Leanne Banks

Bellagio Shoes Company, 1

«Los zapatos que desea llevar una mujer revelan sus fantasías más íntimas».

Jenny Prillaman,

aspirante a diseñadora

Uno

Aquélla se estaba convirtiendo en una mañana de tres donuts.

Jenny Prillaman engulló su segundo donut Krispy Kreme y pensó maravillada en lo extraño que era que algo de sabor tan ligero tuviera tantas calorías. Los donuts Krispy Kreme no figuraban en la lista de alimentos permitidos de la dieta South Beach, y tendría que cambiar la mitad de sus comidas de ese día en las Vigilantes del Peso.

Suspirando, se lamió subrepticiamente un dedo. Qué fastidio. Su jefe no había aparecido, y hacía falta.

Se sacudió un poco de azúcar glas de la barbilla justo antes de que el vicepresidente ejecutivo Marc Waterson apareciera en la puerta luciendo una expresión de furia controlada en su cara labrada a cincel.

- Brooke Tarantino va a venir hoy. ¿Dónde está Sal?

Jenny carraspeó y se frotó las manos pegajosas debajo de la mesa. Madre mía. Había creído que aquel hombre mandaría a investigar a su ayudante.

Marc Waterson siempre le había parecido una fuerza de la naturaleza cuidadosamente oculta bajo un traje de los Brooks Brothers muy bien cortado. Sospechaba que, en otra época de la historia, habría llevado el pelo largo y empuñado una espada. Era del género vencedor mortalmente astuto, y Jenny por lo general intentaba evitar a tales ejemplares, ya que, desde el día de su nacimiento, se había visto obligada a tratar con un hermano y una hermana cortados por el mismo patrón.

Claro, que Marc estaba tan bueno que la hacía olvidarse de su hermano y su hermana, de los triunfadores y de todo lo demás, menos de él. Era uno de esos hombres con los que fantaseaba en vez de clasificarlos. Recordaba que, en su cumpleaños y después de dos martinis, se había prometido a sí misma que, si alguna vez tenía ocasión de acostarse con Marc, lo haría.

Una promesa fácil de hacer. Menos unas cuantas veces que había usado el teléfono, aquel hombre hablaba con ella a través de su ayudante. Jamás se fijaría en ella. Y Jenny no estaba segura de saber siquiera qué hacer si alguna vez se fijaba.

Pero trabajaba para un artista genial, poseedor de un corazón de oro, que por desgracia era más aficionado al whisky de lo que le convenía.

- Sal no se encuentra bien y esta mañana ha ido al médico -le dijo Jenny a Marc-. Quizá deberíamos revisar el horario. O podría enseñarle algunos de los bocetos que ya ha terminado Sal.

Marc, al que en la compañía se conocía como Braveheart, la observó con una mirada tan intensa que Jenny echó de menos unas gafas de sol.

Jenny se mordió la parte de dentro de las mejillas para no morderse el labio y rezó porque el más vehemente vicepresidente de Bellagio no notara que le estaba contando una trola. Siempre había procurado mantenerse muy por debajo del radar de las altas esferas directivas. No había sido tan difícil. De cuerpo no estaba mal, pero se saltaba constantemente la dieta South Beach y siempre encontraba alguna excusa para posponer el ejercicio. Tenía un pelo bonito, de color castaño oscuro, y los ojos azules en vez de marrones, como era de esperar. Le producía una gran satisfacción saber que a su hermana la abogada le fastidiaba que llevara finas gafas de pasta roja. Él levantó las cejas.

- Si Sal ha hecho algunos bocetos, me gustaría verlos.

- Puedo traérselos -dijo Jenny mientras abría y cerraba las manos por debajo de la mesa-. Pero a lo mejor tardo un rato en encontrarlos en el despacho de Sal. A veces los guarda en los sitios más insospechados.

- ¿Cuánto va a tardar?

- Una hora, quizá menos.

- Brooke estaba citada a las nueve.

- Pero suele llegar una hora tarde, y además… -se interrumpió al recordar que Marc era pariente lejano de Brooke.

- ¿Y además qué? -preguntó él. Jenny suspiró.

- Sal no suele necesitar más tiempo, pero una vez sí lo necesitó. Brooke responde muy bien a una buena pedicura -se aclaró la garganta otra vez-. Y a un par de copas de champán.

- ¿Quién le hizo la pedicura?

Jenny se encogió de hombros.

- Yo.

Él le lanzó una mirada calculadora.

- Lleva los asuntos de Sal y tiene contenta a Brooke, con lo exigente que es. No me extraña que Sal no quiera compartirla con nadie. Tráigame los bocetos dentro de una hora. Ya veré si hay que pedir champán o no.

Se marchó, cerrando la puerta al salir, y Jenny respiró hondo, temblorosa. Se llevó las manos a las mejillas, confiando en no tenerlas coloradas de tanto mentir. Estaba claro que Sal había vuelto a empinar el codo y que otra vez le tocaba a ella encubrirlo. Seguramente no llamaría hasta por la tarde.

Si no fuera tan bueno con ella, y si no la hubiera contratado y le hubiera dado oportunidades tan emocionantes, aunque secretas, Jenny quizá lo hubiera delatado. A su modo, un tanto torpe, había intentado intervenir dos veces, y él se la había quitado de encima. Sacudió la cabeza, preocupada, y se levantó para cerrar con llave la puerta del despacho. Sabía por qué bebía Sal: tenía cosas muy tristes a las que enfrentarse día tras día.

Jenny arrumbó su preocupación por Sal en un rincón de su cabeza y se preparó para hacer lo que pudiera.

Garabatos.

Cuando se aburría, hacía garabatos. Cuando se sentía estresada, hacía garabatos. Cuando estaba deprimida, hacía garabatos. Aquella manía le había causado problemas en todas sus clases, menos en dibujo. Pero ahora casi la estaban pagando por hacer sus garabatos.

Sacó del cajón del fondo a la izquierda de su mesa un cuaderno y hojeó los bocetos que había hecho de zapatos de novia para la inminente boda del siglo. Brooke Tarantino, la más notoria niña bien de Atlanta, a la que anteriormente la prensa había descrito como la debutante salvaje debido a sus correrías, iba a casarse.

Corría el rumor de que su padre se había puesto firme y había amenazado con recortarle la cuenta de gastos si no sentaba la cabeza.

A Brooke le gustaba ser el centro de atención; en realidad, le encantaba, como evidenciaban las muchas veces que su fotografía aparecía en todo tipo de publicaciones, desde el Atlanta Constitution al National Enquirer. Hasta había salido en People cuando el año anterior la arrestaron en una fiesta en Miami.

Jenny añadió lentejuelas al zapato de raso blanco. Tocada por la inspiración, esbozó otro zapato, éste de cuero, muy sexy, con el empeine desnudo. Menos cuero, más piel. Realzó el tacón de aguja con cuentas de cristal.

Sal lo llamaría zapato «Ven y házmelo todo», versión nupcial. Jenny se sonrió. Desde que había empezado a trabajar en Bellagio, había aprendido un montón sobre zapatos. Para algunas personas, los zapatos sólo eran una cuestión de comodidad. Pero para la mayoría estaban llamados a cumplir muchas otras misiones. Zapatos «Ven y házmelo todo». Zapatos «Voy en serio». Zapatos «Mírame».

