Argumento

¿Era Eli Masters un sueño hecho realidad?

¡Enhorabuena, Andie Reynolds! Sabías cuál era el motivo por el que los niños del barrio llamaban a tu vecino “el doctor Frankenstein”. Nunca salía de su enorme y antigua casa y se pasaba la mayor parte del tiempo haciendo experimentos explosivos. La primera vez que fuiste a visitarlo, casi esperabas encontrarte a un científico loco. Y, sin embargo, te encontraste con un doctor muy guapo. Era difícil resistirse al atractivo de Eli Masters y de su pequeño hijo, pero tú debías conseguirlo. Ellos podían causarte mucho dolor, un dolor que ninguna medicina podía curar… ¡Enhorabuena! La vida puede ser una fiesta, y el amor es el mayor premio de todos.

Capítulo Uno

Andie Reynolds hundió la nariz en la almohada y suspiró, deleitándose con la sensación que le producían las sábanas limpias en la piel recién bañada. La unidad de Cuidados Intensivos de pediatría donde acababa de hacer un turno de doce horas podía haber estado al otro lado del mundo. Andie quería dormir; lo deseaba más que comer, más que el dinero, más que los múltiples orgasmos que todavía tenía que sentir, más que ninguna otra cosa. Se apoderó de ella un delicioso letargo y, con la persiana bajada para impedir el paso del sol de primavera, se quedó dormida. Un momento.

Un zumbido persistente entró por la ventana de su dormitorio.

Andie frunció el ceño y se tapó la cabeza con la almohada.

Sin embargo, el sonido cada vez era más intenso. Eran voces agudas e inhumanas que perpetraban una canción. Alguien había puesto un disco de Alvin y las ardillas a todo volumen al otro lado del seto de sus vecinos.

Con los ojos medio cerrados, se quitó el camisón y se puso un vestido de algodón. Pasó por encima de su perro, que estaba dormido, se apartó el pelo de la cara y se dirigió hacia la puerta.

Ya había tenido que hacer aquello otros dos días: vestirse, rodear el perímetro de la parcela de sus vecinos y atravesar la puerta de hierro forjado.

En ambas ocasiones, la música había cesado súbitamente en cuanto ella había pasado por aquella puerta, y se había quedado inmóvil, esperando por si comenzaba de nuevo. No.

Y, para entonces, ya se había despertado lo suficiente como para darse cuenta de la tontería que era quejarse del volumen de la música cuando no había ninguna música. Así pues, había vuelto a la cama, se había quedado mirando al techo durante dos horas y, finalmente, se había sumido en un profundo sueño.

Sin embargo, aquel día iba a llegar hasta el final.

Los vecinos rumoreaban que el nuevo vecino no cortaba el seto porque tenía algo que ocultar; tal vez, cadáveres en el sótano. Después de todo, ¿no era una especie de científico que estaba haciendo experimentos en el Centro de Investigación de Raleigh, Carolina del Norte? Seguramente, clonaba humanos en el laboratorio de su casa.

Pese a la falta de sueño, Andie se dio cuenta de lo absurda que era aquella idea y soltó un resoplido. Sin embargo, al abrir aquella puerta chirriante, se le erizó el pelo de la nuca.

Se frotó el cuello y llamó a la puerta. Oyó que se aproximaba el culpable de que ella se hubiera despertado, porque el volumen de la música de las ardillas fue aumentando. Era evidente que se había escondido dentro de la casa después de despertarla. A los pocos segundos se abrió la puerta y apareció un niño pequeño con «Mi primer radiocasete» cuyos altavoces vibraban debido a la fuerza del volumen de la música.

Andie se estremeció.

El niño, que era rubio y tenía unos llamativos ojos verdes, la contempló con una expresión solemne, e hizo ademán de apagar la música.

—¡Oh, no! —exclamó ella; era la única prueba que tenía de que las ardillas estaban perturbando su descanso.

En aquel momento, se oyó la voz de un hombre.

—¡Fletcher! —exclamó, con cierta exasperación—. ¡Fletch, te he dicho que no abras la puerta a gente que no conoc...

El hombre se detuvo detrás del niño y la miró. Era rubio, tenía unos ojos verdes muy llamativos y una expresión solemne. Andie pestañeó y se preguntó si sería cierto el rumor sobre la clonación. La versión adulta medía un metro ochenta y cinco centímetros y tenía un físico delgado y musculoso.

Llevaba una camisa blanca, abierta por el cuello, que resaltaba la anchura de sus hombros, y tenía un suave vello en el pecho, que ella no debería estar observando. Además, tampoco debería estar observando lo bien que le sentaban los pantalones vaqueros.

El hombre miró el radiocasete.

Andie se dio cuenta de que él tenía unos auriculares colgándole por el cuello; era lógico que no hubiera oído nada.

Ella apretó el botón de «stop» y comenzó a explicarse.

—Hola. Soy Andie Reynolds, tu vecina de al lado. Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias. Acabo de llegar a casa después de hacer un turno de noche en el hospital, y me gustaría dormir, pero no dejo de oír a las ardillas cantando debajo de mi ventana y...

El vecino frunció el ceño.

—¿A las ardillas?

Andie pulsó el botón de «play», y dejó que la música sonara unos minutos.

Entonces, él se dio cuenta de lo que ocurría. Miró a Fletcher y suspiró.

—Será mejor que tengamos el radiocasete dentro de casa, Fletch —dijo, y miró a Andie con una sonrisa de ironía—. Por lo menos, hasta que sepamos controlar el volumen.

A Andie le llegó al corazón la expresión de Fletcher. Intentó decir algo amable sobre las ardillas, pero no le gustaba mentir a los niños pequeños.

Carraspeó.

—Bueno, gracias —dijo. Notó que su vecino la miraba con curiosidad, y comenzó a retroceder—. De veras, te agradezco...

—Yo no me he presentado —dijo él, de repente, y le tendió la mano—. Me llamo Eli Masters, y este es mi hijo, Fletcher.

—Ya lo sé —respondió ella, y le estrechó la mano.

Eli frunció el ceño.

—¿Sabes cómo me llamo? Si nunca nos habíamos visto.

Andie cabeceó, pensando en que él tenía una voz preciosa para ser alguien a quien los vecinos llamaban «doctor Frankenstein». Era suave y muy masculina, de las que harían suspirar a una mujer cuando le hablara al oído.

—No —dijo—. Me refiero a que es fácil distinguir que Fletcher es tu hijo. Se parece mucho a ti.

—Mi padre es más viejo que yo —intervino Fletcher, tendiéndole la mano del mismo modo que su padre—. Es mucho más alto. Tiene más pelo en la cara, y tiene los brazos más grandes. Todo lo de su cuerpo es más grande —dijo el niño, encogiéndose de hombros.

—Muchas gracias, Fletch —dijo el vecino.

Si ella fuera otro tipo de mujer, le habría lanzado una mirada de flirteo a Eli y habría dicho algo escandaloso como «¿De veras?», o «¿Todo es más grande?». Sin embargo, ella no era una vampiresa. Soltó la mano de Eli y se la dio a Fletcher.

—Estaba pensando en tus ojos verdes y en tu pelo rubio.

La expresión de Fletcher se volvió de tristeza.

—Tengo los hoyuelos de mi madre.

Andie se preguntó el motivo de aquel semblante tan triste y sintió otra punzada en el corazón.

—¿De veras? Pues todavía no los he visto. Los hoyuelos solo se ven cuando la gente sonríe.

Fletcher sonrió, y los hoyuelos aparecieron en sus mejillas.

—Ahí están —dijo Andie, y le acarició suavemente los hoyuelos—. He oído decir que uno consigue los hoyuelos si un ángel lo besa antes de nacer.

Eli observó a Andie Reynolds hacer magia con su hijo, y sintió envidia y admiración al mismo tiempo. Hacía menos de tres minutos que Andie había conocido a Fletcher, y ya se comportaba de un modo completamente relajado y natural con él. Eli no estaba relajado con su hijo, aunque lo conociera desde su nacimiento, porque había tenido la custodia compartida después del divorcio y la custodia plena desde la reciente muerte de su exesposa.

—Mi padre dice que los hoyuelos están determinados por la genética —le dijo Fletcher.

Andie lo miró con una vaga desaprobación, y eso le pareció divertido. Observó con más atención a su vecina: una mujer de unos veinticinco años, con una melena corta de color caoba y los ojos de un castaño claro, y con una expresión somnolienta.

Estaba un poco despeinada por su fallido intento de dormir, pero, de todos modos, tenía un aspecto fresco y joven.

Aquello le llamó la atención rápidamente, porque él ya se sentía viejo a los treinta y cuatro años.

La vecina llevaba un vestido de algodón, y él sospechó que, debajo, su cuerpo era delgado y firme. No llevaba maquillaje ni sujetador, pensó, al ver que los pezones se le marcaban en la tela. La brisa matinal le infló la falda del vestido.

Era natural, cálida, y tenía una sensualidad sutil que llamaría la atención de cualquier hombre.

En medio de aquellos pensamientos, recordó que, en lo referente a las mujeres, tenía menos juicio que una ameba. Sin embargo, ella era una vecina, la primera que acudía a llamar a su puerta desde que Fletcher y él habían ido a vivir allí, hacía dos semanas. Aunque las relaciones sociales nunca habían sido su fuerte, en aquella ocasión iba a hacer un esfuerzo.

—¿Quieres pasar un momento, Andie? —le preguntó—.Creo que podría arreglármelas para ofrecerte una taza de café.

Andie negó con la cabeza.

—No, de veras. No debería. Si no duermo un poco...

—Unos minutos. Fletcher y yo todavía no conocemos a ninguno de los vecinos.

Ella suspiró, mirándolos a los dos.

—Yo...

Tragó saliva. Sería muy poco cortés marcharse, pero Eli tenía algo que resultaba inquietante. Sus rasgos masculinos tenían fuerza y determinación, y no estaba nervioso en absoluto, pero tenía una mirada persuasiva y llena de energía; le recordaba a una de aquellas bebidas tropicales que tenían una sombrillita de papel. La primera entraba con suavidad, con facilidad. Sin embargo, después de haber tomado dos o tres, una se daba cuenta de que se había metido en un huracán.

Por otro lado, Fletch parecía un animalito abandonado.

Solo iba a ser una taza de café, pensó, y sonrió apagadamente.

—¿Tienes descafeinado? —preguntó ella.

—Claro.

Sin embargo, después de tres o cuatro minutos, Eli todavía estaba buscando por los armarios de la cocina, mientras ella miraba con consternación a su alrededor. Las cajas de la mudanza estaban apiladas contra la pared, algunas abiertas y otras no. En la encimera había seis cajas de pizza vacías, un frasco de mantequilla de cacahuete y una bolsa de galletas Oreo. En un extremo de la mesa había un libro abierto, colocado boca abajo. Ella miró el título: Cómo ser un buen padre de un niño de preescolar.

Andie sintió una reacción emocional muy fuerte, casi como si tuviera una alergia.

Sus problemas habían empezado hacía mucho tiempo, pero recordaba bien la fecha en que su vida había dado un gran giro. A los trece años, había llegado a casa de la escuela, un día, y había recibido la noticia de que su padre había resultado herido en un accidente laboral. A partir de aquel momento, su madre se había puesto a trabajar fuera del hogar y, como ella era la hija mayor, había tenido que hacerse cargo de tres hermanos pequeños e incivilizados. Durante los seis años siguientes, había tenido que criarlos.

Aquellos seis años habían servido para dar forma a su personalidad, habían influido en sus elecciones profesionales y, sobre todo, habían marcado su identidad con respecto a los hombres.

Ella siempre era la hermana, la amiga, la mujer a la que llamaba un hombre cuando estaba metido en un lío. No era la mujer a la que llamaba un hombre porque se hubiera enamorado ni porque la deseara apasionadamente. Y ella tenía sus propios deseos secretos en aquel sentido, deseos que resultaban completamente inútiles.

Su mente había tomado un camino que siempre intentaba evitar; sin querer, pensó en Paul y en su niña, y en la familia que podían haber formado.

Aquel recuerdo era una dolorosa espina que tenía clavada en el corazón. Distraídamente, se frotó las manos, pensando en que ya debería haberlo superado. Sin embargo, sabía bien qué era lo que la había metido en problemas: aquel hipertrofiado sentido de protección y de crianza. Si no lo dominaba, terminaría por destruirla...

Eli sacó la cabeza de uno de los armarios.

—Disculpa, ¿has dicho algo?

Fletcher la miró con curiosidad.

Andie pestañeó. No se había dado cuenta de que había hablado en voz alta.

—Oh, no —respondió.

Entonces, él se volvió hacia la nevera.

—Juraría que teníamos café descafeinado en algún lugar.

Al menos, tenemos zumo de manzana y refrescos. Supongo que no te apetecerá una cerveza a estas horas de la mañana.

—No, gracias. El zumo estaría muy bien.

Eli sirvió tres vasos, y Fletcher se fue con el suyo a la sala de estar. Eli se sentó con ella a la mesa; marcó la página del libro y lo cerró.

—La madre de Fletch murió hace seis semanas —dijo.

Aquello explicaba muchas cosas: la tristeza de Fletcher y el cansancio de Eli. Ella sintió tristeza por los dos.

—Lo lamento muchísimo.

Él vaciló. Su mirada se llenó de amargura.

—Estábamos divorciados —dijo, por fin.

—Ah... —murmuró Andie. Se dijo que no iba a pensar en el tono triste y desanimado de aquellas palabras, y tomó un sorbito de zumo.

Después de un incómodo silencio, Eli carraspeó para aclararse la garganta, y prosiguió:

—Creo que Fletch se va a recuperar pronto. El agente inmobiliario me dijo que en este vecindario hay muchos niños, aunque todavía no los hemos visto.

Andie intentó dar con el modo más delicado posible de explicarle que los demás vecinos temían que los utilizara en sus experimentos. Dio otro sorbito al zumo.

—Bueno, ¿has pensado en cortar el seto? Tal vez resulte un poco intimidante.

Él la observó. Su mirada era muy masculina. Andie notó un cosquilleo en el estómago.

—Pues... la verdad es que... he estado tan ocupado con las cajas de la mudanza que ni siquiera me había fijado en el seto.

Ella se hubiera creído que la Tierra era plana si él se lo hubiera dicho, con aquella voz tan sexy. Su mecanismo de defensa se activó rápidamente, y se apoyó en el respaldo de la silla.

—¿Has pensado en contratar a alguien que te ayude en casa?

—Sí, he entrevistado a dos mujeres que me envió una agencia, pero, cuando vieron la casa, rechazaron el trabajo. Sé que es muy vieja, pero necesitaba algo rápido, así que la compré por el vecindario. Todo el mundo me dijo que Cary, en Carolina del Norte, es un lugar estupendo para criar a un niño.

Andie estuvo a punto de ofrecerse voluntaria para comentarlo en el hospital para ver si alguien quería el trabajo.

Sin embargo, se contuvo; sabía que las cosas no terminarían en ese punto. Se vería envuelta en las vidas de Eli y Fletcher y, muy pronto, empezaría a cuidar del niño cuando Eli tuviera que trabajar y la canguro no apareciera. Después de una temporada, Eli se daría cuenta de lo cómodo que era tener cerca a Andie, y confundiría la comodidad con otra emoción más profunda y más peligrosa. Sabía que estaba exagerando todo aquello, pero también sabía que tenía tendencia a ayudar a la gente. Eso la había metido en varios líos emocionales.

—Seguro que, muy pronto, encontrarás a alguien —

murmuró.

Eli se encogió de hombros filosóficamente. Después, hizo una pausa, volvió la cabeza hacia el pasillo y se puso de pie.

—¿Lo oyes?

La casa estaba en un completo silencio. Andie negó con la cabeza y también se puso en pie.

—No oigo nada.

—Exacto. Ese es el problema —respondió Eli, y se fue hacia la sala de estar—. Fletch, ¿qué haces? Ah... Has encontrado otro reloj —dijo, con exasperación.

Andie entró en la habitación y se encontró con Fletch en el suelo, con las manos metidas en las tripas de un reloj de péndulo y con una expresión de culpabilidad.

—Me aburría, y no quería molestarte.

Eli se agachó a su lado y suspiró.

—No me molestas, pero necesitamos que haya, por lo menos, un par de relojes operativos en la casa —le dijo. Se preguntó si Fletch habría heredado algo más que el pelo rubio y los ojos verdes de la familia Masters. Su madre, la abuela paterna de Fletcher, tenía el coeficiente intelectual de genio. Él mismo, y uno de sus hermanos, lo habían heredado; sin embargo, Eli sabía que una inteligencia superior podía ser algo problemático, sobre todo a la edad de Fletch—. Si te aburres, podemos ir a visitar alguna guardería donde puedas estar con otros niños y...

—¡No! —exclamó Fletcher; tiró al suelo un diminuto muelle y se puso en pie de un salto, mirando a su padre con una expresión acusatoria—: No quiero ir a la guardería. Quiero quedarme en casa. Me prometiste que no me ibas a obligar a ir.

Recogió su radiocasete y se dio la vuelta para marcharse, pero Eli lo tomó del brazo.

—Dije que no te iba a obligar durante el primer mes en Cary —dijo, corrigiéndolo con suavidad—, pero, después, tendremos que ver lo que hacemos.

Fletch bajó los hombros de alivio.

—Pero ahora no.

—No, ahora no —le aseguró Eli, y lo abrazó—. Pero tienes que prometerme que no vas a destripar más relojes.

—Te lo prometo —dijo el niño. Se frotó los ojos y se acurrucó contra Eli—. Quiero ir a mi habitación un rato.

—Muy bien. Despídete de la señorita Reynolds.

Fletch miró a Andie.

—Adiós. Siento haber puesto a las ardillas tan alto.

Andie sonrió y le revolvió un poco los rizos.

—No pasa nada. Me alegro de haberte conocido —le dijo.

Mientras lo veía subir las escaleras, lamentó haber presenciado aquella escena. Revelaba demasiado de aquellos dos seres, y su instinto protector estaba desbocado.

—Todavía tiene los horarios un poco alterados por la mudanza —dijo Eli—. Seguramente ha ido a dormir un poco, aunque se dejaría matar antes de admitir que tiene sueño.

Andie sonrió.

—Mi hermano era así. A los cinco años, ya temía que iba a perderse algo.

—Fletch va a cumplir cinco dentro de dos semanas —dijo Eli y, de repente, frunció el ceño—. Tengo que hacerle una fiesta de cumpleaños.

Andie se mordió la lengua para no ofrecer su ayuda. Eli era un hombre adulto y capaz de organizar una fiesta para su hijo, de encontrar a una señora de la limpieza y de retomar las riendas de su vida.

—Bueno, estoy segura de que saldrá muy bien. Muchas gracias por el zumo de manzana.

Entonces, retrocedió hacia el pasillo y le tendió la mano, diciendo:

—Seguro que, si podas el seto, conocerás al resto de los vecinos enseguida. Bienvenido al vecindario.

Él se la estrechó.

—Gracias. Después de que nos instalemos, tal vez quieras venir a tomar algo más que un zumo.

A Andie se le cortó la respiración. Vaya una reacción tan absurda. Le echó la culpa a su voz. Solo hablaba de una copa de vino, y nada más.

—Claro —dijo ella, y separó la mano de la de él—. Bueno, adiós —concluyó.

Salió de la casa y se marchó rápidamente.

Eli se apoyó en el marco de la puerta y observó alejarse a su vecina. No era necesario agitar la mano para despedirse; después de todo, aquella mujer casi había salido corriendo.

Debería sentirse insultado. Sin embargo, se echó a reír. Su risa sonó oxidada, y se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo sin reír. Entre su divorcio, sus investigaciones y la muerte de su exmujer, la vida había sido muy seria para él.

Lo último que vio de Andie fue la falda de su vestido y sus pantorrillas mientras ella torcía la esquina. Recordó su cara, sus grandes ojos y su boca sonriente.

Sintió curiosidad, pero no era una curiosidad objetiva ni científica. Se había quedado completamente absorto por la forma de sus senos debajo del vestido; al pensarlo, entrecerró ligeramente los ojos. La pechera del vestido tenía algo extraño, pero él no sabía qué podía ser.

Pensó de nuevo en su boca, y una imagen erótica le invadió la mente: las lenguas entrelazadas y el roce de unos muslos suaves, un suspiro, unos pezones tocándole el pecho y un calor femenino envolviéndolo. Se le aceleró el pulso, y tuvo que tomar una bocanada de aire matinal. Estaba completamente excitado.

Era evidente que llevaba demasiado tiempo encerrado en el laboratorio. La pizza fría que se había tomado aquella mañana debía de haberle afectado a las enzimas del cerebro.

Ni siquiera trató de entender la respuesta de su cuerpo. Volvió a entrar en la casa silenciosa, cerró la puerta y miró hacia las escaleras.

Fletch.

Subió al piso de arriba y entró en la habitación de su hijo.

El niño estaba tendido en la cama, sujetando con una mano el radiocasete, y con la otra mano puesta sobre la mejilla sonrojada. Eli le quitó, con cuidado, el radiocasete, para que Fletch no se hiciera daño si se movía.

Entonces, se quedó mirándolo con amor, y sintió una opresión en el pecho. No había sitio para unos ojos castaños y una sonrisa sexy en su vida, porque su hijo tenía el corazón roto, y reparar corazones rotos era un asunto muy serio.

Cuando Andie llegó a casa, exhaló un suspiro de alivio.

Había conseguido escapar ilesa. No se había ofrecido voluntaria. Se dijo que no debía sentirse culpable, ni debía permitirse ninguno de los otros sentimientos que estaba experimentando. No importaba que Eli Masters tuviera los ojos verdes más inteligentes que hubiera visto. No importaba que tuviera una voz sexy y que ella sintiera debilidad por los hombres de voz sexy.

No importaba que él la hubiera mirado con cierto interés masculino. Seguramente, lo de que estuviera contemplando su pecho solo eran imaginaciones suyas.

Andie se miró y se echó a reír con ganas. No era de extrañar que el vecino le hubiera mirado el pecho; llevaba el vestido del revés.

Capítulo Dos

—Se llama Stud —dijo Andie, respondiendo a la novena pregunta de Fletcher, mientras presionaba la tierra alrededor de su plantita de tomate.

—¿Stud? ¿Semental? —preguntó una grave voz masculina.

Andie se dio la vuelta y vio a Eli, que la estaba observando.

Fletch se había acercado a su jardín a jugar con su perro y, seguramente, Eli acababa de llegar del trabajo. Llevaba un traje de rayas y una corbata que le quedaban tan bien como la camisa y los vaqueros del otro día. Sin embargo, alguien debería hacerle bien el nudo de la corbata. Y, tal vez, necesitara a alguien que le desabotonara la camisa e hiciera algo para transformar aquella expresión seria en una sonrisa.

Alguien. Pero no ella.

Al ver que él continuaba observándola, notó un calor en las mejillas.

—Fue mi hermano Sean el que le puso ese nombre —

explicó—. Sean tenía dieciocho años cuando le regalaron el perro, y creo que estaba en esa etapa de la vida en que uno tiene que demostrar quién es. Sus hormonas estaban descontroladas, y estaba en una permanente condición de...

—¿Calentura?

Andie se quedó desconcertada. ¿Estaba flirteando con ella? No; se deshizo de aquella idea.

—Creo que era más un delirio de grandeza —respondió, y se incorporó, sacudiéndose la tierra de las manos—. Cuando Sean se fue de viaje a California, me pidió que le cuidara al perro. Eso sucedió hace cuatro años; él sigue en California, y yo tengo un perro que se llama Stud.

—Ah. ¿Y es Stud todo lo que implica su nombre?

Andie se echó a reír.

—No. Desde su operación, cree que es un perrito faldero.

Eli asintió; la risa de Andie se le había metido en el cuerpo.

—Me pregunto si sabe lo que se está perdiendo —

murmuró.

Andie se quedó sorprendida, y sintió curiosidad, pero lo disimuló.

—Stud no es de los que alardean. No me ha contado sus secretos.

Eli notó una descarga de calor en la sangre. Con tan solo mirar a Andie Reynolds, él mismo se preguntaba lo que se estaba perdiendo. Lo atribuyó a un largo periodo de abstinencia, y se lo quitó de la cabeza. Se metió las manos en los bolsillos y dijo: —Encontramos una asistenta justo dos días después de que vinieras a casa. La mujer me ha dicho que se enteró en el hospital. Gracias por comentarlo allí.

Andie se encogió de hombros.

—De nada. Espero que resulte bien.

—Parece que a Fletch le cae muy bien —dijo Eli, mientras miraba a su hijo, que estaba acariciando al perro—. Y creo que Stud también le cae muy bien. Creo que, cuando hayamos acabado de organizar la casa, voy a traerle un cachorrito.

Ella puso las herramientas del jardín en una cesta.

—Eh, si necesitas un perro, yo te doy a Stud.

—Lo echarías de menos.

—Siempre podría ir de visita.

—Hablando de visitas... —dijo él.

Andie se miró la pierna y emitió un sonido de desagrado.

Eli se le acercó.

—¿Qué ocurre?

—Creo que me ha picado un bicho —dijo—. O un par de ellos —añadió, y se pasó el dedo por las marcas de color rosa que tenía en el muslo—. Bueno, después me pondré un poco de pomada.

—Será mejor que te la eches ya —le dijo él; todavía tenía fresco en la cabeza el consejo que había leído en un libro de primeros auxilios justo la noche anterior. Desde que tenía a Fletch con él, sus libros de cabecera iban más allá de la investigación científica—. Te ayudo, si quieres.

Ella abrió unos ojos como platos.

—No, gracias. No es necesario. Soy enfermera, ¿sabes? —

dijo ella, y se dirigió hacia la casa.

—Lo cual significa que, seguramente, piensas en aplicarle tratamientos a todo el mundo menos a ti misma —respondió él. Después, le dijo a Fletch que no saliera del jardín.

—Pero ¿una picadura de insecto? —preguntó Andie, que se había quedado desconcertada con aquella afirmación. Abrió la pantalla mosquitera de la puerta y entró.

Él miró a su alrededor.

—¿Dónde está la pomada?

—Tengo algunas en el armario que hay sobre la nevera, pero...

Se quedó atónita al ver que el vecino abría el armario como si solo tuviera un objetivo en la vida.

—Yo misma puedo hacerlo. Yo... Eli —dijo, finalmente, con firmeza—. Yo misma puedo aplicarme la pomada.

Eli frunció el ceño al leer las instrucciones, y ella tuvo la sensación de que estaba mirando a una bulldozer.

—Tengo entendido que los profesionales de la sanidad, a veces, tenéis tendencia a subestimar vuestras propias heridas porque estáis acostumbrados a concentrar vuestra energía en cuidar de los demás.

Ella pestañeó. Él acababa de describir su personalidad con precisión, y Andie se sintió desconcertada. Tomó un trapo limpio del cajón y lo humedeció bajo el grifo.

—Bueno, supongo que eso es cierto —admitió, y se limpió las picaduras al tiempo que extendía la mano para que él le diera la pomada—. Como soy enfermera, normalmente estoy ocupada en...

Eli no le entregó el tubo, sino que le aplicó la pomada él mismo. Andie se quedó inmóvil, mirándolo; él realizó la tarea con competencia y delicadeza. Ella inhaló su olor; era una mezcla de loción de afeitar y masculinidad. Estaba tan cerca que habría podido acariciarle el pelo o pasarle el dedo por las pestañas. Alzó una mano, pero se detuvo. ¿En qué estaba pensando?

En aquel preciso instante, él alzó la vista y la clavó en sus ojos. A ella se le cortó la respiración.

—Hueles a albaricoque —le dijo Eli, con la voz enronquecida.

Andie tragó saliva.

—Es mi champú.

Él le miró el pelo y, después, los labios.

—Me gusta.

En la cabeza de Andie comenzó a sonar un canto de sirena.

Era tan potente que se preguntó si él también podría oírlo.

Respiró profundamente, y retrocedió.

—A mí también me gusta. Mira, muchas gracias por ayudarme...

—Ha sido un placer —le dijo Eli.

Y era cierto. Le latía la sangre más rápidamente que cuando corría su carrera diaria.

—¿Por qué no vienes esta noche a casa, a tomar una copa de vino? Te compensaré por el zumo de manzana y las ardillas.

Andie negó con la cabeza.

—Gracias, pero no es necesario, de verdad. Además, tengo que darme un baño. Estoy hecha un desastre —dijo, señalando sus pantalones cortos, que estaban llenos de manchas de barro.

—Solo estás... manchada de tierra —le dijo Eli.

Entonces, recordó a Fletch, y soltó un suave juramento.

Con un sentimiento de culpabilidad, se asomó a la ventana.

Fletch estaba jugando con Stud, y él exhaló un suspiro de alivio.

—Debería haber estado vigilando al niño —dijo, mientras caminaba hacia la puerta—. Todavía no estoy acostumbrado a tenerlo todo el tiempo a mi alrededor.

Andie lo acompañó al porche.

—No tienes por qué flagelarte. Está bien.

Pero para Eli, no, no era suficiente. Él quería ser un buen padre, y quería que, para Fletcher, todo fuera perfecto, aunque supiera que eso no era posible.

—Me pregunto cuánto voy a tardar en mejorar el nivel mediocre de mi paternidad.

Notó que Andie le tocaba ligeramente el brazo y, al mirarla, vio que tenía una expresión preocupada.

—¿Cómo va?

—No tengo ni idea de lo que estoy haciendo —respondió él con sinceridad—. Ni mis licenciaturas ni mis estudios me sirven con Fletch. Por fin tengo un puesto de trabajo en la investigación de algo que merece la pena —dijo, cabeceando—

. Estoy investigando el origen genético de los ataques epilépticos en la infancia. En los niños —dijo—. Y ni siquiera soy capaz de ayudar a mi propio hijo a superar su dolor y su confusión.

Hubo un silencio, y Eli se preguntó qué era lo que le había empujado a desahogarse con Andie.

—Perdona que te haya dicho todo esto. No sé por qué...

Ella alzó una mano.

—Por favor, no te disculpes. No se aprende de la noche a la mañana a cuidar de un niño, pero ellos, de alguna manera, consiguen llegar a la edad adulta pese a los errores de sus padres. Fletch y tú vais a conseguirlo —dijo ella y, al notar la inseguridad de Eli, insistió—: Claro que sí. Esto solo es una etapa muy difícil, y os va a tomar algo de tiempo superarlo.

Bueno, ¿tienes planes para su fiesta de cumpleaños?

Eli sintió una pequeña punzada de esperanza. Más tarde, ya se preguntaría cómo había conseguido ella darle esperanza con unas pocas palabras. Y, más tarde, se preguntaría por qué había deseado que tuviera más picaduras de insectos. Andie lo estaba mirando con expectación. «Fiesta de cumpleaños, Masters».

—Estaba pensando en celebrarlo en el jardín.

—No. Si llueve, ¿quieres tener toda la casa llena de niños de cinco años?

No. Aquella idea no era muy atractiva.

—¿Y qué me sugieres tú?

—Chuck E. Cheese’s. Pagas un precio cerrado, y llevas la tarta. Ellos dan sombreritos, pizza y diversión. Y limpian —

añadió Andie, con gran sabiduría.

—Suena maravilloso. ¿Y cuánto duran, normalmente, esas cosas?

—No más de dos horas, si eres listo. En las invitaciones, escribe la hora de comienzo y final de la fiesta. Pero...

—¿Pero?

Ella lo miró con lástima.

—Lo mejor es que conserves ese vino.

—Estoy segura de que el doctor Kent era uno de los matones de Genghis Khan en otra vida. Era tan idiota que una sacerdotisa lo mató con un puñal —dijo Samantha French, mientras se sentaba frente a Andie en una de las mesas de la cafetería del hospital. Tenía el pelo castaño y rizado, y unos grandes ojos azules, y era una mujer con mucha personalidad.

—Entiendo que eres tú la que quieres ayudarlo a pasar a su siguiente existencia —dijo Andie, riéndose.

A Sam le brillaron los ojos de malicia.

—Estábamos en el quirófano. Yo tenía el bisturí en la mano.

—¿Qué es lo que ha hecho esta vez?

Samantha cerró los ojos como si sintiera un gran dolor.

—Se le olvidó que iba a extraer un apéndice.

Andie se estremeció. El doctor Kent había sido un cirujano muy prestigioso, pero parecía que, durante los últimos meses, tenía un problema con la bebida.

—¿Estaba borracho?

Sam negó con la cabeza.

—No. Eso es lo que le ha salvado. Pero creo que sí tenía una buena resaca —dijo, y le puso un aliño light a la ensalada que iba a tomarse—. Bueno, ya está bien de hablar de Kent.

¿Por qué has preguntado por una asistenta?

—No es para mí. Mi nuevo vecino necesitaba una, así que me pareció buena idea decirlo.

Samantha tomó un poco de ensalada y masticó.

—¿Es una pareja casada?

—Ummm, no —respondió Andie, evasivamente, y cambió de tema, refiriéndose al actual novio de su amiga, un chico que estaba haciendo la residencia en otro hospital de la zona—.¿Cómo está Brad? ¿Qué tal lleva lo de hacer tantas horas en el quirófano?

—Está cansado, pero su turno de quirófano no va a durar para siempre —dijo Samantha, y miró a Andie con perspicacia—. ¿Y quién es tu vecino?

—Creo que es un científico y que se dedica a la investigación. Tiene un niño, y parece que están un poco desbordados...

—Oh, no —dijo Samantha—. No los habrás invitado a cenar ya, ¿verdad?

—No, solo...

—¿Y no te has ofrecido para ayudarles a nada?

Andie suspiró con exasperación. Era un aburrimiento tener una amiga de siempre que conociera todas sus debilidades, y Samantha sabía muy bien lo que había ocurrido con su desastroso compromiso del año anterior.

—No, no. Solo he pasado unos minutos con Eli Masters, y no le he ofrecido nada, ni comida, ni mi enorme experiencia con los niños, ni mi cuerpo.

