...

—Tu Sophie nos cayó muy bien.

La impaciencia se apoderó de él.

—No es mi Sophie. Es mi asistente.

Bridget se encogió de hombros.

—Como quieras. Nos cayó muy bien cuando tomamos el té con ella y a todas nos gustaría poder pasar más tiempo con ella. E insistimos en que se recupere en palacio.

Max sintió una cierta simpatía hacia Stefan. Bridget era muy insistente. Se preguntó si lo serían también el resto de las Devereaux.

Capítulo 3

Estoy bien —dijo Sophie, ya de pie al lado de la cama.

Se había dado cuenta de que Max tenía miedo de que ella se cayera en cualquier momento.

—¿Estás segura? —le preguntó él.

Sophie asintió mientras él extendía el brazo para sostenerla. Durante aquel instante, ella gozó con el contacto de su piel. Su mano era fuerte y tranquilizadora. El médico le había dado el alta con la condición de que alguien pudiera estar cuidando de ella durante la primera noche.

—Sí, estoy bien —afirmó ella—. Y estoy segura de que estaría perfectamente yo sola en mi casa.

—Eso no va a pasar. Si no quieres ir a palacio, podemos organizar otra cosa —le aseguró él. Sophie sintió que él la estaba estudiando muy atentamente.

—No me importa. Así, podré decir que he pasado una noche en un palacio de verdad —replicó ella con una sonrisa—. Además, solo será una noche.

—O dos.

Sophie se sorprendió ante la preocupación que Max demostraba hacia ella.

—¿Acaso hay algo que no se me ha dicho? ¿Estoy bien? —preguntó—. ¿He perdido algo de mi capacidad mental? ¿Qué te han dicho los médicos?

—Estás bien —afirmó él mientras le apretaba el hombro—. Los médicos han dicho que todas las pruebas han dado bien.

—Entonces, ¿por qué te comportas de un modo tan extraño? —insistió ella.

—Todo esto me pilló desprevenido —dijo él sacudiendo la cabeza—. Tú siempre eres tan fuerte y verte herida... me afectó mucho.

La preocupación que él demostraba turbó profundamente a Sophie.

—Gracias —susurró—, pero creo que voy a estar bien —añadió mientras miraba el rostro de Max—. Sé que voy a estar bien.

—Puedes llamarme en cuanto quieras marcharte de palacio.

Una vez más, Sophie se quedó sorprendida por la preocupación que mostraba hacia ella.

—No hay problema —replicó ella—. No creo que me arrojen a las mazmorras.

—Está bien. Ya sabes dónde estoy si me necesitas. Iré contigo a palacio —dijo—. Bridget insistió mucho en que debías quedarte allí. Insistió... demasiado.

Sophie no pudo evitar echarse a reír.

—¿Tú crees?

Max frunció el ceño.

—De todos modos, estaré completamente bien mañana por la mañana, por lo que ya no tendremos que preocuparnos.

—Está bien —dijo él.

Con la evidente preocupación que él mostraba hacia ella, Sophie podía casi llegar a pensar que ella era emocionalmente importante para él. ¿Podría ser eso posible?

En ese momento, él dio un paso atrás. Inmediatamente, Sophie sintió su ausencia.

La enfermera entró en la habitación.

—¿Preparada? —le preguntó a Sophie.

Segundos más tarde, llegó un asistente de palacio.

—He venido a escoltar a la señorita Taylor a palacio.

—Aquí tiene el informe —le dijo la enfermera mientras le tendía un papel.

En ese momento, Max agarró la hoja de papel.

—¿Podría hacer otra copia?

La enfermera frunció el ceño.

—Por supuesto, señor.

Unos minutos después, Sophie era conducida desde el hospital a palacio con Max sentado a su lado. Ella reclinó la cabeza sobre el asiento.

—Esos Devereaux llevan una vida muy diferente.

Sophie sintió la mirada de Max sobre su rostro.

—¿Cómo dices? —preguntó sin abrir los ojos.

—¿Acaso me estás diciendo que no te gustaría vivir como un miembro de la realeza? —le preguntó él.

Sophie abrió los ojos y lo miró.

—No me importaría de vez en cuando —dijo ella—, pero no todo el tiempo. ¿Cómo te va a ti con eso?

—Hasta ahora, nadie parece estar muy interesado por mí —respondió Max frunciendo el ceño.

—¿Y eso te molesta?

—Por supuesto que no. Creo que comprendo mi papel en la familia. A ellos no les importa utilizar mis recursos para mejorar su isla y les alivia que yo no quiera nada de ellos.

—Podrías tener razón en parte, pero después de conocer a las hermanas Devereaux, me parecen unas personas muy amables y cariñosas. Si les dieras la oportunidad, podrías disfrutar de una buena relación con ellas —afirmó Sophie.

—Les estoy dando una buena carretera. Estoy seguro de que valorarán eso mucho más que ser amigos míos.

—Ojalá no te mostraras tan testarudo en este asunto...

—Solo porque a ti te gustaría tener hermanos no significa que a mí me pase lo mismo —le dijo Max suavemente.

—Puedes negarlo todo lo que quieras —repuso ella—, pero terminarás dándote cuenta.

—Mi querida analista/asistente, deja de pensar en mí y céntrate en ti misma.

El coche atravesó las puertas de palacio y se detuvo justo delante de la puerta lateral del edificio.

Sophie contuvo el aliento.

—Creo que ya hemos llegado.

—Sí, supongo que sí —dijo Max—. Creo que debería entrar contigo.

Sophie se quedó muy sorprendida.

—¿Por qué? ¿De verdad crees que van a maltratarme?

Max frunció el ceño.

—No, pero...

—¿No dijiste que yo necesitaba empezar a relajarme? —preguntó ella. De repente, volvía a sentirse muy cansada.

—Supongo que sí —musitó Max.

—Pues eso es lo que planeo hacer —repuso Sophie. Aceptó la mano del chófer para salir del coche.

—Te acompañaré dentro —dijo él.

—No es necesario —replicó Sophie.

Sophie se despertó en mitad de la noche y fue al baño. Regresó a la habitación y se volvió a meter en la cama. Respiró profundamente y cerró los ojos. Necesitaba descansar para poder regresar a su apartamento.

Se despertó a la mañana siguiente, o tal vez la tarde... Sophie no estaba segura de qué hora era. Sin poder abrir del todo los ojos, miró el reloj. Eran las diez de la mañana. ¡Qué vergüenza! No recordaba cuándo había sido la última vez que había dormido hasta tan tarde.

Se levantó de la cama y fue a darse una ducha. Bajo el chorro de la alcachofa, absorbió el consuelo y la fuerza que le daba el agua. Después de unos minutos, salió de la ducha y se secó con una toalla.

Tras ponerse un albornoz, regresó al dormitorio y encontró a Pippa esperándola junto a una pequeña mesa de desayuno.

—Buenos días —dijo la princesa—. Tengo un desayuno casi como los de tu país para ti —anunció—. Café, té, huevos, jamón, cruasanes y mermelada. ¿Te parece bien?

—Perfecto —respondió Sophie mientras se sentaba a la mesa—. Es perfecto. ¿Cómo lo sabías?

—Tengo un marido estadounidense —contestó Phillipa mientras se tomaba un té—. Considera nuestro desayuno una menudencia. Él quiere carne o huevos. Creo que sería capaz de tomarse un filete para desayunar.

Sophie se echó a reír.

—El filete y los huevos es un combinado de desayuno muy popular en los Estados Unidos, pero he de decirte que yo jamás me he comido un filete para desayunar.

—Entonces, ¿no es tan frecuente? —le preguntó Pippa—. Nic se comporta como si fuera algo muy común.

—Te está tomando el pelo —dijo Sophie mientras se servía huevos revueltos.

—¿Que me está tomando el pelo? —repitió Pippa. Resultaba evidente que no conocía el significado de aquella expresión.

—Que te está engañando.

Pippa frunció el ceño.

—¿De verdad? En ese caso, le prepararé algo horrible para desayunar. ¿Qué me sugieres?

Sophie se encogió de hombros.

—No lo sé... ¿Hígado?

Pippa sonrió.

—Excelente. Hígado. ¿Hay algo peor aún para el gusto de tus compatriotas?

Sophie se lo pensó durante unos instantes.

—¿Los menudillos de cerdo?

—¿Qué es eso?

—Búscalo en Google.

Pippa asintió mientras tecleaba en su teléfono móvil.

—¡Qué asco! —dijo con una sonrisa—. Bueno, cambiemos de conversación. ¿Cómo te encuentras esta mañana?

—Mejor —contestó Sophie.

—¿Te sientes mareada?

—No, gracias a Dios.

—Eso es una buena noticia —declaró Pippa—, aunque no nos importaría que te quedaras otra noche.

—No creo que sea necesario...

Pippa suspiró.

—En realidad, nos encanta tener a alguien nuevo e interesante en palacio. ¿Estás segura de que no puedes quedarte?

—Tal vez yo sea nueva, pero no estoy segura sobre lo de interesante. No obstante, gracias por la invitación. ¿Y tú, cómo te encuentras? —le preguntó Sophie mientras observaba el abultado vientre de Pippa.

—Emocionada —contestó Pippa. Entonces, frunció el ceño—. E incómoda. Me han dicho que el bebé se ha encajado. Ahora, ya no hay comodidad posible.

—Lo siento. ¿De cuánto estás ya?

—De treinta y ocho semanas y dos días.

—En ese caso, esperemos que no falte mucho más.

—Esperemos —suspiró Pippa—. Sin embargo, todo es cuestión de perspectiva. El año pasado perdimos a la madre de Nic por un cáncer terminal. Ella quería irse, pero nosotros no estábamos preparados para que se fuera. La echamos mucho de menos.

Sophie sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—Debió de ser muy duro.

—Así es, pero le vamos a poner su nombre a nuestra hija. Amelie era pura magia. Durante aquellos últimos meses, nos daba unos sustos de muerte escapándose de la casa para marcharse sola a la playa —recordó con una sonrisa.

—Es maravilloso que le vayáis a poner a vuestra hija el nombre de la madre de Nic —dijo Sophie—. Es... tan especial.

Pippa asintió.

—Ojalá la hubieras conocido. Era una maravillosa combinación de valentía, sabiduría y diversión. Durante el breve tiempo que la conocí, aprendí mucho. La mayor lección fue que no hay que desperdiciar la vida. Hay que ir a por todas. La vida es muy corta y el amor es el don más importante de todos. Si amas a alguien, tienes que hacer todo lo posible por estar a su lado todo lo que puedas.

Sophie tomó un sorbo de café y trató de no estremecerse. ¿De verdad amaba ella a Max o se trataba simplemente de una intensa atracción hacia él? Dejó la taza sobre la mesa y miró el líquido marrón que contenía como si este pudiera ofrecerle las respuestas. Si cedía a sus sentimientos, ¿tendría el valor de ir tras él? ¿Y si hacía el ridículo? ¿Y si él la rechazaba por completo?

Sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Pippa con la preocupación dibujada en el rostro—. Te has puesto muy pálida.

—Estoy bien... Solo necesito un poco más de café.

—Bueno, estoy segura de ello. Creo que eres una de esas personas que no se quejan ni aunque tengan una pierna rota, pero tu cuerpo acaba de pasar por una experiencia traumática —dijo Pippa—. Si yo estuviera en tu lugar, creo que querría ocultarme bajo las mantas durante unos días para poder recuperar así la tranquilidad. Es un milagro que no hayas resultado herida. Incluso podrías haber... —se interrumpió como si se hubiera dado cuenta de que lo que debía hacer era animar a Sophie—. Sin embargo, no fue así. Estás bien y cada día que pase te vas a poner mejor.

Sophie asintió, pero no podía dejar de pensar en lo que Pippa no había dicho. Podría haber resultado muerta. Su cerebro comenzó a negarlo inmediatamente. ¿Muerta? Solo estaba siendo un poco melodramática, ¿no? Sus lesiones podrían haber sido mucho más graves, pero pensar que podría haber muerto... Frunció el ceño y apartó esa posibilidad por completo de su mente.

—¡Ay, vaya! —exclamó Pippa sonriendo. Entonces, se puso la mano en el vientre—. Amelie tiene hipo —añadió con una carcajada—. ¿Te gustaría sentirlo?

Sophie se había preguntado cómo se sentiría una mujer al tener un bebé dentro de ella. Sentir cómo se movía...

—Claro —dijo enseguida. Entonces, se colocó al lado de Pippa y dejó que ella le colocara la mano sobre el vientre.

Sophie sintió un movimiento rítmico en el vientre de Pippa.

—¡Pobrecita! —exclamó.

—En realidad, le ocurre con bastante frecuencia. Me estoy empezando a preguntar si será algo que como yo lo que le provoca tanto hipo. Lo siento, Amelie —susurró mientras se frotaba suavemente el vientre.

En ese momento, una extraña sensación se apoderó de Sophie. Jamás había pensado en la posibilidad de tener un hijo. Había evitado la idea misma de ser amada por Max, aunque lo deseaba en secreto.

Sintió que Pippa la miraba fijamente y trató de sacudirse sus pensamientos.

—¿Estás bien? —le preguntó Pippa extendiendo la mano hacia ella.

—Sí —respondió Sophie—. Solo un poco aturdida.

—¿Por el accidente? Tal vez deberías pasar otra noche aquí en el palacio.

Sophie sacudió la cabeza.

—No, es que todavía no me he terminado el café. Estaré lista para lo que sea dentro de unos cuantos minutos.

—Si tú lo dices... —replicó Pippa dubitativamente.

—Sí —respondió Sophie. Entonces, golpeó cariñosamente la mano de Pippa—. Y gracias por ser tan cariñosa conmigo.

Pippa insistió en que Sophie se quedara en el palacio hasta por la tarde. Sophie se marchó en cuanto pudo. Cuando llegó por fin a su apartamento se puso a pasear de un lado a otro. ¿Podría haber muerto?

Sacudió la cabeza. La verdad era que no todo el mundo sobrevivía a un accidente como el que ella había tenido. Se podría haber quedado parapléjica o algo mucho peor aún.

Decidió que lo mejor era apartar aquellos pensamientos de su mente y se puso a ver la televisión.

Cuando llegó la hora de cenar, su teléfono móvil comenzó a sonar. Era Max.

—¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor. Me marché del palacio hace un par de horas.

—¿Qué quieres que te lleve para cenar?

Sorprendida por aquel ofrecimiento, ella lo rechazó automáticamente.

—No tienes que traerme nada. Puedo sacar una caja de lo que sea del congelador.

—Creo que te mereces algo mucho mejor que eso. Estaré ahí dentro de una hora —dijo. Entonces, colgó inmediatamente.

—Pero...

Sophie suspiró. La verdad era que no tenía hambre. No había tenido ni pizca de hambre desde el accidente. Sin embargo, si le decía eso a Max, él se pensaría que estaba en el umbral de la muerte.

Se puso a recoger un poco el apartamento y luego volvió a sentarse en el sofá. Reclinó la cabeza tan solo durante unos minutos y...

El sonido del timbre la despertó. El corazón comenzó a golpearle fuertemente contra el pecho y se puso de pie de un salto. Respiró profundamente para tranquilizarse y se dirigió hacia la puerta para abrirla.

Max estaba allí esperando con dos bolsas, dos botellas de cerveza y una botella de vino en las manos. Sophie parpadeó.

—¡Vaya! ¿Qué es todo esto?

—Filetes, patatas asadas y ensalada.

—Gracias —dijo ella tomando una bolsa y preguntándose cómo se iba a comer ni la mitad siquiera de la comida que él había llevado.

Sacó la comida de la bolsa y la colocó sobre la mesa. Al ver el tamaño del filete, sacudió la cabeza.

—Max, este filete es del tamaño de esta isla.

—Bueno, en ese caso tal vez te puedas dejar algo para mañana.

—Para mañana, dices... Esto me dura a mí toda la semana.

—Tienes que recuperar las fuerzas. Esto te ayudará —insistió él—. Siéntate. ¿Quieres cerveza o vino?

—Agua, por si acaso me tomo un analgésico antes de irme a la cama esta noche.

—¿Te sigue doliendo?

—No, estoy bien. Voy a ponerme bien. Tengo suerte de que esa Vespa no me hiciera nada grave —afirmó ella. Se sentía halagada por la atención que él le estaba prestando. Le gustaba que él se centrara por completo en ella, pero no quería hacerse ilusiones—. ¿Por qué estás tan preocupado por mí?

—Tú no te viste enganchada a todos esos tubos —respondió él—. Ahora, siéntate y come.

La expresión del rostro de Max le provocó a Sophie un nudo en el estómago.

—Sé que perdí el conocimiento, pero no ha sido nada grave, Max.

—Eres la mujer más fuerte que conozco. Me resultó muy duro verte en ese estado.

Sophie cortó un trozo del filete.

—Bueno, pues ahora ya no estoy en ese estado.

—Gracias a Dios —musitó él mientras empezaba a comer también.

Sophie terminó de masticar el trozo y miró a Max.

—¿Por qué te alarmaste tanto? En realidad, yo soy tan solo una empleada para ti. Técnicamente, soy reemplazable.

Max la miró como si ella estuviera loca.

—No eres reemplazable. Eso lo aprendí hace mucho tiempo.

—Mi madre me dijo que parecías muy disgustado cuando la llamaste. Se temió que tuviera que ir empezando a organizar mi entierro.

—Probablemente mi reacción fue exagerada. Jamás te había visto en ese estado —dijo él sin dejar de comer—. Ahora, deja de hablar y come.

Sophie miró su plato y le pareció que el filete había aumentado de tamaño. Suspiró y dio otro bocado. Vio cómo Max se tomaba las dos cervezas con su comida.

—Bueno, ¿qué te pareció el palacio?

—Muy bonito. La princesa Pippa fue muy amable conmigo. Estar con ellas me hizo desear tener una hermana, pero supongo que ya es demasiado tarde —añadió.

—¿De verdad? Yo no me imagino queriendo tener ninguna hermana.

Ella lo miró con desaprobación.

—Eso será porque ya las tienes —le dijo.

—No lo sabía hasta hace poco. Ahora, me parece que se supone que debo sentirme como el hermano mayor de una gran familia —comentó.

—Te aseguro que hay cosas peores —replicó ella mientras tomaba a sorbitos el agua.

Max miró el plato de Sophie.

—No te has tomado ni la mitad de la comida.

—No tengo hambre. Pareces un hermano mayor —dijo—. ¿Es así como te sientes hacia mí? ¿Como un hermano?

Max la miró a los ojos. Resultaba evidente que se sentía muy incómodo.

—No. Como un hermano no. Protector —dijo—. Tú y yo llevamos años trabajando juntos. No quiero que te ocurra nada.

Sophie se echó a reír y tomó otro sorbo de agua.

—¡Ay, Dios mío! Estoy empezando a sentirme importante.

—No te pases —le dijo él—. Y sigues sin comer.

—Ya te he dicho que no tengo hambre.

—Pues eso no es bueno —replicó Max frunciendo el ceño.

—Es normal. La enfermera me dijo anoche que tal vez no tuviera mucha hambre.

—Tienes que ir recuperando las fuerzas.

—Poco a poco —dijo ella. Se puso de pie. Se sentía muy cansada—. Creo que quiero irme a la cama temprano.

—Tal vez debería quedarme.

—No es necesario...

—No estoy de acuerdo.

—Te aseguro que estoy bien —afirmó ella mirándole con desaprobación.

—Eso es discutible. Por lo tanto, yo me quedaré en el sofá. ¿Estás segura de que no quieres comer nada más?

—No tengo hambre —susurró ella—, pero gracias.

—Está bien. Lo guardaré.

—Puedo hacerlo yo.

—No. Tú vete a la cama.

Sophie suspiró.

—Gracias por venir esta noche.

—No habría considerado ningún otro plan.

Para Sophie, era una experiencia completamente nueva tener a Max cuidándola. Aunque a menudo habían compartido la misma cercanía, ella había tenido que aprender a deshacerse de toda atracción física hacia él porque, si no lo hubiera hecho, jamás habría conseguido realizar su trabajo. No obstante, no había logrado conseguirlo del todo. Max poseía un cuerpo alto y musculoso. Su fuerza física resultaba muy excitante. En aquellos momentos no había trabajo del que ocuparse...

Sophie decidió que era mejor dirigirse hacia su pequeño dormitorio. Se volvió en el último instante al recordar que al menos debería ofrecerle una almohada y una manta. Se encontró directamente contra el torso de Max.

—Ay —dijo. El corazón le latía apresuradamente.

Max le agarró los brazos.

—¿Algún problema?

—No. Solo quería ofrecerte una almohada y una manta.

—No pasa nada —replicó él encogiéndose de hombros—. Ya sabes que en muchos sitios he dormido en el suelo.

Sophie respiró su masculino aroma y trató de no embriagarse con él.

—Eso no será necesario esta noche. Volveré enseguida —dijo.

Sin embargo, tardó unos segundos más de lo necesario en darse la vuelta. Cuando por fin logró separarse de él, se dirigió hacia el recibidor para sacar sábanas, la manta y la almohada del armario que había allí. También sacó algunos productos de aseo.

—Aquí tienes un cepillo de dientes, jabón y una toalla. Si necesitas algo más, házmelo saber —dijo mientras lo dejaba todo sobre la mesita de café.

—Esto es mucho más de lo que necesito —protestó él mientras se pasaba una mano por el pelo.

—No te preocupes. Te dejaré que vayas tú solo a por un vaso de agua a la cocina.

Sophie lo miró durante un instante y sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

—Ya está. Ahí vuelve a estar mi Sophie. Ahora, ve a descansar. Mañana volverás a ser la misma mujer dura y arisca de siempre.

—Bueno, no creo que esa sea la descripción más halagadora —replicó ella mientras se daba la vuelta y se dirigía de nuevo hacia su dormitorio. Resultaba evidente que Max jamás la vería como una mujer.

Capítulo 4

Sophie estuvo dando vueltas en la cama durante mucho tiempo antes de quedarse dormida. Tuvo una docena de alocados sueños en los que aparecía una Vespa, el hospital, Max y el palacio. Se despertó a las tres de la mañana, con la boca muy seca.

Apartó las mantas y se levantó de la cama. Entonces, se dirigió hacia la pequeña cocina para tomar un vaso de agua. Haciendo el menor ruido posible, abrió el armario de la cocina.

A sus espaldas, oyó la voz de Max.

—¿Te encuentras bien?

Sophie estuvo a punto de dejar caer el vaso al suelo.

—Sí, estoy bien. No era mi intención despertarte.

—A veces tengo un sueño muy ligero. ¿Quieres agua?

—Sí —respondió ella. Entonces, Max se le adelantó y sacó un vaso del armario. Sophie sintió cómo el cuerpo de él se apretaba al suyo y se quedó sin aliento.

Un instante más tarde, él se apartó. Sophie deseó que él se hubiera ido a su casa, pero, al mismo tiempo, también le gustaba que se hubiera quedado. Él le llenó el vaso del grifo y se lo ofreció.

—Gracias —susurró ella antes de beberse la mitad de un trago.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. Algo dolorida. Esta noche, no me he tomado ningún analgésico.

—¿Crees que ha sido un error?

—Puede. Me duele un poco, pero estoy segura de que estaré mejor por la mañana.

—Ni se te ocurra siquiera ir a trabajar —dijo él—. Necesitas un par de días más de descanso —comentó. Entonces, levantó la mano y deslizó los dedos por el cabello de Sophie.

Ella se quedó atónita al sentir aquel contacto. Resultaba tan agradable... Se le escapó un pequeño gemido de los labios e inmediatamente se avergonzó.

—¿Te gusta? —le preguntó él. Siguió acariciándole el cuero cabelludo.

—Sí —susurró ella. Entonces, cerró los ojos.

Max siguió acariciándola, por lo que Sophie no pudo contener otro gemido.

—Ese sonido... Resulta tan...

Max se interrumpió. Entonces, Sophie sintió que el rostro de él se acercaba al de ella. El corazón comenzó a latirle con fuerza en el pecho, tanto que casi no pudo respirar.

—Maldita sea, Sophie... —dijo él. Entonces, apretó la boca contra la de ella.

Fue la sensación más dulce, más poderosa y más sensual que ella había experimentado nunca. Abrió los labios y permitió que él le introdujera la lengua en la boca. Resultaba tan sensual... Saboreó cada segundo. Unos instantes más tarde él se retiró.

—Maldita sea... No debería haber hecho eso.

Sophie sintió que se le encogía el corazón. Las sensaciones que acababa de experimentar se rompieron en mil pedazos. Trató de recuperar la compostura y, unos instantes después, lo consiguió. Asintió.

—Tienes razón. No deberías haberlo hecho.

Con manos temblorosas, agarró su vaso de agua y se marchó de la cocina. Acababa de tener la mejor y la peor experiencia de su vida. ¿Cómo iba a poder quedarse dormida? ¿Cómo iba a poder enfrentarse a Max por la mañana?

Aunque tardó mucho tiempo, Sophie se quedó dormida. Se despertó con un vaso de agua lleno en la mesilla. Duerme todo lo que puedas. Te necesito bien recuperada. Tómate otro día. Max.

Sophie frunció el ceño al leer la nota. Se levantó y tomó un trago de agua. Qué conveniente que él se hubiera marchado. Después de eso, Sophie tendría que seguir preguntándose si se sentiría incómoda cuando volviera a verlo.

Lanzó una maldición y se metió en la ducha. El agua caliente la ayudaría a aliviar su dolorido cuerpo. Después de varios minutos de estar bajo el agua, se secó y regresó al dormitorio. Allí, se sentó en la cama. La cabeza le daba vueltas.