Jenny se miró los suyos y movió los dedos de los pies. Sandalias de cuero negro con tacones de madera. Las uñas pintadas elegantemente y el anillo azul zafiro eran sus únicas concesiones a la moda y a la expresión de su originalidad. Las uñas de las manos no las llevaba pintadas. Lucía pantalones negros «No me mires» y chaqueta, y se había recogido el pelo en una coleta baja. No era competencia ni para una rica heredera, ni para nadie. Jenny sería feliz si pudiera pasarse la vida entera haciendo garabatos.

Sonó el teléfono y la sobresaltó, apartando su atención del cuaderno de dibujo. Miró el reloj y masculló una maldición. Ya había pasado una hora.

- Mierda -masculló, y levantó el teléfono a la segunda llamada.

- ¿Encontró los bocetos? -preguntó Marc Waterson.

- Sí -dijo, y añadió rápidamente una voluta roja junto al zapato para resaltar su color blanco.

- Tráigalos a la sala de reuniones ejecutiva para que les eche un vistazo antes de que llegue Brooke.

- De acuerdo. Estaré ahí arriba dentro de unos minutos -los nervios le saltaban dentro del estómago, desmintiendo su aparente calma. Confiaba en poder dejarle los bocetos a Marc Waterson y largarse. Mientras cruzaba el pasillo, saludó a un par de compañeros de trabajo y, pensando en los donuts que se había comido, subió a pie los tres tramos de escaleras hasta el décimo piso.

El décimo piso era otro mundo, un mundo de suntuosas alfombras orientales y suelos de maderas nobles. Exquisitos muebles antiguos servían a los altos ejecutivos en lugar de los prefabricados de su oficina. Al pasar por un despacho, notó un olor a humo de puro y arrugó la nariz. Aguantó una mirada curiosa de la cancerbera de la empresa, también conocida como Thelma.

Thelma le indicó con un ademán la sala de reuniones ejecutiva, y Jenny notó que empezaba otra vez a arrastrar los pies. ¿Y si a Marc los bocetos le parecían una porquería? ¿Y si a Brooke no le gustaban? Aquella experiencia le recordaba a cuando de niña iba caminando a la escuela. Temía que alguien le dijera que no daba la talla. La tensión le hizo un nudo en el estómago y pensó fugazmente en dejarle la carpeta con los bocetos a la recepcionista y huir a su oficina. En la puerta de la sala de reuniones se entretuvo un momento contemplando un Picasso.

La puerta de la sala se abrió de golpe, sobresaltándola. Marc Waterson le lanzó una mirada curiosa.

- ¿Algún problema con los bocetos, Jill?

«Qué halagüeño», pensó ella. Él no se acordaba de su nombre.

- Jenny -puntualizó.

- Perdone, Jenny -dijo Marc-. ¿Hay algún problema?

- No, ninguno -dijo ella, y le tendió la carpeta-. Todos suyos.

Él abrió la puerta de par en par.

- Pase.

A Jenny volvió a darle un vuelco el estómago. ¿Iba a tener que presenciar su primera reacción? «Supongo que sí», pensó, y entró de mala gana en la lujosa habitación.

- Usaremos la sala de atrás.

Jenny nunca había estado en la sala de atrás, pero había oído hablar de ella. Bien surtida con los mejores vinos, el whisky más añejo y sillones de cuero tan suaves como la mantequilla, la «sala de atrás» estaba reservada para uso de los altos ejecutivos de Bellagio y de sus clientes más poderosos. Aunque Jenny sabía que Bellagio pensaba publicitarse diseñando los zapatos de novia de Brooke, ignoraba que aquel asunto fuera tan importante. Después de todo. Sal era muy conocido por haber diseñado zapatos para el cine. El estómago le dio otro vuelco. ¿Dónde se estaba metiendo? Siguió a Marc, fijándose en su impresionante espalda mientras la conducía a la famosa sala de atrás.

- Siéntese -dijo él mientras se acomodaba en un sillón de cuero, junto a un sofá.

«No me apetece», pensó ella, pero eligió cautelosamente el sillón de enfrente.

El silencio que reinaba en la habitación la sacaba de quicio. Tenía que recordarse a sí misma que, si a Marc Waterson no le gustaban los bocetos, aquello no sería el fin del mundo. Encontraría otro trabajo. Bien sabía Dios que había tenido docenas, para desaliento de sus hermanos. Pero aquél era su favorito. Era en el que más había durado.

- El de raso es muy vistoso -dijo Marc.

- Pensé… -carraspeó-. Sal pensó que iba bien con el carácter de Brooke. Ella es muy atrevida, y le gusta hacerse notar.

- Eso es poco decir -repuso él con sorna. Tomó el boceto del zapato con el tacón de estilete incrustado de cuentas de cristal-. Este es muy raro, viniendo de Sal. Él suele inclinarse por algo más tradicional tratándose de una boda de etiqueta.

Jenny se aclaró la garganta, incómoda.

- Creo que también estaba pensando en la personalidad de Brooke. Ese diseño es más moderno.

- Y más sexy -añadió Marc. Ella asintió con la cabeza-. Veremos qué opina Brooke.

Jenny, que se tomó aquello como una despedida, hizo amago de levantarse.

- Si quiere contarme las impresiones de Brooke, se las transmitiré encantada a Sal.

- Quiero que se quede.

Sorprendida, ella volvió a hundirse en el sillón.

- ¿Está seguro? ¿Quiere que traiga unas lacas de uñas?

- No. Sólo quiero que evite que mate a mi prima.

Jenny parpadeó.

- ¿Cómo dice?

Marc se ajustó la corbata.

- Todos sabemos que Brooke es una niña rica, mimada y exigente que no piensa en nadie más que en sí misma. Soy capaz de soportar unos quince minutos en su presencia sin decirle lo que pienso de verdad -su mandíbula vibraba, impaciente-. Acabamos de conseguir un acuerdo que dará a Bellagio una publicidad sin precedentes por el diseño de los zapatos de boda de Brooke. Dado que Sal no está, necesito que se quede usted. La última vez la manejó muy bien, así que quiero que vuelva a hacerlo.

Cinco preguntas surgieron en el cerebro de Jenny, pero la cara de irritación de Marc desalentó su curiosidad. Parecía que iba a tener que tirarse a la piscina. Lo cual no era nada nuevo. Llevaba media vida caminando en la cuerda floja y sin red. Ese día no sería distinto.

Se levantó de nuevo.

- ¿Adónde va? -preguntó él.

- A buscar el champán -dijo Jenny mientras se dirigía a la nevera-. Me pregunto si aquí habrá bombones.

- Es casi la hora de comer.

- En su mundo -murmuró ella, y al abrir la puerta de la nevera asintió con la cabeza, complacida-. Bien, Cristal. El Veuve Cliquot no es suficiente y el Dom es como un viejo Cadillac. El coche de la abuelita, el champán de la abuelita -miró dentro de un armario.

- El champán de la abuelita -repitió él-. ¿Qué le hace decir eso?

- Mis anteriores trabajos -dijo ella encogiéndose de hombros-. Cuando era camarera, aprendí un montón sobre lo que la gente busca en una copa. Lo importante no suele ser a qué sabe la bebida, sino lo que evoca.

- Ah, sí -dijo él, más que preguntarlo, y, recostándose en su sillón, hizo un triángulo con el índice y el pulgar de las dos manos. Una posición de poder, pensó ella. Donald Trump lo hacía constantemente en El aprendiz.

La mirada intensa de Marc le producía cierto picor en la nuca.