Aunque había pensado varias veces aquello último. La invitación a la barbacoa que iba a dar la noche siguiente no contaba, porque era una cuestión de vecinos.

Samantha silbó en voz baja.

—Eli Masters. ¿No es ese que está haciendo una investigación sobre la genética de los ataques epilépticos en la infancia?

—Creo que me dijo algo parecido —respondió ella, manteniendo un tono de indiferencia.

—Había un artículo sobre él en el periódico de ayer. Los jefazos del Centro Médico tuvieron que trabajárselo a base de bien para convencerlo de que viniera aquí. Tiene cientos de títulos académicos y la reputación de no rendirse nunca.

Incluso Brad lo conocía.

—Sí, yo también vi el artículo. Piensa que debe investigar en algún proyecto que merezca la pena, pero yo creo que su hijo y él van a tardar una temporada en adaptarse a los cambios que ha sufrido su vida últimamente.

—¿Cambios? Vaya, parece que habéis tenido una charla de más de cinco minutos.

—Su niño viene a jugar algunas veces con Stud. Eli pasó por casa una vez, después del trabajo —dijo ella, y le dio un sorbito a su refresco—. Solo fue una conversación entre vecinos.

—¿Y Eli Masters no te atrae en lo más mínimo?

—No, en absoluto.

—Ummm —murmuró Samantha con incredulidad—. He visto su fotografía en el periódico. ¿Es mejor o peor en persona?

—Ambas cosas —respondió rápidamente Andie—. Es atractivo y tiene un aire de calma, salvo por sus ojos. Son verdes y... bueno, parecen de nitrógeno líquido. Bueno, como si... si los agitaras, tendrías que salir corriendo a ponerte a cubierto. Y, bueno, su voz...

—Oh, no. Me prometiste que ibas a abandonar las misiones de rescate. Que no ibas a hacerte cargo de más aprovechados que necesitaran ser rehabilitados. Ni un padre soltero más. Me lo prometiste. Acuérdate de...

—No, no —dijo Andie—. No digas su nombre.

Samantha y ella tenían el acuerdo tácito de no mencionar el nombre de Paul. Había hablado hasta la saciedad de su ruptura, y había terminado por decidir que las conversaciones no la ayudaban. Algunas heridas no se cerraban tan rápida y limpiamente como una querría. A Andie se le quitó el apetito, y dejó el sándwich en la bandeja.

—Es cierto. Eli Masters necesita una ayudita femenina, pero yo no se la voy a dar. Voy a celebrar una barbacoa para los vecinos, y he invitado a Eli y a su niño.

Samantha se tapó la cara y gruñó, como si ella acabara de confesarle que había robado un banco.

—También voy a invitar a Daphne.

—¿A Daphne, la decoradora?

Andie asintió.

A Samantha se le iluminó la mirada.

—¿Daphne la diva, la que ya se ha divorciado cuatro veces?

—Sí.

—Pero si es una...

—Devoradora de hombres —dijo Andie—. Sí, ya lo sé. Es perfecta para un hombre que necesita una mano femenina, ¿no te parece? Lo único que me preocupa es que tiene el corazón de piedra.

—Andie, cuando los hombres ven a una mujer como Daphne, la última cosa que les interesa es su corazón.

Andie llevaba una falda muy pequeña. Eli observó, con fascinación, cómo la tela se movía alrededor de sus piernas esbeltas mientras ella dirigía a los hombres que estaban manejando las parrillas de gas y a las mujeres que ponían los platos en las mesas de picnic.

A él no le gustaban las reuniones sociales, porque tenía que mantener charlas de cortesía. Si no hubiera sido por Fletch, habría evitado aquella. Sin embargo, en aquel momento, desde uno de los extremos del jardín de Andie, se dedicaba a mirar y a darle gracias a Dios por la última moda.

Eso le distraía de las miradas desconfiadas que le lanzaban los vecinos.

Aparte de la faldita, Andie llevaba un chaleco largo, y Eli no pudo evitar preguntarse si se habría puesto sujetador. La falda le estaba volviendo loco. A cada movimiento que hacía ella, él atisbaba un poco de su muslo. Y había estado acordándose del tacto de su piel hasta mucho después de haberla tocado, el otro día. En aquel instante también lo estaba recordando.

Sintió un arrebato de calor en la entrepierna, y soltó un juramento en voz baja. El cerebro se le había caído a los pantalones. Claramente, llevaba demasiado tiempo encerrado en el laboratorio.

Fletch le tiró de la manga.

—Hay muchos niños —le dijo, con algo de nerviosismo.

Eli apartó los ojos de Andie y, rápidamente, contó a los pequeños.

—Doce, más o menos. Seguro que encontrarás a alguien para jugar.

Fletch se acercó más a la pierna de su padre.

—Pero es que... no conozco a ninguno.

Eli le acarició el pelo a su hijo. Se sentía identificado con él; siempre se le habían dado fatal las reuniones. Sin embargo, no quería eso para su hijo. Frunció el ceño y empezó a pensar un buen modo para acercarse al grupo de niños. Justo cuando estaba empezando a sentirse frustrado, Andie los miró y sonrió. Eli habría podido jurar que el cielo se volvía más azul y más brillante, pero sabía que eso era científicamente imposible.

—¡Eh, chicos! —exclamó ella, acercándose, y Eli volvió a fijarse en la falda y en sus piernas—. No sabía si os ibais a animar a venir.

—Papá ha llegado tarde del trabajo.

Andie cabeceó.

—Ya entiendo. Es un poco rollo que la gente mayor tenga que ganar dinero, ¿eh? Bueno, por lo menos, ya estáis aquí.

¿Tienes algún hoyuelo para mí?

Fletch sonrió para mostrar sus hoyuelos.

Andie se echó a reír. Tomó a Fletcher de la mano y le hizo un gesto a Eli.

—Bueno, venid. Te voy a presentar a Curtis y a Jason, Fletch.

Eli vio a Andie hacer las presentaciones, y se dio cuenta de que Fletch seguía sintiéndose inseguro.

—Me gustaría presentarte a la señora Grandview. Vive al otro lado de mi casa. Si alguna vez necesitas a una niñera, seguro que ella... —Andie se detuvo de repente—. ¿Qué ocurre?

Eli apartó la mirada de Fletch.

—Solo estaba mirando a mi hijo. Hace tiempo que no está con otros niños, y quiero estar pendiente de él...

—Por si te necesita —dijo Andie—. Vaya, parece que te estás poniendo al día con lo de la paternidad.

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Un paso hacia delante, dos pasos hacia atrás.

Andie abrió la boca para comentar algo, pero en aquel momento se les acercó un hombre de mediana edad con una cuchara de madera en la mano.

—Hola, soy Ben Hammond, el vecino de tres casas más allá. Vivo en la azul. Bueno, entonces, ¿tú eres el nuevo al que todo el mundo llama doctor Frankenstein?

Andie se encogió. Había intentado hacer un poco de relaciones públicas para Eli y para Fletch, pero los vecinos seguían haciéndoles el vacío.

—El doctor Frankenstein es un personaje de ficción que utiliza especímenes humanos para sus experimentos —dijo Eli.

Ben, sin dejar de mirar desconfiadamente a Eli, alzó la cabeza.

—Sí, ¿y qué?

—Yo estudio material genético y anormalidades cromosómicas halladas en muestras de sangre. Es un proceso que requiere rayos X, muchas horas de estudio y...

Andie vio que Ben se quedaba desconcertado ante la explicación. Cuando Eli terminó, Ben entrecerró los ojos.

—Solo quiero saber si usas a gente muerta para esos experimentos.

Eli ladeó la cabeza.

—Es posible usar sangre obtenida en una autopsia, pero...

Ben comenzó a moverse con nerviosismo.

—Los técnicos de laboratorio no van paseándose por los depósitos de cadáveres —dijo Eli, intentando poner una nota de humor, que Ben no captó—. Y no hemos profanado ninguna tumba últimamente.

Ben palideció.

—¿Últimamente?

—Es una broma, Ben —dijo Andie—. Una broma —repitió y, con un suspiro, se giró—. Mira, ahí está la señora Grandview.

Así comenzó una larga ronda de presentaciones.

Normalmente, él recordaba todas las caras y los nombres, pero estaba concentrado en Fletch y fascinado con Andie, así que le resultó difícil retener lo demás. Se dio cuenta de que ella hablaba con todo el mundo, y de que parecía que todos los vecinos la estimaban, incluidos los niños, que trataban de que se uniera a sus juegos.

Sin embargo, él no pudo evitar sentirse aislado. Había pasado demasiado tiempo metido en un laboratorio, y no el tiempo suficiente con otros seres humanos. Se sentía como un bicho raro.

Tal vez estuviera pidiendo demasiado, y demasiado pronto; pero, por el bien de Fletch, esperaba que la situación cambiara.

Quería ayudar a su hijo a superar el dolor y el aislamiento. Sin embargo, por el momento, se sentía como si estuvieran en un país del extranjero.

Salvo por Andie.

Aquella idea hizo que se sintiera extraño. Como un tonto.

Se acercó a un cubo de basura de reciclaje y echó la lata de cerveza vacía; después, fue a buscar a Fletch, y lo encontró jugando con una niña.

Al oír unas carcajadas, se dio la vuelta. Una mujer joven de pelo castaño estaba tirando de Andie hacia él. Andie le lanzó a la muchacha una mirada de advertencia.

—Eli, te presento a Samantha French. Es mi amiga, y mi cruz. Ha leído un artículo sobre ti en el periódico y quiere conocerte.

Eli le tendió la mano.

—Un explorador vikingo —dijo Samantha, mirándolo con intensidad, y le estrechó la mano—. Andie, deberías haberlo notado tú. Su aura es tan...

—Sam —dijo Andie—. Me prometiste que dejarías el servicio de evaluación de auras en casa. ¿Sabes lo mucho que le costó a la señora Jeter recuperarse después de que le dijeras que en otra vida fue una pistolera a sueldo?

Samantha se encogió de hombros.

—La idea que hay detrás del hecho de averiguar dónde has estado es ayudarte a estar mejor en tu vida actual.

Eli vio a Andie suspirar de frustración y mirar al cielo.

Aquella era una faceta distinta de ella.

—Limítate a la comida y el tiempo —murmuró y, después, se giró hacia Eli—. Samantha y yo trabajamos juntas en el hospital.

—Me alegro de conocer a otra de las amigas de Andie —

dijo Eli.

Samantha sonrió y miró a Andie.

—Tenías razón sobre su voz y sus ojos.

Andie se ruborizó.

—Hay alguna gente —dijo, en un tono suave y peligroso—, que proviene de un nido de víboras.

A Samantha se le escapó un jadeo.

—Está bien, está bien. Ya lo capto. Me voy por mi hamburguesa —dijo, y sonrió a Eli—. Me alegro de conocerte.

Eli asintió.

—Lo mismo digo.

Después, se volvió hacia Andie.

—Tal vez pudieras traducirme la conversación.

—Sí, supongo que sí. Samantha lleva todo este último año muy interesada en el ciclo de la reencarnación. Y hace poco, empezó a analizar a todo el mundo que conocía.

—Entonces, ¿yo fui un explorador vikingo?

—Por supuesto —dijo Andie—. Seguro que ya lo sabías.

—Bueno, en realidad no se me había ocurrido. Eh... No sé si sentirme halagado o insultado. ¿Y por qué se ha enfadado cuando le has mencionado las serpientes?

A ella le brillaron los ojos.

—Samantha cree que ella es una reencarnación de Cleopatra.

—Vaya, qué venganza más brillante —dijo él, sonriendo.

—Oh, no —respondió Andie—. Es solo un instinto de supervivencia bien desarrollado.

—¿Y quién piensa que eras tú en tu vida anterior?

Andie cabeceó con vehemencia.

—Samantha está loca. No la tomes en serio. Mira, todo el mundo está haciendo cola para conseguir una hamburguesa —

dijo, y señaló con una mano a la gente, que se agrupaba alrededor de las parrillas.

Sin embargo, Eli sintió una gran curiosidad al darse cuenta de que Andie tenía un secreto. Una gran curiosidad, y una inexplicable punzada de excitación.

—¿Quién? —repitió.

Ella se ruborizó de nuevo.

—Nadie famoso, no te preocupes. Además, no creo que haya acertado.

—Pues... parece que te da vergüenza. No quieres decírmelo.

—Claro que no —dijo ella, mientras apartaba la mirada—.No es importante, y la comida está esperando.

—Vamos, dímelo.

—Es pura ficción. Oh, está bien, pero no se te ocurra reírte.

Sam dice que yo era la cortesana favorita de un rey francés.

Lo dijo en un instante, y sin ninguna inflexión, pero la rapidísima mente de Eli no tuvo ningún problema para ver a Andie desnuda y apasionada debajo de... Al infierno con el rey francés.

Debajo de él mismo.

Capítulo Tres

Andie se preguntó por qué, de repente, el silencio de Eli le parecía mucho más sonoro que la charla de sus vecinos. Para romper aquel hilo tenso que la atraía hacia él, se encogió de hombros.

—Así que, bueno, ya ves que Samantha no acierta mucho.

Nadie pensaría que yo puedo ser una cortesana, y...

Andie alzó la vista y, al notar la intensidad de la mirada de Eli, se quedó sin palabras.

—Estoy seguro de que casi ningún hombre tendría ningún problema para imaginarte en ese papel —dijo él, en un tono de voz que era más adecuado para un entorno más íntimo y oscuro.

Eli no le dejó ninguna duda de que él sí podía imaginársela así. Delante de ella tenía a un hombre que no la consideraba una amiga. Su mente lo negaba, pero el estómago se le encogió de aprensión femenina. Y la sensación no fue completamente desagradable.

—Eso es una locura —murmuró, sin saber muy bien si se refería a sí misma o a Eli. Carraspeó y añadió—. Bueno, tengo que ir a ver cómo van las hamburguesas.

Se dio la vuelta y se alejó.

Sin embargo, oyó los pasos de Eli, que la seguía, y comenzó a recitar una rápida plegaria.

Por suerte, Daphne acababa de llegar y se estaba acercando a ella con unos andares provocativos que hacían salivar a todos los hombres presentes. Su amiga se acercó y le dio un par de besos.

—Muchas gracias por invitarme. Estas reuniones de vecinos son muy agradables. Me alegro de no tener otros planes para esta noche —dijo. Y, entonces, miró hacia atrás y añadió—. Por favor, preséntame a ese hombre maravilloso que está detrás de ti.

Andie miró de reojo a Eli. Él también estaba mirando, pero no tenía cara de haberse quedado instantáneamente embobado con Daphne. Ella hizo las presentaciones y señaló la mesa de la comida.

—Eli acaba de comprar la casa que está justo detrás de la mía. Estoy segura de que le encantaría escuchar algunas de tus ideas sobre decoración. ¿Por qué no vais a buscar una hamburguesa y...?

—¿Dónde está Fletch? —preguntó Eli, mirando a su alrededor.

Daphne enarcó las cejas.

—¿Quién es Fletch?

Andie notó una punzada de nerviosismo. A Daphne no le gustaban demasiado los niños.

—Fletch es el hijo de Eli —le explicó—. Está allí, cerca de los perritos calientes. ¿A que es una monada? Bueno, ¿qué os parece si voy a asegurarme de que coma algo mientras vosotros conseguís vuestro plato? —preguntó, e hizo ademán de alejarse.

Eli la detuvo posando la mano en su cintura.

—No tienes por qué.

«Oh, sí, claro que sí», pensó ella. Con solo sentir el contacto de su mano se le había acelerado el pulso.

—Claro que sí. Es un niño adorable. Bueno, que disfrutéis.

Se dirigió hacia Fletch y, en aquel momento, Samantha se acercó a ella.

—Eres una desvergonzada. Esa mujer va a dejarle las marcas de las uñas en el cabecero de la cama en menos de una semana.

—Mejor ella que yo —dijo Andie, haciéndole un gesto a Fletch para que se acercara.

—Pues... En realidad, no sé si va a funcionar, Andie. Eli sigue mirándote.

Andie tuvo que resistir el impulso de girarse.

—Está mirando a Fletch, no a mí.

—La negación es una poderosa arma psicológica. Solo tengo una pregunta. Es la primera vez que veo a la famosa Daphne en carne y hueso. ¿Son de verdad?

Andie se echó a reír.

Dos horas más tarde, la barbacoa terminó. Mientras Andie tiraba los platos de papel en uno de los cubos, Eli apareció junto a ella.

—Gracias por invitarnos —le dijo—. Tienes que dejar que te invite a cenar por ahí alguna vez, para corresponderte.

—Oh, no. No tienes por qué hacer eso —dijo ella, y se dio cuenta de que Eli la estaba acariciando con la mirada—. Eh...

¿Te hizo Daphne alguna buena sugerencia para tu casa?

—Me hizo algunas sugerencias —respondió Eli irónicamente.

—Creo que tiene mucho talento en su profesión.

—Seguramente. Me recuerda a mi ex mujer.

Andie se detuvo un instante y miró a Eli a los ojos. Él tenía una expresión de cinismo masculino que la inquietó.

Fletch se acercó a Eli y se apoyó contra su pierna.

—Me duele la tripa —anunció con cara seria.

Eli miró a su hijo.

—¿No habrás comido demasiado helado? —le preguntó, mientras le acariciaba el pelo. Lo tomó en brazos y añadió—:

Bueno, es hora de acostarte. Muchas gracias otra vez, Andie.

A ella se le encogió el corazón al verlos, y sintió algo extraño al oír cómo pronunciaba su nombre. Se sintió consternada por si le había causado algún dolor a Eli.

—Yo... eh... —dijo, y bajó la voz—. Siento lo de Daphne. No sabía que ella iba a...

Eli frunció los labios con amargura.

—No te preocupes. Me recuerda a muchas mujeres.

Mucha belleza, pero poca lógica. No tengo mucha suerte con ellas —dijo, y asintió brevemente—. Buenas noches.

—Que duermas bien, Fletch.

Fletch suspiró y asintió.

—Llámame si necesitas algo —le dijo su padre, desde la puerta de la habitación.

—De acuerdo, papá. Buenas noches.

Su padre se marchó, y él se quedó mirando al techo. Como de costumbre, su mente comenzó a trabajar febrilmente.

Pensó en relojes y en números.

Aquella noche, tenía el estómago muy lleno, casi como si fuera a explotar, aunque su padre le había dicho que eso no iba a suceder. Se tumbó boca abajo, con la esperanza de que la postura aliviara su dolor. Después, acarició su llama de peluche. Su madre se la había llevado de regalo de uno de sus viajes. Al pensar en su madre, el estómago le dolió aún más.

La echaba de menos.

Era guapa y olía bien, y siempre le sonreía mucho y le acariciaba el pelo cuando lo acostaba. Igual que cuando Andie le acariciaba el pelo y hablaba con él. Se sentía bien jugando en su jardín, con Stud.

Pero, por las noches, cuando se apagaba la luz, pensaba en su madre y, algunas veces, lloraba.

Fletch apretó los párpados e intentó tragar saliva para que se le deshiciera el nudo que tenía en la garganta. Se abrazó al peluche. Quería llamar a su padre, pero tenía miedo de hacerlo. Temía que, si su padre averiguaba la verdad sobre su madre, ya no lo quisiera más. Entonces, Fletch ya no tendría a nadie, y estaría solo todo el tiempo.

Tenía los ojos muy calientes, como siempre que iba a llorar. Se los frotó con los puños, se abrazó a la llama e intentó pensar en los relojes.

—Está bien, está bien, sí. Me siento culpable —confesó Andie, sabiendo que Samantha no iba a dejarla tranquila.

Tomó algunos billetes y se los metió al bolsillo. Miró disimuladamente por la ventana; en realidad, no tenía ninguna gana de salir de bares aquella noche.

Samantha puso los ojos en blanco.

—Es un hombre adulto, por el amor de Dios. Fue un vikingo en su vida pasada. Sabe cuidar de sí mismo, aunque seguro que Daphne hará todo lo posible por agotarlo durante una temporada.

—Su ex mujer murió hace poco, Samantha.

—Ex mujer. Seguramente, la detestaba.

—Tu compasión me asombra.

Samantha se levantó de la silla.

—Estás remoloneando. Donna e Yvette nos están esperando, y ya sabes lo picajosas que se ponen cuando alguien llega tarde. ¿Qué miras? —preguntó, asomándose a la ventana.

—Nada —dijo Andie, bajo la escéptica mirada de Sam—.Algunas veces sale a correr a estas horas.

Samantha agitó la cabeza con desaprobación y se puso en pie.

—Claramente, es hora de sacarte de casa.

Andie retorció la correa del bolso.

—¿Sabes? Estoy un poco cansada...

—¿Y qué vas a hacer? ¿Quedarte en casa haciendo punto?

No quiero que sigas encerrándote como si fueras una monja.

Desde Paul...

—Esto no tiene nada que ver con Paul. No me gustan los bares, ni los hombres que conozco en los bares —respondió Andie.

Samantha asintió mientras arrastraba a Andie hacia la puerta. Al cerrar, comentó:

—Todos los hombres son idiotas. Solo sirven para una cosa. No se puede confiar en ellos.

—Hablas igual que Yvette —dijo Andie. Su amiga acababa de pasar por un divorcio muy difícil, pero estaba decidida a mantener activa su vida social.

—Exacto. Y, si Yvette es lo suficientemente valiente como para tener citas con el sexo opuesto, tú también —replicó Sam.

Entonces, comenzó a agitar la cabeza—. Vaya, vaya, vaya —

murmuró.

Andie siguió la dirección de la mirada de Samantha, y se le encogió el estómago. Vio a Eli caminando en dirección a casa de Daphne Sinclair. Él miró su reloj de pulsera. Seguramente, le preocupaba llegar impuntual.

Daphne lo seduciría con comida y con música suave.

Aprendería las distintas formas de satisfacerlo, y recibiría toda la pasión que Andie notaba en Eli, bajo la superficie.

—Vaya, parece que Daphne no ha perdido el tiempo —

comentó Samantha, con una sonrisa.

Sin embargo, Andie no compartía la diversión de su amiga.

—Sí, y parece que él ha superado el hecho de que le recordara a su ex mujer —dijo, secamente.

Sam chasqueó la lengua.

—No seas demasiado dura con Daphne. Tiene que recuperar el tiempo perdido.

—¿De qué demonios estás hablando?

Sam la miró con un brillo misterioso en los ojos.

—Daphne fue, en otra vida, una monja.

Eli aminoró el paso de la carrera al ver a su vecina pelirroja inclinada sobre el capó del coche. Ella llevaba una bata blanca y zuecos; obviamente, iba a trabajar. O, por lo menos, lo estaba intentando. La oyó soltar un juramento, y pensó en lo guapa que se ponía cuando se enfadaba.

—Y tienes la frescura de considerarte un buen medio de transporte. Hasta un caballo sería más fiable que tú —gruñó ella, hablando con el coche.

—El coste de la comida y las facturas del veterinario sería muy elevado —comentó Eli.

Ella se volvió hacia él y se ruborizó.

—Estaba manteniendo una conversación privada con mi vehículo.

—Ya. ¿Y qué tiene que decir él?

—Emitió un sonido grosero cuando intenté arrancar el motor. Ahora se limita a hacer «clic».

—¿Te importaría que le echara un vistazo?

Andie se encogió de hombros.

—Como quieras, pero ¿qué saben los investigadores de genética de un Ford Mustang de diez años de antigüedad?

—Seguramente, no mucho —respondió él, y comprobó los líquidos de la batería. Después comprobó el nivel de aceite y movió la cabeza—. ¿Cuánto hace que cambiaste el aceite?

—Hace tiempo —dijo Andie—. ¿Cuánto sabes de coches?

Eli alzó la vista.

—Mi padre nos obligó a mis hermanos y a mí a aprender mecánica. Decía que, por mucho que estudiáramos, ningún estudio iba a ayudarnos si nos quedábamos tirados en una autopista perdida con un coche roto, así que nos llevaba todos los sábados por la mañana a su taller y nos daba una lección de mecánica. Mi hermano mediano lo odiaba, así que ahora se venga con sus coches. Seguramente, les cambia el aceite con tanta frecuencia como tú.

—Yo detesto los talleres —confesó Andie—. Sé que no es responsable ni lógico, y siempre termino arrepintiéndome, pero detesto ir a los talleres y que los mecánicos me llamen «señorita».

Eli asintió.

—¿Preferirías que te llamaran «señorona»?

Ella se echó a reír.

—No, con mi nombre me conformaría. Bueno, ¿qué crees que le pasa a mi coche?

—Es el motor de arranque, o el alternador. Puedo conseguir las piezas esta noche, y tenerlo arreglado mañana por la mañana. Si me das un minuto para que vaya por las llaves, te llevaré al hospital ahora mismo.

Andie pestañeó.

—No-no. No esperaba que lo arreglaras tú. Solo quería saber si era posible arreglarlo —dijo ella, horrorizada con la idea. Cerró el capó y se pasó una mano por el pelo—. Además, tampoco tienes por qué llevarme al trabajo. Puedo llamar...

—¿Por qué no? —le preguntó Eli.

—Bueno, seguramente tendrás planes para esta noche, y...

—No, no tengo.

—Yo... supongo que es una molestia tener que llevarme...

—No, en absoluto. Tienes un problema, y yo puedo solucionarlo.

Andie lo observó durante un momento, y Eli notó que la atracción que había entre ellos volvía a vibrar.

—¿Así, tan fácil? —le preguntó ella, con una sonrisa—. Yo tengo un problema, y tú puedes solucionarlo, así que vas a hacerlo.

Para él era una cuestión de pura lógica.

—Claro. Voy por las llaves y te recojo en un segundo —

dijo.

Andie se quedó mirándolo mientras él se alejaba corriendo. Nunca había conocido a nadie como Eli.

Obviamente, poseía una inteligencia formidable, y le impacientaba el protocolo social, pero estaba muy preocupado por su hijo y completamente decidido a ser un buen vecino para ella.

Vecino. Haría muy bien en acordarse de que Eli solo quería ser amable con ella porque eran vecinos, y en olvidarse de hasta qué punto ponían de relieve sus pantalones de correr la musculatura de sus piernas y el bulto de su masculinidad.

Además, también debería fingir que no se había fijado en la anchura de sus hombros ni se había preguntado cómo sería estar entre sus brazos.

Cuando Eli apareció en su coche, Andie abrió la puerta y se sentó en el asiento del acompañante.

—Todo esto es muy amable por tu parte, pero no quiero que te sientas obligado a arreglarme el coche —le dijo.

—No me siento obligado —replicó él con determinación—.Como soy nuevo en Cary, vas a tener que decirme cómo se va.

Andie lo hizo y, durante los minutos siguientes, Eli condujo en silencio. Ella se puso a mirar por la ventanilla y se concentró en su trabajo de aquella noche.

—¿Esta es la hora a la que vas a trabajar normalmente? —

le preguntó él.

—Iba a entrar un poco antes, porque hoy es el cumpleaños de mi niño...

Eli se sobresaltó y la miró. Después, volvió a mirar a la carretera rápidamente.

—¡Tu niño! —exclamó, agarrando con fuerza el volante—.No sabía que tuvieras un hijo.

Andie se echó a reír.

—¡No, no! Trabajo en la unidad de Cuidados Intensivos de pediatría, y tiendo a ser un poco posesiva con nuestros pacientes. Cuando digo «mi niño», me refiero a mi paciente.

—Ah —dijo él—. Así que estás en la UCI de pediatría. Eso suena muy duro, lo de trabajar con niños gravemente enfermos todos los días.

—Sí, puede serlo. A mí me gusta, porque la unidad es pequeña, así que tengo tiempo para dedicarles a mis pacientes la atención que necesitan.

—¿Siempre haces el turno de noche?

—La mayoría de las veces, sí. Me gusta. Por la noche todo está muy tranquilo, y me da la sensación de que tengo más control sobre mis propias responsabilidades. Y, como estoy soltera, mi trabajo no interfiere en mi vida familiar.

Eli reflexionó sobre todo aquello un instante.

—Y este niño del cumpleaños... ¿Cuál es su problema? —

preguntó.

Andie hizo una pausa al recordar al niño que estaba fuertemente sedado en la UCI. Se le encogió el corazón. Se preguntó cómo iba a reaccionar Eli ante la historia de su paciente.

—Es un niño de dos años con parálisis cerebral. Tiene ataques epilépticos crónicos, así que hay que ingresarlo a menudo.

Eli se estremeció y soltó un juramento en voz baja.

—¿Y están seguros de que es parálisis cerebral? Hay otros motivos para los ataques epilépticos. Y hay algunos medicamentos nuevos que...

—No, Eli. Están bastante seguros —dijo Andie.

Entendía la causa de su tensión. Eli se tomaba muy en serio su trabajo y sabía que había seres humanos que estaban pendientes de un hilo, esperando un adelanto decisivo. Andie se fijó en su confusión y su agitación, que se le reflejaron en la mirada. Aquello traspasó sus barreras de defensa y le llegó al corazón. Tuvo el impulso de tocarle el brazo, pero se contuvo.

—Me pregunto cómo te las arreglas para mantener la calma cuando oyes hablar de niños que tienen ataques crónicos mientras tú estás intentando dar con la causa. Yo me volvería loca.

—Antes me ocurría —admitió él, en un tono cansado—.Cuando leía algo sobre un niño con ataques epilépticos en el periódico, por ejemplo, me encerraba en el laboratorio. Al final, he aprendido que no sirve de nada. La investigación requiere tiempo, paciencia, constancia —explicó, y sonrió irónicamente—. Además de fondos, por supuesto —añadió—.Para mí, sin embargo, lo que realmente marcó el cambio de actitud fue Fletch. Tener a un niño que depende de mí, que necesita que yo sea igual de eficiente fuera del laboratorio que dentro, me dio una perspectiva distinta de las cosas.

Se detuvieron en un semáforo, y Eli la miró pensativamente.

—Me resulta difícil imaginarte trabajando en un entorno con una presión tan alta todas las noches. No das la impresión de ser una mujer fría y dura. ¿Qué haces cuando uno de tus niños...?

Frunció el ceño y se quedó callado, como si se hubiera pensado mejor la pregunta, y aceleró para pasar el semáforo cuando se puso en verde.

—¿Qué es lo que quieres preguntarme? —inquirió ella.

—No, no importa.

—Vamos —le dijo Andie en tono de curiosidad—. Soy una mujer justa. Tú has respondido a mis preguntas, y yo estoy dispuesta a responder a las tuyas.

Eli entró en el aparcamiento del hospital. Sabía que debería haber mantenido cerrada la boca, pero su curiosidad aumentaba cada vez que aprendía alguna cosa nueva sobre Andie.

—¿Qué haces cuando uno de tus niños no sale adelante?

—le preguntó, observándola.

—¿Te refieres a cuando muere?

Él asintió.

Entonces, Andie lo miró con sinceridad.

—Lloro —dijo.

Eli se imaginó a Andie con claridad, sollozando mientras sus hombros esbeltos temblaban de dolor. Aquella imagen le causó angustia, y tuvo que contenerse para no acariciarla, para no pasarle los dedos por el pelo y para no tratar de sentir los latidos de su corazón.

Permanecieron mirándose a los ojos durante unos instantes. Entonces, ella se aclaró la garganta suavemente.

—No ocurre a menudo.

—Bien —respondió Eli, con la voz ronca—. Me alegro.

Andie sonrió y se encogió de hombros.

—Gracias por traerme.

Eli asintió.

—Te recojo mañana por la mañana. Sales a las ocho en punto, ¿verdad?

Andie titubeó.

—No es necesario, de veras...

—No irás a discutir sobre esto otra vez, ¿no? —preguntó él, con impaciencia.

—No, supongo que no. Sí, salgo a las ocho. Podemos quedar en esta entrada —respondió ella, mientras abría la puerta del coche. Antes de salir, dijo con firmeza—: Quiero las facturas del motor, o del alternador, o de lo que sea. Eso lo pago yo.

—De acuerdo —dijo Eli, asintiendo.

A la mañana siguiente, Eli recogió a Andie en el hospital.

Cuando llegaron a casa, Andie se cambió de ropa, hizo una jarra de limonada y la sacó al jardín. Mientras Eli le arreglaba el coche, Fletch bebía limonada y jugaba con Stud.

—Gracias a Dios por las pequeñas bendiciones —murmuró Eli mientras se limpiaba las manos con un trapo—. Stud y limonada —añadió, mientras apuraba su vaso—. Te cambiaría el aceite, pero no quiero tentar a la suerte con Fletch.

—Ya has hecho más que suficiente —dijo Andie.

Eli tenía la mejilla manchada de grasa, y se había puesto un pañuelo en la frente para que las gotas de sudor no le cayeran en los ojos. Ella no podía evitar que le pareciera atractivo.

—Hablando de Fletch —comentó Eli—, ya estoy preparando su fiesta de cumpleaños. Es el sábado dentro de quince días. ¿Trabajas?

—Bueno, no, pero...

—Fletch quiere que vayan dos chicas en concreto a su fiesta. Una es la niñita que vive al final de la calle y lleva el tutú puesto todo el tiempo, Jennifer —dijo él, y sonrió—. La otra eres tú.

Andie se quedó asombrada, y sintió un gran placer al saber que Fletch quería invitarla, pero sabía que aquella situación era equivalente a unas arenas movedizas.

—Es todo un detalle por su parte que quiera invitarme —

dijo—. Pero... Bueno, todavía no sé qué planes tengo para ese día.

—A los dos nos gustaría que vinieras —dijo él, con aquella voz suave que podía convertir toda la firmeza de Andie en añicos.

Ella apartó la mirada, se metió el pelo detrás de la oreja y se mordió el labio.

Eli entrecerró los ojos.

—Te cae bien Fletch, ¿no?

Andie se sobresaltó.

—Por supuesto que sí. Sabes que me parece un niño adorable. Es un cielo.

Eli asintió lentamente y apretó la mandíbula.