¿Lo habría fastidiado todo respondiendo al beso de Max? Él lo había iniciado, sí, pero ella había estado dispuesta, deseándolo. Se suponía que tendría que haberse resistido, pero ni siquiera se imaginaba intentándolo. Llevaba años esperando que Max la viera como una mujer y no solo como su asistente. Cuando él la besó, la mitad de sus sueños se hicieron realidad. Después, esos mismos sueños se hicieron añicos.

Para él, aquello simplemente había sido un instante de debilidad. Para ella, el gran momento que llevaba esperando mucho tiempo. Dos reacciones completamente opuestas.

Sophie había deseado sentir el fuerte torso de Max contra su cuerpo. Había anhelado que sus brazos la estrecharan con fuerza. Sin embargo, él se había arrepentido de aquel beso instantes después de dárselo. De hecho, se había arrepentido tanto que se había detenido cuando aún no habían terminado.

Ese pensamiento desgarró a Sophie por dentro. ¿Cómo podía volver a trabajar para él sabiendo que él no la deseaba y que jamás la desearía?

¿Sabría él lo que ella sentía? ¿Se habría dado cuenta o había logrado Sophie engañarle cuando mostró su acuerdo con él? Se le hizo un nudo en el estómago.

La desesperación se apoderó de ella. Incapaz de sentarse y de quedarse quieta, se levantó de la cama y se puso a pasear de un lado a otro por el pequeño apartamento. Odiaba sentirse tan desesperada. Desde que su padre abandonó a su madre poco después de que Sophie naciera, ella había sentido la desesperación de su madre. De vez en cuando, cuando uno de los cheques que su padre enviaba esporádicamente llegaba por correo, sentía cómo el nivel de estrés de su madre se aliviaba ligeramente, pero la sensación no parecía durar mucho.

La ira se apoderó de ella. ¿Por qué tenía ella que sentirse desesperada? Había sobrevivido a un accidente. Necesitaba arreglar lo ocurrido. Necesitaba hacer algo que le hiciera sentirse menos vulnerable. Aquel mismo día. Se puso ropa deportiva y salió de su apartamento. Empezó a correr. Lo hizo a toda velocidad, adelantando a todo el mundo por la calle. Luego se dirigió hacia las colinas de Chantaine. Era una isla muy hermosa y su objetivo era encontrar una vista fantástica.

Comenzó a subir por una colina. Cuando por fin llegó a la cima, se detuvo un instante para recuperar el aliento y miró a su alrededor. El verde follaje y la rocosa costa ofrecían un profundo contraste con el intenso azul del mar. No estaba segura de que pudiera vivir para siempre en Chantaine, pero ciertamente podría vivir allí un tiempo.

Estuvo descansando un rato en lo alto de la colina y luego regresó a la ciudad. Cuando llegó a su apartamento, se tomó un buen vaso de agua y se tumbó en un sofá.

En ese momento, su teléfono móvil comenzó a sonar. Era Phillipa.

—Hola, ¿cómo estás?

—Bien, pero Eve se ha puesto de parto. Estoy tan emocionada que casi no puedo soportarlo.

Sophie notó que Pippa parecía estar sin aliento.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Solo estoy un poco nerviosa.

—¿Estás teniendo contracciones?

—Creo que no —respondió Pippa después de un largo silencio.

—¿Dónde estás?

—En palacio. Estoy cuidando a Stephenia, la hija de Stefan y Eve.

—Pippa, a mí no me parece que estés muy bien. Tal vez deberías ir al hospital.

—Estoy bien, de verdad. ¡Ay! Tengo que dejarte. Stephenia está destrozando el cuarto de juegos.

Sophie frunció el ceño. Tenía la incómoda sensación de que Pippa no le estaba diciendo la verdad. Se dio una ducha, se vistió y volvió a llamar a Pippa. La princesa no contestó el teléfono.

Instantes más tarde, fue el teléfono de Sophie el que comenzó a sonar.

—Tenías razón —dijo Pippa—. Estoy teniendo contracciones. Si Nic no llega a tiempo, se va a llevar un disgusto...

—¿Cómo te puedo ayudar?

—Si no te importa, ¿podrías venirte conmigo al hospital? Me temo que Bridget me pondría más nerviosa.

—Estaré allí tan pronto como pueda —dijo Sophie—. Es un honor que me lo hayas pedido.

—Tal vez no te lo parezca tanto cuando yo empiece a gritar —replicó Pippa—. Yo soy de las de la epidural.

Sophie se echó a reír y colgó el teléfono. Tardó unos pocos minutos en llegar al hospital y allí la condujeron inmediatamente a la sala en la que estaba Pippa. La princesa se hallaba rodeada de enfermeras. Al verla, Pippa miró a Sophie como si se estuviera ahogando.

—Me duele —susurró.

Sophie corrió a su lado.

—En ese caso, que te pongan la epidural. Esto va a ser muy duro para ti. No hay necesidad de sufrir más de lo necesario.

—Pero no quiero hacerle daño al bebé...

—En ese caso, escucha a las enfermeras. Ellas hacen esto todos los días.

Muy pronto, Pippa dejó que le pusieran la epidural. Entonces, respiró profundamente.

—Esto está mucho mejor. Espero que Nic llegue a tiempo...

El deseo de la princesa Pippa se hizo realidad. Menos de una hora después, Nic llegó al hospital procedente del aeropuerto. Sophie le apretó la mano a Pippa y se marchó. Ella ya estaba con su marido. Como debía ser. Le dio su número de teléfono móvil a la enfermera que estaba de guardia.

Regresó a su apartamento, pero no le apetecía quedarse dentro. Se marchó a dar un paseo por el barrio. Compró unos ramos de flores para Pippa y para Eve y al llegar a su casa los metió en agua. Entonces, encendió la televisión, aunque no dejaba de estar pendiente del teléfono.

Horas más tarde, sonó por fin. Un asistente le informó del feliz nacimiento de la hija de la princesa Phillipa y del hijo de la princesa Eve.

Segundos más tarde, el teléfono móvil volvió a sonar. En aquella ocasión, la llamada era de Max

—¿Sí?

—¿Qué les pasa esta noche a todos esos niños? —le preguntó con voz ronca.

—Enhorabuena. Ya eres tío. Ahora mismo me voy al hospital.

—¿Ahora?

—Ahora —respondió ella. Entonces, colgó el teléfono.

Sin pararse a pensar, Sophie agarró las flores y tomó un taxi para dirigirse al hospital. Allí, hizo que subieran los ramos a las respectivas habitaciones de las princesas, esperando que llegaran a su destino. Entonces, decidió que era mejor marcharse. Cuando estaba a punto de salir por la puerta del hospital, se encontró con Max. Él la agarró por los brazos.

—¡Hola! ¿Qué estás haciendo aquí?

—He traído unas flores, pero creo que probablemente están demasiado ocupados para recibirme ahora, por lo que he decidido marcharme.

—Ha sido un detalle por tu parte.

—Me pareció lo más apropiado.

—Tal vez yo debería llevarles un juguete o algo...

—Estoy segura de que ellos estarán encantados con tus buenos deseos —dijo ella.

—Supongo que esto significa que no vamos a ver a los recién nacidos.

—Ya veremos fotos en Internet y en los periódicos —comentó ella con una sonrisa—. Tío Max.

—¿Por qué he venido yo al hospital?

—Porque te preocupas más de lo que quieres admitir —respondió ella. Se sentía aliviada de que él no hubiera dicho nada sobre el beso que los dos habían compartido. Tal vez podrían volver a tener la relación de la que disfrutaban antes de aquel beso.

—Bueno, yo me marcho.

—Y yo también —dijo Sophie mientras lo acompañaba al exterior.

—¿Te apetece algo de beber?

—Ha sido un día interesante. Creo que aceptaré tu oferta.

—Tomaremos un taxi.

Poco después, estaban sentados en un bar. Un camarero los atendió rápidamente. Los dos pidieron una cerveza. Max levantó el vaso y ella entrechocó el suyo con el de él.

—Salud —dijo—. Tío por partida doble.

Max la miró con suspicacia.

—Salud —repitió. Entonces, tomó un largo trago de cerveza.

Sophie tomó la suya poco a poco.

—Pippa estuvo muy valiente. No vi a Eve, pero estoy segura de que se portó igual de bien. Al principio, Pippa ni siquiera se había dado cuenta de que estaba de parto.

—¿Cómo puede ser? ¿Cómo puede una mujer no darse cuenta de que está de parto?

—No lo sé, pero eso fue lo que le ocurrió a Pippa. Me alegra que su marido llegara a tiempo.

—He oído que lo del parto es como un cálculo renal.

—Yo no lo sé, porque ni he tenido un bebé ni un cálculo renal —bromeó ella.

—Sí, bueno. Tú eres la chica perfecta. Nada de errores —comentó él. Entonces, dio otro largo trago de cerveza.

—¿Qué se supone que significa eso? —le preguntó ella frunciendo el ceño.

—En realidad, nada —respondió él encogiéndose de hombros—. Simplemente algunas personas se rehacen más rápido que otras.

—No sé de qué estás hablando. Siempre me ha parecido que era yo la que necesitaba rehacerse. Te aseguro que yo nunca he tenido un plan B.

—Sí, eso ya lo sé —dijo Max—. A otras personas que tampoco tienen un plan B no les va ni la mitad de bien que a ti.

—No creo que a ti te haya ido muy mal...

—Tal vez... Tal vez...

Max dio otro largo sorbo de cerveza. Sin poder evitarlo, Sophie recordó lo que había sentido al notar los labios de Max contra los suyos. Su cuerpo reaccionó inmediatamente. El calor se apoderó de ella y dio un largo trago a su cerveza a pesar de que no le gustaba mucho. Rezó para que la refrescara por dentro y por fuera.

—Esto de la realeza es un rollo —comentó Max.

—Podría ser peor. ¿Y si tú fueras el futuro padre?

—Eso no va a ocurrir nunca. Tengo mucho cuidado.

—Umm...

—¿Qué significa eso?

—Nunca es mucho tiempo —respondió ella—. Considerando que no tienes hijos, los niños se te dan bastante bien.

—Entre la infancia que tuve y mis genes, no creo que esté hecho para ser un hombre de familia.

—Tal vez tengas razón —dijo ella. Sophie se estaba cansando de tratar de demostrarle a Max que podía enamorarse. Ella seguía creyendo que podría enamorarse, pero, más que nunca, estaba empezando a creer que ella no era la mujer que podría conseguirlo.

A la mañana siguiente, Sophie regresó a trabajar. Aunque las cosas entre ellos habían resultado muy fáciles la noche anterior, seguía sintiéndose nerviosa. Esperaba no sentirse incómoda o distraída por la atracción que seguía sintiendo por él.

Mientras Max colocaba una taza de café en su escritorio, Sophie se fijó en la mano, la misma mano que la noche anterior la había acariciado. No pudo evitar levantar la mirada para fijarse en su rostro, en sus labios, en sus ojos... Maldición... Resultaba evidente que él estaba perfectamente y que había borrado el recuerdo de aquel beso de su pensamiento. Sophie lo envidió por ello.

—Buenos días —dijo con su sensual voz.

—Buenos días —respondió ella—. ¿Cómo estás?

—La cuestión es más bien cómo estás tú.

—Bien, gracias. Lista para ponerme a trabajar.

—Está bien —dijo él. Regresó a su escritorio y sacó la pelota que a menudo se tiraban el uno al otro cuando estaban hablando de un problema—. Malas noticias. Acabo de perder a uno de mis operarios para la pala retroexcavadora. Además, la pala retroexcavadora está estropeada —explicó mientras le arrojaba la pelota a Sophie.

Ella la atrapó inmediatamente.

—En ese caso, necesitas otra pala retroexcavadora. Con tus influencias, lo podremos solucionar muy rápidamente. Y en lo que se refiere al operario, yo podría aprender.

Max frunció el ceño y levantó las manos para que ella volviera a tirarle la pelota. Sophie se la lanzó.

—Aún te estás recuperando y...

—Estoy recuperada.

—Tú no tienes la pelota —dijo Max. Ella frunció el ceño—. Te estás recuperando de un accidente y yo no quiero que corras riesgos.

Ella le pidió la pelota. Max se la lanzó, aunque de mala gana.

—Nunca he tenido un accidente de coche en mi vida, por lo que dudo que pudiera tener un accidente con una pala retroexcavadora. Tienes que recordar que esa Vespa se chocó conmigo en un cruce. No fue culpa mía.

Max le indicó que le arrojara la pelota. Sophie lo hizo de mala gana.

—No importa que no fuera culpa tuya. Resultaste herida y no estoy dispuesto a volver a ponerte en peligro.

Sophie le pidió la pelota.

—Si yo fuera un hombre, no te estarías comportando así.

Max la miró durante un largo instante.

En ese momento, la puerta del tráiler se abrió y Terri entró.

—He oído que necesitas un operario para la pala retroexcavadora. Yo puedo conducir cualquier máquina que me des. A Bob, mi marido, le encanta la playa.

Sophie sonrió al ver llegar a Terri. Se levantó y se acercó a la mujer para darle un fuerte abrazo.

Terri se lo devolvió afectuosamente.

—¿Cómo estás? —preguntó Terri con la mirada llena de preocupación.

—Estoy bien —dijo Sophie.

—Eso es lo que dice ella —replicó Max.

—He dicho que estoy bien —insistió Sophie.

Terri los miró a ambos.

—Está bien. Lo que digáis —dijo mientras miraba a Sophie de reojo.

—Bien —le dijo a Terri. Entonces, se volvió a mirar a Max—. Para que lo sepas, pienso marcharme a las seis en punto. Voy a tomarme dos días libres.

Max asintió.

—De acuerdo. Quiero que te cuides. Márchate antes si eso es lo que necesitas.

Sophie puso la alarma de su móvil para las seis de la tarde y, cuando sonó, se obligó a levantarse de la silla. En el pasado, se habría quedado hasta tarde porque le encantaba estar con Max. Después del beso, era demasiado consciente de su presencia. Lo que empeoraba aún más la situación era que él había podido olvidarse de lo ocurrido sin problema alguno.

Salió del tráiler y respiró profundamente. En cuanto se metió en su coche, sintió un intenso alivio. La tensión que había estado experimentando por compartir el mismo espacio con Max se relajó. Arrancó el coche.

Cuando llegó a su apartamento, el teléfono móvil empezó a sonar.

—Señorita Sophie Taylor, soy el secretario del Palacio Devereaux. Está usted invitada a una recepción que va a tener lugar para celebrar el nacimiento del segundo hijo del príncipe Stefan y de la princesa Eve y del primogénito de la princesa Phillipa y de su esposo, Nic Lafitte.

—Maravilloso. ¿Cuándo tendrá lugar?

—El sábado a las tres en punto.

—Muchas gracias. Allí estaré —dijo Sophie.

—Muy bien. Agradecemos su asistencia —dijo el secretario de palacio—. Buenas tardes.

Sophie fue a por un vaso de agua y dio un largo trago. Bien. Ya tenía el sábado organizado. Solo tenía que tratar de evitar encontrarse con Max tres días más.

Capítulo 5

El sábado llegó por fin. Sophie no recordaba un momento de su vida en el que tres días hubieran transcurrido tan lentamente.

Tomó un taxi para trasladarse a palacio. Allí, la acompañaron hasta el salón de baile. Oyó unos bebés llorando en cuanto entró.

—Buenos pulmones —comentó.

Había una larga fila formada para conocer a los nuevos miembros de la familia real. Llevaba unos minutos en la fila cuando sintió un codazo.

Era Max.

—¿Te importa si te acompaño?

—Te estás colando —le espetó ella.

—Venga ya... No me imagino esperando en una fila de un kilómetro de larga para conocer a un bebé que no para de llorar.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Me parecía que era lo que debía hacer.

—Eres un mentiroso...

—¿Cómo dices? —le preguntó Max muy sorprendido.

—Quieres conocer a esos niños. Puedes negarlo todo lo que quieras, pero así es. En realidad, te gustan los niños y, en realidad, te gustan mucho tus nuevos parientes.

Max entornó la mirada.

—Está bien. Me caen bien. Nada más.

—Umm…

Pasaron entre ellos unos cuantos segundos de silencio.

—Bueno, ¿qué has estado haciendo desde el otro día a las seis?

—Disfrutar de la vida —contestó ella.

—¿No te has aburrido como una ostra?

—Por supuesto que no —mintió ella.

Max no pudo seguir con su interrogatorio porque una mujer se les acercó.

—Señorita Sophie Taylor y señor Maxwell Carter. Se me ha ordenado que les lleve a la cabecera de la fila.

Max murmuró algo entre dientes. Sophie le dio un codazo. Los condujeron primero frente a Pippa, que tenía en brazos a su bebé y estaba de pie junto a su esposo.

Sophie realizó una rápida reverencia.

—No hagas eso —le dijo Pippa—. Me ayudaste cuando estaba de parto. Este es mi esposo, Nic Lafitte.

—Encantada de conocerle, señor Lafitte —dijo Sophie—. Amelie es preciosa.

Max frunció el ceño.

—¿Cómo sabes el nombre del bebé?

—Pippa y yo estuvimos charlando la noche que estuve en palacio —contestó Sophie. Entonces, sonrió al bebé, que estaba plácidamente dormida—. Es tan preciosa..

—Sí, lo es —dijo Nic—. Muchas gracias por ayudar a mi esposa hasta que yo llegué.

—De nada —respondió Sophie.

—Y me alegra ver al miembro más reciente de la familia Devereaux —comentó Nic.

—Mi apellido es Carter —repuso Max de mala gana.

Nic asintió.

—Me alegra volver a verte, Max Carter. Me han dicho que estás haciendo un buen trabajo con esas carreteras del norte de la isla. Espero poder aprovecharme de tu trabajo cuando lo hayas terminado.

—Será mucho más agradable para los que viven allí y los que van de visita.

Mientras Nic y Max hablaban de las carreteras, Pippa se inclinó hacia Sophie.

—Ten cuidado con Bridget —le susurró.

—¿Por qué?

—Tiene una idea para ti.

—¿Para mí? —le preguntó Sophie. Sentía una extraña mezcla de cautela y curiosidad—. No me imagino...

—No tienes que imaginarte nada. Bridget se ocupará de eso —le advirtió Pippa—. Buena suerte.

Segundos más tarde, los acompañaron al frente de la larga fila que había para conocer al bebé de Eve y Stefan. El pequeño estaba llorando a voz en grito.

Sophie sonrió.

—Es precioso.

—Y muy saludable —comentó Max.

Stefan hizo un gesto horrorizado.

—Los dos estáis siendo demasiado amables. Nuestro hijo tiene un cólico —dijo.

—El pobre tiene siempre dolor de tripa —explicó Eve. Parecía agotada.

—Deberías descansar después del embarazo tan difícil que has tenido —le recomendó Sophie—. Asegúrate de que luego llamas a la niñera para que tú puedas descansar.

—Gracias —afirmó Stefan—. Eve necesita descansar.

—Pero el niño es precioso —reiteró Sophie, a pesar de que el bebé tenía el rostro enrojecido de tanto llorar—. Me apuesto algo a que dentro de tres meses o menos es un encanto.

—Esperemos —susurró Eve—. La niña de Pippa es tan tranquila...

—Stefan y tú tenéis personalidades muy fuertes. ¿Cómo podíais esperar un niño tranquilo? —le preguntó Sophie.

Eve le dedicó una agotada sonrisa.

—Tienes razón.

Sophie dudó durante un instante antes de atreverse a darle un consejo a Eve.

—Estoy segura de que lo has probado todo, pero ¿te importaría que lo tomara en brazos un instante?

Tanto Stefan como Eve la miraron muy sorprendidos. Eve asintió y le entregó a su bebé.

—Por supuesto, si puedes ayudarle...

Sophie tomó en brazos al pequeño y se alejó con él mientras Max charlaba con Stefan y Eve. El cuerpecito del bebé estaba completamente tenso.

—Todas esas burbujas de gas te duelen mucho —murmuró mientras comenzaba a masajear la espalda del bebé—. Era mucho más fácil antes, cuando estabas en la tripita de mamá. Entonces, no tenías estos problemas, ¿verdad, cielo? —añadió sin dejar de masajearle la espalda.

El bebé echó un enorme eructo y luego otro más.

—Muy bien —dijo Sophie—. Estoy segura de que ahora estarás mucho más contento.

Entonces, volvió junto a Eve y le entregó a su relajado bebé.

—¿Un masaje en la espalda? —le preguntó Eve asombrada—. Jamás se me habría ocurrido.

Sophie asintió.

—Cuidaba niños cuando estaba en el instituto y en la universidad.

—Bueno, gracias por el consejo. Espero que podamos repetirlo cuando sea necesario —dijo Eve.

Sophie sonrió. Entonces, sintió que alguien se acercaba.

—Bridget —dijo, tan pronto como reconoció a la princesa. Se dispuso a hacer una reverencia, pero Bridget se lo impidió con un gesto.

—No es necesario —afirmó. Entonces, saludó a Max con la mano—. Por favor, te ruego que me permitas que me lleve a tu encantadora Sophie —añadió mientras agarraba a esta por el brazo—. Tengo que pedirte un favor, Sophie. Hay una cena para honrar la historia de nuestro país y andamos algo escasos de invitados especiales. Esperaba que pudieras asistir.

Sophie parpadeó antes de responder.

—Es muy amable de tu parte, pero yo no me considero especial.

—Pero lo eres. Nos encantan los estadounidenses. Por favor, dime que sí.

—Supongo...

—Perfecto —dijo Bridget—. Ya te he organizado un acompañante...

—¿Un acompañante?

—Es encantador. Es uno de los consejeros de economía de Stefan. David Rinaldo.

—Consejero de economía...

—Sé que suena aburrido, pero es medio italiano, por lo que no puede estar tan mal. Los italianos son los mejores —comentó Bridget.

—Entonces, ¿por qué te casaste con un estadounidense?

—Bueno, eso fue algo completamente inesperado. Fue el destino, supongo.

Segundos más tarde, dos niños pequeños avanzaron entre la multitud y se agarraron a las piernas de Bridget.

—¡Aquí están mis angelitos! ¿Cómo os habéis escapado de vuestro padre?

—Mamá —dijo uno de los niños.

—¿Galleta? —preguntó el otro, esperanzado.

—Perdona —le dijo Bridget a Sophie. Entonces, sonrió a los niños y les acarició cariñosamente la cabeza—. Creo que decididamente deberíais tener una galleta, pero debéis soltarme las piernas porque si no, no podré ir a la mesa a por ellas.

Los gemelos soltaron inmediatamente las piernas de su madre. Ella miró a Sophie.

—Niños, me gustaría que le dijerais hola a Sophie.

—Hola, señorita Sophie —dijeron los dos a coro.

Sophie se inclinó y estrechó las manitas que los dos niños le ofrecieron.

—Encantada de conoceros a los dos —dijo. Entonces, se incorporó y miró a Bridget—. Creo que tienes una promesa que cumplir.

—Claro que sí. Vamos, niños —dijo—. Nos llamamos —añadió por encima del hombro—. Y también te llamará David Rinaldo. No te olvides del nombre.

—¿Quién es David Rinaldo? —le preguntó Max, que había aparecido de repente a sus espaldas.

Sophie se sonrojó.

—Es uno de los consejeros de economía de Stefan. No sé mucho sobre él. Los niños estaban empeñados en ir a por galletas.

Max levantó las cejas.

—¿Hay galletas?

Sophie se contuvo para no mostrar su desaprobación. ¿La misma táctica de distracción que funcionaba con unos niños pequeños funcionaba con un hombre de treinta años?

—Eso es lo que he oído. Tal vez en esa mesa. Allí parece haber una multitud.

Max le tomó la mano, lo que sorprendió mucho a Sophie.

—Vamos. Todo el mundo se siente mejor después de tomar una galleta.

Al día siguiente, Sophie recibió una llamada de David Rinaldo. Quería invitarla a tomar una copa después del trabajo.

—Me tengo que ir —le dijo a Max mientras apagaba el ordenador.

—Estaba pensando que deberíamos repasar el día y hacer planes para mañana —replicó Max.

—Yo no. Tengo planes propios.

—¿Qué planes?

—Planes —respondió ella encogiéndose de hombros—. Hasta mañana. Ciao.

—Ciao... —repitió Max—. ¿Por qué dices ciao?

—Es tan solo una manera de despedirse. No hay necesidad de ponerse así.

Max frunció el ceño.

—¿Has quedado con un hombre esta noche?

—¿Y qué si es así? A ti no te importa mi vida personal, ¿verdad?

—No, a menos que interfiera en tu trabajo —respondió él, con el ceño cada vez más fruncido.

—No será así. De todos modos, mi jornada laboral termina a las seis de la tarde, ¿no?

Max dudó y luego asintió.

—Sí. Claro —dijo de mala gana.

—Bien, pues buenas noches.

Con esas, Sophie salió al exterior del tráiler antes de que Max pudiera seguir preguntando. Se dirigió hacia su coche, se montó y se encaminó hacia su futuro. Un hombre nuevo, aunque no fuera el que realmente deseaba.

Al llegar a casa, se aseó un poco, se cepilló los dientes y se aplicó un poco de brillo de labios, de rímel y de perfume. Segundos más tarde, oyó que alguien llamaba a la puerta.

Cuando fue corriendo a abrir, se encontró cara a cara con Max.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella.

Él entornó la mirada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, estabas en el tráiler cuando me marché de allí.

—Me marché después de ti.

—Me lo imagino —replicó ella. Justo entonces, un hombre joven y guapo apareció detrás de Max.

—¿Es usted la señorita Sophie Taylor? —le preguntó.

—Sí. Y usted debe de ser David Rinaldo.

—Sí, signorina. Encantado de conocerla —dijo él, casi por encima del hombro de Max.

Max miró a Sophie a los ojos.

—¿Es esta la razón de que te marcharas tan temprano? —le preguntó.

—Me marché justo a mi hora —le corrigió ella.

—Por el señor Rinaldo.