- Un empresario que está cerrando un negocio no pide un daiquiri o un cóctel con sombrillita. Suele pedir un whisky o un bourbon, con su año y su marca correspondientes. Cuando un hombre mayor quiere impresionar a una mujer con champán, elige Dom. Cuando un hombre más joven quiere impresionar a una mujer, elige Cristal.

- La psicología del alcohol -dijo Marc.

- Algo parecido -repuso ella, y abrió otro armario. Vio una caja de trufas y sintió una oleada de alivio-. Estupendo. Ya estamos listos. Chocolate y champán -miró a Marc. Él era la incógnita, y Jenny sospechaba que el champán y el chocolate no iban a servirle de nada con él-. ¿Tiene hambre? ¿Quiere que le pida algo? ¿Un sándwich de ternera asada? -miró el reloj-. ¿Es muy pronto para que se tome un whisky?

- Con un refresco me vale -contestó él como si supiera que Jenny intentaba aplicarle su psicología de bar del mismo modo que hacía con Brooke.

- ¿Seguro? Parece un poco… -se interrumpió cuando él levantó una de sus cejas oscuras. Su expresión revelaba que no estaba acostumbrado a que los demás cuestionaran sus decisiones-. Parece tenso. ¿Puedo traerle algo que haga más fácil la cita?

- Una prima distinta -respondió él con una sonrisa críptica.

Dos minutos después, Marc vio entrar tranquilamente en la sala a su prima luciendo unos vaqueros de cintura baja, una camiseta minúscula, un bolso Gucci y lo que sospechaba era una resaca descomunal tras sus gafas de sol oscuras, marca Oakley. Ese día llevaba el pelo rojo y casi cortado al cero. Daba miedo verla.

- Siento llegar tarde, querido primo -le dijo a Marc, y le dio un beso al aire junto a cada mejilla-. Anoche me acosté tarde y esta mañana me ha costado horrores levantarme.

- Ya se nota -masculló él.

Ella hizo un mohín.

- ¿Dónde está Sal? Es mucho más simpático que tú.

- No se encontraba bien. Ha tenido que ir al médico -contestó Marc, aunque sabía la verdad. Sal iba a estar fuera de servicio un tiempo, y aquello no podía haber sucedido en peor momento.

- Bueno, dile que lo siento -Brooke miró a Jenny y se detuvo un momento-. Tu cara me suena. ¿Nos hemos visto antes?

- Sólo una vez -dijo Jenny-. ¿Le apetece un. poco de champán? O quizás unos bombones.

Brooke pareció animarse.

- Sería divino. Bueno, ¿tenemos algún diseño de Sal? ¿O he venido para nada?

- Lo tengo aquí mismo -dijo Marc.

Dispuso los bocetos sobre la mesa y se fijó en que Jenny abría el champán con mano experta. Sin que se perdiera ni una gota, sólo un ligero pop bajo el paño que había usado para aflojar el corcho. Aunque había mentido para tapar a Sal, lo de su experiencia como camarera era cierto. Llenó hasta arriba las finas copas y puso las trufas encima de la mesa, junto al sofá. Tenía una voz tranquilizadora, pensó Marc. Casi maternal. Y en su apariencia, por increíble que pareciera, no había nada de amenazador, se dijo fijándose en su chaqueta y sus pantalones negros. Se preguntaba cómo estaría con el pelo suelto. Y, por el amor de Dios, ¿de dónde había sacado aquellas gafas tan espantosas?

- Gracias -murmuró Brooke distraídamente, y bebió un trago de champán. Luego tomó un bombón y le dio un mordisco-. Estos están buenísimos.

- Los zapatos -le recordó su primo, notando que su impaciencia empezaba a dispararse.

Ella exhaló un suspiro, ladeó la cabeza y observó los bocetos.

- El de lentejuelas está bien. Creo que ése es el que más me gusta -dijo, señalando el boceto del zapato con tacón de aguja-. Pero tendré que quitármelos para el banquete. Puedo correr con tacones, pero bailar en estado de embriaguez es un poco más difícil.

- Podríamos acortar el tacón -sugirió Jenny.

Brooke sacudió la cabeza.

- No, me gusta esa altura. Es un poco escandaloso -dijo, y sonrió-. Como yo.

- Quizá pudiéramos diseñar otro zapato para el banquete -dijo Jenny.

Complaciente, pensó Marc, añadiendo aquella característica a la lista de virtudes que iba haciendo mentalmente. La ayudante de Sal poseía una cualidad esencial: sabía escuchar.

Brooke dejó escapar un gemido de sorpresa y se bajó un poco las gafas de sol para mirarlos por encima de ellas.

- Me encanta la idea.

- Bueno, también necesitará zapatos para la despedida -añadió Jenny.

Brooke le dio otro mordisco a la trufa y asintió con la cabeza.

- Sí, sí. Esto podría funcionar.

- Tenemos que empezar a trabajar en los zapatos para las damas de honor.

Brooke se encogió de hombros.

- Ya casi estoy lista. He reducido a dos la lista de diseños para los vestidos. En cuanto lo sepa, os avisaré.

- La próxima reunión vamos a filmarla -le dijo Marc-. Así que estaría bien que llegaras puntual.

Los ojos de Brooke se iluminaron.

- Muy bien. Pero deberíamos preparar algo más dramático.

A Marc se le encogieron las tripas.

- ¿A qué te refieres con «más dramático»?

Ella se acabó la trufa y sacudió la mano.

- Bueno, esto está bien, pero es aburrido. Se me tiene que ver probándome zapatos. ¿Podéis hacer unos modelos para que me los pruebe? Habrá que poner unos cuantos feos, como en esos programas de maquillaje.

- Feos -repitió Marc, apretando la mandíbula. A Alfredo Bellagio, el consejero delegado, le daría un síncope si Brooke decía algo parecido en público-. Bellagio no hace zapatos feos.

Brooke suspiró.

- Tú siempre tan suspicaz. Está bien, nada de zapatos feos. Pero sí unos cuantos caballos perdedores. Porque sólo voy a elegir un par. Bueno, tres -puntualizó-, contando los del banquete y los de la despedida. Pero quizá no deberíamos mostrar qué par elijo exactamente porque así le añadimos suspense a la historia.

Marc supuso que, a su manera, por excéntrica que fuera, su prima tenía razón. Pero ¿cómo se las iba a ingeniar para controlar a su prima si ésta se empeñaba en poner un poco de drama en la elección de sus zapatos?

- ¿Seguro que no quiere un poco de champán? -preguntó Jenny, que parecía haber notado su humor-. ¿O un whisky?

Él negó con la cabeza.

- No, no quiero nada -alguien tenía que pensar con claridad allí-. Lo del drama me parece bien. Nos aseguraremos de que todo esté planificado para que quede bien.

- De acuerdo -dijo Brooke, y levantó su copa para que se la rellenaran. Jenny lo hizo de inmediato-. Esto va a ser súperdivertido. Un reality show sobre mi boda. Hasta papá está encantado.

- ¿Un reality show? -preguntó Jenny, lanzándole a Marc una mirada inquisitiva.

- Sí -respondió Brooke-. ¿No te lo ha dicho Marc? -le dio una palmada-. Debería darte vergüenza.

- Todavía no hemos sacado la nota de prensa.

Brooke soltó una risilla tonta.

- ¡Uy! Puede que anoche se me escapara.