—Entonces, debo de ser yo —dijo, a modo de conclusión—

. No te caigo bien.

Capítulo Cuatro

Andie se quedó mirando a Eli con la boca abierta.

—¡No! —exclamó. Entonces, miró a Fletch y bajó la voz—:

Claro que no me caes mal. ¿Por qué demonios dices eso?

Él arrojó el trapo dentro de su caja de herramientas y la cerró con fuerza. Andie no sabía si estaba enfadado, pero su nivel de energía había aumentado exponencialmente. Y aquella muestra de genio controlado del señor Cerebro resultaba muy sexy.

—Cuando me ofrecí para llevarte al trabajo y arreglarte el coche, te resististe con todas tus fuerzas a aceptar mi ayuda.

—No quería que te sintieras obligado.

—Te he invitado a tomar una copa de vino a mi casa y también has rechazado la invitación —replicó él, y dejó el vaso de limonada sobre el capó del coche.

—Lo que pasa es que últimamente no ha habido ocasión —

dijo Andie—. ¿Y qué me dices de la barbacoa? Te presenté a todos mis vecinos.

—Como Daphne —dijo Eli, irónicamente.

Andie se ruborizó, pero no apartó la mirada.

—Y hay otra cosa —prosiguió él, mientras daba un paso hacia ella.

Su cercanía la afectaba mucho, así que Andie dio un paso hacia atrás. Tocó el parachoques del coche con la parte posterior de las rodillas.

—¿Qué? —preguntó, con el corazón acelerado.

—Lo que estás haciendo ahora. Cada vez que me acerco un poco a ti, tú te alejas.

—No es cierto. No lo he hecho. Yo...

Se le cortó la respiración cuando Eli se acercó lo suficiente como para poder besarla. Al respirar, percibió el olor de su loción para después de afeitar, y dentro de su cuerpo se desató el caos.

Andie intentó dar con la forma de arreglar aquella situación. No podía negar la acusación que le había hecho Eli, porque era cierto que evitaba estar cerca de él. ¿Cómo podía explicarle que le resultaba muy atractivo e inquietante a la vez? ¿Cómo iba a explicar la insaciable curiosidad que sentía por besarlo y las alarmas que se disparaban en su mente cada vez que él estaba a su lado?

No podía. Su única opción era demostrarle que estaba equivocado. No era necesario besarlo. Solo tenía que tocarlo.

Lentamente, alzó una mano y le tocó la mejilla recién afeitada. Notó que él se quedaba rígido. Eli la miró fijamente, y aquella mirada le produjo un estallido por dentro. Todas las sirenas comenzaron a sonar. Tuvo la sensación de que el mundo había cambiado en aquel momento, y de que ya no volvería a ser el mismo.

Agitó la cabeza y carraspeó.

—Tienes un poco de grasa ahí —le dijo con un hilo de voz.

—Sí —respondió él, con la voz ronca, pero no se movió ni un centímetro—. Seguramente, la tengo por todas partes.

—No, no en todas partes —respondió Andie, y le frotó una mancha que tenía en el bíceps—. Solo aquí y ahí.

El músculo se movió bajo el roce de sus dedos, y aquella reacción fascinó a Andie, que tuvo que contenerse para no rodearle el brazo con las manos.

—No me imaginaba que trabajar en un laboratorio fuera tan agotador. Los tubos de ensayo deben de pesar un montón, para que hayas desarrollado estos músculos solo por levantarlos —comentó irónicamente, intentando combatir el efecto que le producía su cercanía.

—El responsable es Fletch —respondió Eli, en broma, mientras se preguntaba cómo iba a poder mantener una conversación medianamente coherente, cuando en realidad estaba sintiendo una agonía física. Andie lo estaba torturando con el roce de sus dedos—. La única forma de acostarlo sin que se ponga a gritar es tomarlo en brazos, ponérmelo por encima de la cabeza y subirlo por las escaleras hasta su habitación.

Andie sonrió.

—Espero que se le pasen las ganas de jugar a eso cuando llegue a la adolescencia.

—Sí, yo también —dijo él. Cuando ella apartó la mano de su mejilla, él se la agarró instintivamente—. ¿No tengo grasa en ningún otro sitio?

Andie, por un momento, miró sus manos unidas. Después, le giró la muñeca y le quitó una mancha que tenía en el antebrazo.

—Solo aquí, y un poco en las piernas.

A él se le pasó por la cabeza pedirle que se ocupara de aquellas también. Se le pasó por la cabeza pedirle que se ocupara de otras de sus necesidades, pero la cordura, y Fletch, se lo impidieron.

—Papá, estás muy manchado —le dijo el niño, mientras se le acercaba—. ¿Puedo tomarme tu limonada?

Eli se apartó de mala gana de Andie y le dio el vaso a Fletch.

—Estaba hablando con Andie sobre tu fiesta de cumpleaños.

Fletch sonrió.

—Vamos a tomar pizza, tarta y helado, y van a venir mis tíos. Mis tíos son los hermanos de mi padre —le explicó a Andie—. ¿Vas a venir tú también?

Eli, con la esperanza de que Fletch no se llevara una desilusión, negó con la cabeza.

—Puede que tenga otros planes para ese día.

Fletch se quedó mirando a Andie como si no fuera capaz de entender que podía haber algo más importante que su fiesta de cumpleaños.

—Tengo que consultar el calendario de la cocina —añadió Andie con suavidad—, para asegurarme de que no tengo ningún otro compromiso. Como soy una enfermera que cuida a niños muy enfermos, hay distintos grupos que me piden que vaya a darles charlas —dijo, y le tendió la mano a Fletch—.¿Quieres venir conmigo a la cocina? Así puedes tomar agua para Stud.

Fletch se quedó muy apagado, aunque se agarró a la mano de Andie.

—No me gustan los hospitales —confesó, en voz baja—.Allí es donde murió mi mamá.

A Eli se le encogió el corazón. Fletch nunca hablaba de la muerte de su madre. Notó la mirada compasiva de Andie, que se volvió hacia el niño.

—Siento mucho que muriera tu mamá. Seguro que la echas muchísimo de menos.

Fletch se mordió el labio y asintió. Bajó la cabeza. Eli se acercó a su hijo y le puso la mano en el hombro. Entonces, Fletch se giró y se abrazó a sus piernas con todas sus fuerzas, tomándolo por sorpresa.

—Todavía tengo a papá —dijo Fletch, en tono de incertidumbre.

Al oírlo, Eli sintió el miedo y la desesperación en el pequeño cuerpo de su hijo, y tuvo una sensación muy pesada en el pecho. ¿Se recuperaría alguna vez Fletch de la muerte de su madre? ¿Podría llenar él aquel vacío? Tenía muchas dudas, pero también estaba decidido a ayudar a Fletch a sentirse más seguro. Le acarició el pelo y lo tomó en brazos.

—Tienes toda la razón. Me tienes a mí, y siempre voy a estar pegado a ti. No te vas a poder librar de tu padre —le dijo, y esbozó una sonrisa forzada. Tenía un nudo en la garganta—.Sobre todo, porque tienes los dedos pegajosos de limonada y me los has puesto por todas partes.

Fletch se agarró las manos y miró tímidamente a Andie.

—Ella me va a dejar que me las lave cuando tome agua para Stud.

—Sí. ¿Crees que me dejará entrar a mí también?

Andie había bajado la barrera de defensa y, después de ver la ternura con la que había consolado a su hijo, se sentía más atraída que nunca por Eli.

—Creo que tengo agua suficiente para los dos. Pero parece que tal vez tú necesites una ducha.

—¿Eso es un ofrecimiento?

Andie pestañeó.

—¿De una ducha?

—Has dicho que necesito darme una ducha —respondió él, con un brillo sensual en la mirada—. Y puede que me haga falta ayuda para conseguir librarme de toda esta grasa.

¿El doctor Frankenstein estaba flirteando con ella? No.

Tenía que estar equivocada.

Andie ladeó la cabeza.

—¿Y qué tipo de ayuda crees que te hace falta, en concreto?

—Hace unos minutos lo estabas haciendo muy bien —dijo Eli. Fletch empezó a moverse, y su padre lo dejó en el suelo—.Claro que no has sido lo suficientemente concienzuda.

—¿Concienzuda?

—Bueno, teniendo en cuenta tu profesión.

—¿Te refieres a la enfermería?

Eli negó con la cabeza.

—Estaba pensando en el pasado. En el siglo XVI, para ser más exactos.

—¿El siglo XVI? —preguntó Andie desconcertada.

Entonces, de repente, lo comprendió todo. Eli se refería a su supuesta vida pasada de cortesana. Se ruborizó, y puso los ojos en blanco.

—Siento mucho decepcionarte, pero...

—Entonces, no lo hagas —dijo él, y dio un paso hacia ella.

Al notar su cercanía, Andie sintió un temblor en las rodillas.

—No voy a ayudarte con la ducha.

—Vaya, estoy destrozado —dijo Eli—. Pero tal vez lo supere si vienes a la fiesta de Fletch —añadió—. Estoy dispuesto a dejar en un segundo plano mis necesidades a cambio de la felicidad de mi hijo.

—Esto es un golpe muy bajo. Es un chantaje.

—Por supuesto —continuó Eli, como si ella no hubiera hablado—, no quisiera que tuvieras que reprimir ningún impulso caritativo si quieres venir a la fiesta y ayudarme a tomar esa ducha.

—Ya te estás pasando un poco de la raya —respondió ella, con tanta severidad como pudo, mientras contenía una sonrisa.

—¿Eso significa que no?

Andie soltó un gruñido y se giró hacia la casa.

—Significa que voy a mirar el calendario para ver si tengo libre el día del cumpleaños.

Entonces, entró en la cocina seguida por los dos Masters.

Antes de que ella pudiera localizar la fecha, Eli puso el dedo encima del cuadrado vacío del calendario y la miró fijamente.

Andie se giró hacia Fletch.

—Parece que tengo libre ese día. Puedo ir a tu cumpleaños.

—¡Qué bien! No quería que faltaras —dijo el niño.

Después, se volvió hacia el grifo de la cocina—. Es demasiado alto para mí.

Andie lo tomó en brazos para que pudiera lavarse las manos y la cara. Cuando Fletch salió de la cocina, Eli le dijo:

—Si no quieres, no tienes que venir al cumpleaños.

—Iré. Se lo he prometido a Fletch. Además, será divertido verte descubrir las maravillas de Chuck E. Cheese’s.

—Eres una mujer poco corriente —dijo Eli, en voz baja.

La cocina se había quedado muy silenciosa y, de repente, todo parecía muy íntimo. Andie se sintió incómoda y se encogió de hombros.

—No, en realidad no.

—Te agradezco tu amabilidad con Fletch.

—Es muy fácil ser amable con él, de veras.

—Bueno, y con respecto a esa ducha...

—Creía que eso ya lo habíamos solucionado. Eli, no sé cómo decirte esto, pero... somos vecinos, y creo que deberíamos mantener la situación... en un modo amistoso. De buenos vecinos.

—Iba a decir que me voy a casa para dármela. Me llevo a Fletcher.

Andie sintió, al mismo tiempo, un gran alivio y una punzada de desilusión.

—Ah, bien. Gracias por ir a recogerme al hospital y arreglarme el coche. Descansaré mejor sabiendo que ya está listo. Y, hablando de descansar, tengo que dormir. Me voy a la cama.

Eli gruñó en voz baja. Le tomó la mano y le besó la parte interior de la muñeca. Fue un gesto tan romántico que ella se quedó sin palabras.

—Gracias, vecina —dijo Eli con ironía—. La imagen de mi amiga, la cortesana, yéndose a la cama, es justo lo que necesitaba antes de darme la ducha.

Fue casi como si él conociera sus fantasías secretas. Andie tuvo la impresión de que la tomaría allí mismo, sobre la mesa de la cocina, si ella se lo permitiera. Se sintió excitada y angustiada; tuvo que contener un gemido y retiró la mano, temblando.

—No soy una cortesana, Eli —insistió Andie—. Nunca lo he sido, y nunca lo seré. Ningún hombre ha sugerido nunca que me viera de ese modo.

Eli la observó fijamente.

—Entonces, me alegro de saber que soy el primero.

Eli le dejó otro mensaje a su hermano Caleb en el contestador y dejó el teléfono inalámbrico cerca mientas supervisaba el baño de Fletch.

—¿Has vuelto a hablar con su magnetofón? —le preguntó Fletch, mientras hundía un barquito de plástico en el agua de la bañera.

—Se llama «contestador», pero bueno, en realidad tienes la idea correcta —le dijo Eli.

Sospechaba que Fletch tendría que ir a clases especiales.

Hacía unos días lo había sorprendido leyendo solo, y sabía perfectamente que nadie le había enseñado a hacerlo.

—¿Por qué no está nunca en casa?

—Trabaja en un laboratorio, en uno que es diferente al mío. Trabaja muchas, muchas horas.

—¿Y nunca duerme, ni se divierte?

—No, no demasiado.

—Parece muy aburrido.

—Sí.

—¿Y crees que va a venir a mi cumpleaños? —le preguntó Fletch, en tono esperanzado.

—Voy a hacer todo lo posible por conseguirlo. Y, ahora, vamos, ya es hora de salir de la bañera.

—Solo cinco minutos más.

—No, hijo. Eso ya lo has dicho tres veces.

—Pero solo son quince minutos más.

Eli agitó la cabeza al darse cuenta de que su hijo había multiplicado tres por cinco y había dado con la respuesta correcta.

—No, esta noche no. Vamos. Tienes que dormir bien. La señora Giordano me ha dicho que el jueves y el viernes estuviste un poco gruñón.

Fletch hizo un mohín, pero alzó los brazos para que Eli pudiera sacarlo de la bañera. Eli contuvo una sonrisa y comenzó a secarlo con la toalla.

—No estaba gruñón —dijo el niño.

—La señora Giordano pensó que estabas un poco aburrido, o que tenías sueño.

—No tenía sueño.

—Bueno, entonces tal vez estuvieras un poco aburrido —

respondió Eli, mientras le frotaba con la toalla—. Puede que te apetezca hacer algo distinto de vez en cuando, en vez de quedarte en casa con la señora Giordano.

Fletch hizo un gesto negativo, con mucha vehemencia.

—No quiero ir al campamento de día —dijo, y se giró para salir del baño.

Eli lo tomó suavemente del brazo.

—Vamos, Fletch. Solo quiero que lo pienses. Tal vez alguno de los niños del barrio vaya contigo. En otoño tendrás que empezar la escuela primaria, y te vendrá muy bien acostumbrarte a un entorno estructurado.

—¿Qué es eso?

—Es un entorno en el que hay una profesora, y se preparan actividades como pintar y cantar, por ejemplo. Lo que se hace en el colegio.

—No quiero ir —dijo Fletch, tozudamente.

—Bueno, pues tal vez yo te lleve de todos modos. Ni siquiera estás pensando en ello.

Fletch dio una patada en el suelo.

—¡No quiero ir! ¡Me lo prometiste! ¡Me lo prometiste!

Al ver que su hijo tenía los ojos llenos de lágrimas, a Eli se le encogió el corazón. Sin embargo, no cedió.

—Te prometí que esperaría un poco. Y ese poco ya ha pasado.

—¡No voy a ir! ¡Me escaparé!

Eli se quedó horrorizado.

—Fletcher Masters —dijo—, no quiero volver a oírte decir eso nunca más. Eres demasiado pequeño para pensar en escaparte.

—No me obligues a ir —le suplicó su hijo, y se arrojó a sus brazos—. Voy a portarme mucho mejor. Por favor, no me obligues a ir.

A Eli se le rompió el corazón ante la reacción de su hijo. Se preguntó cuál sería el motivo de aquella histeria. Abrazó a Fletch, que no dejaba de sollozar.

—Fletch, no lo entiendes. Enviarte al campamento no es un castigo. Es un lugar divertido.

—No quiero...

Eli lo estrechó contra su pecho.

—Ya te he oído. No quieres ir. Está bien. No voy a obligarte a ir en junio.

Mientras cedía, Eli se preguntó si no debería ser más firme.

Detestaba todas las dudas que le estaba planteando el hecho de ser padre. En el laboratorio nunca tenía que adivinar nada.

Esperaba que Fletch superara pronto aquella etapa. Lo tomó en brazos y lo llevó a su habitación.

—Tienes que ponerte el pijama y acostarte.

—Oh, papá...

—Vamos, no seas remolón —le dijo Eli, y lo ayudó a ponerse el pijama. Cuando Fletch estuvo bajo las mantas, lo miró fijamente. Le había preocupado mucho su amenaza de escapar—. Fletch, si alguna vez te escaparas, yo me pondría muy, muy triste.

—Bueno, seguramente nunca me voy a escapar —admitió el niño—. Y, si me escapara, seguramente no iría muy lejos.

Eli asintió pensativamente.

—¿Adónde crees que irías?

—Iría a casa de Andie. A ella le caigo bien.

Eli sintió un enorme alivio. Se echó a reír y agitó la cabeza.

Le dio un beso en la mejilla a Fletch, y Fletch le dio otro a él.

—¿Por qué te ríes?

Eli sonrió.

—Si te marchas a casa de Andie, yo me marcho contigo.

Después de acostar a Fletch, Eli bajó las escaleras con inquietud. El hecho de que Fletch siguiera negándose rotundamente a ir al campamento de día le angustiaba. Ojalá pudiera recordar lo que era tener cinco años, estar asustado y no saber expresarse con exactitud.

Se paseó un rato por el salón mientras reflexionaba.

Aunque siempre había querido proporcionarle a Fletch la sensación de pertenecer a una familia, había descuidado la relación con sus propios hermanos durante aquellos últimos años. Desde que habían muerto sus padres, seis años antes, sus hermanos y él se habían distanciado. ¿Por qué lo había permitido? Él era el hermano mayor, y debería haberse encargado de que estuvieran en contacto. Sin embargo, había estado demasiado ocupado estropeando su propia vida, su matrimonio y, después, enfrascándose por completo en el trabajo al darse cuenta de que no podía ser el padre que quería para Fletch.

Aquellos pensamientos le producían una gran insatisfacción, y estaba harto de no estar satisfecho consigo mismo.

Apartó la cortina y miró hacia la casa de Andie. Su coche no estaba; eso quería decir que se había marchado al hospital, con sus niños. A él le impresionaba que cuidara a niños enfermos mientras el resto del mundo dormía. Pese a su dulzura y su amabilidad, era toda una guerrera.

Dentro de su cabeza había algo, una cosa parecida a la locura, que le susurraba que encontraría la satisfacción con ella, en el sonido de su risa, en su conversación y en su cuerpo.

Era muy fácil imaginarse el tacto de su piel y el sabor de su boca. Era fácil imaginarse sus ojos oscurecidos por la pasión.

Era muy fácil imaginarse haciendo el amor con ella.

Eli estaba muy excitado y, al notar aquel dolor masculino, supo que aquella noche no habría ninguna satisfacción. Soltó la cortina y se enfrentó a la inevitable idea de pasar una noche de incomodidad y soledad. Apagó la luz y, resignadamente, subió a su habitación.

Capítulo Cinco

Andie estaba a punto de llamar al timbre de Eli, cuando se abrió la puerta. Apareció un hombre rubio, unos cuantos años más joven que Eli, con sus mismos ojos verdes.

—Tú eres uno de los hermanos de Eli, ¿no? —dijo—. O uno de los tíos de Fletch. Yo soy...

—La vecina de al lado, Andie Reynolds —respondió él, y le tendió la mano—. Yo soy Ash, el hermano menor de Eli. Soy el hermano normal —le dijo, como si eso fuera un gran logro—.Vamos, pasa.

Andie lo siguió al interior de la casa.

—Me alegro de conocerte —dijo.

En el salón había unos diez niños disfrazados de indios, lanzando gritos de guerra. Había una niña con coletas y un tutú morado. Todos se perseguían de habitación en habitación.

—¡Tranquilos! —exclamó Eli, sin resultado alguno.

Al ver a Andie, se acercó, mirándola fijamente. Ella sintió un cosquilleo en el estómago.

—Gracias a Dios que has venido ya —dijo—. ¿Te importaría llevarte a algunos de estos pequeños monstruos en tu coche?

Yo le he pedido prestada la furgoneta a un compañero de trabajo, pero no esperaba que aparecieran todos los niños a los que hemos invitado —le explicó, y frunció el ceño—. Y menos, después de que un par de padres me preguntaran cómo elijo a los participantes de mis estudios.

Andie gruñó. Se imaginaba quiénes habían hecho aquellas preguntas. Algunos de los vecinos todavía no entendían qué era lo que investigaba Eli.

—Vamos a ir a Chuck E. Cheese’s —le explicó ella—. A los niños les encanta. No se lo perderían por nada del mundo.

—Ah —respondió Eli, asintiendo. Entonces, se giró hacia los niños—. Fletch, he dicho que os calméis —gritó. En aquella ocasión, los diez aminoraron la velocidad—. Durante estos noventa minutos soy capaz de cualquier cosa.

Andie contuvo una sonrisa.

—¿Has reservado un poco de vino?

Eli arqueó una ceja y la miró de un modo sensual.

—Voy a necesitar mucho más que vino esta noche —dijo.

Después, miró hacia la sala de estar—. Ash, tú lleva a Caleb en tu coche.

—De acuerdo —dijo su hermano, asintiendo.

—Parece muy agradable —dijo Andie, cuando Ash se marchó.

—Sí. Es un buen chico. Es el hermano normal.

Antes de que ella pudiera preguntar a qué se referían con eso, Ash volvió a aparecer, acompañado por un hombre moreno, con coleta y con gafas, que estaba totalmente concentrado en leer una hoja de papel y murmurar.

Claramente, estaba muy lejos de allí.

—Caleb —dijo Eli, con un suspiro. No obtuvo respuesta, así que alzó un poco la voz—. Caleb.

Caleb alzó la cabeza y miró a su hermano.

—Te presento a mi vecina, Andie Reynolds.

Andie sintió la mirada penetrante de aquel hombre.

—Andie, te presento a mi hermano mediano. Trabaja en un laboratorio, en la investigación de nuevos medicamentos para el Alzheimer. Creo que es acertado decir que Caleb está casado con su trabajo —añadió, irónicamente.

Caleb le tendió la mano a Andie. Parecía que estaba preocupado, o impaciente por dedicarse a asuntos más importantes que aquel.

—Hola —dijo, en voz baja.

—Hola —respondió ella—. Me alegro de conocert...

—Disculpa un momento —dijo Caleb, y se sacó un bolígrafo del bolsillo, con el que empezó a escribir algo en el papel.

Andie miró a Eli, que, a su vez, estaba mirando a Caleb con preocupación. Entonces, Eli acompañó a Andie hacia la puerta.

—No se lo tengas en cuenta. Por lo menos te ha dicho «hola» y te ha dado la mano. Caleb no está cómodo fuera del laboratorio. Espero que solo sea una etapa. Yo tuve una parecida hace unos años. Está completamente absorbido por su trabajo, y es un milagro que haya venido hoy. Debo de haberle dejado una docena de mensajes en el contestador —le explicó. Sonrió, y añadió—: Vaya, otra vez contándote la historia de mi vida, cuando tú no quieres oírla.

Andie abrió la boca para protestar, pero Eli se giró hacia los niños.

—Bueno, quiero que cuatro de vosotros vayáis con la señorita Reynolds.

—No es la señorita Reynolds. Es Andie —dijo Jennifer.

Eli suspiró, posó una mano en la cintura de Andie y le dijo al oído:

—¿Qué fue del respeto a los mayores?

Andie se echó a reír, sin saber qué era, exactamente, lo que le había causado aquel placer que estaba sintiendo. Tal vez el hecho de haber notado sus labios en la oreja, o su cómica consternación. Él le apretó suavemente la cintura; después, entre los dos, dividieron a los niños en dos grupos y los metieron en los coches.

De camino al restaurante, pese a la charla de los niños, Andie reflexionó sobre el comentario de Eli sobre su hermano Caleb: «Espero que solo sea una etapa. Yo tuve una parecida hace unos años». Aunque ella podía imaginarse a Eli completamente absorto en su trabajo, le costaba imaginárselo encerrado en el laboratorio, sin salir. Tal vez hubiera pasado por aquello después de su divorcio. Recordó que ella misma, después de su ruptura con Paul, había trabajado horas extra, pero el hospital imponía severas restricciones al exceso de trabajo; había intentado lamerse las heridas en privado, quedándose en casa, pero Samantha no se lo había permitido.

Andie tenía la impresión de que, en el caso de Eli, no había un buen amigo que hubiera podido sacarlo de su aislamiento.

Era evidente que la muerte de su ex mujer había vuelto del revés el mundo de Fletch, y a ella le dolió pensar en la soledad con la que Eli había tenido que enfrentarse a la situación.

Claramente, era un hombre inteligente, fuerte y seguro de sí mismo, pero ella veía vacíos en su vida, vacíos que podría llenar una mujer.

Uno de los niños gritó, y Andie volvió a la realidad.

Pestañeó y respiró profundamente. ¿Qué demonios le ocurría?

¿Cuándo iba a aprender? Aquel instinto de protección tan desarrollado iba a acabar con ella si no lo reprimía. Siempre se preocupaba demasiado por los demás. No podía entregarle el corazón a un padre soltero con un niño encantador y vulnerable. No podía dejar que nadie volviera a rompérselo.

Una hora después, estaba apoyada en la máquina de pinball, sonriendo ante la persistencia de Fletch con su tío Caleb. Se había dado cuenta de que el niño se mantenía al margen del grupo, y de que algunas veces se apartaba por completo. Detestaba pensar que pudiera convertirse en un pequeño lobo solitario.

—La pizza sale dentro de cinco minutos —le dijo Eli, que se había acercado a ella—. ¿Qué estás mirando?

Andie señaló a Fletch con un gesto de la cabeza.

—Tu hijo está intentando traer a tu hermano al mundo real.

Eli vio a Fletch ofrecerle a su hermano una ficha de uno de los juegos del local a cambio del papel que Caleb tenía en la mano. Su hermano negó con la cabeza. Entonces, Fletch le ofreció dos fichas, y Caleb titubeó. Fletch aprovechó aquella pequeña ventaja: le quitó el papel y lo metió en el bolsillo de la camisa de su tío. Caleb sonrió ligeramente, tomó de la mano al niño y permitió que le llevara hasta el juego.

—Vaya, vaya —murmuró Eli.

—Fletch es muy persuasivo.

—Ha tenido mejor suerte que yo con Caleb —admitió Eli, observando a su hermano y a su hijo.

—Tú no lo has sobornado con fichas —dijo Andie.

Entonces, Eli la miró fijamente.

—¿Y servirían las fichas contigo?

A Andie le dio un vuelco el corazón al ver su mirada. Estaba a punto de negarlo rotundamente, cuando se les acercó Ash, que le dio una palmadita a Eli en el hombro.

—Creo que Fletch tiene el gen de los Masters.

—Sí, lo sospechaba —respondió Eli, asintiendo.

—¿Ya lee?

—Sí, y multiplica.

—Te espera una buena —comentó Ash, y se estremeció.

Andie los miró con desconcierto.

—¿Qué es ese gen?

—Mi madre era... académicamente... —Eli se mostró incómodo.

Ash soltó un resoplido.

—Nuestra madre era un genio. Eli y Caleb lo han heredado.

Y me parece que Fletch también —dijo, y sonrió con gran placer al responder la pregunta que quedó en el aire—. No, yo no.

En aquel momento, anunciaron por el altavoz que la mesa de los Masters estaba lista.

—Bueno, vamos a reunir a los niños. Yo voy por aquellos dos que están imitando el baile de Michael Jackson.

Eli miró a Andie con cautela.

—Te has quedado un poco asombrada.

Andie siguió al grupo hacia la mesa y se encogió de hombros.

—Bueno, es que parece que está tan contento de no ser...

Eli exhaló un suspiro de disgusto.

—Siempre nos ha restregado por las narices que él no es un cerebro.

Andie percibió un tono de resentimiento que no comprendió bien.

—¿No crees que es un mecanismo de defensa?

—¿Ash? —preguntó Eli con incredulidad, y se echó a reír—.No, no. Nos vio a Caleb y a mí intentando encajar en el mundo durante toda la niñez. Nunca he visto a un niño tan contento como Ash cuando sus primeras notas fueron normales. Caleb y yo lo envidiábamos en muchos aspectos.

—Pero... es estupendo tener una inteligencia superior.

Puedes hacer tantas cosas...

A Eli se le ensombreció el semblante, y Andie se quedó callada. Se dio cuenta de que había hablado de algo que no entendía, y lamentó haber sido tan insensible.

—Algunas veces está bien. Otras veces, solo sirve para marcarte como alguien distinto —dijo Eli, mientras sacaba una silla para ella—. Vamos, siéntate.

De nuevo, cortés y reservado. Sin embargo, Andie se quedó pensando en cuáles serían sus pensamientos y sus sentimientos más profundos, y sabiendo que él no iba a compartirlos con ella. Eli había cerrado una puerta, y ella tuvo un sentimiento de pérdida.

Los niños devoraron la pizza en medio de un gran caos, y los adultos pasaron el rato rellenando vasos, limpiando las salpicaduras y sirviendo porciones de pizza, más que comiendo. Mientras Eli tomaba fotografías, Andie encendió las velas de la tarta y dirigió el coro de Cumpleaños feliz. Fletch

observó con solemnidad al grupo que le cantaba la canción, y a ella se le encogió el corazón. Le apretó suavemente el brazo y le susurró al oído:

—Pide un deseo antes de soplar las velas.

Fletch la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Un deseo?

—Sí, lo que quieras.

—¿Puedo pedir un deseo para mi mamá?

—Oh, cariño —murmuró Andie. Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en el dolor de Fletch por la tremenda pérdida que había sufrido.

—¿Andie? —preguntó Eli, mirándolos con preocupación.

—No pasa nada —le dijo—. Estamos decidiendo cuál es el deseo —añadió, y se giró hacia Fletch—. Puedes pedir un deseo para tu madre, si quieres. Puedes pedir que sea feliz allá donde esté. Y eres un niño muy especial para haber pensado eso. Pero, como es tu cumpleaños, seguro que tu madre habría preferido que pidieras un deseo para ti.

—¿Tú crees?

—Sí.

Fletch pensó durante unos momentos; volvió a tomar aire y sopló todas las velas. Los niños aplaudieron y rieron, y Andie vio los hoyuelos que se le formaban a Fletch al sonreír. El niño se inclinó hacia ella y le dijo, al oído:

—He pedido un perrito.

Después de que todos los padres hubieran recogido a sus hijos, la casa le parecía tan silenciosa como una tumba.

Sorprendentemente, Fletch se había quedado dormido. Eli estaba en el salón con Andie y sus hermanos. No era un momento de unión fraternal; reinaba un silencio incómodo.

Caleb estaba escribiendo algo en su papel, y Ash estaba leyendo el periódico.

Eli se frotó las manos y miró a Andie. Ella, que era el único calor que había en la habitación, se había puesto en pie como si fuera a marcharse.

—Gracias por invitarme. Ha sido una experiencia memorable —dijo, con una gran sonrisa.

Él también se puso en pie, de mala gana. No quería que se fuera.

—¿Por qué no te quedas a cenar?

—Tus hermanos están aquí —dijo Andie, mientras salía al vestíbulo—. No quiero entrometerme en tus momentos familiares.

—Muchas veces invitamos a otra gente a las reuniones familiares —dijo Eli.

Andie frunció el ceño con desconcierto.

—Pero, ¿no me habías dicho que hacía años que no os reuníais los tres?

—Exacto —respondió él; la miró durante unos instantes, y suspiró—. Andie, ¿qué hacía tu familia durante las reuniones familiares?

Ella se encogió de hombros.

—Nada fuera de lo común. Jugábamos a juegos de mesa, cantábamos o alguien leía en voz alta. Bueno, normalmente esa era yo. Tenía tres hermanos, y cuando crecieron un poco, me pedían que hiciera galletas y, después, veíamos algún partido de fútbol o de baloncesto en la televisión.

Eli negó con la cabeza. Lo único que podía interesarles a los hermanos Masters eran las galletas.

—¿Y no recuerdas nada más?

—¡Eli! ¡No me digas que tus hermanos y tú no tenéis nada en común!

—Bueno, sabemos mucho de coches —dijo él, cruzándose de brazos—, pero Caleb odia la mecánica. Cuando éramos pequeños, mi madre nos animaba a que desarrolláramos nuestros intereses individuales.

—Pero tenéis que haber jugado juntos alguna vez.

—No recuerdo haber jugado mucho, por lo menos en el sentido al que tú te refieres.

—Está bien. ¿Y los juegos de mesa, los libros y los deportes?

—La última vez que Caleb y yo jugamos al ajedrez, él se enfadó mucho porque perdió. Caleb es increíblemente competitivo. Pasa a veces, con los hermanos medianos. Metió las piezas de ajedrez al horno. Ese tablero era un regalo de aniversario que le había hecho mi padre a mi madre. Ella lloró.

Mi padre gritó. Se acabó el ajedrez.

—¿Y películas, o programas de televisión?

—Mi madre pensaba que la televisión era una aspiradora mental. De vez en cuando, mi padre y nosotros veíamos a escondidas, la lucha libre.

—¿La lucha libre? —repitió ella, con incredulidad.

—Nature Boy Rick Flair, Hulk Hogan —dijo Eli, recitando aquellos nombres que tenía grabados en la mente—. Ricky Steamboat, André the Giant...

Ella alzó una mano para indicarle que parara, y se frotó la frente.

—Esto es demasiado. ¿A tus hermanos les gusta la lucha libre? ¿Y todavía la veis?

—A todos nos gustaba, pero hace mucho que no la vemos.

Era muy divertido hasta que me fui a la universidad. Creo que era el atractivo de lo prohibido.