Ella respiró profundamente antes de responder.

—Sí, para tomarme una copa con David —dijo ella mientras salía al rellano y cerraba la puerta—. Que pases buena noche —murmuró por encima del hombro—. Encantada de conocerte, David. ¿Nos vamos?

—Por supuesto —respondió David tomándola de la mano—. Buenas noches, signore.

David la condujo por las escaleras hasta la calle. Sophie se sintió inmensamente aliviada. Se sentía aliviada por estar alejada de Max. Aliviada de escapar de su apartamento. Una alegre sensación la recorría por dentro. Se sentía libre.

David la miró.

—Pareces muy contenta. ¿Adónde te gustaría ir?

—A cualquier sitio —replicó ella. Se sentía tan feliz que casi no podía soportarlo.

—Te aseguro que puedo hacerlo mucho mejor que llevarte a cualquier sitio —dijo David con una sonrisa.

Se dirigieron a un tranquilo bar de ambiente italiano. Allí, él pidió vino para ambos después de que ella le dijera que prefería el vino blanco. Un saxofonista tocaba en un rincón.

—¿Te gusta este cualquier sitio? —bromeó David.

—Sí. Me encanta la música.

—Excelente. Le dije a la princesa Bridget que me gustaría conocerte. Espero que no te parezca que he sido demasiado osado.

—No tenía ni idea —dijo ella muy sorprendida—. Pensé que ella te había pedido que me acompañaras a la cena.

—¡No! Te vi el día en el que fuiste a tomar el té con las princesas y por eso pedí conocerte.

—¿Cuándo me viste? Estuve con las princesas todo el tiempo.

—La puerta estaba abierta. Observé parte de vuestra conversación y quise conocerte mejor.

—No me imagino qué es lo que yo pude haber dicho para impresionarte.

—Me impresionó tu autenticidad.

—Vaya, pues mi autenticidad me ha metido en líos en más de una ocasión.

David levantó su copa.

—Conmigo no será así.

David y ella tuvieron una agradable conversación durante la que pudieron conocerse mucho mejor. Ella supo que él era una de las personas de mayor confianza del príncipe. Le contó que había viajado por el mundo entero por su trabajo. Se sintió lo suficientemente cómoda como para permitir que él la acompañara a la cena, pero no lo suficiente como para permitir que él le diera un beso de buenas noches.

Subió rápidamente a su apartamento. El corazón le latía con fuerza en el pecho. ¿Era David su vía de escape? ¿Era David el hombre que podía conseguir que se olvidara de Max? Respiró profundamente. Esperaba que sí.

Tal vez un ligero flirteo con David era lo único que necesitaba para volver a empezar y vivir como lo hacía el resto de la gente.

Al día siguiente, Max estaba de muy mal humor. Sophie llegó a tiempo a trabajar, pero parecía muy distraída incluso cuando empezaron a lanzarse la pelota el uno al otro. Él salió para supervisar las obras y, cuando regresó, se encontró con que el escritorio de Sophie estaba prácticamente oculto bajo un enorme arreglo floral. Frunció el ceño inmediatamente.

—¿Quién ha enviado eso? —preguntó.

—David Rinaldo. Han sido una verdadera sorpresa —respondió Sophie.

—Son muy bonitas, ¿verdad? —comentó Terri.

—Un poco exageradas —repuso Max encogiéndose de hombros.

Terri se echó a reír.

—¿Qué fue lo que hiciste para inspirar a un hombre a que te enviara estas flores? —le preguntó.

Sophie se sonrojó.

—Nada. Lo único que hice fue tomarme una copa de vino con él.

—Estaba bromeando —dijo Terri—. Debió de quedarse muy impresionado contigo.

Max frunció aún más el ceño.

—Cualquiera podría enviar unas flores tan extravagantes. Si va tan rápido, es mejor que tengas cuidado.

—¿Por qué? —preguntó Sophie.

—Porque podría querer algo de ti que tú podrías no querer darle —replicó.

—Creo que soy lo suficientemente mayor como para saber lo que hacer al respecto —repuso ella.

—Hay una diferencia entre ser lo suficientemente mayor y tener experiencia. En lo que se refiere a los hombres en el aspecto romántico, tú no tienes mucha experiencia. No quiero que te hagan daño.

Sophie lo miró asombrada.

—¿Y quién ha dicho nada de que me vaya a hacer daño? Solo he salido con él en una ocasión. Además, tal vez ya va siendo hora de que yo consiga un poco de experiencia.

Max sintió que se le retorcía algo por dentro después de lo que acababa de escuchar. ¿Hora de que Sophie consiguiera un poco de experiencia? Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no agarrar las flores que Sophie acababa de recibir y tirarlas a la basura.

Resultaba evidente que se sentía muy protector hacia Sophie, pero… ¿por qué? Ella era tan solo su maravillosa asistente. La ira prendió dentro de él, lo que solo podía significar que estaba más implicado emocionalmente de lo que debería estar. Necesitaba hacer algo respecto a sus sentimientos. Sin embargo, no podía impedirle a Sophie que saliera con aquel hombre. Por el amor de Dios... ¿de dónde le habían salido aquellos pensamientos? Necesitaba controlarse. De repente, el tráiler le resultó un lugar completamente claustrofóbico. Necesitaba salir al exterior.

—Tengo que ir a comprobar una cosa. Volveré más tarde —dijo. Entonces, se marchó dando un portazo.

Sophie estaba mirando la pantalla del ordenador, tratando de leer la misma línea por quinta vez. Oyó que Terri soltaba una carcajada y tuvo que morderse los labios para no responder.

—Parece que Max es alérgico a las flores —comentó Terri mientras se acercaba al escritorio de Sophie—. En especial si es otro hombre el que te las envía.

—No empieces... seguramente se siente algo más protector por el accidente de la Vespa.

—A mí esto me ha sonado más a celos que a sentimiento de protección hacia ti. Podría ser que por fin consigas que ese hombre te preste atención. Me alegro por ti.

—No voy a salir con David para llamar la atención de Max. Es un hombre agradable e interesante. Me divertí con él. Supuso un cambio agradable.

—Bueno, me alegra que te estés divirtiendo. Estabas demasiado estresada. Y me ha divertido ver cómo rabiaba Max.

Sophie también se había sorprendido al ver la reacción de Max, pero no se podía creer que estuviera realmente celoso. Él había tenido todas las oportunidades del mundo para insinuársele y, en la única vez que lo había hecho, había terminado disculpándose y diciendo que había sido un error. No. En aquello, Terri estaba muy equivocada.

Sophie iba a intentar disfrutar de la atención de David. Suponía un cambio muy agradable.

Un día más tarde, Sophie recibió una llamada de Bridget.

—Mañana quedamos para ir a almorzar y luego de compras —le dijo—. Podemos hablar del encantador David y de tu inminente presentación en la cena.

—¿Presentación? —repitió Sophie—. No tendré que dar un discurso, ¿verdad?

—No, no, claro que no. Simplemente, se te presentará como uno de los invitados de honor y te sentarás a la mesa principal. Sin embargo, es una gran oportunidad para comprarte un vestido y unos zapatos nuevos.

Sophie había estado pensando en ponerse el vestido negro que tenía de comodín para todas las ocasiones que parecían más formales.

—Me encantaría salir a almorzar contigo, pero en estos momentos tengo mucho trabajo. Desde el accidente, he tenido que tratar de ponerme al día.

—Bueno, estoy segura de que Max podrá prescindir de ti una tarde. Tenemos que elegirlo ya, por si te lo tienen que arreglar —dijo Bridget con voz firme—. Y por supuesto, el día del evento, la estilista de palacio se ocupará de tu maquillaje y de tu peinado.

—Gracias, pero en realidad yo no me maquillo mucho...

—Claro que no, pero las cámaras palidecen mucho —le contó Bridget—. ¿Quieres que hable Stefan con Max en tu nombre?

—No, no. Claro que no —replicó ella—. Pero ¿por qué tengo que preocuparme de las cámaras?

—Porque eres una invitada de honor, tonta —respondió Bridget con una risita—. Además, todo el mundo sabrá que estás implicada en el proyecto de mejora de las carreteras y te aseguro que el país entero está encantado con eso.

—Si esas personas van a estar tan interesadas por el proyecto de mejora de las carreteras, ¿por qué no se lo pediste a Max?

—Bueno, le he pedido ya una docena de veces que aparezca en público y siempre se niega. Tú eres mucho más sociable. Ahora, ¿estás segura de que no quieres que le pida a Stefan que...?

—No, no... Yo solo... —se interrumpió llena de frustración al ver que Terri entraba en el tráiler—. Bueno, yo soy una persona muy discreta y de gustos pocos caros. No creo que tenga que comprarme un vestido nuevo para la cena.

—¿Cómo dices? Claro que tienes que comprarte un vestido nuevo. ¿Cuándo fue la última vez que te compraste uno?

—Perdona —le dijo a Bridget mientras tapaba el auricular del teléfono—. Es la princesa Bridget para invitarme a salir de compras mañana —le explicó a Terri—. Max no va a querer. Estamos tan ocupados...

—Yo haré tu trabajo —respondió Terri.

—¿Cómo?

—Que yo haré tu trabajo. Se suponía que mañana no iba a venir a trabajar para irme por ahí con mi maridito, pero dado que él ha decidido quedarse hasta la semana que viene, puedo posponerlo otro día. Vete de compras.

—Pero...

—¡Vete! —exclamó Terri.

Sophie suspiró y apartó la mano del auricular.

—Está bien, Bridget. Creo que podré ir mañana de compras contigo.

—¡Espléndido! —exclamó Bridget—. Nos lo pasaremos estupendamente.

Sophie colgó el teléfono y miró a Terri.

—No estoy segura de en lo que me he metido...

Capítulo 6

Al día siguiente, Sophie se marchó del despacho en cuanto llegó Terri.

—Pásatelo bien. No sales lo suficiente. Y no repares en gastos.

—Ya veremos —dijo Sophie mientras salía por la puerta para dirigirse a su pequeño coche de alquiler.

No le preocupaba el gasto porque casi nunca tenía tiempo para ir de compras y tenía ahorros. La ventaja de trabajar constantemente era que tenía pocas oportunidades de gastar el dinero que ganaba.

Se dirigió a su apartamento para cambiarse de ropa. Se puso unos pantalones negros y una blusa blanca. Estaba a punto de salir para reunirse con la princesa Bridget cuando su teléfono móvil comenzó a sonar.

—¿Sí?

—Señorita Taylor, soy Sean Stapleton. La recogeré para la cita que tiene con Su Alteza dentro de diez minutos —le dijo un hombre.

—No es necesario, de verdad. Puedo ir andando y tardaré lo mismo.

—La princesa Bridget le prohíbe que vaya andando al restaurante —replicó el hombre tras aclararse la garganta.

—¿Que me lo prohíbe?

—A mí también me pareció algo fuerte la elección de las palabras, pero ella no quiere otro accidente...

Sophie no se lo podía creer. Desde su encontronazo con la Vespa, todo el mundo parecía ponerse de los nervios con solo pensar que tenía que cruzar la calle.

—Está bien. Gracias. Estaré esperando abajo.

Cuando terminó de arreglarse, Sophie bajó a la calle. Segundos más tarde, el chófer apareció y la ayudó a montarse en el coche. Tal y como ella había señalado, el trayecto era tan corto que prácticamente no estuvo ni un minuto en el coche. Ya en el café, la condujeron a una mesa discreta. Instantes más tarde, llegó la princesa Bridget. Iba ataviada con un vestido rosa chicle con sombrero y zapatos de tacón a juego. Asintió y sonrió a las personas que había en el café mientras se dirigía a la mesa.

Sophie se puso de pie y consideró por un instante hacerle una breve reverencia. Entonces, como si Bridget le hubiera leído el pensamiento, negó con la cabeza.

—Ni se te ocurra —dijo. Entonces, abrazó a Sophie afectuosamente antes de sentarse—. Esto es un verdadero placer para mí. Prácticamente no he salido del rancho. Tenemos ganado, gallinas y caballos, pero le dije a mi querido marido que me niego a tener cabras y ovejas. Además, él espera que yo aprenda a alimentar y a cuidar de los animales. Yo creo que con cuidar y alimentar a los gemelos tengo más que suficiente —bromeó—. ¿Ha perdido la cabeza? Sin embargo, ahora es muy feliz. Lo único que le haría más feliz aún sería que en Chantaine hubiera un equipo de baloncesto o de béisbol, pero dejaremos eso por el momento. Mientras tanto, tú y yo disfrutaremos de un agradable almuerzo y luego nos iremos de compras. ¿Qué te apetece? —le preguntó a Sophie mientras consultaba el menú.

Después de unas deliciosas vieiras acompañadas de una copa de vino blanco, Sophie estaba completamente llena.

—Ha sido maravilloso. Normalmente tomo un bocadillo para almorzar que me llevo de mi casa. Gracias por invitarme.

—De nada. Por supuesto, lo mejor está aún por llegar.

—Bueno, no creo que tenga sitio para el postre...

—No me refería al postre, tonta, sino a las compras —dijo Bridget con una sonrisa.

—Creo que en lo que se refiere a la moda tú eres más osada que yo. Yo suelo inclinarme por un estilo más clásico y conservador.

—Bueno, pues aquí tienes tu oportunidad de salir del cascarón.

A Sophie le gustaba su cascarón. Se sentía segura en él.

—En serio. Fui de compras en Navidad, pero no me compré nada para mí.

—Eso no importa. Por eso vas a salir conmigo. Yo me aseguraré de que no te compres nada demasiado soso o demasiado práctico —dijo Bridget.

Cuando salieron del restaurante, Sophie se sintió presa en un torbellino. De algún modo, mientras estaban buscando el vestido, se encontró con un par de ceñidos vaqueros, dos modernas camisetas y un par de sandalias de tacón muy alto. Sophie se dirigía siempre hacia los vestidos negros, mientras que Bridget se inclinaba más por los de colores brillantes. Sophie no estaba segura de cómo ocurrió, pero se encontró frente a la imagen de una mujer ataviada con un deslumbrante vestido rojo.

—Ahora, dime. ¿Es perfecto o no? —le preguntó Bridget.

—No sé qué decir... Yo jamás habría elegido algo así... —susurró Sophie. No se podía creer que la mujer que veía en el espejo fuera ella.

—Estupendo. Ahora, veamos si podemos encontrar un vestido más...

—No, no. Yo creo que ya he terminado.

Bridget frunció los labios.

—¿Y qué te pondrás para tu siguiente evento? No puedes llevar el mismo vestido dos veces seguidas.

—Vayamos uno por uno —dijo Sophie—. Y gracias. Ya te he dicho que no se me da muy bien ir de compras, pero tú sabes muy bien cómo hacer que sea divertido.

Bridget sonrió ligeramente.

—Es una de mis habilidades. ¿Estás segura de que no te puedo convencer para que te compres un vestido más? Hay dos tiendas más que me encantaría enseñarte.

—Hoy no, pero muchas gracias. Has sido demasiado generosa con tu tiempo y con tu experiencia.

El chófer de la princesa la condujo a su apartamento. Al llegar, Bridget la abrazó cariñosamente.

—Que tengas una velada tranquila —bromeó Bridget—. Piensa en mí persiguiendo a los gemelos y a las gallinas. Ciao!

—Ciao, Bridget —dijo Sophie. Entonces, se dirigió a su apartamento.

En cuanto entró, sacó el vestido rojo y se lo colocó por delante para mirarse en el espejo. Soltó una carcajada.

—¡Vaya! —susurró.

—Vaya —repitió Max a sus espaldas.

El pánico se apoderó de ella.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó a duras penas.

—Tú me diste la llave.

—Ah, sí —dijo ella mientras trataba de tranquilizarse—. ¿Qué pasa?

—He estado pensando —respondió él tras estudiarla durante un largo instante.

—¿Sobre qué?

—Sobre la clase de obra benéfica que podríamos hacer aquí en Chantaine. Creo que deberíamos hacer un centro regional para niños con problemas de movilidad y mejorar la accesibilidad para los discapacitados.

—Me gusta. ¿De dónde has sacado la idea?

—Vi a un niño que no podía ir a ninguna parte. Este lugar no es accesible para los discapacitados.

—Es un proyecto muy ambicioso. ¿Cómo vamos a poder hacerlo?

—Nos costará más trabajo de lo habitual. Terri me dijo que ella y su marido nos echarían una mano. Él es bastante manitas. No obstante, podría ser que tú estuvieras demasiado ocupada con tus nuevos compromisos sociales —comentó, mirándola intensamente a los ojos.

Sophie frunció el ceño.

—Solo porque vaya a ir a una cena o dos no significa que no pueda estar disponible para lo que quieres hacer.

—Me alegra saberlo.

—La princesa Bridget me ha dicho que te pidió que hicieras algunas apariciones en público, pero que tú te negaste.

—A mí me pareció algo completamente inútil —dijo él.

—Tu aparición podría haber ayudado a recaudar dinero para una causa valiosa.

—A mí me parece superficial.

—Tal vez... o tal vez no lo sea.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—Deberías utilizar tu influencia como miembro de la familia real para hacer cosas buenas.

—¿Cómo dices?

—Técnicamente, tienes sangre real, eso significa que tienes ciertas influencias.

—A mí me parece una tontería. Jamás he creído en el poder de la sangre real y sigo sin creerlo.

—Sin embargo, otras personas sí lo creen. La idea de un príncipe o de una princesa les hace sentirse mejor. Les da esperanza. Todo el mundo necesita una inspiración y tú eres un hombre muy capaz de inspirar a los demás.

—¿Tú crees?

—Sí —afirmó ella—. También creo que el mejor modo de ganar dinero para los discapacitados es celebrar un evento al que tú asistas. Y tu mejor aliada es Bridget. Si hay alguien capaz de organizar un evento de esa clase rápidamente, esa es ella.

—¿Me estás diciendo que tengo que ser amable con la princesa Bridget?

—No. Simplemente te estoy diciendo que tienes que pedirle ayuda.

—Eso es más o menos lo mismo.

—Es cuestión de opinión —dijo Sophie encogiéndose de hombros—. Bridget tiene habilidades igual que tú. Ella sabe cómo organizar ese tipo de cosas, algo que ni tú ni yo sabemos.

—No sé... Tal vez tengas razón. Lo pensaré. Y hablaré con Bridget.

Entonces, observó el vestido rojo que ella había colgado de la puerta.

—Bonito vestido. Ese David Rinaldo es un hombre afortunado. Hasta mañana —dijo Max mientras salía por la puerta.

—Bonito vestido... David es un hombre afortunado —repitió ella cuando la puerta estuvo cerrada—. Tú podrías haber sido ese hombre tan afortunado.

Aquella noche, Max no durmió muy bien. No hacía más que pensar en Sophie y en aquel sensual vestido y, sobre todo, en el hecho de que ella iba a ponérselo para David Rinaldo. Max estaba seguro de que, cuando viera a Sophie, David haría todo lo posible por llevársela a la cama. Cualquier hombre en sus cabales haría lo mismo.

Ese pensamiento le dio dolor de estómago. Se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño para tomarse un antiácido. Tras regresar a la cama, como estaba seguro de que no podría dormir, sacó el ordenador portátil y estuvo anotando algunas ideas para un lugar de reunión para niños discapacitados.

Tan absorto estaba en sus ideas, que no se dio cuenta de cómo pasaba el tiempo hasta que las primeras luces del día entraron por la ventana. ¿Cómo era posible que ya fuera de día? Suspiró y se levantó de la cama. Al menos tenía algunas ideas para su proyecto benéfico y había conseguido dejar de pensar en Sophie durante un tiempo.

Se dio una ducha y desayunó antes de marcharse a trabajar. Cuando llegó, se encontró con que una de las máquinas se había estropeado y se pasó gran parte de la mañana tratando de arreglarla. A la hora de almorzar, estaba sucio, agotado y hambriento.

Cuando entró en el tráiler, vio a David Rinaldo apoyado contra el escritorio de Sophie. El rostro de ella estaba tan iluminado como un árbol de Navidad. Eso provocó que el estado de ánimo de Max empeorara aún más.

—Hola —dijo.

—Ah, hola —respondió Sophie mientras se levantaba de su escritorio—. No sé si os han presentado adecuadamente. David Rinaldo, este es mi jefe, Max Carter —añadió, señalando a Max—. ¿Has podido arreglar la apisonadora?

—No tenía la pieza que necesitaba, pero he hecho un apaño. ¿Tenemos el almuerzo ya de camino?

—Iba a pedirlo cuando llegó David. Él quiere llevarme de picnic por ahí, si te parece bien.

—Conozco un lugar muy hermoso cerca de aquí —dijo David—, pero prometo que no la entretendré demasiado.

Max estaba seguro de que David conocía muchos lugares hermosos de la isla.

—Ah, pero eso te deja a ti sin almuerzo —dijo Sophie—. ¿Crees que tendrías un sándwich de sobra en esa cesta, David?

Max negó con la cabeza. No quería nada de David.

—No es necesario. Ya encontraré algo.

—Pero...

—Hay mucho en la cesta. La prepararon en palacio, por lo que estoy seguro de que no podremos comérnoslo todo. La traeré —dijo David. Se marchó enseguida.

—Eh, no es necesario... —Max se interrumpió y se frotó la mandíbula con la mano—. Qué sorpresa más agradable —añadió en tono seco—. Tu novio se presenta aquí con un picnic.

—Sí, es muy agradable y tienes razón. Una completa sorpresa. No sabía qué decir. Creo que no he ido nunca de picnic con un hombre, pero no es mi novio. Es mi amigo. Sin embargo, es divertido, ¿no te parece?

—Supongo —dijo él mientras se lavaba las manos en el pequeño lavabo que tenían en un rincón del tráiler—. Sin embargo, te aseguro que un hombre no te lleva de picnic solo porque quiera ser tu amigo.

—¿Y cómo lo sabes tú? ¿Cuántas veces has llevado tú de picnic a una mujer?

—Nunca —admitió Max. Efectivamente, jamás se había tenido que esforzar mucho para conseguir a una mujer. El romanticismo a él le parecía una tontería. Una buena conversación y diversión en la cama eran mucho más importantes.

David entró en el tráiler cargado con la cesta. Terri iba pisándole los talones.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—David va a compartir parte de nuestro picnic con Max —dijo Sophie mientras le presentaba a David.

—¿Quieres vino? —le preguntó David a Max—. Hay dos botellas.

—No. No hace falta. Me conformo con un sándwich —respondió Max. Se sentía más irritable a cada momento que pasaba.

—Aquí tienes un cruasán. Pollo, ensalada de pasta, queso, un pastel de chocolate y cerezas. ¿Te basta con eso?

—Claro —replicó Max con sequedad—. Gracias. Ahora, vosotros idos a vuestro picnic.

Los dos se marcharon. Max inmediatamente se llevó la comida a su escritorio y le dio un bocado al pollo.

—¿No te parece maravilloso? —le preguntó Terri—. Me alegro tanto de que esté saliendo y de que alguien le esté prestando atención. Ciertamente se lo merece.

Max se tragó el pollo casi entero.

—Umm...

—La pobre chica lleva años trabajando como una esclava, apenas sin vida social. Me alegra que un hombre le esté dedicando un poco de atención especial. ¿No te alegras tú?

—Supongo... —dijo él sin dejar de masticar el pollo.

—¿Supones? —repitió Terri con desaprobación—. Es una mujer joven. Trabaja mucho. Es encantadora. ¿Acaso no te parece bien que un hombre se haya fijado en ella?

Max frunció el ceño.

—Tal vez. Sophie es una buena mujer.

—Eso es decir poco. Sophie es maravillosa. Y más de un hombre se va a dar cuenta de eso y va a querer ganarse su corazón.

Max se sintió como si Terri le estuviera haciendo una advertencia que él no quería escuchar. Se comió el resto de su almuerzo. A cada bocado que daba, no hacía más que pensar en Sophie. No pudo evitar pensar en lo mucho que la deseaba. Era una locura y necesitaba olvidarse de ello.

A pesar de haber terminado su almuerzo, se seguía sintiendo vacío. Seguía deseando a Sophie, pero no sabía cómo liberarse de aquel terrible anhelo.

Cuando Sophie regresó al tráiler, estaba sonriendo deliciosamente.

—¿Qué tal el vino? —le preguntó Max.

—Solo tomé un poco porque tengo que trabajar esta tarde, pero estaba muy bueno...

—Y supongo que el postre también estaba bueno.

—Delicioso. Mucho. No sabía que salir con un hombre pudiera ser tan divertido —dijo dando una vuelta sobre sí misma antes de sentarse.

Max experimentó un fuerte arrepentimiento. Deseó haber sido él quien hubiera conseguido que a ella le encantara que la cortejaran. ¿Por qué no lo había hecho? Se sentía como un estúpido.

El sábado, Sophie fue a palacio a hacerse la manicura y la pedicura. Se sorprendió cuando Eve, Pippa y Bridget se presentaron a la pedicura.

—¿Cómo os encontráis? —les preguntó mientras cada una de ellas metía los pies en agua caliente.

—Lo necesitaba —respondió Eve.

—Y yo —añadió Pippa.

—Siempre he pensado que la pedicura está infravalorada —suspiró Bridget.

Sophie sumergió los pies en el agua caliente y apoyó la cabeza sobre el respaldo.

—¿Qué tal están los bebés? —preguntó Bridget.

—En estos momentos Amelie está con la niñera —dijo Pippa—. Me he sacado leche por si tiene hambre. No es que tenga nada en contra de la leche en polvo. Estoy segura de que mi hija saldría adelante de cualquiera de las dos maneras.

—Eso, eso —apostilló Eve—. Aunque a mí me va bien con el pecho, no me importaría tener un descanso de vez en cuando.

—¿Y duermen bien? —quiso saber Bridget.