A Marc empezó a arderle el estómago. El reality show podía hacer ascender a Bellagio a un nuevo nivel. Él estaba listo para aquel desafío, pero como le habían encomendado el asegurarse de que Bellagio aparecía retratada únicamente bajo una luz favorable, no sabía cómo demonios iba a lograrlo sin cierto control sobre la situación. Y aunque estuviera prometida, Brooke seguía estando fuera de control. Marc sabía que la boda se había organizado a todo correr debido al ultimátum que le había dado su padre. Brooke había evitado comprometerse hasta el último momento.

- Eso está bien -dijo Jenny-. A veces, los rumores son más importantes que la verdad.

A Brooke se le borró la sonrisa, y por una décima de segundo se puso seria.

- Qué gran verdad -bebió otro sorbo de champán y soltó una carcajada-. Y yo soy una experta generando rumores -volvió a poner las gafas de sol en su sitio-. Marc se encargará de que todo salga bien. Por eso el todopoderoso Alfredo Bellagio lo ha puesto al mando. Es joven, da muy bien en cámara, y además es tan equilibrado que podría gobernar el país con los ojos vendados, cuanto más Bellagio -Brooke le echó una ojeada a su reloj-. Tengo que irme. ¿Os importa que me lleve el resto de las trufas?

- En absoluto -dijo Jenny, y le ofreció el plato y una servilleta.

- Y, si no es molestia, creo que me llevaré también esta copa llena.

Jenny tomó la botella y se quedó parada un momento.

- No irá a conducir, ¿verdad? -preguntó.

- No. Hoy llevo chófer. Ordenes de papá -frunció la boca en un beso mientras Jenny le llenaba la copa-. Nos vemos luego, Marc. No trabajes mucho. Empiezas a recordarme a mi padre y eso no es bueno. ¡Ciao! -dijo, y salió de la habitación.

Siguió un completo silencio.

- ¿Seguro que no quiere un whisky?

Marc miró a los ojos a Jenny.

- Seguro. Ahora ya sabe a lo que nos enfrentamos. A Brooke parecen gustarle sus cosas. ¿Está preparada para asumir el proyecto completo?

Jenny, que seguía con la botella de champán en la mano, lo miró como un cervatillo deslumbrado por los faros de un coche.

- ¿Qué quiere decir con que le gustan mis cosas? ¿Y con el proyecto completo?

- Quiero decir que Sal no le dijo que estaba en el médico estaba mañana, ¿verdad? -preguntó él.

Jenny tragó saliva.

- No, pero está teniendo problemas y pensé que…

- ¿Pensó que estaba en el médico?

Ella se mordió el labio, pero no dijo nada. Leal hasta el final, pensó Marc. Era perfecta para el trabajo.

- Sal está en rehabilitación. Me llamó después de que hablara con usted y estuvimos hablando.

Ella se quedó boquiabierta.

- Ah.

- ¿Sorprendida?

Jenny lo miró a los ojos, luego desvió la mirada y frunció las cejas.

- Me alegro de que vaya a recibir la ayuda que necesita. Es un jefe maravilloso.

- Jefe y mentor -dijo Marc, y vio que Jenny levantaba la cabeza bruscamente-. Cuando le dije que había elegido el peor momento, me dijo que usted le sustituiría durante los próximos meses. Dijo que era creativa, brillante, innovadora. Dijo que podía ocuparse de los diseños para la boda sin ningún problema. Así que ¿está dentro o no?

Dos

Perpleja, Jenny notó que las manos se le aflojaban. La botella de champán se deslizó entre sus dedos. Intentó agarrarla, pero tenía la impresión de que se movía a cámara lenta.

Marc reaccionó en una décima de segundo y agarró la botella justo antes de que se estrellara contra el suelo.

Jenny sacudió la cabeza e hizo una mueca.

- Lo siento. Yo, esto… -movió la cabeza de un lado a otro-. Buenos reflejos.

Él asintió y se quedó parado delante de ella.

- El departamento de Recursos Humanos tendrá que hacer un informe sobre usted, y le pedirán que dé algunas clases. Lo peor es que tendrá que tratar con Brooke hasta que todo esto acabe, y que no se llevará el mérito de sus diseños. Estamos intentando convertir la firma de Sal Amoré para Bellagio en nuestra línea principal en zapatos de noche y zapatos de novia. Yo no estaba seguro de que usted pudiera hacerlo, pero Sal insistió en que sí. Me dijo echara un vistazo a su currículo. No sabía que había estudiado diseño y que hasta trabajó de aprendiz con una firma de la competencia.

Jenny tampoco lo sabía. Volvió a quedarse con la boca abierta. Marc debía de haber confundido su currículo con el de otra persona. Ella nunca había estudiado diseño, a no ser que se contaran las clases de cerámica que había dado. Y jamás en su vida había trabajado como aprendiz en una firma de la competencia, a no ser que se tuviera en cuenta la temporada que había pasado trabajando de vendedora en el departamento de zapatos de los grandes almacenes Rice.

Debía sacar a Marc de su error. Debía hacerlo, pensó.

- Creo que tiene que haber un malentendido -comenzó a decir.

Marc levantó la mano.

- Sal me advirtió que no querría alardear. Me dijo que no le permitiera hacer el numerito de la falsa modestia.

- No es un numerito -insistió ella-. Yo no he…

Marc volvió a interrumpirla.

- La empresa la necesita -dijo.

Jenny abrió la boca para intentar sacarle de su error de nuevo, pero algo se agitó al fondo de su mente. Al contratarla, Sal había mencionado de pasada que tenía que rellenar unas cuantas lagunas en su currículo para el departamento de personal. Ella había creído que se refería a su reciente cambio de domicilio y de número de la seguridad social.

Qué embarazoso. Debía rectificar a Marc inmediatamente.

Y desperdiciar una oportunidad única sólo porque no había ido a la escuela de diseño.

Debía sacarlo de su error. Era lo correcto.

- Naturalmente, recibirá un ascenso y un aumento de sueldo -añadió él.

Jenny sintió que empezaba inclinarse hacia el lado oscuro. Un ascenso. Un ascenso de verdad, no el paso de chica de las patatas fritas a dependienta en el Burger King. Su mente bullía, llena de posibilidades. No le importaba mucho el no recibir reconocimiento por los méritos de su trabajo, pensó, pero aun así le producía cierto resquemor. Aquella sensación la sorprendió. Había creído que se contentaría con garabatear y diseñar anónimamente hasta el día de su jubilación, pero quizá no fuera cierto. De modo que, después de todo, tenía un ego. Ella también quería que se reconociera su trabajo. Frunció el ceño, irritada. Qué rollo que aquello tuviera que presentarse precisamente en ese momento.

- ¿Cuál sería mi puesto?

- Diseñadora adjunta. ¿Qué más quiere?

Buena pregunta, pensó, quedándose en blanco. La única vez que recordaba que alguien le había preguntado qué quería, la pregunta se refería a la comida, y normalmente era para llevar.

- Yo no… -suspiró-. Tengo que pensarlo, si no le importa.

Él la observó y asintió lentamente con la cabeza.

- Está bien. Podemos hablar mañana.

Ella asintió.

- De acuerdo -murmuró mientras admiraba la herencia italiana de Marc en su pelo negro y su piel morena y su ascendencia escocesa en su firme estructura ósea y sus ojos azul grisáceo. Tenía unas cejas preciosas, pensó. Era la primera que estaba lo bastante cerca de él como para notarlo.

Marc arrugó el ceño.

- ¿Seguro que está bien? Parece aturdida.

Jenny movió la cabeza en círculo, intentando despejarse.