Andie agitó la cabeza y sonrió, como si estuviera recordando alguna broma privada. Aquella sonrisa secreta tomó a Eli por sorpresa, y le hizo pensar en otra cosa prohibida. Le gustaría ver a Andie con aquella sonrisa y con nada más. Ojalá pudiera meterse en su mente. Y en su cuerpo.

—Bueno, está bien —dijo ella—. Tú empieza a preparar lo que tuvieras pensado darles de cenar a tus hermanos, y yo volveré dentro de media hora, más o menos.

Cuando se giró hacia la puerta, Eli la tomó de la mano.

—¿Adónde vas?

—Es una sorpresa —respondió ella, secamente.

—¿Por qué estás haciendo esto?

Andie se detuvo. Después se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Porque nací para ello —murmuró, y salió por la puerta.

Eli se quedó mirándola, preguntándose de qué hablaba.

Dos horas más tarde, Andie estaba mirando el salón de Eli con una mezcla de emociones. Veía a tres hombres adultos comiendo pizza, bebiendo cerveza y viendo un vídeo de los Three Stooges. Fletch estaba sentado en las rodillas de su padre, jugueteando con un carburador reciclado y limpio que le había regalado Caleb por su cumpleaños.

Algunas cosas no cambiaban nunca. Andie recordaba la misma escena con sus hermanos, menos el carburador. Un día de lluvia durante el que no podían salir a la calle, por desesperación, ella había puesto la televisión y se habían encontrado con Larry, Curly y Moe. Al momento, sus hermanos estaban pegados a la pantalla, riéndose y señalando a los Stooges. Aunque ella sentía agradecimiento por el trío, nunca había compartido el entusiasmo de sus hermanos.

Sin tener la más mínima culpa, los Stooges estaban asociados a aquel periodo interminable durante el que había tenido que cuidar de sus hermanos sin poder dedicarse a ser una adolescente. Cuando se había ido a la universidad, se había prometido a sí misma que nunca volvería a ver una película de los Stooges. Era una forma de separarse de su papel de cuidadora y forjarse una identidad nueva. Así pues, ¿dónde estaba aquella identidad? Era sábado por la noche, y allí estaba ella, mirando a unos hombres que veían una película. Por el amor de Dios.

Se irguió y observó a los hermanos Masters. Su mirada se detuvo en Eli. A pesar de su frustración consigo misma, se sentía bien por haber podido ayudarlo. En parte, quería sentarse a su lado, dejar la mente en blanco y besarlo lenta y profundamente. Obviamente, estaba loca.

Con aquella advertencia en la cabeza, ignoró aquel dolor que se estaba volviendo cada vez más insistente, aquel calor que amenazaba con echar por tierra su firmeza. Se escabulló por el pasillo y salió a la calle. Al llegar a su casa oscura, silenciosa y vacía, tuvo que reprimir la tentación de volver al salón de Eli. Se sentía demasiado inquieta como para acostarse, así que se puso una camiseta larga y comenzó a hacer la colada, acompañada por Stud.

Estaba doblando toallas cuando alguien llamó a la puerta trasera. Miró por la ventana, y vio al doctor Frankenstein en carne y hueso. Andie abrió la puerta con inseguridad, y Eli entró con una botella de vino y un par de copas en las manos.

—Te has marchado —le dijo él, con una mirada intensa e interrogante.

Andie notó un cosquilleo en el estómago, y se abrazó a una toalla azul que llevaba en los brazos.

—Ya he visto esas películas.

—Deberías habérmelo dicho.

—No quería interrumpiros —respondió Andie, intentando sonreír—. Parecías muy concentrado.

—Me preguntaba cuándo ibas a volver —dijo él, y puso la botella y las copas sobre la mesa mientras la miraba con curiosidad—. ¿Cómo sabías que nos iban a gustar los Stooges?

Andie se relajó un poco.

—Bueno, eso es fácil. Tengo tres hermanos pequeños, y todos los hombres tenéis un denominador común: os gustan los brownies caseros, la pizza y la comida en general. Y los Three Stooges. Debe de ser el cromosoma Y.

—Así que piensas que es genético —dijo Eli, sonriendo—.Qué hipótesis más interesante. Ya he conseguido la pizza y los Three Stooges. ¿Qué tengo que hacer para conseguir el brownie casero?

—Ya no hago bizcochos por encargo, así que tendrás que esperar a que tenga ganas de hacerlos.

—Lo tendré en cuenta —dijo Eli, y miró a su alrededor—.¿Dónde está el sacacorchos?

—En el segundo cajón, a la izquierda —respondió ella.

Eli abrió la botella y sirvió el vino.

—Has mencionado la comida y los Stooges como denominadores comunes de los hombres. ¿Se te ocurren otros?

El sexo. La palabra y la imagen se le aparecieron en la mente de una forma atrevida y erótica, como un rayo. Notó que le ardían las mejillas mientras tomaba la copa de vino de manos de Eli. Dio un sorbito y la dejó sobre la encimera.

—Seguro que hay más. Eh... Eli, has sido muy amable trayendo el vino, pero es tarde y no estoy vestida para...

Él dio un paso hacia ella, y a Andie le falló la voz.

—¿Vestida para qué? —preguntó él, envolviéndola con la mirada.

—Vestida para tener visitas. Iba a meterme en la... cama.

—He venido porque no he tenido ocasión de darte las gracias —replicó él.

—¿Por qué?

—Por venir a la fiesta de Fletch, por alquilar los vídeos —

dijo Eli, mientras dejaba la copa sobre la mesa y suspiraba de frustración—. Por ser amable.

En sus ojos cambió algo, y Andie percibió que toda su energía se extendía en el ambiente.

—Oh, demonios —murmuró Eli, y le pasó las manos por la nuca.

Antes de que ella pudiera pensar o decir algo, él la besó.

Andie sabía que debería apartarse, pero su olor masculino y sutil la distrajo. Su boca era cálida y suave.

Él pasó la lengua por la unión de sus labios para tratar de que los separara y lo aceptara. Su cuerpo era duro y caliente, su pecho era fuerte y protector, y ella sintió una súbita excitación que le endureció los pezones. Tomó aire rápidamente.

—Dios, qué dulce eres —dijo él, mientras la ceñía contra sí y le acariciaba la nuca.

Empujó la toalla que ella tenía en las manos hasta que consiguió que cayera al suelo.

—Ábrete —le rogó—. Eres tan maravillosa... —susurró, y volvió a besarla, en aquella ocasión con más urgencia. Su evidente excitación acertó en su punto más vulnerable, en sus profundas y oscuras dudas sobre su propia capacidad de seducción.

Andie sintió un dolor entre los muslos. Con los senos hinchados, se arqueó hacia él y le acarició la lengua con la suya. Él emitió un gruñido grave de aprobación, y ella se abrió más para poder percibir el sabor a vino de su boca, y el sabor de su pasión. Más. Quería más.

En respuesta a sus suaves gemidos, él deslizó la mano bajo su camiseta y le acarició una nalga, girando suavemente la pelvis contra el centro de sus muslos. Aquellos movimientos masculinos y seductores fueron demasiado para ella.

Estaba temblando, ardiendo, y jadeó cuando él la rozó con los dedos a través de las braguitas. Sintió una punzada de alarma. ¿Qué estaba haciendo? Apartó la cabeza, y sus bocas hicieron un sonido sensual al separarse. Con la respiración entrecortada, notó su mano entre sus piernas y su aliento en la cara. Andie gimió.

—Eli... —musitó, agarrada a sus hombros como si le fuera la vida en ello—. Eli, por favor...

—Sí —respondió él, y bajó la cabeza para volver a besarla.

Capítulo Seis

Andie giró la cara.

—No —dijo, cabeceando—. Tenemos que... —tragó saliva—. Tenemos que parar.

A Eli le corría la sangre por las venas con furia.

—Parar —repitió, intentando asimilar la palabra.

Quería seguir acariciándola y besándola. Su cuerpo pedía a gritos la satisfacción, y sabía que ella podía proporcionársela.

Era como una flor, y él quería sumergirse en su fragancia.

Parar. No. Con la respiración acelerada, de mala gana, apartó la mano de su muslo.

Ella lo miró, y él vio la consternación y la excitación reflejadas, al mismo tiempo, en sus ojos castaños. Andie tenía los labios hinchados de sus besos, y él se los acarició con el pulgar. Tuvo que cerrar los ojos para intentar contener su necesidad.

—¿Estás segura? —le preguntó.

Andie apartó las manos de sus hombros, y él apretó la mandíbula al sentir su suspiro en el cuello.

—Supongo que se nos ha ido de las manos —dijo ella, desviando la mirada—. No sé lo que me ha pasado. Quería impedirlo, pero después quería seguir y, después...

—Ha sido inevitable.

Ella pestañeó.

—¿De veras?

—Sí. Desde la primera vez que te vi, solo he pensado en besarte.

Andie abrió unos ojos como platos.

—¿De veras? —repitió.

—Sí —dijo él, en un tono que le sonó áspero incluso a sí mismo. Le dio la copa de vino a Andie, porque parecía que lo necesitaba. Eli pensó que a él le iría mejor una ducha fría. Su sorpresa le había irritado—. Tú no has pensado en esto en absoluto.

Andie se ruborizó, y se recogió los mechones de pelo detrás de las orejas.

—Yo... eh... —se aclaró la garganta y jugueteó con el pie de la copa—. No puedo decir que no lo haya pensado —admitió, en una voz tan baja que él apenas la oyó—. Oh, está bien.

Admito que tenía curiosidad por saber cómo sería...

—Besarme —dijo él, al ver que ella no conseguía pronunciar la palabra.

Al oír aquella confesión, él deseó tomarla en sus brazos y hacer que olvidara todas sus dudas.

—Sí —dijo Andie—. Es una curiosidad normal, y...

—Estoy de acuerdo. Normal y saludable.

—Sí. Y, ahora que esa curiosidad ya está satisfecha, no necesitamos repetirlo.

Eli se echó a reír.

—Es cierto. No tenemos por qué repetir esto —insistió ella.

Eli cabeceó, y la tomó de los hombros para que no saliera corriendo.

—Se te ha olvidado que estás tratando con un científico, Andie. Para probar una hipótesis hay que repetir las pruebas cientos de veces —le dijo, y bajó el dedo hasta sus labios—.Cientos.

El viernes siguiente, por la noche, Eli estaba de muy mal humor. No había tenido ocasión de repetir la prueba con Andie ni una sola vez; ella había trabajado cuatro de las cinco noches de la semana, y había conseguido evitarlo. Como Andie dormía durante el día, Fletch la echaba de menos, y también estaba de mal humor. Su niñera, la señora Giordano, estaba enferma, así que no podría cuidarlo durante el fin de semana. Eso, añadido al hecho de que a él se le había olvidado cancelar la cena en casa de Daphne Sinclair aquella misma noche, hacía que tuviera ganas de tirarse de los pelos.

De camino a casa de Daphne, Eli miró hacia el jardín de Andie y vio su coche aparcado junto a la valla. Fletch se giró y tiró de él.

—¡Andie está en casa! Vamos a verla. Quiero acariciar a Stud y...

—Espera —dijo Eli—. Tenemos que ir a cenar a casa de la señorita Sinclair, y ya llegamos tarde.

En aquel momento, vio a Andie salir del coche con una bolsa del supermercado.

—¡Hola! —le dijo.

Ella se dio la vuelta e hizo una pausa.

—Hola —respondió—. ¿Habéis salido a dar un paseo?

—No —dijo Fletch—. Vamos a cenar a casa de la señorita Sinclair. ¿Has terminado de trabajar? Hace mucho que no acaricio a Stud.

Eli frunció los labios al oír el tono melancólico de su hijo.

—Tiene el síndrome de abstinencia. Han pasado cuatro días.

Andie se puso la bolsa de la compra en la cadera.

—Puedes venir cuando quieras, Fletch —le dijo al niño—.Seguro que Stud también te ha echado de menos a ti.

—Papá me dijo que no debíamos despertarte.

Ella miró a Eli.

—Normalmente, me levanto a las cuatro de la tarde.

—No te hemos visto mucho, y no queríamos hartarte.

—Oh, no. No es nada de eso —dijo, con una expresión de culpabilidad—. Es que...

—Has tenido un poco de ansiedad por culpa de la repetición de las pruebas científicas —dijo él y, al ver que ella se ruborizaba, supo que había acertado—. El término familiar es «gallina».

—No es cierto —respondió Andie, ofendida.

—Si es así, entonces no te importará...

—Por supuesto que no. No vas a engatusarme para que volvamos a bes... —miró a Fletch y después volvió a mirar a Eli—. Repetir la prueba.

—Co-co-co-coooo... —cacareó Eli.

Ella entrecerró los ojos.

—Eres muy difícil —le dijo en tono de reprobación.

—Me pongo así cuando me siento frustrado —replicó él, mirándola significativamente.

Ella volvió a ruborizarse. Abrió la boca para decir algo, pero, al final, miró a Fletch.

—Puedes venir a ver a Stud siempre que quieras. Ahora tengo que entrar en casa antes de que se me derrita el yogur helado, y vosotros tenéis que iros a la cena —dijo, lanzándole a Eli una mirada irónica—. Tal vez después no estés tan frustrado.

Eli suspiró. Se estaba comportando como un idiota, y sabía que no podía culpar a Andie de su frustración. Asintió.

—Bien dicho.

Se giró y comenzó a caminar, pero titubeó y miró hacia atrás.

—Andie, los dos te hemos echado de menos.

Andie comenzó a guardar las cosas en el frigorífico, con las manos temblorosas y el corazón acelerado al pensar en aquellas últimas palabras de Eli: «Los dos te hemos echado de menos».

No había podido olvidar el momento en que él la había besado, la noche del sábado anterior. Había estado toda la semana intentando poner distancia, recuperar la perspectiva y olvidar la facilidad con la que Eli Masters podía quitarle el aliento y la cordura. Sin embargo, aquel recuerdo no dejaba de asaltarla a todas horas. Si un solo beso había podido excitarla de aquella manera, ¿cómo sería hacer el amor con él? Al pensarlo se acaloró de tal modo que decidió ponerse a limpiar la nevera. Aquello, al menos, le enfriaría el cuerpo.

Una hora después, colgó el teléfono después de haber mantenido una conversación con su madre. Sus padres iban a hacer un viaje a las Bahamas. Su hermano pequeño acababa de empezar la universidad, y su padre ya estaba totalmente restablecido, así que ella se alegraba mucho de que, por fin, tuvieran la libertad necesaria para viajar.

Alguien llamó al timbre. Stud se puso a ladrar de alegría y corrió hacia la puerta.

—Shhh —le dijo ella.

Encendió la luz del porche, miró por la mirilla y se llevó una sorpresa.

—Hola, Fletch —dijo, al abrir la puerta, y miró a su alrededor en busca de Eli.

—Papá sigue en casa de la señorita Sinclair —le explicó el niño, antes de que ella pudiera preguntar—. Me aburría mucho, así que decidí venir a verte.

Andie se dio cuenta de que Fletch no la miraba a los ojos, y sintió una punzada de inquietud.

—De acuerdo. Pasa. ¿Le has dicho a tu padre que ibas a venir?

El niño bajó la cabeza.

—No. Creo que estaba enfadado conmigo. La señorita Sinclair estaba enfadada, seguro —dijo. Rápidamente, se acercó a Stud y comenzó a acariciarlo.

—¿Por qué piensas que la señorita Sinclair está enfadada contigo? —le preguntó Andie con preocupación, mientras se agachaba a su lado.

—La señorita Sinclair tiene un gato blanco. No se mueve, ni maúlla, así que yo lo acaricié. Y me arañó —dijo Fletch, y le mostró la pequeña marca que tenía en la mano.

Ella se la besó.

—Lo siento, Fletch. Pero no creo que tu padre se enfade por eso...

—Bueno, le tiré un poco del rabo.

Andie se estremeció.

—Ay. Entonces, seguro que sí maulló.

—Sí, y la señorita Sinclair se puso muy roja. Fue después de que termináramos de cenar. La mesa era muy bonita. Yo jugué con las velas hasta que papá me dijo que parara. Pero la comida era asquerosa. Solo pude comer pan. Nos dio un pescado muy malo y yo le dije que devolvería si tenía que comérmelo. ¿Por qué no pudo hacer hamburguesas y perritos calientes, como tú?

Andie se mordió el labio al imaginarse la escena de seducción de Daphne completamente estropeada.

—A los adultos les gustan diferentes tipos de comida.

Fletch asintió.

—Sí, mi padre dice que, según te haces mayor, las papilas gustativas se mueren, así que puedes comer comida asquerosa sin vomitar.

Ella tuvo que contener una sonrisa.

—Será mejor que llamemos a tu padre para decirle dónde estás.

Fletch empezó a moverse con nerviosismo.

—No me vas a obligar a volver, ¿verdad? Papá le dijo que nos íbamos, pero ella dijo que quería enseñarle unas fotografías de cortinas, y cosas así. Después de que se me cayera el zumo de uva en la alfombra, me dijo que me fuera a la mesa de la cocina a colorear, pero...

Andie se estremeció. Sabía que Daphne tenía la casa decorada en color blanco. También sabía que las manchas de zumo de uva duraban para siempre. Los niños pequeños y el color blanco no hacían buena pareja. Miró a Fletch y le acarició el pelo.

—Bueno, me alegro de que hayas venido a verme. ¿Qué te parece si tú sigues jugando con Stud y yo llamo a tu padre?

Después, pensaremos en qué podemos hacer.

Daphne descolgó el teléfono al quinto tono. Andie se preguntó si habría interrumpido un beso apasionado, pero se quitó la idea de la cabeza rápidamente.

—Solo llamaba para decirte que tengo visita —le dijo a Eli, cuando Daphne le pasó el auricular.

—Está en tu casa —dijo Eli, y soltó un juramento—. Hemos estado buscándolo por toda la casa de Daphne, incluso en los armarios.

—Está perfectamente. Está acariciando a Stud y mirando mi colección de discos.

—Ahora mismo voy.

—No es necesario. Tómate tu tiempo. Si le entra sueño, lo acostaré en la habitación de invitados.

—Pero...

—De veras, Eli. No me importa nada.

Colgó el teléfono, y un pensamiento insidioso se le pasó por la cabeza. El verano anterior había cuidado a menudo de la niña de su ex prometido mientras él, supuestamente, trabajaba hasta tarde. Sin embargo, no había similitud entre aquella situación y la actual. Paul y ella estaban prometidos, y él había estado engañándola. Eli y ella ni siquiera estaban saliendo, y ella misma había propiciado aquella cena con Daphne. ¿No había animado a Eli para que saliera con su vecina? Entendía las diferencias, pero, de todos modos, se sentía incómoda.

Se apartó de la cabeza aquel recuerdo doloroso de Paul y se concentró en Fletch.

—¿Has elegido lo que quieres escuchar? —le preguntó.

—Ella tiene el pelo pelirrojo, como tú —dijo el niño, señalando a Bonnie Raitt.

No exactamente el mismo tono, pensó Andie, pero se quedó encantada de todos modos. Sonrió.

—Sí, es cierto —dijo.

Después, le enseñó a poner el CD en el reproductor, y a manejar el volumen.

Comenzó a sonar una canción rápida, y Andie le tendió los brazos.

—¿Quieres bailar?

Él la miró dubitativamente.

—Eres demasiado alta —respondió, aunque movía la cabeza al ritmo de la música.

Impulsivamente, Andie lo tomó en brazos.

—Ya no. Agárrate fuerte.

El niño se ruborizó de euforia. Le rodeó la cintura con las piernas mientras ella se colocaba su mano derecha sobre el hombro izquierdo y le tomaba la otra mano. Entonces, comenzó a girar al ritmo de la música.

Así fue como los encontró Eli. Después de llamar a la puerta, sin obtener respuesta, entró directamente, mientras escuchaba a Bonnie Raitt cantar That’s just love sneakin’ up on you. Andie hizo un giro brusco y se inclinó hacia delante, de manera que Fletch estuvo a punto de tocar el suelo, y el niño se rio. Aquella risa le llegó al alma y, durante unos segundos, se quedó inmóvil, observándolos. No creía que hubiera oído reírse de verdad con tantas ganas a Fletch desde que él tenía su custodia.

Ella volvió a inclinarse hacia delante mientras envolvía a Fletch en un abrazo. A Fletch se le cayó todo el pelo hacia atrás, y aquella risa infantil brotó de nuevo. Andie rozó la nariz de Fletch con la suya, y Eli sintió una punzada de envidia irracional. Envidiaba la habilidad natural de Andie para tratar a su hijo y, además, quería bailar con ella.

La canción rápida terminó, y comenzó una más lenta. Eli aprovechó la oportunidad. Se colocó detrás de Andie y le tocó el hombro mientras la ayudaba a erguirse. Ella abrió unos ojos como platos.

—No te he oído.

—La música está un poco alta —dijo él, con ironía.

Fletch giró el cuello.

—¿Estás enfadado conmigo?

Eli negó con la cabeza. ¿Cómo iba a poder estar enfadado con alguien en aquel momento? Su hijo se había reído. Aquel sonido podría mantenerlo eufórico durante horas.

—No, pero después tenemos que hablar de esto —dijo.

Entonces, miró a Andie y se colocó delante de ella—. ¿Puedo unirme al baile?

—Sí —dijo Fletch ávidamente, al mismo tiempo que ella negaba con la cabeza.

—No me vas a discriminar por la edad, ¿no? —preguntó él, mientras tomaba las manos de Andie y de Fletch con una de las suyas, y ponía la otra en la esbelta cintura de Andie.

—Bueno, no, pero...

—Somos un sándwich —dijo Fletch, apoyándose contra el pecho de Eli—. Vosotros sois los panes, y yo soy la carne asada.

—Todavía debes de tener hambre —dijo Eli—. Debería llevarte a casa y darte algo de comer.

—Quiero jugar un poco con Stud —respondió Fletch.

Rápidamente, empezó a retorcerse y a intentar deslizarse hacia abajo. Eli lo tomó con una mano y lo dejó en el suelo y, sin perder un segundo, volvió a tomar a Andie entre sus brazos.

Ella se puso rígida, pero no se apartó.

—Podías haberte quedado en casa de Daphne.

—Estaba casi saliendo por la puerta cuando llamaste —dijo él, mientras se deleitaba con su calor y su contacto—. Tienes una cintura muy estrecha —murmuró.

Andie carraspeó.

—Seguro que Daphne entendería bien la situación si le explicaras...

—Después de la cena de hoy, puede que Daphne necesite terapia psicológica.

—¿Ha ido tan mal? Me he enterado de lo del zumo de uva.

—La duración de las manchas de zumo de uva rivaliza con la del plutonio —comentó Eli y, en voz baja, añadió—: ¿Te ha dicho que casi quema su mantel de encaje con las velas?

Andie se quedó horrorizada y cabeceó.

—Tal vez, enviándole unas flores...

—¿Por qué? —preguntó él, con un ligero desconcierto.

—Bueno, si quieres volver a verla, entonces...

—¿Y si no quiero?

—Eh... ¿No quieres?

—No me gusta Daphne —respondió él, con una voz que hizo que se le acelerara el corazón.

«Me gustas tú». Él no lo dijo en voz alta, pero lo decía alto y claro con la mirada. Andie se quedó atrapada en la descarada necesidad que él le estaba transmitiendo, y contuvo la respiración.

—La dirección del Centro de Investigación en el que trabajo va a dar un cóctel de asistencia obligatoria la semana que viene. Quiero que vengas conmigo.

—Eso no es exactamente una petición sutil.

—Exacto.

—Yo... no sé qué decir.

—Di que sí —le pidió él, al oído—. Deja de huir. Pon a prueba la hipótesis.

—¿Qué hipótesis? —susurró.

—Cuando Eli y Andie están juntos, lo pasan bien. Les gusta mucho. Cuando Eli besa a Andie, se excita —enunció él, y la miró con la cabeza ladeada—. Y Andie también.

Andie estaba tan excitada en aquel momento que no habría podido separarse de él ni aunque hubiera querido.

—Digo que sí al cóctel.

Eli sonrió de una forma seductora.

—Cuando Eli y Andie hacen el amor...

—Te estás pasando...

—Ya me lo imaginaba —respondió él, y su sonrisa se apagó ligeramente—. No te preocupes. No tengo mucha suerte con las mujeres.

Ella tuvo que contener el impulso de consolarlo. Era algo más que su instinto de cuidar y proteger. Él conseguía llegar a un sitio más profundo de su alma, una parte femenina que estaba intacta, pero que pugnaba por salir a la superficie.

Andie tragó saliva e intentó dominar aquel sentimiento tan poderoso.

Sin embargo, el momento pasó muy deprisa. Eli la soltó y miró a su alrededor.

—Fletch —dijo él, y se marchó hacia la cocina—. Oh, Fletch, otra vez no.

Andie lo siguió, y vio a Fletch con las manos metidas en el mecanismo del reloj de la cocina, con los ojos verdes llenos de culpabilidad.

—Es un reloj muy bueno, papá —dijo el niño, en voz baja.

—¿Y quién va a volver a montarlo?

—No lo sé —respondió Fletch, con un hilo de voz.

—Creía que lo habíamos aclarado. No puedes desmontar más relojes sin mi permiso.

Andie se acercó a Fletch y le dio una palmadita en la espalda.

—Bueno, no te preocupes. De todos modos, iba a cambiarlo.

—No había vuelto a hacer esto desde que Caleb le regaló el carburador —dijo Eli, y pasó los dedos por los cables y las piezas de metal—. Los relojes con radio no son mi especialidad, pero tal vez pueda volver a montarlo.

—No pasa nada, de veras —insistió Andie—. Lo iba a cambiar de todos modos.

—Tiene que aprender a respetar las cosas de los demás —

dijo Eli, y decidió que tendría que comprar un libro sobre la educación de un niño superdotado. Agitó la cabeza mientras miraba las piezas del reloj—. Parece nuevo. ¿Cuándo lo compraste?

Ella se ruborizó, y él se preguntó por qué.

—Solo es un reloj, Eli. No tiene ninguna importancia.

—Ya, pero ¿cuándo lo compraste?

—Es un regalo de Navidad.

—¿De alguno de tus hermanos?

—No —respondió ella, de mala gana—. Me lo regaló Paul.

—Paul —repitió él, sin molestarse en disimular el hecho de que quería saber más.

Ella miró a Eli. Como siempre que hablaba de aquello, sintió dolor, ira y vergüenza. La vergüenza era lo peor.

—Paul es el hombre con el que iba a casarme.

Capítulo Siete

—¿Cuándo? —preguntó Eli.

Andie tuvo la sensación de que la observaba como si fuera un misterio que quisiera resolver. Sin embargo, no quería de hablar de Paul con Eli. No quería hablar de Paul con nadie, en realidad.

—El verano pasado —respondió—. Bueno, ahora deja que os invite a un poco de yogur helado del que he traído del supermercado.

Eli suspiró.

—No podemos tomar yogur esta noche.

—¿Por qué no? —preguntó Fletch.

—Porque eso sería como darte un premio por algo que no deberías haber hecho —respondió Eli, con firmeza—. Esta noche tenemos que hablar de cosas importantes, como por ejemplo, el hecho de respetar las cosas de los demás y de marcharte a casa de otra persona sin pedir permiso —dijo.

Después, miró a Andie—. ¿Te importaría que fuera en otra ocasión?

Andie asintió. Al instante, entendió que era lo más inteligente que podía hacer Eli. Era muy peligroso que Fletch se marchara solo a la calle, sobre todo de noche, y su curiosidad podía causar problemas si el niño no aprendía ciertos límites.

—Por supuesto que sí.

Fletch hizo un mohín.

—Pero yo tengo hambre.

Eli lo tomó en brazos.

—En casa te haré un sándwich.

—Pero, papá...

—No. Andie ha dicho que podemos volver en otra ocasión.

Ahora, pídele perdón por haber desmontado su reloj.

Fletch la miró.

—Lo siento, Andie.

—Ya lo sé. No te preocupes —dijo ella—. Pero haz caso de lo que te diga tu padre.

—¿Puedo utilizar esta bolsa de papel que hay sobre la silla? —le preguntó Eli.

—Claro —respondió Andie, y se quedó asombrada al ver que él recogía las piezas del reloj y las metía en la bolsa—. No tienes que arreglarlo.

—Voy a comprarte uno nuevo.

—De veras, no es necesario.

—Quiero hacerlo —dijo él, mirándola con intensidad, y Andie se estremeció.

Entonces, él se le acercó un poco más, y ella se dio cuenta de que, si Fletch no estuviera allí, él la habría besado. En vez de hacerlo, Eli le acarició la curva de la mandíbula brevemente, pero de una manera posesiva.

—Deja de huir, Andie —le dijo en voz baja.

Ella contuvo la respiración hasta que se fueron, con el corazón encogido. «Deja de huir, Andie». ¿Podría hacerlo?

¿Podría dejar de huir y ver qué ocurría? ¿Se atrevería a hacerlo?

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó Fletch, mientras se terminaba su vaso de leche.

—No, enfadado no —respondió su padre—. Pero no me gusta lo que has hecho con el reloj de Andie. ¿Y si alguien te desmontara el reloj a ti? ¿Cómo te sentirías?

—Pero... Yo ya habría desmontado mi reloj, si tuviera uno.

—¿Y si no quisieras que te lo desmontaran, porque quisieras usarlo? ¿Qué pensarías?

—No lo sé.

Su padre se sentó a su lado y asintió.

—De acuerdo. ¿Qué pensarías si alguno de los niños del barrio te desmontara el radiocasete y ya no pudieras escuchar más música?

—Me pondría triste —dijo, y pensó en lo que le había hecho a Andie. Se sintió avergonzado—. Entonces, ¿Andie se ha puesto triste por mi culpa?

—Esta vez no, pero está mal estropear las cosas de los demás —le dijo su padre.

—¿Aunque quiera saber cómo funcionan?

—Aunque quieras saber cómo funcionan. Eres un niño muy listo, y...

—No tan listo como tú —dijo Fletch.

—Eso todavía está por ver. Lo que sí es cierto es que vas a tener curiosidad por muchas cosas, pero no puedes desmontarlas todas para ver cómo son por dentro, hijo. Si tienes preguntas, ven a hablar conmigo. Si no quieres que la gente rompa tus cosas, tú tampoco debes romper las de los demás.

—¿Es malo tener curiosidad?

—No. En realidad, tener curiosidad es bueno.

Fletch empezó a sentirse mejor, hasta que su padre dejó de sonreír.

—Hay una cosa más: nunca te marches a casa de otra persona sin mi permiso.

—¿Aunque me aburra?

—Aunque te aburras. Daphne y yo te buscamos por toda la casa. Al ver que no te encontrábamos —dijo su padre, y movió la cabeza—, me asusté mucho.

Fletch se quedó asombrado.

—Pero... si tú eres mayor. Eres mi padre. Tú no te asustas.

—Sí, me asusté mucho al ver que no te encontraba —

repitió Eli—. ¿Cómo te sentirías si tú y yo fuéramos a algún sitio y yo me marchara sin decirte nada?

—No me gustaría. Pero yo soy un niño.

—Y yo soy tu padre —dijo Eli—. Tú eres lo más importante del mundo para mí. No quiero perderte.

Fletch tuvo un sentimiento muy cálido en el pecho.

—No me vas a perder —le aseguró a su padre—. Tú dijiste que yo no me voy a poder librar de ti, y eso significa que tú tampoco vas a poder librarte de mí.

—Bien. Pero necesito que me prometas que no te vas a marchar de un sitio nunca más sin pedirme permiso.

Fletch abrazó a su padre. Le gustaba mucho que su padre lo abrazara a él, y fuerte.

—Te lo prometo.

Solo se le ocurría un motivo por el que alguna vez tuviera que romper aquella promesa, y no iba a permitir que sucediera.

Andie iba dos o tres veces por semana a clase de aeróbic

en el gimnasio del hospital. Después de la sesión de tortura de aquel día, Samantha la convenció para que fueran a tomar un café con un trozo de tarta a la cafetería de enfrente.

Por algún motivo, cuando Andie se sentó a una de las mesas del local a tomar tarta de queso, se distrajo pensando en Eli. Mientras, Samantha parloteó sobre Brad, de quien pensaba que era una reencarnación de Marco Antonio. El nuevo cirujano del hospital saludó al pasar, y Samantha se lo presentó. Después de que él se fuera a su mesa, Sam se inclinó hacia Andie con una mirada de impaciencia.

—¿Qué piensas?

—¿De qué?

Samantha puso los ojos en blanco.

—No, de qué no, sino de quién. ¿Qué piensas del nuevo cirujano, Walter?

—Parecía agradable. Y he oído decir que es un gran profesional.

—Parece que la tarta de queso les ha hecho algo a tus neuronas. Walter está soltero y no tiene hijos. Tiene un Corvette. Dice que le gustaría conocerte.

Andie negó con la cabeza y tomó un pedacito de tarta.

—Vamos. Me ha dicho que tiene el abono del auditorio, y estoy segura de que, si le lanzo una indirecta, te invitará al concierto del sábado por la noche.

—No puedo. Tengo que ir a un cóctel con Eli Masters —

dijo Andie, y alzó una mano al ver que Samantha se quedaba boquiabierta—. No digas nada. Solo es una fiesta.

—Así es como empezó todo con...

—No, no es verdad. Mi primera cita con Paul fue una excursión a las ferias con su hija y con él. Al mirar atrás, me doy cuenta de que su hija era mucho más divertida que él. Además, Eli besa mucho mejor que Paul.

Samantha se quedó estupefacta. Después, miró a Andie pensativamente.

—¿Y qué más cosas hace mejor que Paul?

—No lo sé, pero sospecho que muchas.

—Oh, Andie, ¿estás segura de esto? No quiero que te hagan daño otra vez.

—No, no estoy segura, y yo tampoco quiero que me hagan daño. Pero, en esta ocasión, solo se trata de una fiesta, y nada más.