—No demasiado mal —respondió Eve—. A Bichito parece que le gusta mucho dormir por la noche, lo que me pone muy feliz.

—Amelie también duerme bastante bien. No duerme toda la noche de un tirón, pero no tarda mucho en volver a quedarse dormida.

—¿No le importa a Stefan que llames Bichito al heredero? —le preguntó Bridget.

—No. Tiene toda clase de nombres cariñosos. Bichito es tan solo uno más, pero no se lo digáis a la prensa —bromeó.

—Hablando de herederos —dijo Bridget en tono más serio—, recibí una sorprendente llamada de nuestro hermanastro.

Sophie mantuvo la boca cerrada. Estaba decidida a ser discreta.

—¿De verdad? —le preguntó Pippa—. No te ofendas, Sophie, pero es que no se ha mostrado muy simpático con nosotros. Es decir, agradecemos lo que está haciendo con las carreteras y todo eso, pero me da la sensación de que no tenemos su aprobación.

—Creo que simplemente no sabe qué hacer en la situación en la que se encuentra —dijo Sophie—. Nunca había tenido hermanos ni hermanas.

—Ahora entiendo que lo volvamos loco. En ocasiones, los Devereaux podemos ser un poco alocados —comentó Eve.

—Eso no es cierto —protestó Bridget con indignación—. Simplemente somos... somos...

—Únicos —completó Pippa al ver que su hermana no encontraba la palabra adecuada—. Sin embargo, al mismo tiempo, somos como todos los demás. En realidad, todo el mundo está un poco loco, ¿no?

Sophie no pudo evitar echarse a reír.

—Umm —susurró Bridget—. No estoy segura de que me guste que digan de mí que estoy loca. Bueno, sea como sea, Maxwell Carter me llamó para preguntarme si podría ayudarle a organizar un evento benéfico para apoyar su plan de crear un centro para niños discapacitados en el centro de la ciudad. Tengo que decir que estoy encantada. Aunque todos agradecemos lo que está haciendo por nuestras carreteras, jamás habría esperado que él se mostrara generoso por segunda vez.

Sophie sintió que le hervía la sangre en las venas.

—Hace creer a la gente que no le importa, pero le importan las cosas más de lo que pudiera parecer.

—Estoy bastante impresionada —dijo Bridget.

—Y yo —añadió Eve—. Me encanta esa idea. En estos momentos ando algo escasa de tiempo, pero ya me diréis si hay algo que yo pueda hacer.

Pippa asintió.

—Lo mismo digo.

—Perfecto —afirmó Bridget. Entonces, miró a Sophie—. Tal vez ese podría ser otro evento al que podáis acudir David y tú.

—¿David Rinaldo? —preguntó Eve asintiendo con aprobación—. Es un buen tipo. Stefan lo respeta mucho.

—El amor está en el aire... —musitó Bridget con una sonrisa.

—Es la amistad lo que está en el aire —la corrigió Sophie.

Una hora más tarde, Sophie estaba con el estilista de palacio. Había disfrutado mucho de su sesión de manicura y pedicura, pero el maquillaje la estaba volviendo loca.

—¿Estás segura de que no es demasiado? —le preguntó a Bridget mientras el estilista la maquillaba.

—Estás quedando muy guapa. Cuando veas las fotos, te alegrarás de haber hecho esto —le prometió Bridget.

—Pues a mí me parece una plasta.

Bridget soltó una carcajada y miró al estilista.

—¡Qué sabrá ella lo que es una plasta!

—Tienes una piel muy bonita —comentó el estilista—. Solo quiero mejorarla para los fotógrafos. Comparada con otras, contigo estoy tardando muy poco.

—Eres muy amable —dijo Sophie.

—En realidad, no lo soy. He maquillado a muchas mujeres que lo necesitaban mucho más que tú.

—En ese caso, muchas gracias.

—De nada —repuso él guiñándole un ojo—. Cuando te pongas ese vestido rojo, todos los hombres de la sala se morirán de ganas de conocerte.

«Todos los hombres de la sala». Esa perspectiva puso muy nerviosa a Sophie. No estaba acostumbrada a recibir tanta atención. Al mismo tiempo, no pudo evitar pensar que el hombre cuya atención más deseaba ni siquiera estaría en la sala.

Capítulo 7

Te gustaría otra copa? —le preguntó David mientras acariciaba suavemente el hombro desnudo de Sophie y se inclinaba hacia ella.

Aquella proximidad hizo que Sophie se sintiera incómoda. Hasta aquella noche, había disfrutado con aquel inocente flirteo, pero le parecía que David la estaba tocando más de lo que debía. También se estaba acercando demasiado, por lo que ella, sutilmente, trataba de apartarse.

Se sintió aliviada cuando la cena terminó por fin y David la llevó a su apartamento. Se bajó del coche casi en marcha.

—Bueno, ha sido una velada encantadora. Gracias por traerme a casa —dijo ella mientras subían las escaleras hacia su apartamento.

—No tiene por qué terminar —susurró él en voz baja y seductora—, si me invitas a entrar.

«Ni hablar», pensó ella. Entonces, fingió un enorme bostezo.

—Bueno, ha sido un día muy largo. Me temo que estoy completamente agotada. Gracias de nuevo...

Sophie acababa de meter la llave en la cerradura y se había girado para despedirse. David aprovechó aquel momento para besarla. Ella automáticamente dio un paso atrás.

—Gracias de nuevo.

—Te llamaré pronto —prometió él.

Sophie cerró la puerta y se apoyó contra ella. Maldita sea... Aquello no estaba saliendo tal y como ella había planeado. ¿Cómo iba a tener éxito aquel flirteo si ni siquiera quería que David la besara? Con un suspiro, se quitó el vestido y lo colgó.

Resultaba evidente que iba a tener que decirle a David que no le interesaba nada que no fuera amistad con él. Completamente frustrada, se metió en la ducha y se quitó su perfecto maquillaje y deshizo su maravilloso peinado. Volvía a ser ella. Deseó de verdad querer besar a David, pero, desgraciadamente, lo único que podía hacer era pensar en Max... y en ese beso.

El domingo por la mañana, Max se levantó y se tomó un café en la cocina. Aún tenía que trabajar en los diseños del centro para niños discapacitados. Se podría haber quedado en su apartamento, pero decidió que prefería ir a la oficina para poder imprimir algunas de las opciones.

Al llegar al aparcamiento que había junto al tráiler, se dio cuenta de que el coche de Sophie estaba allí. Recordó que la gran cita con el consejero de Stefan había tenido lugar la noche anterior. Aquel pensamiento lo había vuelto completamente loco, tanto que se había pasado la mayor parte de la velada en el gimnasio. Había tratado de no pensar en aquel hombre, pero no lo había conseguido.

Lleno de curiosidad por averiguar qué era lo que había llevado a Sophie hasta allí en domingo, entró en el tráiler y la vio centrada en su ordenador.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Asegurándome de que no me quedo atrás. No quiero retrasarme. ¿Y tú?

—Voy a trabajar en los planos para el centro de discapacitados. Quiero imprimir algunos de los diseños preliminares. Así me resulta más fácil comparar.

Sophie asintió, pero siguió sin mirarle a los ojos.

—Buena idea.

Max la observó durante un momento. Tenía el cuerpo tenso, erecto. No llevaba ni un gota de maquillaje. Tenía unas profundas ojeras. Max se acercó a la cafetera y se sirvió una taza.

—¿Qué tal fue la cena de anoche?

—Maravillosa.

—¿Qué tal con David? —le preguntó antes de tomar un sorbo del fuerte café.

—¿Tenemos que hablar de esto?

—No. Solo tenía curiosidad. La semana pasada era la estrella con sus picnics.

—Eso era la semana pasada —replicó ella sin apartar la mirada de la pantalla del ordenador.

Max dio otro sorbo de café y la estudió durante un instante.

—No te hizo daño ni intentó forzarte a nada que no quisieras, ¿verdad?

Sophie suspiró y lo miró por fin.

—No. Solo quiero ser su amiga y creo que él quiere... más —añadió tras morderse el labio.

Max asintió. Se sentía profundamente aliviado.

—Pobre hombre —dijo, aunque no sentía ni un gramo de simpatía hacia David.

—Supongo —susurró ella.

Max decidió dejarse llevar por su instinto. Ya tendría oportunidad de seguir preguntando más tarde.

—Bueno, ¿qué te parece si ahora trabajamos un rato y esta tarde nos vamos un poco a la playa?

—¿A la playa? —preguntó ella.

—Sí. ¿Cuántas veces has ido desde que estamos aquí?

—Ni una vez.

—Entonces... —dijo Max encogiéndose de hombros—. Bueno, ¿quieres ir?

Ella lo miró durante un largo instante.

—Está bien —respondió por fin—. ¿Por qué no?

Max estuvo dos horas trabajando, imprimió sus diseños y apagó el ordenador. Entonces, se volvió a mirar a Sophie.

—¿Lista para ir a la playa?

—Sí, pero tengo el traje de baño en mi apartamento.

—Pues vamos a por él. Estamos perdiendo horas de sol.

Max iba el primero en su coche hasta que Sophie decidió tomar un camino diferente para ir a su apartamento. Mientras conducía, Max no dejaba de pensar en lo que podría llevar para su excursión a la playa. Cerveza. ¿Tenía vino? ¿Podría ir a comprarlo si no lo tenía?

Decidió llamar a Sophie.

—Tú lleva las toallas que yo me encargo de las bebidas. Y conduciré yo.

—Puedo preparar unos bocadillos —sugirió Sophie.

—Estupendo.

Preparó rápidamente todo lo que necesitaba y se marchó a una licorería. Compró dos botellas de vino, cerveza, hielo y un sacacorchos. Minutos después, detenía el coche frente al apartamento de Sophie. Trató de recordar la última vez que había llevado a una mujer a la playa. Normalmente, se limitaba a invitarlas a cenar para luego acostarse con ellas. Se preguntó por qué se sentía tan nervioso.

Sophie no tardó en bajar. Llevaba un par de bolsas en las manos y una amplia sonrisa en el rostro.

—Entra —le dijo Max tras abrirle la puerta.

Ella se metió en el coche y apiló las bolsas sobre el suelo, delante de ella.

—Lista —respondió.

—En ese caso, nos marchamos. He oído que hay varias playas. Una es para familias. Otra permite el nudismo. Otra está más al norte y no está tan concurrida.

—Pues vayamos al norte.

—Tus deseos son órdenes para mí.

—Sí —replicó ella con incredulidad.

Entonces, bajó la ventanilla. El viento comenzó a azotarles con fuerza en el interior del vehículo. Max también bajó la suya. La brisa resultaba muy refrescante. No pudo evitar preguntarse por qué había tardado tanto en ir a la playa. Después de todo, el mar los rodeaba por todas partes.

—Esto es maravilloso —dijo Sophie—. El mar huele tan fresco...

—Estoy de acuerdo...

—La vida es muy corta. Creo que deberíamos disfrutar más de lo que la vida nos ofrece. El año que viene podría estar muy lejos del mar.

—Es cierto...

Max dirigió el coche hacia el norte y lo detuvo en el aparcamiento de la playa.

—¿Te parece bien?

—Sí.

Sacó del coche las cosas que él había llevado y tomó una de las bolsas de Sophie. Fueron caminando hacia la playa. La arena les abrasaba los pies, por lo que se acercaron al agua para poder refrescárselos.

Sophie sacó las toallas y le tiró una a Max. Entonces, colocó la suya sobre la arena y se quitó el vestido que tenía puesto. Llevaba un bañador negro, muy recatado, pero Max no pudo evitar una gran curiosidad respecto a su cuerpo firme y esbelto.

Ella se sentó sobre la toalla y estuvo mirando el mar durante un largo tiempo.

—Bonita vista —dijo Max, aunque él la estaba mirando a ella.

Sophie le devolvió una sonrisa. No se había dado cuenta de a lo que él se refería.

—Es cierto.

—¿Quieres meterte?

—Creo que primero deseo contemplarlo durante un rato.

—¿Acaso tienes miedo? —le preguntó mientras sacaba una cerveza de la bolsa—. ¿Te apetece una?

—Todavía no. No tengo miedo, pero no soy una buena nadadora.

—¿No sabes nadar?

—Sí sé, pero con la excepción de ese viaje a la Gran Barrera de Coral el año pasado, cuando llevaba puesto un chaleco salvavidas y estaba supervisada por los monitores del grupo, no he nadado muy frecuentemente en el mar... La verdad es que una vez me fui a la playa con una amiga y me vi atrapada por la marea. Tragué mucha agua.

—Bueno, no puedo permitir que sigas pensando así —dijo él. Dejó su cerveza, agarró la mano de Sophie y tiró de ella para que se levantara.

—¿De qué estás hablando?

—Tal vez te suene a psicología de aficionados, pero el mejor modo de exorcizar un mal recuerdo es reemplazarlo con una buena experiencia. Vamos.

—Ay, no sé... —replicó ella, pero se dejó llevar hasta el agua—. ¿Y si está fría?

—Entrarás en calor en pocos minutos —le prometió Max. La tomó en brazos y se dirigió hacia el interior. El agua estaba más fría de lo esperado, por lo que ella lanzó un grito que le hizo echarse a reír—. Mira a tu alrededor. ¿Ves a esas personas de allí? El agua les llega casi hasta la cintura y están flotando sobre la espalda —dijo, mientras la depositaba suavemente dentro de la fresca agua.

Sophie abrió mucho los ojos y contuvo la respiración.

—¡Córcholis! Pues sí que está fría. Me lo podrías haber advertido...

Se cruzó las manos sobre el pecho y se abrazó con fuerza. Pisó un hoyo bajo el agua y perdió el equilibrio. Max la sujetó antes de que se sumergiera en el agua.

—¿Ves? No está tan mal.

Ella lo miró con desaprobación.

—Me podrías haber dado un poco de tiempo para acostumbrarme a la idea.

Max se echó a reír.

—No puedo hacerlo. Nos estamos quedando sin horas de sol. No sé cuándo tendremos otra oportunidad de volver aquí.

—Bueno, supongo que tienes razón —admitió ella mirando a su alrededor—. La verdad es que esta isla es francamente interesante. La gente, la variedad de paisajes... Rocas en una playa y árboles en otra. ¿Te alegras de haber venido a conocer a tus hermanos?

—Supongo —dijo él encogiéndose de hombros—. Es una relación algo complicada.

—Tengo entendido que Bridget se está preparando para ayudarte a organizar una fiesta benéfica.

Max la miró muy sorprendido.

—Pero si solamente hace unos días que hablé con ella.

—En lo que se refiere a eventos sociales, es un alma inquieta y no es que tenga mucho tiempo para organizar este. Si lo piensas, cuanto más habla de ello, mejor es para el proyecto.

—Sí, tienes razón. Además, seguramente se le da mucho mejor que a mí —dijo él—. Ahora, una cosa más para tratar de borrar tu mala experiencia en el agua —añadió. Se acercó a ella.

—¿De qué se trata? —le preguntó ella. Sin poder evitarlo, le miró la boca.

Max sintió la tentación de seguir adelante y besarla, pero le daba la sensación de que era mejor que se tomara su tiempo con la dulce Sophie.

—Contén el aliento —le dijo.

Ella abrió mucho los ojos horrorizada.

—¡Eh! No vas a meterme debajo del agua, ¿verdad?

—No. Te vas a meter tú sola.

—¿Cómo dices?

—Tú sola vas a meter la cabeza debajo del agua. Te desafío a que lo hagas.

Ella lo miró con desaprobación.

—Serás capaz.

—Bueno, tú me desafiaste para que viniera a Chantaine. Creo que es justo.

—Está bien, está bien...

Sophie hundió la cabeza bajo el agua y salió rápidamente a la superficie.

Max sintió que aquella imagen le quitaba el aliento. Con el cabello echado hacia atrás y la piel reluciéndole por el agua, Sophie le recordaba a una sirena. Se preguntó cómo podía haber pasado por alto la belleza de su piel y el brillo de sus mejillas, o lo oscuras que tenía las pestañas. Se sintió como un idiota.

—Ya está —dijo ella, riendo—. Ahora, quiero ir a sentarme en mi toalla.

Sophie se dio la vuelta antes de que él pudiera impedírselo. Mientras se marchaba hacia la orilla, Max sintió una extraña sensación en el corazón.

Sophie no sabía lo que estaba pasando, pero le gustaba. Nunca antes había visto a Max de aquel modo. En una ocasión, le pareció que él había estado a punto de besarla. Una extraña mezcla de adrenalina y dulzura se apoderó de ella. Llevaba tanto tiempo esperando... ¿Estaría Max por fin viéndola como mujer o aquello resultaría ser otra nueva decepción?

Observó cómo Max se dirigía hacia ella. Sus anchos hombros se movían de delante hacia atrás. Resultaba tan atractivo... Se sentó a su lado con una descarada sonrisa.

—Te he metido en el agua... Me apuesto algo a que ahora te gusta más el mar, ¿verdad?

—Tal vez...

—¿Tal vez, dices?

—Está bien. Me has dado otro recuerdo, aunque tal vez necesite algunos más para poder borrar por completo el de cuando me vi atrapada en la corriente. No obstante, ha sido un buen comienzo.

—¿Te apetece una cerveza o quieres vino?

—Una cerveza —dijo mientras se tumbaba y se apoyaba sobre los codos—. ¿Recuerdas la primera vez que viste el mar?

—Sí. Fuimos a la Costa Este cuando yo tenía diez años. Me encantó desde el principio. Así no oía las disputas de mis padres.

—¡Qué duro debió de ser eso! —exclamó ella tras tomar un sorbo.

—Sí, pero las olas eran geniales...

—En mi caso, la primera vez que vi el mar fue cuando me vi atrapada por la corriente.

—Nunca me habías dicho que tenías miedo del mar.

—Bueno, en realidad no es miedo exactamente. Acuérdate que buceé en la Gran Barrera de Coral.

—Cierto. Eso es impresionante.

—Si no lo hubiera hecho, me habría sentido como una idiota —admitió Sophie—. Todos tenemos nuestros miedos —añadió mientras tomaba otro sorbo de cerveza—. A ver qué te parece. Por cada trago de cerveza que demos, tenemos que responder una pregunta.

—¿Por qué estropear una buena cerveza? —preguntó él.

—¡Venga! —exclamó ella—. Será divertido. ¿Cuál es tu color favorito? Espera. Creo que yo puedo contestar eso. El azul.

—¿Cómo lo has sabido?

Sophie se encogió de hombros.

—Simplemente me había fijado. Siempre lo eliges si se te da esa posibilidad.

—¿Y tú? ¿Cuál es tu color favorito?

—Adivínalo.

—¿El negro? —preguntó él tras mirar el traje de baño que llevaba puesto. Ella lo miró con desaprobación—. Vaya... ¿El rosa?

—Tengo dos. El azul y el verde. Me gusta el verde porque me tranquiliza.

—Muy bien. ¿Flor favorita?

—En realidad me gustan las combinaciones de flores. Rosas, claveles, ramas verdes... Me gustan las cosas que huelan bien y que duren. ¿Y a ti?

—¿Flores? —preguntó él—. Bueno, supongo que algo que no me haga estornudar. Algo que esté en el suelo. Tal vez un arbusto. A mi madre adoptiva le encantaba la horte... no sé qué.

—La hortensia. Son muy bonitas. Pueden ser rosas, blancas, azules, moradas...

—Las que tenía mi madre eran azules. Flores grandes con multitud de florecitas pequeñas. Ella las regaba todos los días. ¿Comida favorita?

—El pastel de mousse de chocolate —replicó ella rápidamente.

—¡Qué rápida!

—Esa era fácil. ¿Y la tuya?

—No sé... Tendría que decidirme entre las costillas y el filete.

—Para ti los dulces no.

—Bueno, tal vez te pueda persuadir a ti para que compartas —dijo Max. Se inclinó hacia ella, cortándole prácticamente la respiración.

—De eso no estaría yo tan seguro. Me encanta el pastel de chocolate —repuso ella tras darle un sorbo a su cerveza—. ¿Tu película favorita?

—Crank: Veneno en la sangre.

—No la he visto, pero sospecho que se trata de caos y sangre.

—¿Y tú?

Sophie dudó durante un instante. Sabía que Max se burlaría de ella.

—Sonrisas y lágrimas —dijo—. A menos que seas capaz de cantar las canciones, no te metas conmigo.

—Jamás me lo habría imaginado —comentó Max.

—¿La has visto?

—Tal vez cuando estuve enfermo de neumonía en segundo. Estaba delirando, así que no me acuerdo —bromeó.

—Estoy segura de que te encantó, pero no lo quieres admitir. «Do, es trato de barón...». —canturreó Sophie alegremente.

—«Re, selvático animal...» y ya basta —murmuró él, dando otro sorbo de cerveza.

—Entonces, no creo que estuvieras delirando tanto.

—Si me acuerdo de esa canción, debí de estar delirando cuando la escuché —replicó Max—. Antes tenías miedo del mar, que ya hemos resuelto. ¿Algún otro temor?

—A las abejas y a las avispas.

—¿Y las arañas?

—No. A esas me basta con aplastarlas.

—Una asesina con aspecto de ángel —bromeó él con una amplia sonrisa.

—Cuando mato a una araña, prefiero imaginarme más bien como un soldado mercenario...

Max soltó una carcajada.

—Llevamos años trabajando juntos. ¿Por qué no sé yo nada de esto?

—Hasta hace poco, no hemos hablado mucho de asuntos personales. Y nunca hemos hecho nada divertido juntos. Bueno, a excepción de trabajar, claro está. El trabajo también puede ser divertido.

—Me estás haciendo parecer un tipo al que no le gusta divertirse.

—Tu trabajo es tu diversión.

Max deslizó el dedo por encima del brazo de Sophie y le provocó un estremecimiento.

—Piel de gallina. ¿Tienes frío?

—Un poco —confesó ella—. El sol se ha ocultado detrás de una nube y dado que alguien ha insistido en empaparme...

—Está bien, está bien... Te llevaré a cenar como penitencia —dijo él mientras se ponía la camisa.

—No es necesario —replicó ella poniéndose el vestido. Sentía que el rato que habían pasado en la playa se hubiera terminado ya—. No querría que te sintieras obligado.

—Nada de eso. Quiero hacerlo. Vamos —le ordenó él tirándole de la mano.

Sophie era incapaz de recordar en qué otra ocasión Max la había tocado tan frecuentemente. Era consciente de la cercanía de su cuerpo mientras se alejaban de la playa en el coche y regresaban a la ciudad. Se sentía incapaz de ignorar aquellos anchos hombros. La fuerza física no era lo que más le atraía de Max, pero ciertamente no le desagradaba. Su fuerte personalidad, su generosidad y su manera de ser le habían encantado desde el día en el que lo conoció. Había esperado convertirse en inmune a esa combinación letal, pero no había sido así.

Max la dejó en su apartamento.

—¿A qué hora vengo a recogerte?

—Dentro de una hora. Quiero darme una ducha caliente.

—Está bien. Dentro de una hora estaré aquí. ¿Dónde quieres cenar?

—Elige un lugar agradable en el que no haya que esperar. No me importaría que fuera marisco.

—Está bien. Empieza la cuenta atrás.

Sophie salió corriendo del coche y se dirigió rápidamente a su apartamento. Se desnudó, se metió en la ducha, se secó y se puso un vestido. A continuación, se aplicó un poco de colorete, brillo de labios y rímel y se recogió el cabello en lo alto de la cabeza. Después, agarró un jersey.

En ese momento, su teléfono comenzó a sonar.

—¿Ya estás aquí? —le preguntó a Max al ver su nombre en la pantalla.

—Estaba aburrido.

—Nada nuevo.

—¿Estás lista?

—Casi. Bajaré dentro de un par de minutos.

Cuando Sophie bajó a la calle, se encontró con Max esperándola. Se metió en el coche antes de que él pudiera ayudarla a hacerlo.

—Podrías dejarme que fingiera ser un caballero —gruñó él.

—He visto que había coches esperando. ¿Adónde vamos?

—Es una sorpresa. Me apuesto algo a que no has estado nunca.

—Supongo que lo descubriremos enseguida —dijo ella con una sonrisa.

Max puso música de jazz. Sophie se reclinó sobre el asiento y se dejó envolver por el limpio y masculino aroma que emanaba de él. Ya había muchas cosas sobre Max que le resultaban irresistibles. Él dirigió el coche hacia las montañas y, por fin, lo detuvo delante de un restaurante rodeado de luces.

—¿Lista?

—Supongo. ¿Dónde estamos?

—En el Restaurante Chantaine. Tiene unas vistas espectaculares.

Sophie miró el sencillo vestido que se había puesto.

—¿Vengo vestida apropiadamente?

—Estás perfecta —dijo él antes de salir del coche. Entonces, fue a abrir la puerta de Sophie y la ayudó a descender.

Entraron en el restaurante. Max le dio su nombre al maître y rápidamente los condujeron a una mesa situada al lado de la ventana. Sophie se sentó y admiró la hermosa vista. Las luces brillaban en las montañas. En la bahía, las luces también iluminaban el agua.

—Es precioso.

—Sí. No está mal.

—¿Que no está mal? —le espetó ella mirándolo con incredulidad—. Esto es maravilloso.

Max se encogió de hombros.

—Creo que lo maravilloso es lo que estoy mirando en estos momentos.

Cuando se dio cuenta de que Max estaba hablando de ella, Sophie sintió que se le detenía el corazón.

—¿Yo? ¿Maravillosa? —bromeó mientras abría el menú—. ¿Qué es lo que has estado fumando?

Capítulo 8

En aquel momento, Max se dio cuenta de que seducir a Sophie podría no ser tan fácil como se había imaginado. Resultaba evidente que iba a tener que demostrarle que la deseaba.

Después de la cena, regresaron a la ciudad y allí él insistió en acompañarla a su apartamento.