- Bueno, es que esto me ha pillado desprevenida. Suelo recuperarme enseguida, pero han pasado muchas cosas a la vez. Además, probablemente acaba de bajarme en picado el nivel de azúcar de los donuts Krispy Kreme que me he comido.

Él tensó los labios.

- ¿Necesita tomarse el resto del día libre?

Guau, estaba siendo casi amable. Jenny jamás lo habría imaginado. Aquello era una sorpresa tras otra.

- No necesito todo el día, pero alargaré un poco la hora de la comida, si no le importa. Dar un largo paseo me sentará bien.

- De acuerdo -dijo él-. Pero recuerde que el acuerdo de confidencialidad que firmó al entrar a trabajar aquí sigue en vigor.

Jenny recordaba vagamente haberse saltado el acuerdo junto con los impresos de la seguridad social, las deducciones de impuestos y el seguro. En ese momento le preocupaba mucho más empezar a trabajar para pagar el alquiler y la letra del coche.

- Entonces, no puedo hablar de esto con nadie -dijo.

- Exacto.

- Excepto, quizá, con un gato -murmuró ella, pensando en su gato adoptado, Romeo, que estaba en casa.

- Correcto -dijo él, arrastrando la palabra mientras le lanzaba una mirada extraña.

- Usted no tiene mascota, ¿verdad? -preguntó Jenny.

- No -contestó Marc-. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

- Por nada. Tiene un puesto muy exigente. Supongo que no tiene tiempo m ganas de ocuparse de una mascota.

- ¿Y?

Ella se encogió de hombros otra vez, deseando no haber empezado a parlotear.

- No, nada -sabía que tenía que cerrar el pico. Su hermana, la abogada, siempre le decía que, a los agentes de la ley y a la gente que podía tener algún control sobre los ingresos de uno, había que darles la menor cantidad de información posible.

Marc entornó los ojos y vaciló; luego desvió la mirada y volvió a fijarla en ella.

- Usted quería decir algo con ese comentario sobre las mascotas, pero sospecho que no necesito saber qué es.

- Cierto.

Él frunció el ceño.

- ¿Qué es cierto?

- Lo que acaba de decir, ambas cosas -contestó ella, y sonrió porque se sentía como si se estuviera hundiendo en un agujero gigante que ella misma iba excavando-. Gracias por dejar que me tome un poco más de tiempo a la hora de la comida. Hablaremos mañana -miró los bocetos de los zapatos-. ¿Le importa que me los lleve?

- No, pero hágame copias.

- De acuerdo -dijo ella, sintiéndose horriblemente incómoda por la atención que él le prestaba mientras recogía los bocetos-. Bueno, ha sido interesante -se dio la vuelta y retrocedió hacia la puerta-. Adiós, por ahora -dijo y, girando el picaporte, lo saludó con la mano.

Él le devolvió el saludo y siguió mirándola como si le faltara un tornillo. Lo cual no estaba muy lejos de la verdad, Jenny había aprendido hacía mucho tiempo que, en un mundo de agujeros redondos, ella era decididamente un triángulo.

Esa noche, a las ocho, Marc entró en el vestíbulo de su casa con su ordenador portátil y un montón de archivos embutidos en un maletín. El dúplex estaba a oscuras y completamente en silencio. Se quedó parado un momento. Había tanto silencio que podía oír el latido de su corazón.

Durante diez segundos disfrutó del silencio, un respiro después del alboroto de la oficina y el ruido del tráfico. Cruzó el pasillo hasta la encimera de la cocina y hojeó su correo. Echó un vistazo a la enorme pantalla de su televisor y anotó mentalmente que esa noche, mientras trabajaba, tenía que poner el partido de los Braves. Dejó el maletín encima de la mesa del sofá, se aflojó la corbata y fue a buscar una cerveza a la nevera. Una Corona. Aquella cerveza le recordaba un viaje que había hecho a las islas años antes, cuando tenía más tiempo y menos responsabilidades en la empresa.

Sintió una punzada al recordarlo. Dios, parecía que hacía un siglo. ¿Tanto tiempo había pasado?

Desdeñó aquella idea y bebió un largo trago de cerveza antes de subir a su dormitorio. Estaba como lo había dejado esa mañana. Limpio y ordenado. Como a él le gustaba. Había vetado la sugerencia del decorador de poner un montón de almohadones inútiles sobre la enorme cama. No le gustaban los trastos. Nunca le habían gustado. Detestaba los líos porque había tenido que ocuparse de muchos.

Se acordó de la ayudante de Sal, ¿cómo se llamaba? ¿Jillian? ¿Jerri? Se encogió de hombros al recordar su extraño comentario sobre las mascotas. ¿Qué había querido decir? No debería importarle, pero sentía curiosidad. La chica tenía razón. Había acertado con Brooke, con Sal y también, hasta cierto punto, con él. Se tiró de la corbata y se desabrochó la camisa.

Esa tarde le había echado otra ojeada a su currículo. Sabía un poco de todo. Según su currículo, había pasado varios años tanteando las oportunidades que le ofrecían distintas carreras antes de acabar la licenciatura de diseño y aterrizar en Bellagio veintidós meses atrás. Su tendencia a no acabar muchas cosas de las que empezaba le irritaba un poco. Necesitaba a alguien que se hiciera cargo del proyecto hasta el final. Pero la chica había acabado la carrera de diseño, se dijo. Y también su periodo de aprendizaje. Quizá sólo necesitara encontrar su lugar.

Marc se sentó en la cama, se quitó los zapatos y los llevó al zapatero del vestidor. Se quitó los pantalones, los colgó con el resto de los pantalones de vestir y echó mano de unos vaqueros.

Bellagio tenía otros diseñadores. Qué demonios, se habría traído a alguien de Italia, si se hubiera sentido inclinado a hacerlo. Sal, sin embargo, había sido muy persuasivo, y a él lo habían impresionado la lealtad de la ayudante y los bocetos de los zapatos. Sabía reconocer el talento cuando lo veía. Alfredo Bellagio, el consejero delegado, dejaría la decisión en sus manos. Le había encargado sacar el máximo provecho para la empresa del reality show y, al mismo tiempo, mantenerlo todo bajo control. Esto último, siendo Brooke la novia, era un reto gigantesco. No le hacía falta, para remate, otro ego italiano superlativo.

Bebió un trago de cerveza y se dirigió a la planta de abajo. Cosa rara, la quietud de la que había disfrutado unos minutos antes empezaba a molestarlo. Pensó en el comentario de «como se llamara» sobre el hecho de que no tuviera una mascota. La chica tenía razón. Si no tenía tiempo para una relación de pareja, ¿cómo iba a tener mascota?

A su edad, la mayoría de los hombres tenían ya esposa e hijos. Pero él nunca había tenido la impresión de encontrar a la mujer adecuada en el momento preciso. Había tenido relaciones, claro, pero o ella no era la adecuada o el momento no era el oportuno.

Estaba cansado de volver todos los días a casa y encontrársela vacía, así que -se recordó- había ideado un plan. Hacía cuatro meses que lo había puesto en marcha y de momento no había habido suerte, pero no se desanimaba.

Sonó el timbre, seguido por una rápida llamada a la puerta y un chillido.

- ¡Marco! ¡Abre! Traigo una recién salida del horno.

Marc se echó a reír sombríamente al oír la voz de su decimosexto primo favorito y mejor amigo, y abrió la puerta.