El resto de la semana pasó rápidamente. Con las vacaciones de verano, el hospital estaba corto de personal, y Andie tuvo que hacer unas cuantas horas extra. Además, su hermano pequeño fue a visitar la Universidad de Carolina del Norte, y ella le hizo un tour por el pueblo antes de enviarlo de vuelta a casa.

El jueves por la tarde se quedó dormida en la tumbona del jardín, y se despertó al oír un susurro.

—¿Está durmiendo?

—Tal vez —respondió Eli, en voz baja.

—Parece que está durmiendo —susurró Fletch.

Andie abrió los ojos.

—No, no está durmiendo —les dijo—. Solo está vagueando.

Entonces, se sentó y los miró. Al ver lo que le habían llevado, sonrió. Fletch tenía un ramo de margaritas en la mano, y Eli, una rosa. Andie notó un cosquilleo en el estómago.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Ha sido idea de Fletch —le dijo Eli—. Quería pedirte disculpas.

Entonces, Fletch dio un paso hacia ella y le tendió las flores.

—Siento mucho haber estropeado tu reloj. Te hemos comprado uno nuevo, y lo hemos dejado en el porche. Papá dice que es mejor que el que tenías.

—Eso... es muy amable por vuestra parte. No teníais por qué...

—Pero queríamos hacerlo.

—¿Te gustan las flores? —le preguntó Fletch con sumo interés.

—Oh, me encantan las margaritas —dijo, y lo abrazó.

Fletch se acurrucó contra ella, y a Andie se le encogió el corazón. Se dio cuenta de que le ardían los ojos. También se dio cuenta de que algunas de las flores todavía tenían un poco de tierra en el tallo, y miró a Eli con curiosidad.

—Parecen recién recogidas.

Eli se aclaró la garganta.

—Bueno, esa es otra historia.

Fletch abrazó con fuerza a Andie y, después, se retorció para separarse de ella.

—La señora Grandview me dijo que podía quedármelas, pero me hizo prometerle que la avisaré la próxima vez que arranque flores. ¿Dónde está Stud?

Andie señaló hacia una parte sombreada del jardín, y Fletch se alejó rápidamente.

Eli dio unos pasos hacia la tumbona.

—Es una suerte que la señora Grandview tenga sentido del humor.

Andie asintió y se rio suavemente.

—Creo que tiene unos cuantos nietos que la ayudan a podar las plantas de vez en cuando.

—Parece que has tenido mucho trabajo esta semana —dijo él, observándola—. Pareces...

—Oh, por favor —protestó ella, y se echó el pelo hacia atrás al darse cuenta, de repente, de que debía de estar hecha un desastre—. Ya me imagino lo que parezco.

—Fletch ha dicho que parecías la Bella Durmiente.

—Que Dios lo bendiga. Puede desmontar mis relojes siempre que quiera.

Él le entregó la rosa.

—Yo estoy de acuerdo con él.

Andie, con un cosquilleo en el estómago, tomó la rosa y la olió.

—Gracias. Me encantan las flores —dijo. Después, señaló hacia Fletch—. ¿Cómo está? ¿Va superando lo de su madre?

—No habla mucho de ella. Lo he intentado, pero no quiere.

A veces se queda dormido llorando.

Andie percibió la tristeza en el tono de voz de Eli, y tuvo que contenerse para no acariciarle el hombro para consolarlo.

—Sé que, en este momento, las cosas son muy duras, pero mejorará.

—Eso espero —dijo él, y siguió mirándola fijamente—.Vamos a ir a tomar una hamburguesa. Ven con nosotros.

—Yo... no...

—No seguirás huyendo, ¿verdad?

Durante un segundo, Andie se sintió tan indecisa que contuvo la respiración. Sin embargo, luego se dio cuenta de que era absurdo por su parte; solo era una hamburguesa, por el amor de Dios, y no tenía ganas de cocinar aquella noche.

—No. Gracias por invitarme —dijo—. Pero, antes, voy a poner las flores en agua.

Tres cuartos de hora después, Eli miró el asiento vacío de Fletch y su hamburguesa a medio terminar, y cabeceó. Aquel no era el tipo de cena más adecuado para comenzar un romance, pero, cuando la dama no colaboraba, el hombre debía modificar sus planes. Además, aunque hubiera niños gritando por todo el local, Eli estaba muy contento de tener a Andie frente a él.

—Recuérdame que no deje que Fletch elija el restaurante la próxima vez —comentó.

—Estabas comportándote como un buen padre, un padre que cree que su hijo debe desarrollar su autoestima tomando sus propias decisiones —le dijo Andie, con una expresión grave.

—Vaya, y yo que creía que era porque no quería que lloriqueara mientras tú estabas con nosotros.

Andie se echó a reír, y él tuvo ganas de absorber aquel sonido cálido. Era tan seductor como el roce de una pluma en la piel.

—¡Andie! ¡Andie! —exclamó de repente una niña, y se lanzó a sus brazos.

—Kendall —dijo Andie sorprendida—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Kendall se apartó, pero no le soltó el brazo a Andie.

—Bobby Richardson está celebrando su cumpleaños. Le he regalado un Blandi Blub, porque le gustan las cosas asquerosas —dijo la niña, y añadió con consternación—: Te has cortado el pelo.

Andie se echó a reír y le acarició la coleta a Kendall.

—Y a ti te ha crecido mucho. Lo tienes precioso —dijo, y miró a Eli—. Kendall, te presento a mi vecino, Eli.

—Hola —dijo él, asintiendo.

—Hola —dijo Kendall, con timidez, y volvió a mirar a Andie—. Ahora tengo que volver a la fiesta. Vamos a comer la tarta.

Se inclinó para susurrarle algo al oído a Andie y, después, se marchó.

Andie la miró con cierta tristeza.

—¿Es una de tus niñas? —le preguntó Eli.

—¿Te refieres a los niños del hospital? No. Es la hija de Paul. Ha crecido quince centímetros. Al verla me he dado cuenta de lo mucho que la echaba de menos.

Aquella melancolía afectó mucho a Eli, aunque no supiera por qué. Se sintió muy posesivo, y no tenía ningún motivo para albergar aquel sentimiento por Andie.

—¿Él no te llama?

—No. Le pedí que no lo hiciera. La ruptura fue dura para Kendall, también, porque yo la había cuidado muchas veces mientras Paul... trabajaba por las noches. No hubiera sido justo jugar de esa forma con los sentimientos de la niña. Los niños se encariñan fácilmente con los adultos.

Entonces, como si se sintiera incómoda con la conversación, comenzó a mirar la mesa y se puso en pie.

Recogió los restos de la cena y los puso en la bandeja.

—¿Crees que Fletch querrá el resto de su hamburguesa?

—No —respondió él, y se unió a ella—. Parece que seguiste cuidando a Kendall incluso después de la ruptura —

murmuró.

Ella se encogió de hombros.

—Lo intenté.

Al notar su tensión, Eli también se puso tenso; la idea de que Andie pudiera estar echando de menos a su antiguo prometido le quemaba como una indigestión en el estómago.

La observó cuidadosamente, mientras analizaba la situación.

Andie cuidaba de la gente por naturaleza, y él se preguntó a quién permitiría acercarse lo suficiente como para que cuidara de ella.

Capítulo Ocho

Andie oyó que alguien llamaba a la puerta.

—Un minuto —gritó.

No debería estar tan nerviosa, pero mientras terminaba de ponerse las medias y de pintarse los labios, le temblaban las manos. La puerta se abrió.

—Andie —dijo Eli.

A ella se le aceleró el corazón al oír su voz.

—¡Salgo en un segundo! —dijo.

Se puso los zapatos de tacón, tomó el bolso y salió de su habitación. Al girar la curva del salón, se tropezó con Stud.

—Vaya, demonios —susurró, y se inclinó rápidamente para acariciar al perro.

Entonces, miró hacia la puerta y se quedó anonadada al ver a Eli.

Llevaba un traje oscuro, una camisa blanca que resaltaba su tez morena, y una corbata granate que necesitaba un pequeño ajuste. Ella tuvo ganas de arreglársela, pero, al percatarse del modo en que él la estaba mirando, se quedó inmóvil.

Eli siguió con los ojos el borde del escote cuadrado de su vestido negro y se detuvo en su pecho. Andie sintió un cosquilleo en los pezones mientras él seguía trazando con la mirada las curvas de su cuerpo, pasando por sus caderas y sus piernas, hasta los pies.

—No quiero llevarte a esa fiesta.

—¿No?

—No. Yo... quiero poder mirarte sin distracciones.

—¿De veras?

—Sí —respondió él, y se enroscó uno de sus rizos en un dedo—. Tienes el pelo distinto.

—Me lo he rizado —dijo ella.

—Me gusta. Y también me gusta liso.

Entonces, él le tomó la barbilla y le miró fijamente los labios.

—Eli, ¿no has dicho que este cóctel es de asistencia obligatoria?

Él suspiró, pero no movió la mano ni la mirada.

—Sí. El doctor Berylman dijo algo de que lo celebraban en mi honor.

Si la besaba, todo terminaría, pensó Andie. La tomaría allí mismo, contra la pared. Parecía que aquel era uno de los muchos pensamientos sexuales que le consumían la mente.

Ella consiguió dominarse y dijo:

—Tenemos que irnos.

Eli titubeó y murmuró algo entre dientes.

—¿Cuánto tiempo hay que quedarse en un cóctel?

—¿Te refieres a lo que manda el protocolo?

—Sí. Unos quince minutos serán suficientes, ¿no?

—No, no creo —respondió Andie—. Será mejor que te resignes a pasar allí un par de horas.

—¿Por qué no me mandan al infierno?

—Vamos, vamos. No será tan malo. Revolotearán a tu alrededor y te inflarán a aperitivos...

—No quiero comida.

—Puede que cambies de opinión al llegar allí.

Entonces, desvió la mirada hasta que vio una rosa sobre el nuevo reloj de la cocina. Se acercó a recoger la flor y susurró:

—Eli, es preciosa. No deberías haberla traído. Y la radio nueva suena muy bien. Pero no tenías por qué habérmela comprado.

Hubo una larga pausa, hasta que él hizo un ruido entre gruñido y tos. Andie se giró y lo miró con curiosidad.

—¿Eli?

Él suspiró y miró a un lado.

—Sí, tenía que hacerlo. Mi hijo desmontó tu reloj, y tú necesitabas uno nuevo. Pero no te lo compré porque debiera, sino porque quería hacerlo... —entonces, se interrumpió y soltó un juramento de frustración—. Andie, la próxima vez que vayas a ponerte un vestido sin espalda, te agradecería que me avisaras.

A ella se le había olvidado el escote de la parte trasera del vestido.

—Bueno, la tiene, solo que es de tul.

—De algo tan transparente como el hidrógeno.

—No, es de tul con hilos de oro —lo corrigió ella—. Pero solo es la espalda.

Eli apretó la mandíbula y se le acercó.

—¿Dónde está tu chal?

Ella sintió un arrebato de indignación.

—No llevo chal. Estamos en junio. Además, no es un vestido demasiado escotado. ¿No te parece que te estás comportando anticuadamente?

—¿Te parezco anticuado? Solo quiero librarte de las marcas de los dientes de mis colegas en la espalda.

Aquello era absurdo, y Andie exhaló un suspiro de disgusto.

—Y ahora estás exagerando. Lamento mucho que no te guste el vestido, pero a mí sí.

—Yo no he dicho que no me guste. De hecho, me gusta tanto que quiero quitártelo —dijo Eli, e inclinó la cabeza hacia ella—. Preferiría quedarme aquí contigo y averiguar qué hay debajo.

Entonces, la besó, y Andie sintió una descarga de excitación. Él movió los labios con la presión justa para conseguir que ella deseara más; fue el beso más seductor que le hubieran dado nunca.

—¿Nos quedamos? —le preguntó Eli, contra los labios.

Andie tuvo la tentación de decirle que sí, pero se contuvo.

—No. Tenemos que irnos —dijo.

Evitó la mirada de Eli y se dirigió hacia la puerta. Salió a la calle, pero la noche cálida y húmeda no alivió demasiado sus turbulentas emociones. A los pocos segundos, Eli se unió a ella y le abrió la puerta de su coche. Se quedó observándola mientras ella se sentaba.

—Creo que no entiendes lo que es una mente científica.

Todos los hombres de mi laboratorio van a mirar tu vestido y se dedicarán a resolver la pregunta logística de qué tipo de sujetador llevas.

Andie lo miró y cabeceó.

—La dependienta me dijo que no necesitaba... —

rápidamente, cerró la boca.

Él entrecerró los ojos, porque lo había entendido a la perfección.

—No llevas sujetador —dijo, y soltó un juramento entre dientes—. La próxima vez, clávame palillos de bambú debajo de las uñas —murmuró.

Entonces, cerró la puerta, rodeó el coche y se sentó tras el volante.

Hicieron el trayecto en silencio y, cuando llegaron a la elegante casa del doctor Berylman, el director del laboratorio de investigación, la gente los rodeó rápidamente. El doctor Berylman alabó profusamente a Eli y le presentó a un grupo de hombres con pinta de estudiosos. Andie se dio cuenta de que varias personas más formaban una fila para conocerlo. En menos de cinco minutos, Andie supo algo más sobre Eli: era el rey de su jungla. A él le costaba mantener una expresión de interés. Pronto, con todas las presentaciones y el movimiento, Andie y él se separaron. Ella aprovechó la oportunidad para ir en busca de una bebida fría. Una mujer joven, morena, se le acercó y la saludó.

—El chablis es muy bueno —le dijo.

Andie dio una palmadita en su bolso de noche.

—Llevo el busca aquí. Estoy de guardia en el hospital, así que tengo que limitarme al ginger ale. Soy Andie Reynolds —

dijo, y le tendió la mano.

—Doctora Rachel Cudahey —respondió la mujer, estrechándole la mano a Andie—. He visto que ha llegado con el doctor Masters. Yo trabajo con él en el laboratorio.

—Ah, Eli —dijo, al relacionar al doctor Masters con Eli.

Rachel la miró con curiosidad.

—¿Lo conoce bien?

—Bueno, somos vecinos.

—Eh, Rachel, parece que nuestro niño mimado los tiene a todos revolucionados esta noche.

Rachel miró al recién llegado con irritación.

—Doctor Sampson, le presento a Andie Reynolds. Ha venido con el doctor Masters a la fiesta.

El doctor Sampson, un hombre de unos treinta años con calvicie incipiente, se quedó azorado durante unos segundos.

—Perdóneme y, por favor, llámeme Bill —dijo, observando a Andie—. No esperaba que el doctor Masters trajera una acompañante, y menos a una mujer tan atractiva.

Rachel puso los ojos en blanco.

—Discúlpelo. Tiene los modales de una vaca.

Bill no se dio por aludido y continuó.

—Rachel tiene tanta curiosidad como yo, pero es demasiado estirada como para reconocerlo —dijo. Se inclinó hacia delante, como si quisiera compartir confidencias, y preguntó—: ¿Y de qué hablan usted y el gran Masters?

Andie se quedó anonadada y, sin saber qué responder, titubeó.

—Bueno...

Rachel fulminó a Bill con la mirada.

—Eres idiota. Andie es médica y trabaja en el hospital.

—¿De veras?

—No, no soy médica. Soy enfermera —explicó Andie. Se dio cuenta de que los compañeros de trabajo de Eli sentían mucha curiosidad por él, y añadió—: Eli y yo hemos hablado de su hijo, de sus hermanos, de mi perro, de mi trabajo, de las reparaciones de coches y de los Three Stooges. No es la lista completa, pero como he contestado una de sus preguntas, me gustaría que ustedes contestaran a una de las mías.

—Por supuesto —dijo Rachel—. ¿Hermanos? No sabía que tuviera hermanos.

—Son más jóvenes que él. Se llaman Caleb y Ash. ¿Y qué tipo de mujer pensaban que iba a traer Eli a la fiesta?

—A ninguna —contestó Rachel.

—Una neurocirujana —respondió Bill, al mismo tiempo.

—Él ni siquiera se fija en las mujeres del laboratorio —dijo Rachel.

—Yo no esperaba una mujer despampanante, sino más bien a un cerebro. Alguien que pertenezca a Mensa y...

Bill seguía hablando, pero Andie se quedó pensando en dos palabras, «despampanante» y «Mensa», la asociación de personas con un coeficiente intelectual superior a la media. No sabía si debía sentirse halagada u ofendida...

Sintió una mano en la espalda y se giró. Se encontró con un hombre rubio y alto, que sonreía.

—Hola. Soy el doctor Tim Wollking. Creo que no nos conocemos.

—Hola. Yo soy Andie Reynolds —dijo ella, y se apartó ligeramente. Por desgracia, la mano del doctor Wollking la siguió.

—Precioso vestido —dijo él, mirándola como si quisiera rasgárselo. Ella recordó la advertencia de Eli.

—Gracias...

—Andie.

Oyó la voz de Eli y sintió su mano en el brazo. Tuvo una sensación de alivio.

—Rachel, Bill —dijo Eli, asintiendo, y atravesó con la mirada al hombre que estaba tocándola—. Doctor Wollking, veo que ha conocido a mi acompañante.

Wollking asintió, pero siguió mirando la espalda del vestido de Andie.

Bill carraspeó nerviosamente. A Eli le parecía que Bill siempre estaba nervioso.

—Sí, doctor Masters, ya nos ha dicho que es vecina suya.

—Sí —dijo él. «Mi vecina, mi acompañante, mi amante», si él tenía algo que decir al respecto.

Al notar que Andie lo estaba mirando con curiosidad, Eli se dominó.

—El doctor Berylman me ha pedido que se la presente.

Tendréis que disculparnos. Me alegro de verte, Rachel —dijo, y se llevó a Andie.

—Gente interesante —murmuró ella—. ¿Están todos en tu laboratorio?

—Wollking trabaja en el mismo centro, pero no en mi laboratorio. Es muy competitivo. Sería capaz de apuñalarte por la espalda con tal de ganarle la carrera a otro grupo de investigación.

—Me ha parecido un poco...

—Libidinoso —dijo él, mientras seguían caminando entre los demás invitados—. Ya he visto que te ponía la mano en la espalda. Estaba intentando ver algo por dentro de tu escote delantero.

—¿Ahora es cuando vas a decirme «Te lo dije»?

Eli respiró profundamente y se detuvo en el pasillo. La miró y cabeceó.

—Decir que te lo dije sería algo redundante.

—¿Sabes? Bill y Rachel sienten mucha curiosidad por ti.

—¿Por qué lo dices? Conocen mi currículum, mis cualificaciones, mis títulos académicos y...

—Pero, ¿saben algo de tu vida personal?

—No, nada. Yo me esfuerzo en separar mi vida personal de la profesional.

—¿Y qué sabes tú sobre Bill?

—Eh... Fue el primero de su clase de química. Ha publicado varios artículos en revistas, y ganó un premio por un ensayo que escribió cuando estaba haciendo el doctorado.

—¿Y de lo personal?

—Bueno, es un hombre muy nervioso.

—Contigo. Vaya, parece que tenéis un ambiente laboral maravilloso.

—Eso ha sido sarcástico —dijo él.

—Sí. ¿El motivo por el que no entabláis relaciones personales es porque hay mucha competitividad?

—No. Pero los investigadores se mueven mucho.

—¿Y no crees que el grupo podría trabajar con más efectividad si os conocierais un poco?

—Estás sugiriendo algún tipo de actividad orientada a crear vínculos entre nosotros —dijo él, sin poder disimular su desagrado—. Tal vez, un retiro para fortalecer la comunicación entre nosotros.

—No —dijo Andie, y suspiró—. Nada tan formal. Solo una barbacoa, o algo así...

—Ni hablar.

Andie alzó la barbilla.

—Di lo que quieras, Eli, pero tus dos colegas han intentado sonsacarme información sobre ti. No te conocen lo más mínimo. Bill te imaginaba con una neurocirujana, una mujer que perteneciera a Mensa. No con una mujer despampanante, según él —dijo Andie, cabeceando como si no lo comprendiera—. No sale mucho, ¿verdad?

—Me alegro de saber que Bill tiene tan buen gusto.

—Eso no es lo importante. Si quieren conocerte, ¿por qué no te preguntan a ti?

—No lo sé. Puede que estén intimidados. No importa, si no afecta a su trabajo. Mira, tú no entiendes cómo es un laboratorio de investigación. Operamos desde un punto de vista científico. Tú te ocupas más del cuidado de los demás, y...

—Eli se quedó callado al darse cuenta, por la expresión de Andie, de que la había ofendido.

Ella soltó un pequeño bufido.

—Lo que estás diciendo es que, como no estoy en Mensa, mi pobre cerebro no puede comprender tu complejo mundo.

Y, claro, no te puedo dar ningún consejo útil...

Él soltó un juramento entre dientes. No quería volver a la fiesta, así que hizo entrar a Andie por la primera puerta que vio en el pasillo. Resultó ser un gran armario. Ella soltó un gritito de sorpresa.

—¿Qué...?

Eli le tapó la boca con la mano.

—Shh.

Por la rendija de la puerta se filtraba la luz del pasillo al interior del pequeño cubículo. Él la miró y no le quitó la mano de la boca, ni siquiera cuando los invitados hubieron pasado de largo.

Entonces, respiró profundamente y le preguntó:

—¿De veras crees que no eres despampanante?

Ella abrió unos ojos como platos.

Él la empujó hacia la pared.

—Y de veras crees que no te considero una mujer muy inteligente.

Ella emitió un sonido amortiguado que vibró contra la palma de la mano de Eli.

—Señorita Reynolds se ha subestimado usted a sí misma —

dijo él, y se rio mientras posaba la otra mano en su cadera—. Y me parece que ya es hora de que le demuestre lo mucho que se ha subestimado. Es hora de que le demuestre lo que verdaderamente pienso de usted.

Capítulo Nueve

Andie miró a Eli a los ojos y estuvo a punto de desmayarse.

Él le quitó la mano de la boca.

—¡Y me lo vas a demostrar en un armario!

—Si es necesario, sí —respondió él, y bajó los labios hasta su cuello.

A Andie se le aceleró el corazón. Sintió un estremecimiento de lujuria.

—Oh, Eli, no podemos... no podemos...

Él la besó y acalló su protesta. Deslizó la lengua, de una manera deliciosa, entre sus labios. Tiró de la falda del vestido para subírselo, y pasó la mano, hacia arriba, por su muslo. Al notar que tocaba carne desnuda, jadeó. Sus ojos verdes la atravesaron.

—Noto tu piel. ¿Qué llevas puesto?

Andie se mordió el labio.

—Unas medias de medio muslo. Se sujetan con...

—Que Dios me ayude... Te estoy imaginando con las medias, los zapatos de tacón y nada más.

Ella sintió otro estremecimiento.

—Eli, no podemos hacer esto —susurró, mientras se abrazaba a él—. Estamos en casa de tu director —añadió, aferrándose a su último resto de cordura, mientras Eli le acariciaba el cuello con la nariz—. Esto no puede estar sucediendo —gimió—. Yo siempre he sido como una hermana, la chica de la casa de al lado, la amiga leal...

Eli soltó un gruñido de frustración. Le retiró el vestido de los hombros y se lo bajó hasta que dejó a la vista sus pechos.

Los ojos se le llenaron de deseo.

—Oh, Andie, puede que seas una amiga leal, puede que vivas en la casa de al lado, pero te aseguro que no eres mi hermana —dijo, y tomó sus pechos en las manos—. Eres tan preciosa...

A ella se le cortó la respiración. No podía hablar, no podía pensar, solo podía sentir. Él le acarició los pezones con los pulgares, y ella cerró los ojos de placer.

—Eres más suave que un pétalo de rosa. Tengo que probarte —murmuró él, contra sus labios. Antes de que ella pudiera respirar, Eli bajó la cabeza y la tomó en su boca. Andie gimió al notar la descarga de sensaciones que fue directamente desde su pecho al centro de sus muslos. Metió los dedos entre su pelo mientras él la alineaba íntimamente contra su cuerpo y hacía que notara su excitación masculina.

—Así es como me afectas, amiga leal.

Ella se estrechó contra él, de un modo instintivo.

—Ooh, Eli, eres tan...

—¿Tan qué? —le preguntó, mientras deslizaba la mano dentro de sus braguitas.

—Tan bueno... —susurró—. Tan duro...

Él encontró, con un dedo, su punto más sensible.

—Oh, Dios...

—Estás húmeda —dijo él, con una voz masculina y ronca, e introdujo el dedo en su cuerpo—. Y eres muy ceñida.

Acaríciame —le pidió, y le posó la mano en su erección.

Ella, empujada por su tono de deseo, le bajó la cremallera del pantalón y le acarició el miembro viril. Él exhaló un suspiro, y volvió a besarla, a acariciarla.

Andie comenzó a temblar de placer.

—Eli... Necesito... necesito...

—Lo sé, lo sé —dijo él, y su pecho se hinchó junto al de ella.

Se oyó un sonido agudo. Eli se quedó inmóvil.

—Por el amor de Dios, ¿qué es eso?

«Es mi corazón», estuvo a punto de decir Andie, pero frunció el ceño. Se apretó el pecho con una mano. El ritmo de su corazón no era el mismo que el de aquel sonido. Se quedó desconcertada por un segundo, pero, rápidamente, entendió lo que ocurría y miró al suelo, hacia el lugar donde había dejado caer su bolso.

—Es mi busca —dijo, con consternación—. Estoy de guardia.

—De guardia —repitió Eli.

Al mismo tiempo que Andie se agachaba para recoger su bolso, comenzaron a oírse unas voces que se acercaban.

—Apaga el busca —le dijo él, en voz baja, mientras se recolocaba la ropa.

Ella se angustió por si acaso los sorprendían en aquella situación tan comprometida, pero encontró el botón del busca y consiguió apagarlo a tiempo. Cuando las voces pasaron de largo, Andie lo miró. En sus ojos vio un afecto que la llenó de calidez. Respiró profundamente y sonrió, mientras le atusaba el pelo a Eli. Él le agarró la mano y se la besó.

—Lo único bueno que puedo decir de tu busca es que nos va a sacar de esta fiesta. Si vuelve a sonar, no te sorprendas; puede que se lo dé a Fletch.

A los pocos minutos, se habían despedido de su anfitrión y estaban en el coche, de camino a casa. En la silenciosa oscuridad del coche, Andie todavía iba intentando comprender cómo había podido ser tan desvergonzada.

—No deberías darle tantas vueltas —murmuró Eli.

—Eli, nunca en la vida había hecho algo así.

Él se rio y se aflojó la corbata.

—Pues ya era hora.

Ella se quedó mirándolo boquiabierta.

—Yo no soy de las que...

—No te ha resultado excitante —dijo él, en un tono neutral.

Aquello la dejó asombrada. No iba a mentirle; nunca había sentido una excitación semejante.

—Yo... eh... ha sido muy excitante.

—Por decirlo suavemente —murmuró Eli—. ¿Te he obligado a hacer algo que no querías...?

—¡Oh, no! —respondió Andie, agitando la cabeza—. Yo quería... Te deseaba...

—Y yo te deseaba a ti. Todavía te deseo —dijo él, y la tomó de la mano—. ¿Qué es esa historia de la amiga leal?

Ella le apretó suavemente los dedos, deleitándose con la calidez de su piel.

—¿Sabes? Las diferentes mujeres pueden tener imágenes diferentes con los hombres. Por ejemplo, Madonna es una sex

symbol. Daphne es...

—Una barracuda —dijo él, con sequedad.

—Iba a decir una femme fatale. Y, luego, están las mujeres que son como la chica de al lado, a la que puedes llamar cuando necesitas a una amiga, pero a la que no consideras de una forma sexual.

—Parece que has tenido relaciones con idiotas.

—Hablas como Samantha.

A la luz tenue del tráfico, ella vio que Eli entrecerraba los ojos, y que tenía una expresión seria.

—Tienes que saber que yo no he tenido muchas relaciones serias con mujeres —dijo—. Entre los estudios y, después, la investigación, no ha habido tiempo. Conocí a Gail, la madre de Fletch, en una fiesta. Salimos unas cuantas veces. Cuando se quedó embarazada, la convencí para que nos casáramos. Fue un error. Me dijo que yo era muy listo con los estudios, pero muy tonto con la gente. Y me dijo que esperaba que Fletch no se pareciera a mí.

Andie respiró profundamente. Incluso al oír aquellas palabras de segundas, resultaban hirientes.

—Eso es muy cruel para ti y para Fletch.

—Sí. Cruel, pero cierto. Yo no entendía a Gail, y ella no me entendía a mí. Tengo muy poca paciencia y una tolerancia mínima con las convenciones sociales. Me han dicho que soy grosero e insensible y, antes de conseguir la custodia de Fletch, había llegado a un punto en el que nada me importaba demasiado.

—¿Y por qué me estás contando todo esto?

—Porque quiero que sepas en qué te has metido —

respondió Eli. Paró el coche delante de la puerta de su casa y se giró hacia ella—. Porque te has metido en algo conmigo.

Ahora, las cosas son muy diferentes para mí. Está Fletch, y estás tú.

Andie lo miraba fijamente, sin poder apartar los ojos de él.

—Solo lamento una de las que han ocurrido en ese armario esta noche: que no terminamos lo que habíamos empezado —

prosiguió Eli, y le puso las manos sobre los hombros, mientras ella esperaba sus siguientes palabras con la respiración contenida—: La próxima vez, no estaremos en un armario, te lo prometo —dijo, y la besó.

Después del turno de urgencia en el hospital, y de mucha reflexión, Andie no estaba segura de que fuera buena idea que hubiera una próxima vez. Eli no se puso muy contento cuando ella le transmitió sus dudas. Él estaba limpiando y ordenando cajas en el garaje cuando la vio paseando a Stud por la acera.

Con una camiseta, unos vaqueros desgastados y unas gafas protectoras colgándole del cuello, Eli estaba en su elemento.

—¿Qué quiere decir que tenemos que tomarnos las cosas con calma? —preguntó.

—No creo que sea bueno que nos apresuremos demasiado.

—Apresurarnos. Eso sería si nos hubiéramos acostado juntos la primera noche que nos conocimos, o la primera semana. Nosotros ya estamos en el segundo mes.

—Me refiero al tiempo emocional. Una relación no se desarrolla con un programa establecido.

—Disculpa, Andie, pero tú conoces mi historia, y yo sé de ti lo que me has contado. Sabes que me casé con una mujer con la que no debería haberme casado. Yo sé que tú estuviste prometida con un idiota. Yo te deseo. Tú me deseas. ¿No te parece suficiente?

—No es tan fácil. Sabes que hay más cosas en esta situación. Para empezar, está Fletch.

—Fletch está bien —le dijo Eli—. Él y yo hemos hablado de esto, y a los dos nos gustas más que Daphne. Fletch está bien —repitió.

En aquel preciso instante, se oyó un estallido muy fuerte en el garaje.

Eli corrió hacia la casa.

—¡Fletch!

Andie lo siguió con el corazón en un puño y, a cierta distancia, oyó lo que decían los vecinos mientras se arremolinaban junto a la puerta de Eli.

—Otra vez el doctor Frankenstein.

—Tal vez debiéramos apartarnos de aquí. Puede que salga una columna de humo en forma de hongo de la casa.

Andie estaba tan obsesionada por ver a Fletch que estuvo a punto de chocarse con Eli.

—Fletch —decía él—. ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño? —

le preguntaba al niño, sin dejar de pasar las manos por su cuerpo para comprobar que no estaba herido—. Dios santo, ¿qué ha ocurrido?

Fletch estaba acurrucado contra el rincón, muy pálido y con los ojos muy abiertos.

—Solo... solo... he puesto un poco de tu plastilina en el fregadero.

—¿Plastilina? —le preguntó Eli—. Yo no tengo plastilina aquí.

Fletch asintió y señaló hacia el fregadero, sobre el que todavía flotaba una nube de humo.

—Sí... Es de color gris, y estaba en un frasco. Tenía una letra ene y una letra a en la etiqueta.

Eli lo comprendió todo.

—Oh, Dios mío —murmuró y, mirando a Andie, se pasó una mano por la frente—. Sodio —dijo—. Si se mezclan el sodio puro y el agua se forma un explosivo...

Se abrazó con fuerza a su hijo.

—Ha explotado muy fuerte. ¿Estás enfadado conmigo? —

le preguntó Fletch, ansiosamente.

—No —respondió Eli—. No, pero tengo que esperar a que se me calme el corazón —añadió. Se separó ligeramente de Fletch y lo miró—. Podías haberte hecho mucho daño, hijo mío. Tendremos que hablar sobre los juegos con elementos químicos. Y voy a poner todo mi material de laboratorio en un armario, bajo llave.

Eli miró a Andie con angustia.

—¿Puedo hacer algo por vosotros? —le preguntó ella.

—No, ahora no. A menos que me dé un infarto, claro —

respondió él, con una risa forzada.

Ella se inclinó y le acarició suavemente el brazo.

—¿Vais a estar bien?

—Sí, vamos a estar bien —dijo él, y miró a Fletch—. Bueno, tú y yo terminaremos nuestra conversación un poco más tarde.

Entonces, se llevó al niño dentro de casa.

Andie se estremeció al pensar en lo que habría podido ocurrir. En aquel preciso instante, oyó el comentario de uno de los vecinos.

—Es peligroso tenerlos en el barrio.

El instinto protector de Andie la empujó a intervenir. Ed Kenworth, que era padre de gemelos, estaba moviendo la cabeza con cara de reprobación.

—No, no es peligroso —le dijo ella—. Ha sido un accidente.

Tú también has tenido bastantes accidentes con Timmy y Jonathan.

—Pero... mis niños tienen accidentes normales.

—¿Que te arrastre el río casi medio kilómetro en un accidente de canoa es normal?

Ben Hammond se cruzó de brazos.

—A Daphne tampoco le gusta nada ese niño.

—¿Y qué niño le gusta a Daphne?

Parecía que Ed había empezado a sentirse incómodo.

—Bueno, ese niño no es como los demás.