—Gracias por la cena —dijo ella—. Ha sido un día muy divertido.

—Es cierto —afirmó Max. Entonces bajó la cabeza hacia la de ella.

Oyó que Sophie contenía la respiración justo antes de que su boca entrara en contacto con la oreja de ella. Sophie había girado la cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —exigió saber ella. Estaba muy enfadada—. ¿Crees que no me acuerdo de la última vez que hiciste esto y que luego te disculpaste por ello? Buenas noches.

Con esas, se dio la vuelta y se metió en su apartamento, dándole a Max con la puerta en las narices.

Max se frotó la barbilla y se dirigió escaleras abajo hacia su coche. ¿Por qué de repente había decidido que tenía que poseer a Sophie? Se había pasado años diciéndose que debía mantenerse alejado de las mujeres por las que podía desarrollar algún tipo de sentimiento, en especial de ella. Una relación sexual arruinaría su relación laboral. La verdad era que la relación laboral ya no era suficiente para él. Desde el momento en el que vio cómo Sophie sonreía a David Rinaldo, decidió que si alguien tenía que hacer sonreír a Sophie de ese modo era él, no un consejero económico de Stefan.

El deseo que sentía hacia ella estaba empezando a parecer más una necesidad. Y eso podía ser muy peligroso.

A la semana siguiente, Sophie estaba muy cargada de trabajo. Iba al despacho muy temprano y se quedaba hasta muy tarde. Lo bueno de tanto trabajo era que había tenido una razón verdadera para rechazar a David en las dos ocasiones en las que él la había llamado para invitarla a cenar. Cuando llegó el viernes, estaba dispuesta a encerrarse en su apartamento con tarros del delicioso gelato de Chantaine y ponerse a ver la televisión para no pensar en nada más.

Justo cuando estaba saliendo del tráiler, Max entraba.

—Eh, ¿tienes planes para esta noche?

—Sí.

—¿Cuáles?

—Tumbarme en el sofá. Estoy muy cansada.

—Yo también. ¿Puedo tumbarme en el sofá contigo?

—No creo que te gustara ni el menú que tengo para la cena ni lo que voy a hacer. Voy a cenar gelato y a ver telebasura.

—Todo es negociable. Llevaré cervezas y pizza para tomar antes del gelato. Hay que decir que la pizza de Chantaine no es nada del otro mundo, pero habrá que conformarse.

—¿Y lo de la tele?

—Eso ya lo decidiremos —comentó él mientras se quitaba el casco.

—Te aseguro que no tengo intención alguna de ver Robocop.

—Ya lo decidiremos —dijo él.

—Debería haberte dicho que tenía una cita... De hecho, tendría una cita si hubiera aceptado la de David —musitó ella para sí misma, en voz muy baja.

Se metió en el coche y pensó que debería comprar más gelato. Cuando llegó a su apartamento, se dio una ducha y se puso ropa cómoda, de estar en casa. Unos vaqueros y una camiseta. Perfecto. Iba a fingir que tener a Max en su casa era lo mismo que tener a una amiga.

Empezó a sospechar que Max estaba preparándose para convencerla de que participara en su próximo proyecto.

Se revolvió el cabello y fue a la salita. Debería encontrar el programa de televisión más de chicas que pudiera. Eso haría que Max se marchara temprano a su casa. Tal vez así, ella no haría el ridículo. Desgraciadamente, en Chantaine no tenían Cambia de look. Sin embargo, sí había una película de época británica. Con eso bastaría.

A pesar del hecho de que Max estaba agotado por la semana laboral, subió los escalones del apartamento de Sophie de dos en dos haciendo malabarismos con la pizza y las cervezas. La había echado mucho de menos desde el anterior fin de semana. Llamó a la puerta y esperó a que ella abriera.

—Hola.

—Hola. ¿Qué vamos a ver esta noche? —le preguntó él mientras dejaba la pizza sobre la mesa.

—Una película de época británica —replicó con una felina sonrisa—. Dura cuatro horas.

—Vaya... Supongo que podemos jugar a algo mientras nos tomamos las cervezas.

—Nunca lo he hecho y no pienso...

—Es un momento perfecto para empezar. Es solo cerveza y tú me dijiste que necesitabas dormir bien.

Sophie hizo un gesto de desesperación con los ojos.

—Iré a por unos platos.

Sophie regresó a los pocos minutos con los platos y unos vasos llenos de agua.

—¿Y el agua?

—Para los juegos esos de beber —respondió ella. Entonces, se sentó al lado de Max en el sofá.

—Bien. Empezaremos con FUBAR —dijo él mientras colocaba varias cervezas sobre la mesa—. ¿Tienes una baraja de cartas?

—No sé si esto es una buena idea...

—Es una idea genial —insistió él.

De mala gana, Sophie sacó la baraja y se la dio a Max.

—¿En qué consiste exactamente ese juego?

—Yo barajo las cartas y las extiendo sobre la mesa. Tú le das la vuelta a una y eso determina lo que bebes. Con el as, un trago. Puedes beber agua. No estoy tratando de emborracharte.

—No estoy segura de esto...

—Será divertido. Vas a ver —dijo Max. Barajó las cartas dos veces y las extendió sobre la mesa. Entonces, la miró con una sonrisa muy sensual—. Te toca.

Era un cinco.

—Cinco tragos, nena —dijo Max. Entonces, le dio una cerveza.

A Sophie no le gustaban los juegos en los que había que beber, pero hizo lo que se le pedía.

—Ahora te toca a ti.

Max sacó un ocho.

—Tienes que encontrar una palabra que rime con esta. Tiempo.

—Viento —respondió Sophie inmediatamente.

—Eres buena —replicó él—. Ahora te toca a ti.

Era el diez de picas.

—Social —anunció Max—. Todo el mundo bebe.

Sophie dio un trago minúsculo.

—Si tú lo dices... —dijo. También dio un trago de agua—. ¿Podemos tomarnos un descanso para comernos la pizza?

—Me parece bien.

—Está muy buena —dijo ella, tras dar el primer bocado—. Ojalá pudiera encontrar esta pizza en Washington D.C.

—La pizza de Filadelfia es mejor.

—Es cuestión de opiniones —replicó ella. Entonces, tomó otra porción de pizza—. No quiero más. Necesito dejar sitio para el gelato.

—En Ohio lo llamamos helado —comentó él mientras devoraba su pizza.

—Es mucho mejor que el helado —repuso ella. Se levantó para ir al congelador. Entonces, sacó también cucharas y dos boles. Cuando regresó a la sala, lo dejó todo encima de la mesa—. Mejor que la cerveza. Mejor que la pizza —añadió mientras metía la cuchara en el gelato.

—Si tú lo dices... —observó Max con expresión dudosa. Entonces, se echó una generosa cantidad en un bol y se llevó una cucharada a la boca—. Está bastante bueno.

—Es celestial —le corrigió ella mientras se servía un poco más. Se metió una cucharada en la boca y no pudo contener un gemido—. Delicioso.

—Sí —susurró él mirando la boca de Sophie—. Ya lo entiendo...

—En ese caso, espero que no vuelvas a discutir conmigo por el gelato...

—Nunca. Toma un poco, nena —le dijo. Metió su cuchara en el bol de Sophie y se la ofreció.

Le pareció que aquel era un momento de chica mala, pero aceptó el gelato que él le ofrecía y relamió la cuchara. Le pareció que él gemía suavemente cuando ella lo hacía, pero no estaba segura. Lo miró a los ojos y suspiró.

—El gelato es increíble, ¿verdad?

—Sí... Volvamos al juego.

—Mientras pueda beber agua.

—No hay problema. Toma una carta.

—El dos —anunció ella.

—¡Qué fácil! Dos tragos.

Sophie hizo lo que él le había pedido. Siguieron jugando, pero Sophie iba alternando agua con cerveza. A pesar de todo, no tardó en sentirse un poco mareada, más por la comida y por el agotamiento de la larga semana que por la cerveza que había consumido.

—Vaya... me está entrando sueño. Tal vez debería irme a la cama.

—Deja que te dé un masaje en el cuello —le sugirió él—. Me han dicho que se me da muy bien.

—Estoy segura de ello —susurró Sophie. Se preguntó cuántas mujeres habrían elogiado los masajes de Max, pero, a pesar de sus reservas, se puso de espaldas.

Él comenzó a masajearle el cuello. Era tan agradable.... Entonces, notó que él comenzaba a masajearle la espalda. Después, el cuello de nuevo.

—¡Qué gusto! —murmuró ella.

—Sí... —susurró Max. Entonces, deslizó las manos por los costados, acariciándole suavemente el lateral de los pechos y las costillas.

—Ooh —dijo ella. Inmediatamente, Max devolvió las manos al cuello y sintió que el cuerpo de Sophie se deshacía bajo sus manos. Esperaba que aquella noche ella sí quisiera besarle. Tal vez incluso algo más. La excitación se apoderó de él.

—¿Qué te parece?

—Genial —susurró ella—. Genial...

Max siguió masajeándole el cuello y los hombros, pensando en todas las cosas que quería hacerle. Deseaba tanto besarla... Presentía lo agradable que sería...

Escuchó un sonido extraño y se detuvo. Bajó la cabeza para poder escuchar mejor y, entonces, se dio cuenta de que Sophie se había quedado dormida. De hecho, estaba roncando.

—Vaya... —suspiró. Aquella no sería una noche de pasión.

La miró fijamente durante unos instantes y, entonces, sintió una cálida sensación en el pecho. Sophie tenía un aspecto tan dulce cuando dormía... La tomó delicadamente entre sus brazos y la llevó hasta el dormitorio.

Ella frunció el ceño y abrió los ojos al sentir que Max la colocaba sobre la cama.

—¿Qué...?

—Calla. Que duermas bien —susurró él. Entonces, le dio un beso en la cabeza.

Max debió de haberla tranquilizado o tal vez ella estaba demasiado agotada porque Sophie respiró profundamente y volvió a dormirse. Max la observó durante un largo instante y luego se marchó del dormitorio para ir a recoger un poco la sala. No sentía deseo alguno de marcharse. No podía explicarlo, pero estar con Sophie incluso cuando ella estaba dormida era mejor que no estar en su compañía.

«¡Qué raro!», pensó y se deshizo del pensamiento de intimidad que sentía hacia ella. Decidió que debía de haber sido la combinación de pizza y gelato. Entonces, se marchó a su apartamento.

Sophie se despertó cuando la luz comenzó a entrar por la persiana. Se sentía desorientada, pero se dio cuenta rápidamente de que estaba en su propia cama. Iba vestida con vaqueros y camiseta en vez de pijama. Lo último que recordaba era que Max le había dado un maravilloso masaje. Parpadeó y se sentó. Él debía de haberla llevado a la cama. Se sintió muy avergonzada. Debía de haber estado más cansada de lo que había creído.

Se frotó los ojos y miró el despertador. Se quedó atónita. Eran las ocho. Iba a llegar tarde al centro de niños discapacitados.

Se levantó rápidamente y se duchó. Tras asearse y vestirse, tomó una barrita de cereales y se dirigió a la puerta. De repente, algo le llamó la atención en la salita. Vio que todo estaba recogido. Llena de curiosidad, fue a la cocina y no pudo creer lo que vio. Max incluso había fregado los platos.

Sintió una extraña sensación en el corazón. Él lo había recogido todo antes de marcharse. ¡Qué cielo! ¿Cómo iba a poder resistirse a él después de algo así?

Al ver la hora que marcaba el reloj de la cocina, volvió a ponerse en marcha. Tenía que darse prisa. Aparcó en una calle lateral y entró rápidamente en el edificio, que bullía de actividad. Vio a Terri y a Bob, su esposo, quitando el marco de una puerta.

—Estamos en la fase de destrucción —comentó Terri—. Hay que destruir antes de construir.

—Siempre te ha gustado esa parte.

—¿Con qué frecuencia se puede destruir algo y encima que te alaben por ello?

—Cierto —dijo Sophie—. ¿Has visto a...? —preguntó mirando a su alrededor.

Se interrumpió cuando vio a Max. Llevaba unos vaqueros y una camiseta que se estiraba sobre sus anchos hombros. También se había atado un pañuelo alrededor de la cabeza para secarse el sudor. Tan masculino... Cuando él la miró, sintió una extraña sensación en el estómago.

Max sonrió y saludó con la mano. Sophie respiró profundamente para tranquilizarse y se dirigió hacia él.

—¿Cómo estás, dormilona?

—Siento haberme quedado dormida anoche. Evidentemente, estaba mucho más cansada de lo que había creído.

—No pasa nada. Tienes un ronquido muy mono.

Sophie lo miró horrorizada.

—Dime que eso no es cierto. Yo no ronco.

—No te preocupes. No es que parecieras un carretero ni nada de eso...

Sophie prefirió cambiar de tema.

—Bueno. Ahora ya estoy aquí. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Ya tenemos organizadas la mayoría de las tareas de demolición aquí dentro. ¿Te importa trabajar fuera? Será principalmente arrancar malas hierbas..

Sophie disfrutó trabajando fuera. El sol brillaba y la temperatura era perfecta. Después de arrancar malas hierbas, empezó a cargar el escombro en una carretilla para llevarlo hasta el camión que se encargaba de recoger todo lo que iban a tirar.

—¡Dios mío! No me lo puedo creer —exclamó la princesa Bridget—. Te ha convertido en una esclava. ¿Qué es lo que estás haciendo? —preguntó horrorizada.

—Ayudar —dijo ella con una sonrisa.

—Así no. No deberías estar haciendo trabajos tan duros como este.

Como era habitual en ella, Bridget iba elegantemente vestida. Aquel día, de verde de la cabeza a los pies.

—No está tan mal. He estado trabajando fuera, lo que me gusta, y haciendo un poco de ejercicio físico. Resulta agradable después de estar metida en el tráiler toda la semana.

—Supongo que estar fuera es agradable, pero esto es demasiado...

—De verdad que no me importa. ¿Qué te trae por aquí? Estoy segura de que no has venido solo a regañarme por arrancar malas hierbas.

—No, claro que no —repuso Bridget—. Quería decirle a mi hermanastro, el negrero, que ya tengo organizado el evento. Va a ser una noche de juego, en la que todas las ganancias serán para financiar el centro para niños discapacitados. ¿Te parece divertido? Tú podrías ir con David. Y, por supuesto, necesitarás un vestido nuevo.

—Espera, espera. Una cosa a la vez. Me sorprendió que pudiéramos empezar aquí antes del evento.

—A mí también, pero mi cuñado Nic encontró este edificio y pudo alquilarlo por casi nada. Max dijo que un donante anónimo había puesto la inversión inicial. Debo decir que la comunidad apoyará el proyecto cuando empiece. La gente de Chantaine es muy compasiva y generosa.

—Los Devereaux son un buen ejemplo para ellos.

—Acabas de decir una cosa muy bonita —dijo Bridget sonriendo—. Hablando de cosas bonitas, Pippa está deseando que pasemos un tiempo las chicas solas. ¿Qué te parece si almorzamos pronto todas juntas?

—No sé. Últimamente he tenido mucho trabajo. Max tiene que hacer todo el progreso que pueda cuando todas las máquinas están funcionando y los materiales están disponibles.

—Supongo. Tal vez el sábado que viene. Entonces estarás libre, ¿no?

—A menos que esté trabajando aquí.

—No si yo tengo algo que decir al respecto —replicó Bridget indignada—. Recogiendo escombros. Nada menos. ¿Está Maxwell dentro? ¿Te gustaría estar presente mientras le cuento las noticias?

Sophie le mostró las manos enguantadas.

—Dejaré que te ocupes tú de eso —dijo.

—Muy bien, pero ya sabes que hemos quedado para almorzar el sábado que viene. Ciao —dijo mientras entraba en el edificio.

Sophie siguió trabajando. Llevó unas cuantas carretillas más de escombros al camión y dio su trabajo por terminado. Le dolía la espalda y necesitaba una ducha. Decidió no ir a despedirse de Max. Resultaba demasiado peligroso estar a solas con él.

Se compró una ensalada en un café cercano y se dirigió a su apartamento. Tras meter la ensalada en el frigorífico, se quitó la ropa y se dirigió directamente hacia la ducha. Cuando terminó, se puso su pijama y se sentó en el sofá para ver la televisión. Poco después, alguien llamó a la puerta.

Se levantó del sofá y miró a través de la mirilla. Max seguía vestido con su ropa de trabajo. Aún llevaba la cinta en la cabeza. Sophie consideró durante un instante no abrir, pero él siguió llamando. Abrió la puerta.

—Hola.

—¿Cómo diablos pudiste dejarme con Bridget? No veas la charla que me echó porque te dejé cargar escombros.

—Traté de decirle que me gusta estar en el exterior.

—Pues no se lo creyó.

—¿Estás aquí por eso?

—En realidad, no. Sé que te quedó algo de pizza porque yo mismo la dejé en el frigorífico.

—¿Y si ya me la he comido?

Max entró en el apartamento y se dirigió a la cocina. Entonces, se detuvo y la miró por encima del hombro.

—¿De verdad?

—No —contestó ella.

Max sacó la pizza del frigorífico y comenzó a caminar por la cocina.

—Como te decía, no me puedo creer cómo es esa mujer. Me dijo que yo era un negrero. Un negrero. Ni uno de mis empleados diría algo así sobre mí —dijo mientras comenzaba a comerse la pizza fría.

—Bridget es tu álter ego femenino.

—¿Qué? —preguntó Max. Había estado a punto de atragantarse.

—Sí. En femenino. A su modo, es una gran trabajadora. Empuja a la gente a hacer lo que quiere que hagan. Tal vez sea la que más se parece a ti de todos los Devereaux.

Max la miró fijamente durante un largo instante.

—Creo que jamás me había sentido tan insultado.

Sophie lanzó una carcajada.

—Eso es lo que os pasa a los que trabajáis tanto —bromeó ella.

Max lanzó un gruñido y negó con la cabeza. Entonces, volvió a meter el resto de la pizza en el frigorífico. Desapareció durante un instante y reapareció de nuevo con una seductora mirada en el rostro.

A Sophie le dio un vuelco el corazón.

—Necesito una ducha —dijo él mientras se quitaba el pañuelo de la cabeza—. ¿Quieres venir conmigo?

—Yo... yo ya me he duchado —susurró ella a duras penas.

—¿Y?

Mil preguntas se apoderaron de ella. Mil dudas la atenazaban.

—Las toallas están debajo del lavabo —consiguió decir ella por fin.

—Está bien —dijo él.

Se quitó la camiseta y la dejó sobre el suelo. A continuación, hizo lo mismo con los vaqueros. Sophie no debería haber mirado, pero no perdió detalle cuando los calzoncillos cayeron al suelo. Max tenía un... cuerpo maravilloso.

No podía dejar de dar vueltas por la sala. Acababa de escuchar la invitación más sexy de toda su vida. Deseaba a Max desde el primer momento que lo vio. ¿Y si aceptaba? Si lo rechazaba, ¿se arrepentiría para siempre?

De repente, supo lo que tenía que hacer. No había elección. Solo importaba Max.

Se quitó la ropa y se dirigió al cuarto de baño. El vapor de la ducha inundaba la pequeña estancia. Sophie se armó de valor y apartó la cortina de la ducha. Entonces, se metió junto a él.

Max la miró durante un largo instante. Entonces, la tomó entre sus brazos y la besó. Las sensaciones eran abrumadoras. Agua cálida, fuertes músculos, suaves y sensuales labios...

Él le acarició los hombros con las manos y luego se las colocó sobre la cintura para pegarla contra su cuerpo. El corazón de Sophie latía tan fuerte que ella casi no podía respirar. Max le apretó el trasero y deslizó el muslo entre los de ella. Entonces, comenzó a acariciarle uno de los senos, al tiempo que le lamía el agua que le caía sobre un hombro. A continuación, deslizó la otra mano entre las piernas de Sophie para descubrir su más íntimo y sensible secreto. Ella se aferró a él mientras Max besaba alternativamente cada uno de los pezones y se los metía en la boca.

Sophie estaba tan excitada que casi no podía respirar.

Max levantó la cabeza.

—Te deseo tanto... —musitó contra los labios de Sophie.

Con la cálida agua de la ducha cayéndoles encima, Max la empujó contra la pared y la poseyó. Sophie comprendió que jamás volvería a ser la misma.

Capítulo 9

De algún modo, terminaron en la cama. Entre los brazos de Max, Sophie se sentía atrapada entre la felicidad total y el terror más absoluto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él.

—Claro —contestó, pero el corazón aún no se le había tranquilizado.

—Pues no lo parece —dijo él retirándose un poco para verla mejor.

—Estoy bien. Es que no suelo ducharme con... con alguien como tú todas las noches.

Max la miró y sonrió.

—Me alegra saberlo.

Sophie se echó a reír, en parte por histeria y en parte por alivio.

—No eres un hombre fácil, Max.

—Pues para ti lo he sido bastante. Me quité la ropa y te invité a ducharte conmigo en tu cuarto de baño. ¿Cómo no voy a ser fácil?

Ella respiró profundamente. ¿Habría hecho él la misma invitación hacía dos años?

—¿Esto es tan solo una aventura de una noche? Me gustaría estar preparada.

Max le deslizó los dedos entre las piernas y bajó la boca.

—Si yo tengo opinión al respecto, desde luego que no...

Se habían convertido en amantes. Amantes en secreto. Max no parecía querer que nadie supiera que tenían una relación. Francamente, Sophie tampoco. ¿Y si todo terminaba al cabo de una semana o dos? Se sentía muy nerviosa. No quería tener que dar explicaciones. Tal vez, Max tampoco.

Justo cuando las dudas la estaban abrumando, él la visitó el miércoles en su apartamento. Compartieron juntos una velada en la que, por supuesto, terminaron haciendo el amor.

Sophie consiguió pasar la semana y se sintió aliviada cuando, por fin, llegó el viernes. Ya no tenía que seguir fingiendo ni tratar de disimular delante de Terri y de los demás.

Se duchó y se vistió, sospechando que alguien iba a llamar a la puerta en cualquier momento. Justo cuando estaba pensando en llamar para pedir algo para comer, alguien llamó a la puerta. A su corazón pareció salirle alas y esbozó una amplia sonrisa.

Abrió la puerta.

—Hola.

—Hola, nena —dijo él mientras colocaba la pizza y las cervezas sobre la mesita de café. Entonces, la tomó en brazos y comenzó a dar vueltas—. He traído pizza y cerveza.

—¿Y si yo quería champán y una cena más elegante?

—Pues iría a por ello —afirmó él solemnemente—. Mañana. Esta noche quiero mantenerte muy ocupada en la cama.

—Si tú lo dices... Mañana voy a almorzar con Bridget y con Pippa. Insistieron y se han portado tan bien conmigo que no me quedó más remedio que aceptar.

Max frunció el ceño y dejó a Sophie en el suelo.

—Bridget es demasiado insistente. Ten cuidado.

—Tiene buen corazón.

—Ella te presentó a ese David...

—Que era muy agradable.

—Pues a mí no me caía simpático.

—Bueno, te hizo darte cuenta de que me deseabas.

—Eso es cierto, pero eso no significa que no debas tener cuidado con Bridget. Podría tratar de emparejarte con otro.

—A menos que yo ya tenga a ese otro hombre...

Max la miró a los ojos.

—Te aseguro que voy a hacer que seas mía de todas las maneras posibles...

Sophie se echó a reír al ver la intensidad de la mirada que él le estaba dedicando.

—Quiero hacer algo interesante mañana por la noche.

—Hacemos algo interesante todas las noches que estamos juntos.

—Quiero que me sorprendas.

—Está bien —dijo él tras mirarla durante un instante—, pero nada de protestas.

Sophie se dio cuenta de que no debería haberse puesto en aquella situación.

—Pero...

—Nada de protestas.

Ella cerró los ojos.

—Está bien. Nada de protestas.

—Bien. Pizza, cerveza y contigo en la cama. Una perfecta noche de viernes.

Sophie no pudo negar que fue una noche perfecta. Max y ella juntos toda la noche. Risas. Besos. Sexo. Él se marchó antes de que ella se despertara a la mañana siguiente y Sophie se sintió un poco culpable por no ir a ayudar en el proyecto benéfico. Sin embargo, volvió a quedarse dormida un rato más.

Se levantó más tarde de la cama, se duchó y se puso un vestido camisero que se había comprado hacía un par de años. Después, se calzó unas bailarinas, se peinó sin grandes resultados y se aplicó un ligero maquillaje.

Al mirarse en el espejo, decidió que tendría que valer. Al menos, iba mejor que la mayoría de los días. Fue a reunirse con las princesas en un exclusivo café. A diferencia de otras ocasiones, en aquella pudo acudir en su coche tras batallar con la insistencia de Bridget para que su chófer fuera a buscarla.

Tras entrar en el café, una camarera la acompañó a su mesa. Pippa y Bridget no tardaron en llegar con el bebé en una sillita.

—Siento que lleguemos tarde —dijo Pippa—. Amelie quiso comer en el último momento, pero al menos debería quedarse tranquila un rato.

Sophie miró a la niña, que dormía plácidamente en el carrito.

—¡Qué mona es! —exclamó.

—La mayor parte del tiempo —replicó Pippa con una sonrisa—. Me alegro tanto de haber podido salir a almorzar con vosotras...

—Por supuesto —dijo Bridget mientras se quitaba el sombrero y le hacía una indicación a la camarera—. Una copa de pinot Grigio, por favor. Para todas. Menuda semanita hemos tenido —protestó Bridget con una sonrisa—. Os alegrará saber que ya hemos mandado las invitaciones para el evento y que ya hemos recibido un montón de respuestas de los que quieren asistir. Buenas noticias.

Sophie asintió.

—Sí que es una buena noticia. Has hecho un trabajo estupendo en tan breve espacio de tiempo.

Bridget se encogió de hombros.