- ¿Tienes que gritarlo para que se entere todo el barrio?

Gino, tres años mayor que Marc, casado y padre de tres hijos, pareció ofendido.

- ¿Qué? Una recién salida del horno puede significar casi cualquier cosa: una lubina, una proposición de negocios… -bajó la voz-. En este caso se trata de una mujer con madera de esposa -le dio a Marc un abrazo-. Hasta te he traído una foto. Dame una cerveza. Tengo que darme prisa. Sonja me está calentando la cama, tú ya me entiendes -dijo guiñándole un ojo.

- No me recuerdes lo que no tengo -masculló Marc antes de darle otro trago a su cerveza. Cuatro meses antes, había llegado a la conclusión de que ya era hora de casarse. El sexo nunca le había dado problemas. De hecho, siempre había sido demasiado fácil. Encontrar a una mujer con la que quisiera pasar más de dos noches seguidas: ése era el problema.

Gino le había dicho que necesitaba una clase distinta de mujer, una mujer menos ambiciosa, una mujer que buscara un hogar y un marido en vez de una carrera desde la que cambiar el mundo. Así que Marc había ideado una estrategia para encontrar esposa y la había puesto por escrito. Gino había asumido la tarea de proporcionarle citas. A fin de instarse a llevar a buen puerto su búsqueda en el plazo de un año o menos, Marc había decidido mantenerse casto hasta que encontrara a su media naranja.

Gino había insistido en que saliera dos veces con cada candidata antes de descartarla. Marc, por su parte, se había fijado como objetivo salir como mínimo una vez por semana, cosa que no siempre había conseguido debido a sus muchos viajes y a los percances de su abuelo.

Cuatro meses sin sexo. Estaba llegando a un punto en que ya no podía ver los anuncios de depiladores para mujeres sin tener una erección.

- ¿Quién es Miss Maravilla? -preguntó, quitándole de la mano a Gino el sobre de papel de estraza mientras su amigo sacaba una cerveza de la nevera.

- Es rubia y preciosa, y fue Miss Condado de Brunswick.

Marc lo miró de reojo.

- Una belleza de cabalgata -dijo, mirando la foto de una rubia pechugona. Tenía que admitir que su fuerte no eran los ojos.

- Una belleza de cabalgata de pueblo, graduada en historia y psicología.

Marc sacudió la cabeza.

- Las psicólogas están prohibidas. No quiero una psicóloga.

- Sólo está graduada. Piénsalo bien. No hizo ingeniería, ni económicas, ni medicina. Además, no sabes cuáles son sus metas para el futuro.

- ¿Y cuáles son? -preguntó Marc con escepticismo.

- Hacer del mundo un lugar mejor siendo la mejor madre y esposa que sea posible.

Marc se imaginó recibiendo un masaje de cuerpo entero de manos de una rubia pechugona empeñada en satisfacer a todo trance sus deberes conyugales. Ooooh, nena, sí, un poco más abajo… Notó que se excitaba. Suspiró y bebió otro trago de Corona.

- ¿Para qué tiene talento?

Gino sonrío maliciosamente.

- Para la gimnasia.

Marc sofocó un gruñido. ¿Qué podía haber mejor que una rubia empeñada en proporcionarle sexo gimnástico?

- ¿Está libre esta semana?

- Di el día.

Gino se quedó unos minutos más y luego se fue a casa para ocuparse de Sonja, que debía de estar vibrando bajo las sábanas. Marc pensó en sus tres críos chillones y sintió un extraño vacío en el estómago. Se frotó la tripa, pero no se le quitó. Frunciendo el ceño, se volvió hacia el frutero y escogió una manzana.

Una sensación extraña más tras un día de locos, se dijo mientras bebía otro trago. Su vida le gustaba. Tenía un dúplex que otros codiciaban. Qué demonios, vivía en la misma urbanización cerrada que Elton John y Whitney Houston, si uno le daba importancia a esas cosas. Tenía un trabajo y un salario que daban envidia. Y tenía todo aquello sin líos, ni jaleo. Siempre y cuando no se tuvieran en cuenta sus responsabilidades para con su abuelo.

Tomó el mando a distancia y encendió la televisión. El ruido del partido de los Braves llenó al instante la habitación, apaciguando su extraño humor. Se dejó caer en su sofá de cuero marrón, abrió su ordenador portátil e hizo lo que cada noche: revisó su agenda del día siguiente y trazó un plan de acción para cada reunión, cada cita, cada llamada telefónica. Marc era conocido por trazar un plan de acción para cada cosa. Rara vez se le sorprendía con la guardia baja. Su disciplina para idear estrategias, le hacía salir airoso de cualquier situación.

Jenny subió las escaleras hasta su apartamento subalquilado en la segunda planta del edificio acarreando dos bolsas de compra y metió la llave en la cerradura, lo cual resultó innecesario.

- ¿Stella? -llamó al abrir la puerta.

Una niña de siete años, hija de su vecina, dobló la esquina del dormitorio llevando en brazos un gato.

- Hola, Jenny.

- Hola, cariño. ¿Qué tal está Romeo? -preguntó Jenny, refiriéndose al gato, que en realidad no era suyo. Sencillamente, había aparecido en su puerta un buen día, tuerto, con las costillas sobresaliéndole bajo el pellejo y pulgas suficientes para conquistar el mundo.

- Quería un abrazo -dijo Stella.

A Jenny se le encogió el corazón. Seguramente era Stella la que quería un abrazo. Aquella niñita le recordaba a sí misma a su edad. Parecía siempre perdida, menos cuando dibujaba o hacía algún trabajo con arcilla. Su madre había llegado a un acuerdo con otra vecina para que se encargara de la pequeña después del colegio, pero cuando se aburría Stella se iba al apartamento de Jenny a jugar con Romeo.

- Pues tiene suerte de que lo abrace la señorita Magia -dijo Jenny, y luego le dio a Stella un apretón y le rascó las orejas al gato.

Stella sonrió al oír mencionar su apodo. Jenny le había dicho que sus sonrisas eran mágicas.

- ¿Tu madre trabajó hasta tarde anoche? -preguntó. Al ver que la niña asentía con la cabeza, añadió-: ¿Galletas o sopa de pasta?

- ¿Las dos cosas? -dijo Stella, esperanzada.

Jenny sonrió.

- ¿Qué has comido hoy?

Stella arrugó la nariz.

- Un pastel de carne asqueroso.

Eso explicaba su apetito.

- ¿Qué te parece si nos comemos las galletas mientras haces los deberes?

- De acuerdo -dijo Stella.

Tres cuartos de hora después, tras comerse la sopa de pasta, Jenny ayudó a Stella con sus problemas de matemáticas mientras masticaban galletas de chocolate todavía calientes. Jenny apenas resistía las ganas de poner los ojos en blanco. De pequeña odiaba los problemas de matemáticas, y seguía odiándolos. Todos aquellos datos rocambolescos la sacaban de quicio. Por fin acabaron los problemas y pasaron a una redacción acerca de las abejas.

Cuando estaban a medias, llamaron a la puerta y Anna, la madre de Stella, asomó la cabeza.

- ¿Está aquí mi niña? -preguntó con una sonrisa cansada.

Stella se levantó y corrió a darle un abrazo a su madre.

- ¡Hola, mami!

Jenny las vio abrazarse y sintió de nuevo que se le encogía el corazón. Sólo se tenían, verdaderamente, la una a la otra.