—Sí, tienes razón. Es un niño superdotado y muy pequeño, que acaba de perder a su madre y que ha venido a vivir a un barrio nuevo donde no conoce a nadie. La cuestión es, ¿lo estáis ayudando o le estáis haciendo daño con esa actitud?

Ed bajó la cabeza.

—Demonios, Andie, no quiero hacerle daño. Es que la explosión me ha dado un susto de muerte.

—Sí, a mí también —admitió ella—. Y seguramente, a todos los vecinos. Pero todos reaccionamos de la misma forma cuando Jennifer se metió en ese avispero el verano pasado.

—Sí —dijo Ed, asintiendo, y mirando hacia el garaje—.Pero, si va a tener esas cosas en el garaje, lo mejor será que lo tenga bajo llave, o que lo ponga en una estantería muy alta. Y, si su hijo es la mitad de curioso que Timmy o Jonathan, tal vez tenga que hacer ambas cosas.

—Sí, esos malditos productos químicos son como tener un arma en casa —añadió Ben—. Mary siempre me está diciendo que tenga los rifles de caza bajo llave. Voy a concederle a Fletch el beneficio de la duda, pero será mejor que le digas a Eli que Mary no va a dejar venir a los niños a jugar si no hace algo con ese material de laboratorio.

—Eli ya ha dicho que lo va a guardar todo en un armario bajo llave —insistió Andie—. Seguro que comprendéis lo alarmado que se siente.

Ed asintió, con una expresión comprensiva y más abierta.

—Sí, bueno, criar a los hijos es muy difícil. No es precisamente algo relajante —dijo, y miró a Andie con curiosidad—. ¿Es que hay algo entre Masters y tú?

Andie se encogió de hombros, sin saber qué decir.

—Son mis vecinos de al lado. Fletch juega mucho con Stud, y Eli me arregló el coche una vez —dijo. «Me importan.

Probablemente, me importan demasiado».

Ben asintió.

—Bueno, dile a Eli que esperamos que estén bien.

Después, los vecinos se alejaron. Andie se quedó mirándolos, dividida entre el poderoso instinto de volver con Eli y la decisión sensata de volver a casa. Finalmente, volvió al garaje de Eli.

Él tenía una expresión muy sombría, de profundo disgusto consigo mismo, y estaba comprobando el contenido de las cajas de su laboratorio para ver si había otros elementos químicos potencialmente peligrosos.

—¿Cómo está Fletch? —le preguntó ella.

Al oír su suave y cálida voz, a Eli se le encogió el estómago.

Alzó la cabeza y la miró.

—Está bien. Ahora se ha quedado dormido, así que he decidido revisar todas estas cosas. Dios mío, podía haberse hecho mucho daño.

—Y tú te culpas a ti mismo.

—Lógicamente, sí. Soy el adulto. Soy su padre. Soy el responsable.

—Pero no podías imaginarte que se le iba a ocurrir mezclar el sodio con el agua.

—Puede —dijo él—, pero mi deber es evitar los accidentes y velar por su seguridad. Y me da la impresión de que no estoy haciendo un buen trabajo.

—Claro que sí —replicó ella—. Lo que ocurre es que tú quieres ser el padre perfecto, y la paternidad no es una ciencia exacta.

Eli frunció el ceño. Andie le había dado en su punto flaco.

Él se sentía mucho más cómodo con la ciencia que con la paternidad. Con Fletch no podía permitirse el lujo de experimentar.

—¿Por qué sabes tanto de niños, si todavía no tienes hijos?

—Prácticamente, crié a mis tres hermanos. No te imaginas las cosas que hacían: desde incendiar la casa, hasta perderse en el bosque una noche, pasando por llevarse caramelos de una tienda sin pagarlos. Sorprendentemente, sobrevivieron a su infancia. Y yo también —le explicó ella. Entonces, le tiró de la camisa para que se diera la vuelta, y se agachó frente a él—.Y Fletch y tú también lo conseguiréis.

—Me gustaría creerte.

—Entonces, créeme —dijo—. El camino va a ser muy accidentado, y vas a necesitar unas cosas de esas que sirven para absorber la fuerza de los impactos...

Eli sonrió al ver cómo buscaba la palabra adecuada, mientras hacía un gesto vago con la mano.

—Amortiguadores —dijo, y la abrazó sin poder contenerse más—. ¿Por qué eres tan dulce con un padre tan mediocre como yo?

—Vaya ego. Tú no tienes nada de mediocre, y lo sabes.

—Entonces, ¿por qué quieres que hagamos las cosas más despacio? ¿Por qué necesitas más tiempo?

—Creo que es por mí, y no por ti.

—¿Huyendo?

—No. Solo pensando.

—Gallina.

Ella se echó hacia atrás ligeramente, con el ceño fruncido.

—No me gusta ese apelativo.

—Entonces, demuéstrame que estoy equivocado.

—Yo no...

—Sí, sí, claro. Necesitas tiempo para aclarar tus emociones —dijo él, mientras le acariciaba el cuello con la nariz—. No tiene por qué ser todo o nada, Andie.

—¿No? —le preguntó ella, con una expresión de duda.

—No —respondió él.

Entonces, la besó. En cuanto notó sus labios, el corazón se le aceleró frenéticamente, y deseó estrecharla contra sí. Tuvo que interrumpir el beso y, con la voz ronca, dijo:

—Aunque a veces pienso que para mí sí.

Capítulo Diez

Su madre la llamaba «la depre». Andie lo consideraba «lo peor». Ojalá pudiera echarle la culpa al tiempo, pero hacía sol.

Sus pacientes estaban bien en aquel momento, así que tampoco era eso. Eli no la estaba presionando. De hecho, le había dado el espacio que ella le había pedido.

Entonces, ¿por qué tenía ganas de suspirar? ¿Por qué estaba triste? Iba pensando en aquel incómodo sentimiento mientras recorría el pasillo del hospital, al terminar su turno.

—Tierra llamando a Andie —dijo Sam, colocándose frente a ella—. Debes de haber tenido un turno horrible.

Andie se detuvo y sonrió a su amiga.

—Lo siento. Creo que estoy un poco cansada. ¿Cómo van las cosas con Brad?

—Lo he dejado —respondió Sam alegremente, con alivio—

. Aunque seguramente no se dará cuenta hasta dentro de un par de meses, cuando acabe su turno —añadió, mientras acompañaba a Andie de camino a la salida. La miró con atención, y dijo—: Tienes una cara muy triste, Andie. ¿Te ocurre algo?

—No, en realidad no. Es solo que mi boda...

—Tu boda —dijo Sam, y asintió—. ¿Cuándo iba a ser?

Andie tenía la fecha marcada a fuego en la mente.

—Este mismo fin de semana, hace un año.

Sam frunció el ceño.

—Yo trabajo este fin de semana.

—Yo también. No pasa nada.

—¿Tienes libre el jueves?

—Sí.

—Muy bien. No se hable más. Voy a organizar una salida para el jueves. Iremos al Carolina Club.

—No, al Carolina Club no. Es un sitio de ligoteo, y eso no me apetece nada.

—Necesitas una buena distracción, y allí habrá muchas distracciones para elegir.

—¿Y no podríamos ir unas cuantas a un buen restaurante?

A esa parrilla nueva. Aparte de alguna hamburguesa, hace siglos que no como carne.

Sam estaba decidida. Negó con la cabeza y se rio.

—Cariño, hay todo tipo de carne fresca en el Carolina Club.

El jueves por la noche, Andie se puso su chaqueta blanca sobre el vestido y se miró al espejo con un suspiro. Estaba terminando de arreglarse para ir al Carolina Club con Samantha y otras amigas, aunque no estaba segura de que eso fuera lo que necesitaba aquella noche.

Alguien llamó a la puerta. De camino a la salida, Andie tomó las llaves de la encimera de la cocina y las metió en el bolso. Después, abrió y se encontró de frente con Eli.

—Hola.

Su mirada cálida le produjo un cosquilleo en el pecho.

—Hola —respondió.

Él la miró con tanta apreciación masculina que acabó con todas sus dudas.

—A menos que alguien haya mejorado el diseño de los uniformes, esta noche no trabajas.

—No.

—Iba a invitarte a que cenaras con Fletch y conmigo, pero como ya tienes un compromiso...

—Voy a salir. Pero no es una cita —le aclaró. Por algún motivo, no quería que pensara que iba a salir con otro hombre—. Voy a ver a unas cuantas amigas. Nos reunimos de vez en cuando, en las ocasiones especiales.

—Amigas del hospital —dedujo Eli.

—Sí. Todo el mundo conoce a Samantha. Ella es la instigadora y el denominador común.

—Pues los hombres te van a perseguir esta noche —le dijo Eli, en un tono cuidadosamente normal.

—Creo que ese es el plan de Sam —respondió ella, irónicamente.

—Deja que yo sea el primero —dijo Eli y, al instante, la besó. Fue un beso breve y suave, pero posesivo, que le cortó el aliento y le aceleró el pulso a Andie. Después, se apartó y se metió las manos en los bolsillos, como si no pudiera evitar tocarla.

Andie se quedó mirándolo boquiabierta.

—¿Y cuál es esa ocasión especial que vais a celebrar? —le preguntó él.

Entonces, Andie apartó la vista para poder pensarlo y, al cabo de unos segundos, agitó la cabeza.

—Voy a olvidarme de unos cuantos recuerdos.

En la tranquilidad de la noche, con Fletch acurrucado a su lado, Eli terminó de leer un cuento sobre un niño llamado Freddie y sus aventuras en un campamento de verano. Estaba tan distraído que a punto estuvo de escapársele la oportunidad de averiguar si Fletch todavía se resistía a la idea de estar en un entorno estructurado.

—Me he enterado de que Jennifer va a ir al campamento de verano dentro de dos semanas.

Fletch abrió unos ojos como platos.

—¿Y va a dormir allí?

—No. Solo va a ir durante unas cuantas horas al día. Allí se hacen cosas como nadar, dibujar y jugar y, seguramente, comer Popsicles.

Fletch se quedó callado un momento.

—A mí me gustan los Popsicles.

Eli contuvo la sonrisa y asintió.

—Y quiero aprender a nadar.

—Me alegro. Tal vez puedas aprender el verano que viene —dijo. Se inclinó para darle un beso a su hijo y se levantó de la cama—. Vamos, duerme un poco.

Eli apagó la luz de la mesilla y se dirigió hacia la puerta.

—¿Y puede llevar el tutú? —preguntó Fletch.

En aquella ocasión, Eli sí sonrió.

—No creo que Jennifer vaya a ninguna parte sin su tutú, aunque puede que tenga que quitárselo para nadar —

respondió. Esperó unos segundos, durante los cuales casi pudo oír los engranajes mentales de Fletch trabajando a toda velocidad—. Te quiero. Buenas...

—Bueno, ¿y si yo...? Bueno, solo es una pregunta, ¿y si yo quiero ir al campamento con Jennifer?

A Eli se le encogió el corazón al oír el tono de angustia de su hijo. Aunque sabía que Fletch se aburría muchísimo, no podía obligarle a ir al campamento en aquel estado. Volvió a la cama y se agachó junto al borde.

—No tienes por qué decidirlo esta misma noche, Fletch —

le dijo, y le acarició el pelo—. ¿Por qué no lo consultas con la almohada?

Fletch exhaló un suspiro de alivio y asintió.

—De acuerdo —dijo, y extendió los brazos hacia su padre—. Te quiero, papá.

A Eli se le infló el pecho mientras abrazaba al niño. Le asombraba que Fletch tuviera tanto poder sobre él, que pudiera causarle tanta emoción el hecho de sentir el afecto de su hijo.

Pocos minutos después, salió de la habitación y fue a su despacho. Allí, por la ventana, miró hacia la casa de Andie, y su bienestar se convirtió en inquietud.

Olvidar recuerdos. Eso era lo que había dicho ella. Seguro que tenía algo que ver con el hombre con el que había estado prometida. Aquello le hizo recordar su propia ruptura, el día que Gail le había pedido que se fuera. Le hizo recordar la sensación de fracaso y de impotencia.

Aunque él nunca había conseguido comprender a Gail, sí comprendía a Andie. Y esa capacidad le causaba euforia. Nunca había sentido tal urgencia por estar con una mujer, por unirse a ella en cuerpo y alma, por compartir todo lo que tenía con ella. Andie.

Se sintió más decidido que nunca. Comprender a Andie no bastaba; tenía que conseguirla y, para conseguirla, necesitaba estar cerca de ella.

Andie cerró la puerta del coche y entró en casa.

Estaba muy agradecida por los esfuerzos que había hecho Sam para alegrarla. Se había reído y lo había pasado bien. Sin embargo, la risa y la conversación no habían podido llenar el vacío que sentía por dentro. Eso, unido a lo mucho que la afectaba lo que hiciera Eli, la tenía muy disgustada. Era como si él la hubiera besado tan solo un minuto antes, y no horas antes.

Dejó el bolso en la mesa de la cocina y se descalzó. Tomó los zapatos en una mano y entró al pasillo. Entonces, se dio cuenta de que había una luz en la sala de estar y entró en la estancia para apagarla. Se detuvo en seco.

Eli estaba allí, sentado en su sillón abatible, leyendo. Ella recordó que le había dado una llave por si acaso, alguna vez, perdía las suyas.

—¿Lo has pasado bien? —le preguntó él, como si su presencia allí fuera lo más natural del mundo.

—Eh... sí, supongo que sí. ¿Qué haces?

—Te estaba esperando —dijo él. Se levantó, caminó hacia ella y le quitó los zapatos de la mano. Después, la llevó hasta el sillón.

Andie estaba demasiado anonadada como para protestar.

Él se sentó, y la sentó en su regazo.

—¿Por qué? —le preguntó ella.

—Antes estabas disgustada. No quería que estuvieras sola.

—No sé qué decir. Nunca me había esperado nadie.

Él le rodeó las caderas con un brazo.

—Antes de marcharte me has dicho que ibas a olvidar unos recuerdos. No sé de qué estás huyendo, pero, si vas a huir, ven hacia mí.

A ella se le hinchió el corazón en el pecho, y tuvo que tomar aire. Se controló para no salir corriendo de allí. En aquel momento, más que nunca, vio claramente por qué había tratado de mantener las distancias con Eli. Él tenía la capacidad de tocar una parte de ella que siempre mantenía oculta de todo el mundo. Eso era suficiente como para asustarla mucho; sin embargo, por otro lado, Eli le estaba dando muchos motivos para que confiara en él.

—Si quieres olvidar ciertas cosas, Andie, yo quiero ser el hombre que te ayude a conseguirlo.

—Es... difícil de explicar, lo que me ha estado pasando durante estos últimos días. Ni siquiera sé si tiene sentido.

—¿Quieres hablar de ello?

—No, en realidad, no —confesó ella, y él la estrechó contra su pecho.

—Está bien —dijo Eli, por fin, aunque con reticencia.

La abrazó en silencio, y ella se sintió protegida entre sus brazos.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Unas dos horas. Le pedí a la señora Giordano que cuidara a Fletch —le dijo, y le acarició el cuello con la nariz.

Después, inhaló profundamente—. Tu perfume me vuelve loco.

—Los albaricoques deben de ser lo que te vuelve loco —

dijo ella.

—Andie me vuelve loco —la corrigió él.

A ella se le aceleró el pulso. Dios santo, Eli sabía cómo seducirla.

—Por favor, bésame —le susurró, sin poder evitarlo.

No tuvo que pedírselo dos veces. Eli la besó con calidez.

—No he podido dejar de pensar en ti —murmuró él, contra sus labios, y después deslizó la boca por su cuello.

—Oooh, Eli, no sé si debemos...

—Tal vez esto otro te guste más —musitó él, y le besó la curva superior del pecho.

A ella se le cortó la respiración. Notó el roce de su barba en la piel, y los pezones se le endurecieron al instante. El suave y dulce dolor femenino que sentía se convirtió en una necesidad abrasadora.

—Oh, Dios mío. Yo... yo...

Andie cerró los ojos.

—No sé si esto es una buena idea.

—No cierres los ojos —le pidió Eli—. Mírame.

Ella, dividida entre la excitación y la incertidumbre, abrió los ojos y lo miró.

—Nunca quieres ver todo lo que me haces —dijo Eli—.¿Por qué?

Andie tragó saliva.

—Me resulta difícil de creer, y no estoy segura de cómo puedo manejarlo. Cuando me acaricias... pierdo el control.

Él le tomó una mano y se la puso sobre el pecho. Aquel gesto fue muy íntimo para Andie.

—¿Qué sientes ahora?

—Los latidos de tu corazón.

—¿Y crees que late a un ritmo normal para un hombre de treinta y tantos años que está sentado?

—No —admitió ella—. Late muy rápido.

—Porque te deseo.

—Oh.

Él agitó la cabeza con incredulidad.

—Cada vez que aprendo algo sobre ti, quiero aprender más y más. Y no puedo ser razonable al respecto. Si pudiera salirme con la mía, tendrías que estar conmigo todo el rato, porque eres como una bebida fría y yo he estado demasiado tiempo en el desierto. Eres la mujer más especial que he conocido. Quiero que me dediques esta noche. Quiero más —

le dijo. Entonces, se rio suavemente, como lamentándose de lo que había confesado—. Aunque me doy cuenta, por tu cara, de que te estoy asustando, y no quiero. Así que, la pregunta es, ¿vas a permitirte que te demuestre lo mucho que te deseo?

Andie se había quedado asombrada por aquella declaración. Ningún hombre, ni siquiera su antiguo prometido, le había expresado con tanta claridad lo que sentía por ella. Eli lo había hecho de una manera directa, sincera, sin dobleces. A ella le daba vueltas la cabeza, pero sabía que había llegado el momento culminante y que estaba suspendido entre ellos. Su indecisión se desvaneció. No podía permitir que el pasado decidiera su futuro, y no quería seguir huyendo.

—Sí —susurró.

Con un brillo en los ojos, Eli la besó como si no fuera a parar nunca. Le estrechó la cintura con la mano y, como en un sueño, ella notó que le subía el bajo del vestido por los muslos, hasta las caderas. Después, le rozó el pezón con el pulgar.

Aquel roce le provocó tantas sensaciones que tuvo que aferrarse a él.

—Dime lo que te gusta —dijo él, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

Andie tragó saliva.

—Todo.

Eli se rio suavemente.

—Eso es muy amplio, Andie. No sé si tenemos tiempo para todo esta noche.

Ojalá lo encontraran, pensó ella. Antes de que pudiera darse cuenta, él le había quitado el vestido y lo había dejado caer al suelo. Los tirantes del sujetador le colgaban de los hombros, y sus senos estaban hinchados contra las copas de encaje de la prenda.

Él le pasó los dedos por el escote.

—Qué preciosidad.

Al ver que Eli la miraba de aquella forma, empezó a pensar que tal vez sí fuera guapa. Entonces, él le desabrochó el sujetador y se lo quitó, y la elevó con las rodillas para poder capturar uno de sus pezones en la boca. Se movió de un pecho al otro, lamiéndola y succionándola hasta que ella sintió una tensión insoportable entre los muslos.

Él se apartó y la miró con los ojos oscuros de deseo.

—Tengo demasiada ropa. Ahora te toca a ti.

Desabróchame la camisa —le pidió.

Ella lo hizo; con dedos temblorosos, le desabotonó la camisa y se la abrió. Entonces, sintió una punzada de inseguridad. ¿Y si no le agradaba?

—¿Quieres acariciarme?

—Sí. Estaba esperando a...

Él negó con la cabeza.

—No tienes por qué esperar nada. Estoy a tu disposición.

A ella se le encogió el corazón. Acarició con los dedos el suave vello de su pecho, y él se mantuvo inmóvil mientras Andie jugueteaba con los músculos de su pecho y sus hombros.

Cuando ella le pasó la yema de un dedo por el pezón, él dio un respingo. Su reacción le produjo una sensación de poder increíble, y la excitó más aún. Lo miró a los ojos mientras bajaba la cabeza para lamerle el pezón. Notó que Eli se ponía tenso, y volvió a hacerlo. Él metió los dedos entre su pelo.

—Te gusta esto, ¿verdad?

—¿El qué?

—Tener el control.

Andie nunca lo había pensado, pero supuso que siempre había sido bastante pasiva en sus relaciones íntimas. Nunca se había sentido tan segura como para ser de otra manera. A decir verdad, su experiencia sexual más larga había durado quince minutos. Sintió las mismas dudas de siempre, y se preguntó si había malinterpretado sus reacciones.

—No quiero tener todo el control. Solo quiero compartirlo.

Intentó apartarse, pero él la atrapó entre sus brazos y la ciñó contra su pecho.

—¿Qué ocurre?

Andie se mordió el labio. De repente, se sentía demasiado expuesta.

—Yo... eh... no estaba segura de si te gustaba...

—Me gusta todo —dijo Eli, en voz baja, como si fuera una caricia—. Me han gustado cada una de las caricias, de los besos, de las palabras. Quiero estar dentro de tu cuerpo.

Cuando has posado tu boca en mí, he tenido que empezar a recitar ecuaciones químicas para no explotar.

—¿Ecuaciones? —preguntó ella.

Recuperó la confianza rápidamente, y sintió una oleada de energía sexual por las venas. Él le tomó una mano y se la posó, deliberadamente, sobre el bulto de sus pantalones vaqueros.

—Me gusta todo lo que me haces. Y he dicho en serio lo de que estoy a tu disposición.

Entonces, apartó su mano, y ella sintió toda su excitación masculina en la palma. Se excitó muchísimo, y comenzó a bajarle la cremallera del pantalón. Se fijó en que él tragaba saliva.

—Esto no va a terminar en cinco minutos, ¿no? —le preguntó.

—Puede ser —respondió él, con la voz entrecortada—, si no compartimos un poco de ese control de la situación —dijo.

Le tomó ambas manos para liberarse de su curiosidad y se las posó en el pecho, distrayéndola con un beso. Después, deslizó una mano en el interior de sus braguitas y le agarró la nalga—.Estas preciosas braguitas van a ser historia muy pronto.

Movió los dedos por su feminidad húmeda y la acarició con suavidad.

—Tienes un cuerpo muy dulce... —murmuró, y volvió a besarla.

Andie gimió por todas las sensaciones que estaba experimentando. Ya sabía que hacer el amor con Eli le iba a encoger el corazón, pero nunca había soñado que pudiera provocarle tanto deseo. Con cada una de sus caricias, el nudo que había dentro de ella se tensaba más y más. Sentía la necesidad de estar más cerca de él, y deslizó la mano por el interior de sus pantalones, más allá de sus calzoncillos, hasta su erección.

Él se puso muy rígido, pero no la apartó.

—Andie, voy a terminar haciéndote el amor en este sillón si no nos vamos a tu cama —dijo.

Sin embargo, a pesar de su protesta, siguió acariciándola y besándola, mientras ella pasaba el dedo por el extremo humedecido de su miembro.

—Andie —murmuró él, en tono de advertencia.

—No me importa dónde —respondió ella con avidez—. Te deseo. Por favor, dime que tienes algo.

Él soltó un juramento y rebuscó en el bolsillo del pantalón.

Tuvo que moverla un poco e interrumpir sus caricias para sacar un paquetito de plástico y abrirlo.

Andie, con atrevimiento, se lo quitó de las manos y se lo puso, temblorosamente, en el miembro, y él la hizo sentarse sobre su regazo mientras penetraba lentamente en su cuerpo.

Andie contuvo la respiración mientras sus cuerpos se ajustaban, y vio que él se estremecía de placer.

—Oh, Andie... quiero... estar tan cerca como sea posible...

Aquellas palabras le llegaron al alma. ¿Sabría Eli lo que le estaba haciendo? ¿Podía saber que nunca volvería a ser la misma? Con una emoción desconocida, comenzó a moverse contra él, y él comenzó a embestirla suavemente. Poco a poco, la tensión que atenazaba sus cuerpos fue aumentando tanto que él se dio cuenta de que llegaba al éxtasis.

—Oh, no, cariño —le dijo, acariciándole el punto más sensible del cuerpo con habilidad—. No voy a ir a ninguna parte sin ti.

Él movió los dedos mientras le susurraba palabras sensuales, y ella se hizo líquida contra su mano. Se quedó inmóvil, suspendida, mientras Eli entraba y salía de su cuerpo.

Se aferró a sus hombros y gimió mientras los dos alcanzaban el orgasmo.

Pasó un momento antes de que Eli recuperara la visión.

Poco a poco, su respiración fue calmándose, y él pensó que le gustaba la idea de hacer aquello durante el resto de la noche.

Y pensó que le gustaría hacer aquello durante mucho más tiempo. Ahora, Andie era suya; la miró fijamente, con un sentimiento de posesión. Ella no lo sabía todavía, pero le pertenecía. Y el hecho de que se hubiera quedado agotada, marchita como una flor sobre su pecho, después de que hubieran hecho el amor, le llenaba de orgullo. Aunque no quería, tuvo que moverla un poco para poder quitarse los pantalones y dejarlos caer al suelo.

Cuando se volvió hacia ella, Andie le tendió los brazos de una forma tan confiada que a él se le encogió el corazón.

—Siempre le tendré mucho cariño a este sillón —dijo—, pero creo que es hora de ir a la cama.

—No sé si podré caminar.

—No es necesario —dijo él, y la tomó en brazos—. ¿Por aquí? —preguntó, al salir al pasillo.

Ella asintió.

—Tengo que darte las gracias.

Eli la miró con incredulidad.

—No por eso, pero... Bueno, por eso también. Pero el motivo por el que quería darte las gracias es que estuvieras aquí cuando he llegado a casa. Ha significado mucho para mí.

—De nada, Andie. Ha sido todo un placer —bromeó él, y la besó.

Cuando llegaron al dormitorio, él la dejó sobre la cama.

—Antes de que se me olvide, quiero preguntarte una cosa —dijo ella.

—Lo que quieras.

—¿Cuánto tiempo hace que llevas ese preservativo en el bolsillo? Debías de estar muy seguro de mí.

Eli percibió un tono de resentimiento femenino, y eligió sus palabras con cuidado.

—Estaba seguro de que te deseaba, y llevo este preservativo desde la noche de la fiesta.

—Ah —dijo ella, y su indignación se desvaneció. Sus ojos castaños se suavizaron.

Entonces, él le besó el cuello y le acarició el costado desnudo. Sonrió al notar que se estremecía delicadamente, y supo que sería suya de nuevo. Aquello le llenó de placer y de impaciencia.

—Tenía un preservativo, así que tengo que hacerte una pregunta muy importante, antes de que se me olvide: ¿Tienes tú alguno más?

Capítulo Once

Eli despertó a Andie con un beso.

—Tengo que irme —le dijo, con la voz ronca del sueño—.Debería estar en casa cuando se despierte Fletch.

—De acuerdo —murmuró ella, y alzó una mano para acariciarle la mejilla.

Él se la besó.

—Nos vemos esta noche.

Ella asintió; después, negó con la cabeza.

—Voy a trabajar durante las cuatro noches siguientes. ¿El sábado por la tarde?

—De acuerdo —dijo él, pero siguió allí, mirándola—. No quiero irme.

—No es tanto tiempo —le dijo Andie, y tiró suavemente de la mano—. Vamos, vete.

Él frunció el ceño.

—Podrías mostrarte un poco más reticente.

Andie se echó a reír.

—Necesito tiempo para recuperarme. Un científico increíblemente sexy ha invadido mi habitación, me ha tenido despierta toda la noche y le ha hecho cosas escandalosas a mi cuerpo.

Él se inclinó hacia ella y metió la mano bajo la sábana.

—Como esto.

—Sí, pero... ¡Eli! —exclamó Andie, al notar que le acariciaba el pecho. Sintió una descarga de adrenalina sexual.

—Cosas escandalosas toda la noche —repitió él.

—Sí. Ha sido maravilloso. En una escala del uno al diez, tú tienes un quince. ¿Ya te lo has creído lo suficiente?

Él inclinó la cabeza y la acarició con la boca abierta, rozándole los labios. Ella elevó la cabeza, pero él se echó hacia atrás, prometiéndole más caricias, pero sin dárselas. Andie sintió una punzada de excitación.

—Eso es trampa —dijo.

Él asintió con un brillo de picardía en los ojos.

—Tú has dicho que era «compartir el control» —dijo, mientras se erguía—. La próxima vez te toca a ti.

Andie puso cara de pocos amigos y le tiró la almohada.

El doctor Frankenstein se rio.

El sábado, Eli recibió una visita inesperada de su hermano Ash, y Andie y él solo pudieron tener unos momentos de privacidad. Aunque lo echaba de menos, Andie se consoló pensando en su cita del jueves. Por desgracia, Eli había llegado a un punto significativo de la investigación, y se encontraba en un momento de trabajo muy intenso. Empezó a pasar muchas horas en el laboratorio, y ella no lo vio durante varios días. Él le envió rosas, porque tuvo que cancelar la cita del jueves. La llamó por teléfono y le dijo que la echaba de menos.

La señora Giordano tuvo que marcharse al funeral de su prima, y Eli volvió a llamarla para pedirle que cuidara a Fletch.

—Siento mucho tener que pedírtelo —le dijo—, pero es que no puedo acudir a nadie más.

—No te preocupes. Tengo dos días libres —dijo Andie—.Fletch y yo nos haremos compañía.

—Qué suerte tiene mi hijo.

Andie sonrió.

—¿Cómo va la investigación?

—Lenta. Estamos tardando más de lo que yo pensaba en conseguir esto.

—¿Y cuánto vas a tardar en recuperar tu horario normal?

—No lo sé. Puede que una semana, o dos. Intento no pensar en el tiempo y concentrarme en sacar adelante este trabajo.

Dos semanas le parecieron una eternidad, pero Andie no se lo dijo.

—Seguramente, eso es lo mejor. Espero que te estés cuidando bien.

—Sí, lo que puedo... —Eli se interrumpió, y se oyeron unas voces al otro lado de la línea—. Lo siento. Tengo que colgar.

Otra reunión.

—De acuerdo. Te echo de menos.

—Sí, yo también —respondió él, en un tono distraído—. Te llamaré más tarde.

Andie colgó e intentó que aquella conversación no la afectara. Eli no le había parecido un hombre muy enamorado.

Estaba en mitad de un maratón de trabajo, se dijo; sin embargo, no pudo evitar las insidiosas dudas.

Se concentró en cuidar a Fletch. El primer día lo llevó al cine a ver una película de dibujos animados. El segundo día fueron al parque.

Ella lo miraba jugar en los columpios mientras charlaban.

—La semana que viene voy a ir al campamento de día con Jennifer —le contó Fletch—. Voy a comer Popsicles, y voy a aprender a nadar.

Ella sonrió.

—Te lo vas a pasar muy bien.

—Sí. Papá dice que necesito pasar tiempo en un entorno estructurado. Lo ha leído en un libro sobre niños superdotados. ¿Sabías que soy superdotado?

—Sí.

—No sé muy bien qué significa. Papá dice que significa que tengo una mente muy especial. La señora Giordano dice que significa que soy curioso. La madre de Timmy Kenworth dice que necesito supervis... supervis...

—¿Supervisión?

—Sí, supervisión extra. Y Timmy dice que significa que soy un pesado. Yo creo que el pesado es Timmy. No sabe deletrear palabras. Se lo dije, y se enfadó mucho.

—Creo que la definición que más me gusta es la de tu padre.

En aquel momento, el sonido de las voces de unos niños distrajo a Fletch de la conversación. Se giró hacia ellos y los miró pensativamente.

—¿Por qué han venido?

Andie vio una furgoneta que tenía el letrero de una guardería.

—Parece que han venido de excursión.

Él se agarró a su mano.

—¿Crees que tienen un virus?

Aquella pregunta tomó por sorpresa a Andie.

—No, no creo. Aunque la gente se contagia de virus todo el tiempo. Un resfriado es un virus.

Fletch siguió mirándolos.

—Puedes ir a jugar con ellos, si quieres.

—No. Quiero irme a casa.

Ella lo observó con preocupación.

—¿Te has cansado de jugar?

—No, solo quiero irme a casa. ¿Sabes que papá me ha dicho que me va a traer un perrito cuando encuentre el cromosoma?

—No, no lo sabía.

Volvieron a casa. A medida que pasaba el día, Andie se dio cuenta de que le había tomado tanto afecto al pequeño Masters como al mayor. Aquella noche, mientras lo acostaba, tuvo una conversación conmovedora con él.

—Me gusta tu llama —le dijo.

—Mi madre me la trajo de uno de sus viajes.

—Eso hace que sea muy especial. ¿En qué piensas antes de dormirte?

Él suspiró, y movió la cabeza de un lado a otro en la almohada.

—Si pienso en mi madre, me pongo muy triste, así que pienso en relojes y números. Ella me acariciaba la mejilla y me cantaba.

A ella se le formó un nudo en la garganta.

—¿Te gustaría que te acariciara la mejilla? —le preguntó ella, suavemente.

Fletch asintió, y cerró los ojos.

—Y que me cantaras una canción.

Andie le acarició la mejilla al niño, y le cantó una canción.

Siguió cantando hasta que se quedó casi ronca. Cantó hasta que estuvo segura de que Fletch se había quedado dormido.

Después, salió de la habitación y se echó a llorar.

Antes de que Andie se diera cuenta, estaba metida en otro turno del hospital. Le asignaron el servicio diario, así que pudo quedar con Samantha para comer en la cafetería del hospital.

Después de un rato, su amiga la miró pensativamente.

—Te noto un poco distraída. ¿Cómo van las cosas con el doctor Frankenstein?

Andie se sintió incómoda. Hacía tanto tiempo desde que Eli y ella habían compartido aquella noche inolvidable que estaba empezando a preguntarse si se lo había imaginado.

—Ahora tiene un horario muy apretado. No he estado mucho con él, últimamente.

—Ese es el problema con los exploradores vikingos. Se van de viaje muy a menudo.

Andie se echó a reír.

—Es un modo interesante de verlo.

Sam arqueó las cejas.

—Yo creía que lo vuestro iba a ser muy apasionado.