—Eso es lo que hago siempre. Dicho lo cual, ¿qué está pasando con David? —le preguntó a Sophie.

Ella se tensó, pero decidió que lo mejor era ser sincera.

—Solo quiero ser amiga de David. Se lo he dicho esta semana. Es un hombre maravilloso, pero yo solo quiero ser su amiga.

—Maldita sea —contestó Bridget—. Estaba tan segura de él... Es italiano y alemán. Encantador y práctico. Todo lo perfecto que se puede encontrar.

—Sí, pero no hay química.

—Estoy segura de que por su parte sí —gruñó Bridget— Bueno, ya te encontraré otro.

—Te ruego que no lo hagas. Estoy contenta tal y como estoy.

Bridget sonrió.

—Siempre podemos estarlo más.

Después del almuerzo, Sophie regresó a su apartamento. No sabía qué hacer. Pensó en volver a salir, pero decidió esperar. No pasó mucho tiempo antes de que alguien llamara a la puerta.

Cuando abrió, vio a Max ataviado con ropa de deporte.

—Ponte el traje de baño, nena.

—Va a hacer frío...

—Yo te calentaré. Te prometo que no tendrás frío mucho tiempo.

—Si me muero en el mar, será culpa tuya.

—Pero ¿qué es lo que estás diciendo? Tienes seguro de vida...

Sophie hizo un gesto de desesperación con los ojos y se dirigió a su dormitorio para ponerse el traje de baño y unos vaqueros y una sudadera. Entonces, tomó una toalla, se puso un par de chanclas y se preparó para lo que le esperaba.

—Está bien. Estoy lista —anunció al entrar en la sala.

—Me haces querer olvidar el plan y llevarte simplemente a la cama...

—Vaya, pero si ya me has puesto la miel en los labios.

—En ese caso, iremos a un lugar secreto —dijo él tomándola de la mano. La hizo bajar la escalera del apartamento y la condujo hacia su coche.

—¿Qué playa vamos a ir a visitar? —le preguntó Sophie mientras salían de la ciudad.

—Yo no he dicho que vayamos a ir a una playa. Vamos a ir a un lugar que nos gustará a los dos —dijo Max con una voz misteriosa que preocupó ligeramente a Sophie. ¿Estaría hablando de la playa nudista?

—¿Qué significa eso?

—Es una sorpresa. Ya te he dicho todo lo que tenía que decirte. Ahora, tendrás que esperar —dijo. Entonces, se limitó a encender la radio y a conducir.

Sophie no hacía más que buscar las indicaciones para la playa, pero, en vez de eso, se dirigieron hacia la montaña. Tras tomar varios senderos de tierra, llegaron a una pequeña cabaña que había en el claro del bosque.

—Esto es interesante —comentó ella—. ¿Quién vive aquí?

—Uno de los constructores locales a los que he conocido. Resulta que tiene un niño discapacitado, por lo que está muy emocionado con nuestro proyecto. Es dueño de varias casas en la isla. Esta es una de las más especiales por su localización, las vistas y los manantiales que la rodean —le explicó Max mientras descendía del coche y lo rodeaba para ayudarla a salir a ella.

—¿Manantiales? ¿Y por eso necesito un traje de baño?

Sophie sentía más curiosidad a cada paso que daba. La luz de la luna iluminaba la casa, pero no se podía ver más allá porque estaba rodeada de árboles. El sendero que había detrás de la casa estaba flanqueado por pequeños focos. Bajaron por la colina y oyeron por fin el sonido del agua.

—Me apuesto algo a que está helada.

—Sí, pero mira las vistas...

Sophie no podía negar lo hermoso que era. Con las estrellas en el cielo y el mar de fondo, aquel lugar era prácticamente mágico.

—Ve tú primero...

—De acuerdo, pero me tienes que prometer que te meterás inmediatamente después de mí —dijo él.

—Te lo prometo.

Max se quedó en traje de baño y metió un pie en el agua. Contuvo audiblemente la respiración. Cuando por fin se metió en el agua, se dio la vuelta para mirar a Sophie con los brazos alrededor del torso. Le castañeaban los dientes.

—Te toca a ti.

Sophie pensó en salir corriendo en la dirección opuesta, pero había hecho una promesa.

—¿Por qué tardas tanto? —le preguntó él.

—Ya voy, ya voy...

Se quitó la ropa que le cubría el traje de baño y colocó la toalla justo a la orilla. Tras armarse de valor, dio el primer paso.

El agua estaba muy templada, casi caliente. Miró boquiabierta a Max.

—Eres un mentiroso —le espetó—. No está fría. Deberías avergonzarte de engañarme.

—No he podido resistirme —replicó él riendo—. ¿A que es genial?

Sophie se sumergió en la burbujeante agua y sintió que su cuerpo se relajaba inmediatamente en el agua caliente.

—Es maravilloso. ¿Cómo te enteraste de esto?

—Me lo contó mi amigo. Normalmente, esta casa está alquilada, pero este fin de semana no. Por eso, me dijo que podíamos venir esta noche. Y tú pensando que te iba a llevar a la playa nudista, ¿eh? Admítelo.

—Sí... ¿Acaso te sorprende?

—Te aseguro que soy mucho más imaginativo que eso. No puede haber nada mejor que esto. Un jacuzzi completamente natural. ¿Te gusta? —le preguntó mientras la tomaba entre sus brazos.

Sophie disfrutó plenamente al sentir los brazos de Max a su alrededor y el fuerte cuerpo contra el suyo.

—Claro. ¿Cómo no iba a gustarme?

—Bien. Tal vez pueda superar al señor Perfecto, el consejero económico de Stefan.

—No sabía que había una competición.

—Tienes razón. No la hay...

Max comenzó a besarle el cuello. El placer se apoderó de ella, pero el hecho de que él hubiera mencionado a David le había molestado. Se giró para mirarlo.

—¿Es esa la única razón por la que, de repente, has decidido que me deseas? ¿Por David?

—No.

—Pues a mí me lo parece. Un hombre me presta atención y, de repente, tú me ves más que como una perfecta asistente personal.

Max suspiró.

—Lo que me llamó la atención fue lo feliz que parecías. Quería ser yo quien te hiciera feliz.

Sophie no se podía creer lo que acababa de escuchar. Sintió que se le derretía el corazón.

—Vaya... —susurró con una sonrisa.

—Eso es lo que digo yo sobre ti —replicó él. La tomó en brazos y comenzó a dar vueltas con ella en el agua.

La besó deliciosamente y, poco a poco, el beso se fue haciendo más apasionado. Cuando la estrechó con más fuerza contra su cuerpo, Sophie notó que él estaba muy excitado y que la deseaba.

—Te deseo... —susurró mientras le desataba la parte superior del bañador y se lo bajaba hasta la cintura.

Un deseo prohibido se apoderó de ella. Estaba medio desnuda en aquel cálido manantial con Max. ¿Por qué no se sentía más avergonzada?

Dejó que él le quitara por completo el bañador y gozó con la deliciosa sensación del agua y de la piel de Max contra su piel desnuda. Él no dejaba de acariciarla en los lugares adecuados, haciendo así que deseara aún más.

Por fin, se apoyó contra la pared de piedra del manantial y la colocó encima de él. Se hundió en ella mientras ella apretaba los muslos con fuerza alrededor de sus caderas. La pasión que vio en sus ojos desató por completo a Sophie. Sentir a Max dentro de ella, abriéndose paso, la empujó al clímax. Lanzó un grito de pasión y él le cubrió la boca de besos. En menos de un instante, Max se tensó también y se hundió en ella más profundamente con un poderoso movimiento. Sophie se sintió completamente unida en cuerpo y alma a Max.

Max disfrutaba mucho de los momentos que pasaba con Sophie, pero no podía escapar a las presiones del trabajo y del compromiso que había adquirido para conseguir el centro para niños discapacitados. Le estaban presionando desde la central para que terminara con el proyecto de Chantaine dado que todo el mundo había subestimado lo mucho que se tardaba en hacer cualquier cosa en aquella isla. Su supervisor no estaba nada contento. A Max le habría gustado decirle lo que pensaba de él, pero su empresa estaba corriendo con gran parte del coste de aquel trabajo, por lo que no le quedaba más remedio que callarse. Eso le volvía loco.

Después de cuatro días de mucho trabajo, Sophie le interceptó antes de que pudiera llegar a su escritorio en el tráiler.

—¡Eh! ¿Dónde está el fuego?

—Bajo mi trasero. Tengo que hacer esto —replicó él—. ¿Qué es lo que quieres?

Ella lo miró perpleja.

—Vaya... —dijo muy suavemente—. Bridget me ha llamado tres veces hoy porque tú no le devuelves sus llamadas.

—No tengo tiempo para hablar con ella —le espetó. Entonces, trató de rodearla y dejarla atrás.

—Quiere saber si hay algún nombre que quieras añadir a la lista de invitados del evento benéfico, que se celebra dentro de dos semanas.

—Ah... Tengo unos cuantos. Se los enviaré por correo electrónico.

—¿Cuándo? —preguntó Sophie—. Los necesita ya. Dado que está contribuyendo a la organización del evento, creo que deberías cooperar un poco.

—Lo sé... —gruñó él—. Esos eventos no son lo mío. Jamás podría ser un miembro de la realeza. Me gusta hacer cosas.

—Ellos también las hacen, pero a su manera. Y Bridget nos está ayudando mucho en esto.

—Está bien. Tendrá los nombres mañana —le prometió Max mientras tomaba asiento.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella—. Estoy algo preocupada por ti.

—Es la presión habitual ante la finalización de un proyecto. Los de la central me están gritando. Sabía que sería difícil conseguir lo que necesitamos en una isla, pero no tanto.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

Aquella pregunta lo pilló completamente desprevenido, a pesar de que se la había hecho ya en muchas ocasiones. La miró. Era la misma Sophie de siempre. Su maravillosa asistente y, además, su amante. Había complicado su relación, pero no se arrepentía. Tal vez se arrepentiría más adelante, pero no en aquellos momentos.

—Simplemente sé tú misma.

—A mí no me parece que con eso ayude mucho...

Max se levantó y le dio un delicado y tierno beso en los labios.

—Confía en mí. Estás consiguiendo que esto sea soportable. Resérvame el viernes por la noche. Tal vez para entonces no valga mucho, pero me gustaría pasar la noche contigo.

Sophie le acarició suavemente la mejilla.

—Creo que podré hacerlo —susurró.

Una cálida sensación de alivio se apoderó de él, pero el sentimiento fue demasiado fuerte como para que se sintiera cómodo.

El viernes, Max almorzó con su amigo Aloisius Janton. Los dos hombres se tomaron unos bocadillos en una de las obras de Al.

—Quería darte las gracias por dejarme visitar tu casa el pasado fin de semana. Los manantiales son maravillosos.

—Me alegro. Estoy muy contento con tu trabajo, tanto en el norte como aquí en la ciudad.

—Hablando de mi trabajo en la ciudad, quería decirte que va a haber un evento benéfico. La princesa Bridget lo está organizando.

—¿La princesa Bridget? —preguntó Al muy sorprendido.

—Sí. ¿Te gustaría ir?

—Por supuesto que sí. ¿Puedo llevar a Jonathan y a su madre?

—Claro. ¿Estás seguro de que quieres que Jonathan sea la imagen para el póster de los niños discapacitados de Chantaine?

Al levantó la barbilla con orgullo.

—Estaría encantado de que Jonathan representara a los niños con necesidades especiales. Él ha tenido que superar tanto...

—En ese caso, tu familia tendrá asientos en primera fila. Yo me aseguraré de ello.

—Mi vida cambió cuando Jonathan nació. Él era intelectualmente superior, pero físicamente muy vulnerable. Eso cambió por completo mi vida.

—Jonathan es un niño con suerte.

—Y yo un padre con suerte.

—Me encantaría conocerlo.

—Lo conocerás la noche de ese evento de la princesa Bridget. Menuda princesa... El príncipe Stefan se parece mucho a su padre, pero es mucho mejor. Todos los príncipes que tenemos ahora son muy compasivos. Por eso sigo viviendo en Chantaine. Los miembros de la familia real son generosos y se preocupan por su pueblo. ¿Qué país tiene una familia real que trabaje más?

—¿Te gustan los Devereaux?

—Por supuesto que sí. ¿A quién no le gustarían? Ellos intentan mejorar la economía. Intentan mejorar nuestras vidas. ¿Qué es lo que no me tiene que gustar?

Max se quedó un instante en silencio. Entonces, dio un largo trago de agua.

—Lo pensaré.

—Creo que ya lo has pensado —comentó Al, riendo—. La razón por la que estás aquí es porque tú también sientes curiosidad por los Devereaux. En cierto modo, tú eres uno de ellos. Respira hondo y asimílalo. Tú eres un Devereaux. Un miembro de la familia real. Te comportas como uno de ellos por el modo en el que has terminado la carretera que convertirá a Chantaine en un lugar mejor y por construir un centro para niños discapacitados. Lo llevas en la sangre.

—Tal vez simplemente soy un buen tipo.

Al soltó una carcajada.

Después de comer, Max regresó a su obra. Se había estropeado una máquina y el esposo de Terri le ayudó a arreglarla. Max decidió que iba a tener que contratar a Bob por su habilidad para reparar las máquinas que se rompían.

Todos estuvieron trabajando hasta la puesta de sol e hicieron lo mismo al día siguiente. Por suerte, Sophie estaba en su futuro al final de la jornada. Se moría de ganas de ver su rostro y volver a sentirla entre sus brazos.

Capítulo 10

El viernes, Max fue directamente al apartamento de Sophie. Ya era de noche cuando llegó.

—Lo siento —se disculpó en cuanto ella abrió la puerta—. Esta noche no hay manantiales calientes.

—No los necesito todas las noches —replicó ella con una sonrisa—. Tan solo de vez en cuando.

—¿Te importa si me voy directo a la ducha?

—Por supuesto que no. Yo ya me he duchado. Tengo pollo asado para cenar.

—Suena delicioso. Incluso mejor que la pizza —bromeó él.

Sophie se echó a reír.

—Ve a darte tu ducha. Tal vez incluso te permita ver una película de acción.

—¿Qué he hecho para merecerme eso? —le preguntó Max mientras se dirigía hacia el cuarto de baño.

—Eres un buen tipo. Simplemente tratas de ocultarlo.

Max sintió un nudo en el estómago. Esperaba que Sophie no contara demasiado con él...

Se metió debajo del chorro de la ducha y estuvo bajo el agua durante bastantes minutos. Por fin, cerró el grifo y se secó. Se puso unos pantalones de deportes y una camiseta. Agradeció en silencio que Sophie no esperara más de él. Sabía lo que él había pasado aquella semana.

Se dirigió hacia la salita, donde ella ya había servido el pollo, con puré de patatas y judías verdes sobre la mesita de café.

—Me parece que me he muerto y he subido al cielo.

—Todos necesitamos una comida especial de vez en cuando —dijo ella.

Max se sirvió la comida en el plato.

—Eres una estrella. No sabía que supieras cómo preparar todo esto.

—Mi madre nació en el sur. Allí, aprender a cocinar de este modo es una necesidad.

—Y yo doy gracias por ello —replicó Max mientras tomaba el primer bocado—. Acabo de subir al cielo...

—O estás desesperado por una buena comida —dijo ella, riendo.

—O estoy desesperado por ti —susurró él mirándola durante un largo instante antes de volver a ponerse a comer de nuevo.

—No me halagues demasiado... Si no, me vas a asustar.

—Eh, no te estoy tratando de tender una trampa. Deberías saberlo. No te estoy pidiendo que te vengas a Marte para nuestro próximo proyecto.

—Pero aún no has dicho nada sobre el próximo proyecto.

—Porque sigo centrado en este. Desde la central me están metiendo prisa para que lo termine.

—Eso hace que todo sea más difícil. Tienes que correr como un loco cuando se juntan todas las cosas.

—Exactamente.

—Sin embargo, tendrás que hablar con Bridget sobre el evento en algún momento —dijo Sophie.

—Sí, lo sé. Por cierto, ¿vas a ir a ese evento conmigo?

—Sí, claro... pero ¿cómo vas a explicar...? Bueno, lo nuestro.

Max se encogió de hombros.

—No tenemos por qué dar demasiadas explicaciones, pero, si alguien pregunta, diré que me pareció apropiado que nuestra empresa presentara un frente unido para el evento.

Sophie lo miró fijamente. Luego apartó el rostro.

—Ah.

Max frunció el ceño y se detuvo un instante antes de seguir comiendo.

—¿Y qué otra cosa debería decir?

—Nada... Nada...

—¿Quieres que otras personas sepan que estamos juntos?

Sophie le miró a los ojos durante un largo instante. Un millar de emociones se le reflejaron en el rostro durante un segundo.

—Umm... probablemente no.

—Exactamente. Nuestra relación no es asunto de nadie más que de nosotros.

—Entonces, ¿no te avergüenzas de lo nuestro?

Max parpadeó. ¿Avergonzarse? La palabra le dolió.

—No. No me avergüenzo. Simplemente, lo nuestro no es asunto de nadie. No quiero tener que escuchar comentarios ni sugerencias de nadie. Nos va muy bien a los dos solos.

Sophie fingió una sonrisa.

—Sí...

Quería creer que la única razón por la que él no quería hacer pública su relación era porque era una persona muy reservada. Sin embargo, contuvo las lágrimas al pensar que lo más probable era que no creyera que la relación fuera a durar. De ahí que no viera motivo alguno para decírselo a nadie. Seguramente, todo terminaría cuando se marcharan de allí.

—Me alegro de que hayamos aclarado ese punto —dijo él.

—Sí. Come —murmuró ella—. No voy a seguir preguntándote cosas.

Max la miró a los ojos y sintió dolor.

—Gracias. No quiero que nada estropee lo que tenemos.

—No te preocupes —musitó ella cubriéndole la mano con la suya.

—Eres una diosa —dijo él, antes de continuar comiéndose aquella deliciosa cena.

Solo esperaba que Sophie no se enojara con él cuando comprendiera la verdad sobre él, algo que ocurriría tarde o temprano. Se daría cuenta de que él no era la clase de hombre que una mujer quería para una relación a largo plazo, a pesar de que estuviera empezando a desear precisamente eso.

Cuando terminó de cenar, se reclinó con ella en el sofá con la intención de hacerle el amor. Iba a besar cada centímetro de su cuerpo, a poseerla de todas las maneras posibles. La deseaba tanto que podía saborearla. Se relajó contra el respaldo del sofá. Le gustaba tanto estar con ella...

Su siguiente pensamiento consciente fue cuando notó que Sophie estaba tirándole del brazo.

—Max... Estás roncando.

—Yo no ronco...

Sophie se echó a reír.

—Ni yo... Venga, vamos a la cama —dijo animándole a que se pusiera de pie.

—Tengo tanto sueño... ¿Qué hora es?

—Muy tarde —respondió ella mientras lo empujaba hacia el dormitorio.

—Quiero hacerte el amor —susurró con voz cansada—. Te deseo...

—Tal vez por la mañana, vaquero —repuso ella, riendo.

—¿Por qué te estás riendo?

—No me estoy riendo —musitó ella mientras le empujaba a la cama. Entonces, comenzó a acariciarle la frente—. Relájate... Duerme.

Max quería tomarla entre sus brazos, pero el sueño lo reclamaba. Trataba de no dormirse, pero la cama de Sophie era tan cómoda y olía tan bien, como ella... No puedo contenerse más y se durmió.

En algún momento de la noche, se despertó y sintió el sensual cuerpo de Sophie a su lado. El algodón se interponía con la piel que tanto deseaba sentir. Respiró profundamente y el aroma que emanaba de la piel de Sophie lo empujó de nuevo a la semiinconsciencia.

Horas más tarde, volvió a despertarse. Tenía la boca tan seca como el esparto. Se levantó de la cama y fue al cuarto de baño para lavarse los dientes y beber un poco de agua. Se echó agua en el rostro y se despertó ligeramente, pero aún tenía mucho sueño.

Regresó a la cama y se acercó a Sophie por debajo de la sábana. Ella se movió contra él. Max la estrechó contra su cuerpo y le puso la mano sobre el liso vientre. Sophie suspiró y el eco de su aliento vibró dentro del cuerpo de Max, excitándolo inmediatamente. Se dijo que debía calmarse. Sabía que aquel era un momento especial. Había tenido mucho cuidado de no apegarse demasiado a las otras mujeres y sabía que en aquella ocasión aquello también era un error. Sin embargo, o era demasiado egoísta o Sophie había derrotado su fuerza de voluntad. Cuando ella se despertó y levantó la cabeza hacia él, le recordó a una flor que se gira hacia el sol. La idea de que él pudiera ser el sol de Sophie al menos por un instante le provocó una docena de alocados sentimientos. Dejándose llevar por el más fuerte de ellos en aquel momento, la besó y le hizo el amor.

—¿Cómo te van las cosas con Max? —le preguntó Terri en voz baja cuando Max se hubo marchado del tráiler.

—Interesantes —respondió Sophie. No estaba segura de cuánto debía contar.

—Por fin os habéis emparejado —dijo Terri con seguridad. Era una mujer muy observadora.

—Yo no diría eso —susurró ella. Se sentía irritable y nerviosa.

—Lo has dicho con tu rostro y tu lenguaje corporal —insistió Terri—. ¿Ocurre algo? No será un pervertido, ¿verdad?

—No... No es un pervertido —se apresuró a aclarar Sophie—, pero sé que piensa que no le van las relaciones. Quiere mantener lo nuestro con un perfil muy bajo.

—Eso no me gusta...

—Yo tengo sentimientos encontrados, pero yo tampoco quiero tener que responder a muchas cosas sobre lo que hay entre Max y yo.

Terri la miró durante un instante.

—Ya lo veo... Cuando mi marido decidió que yo era la mujer de su vida, se mostró muy sincero. No le importaba quién lo supiera o no, pero Max es un hombre completamente diferente. En el tiempo que hace que lo conozco, jamás ha dicho que estuviera con una mujer. Sin embargo, estoy dispuesta a apostarme algo que tú eres diferente para él.

—Ya veremos. Quiere que vaya al evento benéfico con él.

—¿Y cree él que eso no causará revuelo?

—Piensa explicarlo como si la empresa quisiera presentar una imagen de unidad.

—Sí, claro. Pues buena suerte con eso —dijo Terri—. Asegúrate de que te pones algo que le distraiga para sacar al mentiroso que hay dentro de él. Se lo merece.

Sophie se mordió el labio.

—Solo tengo dos vestidos apropiados para algo así.

—En ese caso, cómprate otro —le dijo Terri sin andarse por las ramas.

Por suerte, en aquel momento Max entró en el tráiler, lo que significó que Sophie no tuvo que responder.

—Necesito unas cifras —le dijo él a Sophie.

—Estoy lista.

—Gracias. Esto es lo que necesito.

Sophie introdujo los datos que él le había pedido en su ordenador. Por los datos que él le había dado, se percató de que estaba preocupado sobre el incremento de los costes de los suministros. Sabía que Max estaba bajo presión para abaratar los costes y terminar el trabajo lo antes posible. El problema era que Max no creía en los recortes. Lo hacía bien o no lo hacía y Sophie lo respetaba mucho por eso.

Buscó el material que él necesitaba y le consiguió un precio decente. El único problema era que el proveedor no podía hacer la entrega hasta la semana siguiente.

Max apretó la mandíbula y se encogió de hombros.

—Es lo que es. Gracias.

Sophie se sintió mal por él. Sabía que estaba haciendo todo lo que podía por Chantaine, pero aquel proyecto estaba resultando ser mucho más difícil de lo esperado.

Más tarde aquel día, Pippa llamó y le pidió a Sophie que fuera a cenar con ella a palacio. Sophie no pudo rechazar la invitación de la dulce princesa.

—Esto está delicioso —dijo—. ¿Cómo has terminado en palacio?

—Cuando Nic se marcha del país por asuntos de negocios, insiste en que me venga a palacio —suspiró Pippa—. Menos mal que a Amelie no le importa andar de acá para allá.

—¿Por qué viaja tanto?

—Él dice que tiene que ocuparse de sus negocios, pero sé que también está tratando de atraer nuevos negocios a Chantaine. Es muy trabajador, pero insiste en que se va a tomar el verano libre para poder pasarlo con la niña y conmigo.

—¿Crees que lo hará?

—Creo que sí. Cada vez le cuesta más dejarnos...

—Me alegro mucho.

—¿Ha tratado Bridget de volver a encontrarte pareja?

—No. He logrado esquivarla.

—Estoy segura de que Bridget está muy decepcionada. No hace más que intentar formar parejas, pero, hasta ahora, no ha tenido suerte.

—Tal vez sus esfuerzos están teniendo más frutos de los que cree. En tu caso, trató de emparejarte con un hombre al que no querías y eso solo consiguió intensificar la relación que había entre tu esposo y tú.

—Eso es cierto —admitió Pippa—, pero en tu caso ha fracasado por completo.

—No necesariamente. A veces una cita con un hombre puede ayudar a definir lo que una realmente quiere.

—Cierto. Eres una mujer muy sensata. ¿Y qué es lo que quieres tú?

—Probablemente, algo que no voy a poder tener para siempre, pero no me importa.

—Eso es terrible...

—¿Y jamás te sentiste así sobre tu esposo antes de que os casarais?

Pippa dudó un instante.

—Tienes razón. Todos estamos sumidos en una especie de viaje... ¿Vas a asistir al evento que Bridget está organizando con Max?

—Por supuesto —dijo, de mala gana.

—¿Y con quién vas a asistir? —le preguntó Pippa con gesto inocente.

—Bueno, creo que voy a asistir con Max.

Pippa la miró asombrada.

—¿De verdad?

—Creo que quiere presentar una imagen conjunta de la empresa.

—Ah... Sí, supongo que es una buena idea.