- Gracias por dejar que se quede aquí -dijo Anna por encima de la cabeza de Stella-. Mi jefe ha vuelto a entretenerme. Sé que se aburre. Voy a apuntarla a alguna actividad extraescolar en cuanto pueda permitírmelo.

- No pasa nada. Me ha gustado estar con la señorita Magia un rato.

Stella sonrió.

- ¡Buenas noches, Jenny!

- Buenas noches, señorita Magia -dijo ella, y cerró la puerta. Se dio la vuelta, recogió los platos de la mesa y los fregó. El friegaplatos estaba otra vez averiado.

Su mente vagó hacia la reunión con Brooke y Marc. Sintió una oleada de emoción. Era verdad que le habían pedido que diseñara los zapatos de novia de Brooke Tarantino. La heredera iba a ser un incordio, desde luego, pero eso no le preocupaba. Sus muchos empleos anteriores le habían proporcionado oportunidades de sobra de tratar con excéntricos y cretinos. Brooke todavía se estaba buscando a sí misma. Eso Jenny lo entendía.

Sonó el telefonillo. Miró el reloj y sonrió, adivinando quién era. No se molestó en contestar. Pasaron dos segundos y medio y Chad, al que había conocido cuando trabajaba en O'Malley, entró por la puerta.

Chad tenía el pelo negro carbón, la piel olivácea, unos ojos oscuros en los que centelleaba la pasión y un cuerpo tan impresionante que todas las mujeres que lo veían quería comérselo con una cuchara. Se acercó a ella por detrás, le rodeó los hombros con un brazo y le frotó los labios contra la mejilla.

- Hola, preciosa. Vente conmigo esta noche a la Taberna del Loco, que vamos a prenderle fuego a la pista de baile -le dijo seductoramente al oído.

Ella lo husmeó un poco. Chad siempre olía mejor que ella.

- ¿Qué llevas esta vez? Huele de maravilla.

- Yo huelo de maravilla -dijo él-. Es Curve. Venga, vente a bailar conmigo.

- A mí no me engañas. Sé que ésta es la noche de las chicas en la Taberna del Loco. Lo que quieres es que te dé todas mis copas gratis mientras tú quemas la pista con otra persona.

Jenny miró sus ojos abrasadores y suspiró. Qué lástima que no se sintiera atraído ni por ella, ni por ninguna otra mujer. Chad tenía novio.

- ¿Dónde está Paul?

- Esta semana tiene turno de noche. Estaba aburrido, así que me dijo que me fuera al Loco contigo -hizo una pequeña pausa-. Oye, que hasta bailaré contigo.

- Eso dijiste la última vez…, antes de dejarme tirada para apuntarte al concurso de salsa.

- Esta vez no te abandonaré. Te lo prometo. Puede que incluso me convenzas para enseñarte a bailar un poco la salsa.

Aquello hizo dudar a Jenny. Chad era un bailarín magnífico.

- Ya casi he perdido la esperanza de que me descubran -dijo él con voz tristona.

- Nunca lo he entendido, de todos modos. Si quieres ser modelo, deberías irte a Nueva York.

- Siempre podría ser modelo de zapatos -dijo él con una amplia sonrisa.

Había hecho aquella misma insinuación más de una vez. Como si ella tuviera alguna influencia en las altas esferas de Bellagio.

- Ya te lo he dicho -dijo, pasándole la mano sobre la mejilla y bajando la voz-. Tus pies no son lo bastante grandes.

Él soltó un bufido, indignado.

- Mis pies son muy grandes. De hecho, son tan grandes que la gente se queda asombrada cuando…

Jenny se tapó los oídos.

- Te he dicho que no quiero saber nada de tu vida sexual.

- Has empezado tú al denigrar mis… -se aclaró la garganta-… pies. Bueno, ya basta -le quitó el paño de cocina y lo tiró sobre la encimera-. Vámonos al baile, Cenicienta.

Ella se dejó persuadir. Una noche fuera con un tío espectacular que estaba dispuesto a enseñarle a bailar la salsa no sonaba tan mal.

- No puedo quedarme hasta muy tarde. Mañana tengo que trabajar.

Chad se encogió de hombros, descolgó su bolso del respaldo de una silla de la cocina y tiró de ella hacia la puerta.

- ¿Es que siempre tienes que trabajar? Contestas al teléfono y te encargas del papeleo. ¿Cuántas neuronas hacen falta para eso?

- Depende del día. A veces me hacen falta todas las que tengo -al día siguiente tenía una reunión con Marc para negociar su acuerdo.

Él le lanzó una mirada curiosa, pero escéptica.

- ¿Y tienes el presentimiento de que mañana será uno de esos días, mi pequeña brujita?

Aunque Chad sabía que sus presentimientos a menudo resultaban ciertos, le gustaba burlarse de ellos.

- Sí -contestó Jenny, y al pensar en Marc sintió un cosquilleo en la nuca-. Tengo la sensación de que mañana voy a necesitar todas mis neuronas a pleno rendimiento.

Dos horas más tarde se había bebido dos martinis y se reía de sus esfuerzos por bailar la salsa.

- Vamos, Jenny, tú puedes -la animó Chad cuando se confundió de paso por enésima vez-. Libera tu pasión interior, esa diva que llevas dentro, y sígueme.

Ella sacudió la cabeza, intentando concentrarse.

- Si me concentro mucho, mucho, puedo encontrar mi pasión interior, pero de lo de la diva no estoy tan segura.

Chad la apartó de sí haciéndola girar y volvió a atraerla.

- Entonces tendrás que crearla. Si quieres dominar la salsa, debes liberar tu pasión y la diva que llevas dentro, y seguirme.

Le apretó la cintura, instándola a dar un paso en la dirección hacia la que quería ir.

- Sígueme con pasión. La diva sabe que puede exigir lo que quiere y conseguirlo.

- ¿Cómo es que sabes tanto de salsa y de mujeres? -preguntó Jenny mientras sopesaba sus palabras.

Chad la hizo girar y ella disfrutó de su leve mareo. Él no la dejaría caer. La seduciría para que bailara con él, pero no la llevaría a la cama. Con él estaba a salvo.

No podía evitar pensar en su reunión del día siguiente con Marc. Con aquel hombre no había red. Se preguntaba si tendría valor para ligar con él si se le presentaba la ocasión. Y el trabajo, el trabajo de ensueño que le habían ofrecido en bandeja de plata, se preguntaba qué ocurriría si a alguien le daba por comprobar lo que Sal había puesto en su currículo. Para eso tampoco tenía red.

- ¿Confías en mí? -preguntó Chad con una mirada desafiante.

Ella asintió con la cabeza, sintiendo un hormigueo de emoción. Chad era su amigo. Lo único que quería de ella era una copa económica.

Sintió que la tierra se movía y de pronto su cabeza se hundió y estuvo a punto de tocar el suelo. Quedó suspendida, a merced de Chad. Oyó aplausos entre el bramido de sus oídos.

Los dientes blancos de Chad brillaron en una sonrisa de aprobación. Ella se sentía un poco mareada.

- Tienes tres segundos para levantarme o no vuelvo a traerte a la noche de las chicas.

Chad se echó a reír y al instante la levantó hasta que sus cuerpos quedaron íntimamente pegados.

- Te equivocas en lo de tu diva. Está ahí.

Menos por los muebles lujosos, el despacho de Marc Waterson le recordó a Jenny al del director de su colegio de enseñanza primaria. Era curioso: estaba teniendo en cierto modo las mismas sensaciones que de pequeña, cuando la llamaban al despacho del director. Todavía recordaba las conversaciones.