—Eso parecía. Pero es difícil mantener las cosas apasionadas cuando no nos vemos. Estuve cuidando a Fletch la semana pasada...

—¿Tú estuviste cuidando a Fletch?

—Sí, la niñera tuvo que ir a un funeral, así que Eli me lo pidió. No me importó —dijo, a la defensiva—. Fletch es un niño genial.

—Seguro que sí. Pero no estoy segura de que los motivos de su padre sean tan estupendos.

—Sam, todo el mundo tiene momentos de agobio en el trabajo.

—Sí. Además, no hay ningún parecido entre Eli y... otro hombre de tu pasado.

—Claro que no —dijo Andie, con firmeza. Aunque, en realidad, tuvo que disimular que se sentía muy insegura—. Son de especies diferentes.

Consiguió terminar aquella conversación, pero más tarde, por la noche, la asaltaron de nuevo las dudas. Eli había mentido; ya no la deseaba. Había vuelto a cometer un error.

Sintió una punzada de dolor y se tapó la cara con las manos. Había bajado la guardia, y había vuelto a hacerse ilusiones con un hombre que no la quería. Tenía ganas de llorar, pero apretó los labios y se contuvo.

Si tenía que volver a levantarse, lo haría. Por lo menos, en aquella ocasión, su dolor sería privado. Eli y ella nunca habían llegado a ningún tipo de compromiso.

Respiró profundamente, se apartó a Eli de la cabeza y se llenó la mente de planes. Iría a visitar a sus padres a Wilmington, a la playa. Buscaría programas de estudio en alguna escuela especializada. Tal vez, incluso, pudiera ofrecerse para hacer uno de esos viajes de voluntariado al extranjero. Las enfermeras pediátricas siempre eran muy necesarias.

Todos aquellos planes le parecían un consuelo insuficiente.

Lo que quería de verdad era estar con Eli y con Fletch, ser parte de su mundo, y que ellos fueran parte de su vida. Quería ser importante para ellos. Sin embargo, Andie había aprendido, de la manera más dura, que algunas veces era mejor protegerse de sus propios deseos.

Lo habían conseguido. Habían encontrado el cromosoma.

Sus compañeros del laboratorio y él habían examinado todos los datos de los que disponían con una persistencia implacable. Después, se habían felicitado los unos a los otros y se habían dado palmaditas en el hombro. El paso siguiente era dar con el gen.

Se apoyó en el respaldo de la silla de su ordenador y bostezó. Se frotó los ojos irritados y pensó en Andie.

Automáticamente, tuvo el impulso de llamarla, pero eran las dos de la mañana. Si no estaba trabajando, seguramente no le agradecería que la despertara en plena noche para contarle que, por fin, habían descubierto el cromosoma que contenía el gen que causaba los ataques epilépticos. Sobre todo, porque aquel cromosoma solo era un primer paso. Encontrar el gen podía llevarles años.

Se pasó la mano por las mejillas y suspiró. Llevaba diez días sin afeitarse, y se sentía como el monstruo del lago Ness. De mala gana, pensó que iba a esperar a tener mejor aspecto para ver a Andie. Dormiría, se afeitaría, se cortaría el pelo y la invitaría a una cena romántica. Si a Fletch le parecía bien, tal vez le propusiera a Andie que pasaran un fin de semana fuera, los dos solos.

Al mirar a su alrededor, vio a Bill Sampson, que tenía la bata del laboratorio manchada y arrugada, y que estaba observando fijamente su taza de café. Rachel, tan desaliñada como Bill, tenía la cabeza apoyada en la mesa. Eli se echó a reír. Todos tenían mal aspecto, y era lógico. El respeto que sentía por Bill y por Rachel había aumentado mucho durante aquellos días. Habían trabajado tan duramente como él.

Recordó el consejo de Andie, y preguntó:

—¿A alguien le apetece una pizza y una cerveza?

Bill y Rachel lo miraron con sorpresa.

Después de dormir varias horas, la tarde siguiente, Eli llamó a Andie. Sin embargo, obtuvo solamente la respuesta de su contestador automático. Ella le devolvió la llamada cuando él se había llevado a Fletch a tomar una hamburguesa. Se cruzaron varias llamadas, hasta que él consiguió dar con ella, el viernes por la noche.

—Te he echado de menos —le dijo.

Hubo un silencio al otro lado de la línea. Después, Andie dijo:

—Yo también.

Su voz fue como un bálsamo para su alma. Todo volvió a su lugar.

—He pensado que podríamos salir mañana. Por la tarde, si tienes que trabajar. Esta vez, podemos ir a un sitio bonito.

Solos —añadió.

—Mañana por la noche, Samantha y yo vamos a cuidar de sus tres sobrinos. Sam está pasando mucho tiempo con ellos porque su hermana está atravesando un mal momento.

Él se frotó la frente con desconcierto.

—Creía que trabajabas por la noche.

—Me han asignado el turno de día temporalmente. Una de las enfermeras está de baja por maternidad —dijo ella—. ¿Qué tal tu investigación? ¿Fue bien?

—Sí —respondió él, riéndose—. Tomamos una pizza a las tres de la mañana para celebrarlo. Ahora que hemos encontrado el cromosoma...

Eli le explicó algunos detalles del proceso. Al final de la conversación, le dijo que le gustaría verla aquella noche. Ella se disculpó diciéndole que tenía que madrugar al día siguiente.

Eli colgó el teléfono, satisfecho por haber podido hablar con ella, pero también inquieto. Tenía la sensación de que Andie estaba a cientos de kilómetros de allí mientras hablaba con él.

El domingo, estaba jugando con Fletch y con el nuevo cachorrito, un teckel llamado Brownie, en el jardín. Sin querer, miraba una y otra vez hacia la casa de Andie. Su coche no estaba.

—Se ha ido a la playa —le dijo Fletch, riéndose, porque el perrito le había chupado el cuello.

Eli se quedó sorprendido.

—¿A la playa?

—Sí. Su papá y su mamá viven en Wimulton.

—Wilmington —lo corrigió él, automáticamente.

Fletch asintió.

—Sí. Le pregunté si yo podía ir también, pero me dijo que debería quedarme contigo. No va a volver hasta el martes.

Eli soltó un juramento en voz baja. ¿Por qué se lo había dicho a Fletch, y a él no?

Tomó una decisión: el martes por la noche, pasara lo que pasara, iría a llamar a su puerta.

El martes, Andie tampoco estaba en su casa. Eli sabía que algo no marchaba bien, y no estaba dispuesto a rendirse.

El miércoles entró en la cafetería del hospital con una rosa en la mano. Tardó un par de minutos en encontrarla.

Estaba sentada a una mesa, junto a la ventana, sonriendo.

Por desgracia, su sonrisa era para el hombre que se hallaba frente a ella, el mismo hombre que le estaba sujetando la mano.

Eli apretó los dientes y atravesó el local.

—No es nada —dijo Andie—. Tenía que haber prestado más atención.

El doctor Warren Koch frunció el ceño.

—¿Seguro que no quieres que te lo mire, por si necesitas puntos?

Su preocupación le pareció muy tierna, y Andie contuvo una risita.

—No. No creo que uno de los mejores neurocirujanos del país tenga que dar puntos en un corte que podría haberme hecho con una hoja de papel.

Una sombra cayó sobre la mesa, y Andie alzó la vista. Al ver a Eli, abrió unos ojos como platos.

—Eli —dijo sorprendida.

—Andie —dijo él, y asintió rígidamente.

Su mirada se clavó en la mano que le estaba sujetando el doctor Koch. Ella la apartó, y dijo:

—Doctor Koch, le presento al doctor Masters. Trabaja en el Centro de Investigación —dijo, sonriendo, y miró a Eli—. El doctor Koch es neurocirujano.

—Hola —dijo Eli, y le estrechó la mano al doctor Koch.

Andie se dio cuenta de que hacer aquel gesto le había costado mucho. Él, sin dejar de mirarla, acercó una silla a la de ella y se sentó.

—Llámame Warren. Me alegro de conocerte —dijo el doctor Koch—. Estáis haciendo un trabajo impresionante en el laboratorio. ¿De qué conoces a Andie...?

Eli ignoró al doctor y la besó. Andie no tuvo tiempo de prepararse, y el corazón se le encogió en el pecho. El beso fue apasionado, y consiguió traspasar sus débiles defensas.

Entonces, él se apartó, mirándola con los ojos muy brillantes, y se volvió hacia Warren.

—He tenido la suerte de mudarme a la casa de al lado —

dijo, y tomó la mano de Andie—. Últimamente no he podido salir mucho del laboratorio, y no he podido verla.

Warren deslizó la silla hacia atrás y tosió discretamente.

—Bueno, yo... Disculpadme, pero tengo que ir a ver a los enfermos.

Andie pestañeó. Abrió la boca para decir algo, pero Warren ya estaba tres mesas más allá.

Ella suspiró y se puso la mano sobre la frente. No se atrevía a mirar a Eli. Le daba vueltas la cabeza. Él puso la rosa en su campo de visión.

—Para ti —le dijo.

Andie la tomó.

—Gracias. No esperaba verte hoy.

—Te estaba agarrando la mano —dijo él, en aquel tono neutral con el que disimulaba su ira.

Ella alzó los ojos al cielo, levantó la mano vendada para que él pudiera inspeccionarla y suspiró.

—Estaba preocupado por el corte que me he hecho.

Eli le agarró la mano con suavidad.

—¿Estás bien?

—Sí.

—Me has estado evitando.

—Sí.

—Si esto tiene algo que ver con que no nos hayamos visto durante dos semanas...

—Tres semanas.

—Salvo por el laboratorio, es como si mi vida se hubiera detenido en el tiempo.

Andie se encogió de hombros.

—La mía no. Bueno, tengo que irme a trabajar.

Se puso en pie, y Eli la imitó.

—Tenemos que hablar.

—Ahora no.

—Esta noche —dijo él, en un tono inflexible.

Ella no quiso ceder. ¿Quién pensaba que era, para llegar así a su lugar de trabajo y marcarla como si fuera suya? Entonces, lo vio en sus ojos.

Eli había decidido, claramente, que era suya.

Capítulo Doce

Andie estuvo a punto de no bajar a abrir la puerta trasera.

Todavía estaba intentando recuperarse de aquel beso público que Eli le había dado en la cafetería del hospital. Se le pasó por la cabeza la idea de decirle que no podía hablar con él, pero ¿qué excusa podía darle? Respiró profundamente y abrió. Eli la miró con impaciencia, y malhumoradamente. Más allá de su hombro, Andie vio el resplandor de un rayo en el cielo. Incluso el tiempo estaba sincronizado con él aquella noche.

—Tenemos que ir a mi casa. La señora Giordano me ha pedido la noche libre, y se la debía. Ha hecho muchas horas extra con Fletch.

Andie vaciló, pero el cambio de planes era razonable.

Cuando llegaron a casa de Eli, él la llevó a la sala de estar.

—Siéntate —le dijo, señalándole el sofá—. ¿Te apetece una copa de vino?

—Sí, gracias.

Entonces, Eli le sirvió una copa de chablis, se la entregó y, después, se metió las manos en los bolsillos.

—¿Qué ocurre?

Andie tomó aire.

—Yo también me alegro de verte.

—Pasamos la noche entera haciendo el amor y, cuando vuelvo a verte, un neurocirujano te está tirando los tejos.

—Ha habido un pequeño lapso de tiempo entre ambas cosas.

—Para mí no.

—Bueno, pero el resto del mundo siguió girando, Eli. Y yo soy parte del resto del mundo. No puedes hacer el amor con alguien, no volver a ver a ese alguien durante tres semanas y pretender retomar las cosas exactamente donde las dejaste.

—¿Por qué no? ¿Tienes algún problema con mi trabajo?

—No. En realidad, creo que ha sido un momento inoportuno.

—¿En qué sentido?

—No sé cómo explicarlo. Nosotros... Esa noche fue algo muy íntimo para los dos y, después, no volvimos a vernos durante varias semanas. Yo empecé a preguntarme... —Andie se mordió el labio—. Empecé a sentir...

—¿Qué?

—Empecé a preguntarme si no habríamos cometido un error.

—¿Un error? —preguntó él, con incredulidad—. No lo entiendo, Andie.

—Yo tampoco. Me desilusioné cuando no pudimos vernos aquel domingo, pero nada más. Después, la cancelación de la cena me molestó un poco más. Entonces, tardaste una semana en llamarme, y fue para pedirme que cuidara de Fletch. Y no volví a saber nada de ti hasta la semana pasada.

Eli entrecerró los ojos.

—Si tenías algún problema por cuidar a Fletch, tenías que habérmelo dicho.

—Yo adoro a Fletch. Es un niño estupendo. Intenté explicarle todo esto a Sam, pero ella mencionó a...

—¿A quién?

—A Paul.

—Creo que ya es hora de que hablemos un poco de ese tal Paul.

—No quiero.

—Créeme, yo tampoco quiero que me cuentes todos los detalles de vuestro compromiso. Solo quiero que me cuentes la ruptura.

Ella se ruborizó.

—La ruptura fue la peor parte.

—Eso pasa normalmente.

Entonces, Andie se irguió de hombros. Eli la estaba obligando a que le revelara la experiencia más humillante de su vida. Se puso furiosa. Le daría sus respuestas y se marcharía de allí.

—Al final de nuestra relación, yo estaba cuidando de la hija de Paul cuando él tenía que trabajar hasta muy tarde. No era ningún problema. Ella se quedaba jugando en mi casa, y Paul iba a recogerla. Una tarde, ella iba al cumpleaños de un amigo.

Cuando la estaba dejando en la casa de la fiesta, se acordó de que se había dejado el regalo en casa. Le dije que entrara en la fiesta y que yo iría a buscar el regalo. Al llegar a casa de Paul, me lo encontré en la cama con otra mujer —le contó Andie, y cabeceó—. Me quedé tan asombrada que no pude decir nada.

Paul me dijo que podía explicármelo todo, que aquello había sido algo repentino, una aventura sin importancia. Después de eso, fue como si mi corazón y mi mente se cerraran para él. No quise oír nada más. Le tiré el anillo de compromiso a los pies y me marché.

Andie se quedó callada y apretó los labios.

—Bueno, ya está —dijo—. Ya lo sabes todo. Ha sido una historia corta, pero no ha sido bonita.

—No quería una historia bonita. Quería la verdad. Y, ahora, tú piensas que yo soy igual que él.

Andie negó con la cabeza, con vehemencia, y lo miró fijamente.

—No. No es verdad.

—A mí me parece que la situación es igual. Yo tengo la custodia de un niño pequeño, y tú lo has cuidado mientras yo trabajaba hasta muy tarde.

—No es lo mismo. Para empezar, tú y yo no nos hemos hecho ninguna promesa. No estamos comprometidos.

—¿Y cómo sabes que yo no he pensado en ello?

A Andie se le aceleró el corazón.

—Estás loco —murmuró.

—Puede que sí —respondió él, y le tomó la barbilla—.Dime, Andie, ¿me parezco a él?

—No, claro que no.

—¿Y me comporto como él?

Andie se sintió confusa. Apartó la cara de su mano y le preguntó:

—¿Por qué estás haciendo esto? Salvo por el hecho de ser padre soltero, no te pareces a él, y no actúas como él. Tú no te comportas como si me desearas solo para que yo cuide de Fletch. Parece que de veras quieres estar conmigo por mí misma.

—Lo parece porque es así. Te lo dije antes, y las cosas no han cambiado.

Entonces, la besó. Cuando el beso terminó, ella permaneció agarrada a sus hombros.

—No sé, Eli. Había decidido que necesito más espacio, y recuperar el control de mi vida.

Él la condujo hasta el sofá.

—Hemos empezado a tener problemas porque había demasiado espacio entre nosotros.

Ella no podía negarlo.

Él la sentó sobre su regazo, y siguió hablando.

—No quiero que nada se interponga entre nosotros —le dijo, mientras tiraba suavemente de las cintas que mantenían unidos los bordes de su camisa—. No quiero que haya límites, ni secretos. Quiero que lo compartamos todo.

Andie se maravilló al notar la facilidad con la que él estaba atravesando la distancia que ella había impuesto durante su ausencia. Eli le soltó el lazo de la camisa y besó su piel.

—Quiero estar contigo a todas horas, y pasar todas las noches en tu cama —murmuró, mientras recorría la curva superior de su pecho con los labios, e iba encendiendo un fuego dentro de ella.

—No eres razonable —susurró Andie, con la voz entrecortada.

—Dime qué puedo hacer al respecto. No me siento razonable contigo —gruñó él—. Admiro cómo te las arreglas con Fletch, incluso te envidio. Pero no te deseo por Fletch. Te deseo para mí.

Aquella última frase derribó todas sus barreras de protección. Andie solo pudo fijarse en la vulnerabilidad masculina que se reflejaba en los ojos de Eli.

—No me lo estás poniendo fácil —le dijo.

—Yo podría decir lo mismo de ti. Pero tal vez podamos cambiar eso.

—No puedo estar contigo a todas horas —repuso Andie, mientras se derretía entre sus brazos.

—Todo el tiempo posible.

—Y todas las noches es imposibl...

Él le tapó la boca con la mano.

—Está bien. Si no puedes prometerme eso, por lo menos deja que te encierre en mi habitación esta noche —respondió, con una expresión divertida—. Prométeme esta noche.

—Oh, Eli, lo estás haciendo otra vez.

—Todavía no —murmuró él, con una risa sexy, y deslizó las manos bajo su camisa—. Pero muy pronto, sí.

Ella suspiró, aceptando lo inevitable.

—Bueno, déjame que recapitule. Me he comprometido a...

estar contigo esta noche.

Él le desabrochó los pantalones.

—Y el viernes por la noche. Y...

—Me estás confundiendo.

—Gracias a Dios —murmuró él, y volvió a besarla.

Tomó la copa de vino de la mesa, llevó a Andie a su dormitorio y la tendió sobre la cama.

—Estás muy bien ahí —dijo, observando su pelo sobre la almohada, y sus grandes ojos, que estaban clavados en él—, en mi cama.

Comenzó a desabotonarse la camisa.

—¿Quieres un poco de vino ahora? —dijo él, y le tendió la copa—. Abajo no lo has tocado.

Ella se apoyó en un codo.

—Pensé que iba a necesitar todas las neuronas para la conversación —dijo, y él sonrió. Ella dio un sorbito a la copa y, después, se la ofreció a Eli.

En vez de tomarla de su mano, Eli bajó la boca y bebió, sin apartar la mirada de Andie. Después, apretó su boca contra la de ella y deslizó la lengua por entre sus labios mojados de vino.

Ella tenía un sabor dulce y embriagador, y él tuvo que contenerse para no devorarla. Con un gruñido se apartó y la miró. Ella tenía una expresión de lujuria. Eli tomó la copa de su mano.

—¿Puedes quitarte la blusa?

—Sí —murmuró ella.

Se quitó la camisa, pero no se detuvo ahí; siguió desnudándose, despojándose de los pantalones y la ropa interior. Sus pezones eran como frambuesas sobre nata; su piel tenía el color del marfil. Se frotó los muslos delicadamente, y reveló su propia excitación. Andie era la invitación más dulce y sexy que él hubiera recibido.

Sin poder apartar los ojos de ella, Eli abrió el cajón de la mesilla y sacó varios preservativos. Después, terminó de desnudarse, se tendió con ella sobre la cama y pasó la mano por su costado.

—Te dije que el mundo se había detenido para mí cuando me metí en el laboratorio, pero ahora estoy sintiendo todos y cada uno de esos veintitrés días sin ti, Andie.

Le cubrió un pecho con la mano, y ella se arqueó hacia él.

—Veintitrés días son muchos días que recuperar.

Ella suspiró y le acarició el brazo, como si sus músculos la fascinaran.

—La próxima vez que te encierres en el laboratorio, ¿podrías llamarme de vez en cuando?

Eli se sintió arrepentido. No le gustaba haberle hecho daño.

—Lo pensé varias veces, pero normalmente se me ocurría a las dos de la mañana. Lo siento.

—Me preguntaba si te habías olvidado de mí —le confesó ella.

—Te juro que no. Nunca podría olvidarme de ti. Necesito que me creas.

—Entonces, supongo que tendré que hacerlo.

La idea de que ella pudiera albergar alguna duda al respecto le irritaba. No podía permitir eso entre ellos. Tendría que convencerla, porque lo que sentía por ella no era algo temporal. Quería vincularse a ella física, emocional y legalmente. Aunque, si se lo dijera en aquel momento, Andie saldría corriendo. En aquel momento solo podía acabar con sus dudas.

La miró de los pies a la cabeza y le pasó el dedo por las costillas, por la cintura y por las caderas, hasta el muslo. Ella se estremeció.

Él sonrió y tomó la copa de vino que había sobre la mesilla.

Su pequeña Andie no tenía ni idea de lo que había planeado.

—¿Confías en mí?

—Sí —susurró ella.

Entonces, Eli tomó un sorbo de vino y derramó el resto en su pecho. El líquido corrió hacia abajo, entre sus senos, hasta el ombligo y hasta el suave vello que tenía entre los muslos.

A Andie se le escapó un jadeo.

—¡Eli!

Él dejó la copa sobre la mesilla.

—¿Está frío?

—Sí-sí —respondió ella, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—No va a durar, te lo prometo —dijo él.

Entonces, bajó la cabeza y comenzó a beber el vino de su piel. Le pasó la lengua entre los senos, y por los pezones erectos. Oyó un gimoteo.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Andie, con la voz entrecortada.

—Oh, cariño, acabo de empezar. Y voy a conseguir que se te encojan los dedos de los pies.

—Ya lo has conseguido —gimió ella.

Entonces, él deslizó la lengua por su estómago, hacia el ombligo, y bajó la cabeza hacia su feminidad húmeda. Sintió la mano de Andie en el pelo.

—¡Ah, no! —jadeó ella—. Ni hablar. Ni lo pienses...

Él alzó la cabeza, y se encontró con su mirada de excitación y de incertidumbre.

—¿Tienes frío todavía?

Ella titubeó y, después, tragó saliva.

—No.

—¿Confías en mí?

—Sí, pero...

—Pues espera...

Él le acarició el cuerpo con la nariz, y ella cerró los ojos.

Con lentitud, con calma, él la besó íntimamente. Andie comenzó a murmurar incoherencias, y aquel fue el sonido más sexy que él hubiera oído nunca.

Él le rodeó los muslos con las manos y se perdió en su sabor y en su textura, y la obligó a aceptar su propia excitación y su increíble sensualidad. Sus susurros se convirtieron en gemidos eróticos que, para él, eran como caricias físicas. Su cuerpo se tensó como un arco. Eli sentía una excitación desesperada, pero quería destruir todas sus dudas y hacerla suya. Notó que empezaba a temblar, y supo que estaba cerca del orgasmo. Pasó la lengua otra vez por su cuerpo y, después, una vez más. Ella dio un respingo y llegó al clímax.

—Eli —gimió, casi entre sollozos.

Al oír su ruego, él se tendió rápidamente sobre su cuerpo y la besó para capturar sus gritos. Ella lo abrazó con tanta fuerza que él pensó que se le iba a romper el corazón.

—¿Una vez más? —le preguntó, en un susurro, y metió la mano entre sus cuerpos.

Ella le agarró la mano y negó con la cabeza.

—No —respondió, con la voz temblorosa—. Sin ti, no.

—Pero es que sería tan fácil... —le dijo Eli. Quería sentir su orgasmo otra vez.

—Entonces, acompáñame —le susurró ella, y lo besó apasionadamente.

Sus inhibiciones debían de haberse desvanecido, porque le pasó las manos por el estómago, descendiendo hasta su miembro masculino.

Eli gruñó e interrumpió el beso.

—Solo un...

Ella alzó las caderas y lo tomó entre los muslos.

—Dios mío...

Apretó los dientes. Su feminidad dulce y caliente estaba muy cerca; tan solo con mover las caderas estaría dentro de su cuerpo. Tomó uno de los preservativos que había sobre la mesilla.

—¿Cuándo te has hecho tan irresistible?

Se puso el preservativo y, de una acometida, entró en su cuerpo. Gimieron a la vez, y comenzaron a moverse. Sin apartar la mirada, Andie se onduló provocativamente, preguntándose qué era lo que él había liberado en ella. Ya no volvería a ser contenida ni tímida.

Deslizó las manos entre ellos y lo acarició mientras él se movía. Eli sintió que su excitación se desbordaba, y apretó los dientes.

—¿Qué estás haciendo?

—Compartir —dijo ella.

Entonces, él llegó al orgasmo. Explotó rápidamente, con furia. A través de la niebla de su clímax, sintió que ella también se estremecía, y supo que lo estaba acompañando.

Cuando recuperaron el ritmo de la respiración, él se tendió sobre el colchón y entrelazó sus dedos con los de ella. Andie se acurrucó a su lado.

—Eli —susurró.

Él la miró a los ojos, y el corazón se le encogió de amor.

—Sí.

—No creo que pueda hacer esto todas las noches.

Eli se rio y la abrazó.

—Yo tampoco, pero me gustaría intentarlo.

Capítulo Trece

Andie pasó las semanas siguientes en un estado de felicidad. Sus compañeras de trabajo notaron el cambio y se lo comentaron. Cada vez que Andie aparecía con una gran sonrisa en la cara, Samantha ponía los ojos en blanco y tocaba un violín imaginario. Aunque el hecho de que Eli hubiera sido capaz de cortar la comunicación durante más de tres semanas todavía seguía inquietándola en algunos momentos, Andie no podía evitar sentirse cada vez más apegada a él. Era algo tan natural que le hubiera dado miedo, si hubiera tenido tiempo para pensarlo.

Todo habría sido perfecto si ella no se hubiera resfriado.

—No te preocupes, enseguida me pondré bien —le dijo a Eli, cuando él la llamó por teléfono—. Disculpa —dijo, para sonarse la nariz.

—¿Ha ido a verte el médico?

—No, no es necesario —respondió ella, con una sonrisa—.Es uno de esos catarros veraniegos que siguen su curso. Seguro que es un virus. Me pondré bien dentro de unos días.

—¿Tienes fiebre?

—No, de veras.

—¿Y qué estás comiendo?

—Bueno... no demasiado. No tengo hambre.

—Le voy a pedir a la señora Giordano que te haga un caldo de pollo —dijo él—. Dime cuáles son tus síntomas y pasaré por la farmacia. Y, de paso, dime cuáles son tus bebidas favoritas.

Iré a...

—De veras, no es necesario. Dormiré mucho y...

—Insisto —dijo él, con firmeza.

Andie suspiró.

—Síntomas —insistió Eli.

—Dolor de cabeza, fiebre, congestión, dolor de garganta, malestar general.

—Pobrecita.

—Tú eres quien me lo ha preguntado.

—Bebidas.

—Lo normal. Refrescos y ginger ale —respondió. Eli le hablaba con tanta seriedad que ella se preguntó si estaría anotándolo todo. Entonces, se le pasó por la cabeza una idea perversa—. Y también me gusta mucho el chablis.

Al oír el largo silencio que siguió a sus palabras, Andie sonrió.

—Eres muy mala, Andie —dijo él, con la voz ronca.

—Yo no —dijo ella.

—Sí, sí lo eres —replicó él—. Me has traído a la cabeza un recuerdo muy íntimo y placentero con el que no puedo hacer nada en este momento.

—Oooh. Lo siento. En ese caso, olvida que lo he mencionado.

—¿Sabes cuál es la probabilidad de que suceda eso?

—Un poco baja, ¿no?

—Cero —respondió él, y suspiró lastimeramente—. Pero recuerda esto, cariño: la venganza será terrible.

Fletch siguió a su padre hasta la cocina.

—¿Qué le pasa a Andie?

Eli se encogió de hombros y vertió el caldo de la cazuela en el frasco que había sobre la encimera.

—Parece que tiene un buen catarro. No es nada grave.

Seguramente será un virus.

Fletch se quedó muy preocupado.

—Un virus. ¿Tiene que ir al hospital?

—No, hijo. Se pondrá bien dentro de unos días.

Fletch frunció el ceño. Un virus.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es lo que ocurre normalmente cuando la gente se resfría. Se sienten mal un par de días y, después, se recuperan —dijo Eli, y señaló el frasco de caldo—. Le voy a llevar esta sopa y, cuando se la tome, se encontrará mejor.

—¿Y tú puedes ponerte enfermo con ese virus?

—Bueno, supongo que sí. Pero yo no me pongo enfermo a menudo, así que no creo que suceda —le explicó su padre, y se agachó frente a él—. Pero tú sabes que Andie ha hecho cosas buenas por nosotros, y a los dos nos cae muy bien, ¿no?

Fletch asintió. A él le caía muy bien Andie.

—Vive sola, y tenemos que cuidarla cuando se ponga enferma. Ella también nos cuidaría a nosotros, ¿sabes?

Fletch asintió de nuevo. Tenía un nudo en la garganta.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Puedes venir, si quieres.

—¿Tengo que ir?

Su padre lo miró con curiosidad y le apretó el hombro.

—No, no tienes que venir. ¿Quieres que le diga algo de tu parte?

Fletch exhaló un suspiro de alivio y cabeceó.

—No. Creo que voy a jugar con Brownie.

—De acuerdo. No salgas sin avisar a la señora Giordano. Yo volveré dentro de un rato.

Fletch vio marcharse a su padre. Tenía una opresión en el pecho, y le dolía el estómago como cuando desobedecía. Se preguntó si era malo por no ayudar a cuidar a Andie, pero tenía demasiado miedo.

Eli acompañó a Andie mientras se tomaba el caldo. Había intentado acostarla, pero ella se había resistido, así que la había tapado con una manta y le había puesto la bandeja al lado, en el sofá.

—Esta sopa está deliciosa —le dijo ella—. Por favor, dale las gracias a la señora Giordano de mi parte. ¿Y te he dicho que eres maravilloso por traérmelo?

—No, pero no es necesario —respondió él, y se sentó a su lado—. Creo que Fletch está preocupado por ti. Me preguntó si ibas a ir al hospital.

—Le has explicado que no es necesario, ¿verdad?

—Claro —dijo Eli. Él también tenía sus preocupaciones.

Suspiró y se pasó la mano por la nuca—. Te he dicho que quiero estar siempre contigo, Andie. Pero Fletch también está muy apegado a ti, más a cada día que pasa. Llegará un momento en que tengamos que hacer planes.

Ella se detuvo con la cuchara a medio camino de la boca.

—¿Planes?

—Planes a largo plazo.

Ella dejó la cuchara en el plato.

—Ahora no. Es demasiado pronto.

—Pero... Entiende que tengo que pensar en Fletch. Ha pasado por una experiencia muy dura.

—Lo sé. Y no creo que tú me importaras tanto si no pensaras en el bienestar de tu hijo. Por favor, créeme: haré todo lo posible para que él no sufra lo más mínimo por lo que pase entre tú y yo.

Él la miró con impaciencia. Se sentía frustrado, pero trató de disimularlo con una broma.

—Si yo fuera un rey francés y tú fueras mi cortesana, podría obligarte a que te casaras conmigo.

—Pero tú no eras un rey francés, ¿no te acuerdas? Eras un explorador vikingo.

—¿Qué crees que haría si fuera un vikingo?

Ella estornudó.

—Me imagino que gruñirías, me echarías sobre tu hombro y me llevarías a tu cabaña. Es un alivio que los hombres ya no tengáis que comportaros así en la actualidad.

Eli echó de menos los viejos tiempos. Sin embargo, si continuaba con aquella actitud, no iba a conseguir nada.

Acercó la bolsa de medicinas que había comprado en la farmacia y le explicó todas las recomendaciones de la farmacéutica. Ella lo miraba fijamente.

—¿Qué ocurre? —le preguntó él.

—Estás consiguiendo que te adore. No quiero ofender tu sensibilidad masculina, pero esto es muy dulce. No sé cómo darte las gracias.

Él arqueó una ceja.

—Bueno, supongo que depende de lo agradecida que estés.

Ella le siguió la broma.

—¿Voy a necesitar látigos, cadenas o un disfraz de animadora?

A Eli se le escapó una carcajada.

—No, no. Con tu pasado de cortesana, seguro que sabrás ser más inventiva.

—¿Inventiva? El motivo por el que una cortesana es la preferida de su amo es porque conoce sus secretos. No tiene que inventar nada.

—Ah. Así que la cortesana quiere conocer los secretos de su amo.

—Sí —susurró ella.

Entonces, Eli se acercó a ella y le respondió al oído, en voz baja.

—Me gusta el satén en las camas y en los cuerpos. Y siempre he tenido curiosidad por las plumas.

Ella abrió mucho los ojos, y él le dio un beso en la frente antes de que pudiera protestar.

—Recupérate pronto, Andie.

Aunque Eli siguió cuidándola durante su enfermedad, no volvió a hablar de matrimonio. Ella debería haberse sentido aliviada, pero sus comentarios sobre Fletch la angustiaban.

Sabía que los niños se encariñaban mucho, y Fletch era especialmente vulnerable desde la muerte de su madre. Andie se preguntó si era recomendable que siguiera manteniendo una relación con Eli, porque, aunque en aquel momento pareciera estupenda, al final podía salir mal. La idea de que Fletch sufriera le causaba una gran preocupación. Sin embargo, la idea de no ser parte de la vida de Fletch y de Eli la llenaba de tristeza.

Cuando volvió al trabajo, estaba tan ocupada que no tenía tiempo de darles vueltas a aquellas posibilidades dolorosas. El primer día tuvo que conectar muchos tubos al cuerpo de un pequeño de dos años. Después de introducir toda la información en el cuadro clínico del ordenador, pasó por el mostrador de enfermería, y la encargada le dijo que tenía una llamada de Eli Masters. Andie marcó el número del laboratorio.

—Hola —dijo Eli, cuando la operadora de la centralita le pasó la llamada.

—Hola. ¿Qué tal? ¿Estás teniendo un buen día?

—Sí, muy bueno. ¿Y tú?