—Creo que sí. Quiere que todos ayudemos con el proyecto, por lo que otros empleados también van a asistir.

—Bien. Con Bridget al mando, estoy segura de que tendrá un éxito arrollador.

Al sábado siguiente, Sophie estuvo ayudando en el centro de discapacitados, pero, por la tarde, todos pudieron marcharse. Ella aprovechó el tiempo que tenía libre para visitar algunas tiendas. En una de ellas, vio un vestido de escote halter en azul marino, que resultaba sensual y discreto a la vez. Como estaba rebajado, se lo compró y decidió pedirle consejo sobre los accesorios a Bridget o a Pippa.

Lo único que le preocupaba era el hecho de que no había tenido el periodo y ya llevaba más de dos semanas de retraso. Sophie era muy regular en lo que se refería al ciclo menstrual. Max y ella habían tenido cuidado. La mayoría de las veces...

Aguantó el fin de semana y la semana siguiente, pero el viernes ya no pudo aguantar más. ¿Por qué llevaba tanto retraso?

Estuvo media hora andando arriba y abajo por el apartamento. Luego, se fue a una farmacia y compró una prueba doble de embarazo. Se la hizo inmediatamente y esperó los resultados.

Estaba embarazada. Se guardó el secreto una semana más. Resultó fácil porque Max estaba sobrecargado de trabajo. Cuando llegó el viernes, ella se fue a su apartamento y Max al suyo. El sábado, se hizo la manicura y la pedicura y fue a la peluquería. Desgraciadamente, no le había pedido consejo a nadie sobre los accesorios, por lo que no tenía nada.

Después de la peluquería, se marchó a su apartamento. Se retocó el maquillaje. Esperaba que su imagen fuera la adecuada. Se puso las sandalias y el vestido y rezó para que todo saliera bien. Segundos más tarde, sonó el timbre de la puerta.

—Hola —dijo ella mientras abría.

—¡Vaya! —exclamó Max. Llevaba un traje oscuro, camisa blanca y corbata roja—. Estás muy guapa.

—Y tú también —replicó ella con una sonrisa.

El evento fue un éxito. Los dos apostaron su dinero. Los camareros no hacían más que ofrecerle champán y bebidas alcohólicas, pero, tras saber que estaba embarazada, Sophie no quería beber alcohol.

Se preguntó si se lo podría decir a Max y si él se disgustaría. Decidió que, en todo caso, no lo haría aquella noche. Tal vez al día siguiente... Se acercó a él y oyó la conversación que estaba teniendo con Al Janton.

—Solo somos amigos —decía—. Me aseguro de que todas las mujeres tengan claro lo que quiero. En lo que se refiere a las relaciones sentimentales, estoy comprometido a permanecer sin compromiso alguno.

Sophie sintió que el alma se le caía a los pies. No hacía falta ser un genio para sospechar que Max estaba hablando de ella. No iba en absoluto en serio con ella. Sophie se lo tendría que haber imaginado desde un principio. De hecho, lo había sabido desde el principio, pero lo había ignorado. ¿Cómo iba a poder decirle que se había quedado embarazada?

Se pondría furioso. Se preguntó si él incluso le pediría que se deshiciera del bebé. Ese pensamiento la puso tan enferma que tuvo que ir al tocador de señoras. Estuvo a punto de vomitar la cena. Después, se echó un poco de agua fría en el rostro y trató de recuperar la compostura.

En ese momento, vio que Bridget entraba en el tocador.

—Es un placer verte, Sophie —le dijo la princesa—. Bonito vestido, pero me gusta más el rojo. ¿Te encuentras bien? Estás muy pálida.

—Sí. Tenía demasiado calor. Solo necesitaba un poco de aire fresco y agua fría.

—¿Estás segura de que no estás enferma? Nunca te había visto tan pálida, ni siquiera en el hospital —insistió Bridget. Parecía muy preocupada.

—Estoy bien. Esta semana todos hemos tenido que trabajar mucho. Me aseguraré de que mañana duermo hasta muy tarde. Gracias por preguntar. El evento está siendo un éxito —dijo, para cambiar de tema—. Eres maravillosa.

—Bueno, no puedo llevarme yo sola todo el mérito porque me han ayudado muchas personas, pero sí, está siendo un éxito —dijo.

—Ahora, voy a dejarte en paz para que te empolves la nariz mientras yo me marcho a beber un vaso de agua. Te veré más tarde.

—Sí. No te excedas. Si no, voy a tener que hablar con Maxwell.

—No, no. Eso no será necesario —dijo Sophie, pero Bridget ya había desaparecido hacia la zona más íntima del tocador de señoras.

Sophie rezó para que no le dijera nada a Max. No quería atraer la atención sobre sí misma. Tomó un vaso de agua de una bandeja y se apoyó contra la pared.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó una voz masculina muy familiar—. Estás muy pálida.

Era David. Sophie no había hablado con él desde que le dijo que solo quería ser su amiga.

—Simplemente tengo un poco de calor. Estoy bien. ¿Cómo estás tú?

—Aparte de echar de menos tu compañía, muy bien. ¿Estás segura de que no hay nada que pueda hacer por ti?

—Nada. Me voy a quedar aquí unos minutos hasta que me refresque un poco.

—Como quieras. Buenas noches, Sophie...

David se alejó de ella. Sophie sintió un profundo alivio y una gran pena al mismo tiempo. Habría sido tan conveniente que se hubiera enamorado de él... Parecía muy buen hombre.

Segundos más tarde, vio que Max se dirigía hacia ella con una expresión tensa en el rostro.

—He visto a Rinaldo hablando contigo. ¿Qué quería?

—Solo me saludó y se marchó.

—¿Estás segura? ¿Te estaba molestando?

—David es demasiado educado como para molestarme. Le dije hace semanas que solo quería ser su amiga y él lo ha respetado.

—Me alegro.

Sophie no se pudo resistir a repetir las palabras que le había oído decir hacía unos instantes.

—No estoy segura de por qué te preocupa tanto David. Estás comprometido a permanecer sin compromiso alguno y te aseguras de que todas las mujeres lo saben, ¿no?

—Has escuchado mi conversación con Al Janton. Te dije que iba a explicar nuestra presencia juntos como la presentación de un frente unido para la empresa. Al no me creyó porque se imaginó que fue a ti a la que llevé a su cabaña. Tenía que decir algo para eliminar su curiosidad.

—Vaya... Pero en realidad es la verdad, ¿no? Siempre has dicho que creías en las aventuras sin ataduras. ¿Es eso lo que hay entre nosotros?

—¿Por qué me preguntas eso precisamente ahora?

—Sentía curiosidad. Tú no quieres ataduras entre nosotros, ¿verdad?

Max frunció el ceño.

—Mira, Sophie. Sé que sería un pésimo marido. No quiero que tú tengas que sufrir eso. Te mereces algo mejor.

—Entonces, ¿por qué te implicaste conmigo de este modo?

—Porque no me podía resistir a ti —admitió él—. Te deseaba demasiado... ¿No podemos hablar de esto más tarde? Tengo que dar un discurso y volver a presentarme ante todo el mundo. No es lo que más me gusta hacer, ¿sabes?

—No hay necesidad alguna de hablar de esto más tarde —replicó ella—. Adelante. Creo que el evento ha salido muy bien.

Max asintió.

—Esperaba que consiguiéramos lo suficiente no solo para terminar la renovación del edificio, sino también para asegurar el mantenimiento durante varios años. Gracias por estar aquí.

Max se dirigió hacia el centro de la sala, al lugar donde estaba Bridget. Uno de los presentadores del evento tomó un micrófono y reclamó la atención de todos los presentes.

—Damas y caballeros, es un honor para mí presentar a Su Alteza Real la princesa Bridget.

Todos los presentes comenzaron a aplaudir y Bridget les dedicó una afectuosa sonrisa.

—Son demasiado amables... Bueno, no demasiado —bromeó—. Agradezco mucho su participación en este proyecto, que mi hermano Maxwell Carter ha creado para nuestra comunidad. Chantaine necesitaba desde hace tiempo un centro para los niños discapacitados y estamos encantados de que Max haya encontrado el modo de hacer realidad ese sueño. Todos son las personas más generosas del mundo por venir a apoyar esta causa. Por favor, echen una mano porque todos nos merecemos este proyecto —dijo Bridget. Entonces, dejó que todos los presentes aplaudieran—. Sé que se están muriendo todos de ganas por conocer al hombre que hay detrás de este proyecto. Como la mayoría saben, Maxwell no solo ha lanzado el proyecto, sino que ha mejorado las carreteras del norte de la isla. Si han pasado por esa zona, sabrán que conducir por esas carreteras era muy peligroso. Mi familia y yo estamos profundamente agradecidos a Maxwell por lo mucho que ha contribuido al bienestar de Chantaine. Es un privilegio para mí presentarles a Maxwell Carter.

Se produjeron más aplausos antes de que Max tomara la palabra.

—Gracias. Me siento honrado por su entusiasmo y su generosidad —dijo Max, con voz tranquila y firme—. Me ha sorprendido ver lo rápidamente que la princesa Bridget es capaz de organizar un evento como este. Como he dicho en muchas ocasiones, yo no soy la persona indicada para preparar una fiesta de esta magnitud. Agradezco su disposición para conseguir que este proyecto funcione. Estoy empezando a comprender por qué la familia Devereaux está tan comprometida con el pueblo de Chantaine. Son ustedes una gente amable y generosa y me alegra tener la oportunidad de hacer que sus vidas sean un poco mejores. Muchas gracias.

A medida que sonaban los aplausos, los ojos de Sophie se fueron llenando de lágrimas. Como le ocurría con frecuencia, se sentía atrapada entre la admiración y el amor por Max y el hecho de saber a ciencia cierta que él iba a romperle el corazón.

Capítulo 11

Me podrías llevar a mi casa? —le preguntó Sophie a Terri, al ver que su compañera se disponía a abandonar la concurrida sala con su esposo.

—Por supuesto —respondió Terri—, pero ¿por qué quieres marcharte?

—Tengo un terrible dolor de cabeza —mintió Sophie. Era más bien el corazón lo que le dolía.

—Estás muy pálida. ¿Estás segura de que no te ocurre nada más?

—Por supuesto que no. El ruido y la cantidad de gente me agobian.

—Si tú lo dices... —susurró Terri. Evidentemente, no estaba del todo convencida—. ¿Y Max?

—Dame un minuto para que pueda decirle que me marcho. Me reuniré con vosotros en la entrada. ¿De acuerdo?

Terri asintió. Sophie atravesó la sala, abriéndose paso entre los invitados, hasta que consiguió llegar al lugar en el que se encontraba Max.

—¿Qué ocurre?

—Me marcho con Terri. Tengo un terrible dolor de cabeza por todo este jaleo.

—Te comprendo perfectamente. Yo puedo llevarte a casa.

—No creo que eso estuviera bien. Mira toda la gente que ha comprado una entrada tan solo para poder conocerte —dijo, señalando a las personas que aún estaban esperando para saludarle.

—Está bien. Te llamaré mañana.

—Claro.

Sophie se dirigió a toda velocidad hacia la puerta de entrada. El fresco aire de la noche le produjo un gran alivio. Vio a Terri y a su esposo ya en el coche y se acercó corriendo hasta ellos. Se acomodó inmediatamente en el asiento trasero y cerró los ojos.

Cuando Bob arrancó el coche, Sophie abrió los ojos y se encontró a Terri mirándola fijamente desde el asiento delantero.

—En todo esto hay algo que no me gusta. Tengo una sensación muy extraña. ¿Qué es lo que ha pasado? Y no me digas que nada, porque sé que pasa algo.

Terri tenía el instinto de un sabueso y la intuición de un detective.

—No es nada. Solo estoy muy cansada y necesito paz y tranquilidad.

—No sé... Creo que no me dices la verdad.

—¿No podemos hablar de esto en otro momento?

Terri suspiró.

—Si tú lo dices... Pero espero que me llames si estás enferma o algo —añadió agitando el dedo delante de la cara de Sophie—. Ya sabes que puedes contar conmigo, ¿verdad?

Sophie asintió y sonrió, aunque tuvo que morderse el interior de la mejilla para no llorar.

—Sí, claro que lo sé.

Por suerte, Terri se dio la vuelta y Sophie pudo tranquilizarse. El trayecto al apartamento solo les llevó diez minutos, pero a Sophie le parecieron horas. Cuando Bob aparcó junto a su puerta, sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Se sentía tan segura con Terri... Deseó poder decirle a alguien que estaba embarazada, pero sabía que no podía. Al menos por el momento.

Tragó saliva y forzó una sonrisa.

—Sois los mejores. Muchas gracias por traerme a casa —dijo. Entonces, se inclinó sobre ellos y les dio a ambos un beso en la mejilla.

—Está bien, cielo. Llámame mañana. Si no me llamas, te llamaré yo a ti.

—Terri, déjala en paz un rato —le dijo Bob—. Tiene dolor de cabeza. No se lo empeores aún más.

—Está bien, pero te llamaré mañana.

—Buenas noches y gracias de nuevo.

Sophie se bajó del coche y se dirigió hacia la puerta. Antes de entrar, se despidió de ellos con la mano y comenzó a subir las escaleras.

Por suerte, aquella noche había terminado. Se sentó en el sofá y se quitó los zapatos. Solo necesitaba tranquilizarse un poco y tomarse un vaso de agua, limpiarse el maquillaje e irse a la cama.

De repente, el corazón comenzó a latirle alocadamente de miedo. Se dio cuenta de que iba a ser igual que su madre. Iba a tener que criar sola a su hijo. Se dijo que era mejor que dejara de pensar. Aquella noche no era el momento más adecuado.

Respiró profundamente y sintió que una pequeña parte del pánico la abandonaba. Lo pensaría al día siguiente. Al día siguiente. No antes.

Sophie había esperado levantarse muy tarde, pero el reloj decía que eran las ocho de la mañana cuando se levantó de la cama. Se dio una larga ducha y encendió la televisión para sofocar sus pensamientos. Aunque a menudo hablaba con su madre los domingos por medio de Skype, decidió posponerlo, temiéndose que su madre supiera de algún modo que estaba embarazada.

Desayunó todo lo saludablemente que pudo y, después, se puso a limpiar un poco la casa.

Estaba limpiando el polvo cuando su teléfono móvil empezó a sonar. El corazón le dio un vuelco. Rezó para que no fuera Max. Al mirar la pantalla, vio que se trataba de Pippa.

—Hola, Pippa.

—Hola. Estoy más aburrida que una ostra y sigo en palacio. Sé que anoche tuviste que asistir a una fiesta, pero no sé si te gustaría venir a almorzar conmigo. Podemos comer fuera, en los jardines, si te apetece.

—Me parece una idea maravillosa. ¿A qué hora?

—¿Te parece bien a la una?

—Perfecto. Hasta entonces —dijo Sophie.

En ese momento, decidió apagar su teléfono móvil y salir a dar un paseo. Compró dos ramos de flores, uno para ella y otro para Pippa.

La princesa la recibió con los brazos abiertos en los jardines de palacio. Allí, habían puesto una mesa para que pudieran almorzar.

—¡Pero si me has traído flores! Yo solo quería tu compañía...

—Son tan bonitas y tú has sido tan amable que no me pude resistir —dijo Sophie.

—Nic se sentirá avergonzado cuando regrese mañana. Tal vez empiece a viajar menos.

—Eso espero —comentó Sophie mientras se asomaba al carrito en el que dormía plácidamente la pequeña Amelie—. Es tan mona...

—Es casi perfecta —susurró Pippa—. No quiero decirlo en voz alta porque el bebé de la pobre Eve sigue sufriendo de cólico, lo que significa que su madre y su padre también sufren. Además, soy un poco supersticiosa.

—Me alegro mucho de que no te dé guerra.

—Creo que es porque se llama Amelie. La pobre mujer era una santa... Ahora, siéntate. A ver si podemos comer antes de que se despierte la niña.

Sophie tomó asiento y comenzó a servirse ensalada, pollo asado, fruta y pan. El almuerzo resultó delicioso.

—Esto está buenísimo. Yo habría almorzado un sándwich de mantequilla de cacahuete.

—Yo también me lo tomo de vez en cuando. Bueno, háblame de la fiesta de anoche.

—Bridget hizo un trabajo fabuloso. Estoy segura de que las aportaciones excedieron toda las expectativas. Asistió mucha gente. Creo que muchos sentían curiosidad por conocer a Max.

—Me lo imagino. A pesar de ser una figura muy conocida en el país, se muestra esquivo con la prensa. Todo el mundo siente curiosidad.

—Supongo que tienes razón. Lo importante es que todo salió a la perfección.

—Tengo entendido que fuiste la pareja de Max —añadió Pippa con voz astuta.

—Creo que ya te dije que él me pidió que asistiéramos juntos para dar una imagen unida de la empresa. Están metiéndole prisa para que termine el proyecto

—Vaya... Tal vez deberíamos presionar al gobierno para que contribuya con más fondos...

—No, no. Te ruego que esto sea confidencial. No debía habértelo dicho. Me siento tan a gusto contigo que se me escapó.

—Por supuesto que no se lo contaré a nadie. Es un honor para mí que confíes en mí. A mí me pasa lo mismo contigo.

—Gracias...

—El postre es de chocolate. ¿Te apuntas?

—Suena delicioso —dijo Sophie.

En ese momento, un camarero les llevó un soufflé de chocolate. Sophie tomó un poco.

—Está buenísimo.

Justo en aquel momento, la pequeña Amelie empezó a llorar en el carrito.

—¿Puedo tomarla en brazos? —preguntó Sophie.

—Por supuesto.

Sophie tomó a la niña torpemente en brazos y la estrechó contra su cuerpo. En ese momento, no pudo evitar preguntarse si sería una buena madre. Quería serlo, pero no sabía cómo.

—¿Qué tal se porta tu esposo con ella?

—Bien, hasta que la niña tiene hambre. Entonces, me la da, dado que le estoy dando el pecho. Prometí seis meses, pero eso va a ser todo. Para entonces, ya estará completamente inmunizada.

Sophie no dejaba de mirar a la pequeña.

—Parece muy observadora.

—Cuando está despierta parece que no se le escapa detalle.

—Como a sus papás...

—Se te da muy bien —comentó Pippa—. Estoy segura de que serás una buena madre cuando llegue el momento.

Sophie lo dudaba.

—Ya veremos. No quiero entrometerme, pero me da la impresión de que el embarazo de Amelie no fue planeado. Si no me quieres responder, no lo hagas.

—No es ningún secreto que fue un lío terrible cuando me enteré de que estaba embarazada. La madre de Nic acababa de fallecer y él tenía que llevar a su padre de vuelta a los Estados Unidos. Entonces, su padre estuvo a punto de matarse. Nic estaba decidido a no causar un problema entre mi familia y yo. Stefan estaba dispuesto a matar a Nic por dejarme embarazada. Fue una pesadilla. Al final, todo salió bien. Nic y yo nos amamos y nada iba a cambiar eso. Yo estaba dispuesta a renunciar a mi título por él y él estaba dispuesto a renunciar a mí si eso me hacía feliz, lo que, por supuesto, no era cierto.

—Vaya, no tenía ni idea...

—Bueno, ya sabes lo que dicen. El amor verdadero siempre encuentra su sendero. Dame a mi hija para que pueda darle el pecho. Te garantizo que se quedará dormida en menos de veinte minutos.

Pippa le dio el pecho a su hija muy discretamente mientras hablaba en voz baja con Sophie.

—Es mejor que tú hables y que yo asienta. Amelie se distrae porque es muy curiosa.

Sophie se echó a reír.

—Está bien. Lo intentaré. No me puedo creer que Bridget pudiera convocar a tantas personas con tan poco tiempo.

—Es maravillosa —susurró Pippa. La niña levantó la cabeza—. Te lo dije...

—Creo que Max se quedó muy sorprendido por la cantidad de gente que quería conocerlo.

—No comprende que muchas personas lo consideran un miembro de la familia real aunque él no lo crea —musitó Pippa.

En aquella ocasión, la niña ni se inmutó.

—Resulta interesante que no le atraiga en absoluto la atención pública —comentó Sophie.

—Es parte de todo esto...

—Max nunca se ha dejado llevar por ese tipo de cosas.

—Lo sé y también sé que tú tampoco. Los dos tenéis mucho en común.

—En realidad, no —dijo Sophie—. Él es valiente y aventurero. Yo simplemente me dejo llevar.

—Te subestimas. Lo sé porque me he dado cuenta de que yo también me subestimo a mí misma. Eres más fuerte de lo que piensas —musitó. Amelie levantó la cabeza del todo—. ¿Ya está? —le preguntó Pippa mientras se la colocaba sobre el hombro.

Sophie aún estaba pensando en lo que la princesa le había dicho. Poco después, le dio un abrazo y un beso a la pequeña Amelie y se marchó a su apartamento. Se alegró de haber comprado dos ramos de flores. El suyo la alegró con su colorido y su aroma. Tocó delicadamente los claveles y se dirigió a la cocina para servirse un vaso de agua.

Aunque no quería hacerlo, miró su teléfono móvil. Tenía un montón de mensajes de Terri y de Max. Suspiró. Suponía que tenía que llamarle. De mala gana, apretó el botón de llamada y esperó.

Justo en ese instante alguien llamó a la puerta.

Sophie se acercó a la entrada y miró por la mirilla. Era Max. Apagó el teléfono y abrió la puerta.

—¿Dónde diablos has estado? —le preguntó él con expresión sombría.

—Almorzando con tu hermana y tu sobrina. ¿Quieres entrar?

—¿Eve o Pippa?

—Eve tiene un hijo y es tu cuñada. Pippa es tu hermana y tiene una hija.

—Está bien —dijo Max mientras entraba en la sala—. ¿Quién te ha regalado esas flores?

—Yo. Me gustaron.

—Está bien —susurró él, con expresión más calmada—. Lo siento. Pensé que te podría haber pasado algo después de lo que dijiste anoche. Y luego te marchaste con Terri y su marido...

Sophie respiró profundamente y decidió que no había un momento mejor que aquel.

—Tal vez necesites sentarte...

—¿Por qué?

—Creo que sería mejor...

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó él mientras se sentaba en el sofá.

—Bueno —contestó ella paseando por el pequeño salón—, no sé cómo decirte esto exactamente. No quiero oír nada negativo, pero tampoco espero nada positivo por tu parte.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Es que no sé cómo... —insistió ella. Entonces, respiró profundamente, se dirigió al cuarto de baño y tomó la prueba de embarazo—. Dos líneas rosas significa que es positivo. Vas a ser padre.

Max la miró con incredulidad.

—Esto no puede ser posible...

—Sí que lo es. Me he hecho dos pruebas.

—¿Existe alguna posibilidad de que yo no sea el padre?

La ira explotó dentro de Sophie.

—Fuera —le espetó.

—Espera, creo que es una pregunta legítima. Estabas saliendo con David Rinaldo justo antes de que...

—¡Fuera! —repitió ella, gritando.

Max salió a trompicones del apartamento de Sophie. Ella estaba furiosa, pero estaba seguro de que su pregunta sobre David Rinaldo había sido totalmente legítima. El muy canalla había tratado de acercársele de nuevo la noche anterior. Verlos juntos había vuelto completamente loco a Max.

Respiró profundamente. No se podía creer lo que acababa de escuchar. Sophie estaba embarazada. Y él era el padre. ¿Cómo era posible? Siempre había tenido mucho cuidado, incluso con Sophie, aunque podría ser que no tanto como había tenido con el resto de las mujeres. Confiaba en ella, pero, después de lo ocurrido, ya no sabía qué pensar.

Se dirigió a su apartamento completamente atónito. Cada vez que pensaba que Sophie iba a tener un hijo suyo estaba a punto de darle un ataque al corazón. Tenía que pensar qué era lo que debía hacer. No podía cometer errores. Era demasiado importante.

Sacó una cerveza del frigorífico y se sentó en el sofá. No tardó mucho en llegar a una conclusión. Quería que su hijo tuviera la mejor vida posible. Eso significaba que Sophie y él debían casarse lo antes posible. Sintió la tentación de regresar al apartamento de Sophie para decírselo, pero se imaginó que ella también tenía que tranquilizarse.

Se dio cuenta de que no se había mostrado muy colaborador con ella. Iba a tener que hablar con Sophie para convencerla y conseguir que ella aceptara su plan. Sin embargo, estaba decidido.

A la mañana siguiente, Max esperó que Sophie llegara al trabajo, pero tuvo que salir a ocuparse de un contratiempo. Cuando regresó a media mañana, ella aún no había llegado. Se volvió a mirar a Terri.

—¿Dónde está Sophie?

—Ha llamado para decir que está enferma.

—Ni siquiera recuerdo la última vez que llamó para decir eso.

—Yo tampoco. Después de la fiesta tenía un terrible dolor de cabeza.

—Sí...

—Me pregunto si debería ir a verla.

—No, déjalo, Terri. Ya iré yo después de trabajar.

Aquel día se marchó temprano. Fue a su casa, se duchó y luego se dirigió al apartamento de Sophie. Esperaba que ella estuviera allí. Llamó a la puerta y esperó. Volvió a llamar.

Por fin, la puerta se abrió. Sophie estaba vestida con ropa deportiva de color negro, que solo servía para enfatizar aún más las ojeras que tenía en el rostro.

—Hola.

—Hola —replicó ella de mala gana.

Max entró en el apartamento sin que ella le invitara a entrar.

—Sé que ayer no reaccioné bien —admitió.

—¿Tú crees? —le espetó ella cruzándose de brazos.

—¡Eh! Al menos tú tuviste la oportunidad de asimilarlo antes de decírmelo. Yo no.

—Tu respuesta fue igualmente horrible.

—Estoy de acuerdo y me disculpo.

—¿Por qué?

—Por todo, en especial por el modo en el que reaccioné. Jamás me imaginé que sería padre.