Al pensar en su nuevo paciente, Andie suspiró.

—Un accidente de coche. El niño no iba en la silla infantil reglamentaria, y ha sufrido muchos daños. Tengo a un bebé de dos años muy enfermo.

—Lo siento.

—Gracias —dijo ella—. Bueno, ¿y qué hay de nuevo en el mundo de los cromosomas y los genes?

—Nada. Seguimos buscando al gen malo —respondió él—.Pero... Bueno, hay un premio de investigación muy prestigioso, y hoy han anunciado quiénes son los ganadores de este año.

—¿De veras? —preguntó Andie. Al percibir el tono de alegría de Eli, sonrió.

—Sí, de veras. Yo soy uno de ellos.

—¡Genial! Enhorabuena. Has trabajado mucho, y te lo mereces. ¿Por qué es el premio?

—Bueno, por un ensayo de investigación que presenté en un congreso nacional. ¿Por qué no te lo cuento detalladamente esta noche?

—Tengo un turno de doce horas, así que saldré tarde.

¿Cenamos a última hora en mi casa?

—De acuerdo.

Colgaron, y Andie terminó su turno. Después, pasó por un restaurante chino y por una tienda especializada que le había recomendado Samantha. Cada vez que miraba la bolsa de sus compras, gruñía y pensaba en darse la vuelta, pero Eli se merecía una buena celebración, y ella estaba decidida a darle una que no pudiera olvidar en mucho tiempo.

Cuando Andie abrió la puerta, Eli no pudo hacer otra cosa que quedarse mirándola fijamente.

Acababa de salir de la ducha, porque tenía el pelo húmedo y olía a albaricoque. Llevaba una bata de satén, de color crema, que le llegaba hasta los pies. Aquella prenda era de las que hacían que un hombre deseara tocar la tela, y tocar a la mujer que había debajo. Se le aceleró el pulso.

Habría pensado que ella se sentía como pez en el agua, pero se dio cuenta de que estaba ruborizada, y de que hablaba mucho y muy deprisa.

—¿Te gusta la comida china? No es precisamente cocina de gourmet, pero así no tenemos que esperar. Gambas, cerdo agridulce, pollo con sésamo, verduras en tempura y arroz —

dijo, señalándole la mesa, en la que había un mantel blanco, platos y cubiertos y velas—. Siéntate y encenderé las velas.

Seguro que tus colegas del laboratorio estaban muy contentos por el premio, y tu director estaba felicitándose a sí mismo por haberte contratado.

Eli le quitó las cerillas, porque a ella le temblaban los dedos y no conseguía encenderlas. Le tomó ambas manos.

—Me gusta la comida china. Mis compañeros estaban contentos y un poco celosos. El doctor Berylman ha sido de lo más halagador. Cariño, mírame. ¿Por qué estás tan nerviosa?

Ella respiró profundamente y se mordió el labio.

—Bueno, es mi primera noche como cortesana. Por lo menos, en este siglo —dijo Andie. Sonrió, y lo besó—. ¿Puedes encender las velas mientras yo sirvo el vino?

—Cortesana —repitió él, con la voz enronquecida. Tuvo que contenerse para no abrazarla.

—Exactamente. Estoy practicando contigo —le dijo Andie y, al inclinarse para servir el vino en las copas, la bata se le abrió. Él pudo ver uno de sus pezones rozando el satén.

Eli se tiró del cuello de la camisa.

—¿Vas a decirme qué tienes pensado?

—No. Eso sería estropear la diversión.

Entonces, él no se contuvo más. La agarró de un brazo, la sentó sobre su regazo y la besó como había querido besarla desde que había entrado por la puerta. Pasó las manos por el satén fresco de la bata y notó su piel cálida debajo. Ella se apartó un poco y tomó aire.

—Esto va a ir mucho más rápido de lo que había pensado si no paramos.

—¿Eso es una promesa? —le preguntó Eli. Trató de tirar del cinturón de su bata, pero ella se resistió, tomó una gamba y se la metió en la boca.

—Cuéntame más cosas sobre el premio.

Eli tragó el bocado.

—No es mucho dinero, pero es prestigioso y muy beneficioso en un currículum. Cuando están decidiendo las becas, no viene nada mal. A las empresas privadas les gusta, y al Servicio Nacional de Salud también. A todo el mundo... Solo por curiosidad, estarás preparada para todo, ¿no? —le preguntó, refiriéndose a que su reserva de preservativos había disminuido mucho.

Andie sirvió más vino en su copa.

—Sí. He ido al ginecólogo y tengo algo nuevo, para que ya no necesitemos nada más...

A él se le cortó la respiración. Nunca se lo había dicho a Andie, pero una de sus fantasías más vívidas era poder hacer el amor con ella sin ninguna barrera. Se puso de pie con ella en brazos.

—Vamos.

—Pero... si no hemos empezado a cenar...

Él caminó hacia su dormitorio.

—Ya no tengo hambre.

—He comprado una tarta de chocolate en la pastelería.

—Después.

—No estás compartiendo —dijo ella, en un tono vagamente acusatorio.

—Es cierto —dijo él, y la dejó en el suelo.

Eli se preguntó si su imperiosa necesidad de hacer el amor con Andie estaba basada en el miedo que tenía de perderla.

Perder a Andie sería perder el equilibrio. Se preguntó, también, si ella sabía lo importante que era para él.

Andie le tomó la cara entre las manos para que la mirara.

—Estás muy tenso. ¿Puedes decirme qué pasa?

Él pensó en intentar conseguir una promesa, un compromiso, pero sabía que no podía conseguir lo que quería con ruegos. Ella misma tenía que estar preparada para dárselo.

—Me pregunto cuándo te vas a dar un festín conmigo —le dijo.

—Ten confianza en mí. Esto te va a gustar mucho.

Ella lo llevó hasta la cama, y se tendieron en el colchón.

Entre besos, Eli abrió lentamente las solapas de su bata de satén para poder admirar sus pechos pequeños y blancos.

Andie se derritió entre sus brazos mientras él la despojaba de la bata. Después, se desnudó también, y comenzó a acariciarla con suavidad, los senos, la cintura, las caderas. Cuando se estrechó contra ella, Andie sintió en su punto más sensible el roce de su excitación masculina.

—Oh, Dios —murmuró Eli.

—Por favor —dijo ella, y forcejeó un poco para soltarse, luchando contra su propio deseo.

Él emitió un gemido de necesidad y la liberó.

—Me estás matando —le susurró, con la voz ronca.

Andie se puso en pie y lo miró mientras, con las rodillas temblando, sacaba de una bolsa lo que había comprado. Se preguntó si estaba loca por hacer aquello, pero, al mismo tiempo, decidió que quería saber qué se sentía cometiendo una pequeña locura. Se sentó al borde de la cama con su regalo escondido detrás de la espalda. Eli la atravesó con la mirada.

—¿Y bien?

Con una sonrisa, ella sacó una suave pluma para mostrársela.

—Oh, Dios mío.

—Quería hacer algo realmente especial para celebrar que te hayan dado el premio.

Eli tragó saliva.

—La cena es especial. El vino es especial. Esto es...

Ella sintió una punzada de inseguridad.

—Dijiste que sentías curiosidad por las plumas.

—Sí, lo dije, pero...

Andie se mordió el labio.

—No quieres que...

—Yo no he dicho eso —respondió él, rápidamente—. Estás disfrutando de esto.

Ella hizo girar la pluma entre los dedos.

—Sé cómo podría disfrutar todavía más.

A él se le oscurecieron los ojos de deseo.

—De acuerdo. Vamos a hacer un trato. Si tú la usas conmigo, después yo podré usarla contigo.

—Trato hecho —respondió ella.

Eli estiró los brazos y cerró los ojos.

—Bueno, espero no haberme olvidado de pagar mi seguro de vida —murmuró.

A ella se le aceleró el corazón mientras le giraba la pluma debajo de la barbilla. Él se estremeció, y ella le besó el cuello.

Su locura tenía un método: se inclinó sobre él y le pasó la pluma por el pecho y el abdomen. Al ver que le vibraba el cuerpo, fue dejando un rastro de besos en el camino que había recorrido la pluma, hasta su ombligo. Él estaba rígido de tensión.

—¿Qué estás haciendo?

—Relájate —le susurró Andie—. Voy a besarte allí por donde pase esta pluma —dijo, y le acarició el empeine del pie, antes de posar los labios en su piel.

Él abrió los ojos.

—¿Vas a...?

—Shh. Me estás estropeando la concentración —

respondió Andie. Pasó la pluma por sus rodillas y sus muslos, y siguió el rastro con los labios.

Él emitió un gruñido de protesta y de pasión.

—Esto es una celebración estupenda —dijo, entre dientes.

Sin embargo, no pronunció ni una palabra más. Ella pasó la pluma por su miembro excitado, y él se estremeció y se arqueó, diciéndole con sus ojos verdes que había llegado al límite.

—Andie...

Antes de sustituir la pluma por su boca, ella susurró:

—Enhorabuena, amor mío. Te quiero.

Capítulo Catorce

Una hora y media más tarde, Andie estaba inmóvil, esperando a que los latidos de su corazón se calmaran. La sábana de satén le acariciaba el cuerpo, y Eli tenía el brazo alrededor de su cintura.

Andie lo miró con asombro. Como un león indolente, le había permitido que jugara con él, aunque ella había traspasado los límites de su paciencia.

Después, la había devorado.

En aquel momento, Eli dormía profundamente, pero una hora antes le había devuelto todas las caricias con aquella pluma, y había conseguido que gimiera y gritara de placer.

¿Quién iba a pensar que una pluma podía provocarle tanta excitación? Cerró los ojos y se tocó las mejillas ruborizadas. Se había sentido tan avergonzada que había tratado de taparse con la sábana, pero Eli, sin poder contener la risa, no le había permitido que se escondiera.

Sin embargo, entre ellos había ocurrido algo más, algo distinto a un juego amoroso. Él había soportado su necesidad de proporcionarle placer, y su propia necesidad de poseerla.

Pese a sus bromas y sus juegos, con aquella generosidad, Eli se había convertido en su dueño. Al compartir, la había tomado por completo. Aunque él no se lo hubiera pedido, Andie se sentía comprometida con él. Si algo le hacía daño a Eli, se lo haría a ella también, y si algo le causaba felicidad, ella también se sentiría feliz. Y tenía la sensación de que, para él, las cosas también eran así.

En su interior, sin embargo, el miedo y la euforia batallaban entre sí. Lo quería con toda su alma, pero sabía por propia experiencia que las relaciones podían estropearse sin previo aviso, de repente. Ya no podrían separarse con facilidad, y a ella se le encogió el corazón al pensarlo. Habían compartido demasiado.

—Varicela —confirmó el pediatra, observando las marcas que Fletch tenía en el torso. Sonrió al niño para darle ánimos y, después, escribió algunas indicaciones en un bloc—. Si se siente muy incómodo, puede administrarle estas dos cosas —le dijo a Eli—. Normalmente, el mayor problema con la varicela infantil es la incomodidad del paciente. Con los adultos es un poco más preocupante.

—¿Y la fiebre? —preguntó Eli, mientras le ponía la camiseta a Fletch por el cuello.

—Tylenol infantil. Nada de aspirina —dijo el médico, y escribió algo más en la hoja de papel. Después, se la entregó a Eli y volvió a sonreír a Fletch—. Te pondrás bien. Pero la varicela es muy contagiosa, así que no puedes estar con los otros niños hasta que las marcas se te hayan secado —dijo, mientras guardaba el cuadro clínico en un cajón. Miró a Eli y añadió—. Llámeme si tiene algún problema.

Eli pagó la cuenta en recepción y después metió a Fletch en el coche. El niño estuvo en silencio hasta que llegaron a casa.

—¿Qué significa conta-contagio...?

—Contagioso —dijo Eli—. Significa que es muy fácil que el virus pase a otras personas y esas personas enfermen también.

—¿Virus? —preguntó Fletch con ansiedad.

Al oír el tono de pánico de su hijo, Eli le apretó la pierna suavemente.

—La varicela es un virus. Te va a picar un poco y, después, se te pasará. Seguramente te la ha pegado alguno de tus amigos. ¿La ha tenido algún niño del barrio?

—Jennifer —dijo, en un tono sombrío—. No voy a volver a jugar con ella.

—¿Por qué no? —le preguntó Eli con curiosidad, mientras aparcaba.

—¡Porque me he puesto enfermo por su culpa!

—Vamos, vamos. ¿Qué te pasa?

Eli abrazó al niño, y Fletch se aferró a él con todas sus fuerzas.

—Te vas a poner bien. Ahora te encuentras mal porque tienes un poco de fiebre, pero cuando entremos en casa te voy a dar una medicina y te sentirás mejor. Después puedes subir a tu habitación y echarte una siesta con Brownie. Y, si te encuentras bien esta noche, podemos ver una película de los Three Stooges con tus tíos.

Eli había invitado a sus hermanos a pasar el fin de semana con ellos para crear una sensación de familia. Al estar con Andie, había empezado a darse cuenta de que su relación con sus hermanos se había debilitado demasiado, y de que los lazos fraternales eran muy importantes.

Aquella tarde, después de acostar a Fletch, llamó a la pizzería para encargar la cena, pero le dijeron que estaban mudándose de local y que no iban a servir pizzas hasta septiembre. Ash llegó justamente cuando colgaba el teléfono.

Eli le abrió la puerta y se lo encontró completamente calado en el umbral. El agua le chorreaba de la bolsa de viaje y de las botas.

—Hola, hermano.

—Siempre has ignorado los pronósticos del tiempo.

—Hacía muy buen tiempo para venir en bicicleta. Sol en Florida, Georgia y Carolina del Sur. El chaparrón comenzó cuando pasé la frontera de Carolina del Norte.

—Vamos, pasa —le dijo su hermano, tomándolo del hombro.

—¿Dónde está Fletch?

—Tiene la varicela. Está en su habitación, durmiendo.

El timbre de la puerta volvió a sonar.

—Debe de ser Caleb —dijo Eli, mientras abría la puerta de nuevo.

Caleb llevaba el ordenador portátil en una mano, y saludó a Eli distraídamente. Su hermano seguía en otro mundo, en el de su trabajo. Sin embargo, aquella conversación era para otro momento. Con un suspiro, Eli le indicó que entrara.

—¿Qué tal el viaje? ¿Te ha molestado la lluvia?

—¿Qué lluvia?

Eli gruñó. Era peor de lo que había pensado.

Mientras sus hermanos se saludaban, Eli pensó en que debía llamar a otro establecimiento para que les enviaran un pedido, pero, en aquel preciso instante, Andie entró por la puerta con bolsas de un restaurante cercano. Había pasado a comprar la cena después de salir del hospital. Eli se alegró tanto de verla que la abrazó, con bolsas y todo.

—¿Cómo sabías que necesitábamos comida?

—Tuve el presentimiento de que esperarías al último minuto para pedir la pizza.

—El presentimiento, ¿eh? —le preguntó Eli, y la besó con deleite mientras la abrazaba.

Ash carraspeó sonoramente.

—Disculpad, pero...

Eli terminó con el beso de mala gana.

—¿Qué?

—Comida.

Andie se ruborizó y se zafó del abrazo de Eli.

—Oh, aquí está —dijo, mientras ponía las bolsas en la mesa—. He parado en un pequeño restaurante que se llama Serendipity. Hay muchos sándwiches y gazpacho, y hacen una tarta de chocolate y nueces deliciosa. ¿Dónde está Caleb?

Ash ya había abierto uno de los sándwiches.

—En el segundo cuarto a la derecha, con su ordenador portátil.

Andie se quedó desconcertada.

—Está en mi estudio, trabajando —le explicó Eli.

Ella asintió.

—¿Y Fletch?

Eli se pasó una mano por la cara.

—Tiene varicela. Vaya, tenía que haber ido a verlo. Lleva una hora durmiendo.

—Yo iré —dijo Andie—. Vosotros, comed.

—No, yo...

Andie interrumpió a Eli.

—De veras, no te preocupes. Quédate unos minutos con tu hermano. Deja que compruebe si puedo conseguir que Fletch

se encuentre mejor. Yo trabajo en esto, ¿recuerdas?

Eli la vio alejarse con el corazón encogido de emoción.

Dios, estaba enamorado de ella.

—Bueno, parece que el hermano mayor ha caído por fin —

comentó Ash.

—Pues sí. De cabeza —respondió Eli.

Ash le deslizó un sándwich por la mesa.

—Pues parece que te va a tener bien alimentado.

Su hermano estaba hablando de comida, pero él recordó haber bebido vino de su piel.

—Sí, tienes razón —dijo.

Estaba a punto de llevarle la cena a Caleb, cuando Andie entró angustiada en la cocina.

—He buscado por toda la habitación, debajo de la cama y en el armario. También he buscado en tu habitación y en el baño.

A Eli se le cayó el alma a los pies.

—¿A qué te refieres?

Ella movió la cabeza con impotencia.

—No encuentro a Fletch.

Al instante, Ash dejó el sándwich en la mesa y Caleb salió del despacho. Registraron toda la casa. Andie tomó su chubasquero. Eli ya había salido al jardín, y ella oyó que llamaba a Fletch con desesperación. Corrió hacia él y le apretó el hombro.

—Vamos a encontrarlo, Eli —le dijo.

—Tenía que haber ido a verlo mucho antes. Fletch se asustó mucho al saber que tenía la varicela. No lo entiendo —

respondió él, agitando la cabeza.

Volvieron a separarse después de recorrer todo el jardín y registrar el garaje. Eli se paseó por toda la calle llamando al niño, y Andie buscó por su propio jardín. En su desesperación, comenzó a ofrecerle cosas.

—Vamos, Fletch. He comprado tarta de chocolate. ¿No quieres probarla?

Silencio.

—Puedes tomar yogur helado.

Silencio.

Fletch estaba acurrucado debajo del porche de Andie, abrazado a su llama de peluche. Estaba todo más mojado y más oscuro de lo que había pensado. Se había asustado mucho cuando el médico le había dicho que tenía un virus, pero su padre lo había tranquilizado un poco. Sin embargo, al acostarse, había empezado a pensar en el virus que había matado a su madre. Eso le había dado tanto miedo que había empezado a dolerle el estómago. No sabía qué podía hacer, salvo marcharse. En aquel momento, Andie lo estaba llamando, y él quería volver a casa, pero sabía que no debía hacerlo.

—Fletch, cariño, la varicela no es tan mala. Se te pasará enseguida.

Parecía que Andie estaba llorando, y Fletch tragó saliva.

Tenía un nudo en la garganta.

—Fletch, tu padre y yo te queremos. Queremos que vuelvas a casa para poder cuidarte.

Fletch cerró los ojos con fuerza.

—Fletch, tu padre está muy preocupado y muy triste.

A Fletch se le escapó un sollozo, y comenzó a llorar.

—Fletch...

Andie oyó un gemido débil y se quedó inmóvil. Entonces, percibió el llanto de un niño debajo de los escalones de su porche.

—¡Fletch! —gritó, y se arrodilló en el suelo—. ¡Eli, está aquí! —dijo, mientras alargaba el brazo para intentar tocar a Fletch en la oscuridad. Sin embargo, él se encogió hacia atrás.

—No —dijo, agitando la cabeza—. Tengo un virus, y puedes ponerte enferma.

Andie consiguió agarrarlo y, aunque él se resistió, ella tiró hacia fuera y lo sacó.

—No, cariño. Yo ya he tenido la varicela.

Él siguió llorando.

—Pero el médico me dijo que es muy contagi... contagios...

—Es muy contagiosa, sí —respondió Andie, mientras se enjugaba las lágrimas—, pero eso no quiere decir que...

—¡Fletch! —Eli se acercó corriendo y extendió los brazos hacia su hijo—. Ven aquí.

Fletch se puso frenético.

—¡No, no! ¡Vete!

Eli se quedó helado y miró a Andie, que parecía tan confusa como él.

—Te pondrás enfermo por mi culpa, como mamá, y te morirás —dijo Fletch, entre sollozos.

A Eli se le rompió el corazón. Movió la cabeza.

—Tú no hiciste que tu madre se pusiera enferma, Fletch.

—Sí —insistió el niño—. Se murió porque yo le contagié un virus de la guardería.

Eli tardó unos instantes en asimilar lo que decía su hijo, y se quedó horrorizado al pensar que Fletch hubiera creído que era el culpable de la muerte de Gail. Se acercó a ellos lentamente.

—No —dijo. Al ver que Fletch comenzaba a protestar de nuevo, alzó una mano—. Fletch, tienes que escucharme. Yo no voy a contagiarme de la varicela.

—Pero...

—Tienes que confiar en mí, Fletch —dijo, y miró a Andie.

Sintió todo su apoyo, pero pensó que no se lo merecía. Se arrodilló y tomó una mano de su hijo entre las suyas.

—Tu madre se contagió de un virus en Sudamérica. Estaba muy enferma cuando volvió a casa. El virus hizo que se le pusiera enfermo el corazón, y por eso murió. Tú no tienes el mismo virus.

Fletch arrugó la frente.

—Pero... yo tenía un virus de la guardería antes de que ella fuera al hospital.

—Sí. Tenías un resfriado y te dolía la garganta. Pero tu madre no tenía ese virus. Ella se puso enferma en Sudamérica.

Fletch tragó saliva y miró a su padre esperanzadamente.

—Entonces, ¿no se murió por mi culpa?

A Eli se le encogió el estómago. Sintió una punzada de dolor en el corazón.

—Tú no tuviste nada que ver con la enfermedad ni con la muerte de tu madre.

Fletch lo miró y respiró profundamente. Su expresión era solemne.

—Me alegro de que no se muriera por mi culpa, pero de todos modos, ojalá no se hubiera muerto.

Andie le tomó la mano a Eli, y él vio que se le estaban cayendo las lágrimas. De nuevo, su presencia fue un gran consuelo para él.

—Yo también siento que muriera —dijo Eli, y le tendió la otra mano a Fletch.

El niño se arrojó a sus brazos, y Eli lo estrechó contra sí.

—Ahora, vamos dentro.

—¿Y no se va a poner enfermo todo el mundo por mi culpa?

Eli miró a Andie.

—Normalmente, la gente solo tiene la varicela una vez —le explicó ella—. Casi nunca se tiene dos veces. Yo ya la he tenido, y estoy segura de que tu padre también.

—Sí —dijo Eli.

—¿Y el tío Caleb y el tío Ash?

Eli sonrió, a pesar del dolor que sentía.

—Todos la pasamos al mismo tiempo.

Fletch exhaló un gran suspiro y se acurrucó contra Eli.

—¿Y ahora puedo comer un poco de tarta?

Andie sonrió.

—Vaya, una de mis promesas.

Eli llevó a Fletch a su habitación y le puso un pijama seco.

Entonces, sus tíos le dieron una gran bienvenida y le contaron la historia de su propia varicela. Después de que Fletch se hubiera tomado su tarta, Eli lo acostó y bajó las escaleras.

Mientras sus hermanos veían la televisión, Eli se sirvió un vaso de whisky en la cocina. Notó la presencia de Andie a sus espaldas mientras apuraba el vaso de un trago.

—Gracias por tu ayuda. No sé cuánto hubiera tardado en encontrarlo de no ser por ti —le dijo.

Ella no lo tocó, pero siguió a su lado.

—Lo habrías encontrado pronto.

Él frunció los labios con amargura.

—Durante estos cuatro meses, mi niño ha estado pensando que mató a su madre.

—Ya no lo piensa.

—¿Puedes imaginarte la culpabilidad que ha podido sentir? Tenía que haberme dado cuenta. Debería haber hecho algo.

—Eli, tú has hecho todo lo que podías. No siempre puedes saber lo que piensa un niño, y menos a esta edad.

Eli rechazó su consuelo y su dulzura. No se los merecía.

—Soy su padre. Mi responsabilidad es saberlo.

—Eli...

—No. Te agradezco todo lo que has hecho, pero es mejor que dejemos esto para otro día.

—Pues yo creo que sería mejor hablar ahora.

—No.

—En este momento no quiero dejarte así.

Él se metió las manos en los bolsillos y apretó los puños para no tocarla. Se sentía fracasado y confuso. Tomó aire y la miró a los ojos.

—Es lo mejor.

Andie estaba intentando concentrarse en su tarea, pero era como nadar contra corriente. Desahogó la ira y el dolor que sentía arrancando las malas hierbas del huerto donde crecían sus tomateras. En un momento de crisis, él la había rechazado en vez de apoyarse en su hombro. Eli la había perseguido y la había cazado, y parecía que ahora quería deshacerse de ella.

—No entiendo esta fascinación por cultivar cosas que puedes comprar cruzando la calle —comentó Samantha, que estaba a su lado.

Andie arrancó otra hierba y miró a su amiga.

—Es la idea de empezar con una semilla o un plantón, y ayudar a que crezcan, y ver cómo dan fruto —dijo, y arrancó un tomate maduro de una de las plantas—. ¿Lo ves?

—Sí. Es como criar niños, más o menos.

—Sí, es cierto. Hablando de niños, ¿qué tal tu hermana?

—Mejor. Ha dejado a ese novio tan tonto, así que ahora tiene más tiempo para cuidar de los niños —dijo Samantha, sonriendo—. Y yo tengo más tiempo libre.

—Me alegro por ti.

—No has hablado mucho de tu explorador vikingo últimamente.

—No. Todavía está muy disgustado por lo que pasó con Fletch.

—Entonces, ¿ya no te llama? —preguntó Samantha, apoyándose en el tronco de un arce.

—Yo no he dicho eso. Nos vemos una vez al día, o me llama.

Hablaban de cosas sin importancia durante unos minutos; era suficiente para que se diera cuenta de que seguía sintiéndose muy culpable por Fletch y de que ella todavía le importaba. Suficiente para causarle una gran frustración.

—No me hagas hablar de Eli. Estoy muy confusa.

—Si te está causando tanto dolor, ¿por qué no lo dejas?

A Andie se le encogió el corazón. Había tenido muchas dudas aquellos últimos días. Temía que Eli se alejara de ella otra vez, pero también veía que él estaba haciendo todo lo posible para que eso no ocurriera. Sentía que su inclinación natural era encerrarse en sí mismo cuando tenía una crisis.

Pero, pese a esa inclinación instintiva, él intentaba comunicarse con ella, y el hecho de que lo estuviera intentando la acercaba a él. Al pensarlo así, todas sus dudas se desvanecieron.

—No quiero dejarlo. Cuando él no entendía lo que me ocurría a mí, no me dejó. Quiero hacer lo mismo por él.

—Esto parece muy serio.

—Lo es.

Sam suspiró.

—Algunas veces, el amor es un asco.

Andie se rio, pese a su preocupación.

—Sam, Eli está sufriendo de verdad. Se considera responsable de que Fletch creyera que había causado la muerte de su madre.

—Y uno de los motivos por los que le quieres es que se preocupe tanto por su hijo.

—Sí, pero me causa frustración que se aferre a su sentimiento de culpabilidad. Es como si estuviera en una mazmorra.

—Supongo que tienes que ayudarle a salir de ella. Tal vez tengas que hablarle de Fletch aunque no quiera. Algunas veces, hay que darle a un hombre con la verdad en la cabeza.

Y, si eso no vale, mi padre dice que hay que patearlos un poco.

Andie pensó en el consejo de Sam, no en la parte de patear a un hombre, sino en la parte de hablar con él, y decidió que había llegado el momento de que Eli viera las cosas desde otra perspectiva.

Eli abrió la puerta en el mismo momento en que Fletch

gritaba:

—¡Papaaá, Brownie se ha hecho pis otra vez!

—Ahora mismo subo —dijo él—. Algunas cosas no cambian nunca —murmuró—. Por favor, pasa. La señora Giordano nos ha dejado la cena preparada.

Andie sonrió, y la sonrisa se le clavó en el alma. Llevaba un vestido blanco y olía a albaricoque, y, con solo mirarla, a él le dolía el alma. Ella lo besó en la boca.

—Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos.

—Tengo que decirte una cosa —respondió ella, con firmeza.

Eli sintió una punzada de incertidumbre y se preparó mentalmente. La última vez que una mujer le había dicho eso, le había pedido el divorcio.

—Está bien —dijo él. La estrechó contra su cuerpo un instante y, después, la soltó—. Concédeme un par de minutos.

Tengo que limpiar un charco.

Entonces, se escapó. Sabía que no le estaba dando a Andie lo que quería y, con temor, se preguntó cuánto tiempo iba a aguantarlo. Aunque ella le había asegurado que había hecho todo lo que había podido para mitigar el sufrimiento de Fletch, le resultaba difícil aceptarlo. No había sido capaz de evitarle a su hijo un dolor innecesario, y se sentía muy mal padre.

Sin embargo, sabía que aquella sensación no iba a durar para siempre, pensó mientras limpiaba el charco. No era posible. Pese a la varicela, Fletch estaba feliz, y Eli superaría su frustración. Y, mientras eso sucedía, no quería perder a Andie.

Decidió que iba a dedicar toda aquella noche a recuperar su relación con ella, y bajó al comedor seguido por Fletch.

Antes de que hubiera podido tomar dos bocados, llamaron del laboratorio. No daban con una información primordial, y necesitaban que fuera enseguida. Inmediatamente, Andie se ofreció para quedarse a cuidar a Fletch.

—Creo que no voy a tardar mucho —dijo—. Si se hace tarde, llama a la señora Giordano.

—¿Estás diciendo que no quieres que esté aquí cuando vuelvas? —preguntó ella.

Su tono de inseguridad le causó una gran sorpresa.

—Demonios, claro que no. Lo que no quiero es que pienses que me estoy aprovechando de ti.

—Ah —dijo ella, y sonrió. En sus ojos apareció un brillo burlón—. A mí me parece que no te has aprovechado de mí lo suficiente estos últimos días.

Eli respiró. Tal vez las cosas no estuvieran tan mal como pensaba.

—Entonces, voy a rectificar esa situación en cuanto sea posible —dijo. La besó profundamente y consiguió poner una expresión soñadora en su cara. Después, se marchó, de mala gana.

Tres horas más tarde, volvió a casa con el cerebro hecho papilla. Al menos, había conseguido encontrar los datos en un archivo informático.

Desde el piso de arriba le llegó un murmullo. Subió a la habitación de Fletch y, al abrir la puerta silenciosamente, la luz del pasillo iluminó a Andie, que estaba acunando a Fletch en la mecedora. El niño tenía la cabeza apoyada en su pecho, y Andie le estaba acariciando el pelo y cantándole una nana. A Eli se le encogió el corazón. Aquella imagen llenó todos los vacíos de su alma y le curó el dolor.

Andie alzó la vista.

—Hola —susurró.

Eli se acercó a su lado y le acarició la mejilla a Fletch.

—Está completamente dormido —murmuró.

—Ha tenido una pesadilla —comentó ella—, pero ya pasó.

¿Quieres acostarlo?

Eli asintió, y Andie le dio un beso a Fletch antes de que él lo metiera bajo la manta. Después, Eli la tomó de la mano y se la llevó a su dormitorio.

—¿Con qué estaba soñando?

Ella se encogió de hombros.

—No sé. Algo sobre unos monstruos de una cueva. Le dije que se lavara los dientes otra vez, y después lo acuné un rato.

Eli encendió la lámpara de la mesilla y agitó la cabeza.

—Monstruos de una cueva.

—Antes de quedarse dormido, me dijo que no me preocupara, que tú volverías por la mañana.

Él la miró a los ojos.

—Confía en mí.

—Sí. Y yo también. Una de las razones por las que te quiero es que eres un padre maravilloso.

Eli se frotó la nuca.

—En este momento, no estoy seguro de...

Andie interrumpió su protesta con un beso y, después, se apartó ligeramente.

—Quiero que estés seguro, pero, por ahora, tal vez debas escuchar.

—¿Escuchar?

—Sí. Tienes que escuchar la verdad. Y la verdad es que Fletch es un niño feliz y que se siente querido. Está loco con su padre.

—Andie, yo...

Ella le cerró los labios con un dedo.

—Espera. No he terminado. La verdad es que le has ayudado a recuperarse de una situación muy difícil.

—Puede ser —admitió él—, pero...

—Y la verdad es que, en cuanto te enteraste de que pensaba que había provocado la muerte de su madre, te ocupaste de ello y lo solucionaste. Inmediatamente —subrayó Andie. Después de una pausa, se mordió el labio—. Una vez, me dijiste que yo tenía que creerte —le susurró—. Ahora, yo te estoy pidiendo lo mismo.

—Yo... te creo —dijo Eli, mientras la abrazaba—. Me hundí en la culpabilidad, pero tú me has sacado de ese agujero. No quiero seguir viviendo sin ti, Andie. La casa de al lado está demasiado lejos. Algunas veces, incluso la habitación de al lado está lejos. Te quiero tanto que me asusta.

Notó que Andie se echaba a temblar entre sus brazos, y se asombró al darse cuenta de que ella sentía lo mismo.

—¿Hay alguna manera de poder convencerte de que te cases con un tipo al que los vecinos llaman «doctor Frankenstein»?

—Sí —respondió Andie. Le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos—. No lo entiendo... Tú eres un genio y yo no, pero, por alguna extraña razón, estamos bien juntos.

—Yo tengo una teoría sobre por qué deberíamos estar juntos para siempre —le dijo él, mientras la tendía en la cama—. Tiene que ver con los genes.

—¿De veras?

Eli sonrió al percibir su tono de ironía, y jugueteó con el tirante del vestido blanco. Aquel precioso vestidito iba a ser historia muy pronto.

—Sí, de veras. Yo tengo un gen defectuoso, y los genes defectuosos pueden causar muchos problemas.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Sí? ¿Y qué puedo hacer yo para remediarlo?

—Tú tienes una enzima que hace que mi gen defectuoso funcione adecuadamente.

La sonrisa de Andie resplandeció. Era como si él acabara de decirle que la necesitaba desesperadamente.

—Vaya, eso es increíble. Y yo que pensaba que simplemente te quería.

Fin