—Yo tampoco pensé que sería madre en este momento de mi vida.

—Sea como sea, tenemos que enfrentarnos a nuestra nueva realidad. Vamos a ser padres.

—Sí.

—Por lo tanto, deberíamos casarnos.

Sophie parpadeó, pero guardó silencio.

—¿Has oído lo que te he dicho?

Ella asintió lentamente.

—Tenemos que casarnos. Quiero que mi hijo tenga el mejor futuro posible. El único modo de conseguirlo es que tú y yo nos casemos.

Sophie volvió a asentir, pero la expresión que tenía en los ojos preocupaba enormemente a Max.

—Entonces, ¿estás de acuerdo? Lo haremos tan pronto como sea posible.

—No tan rápido —dijo Sophie—. Voy a tener que pensarlo.

—¿Qué quieres decir con que tienes que pensarlo? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Lo que quiero decir es que no estoy segura de que el matrimonio sea lo mejor en este caso.

—¿Y por qué diablos dices eso?

—Porque tú no te quieres casar conmigo ni con ninguna otra —replicó ella—. Esa es la razón.

Max no pudo negarlo. Estaba seguro de que sería el peor marido de la historia.

Capítulo 12

Sophie fue a trabajar a la mañana siguiente. Terri la frió a preguntas como si fuera una hamburguesa en una barbacoa.

—No quiero hablar de ello —le dijo a Terri.

—¿Qué es lo que ha hecho Max? Te aseguro que le voy a echar una buena charla. Estoy segura de que lo necesita.

—Te quiero mucho, Terri, pero debes dejar que sea yo la que se ocupe de esto.

—No me gusta...

—Siempre me has dicho que soy más fuerte de lo que yo creo.

—Sí, pero jamás quise que tuvieras que ser tan fuerte.

—Estoy bien —mintió Sophie.

No lo estaba, pero lo estaría. De eso estaba segura.

Un instante después, Max entró en el tráiler. La miró fijamente.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Trabajo aquí.

Max abrió la boca para decir algo, pero, muy acertadamente, la cerró enseguida.

—¿Cómo va todo? —preguntó Sophie.

—Bien.

—Fatal —dijo Terri—. Los suministros llegan tarde.

—¡Qué mal! Llamaré ahora mismo —anunció Sophie.

—Tú no vas a hacer nada —le ordenó Max.

—Claro que sí. Trabajo aquí.

Sophie tomó el teléfono y estuvo un rato hablando con el proveedor. No tardó en anunciar que los suministros llegarían aquella misma tarde.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó él, asombrado.

—Me he mostrado muy firme.

—Yo también.

—Yo me he mostrado firme con la persona adecuada.

—Eres estupenda, mejor de lo que pensaba.

—Eso no es cierto. Simplemente hago mi trabajo.

—Siempre supe que eras muy inteligente.

—Y yo. Solo quiero ser más inteligente y más fuerte de lo que lo he sido nunca. Tengo que serlo.

Sophie se percató de que Max no se había dado cuenta de todo lo que ella había hecho para facilitar sus proyectos hasta aquel momento. No importaba. Sabía que él era el visionario y que ella era la que encontraba el modo de que esos deseos se materializaran.

—Todos tenemos nuestros puntos fuertes —dijo ella.

—Sí, pero es que jamás me había dado cuenta de hasta dónde llegan los tuyos.

—No importa. Mucha gente me ha subestimado.

Max abrió la boca para protestar, pero no dijo nada.

Sophie trabajó hasta más tarde de lo que debía y regresó a su apartamento. Después de tomar una cena saludable, se puso ropa cómoda y se sentó en el sofá para ver la televisión. No le importaba lo que veía. Solo quería evadirse.

Casi una hora más tarde, oyó que alguien llamaba a la puerta. Se levantó de mala gana del sofá y fue a abrir. Por la mirilla, vio que se trataba de Max con un enorme ramo de flores.

De mala gana, abrió la puerta.

—Estaba casi dormida —protestó.

—Lo siento. Toma —dijo él. Le entregó las flores y entró en el apartamento.

Sophie suspiró y cerró la puerta. Entonces, llevó las flores a la cocina y las colocó en un jarrón. Después, regresó a la salita.

—Gracias, pero me voy a ir a la cama pronto. ¿Qué querías?

—Quiero que te cases conmigo. Es lo mejor para nuestro hijo. Quiero lo mejor para él.

—Un matrimonio no es solo para los hijos. También tiene que ver con el hombre y la mujer.

—¿Qué es más importante? ¿El niño o los adultos?

—Todos son importantes. Nadie debería sentirse atrapado. Nadie debería sentirse como si estuviera haciendo un gran sacrificio. Eso no sería bueno ni para el bebé ni para los adultos.

—Sophie, hablo en serio. Esto es muy importante.

—Estoy de acuerdo. Es importante para, al menos, tres personas.

—¿Cómo puedo convencerte de que el hecho de que nos casemos es lo mejor?

—Necesito mucho más que un padre por obligación.

—¿Por obligación?

—Sí —dijo ella acercándose a él—. ¿Me puedes decir con toda sinceridad que me habrías pedido que me casara contigo si no estuviera embarazada?

—Un niño lo cambia todo —respondió él tras un instante. Aquel segundo de duda, rompió en mil pedazos el corazón de Sophie.

—Estoy de acuerdo. Antes, me habría vuelto loca si me hubieras pedido que me casara contigo. Habría dado cualquier cosa para que eso ocurriera, pero ahora quiero más. Quiero un hombre que me quiera a mí y no solo a nuestro hijo.

—Yo te quiero...

—Lo que tú querías de mí era una relación sin ataduras. Lo sé. Me has dicho mil veces que no eres un hombre de familia y no quiero ser la persona que intente obligarte para que lo seas.

Max se revolvió el cabello con una mano.

—No sé qué decir...

—Es que no hay nada que decir. Yo me ocuparé de esto. Es lo que hacen las mujeres.

—No tienes que hacerlo sola. Yo estaré a tu lado...

—Está bien —dijo ella, pero no sonó muy convincente.

En realidad, no creía que Max quisiera estar a su lado.

Stefan llamó a Max a palacio para que se tomara una copa con él y le informara del estado del proyecto de las carreteras del norte. Según el proyecto de Max, ya deberían haber terminado.

—Entra, por favor —le dijo Stefan cuando Max se presentó a las puertas de su despacho—. Siéntate. Se suponía que este era un día libre, pero ya sabes lo que les pasa a los que tienen el despacho en casa. ¿Whisky?

—Tomaré agua.

—Está bien —dijo Stefan. Entonces, se dirigió a su asistente—. Agua para nuestro invitado. Y para mí también. Bridget me ha dicho que el evento fue todo un éxito —añadió, dirigiéndose de nuevo a Max.

—Así es. Tu hermana sabe muy bien cómo organizar una fiesta y conseguir que los invitados se saquen las carteras. ¿Cómo están tu esposa y tu hijo? —le preguntó a Stefan, justo en el momento en el que el asistente regresaba con el agua.

—Gracias —le dijo Stefan al asistente—. Mi esposa está algo cansada de tener que ocuparse de nuestro hijo. Sigue teniendo cólicos. Tiene un par de horas tremendas todos los días. El médico dice que pasará... si no nos mata a nosotros antes.

—Lo siento mucho —comentó Max, pensando en cómo reaccionaría él ante el llanto de su hijo cuando llegara el momento. El pensamiento lo turbó.

—Gracias. Lo superaremos. Por suerte, Eve permite que las niñeras la ayuden de vez en cuando. Al principio insistía en hacerlo todo, lo que la dejaba completamente agotada. No era feliz. Ella pensaba que yo no creía que fuera una madre lo suficientemente buena. Hay que tener mucho cuidado con las madres en estos casos. Lo siento. Estoy seguro de que te he contado más de lo que querías saber.

—No lo habría preguntado si no me interesara.

—Gracias. La razón por la que te he invitado es porque quería preguntarte sobre el progreso de las carreteras del norte.

—Vamos más lentos de lo que yo había planeado. He revisado los tiempos y creo que deberíamos añadir otras cuatro semanas a la fecha de terminación del proyecto que te di en un principio.

—Sigue siendo impresionante. Nuestro último proyecto de construcción de carreteras duró más de un año. Además, entiendo las dificultades que habéis tenido. Eve me recuerda constantemente que hasta Superman tiene problemas —dijo con una sonrisa.

—Es cierto. Debes tener eso en cuenta en tus obligaciones.

—Sí, pero para mí es muy importante que mi pueblo sepa que nosotros no somos un montón de parásitos que viven de ellos sin hacer nada.

—Eso es lo opuesto de como era el príncipe Edward. ¿Cuándo decidiste marcar las diferencias con él?

—En realidad, creo que yo nací diferente. Jamás me gustó el estilo de vida de mi padre. No puedo negar que hizo bastantes cosas buenas, como por ejemplo darme a mis hermanas y a mi hermano. Y a Coco y a ti. Incluso sus infidelidades tuvieron buenos resultados. En varios momentos de mi vida, llegué a la conclusión de que no quería que me definieran los actos de mi padre y fue... muy liberador.

—Eso parece.

—Bueno, dejemos ya de hablar de mí. Quería decirte que sé que los costes se han incrementado. Tu empresa ha sido muy generosa, pero tal vez el gobierno debería intervenir. Chantaine debería contribuir más a la causa si es necesario.

—No es necesario. Hice una promesa y la llevaré a cabo.

—Si cambias de opinión...

—¿Cambiarías tú de opinión? —replicó Max.

Stefan lo miró. Max vio el respeto reflejado en sus ojos.

—Si lo dices así... —concluyó Stefan extendiendo la mano.

—Claro. Me gustan los desafíos —replicó él estrechándosela.

—Nos gustaría que vinieras a cenar pronto. Mi asistente te llamará para fijar una fecha.

—De acuerdo, pero la mayoría de los días trabajo hasta muy tarde.

—Como diría Eve, tienes que comer. Ya encontraremos el modo de solucionarlo.

Max se marchó de palacio y regresó a su apartamento. No hacía más que pensar en lo que Stefan le había dicho sobre su padre. Stefan había tomado la decisión de ser diferente a Edward. Quería ser mejor líder para el pueblo de Chantaine. Mejor esposo, mejor hermano y mejor padre. Si Stefan había podido ser diferente, él también podría conseguirlo. Aun así, sabía que le costaría mucho convencer a Sophie de sus propósitos.

Suspiró y se revolvió el cabello con las manos. Aquella no era la primera vez que se enfrentaba a un desafío. Le demostraría a Sophie que él era el hombre adecuado para convertirse en su esposo y en el padre de su hijo. Estaba completamente decidido.

Rápidamente, Max se dio cuenta de que su determinación no servía de nada en lo que se refería a Sophie. A pesar de que se mostraba agradable con él, Sophie parecía haber erigido un muro entre ambos. Las tornas habían cambiado. En el pasado, había sido él quien había insistido en mantener las distancias con ella. En aquellos momentos, ella le trataba del mismo modo.

Ella trabajaba mejor que nunca, pero cuando se marchaba del tráiler, toleraba la presencia de Max, pero poco más. Él le llevaba flores y cenas preparadas. Sophie le daba las gracias, charlaba un rato con él y luego le indicaba la puerta.

Una noche, la frustración se apoderó de él.

—¿Qué es lo que tengo que hacer para que vuelvas a admitirme en tu vida? —le preguntó mientras estaba sentado en el sofá de su salita.

—Estás en mi vida. Simplemente, no creo que sea adecuado para una mujer embarazada tener una aventura sin ataduras con un hombre, aunque ese hombre sea el padre de la criatura.

—Ya te he dicho que no quiero una aventura sin ataduras. Quiero casarme contigo.

—Y esa perspectiva te hace tan feliz que casi no puedes soportarlo —replicó ella con ironía.

—Lo que me entristece es que tú no te tomas en serio mi proposición.

—¿Tenemos que volver a hablar de esto? —le preguntó Sophie—. Conozco tu postura y tú conoces la mía. Cada vez que sacas el tema, los dos nos ponemos de mal humor.

—Entonces, ¿quieres que no hablemos del tema nunca? Sabes que ese no es mi estilo.

—Sí, pero no voy a cambiar de opinión tan solo porque tú quieras.

La impaciencia se apoderó de él.

—Solo quiero cuidarte a ti y a nuestro hijo. ¿Tan horrible es eso?

—En absoluto. Simplemente me temo que, en algún momento, tú recuperes el sentido común y me odies a mí o al bebé. Eso no lo podría soportar.

—Eso no ocurrirá —prometió él. Sin embargo, la expresión del rostro de Sophie revelaba que aún le quedaba mucho por hacer en aquel sentido.

Sophie empezó a tomar clases de yoga para aplacar su ansiedad. No le había dicho a nadie lo de su embarazo, a excepción por supuesto de Max, pero sabía que no podría ocultarlo eternamente. Llegaría el momento en el que tendría que hacer planes. Resultaba extraño el hecho de considerar la posibilidad de no trabajar con Max, de elegir un lugar en el que vivir y de crear un hogar para su hijo y para ella.

Bridget la llamó después de una de sus clases de yoga.

—Vamos a hacer otro picnic en palacio. A Eve, a Pippa y a mí nos encantaría que vinieras. Debo advertirte que todos los niños estarán presentes. Mis chicos, Stephenia y los bebés. Nada de hombres. ¿Quieres venir?

—Me encantaría —dijo ella. Aún le sorprendía que las princesas la incluyeran en sus actividades de ocio. Cuando se marchara de Chantaine, las echaría mucho de menos—. Parece muy divertido —además, así se olvidaría de sus preocupaciones.

Al llegar a palacio, aparcó el coche y se dirigió hacia la zona del jardín en la que Bridget le había dicho que estarían.

Fue Eve la que la vio en primer lugar.

—¡Hola! ¡Eres muy valiente! —exclamó Eve señalando a los niños.

Pippa se volvió y la saludó con la mano. Bridget le dedicó una astuta mirada.

—Esta es la mejor forma de anticoncepción del mundo —comentó.

El comentario sobresaltó a Sophie e, inmediatamente, hizo que se llevara la mano al vientre. ¿Lo sabría Bridget? Era imposible. Seguramente eran imaginaciones suyas.

Eve la miró con desaprobación.

—Algún día tendrás un bebé y te tendrás que tragar tus palabras, Bridget.

—Solo era una broma. Ya sabéis que adoro a los niños.

—Se te nota —comentó Pippa—. Deberías tener una docena.

Bridget miró horrorizada a su hermana.

—¿Y ahora quién está bromeando?

—Tenéis que parar las dos —dijo Eve—. Vais a asustar a Sophie.

—En absoluto —replicó Sophie—. Este es el mejor entretenimiento que he tenido en toda la semana. Tienes buen aspecto, Eve. Si no supiera que tuviste un bebé hace pocas semanas, no me lo imaginaría solo con verte.

—No he perdido todo el peso, pero estoy descansando mejor. Además, he empezado a utilizar tu técnica de masajes con Bichito y he descubierto que llevar al bebé así —dijo, indicando la mochila portabebés—, lo tranquiliza mucho.

—Me alegro por ti —dijo Sophie mientras anotaba mentalmente todos aquellos consejos—. Ha crecido mucho —añadió. Entonces miró a Pippa—. Veo que Amelie es la misma de siempre.

—Más buena que el pan, pero me da la sensación de que las cosas podrían cambiar un poco cuando comience a moverse sola. Por lo tanto, voy a disfrutar de esta etapa.

—¿Está todo el mundo listo para comer? —preguntó Bridget.

—¡Sí! —exclamaron los niños.

—Pues primero a lavarse las manos —dijo Eve.

Los niños entraron en un pequeño pabellón, en el que una niñera les esperaba para ayudarles. Poco después, unos camareros comenzaron a llevar la comida a la mesa.

—Según he oído, Max y tú habéis estado trabajando muy duro en el proyecto de las carreteras —dijo Eve.

—Todos lo estamos haciendo. Está llevando un poco más de tiempo de lo esperado y Max no está acostumbrado a eso. Su orgullo es batir las fechas límite. No obstante, estamos realizando nuestro trabajo y las carreteras estarán muy pronto en perfecto estado.

—No me gusta el hecho de que te vayas a marchar —dijo Pippa—. ¿Sabes dónde irás cuando termines este proyecto? Me pregunto si te podríamos encontrar un trabajo aquí en Chantaine.

—Gracias. A mí también me gusta mucho Chantaine y os echaré de menos a todas terriblemente —susurró antes de que la voz se le quebrara—. Lo siento...

—Nosotras sentimos lo mismo —dijo Pippa—. Te has convertido en una amiga tan buena para nosotras...

Eve y Bridget murmuraron lo mismo.

Cuando terminaron todos de comer, las niñeras se llevaron a los pequeños para que se asearan y se echaran la siesta. Sophie también fue al aseo.

Allí, vio que tenía manchas de sangre en las braguitas. El miedo se apoderó de ella. Salió del cuarto de baño y agarró inmediatamente su teléfono móvil. Con manos temblorosas, llamó a Max.

—Sophie, ¿qué ocurre? Estás muy pálida —le dijo Bridget.

El teléfono de Max dio paso inmediatamente al buzón de voz. Sophie sintió que el pánico le hacía perder el control.

—Tengo que hablar con Max. Hay sangre... El bebé...

Pippa la miró atónita.

—¿Bebé, dices? —preguntó—. Rápido, tenemos que entrar en palacio. Tiene que tumbarse.

—Y tenemos que encontrar a Max —añadió Bridget.

—Si no está en el tráiler, probablemente estará trabajando en el centro de niños discapacitados —susurró Sophie. Estaba tan asustada...

¿Y si perdía el bebé?

Max estaba trabajando en el dintel de una puerta cuando sintió que alguien le tocaba en el hombro. Se dio la vuelta y reconoció inmediatamente a uno de los asistentes de palacio.

—Gerard —dijo—. ¿En qué te puedo ayudar?

—Me temo que podría haber un problema, señor Carter. La señorita Taylor quiere verlo. Está en palacio.

—¿Se encuentra bien?

—No lo sé, señor. Por eso tiene usted que venir conmigo inmediatamente.

Max se marchó con el asistente directamente a palacio.

—¿Necesita atención médica?

—El médico de palacio está de camino.

—¿Sabes lo que le ha ocurrido?

—La princesa Bridget mencionó algo de un bebé y de unas manchas. Lo siento, pero no le puedo decir más. Se me pidió que fuera a buscarle a usted y que lo llevara a palacio tan pronto como fuera posible.

El trayecto pareció durar una eternidad. Durante el mismo, Max no dejó de preguntarse cómo estaría Sophie. No sabía mucho de embarazos, pero no quería que la vida de ella corriera peligro. Quería que ella y el bebé estuvieran a salvo.

El terrible pensamiento de perderla lo atenazó por dentro. El accidente de la Vespa lo había afectado mucho, pero aquello... aquello era diferente. La perspectiva de no tenerla en su vida lo volvía loco.

—¿Puedes ir más rápido?

—Voy por encima del límite, señor. Le llevaré a palacio lo más pronto que pueda.

Por fin, el coche entró por las verjas de palacio. Max se bajó casi antes de que se detuviera por completo.

—¿Dónde está? —le preguntó a Gerard.

—Yo le acompañaré —respondió él mientras lo conducía hacia una entrada lateral.

Allí, subieron unas escaleras y llegaron a un pasillo. El ayudante abrió una puerta que daba a una habitación en la que esperaban varias personas.

—Abran paso —dijo Gerard mientras se acercaba a otra puerta—. Señor Carter...

Max entró rápidamente en la habitación y vio a Sophie tumbada en una cama. El miedo que vio en su rostro lo desgarró por completo.

—Sophie...

—¡Ay, Max! ¡Gracias a Dios que estás aquí! —exclamó ella entre sollozos.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Max mientras la tomaba entre sus brazos—. ¿Te encuentras bien?

—He manchado un poco y no sabía lo que significaba. Temí que fuera a perder el bebé... —susurró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Dónde está el médico? —preguntó mirando a su alrededor. Entonces, se dio cuenta de que Pippa y Bridget también estaban en la habitación.

—Ya ha sido examinada —dijo Bridget—. El médico va a traer un ecógrafo. Debería llegar en cualquier momento.

—No quiero perder a nuestro hijo —susurraba So-phie—. No...

Hundió el rostro en el hombro de Max. Más que nada, él deseó poder protegerla. Y amarla para siempre.

—Te amo —dijo—. No quiero perderte...

Ella levantó la cabeza. Sus hermosos ojos castaños se llenaron de lágrimas y de sorpresa.

—¿Cómo has dicho?

—Te amo. Y también quiero a ese bebé, pero pase lo que pase con él, te amo, Sophie —declaró—. Te necesito en mi vida. No quiero pasarme ni un día más sin tu compañía.

—Max... —musitó ella. Cerró los ojos y dejó que las lágrimas le cayeran por las mejillas—. Jamás soñé siquiera que me dirías esas palabras. No creí que fuera posible.

—Llevo mucho tiempo luchando contra lo que siento, pero ya no puedo seguir más. Por favor, cásate conmigo.

Ella lo miró fijamente, asombrada por lo que acababa de escuchar.

—Te creo —susurró—. No puedo decir no. Ya no. Sí. Me casaré contigo.

Max sintió un profundo alivio apoderándose de él. Entonces, alguien llamó a la puerta.

—Ha llegado el médico con el ecógrafo —dijo Bridget secándose también las lágrimas—. ¿Estáis listos?

Max miró a Sophie.

—¿Lista?

—Tengo miedo...

—Podremos afrontar cualquier cosa si estamos juntos —le aseguró él.

Sophie respiró profundamente y asintió. El médico entró y se dispuso a explicar el procedimiento.

—Voy a ponerle un gel sobre el vientre para tratar de ver lo que está pasando en el interior. Recuerde que ya le he explicado que muchas mujeres manchan y no por ello se interrumpe el embarazo. Luego, dan a luz a niños completamente sanos. Sin embargo, merece la pena comprobarlo.

El médico comenzó el examen, moviendo el ecógrafo por el vientre de Sophie.

—Umm... umm —murmuró. Entonces, sonrió—. ¿Le gustaría ver el latido del corazón de su hijo? Es muy fuerte.

Hizo girar el monitor para que Max y Sophie pudieran verlo.

—El bebé es muy pequeño aún, pero tiene un latido muy sano. Todo parece estar en orden.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Sophie, absolutamente aliviada. Entonces, miró a Max—. Te amo. Me alegro mucho de estar esperando un hijo tuyo.

Epílogo

Dos meses más tarde...

Max estaba en una playa privada de Chantaine, con un pastor a su lado. Estaba esperando a Sophie. En realidad, comprendió que llevaba esperando a Sophie desde el día en el que nació. Por fin, iba a unirse a ella para siempre.

Se había pasado toda la vida manteniendo las distancias con las personas, pero Sophie había encontrado el modo de llegarle al corazón. No recordaba ningún momento de su vida en el que se hubiera sentido más feliz ni más en paz consigo mismo. Se había permitido incluso acercarse más a los Devereaux. No sabía cómo ser un hermano para ellos, pero podría aprender. Sophie le estaba ayudando a aprender muchas cosas sobre sí mismo.

Ella por fin apareció en lo alto de la colina. Al verla, Max sintió que el corazón se le detenía. Su cabello quedaba parcialmente recogido, pero la mayor parte de sus ingobernables rizos le caían sobre los hombros. La brisa le alborotaba la falda del vestido de color marfil que dejaba adivinar su incipiente embarazo.

No podía negar lo que cada célula de su cuerpo sabía sin lugar a dudas. Ella era su compañera. Mientras se acercaba a él, Sophie esbozó una amplia sonrisa que le arrebató el corazón un poco más aún.

Ella atravesó la arena hasta llegar a su lado. Max extendió una mano para tomar una de las de ella.

—Queridos hermanos —comenzó el pastor.

En primer lugar, Max realizó sus votos. Después Sophie. Lo que llevaba años existiendo por fin se hacía oficial.

—Puedes besar a la novia...

Max tomó a Sophie entre sus brazos y la besó larga y apasionadamente. Los invitados aplaudieron, pero él apenas podía oírlos. Se lo impedían los latidos de su corazón.

Sophie era increíblemente feliz. Max y ella se detuvieron brevemente en su nueva casa cuando iban desde el lugar de la boda al del banquete. Ella era incapaz de dejar de reír.

—Lo hemos conseguido —le decía mientras recorrían el porche delantero—. Lo hemos conseguido...

—Así es. Y a partir de ahora será incluso mejor.

—Me alegro mucho de que nos casáramos en la playa. Ha sido perfecto, en especial dado que estamos planeando quedarnos aquí en Chantaine durante un tiempo.

—Mis hermanas —dijo él, aunque aún le resultaba extraño pronunciar aquellas palabras— han hecho un trabajo estupendo ayudándote con la boda. Me apuesto algo a que tuviste que refrenar a Bridget.

—Por supuesto. Me alegra que Coco y su familia hayan podido venir y que yo pudiera conocerla antes de la boda. Ahora comprendo por qué todo el mundo dice que es encantadora.

—Son todos muy buena gente —afirmó Max.

—Nos han acogido con los brazos abiertos. Realmente me siento como parte de la familia —dijo Sophie.

En aquel momento, un perrito salió corriendo hacia ellos meneando el rabo. Max dejó suavemente a Sophie en el suelo.

Ella se inclinó para acariciar al cachorrito.

—No me puedo creer lo maravilloso que ha resultado todo. Tú, yo, nuestro bebé y mi propio cachorro de King Charles Spaniel. Ha sido el mejor regalo de bodas que podrías darme. Me siento la mujer más afortunada del mundo.

Max la estrechó entre sus brazos.

—Y pienso hacer que te sigas sintiendo así —le prometió—. Para siempre.