- Jenny, tus hermanos entraron en nuestro programa para superdotados. Sabemos que eres inteligente. Tú también podrías estar con los superdotados, si pusieras un poco más de empeño.

Ella lo había intentado. Pero las matemáticas y las ciencias la aburrían mortalmente.

Sentada frente a Marc Waterson mientras éste acababa una llamada, se frotó las palmas húmedas y respiró hondo para librarse de la tensión que notaba en el pecho y el estómago. Había intentando convencerse a sí misma de que debía encontrar a su diva interior para aquella reunión, pero de momento no había tenido éxito.

Aquello no era como estar en el despacho del director, se decía. Aquello era un ascenso. Más o menos, en todo caso. Era por la mesa, pensó, mirando el enorme escritorio de madera de cerezo que separaba su sillita del guapo y todopoderoso Marc Waterson, al cual, obviamente, no le costaba ningún trabajo ignorarla, a pesar de que se había vestido al estilo «sexy de oficina», con una faldita negra y un jersey ajustado.

Un gruñido de exasperación brotó de su garganta y salió a su boca como eructo a destiempo, dejándola pasmada. Mierda, confiaba en que Marc no lo hubiera oído…

Marc la miró alzando las cejas. Levantó el dedo índice para indicarle que aguardara un minuto.

- Está bien, Gino, esta noche estoy libre. ¿Sabes si le gusta la comida italiana o prefiere el marisco? En la solicitud no lo pone -dijo con una risilla-. Ya se me ocurrirá algo. Le diré a Cynthia que haga las reservas -gruñó y se pasó la mano por su hermoso y abundante pelo-. Dios, espero que Miss Condado de Brunswick sea mi medía naranja. Estoy empezando a cansarme de esto -se echó a reír-. Recuerda que tú también sacarás algo de esto, si funciona -asintió con la cabeza-. Ciao.

¿Su media naranja? ¿Marc estaba buscando a su media naranja? Y parecía muy interesado en ello. Miss Condado de Brunswick, la reina de un concurso de belleza, pensó Jenny, arrugando la nariz. Qué superficial. Habría creído que Marc estaba por encima de eso. Sintió un absurdo cosquilleo de desilusión en el vientre. Bien sabía Dios que ella no estaba hecha para un concurso de belleza, como no fuera entre bambalinas.

Unos segundos después, Marc dejó el teléfono y apretó el botón de su intercomunicador.

- Cynthia, por favor, haz una reserva para dos esta noche en el Atlanta Grille del Ritz. Y retén mis llamadas. Gracias -dijo, y fijó su atención en Jenny.

Su mirada la puso aún más nerviosa. Se permitió removerse un poco en la silla y cruzó las piernas.

- ¿Has decidido encargarte del proyecto, Jenna?

Ella luchó por sofocar una oleada de irritación.

- Jenny -lo rectificó.

- Perdona, Jenny -dijo él, aunque no parecía sentirlo particularmente.

- Me interesa, sí. Pero me gustaría saber con más detalles qué se espera de mí exactamente y cuáles serán mis compensaciones -dijo ella, y se alegró de no haber tartamudeado y de haberse pasado la mañana ensayando. «Soy una diva, oíd mi rugido», canturreó mentalmente. Al mismo tiempo se preguntó si Marc llevaba loción de afeitar, y si alguna vez podría acercarse lo suficiente a él como para olerla.

Él mencionó una cifra refiriéndose a su aumento salarial y a Jenny le dieron ganas de cantar el aleluya, pero se refrenó y procuró no mirarle la boca fijamente mientras hablaba. Marc enumeró sus deberes y objetivos y mencionó el nombre que tendría su puesto: diseñadora ayudante.

Aquellas dos palabras sonaban como música para sus oídos. Qué interesante, pensó. Sus empleos habían sido siempre un medio para un fin, un modo de pagar las facturas. El prestigio nunca le había importado. Por lo general, estaba muy ocupada buscando otro trabajo porque o había dejado el que tenía o la empresa se había ido al garete. Nada de lo que había hecho la había entusiasmado hasta el punto de hacerla pensar en cuánto le duraría el empleo. Pero esto era distinto.

- El sueldo está bien -dijo, obligándose a quitarle importancia-. El nombre del puesto también está bien, pero me preocupa mi situación una vez acabado el proyecto. ¿Qué voy a hacer después?

- ¿Qué quieres hacer?

«Quiero hacer el amor contigo como una mona…, sea lo que sea lo que signifique eso». Carraspeó e intentó despejarse. «Diva, diva, diva».

- Me gustaría diseñar mi propia línea de zapatos de noche -dijo con descaro.

Marc parpadeó.

Jenny habría apostado a que casi nunca parpadeaba así. Era de los que no necesitan hacerlo.

- Eso es apuntar muy alto.

- No según Sal y tú. Supongo que estarás de acuerdo con él en que estoy preparada para diseñar, si estás dispuesto a encargarme un proyecto tan importante -claro, que Marc estaba en un atolladero.

- Esta situación es muy poco común -dijo él mientras se ajustaba la corbata.

A Jenny la sorprendieron sus muestras sutiles de incomodidad. Había conseguido que Marc Waterson se sintiera incómodo. La vida nunca dejaba de sorprenderla.

- No he visto suficientes diseños tuyos como para saber si estás preparada para crear una línea completa y mantenerla. Crear una línea nueva exige a la compañía una inversión enorme.

- Si Sal no vuelve, tendréis que invertir ese dinero en otra persona.

- No tengo motivos para creer que Sal no vaya a volver. Y, si no volviera, mantendríamos su línea durante los próximos años.

Aquello a Jenny le sonaba a no, y le fastidiaba. Por primera vez en su vida estaba haciendo algo digno de mención, y no le importaría que la gente se enterara.

Marc la miró a los ojos.

- No vas a recibir ningún reconocimiento por los zapatos que diseñes para Brooke.

Ella asintió con la cabeza.

- Y te molesta -añadió él.

Ella volvió a asentir.

Él dio unos golpecitos en la mesa con su pluma Waterman.

- Vamos a hacer una cosa. Tráeme algunos bocetos de zapatos de noche y, si me parecen buenos, se los enseñaré a los de marketing. Luego ya veremos.

Era una oportunidad. Más de lo que Jenny tenía al entrar por la puerta.

Tres

Al día siguiente, su ascenso le pareció más que nunca un ascenso de pacotilla. Contestó las llamadas de Sal, archivó e hizo cuanto acostumbraba hacer, pero además tenía que ponerse a diseñar.

A la hora de la comida, que tomó en su mesa, el teléfono volvió a sonar. Lo miró con el ceño fruncido y estuvo a punto de no responder. Mascullando para sus adentros, lo levantó al fin.

- Jenny Prillaman para Sal Amoré.

- Acepta el trabajo para Tarantino, Jenny. Tú puedes hacerlo -dijo Sal.

A ella estuvo a punto de caérsele el teléfono de la impresión.

- ¡Sal! ¿Dónde estás?

- En rehabilitación. He tenido que llamar a escondidas. No podré volver a llamarte. Haz el trabajo.

- Pero Marc Waterson cree que estudié diseño.

- En este caso, lo que no sabe no puede hacerle daño. A veces, las altas esferas de dirección no entienden el modo en que crea un artista.

- Pero yo no soy una artista -protestó ella-. Sólo hago garabatos.

- No menosprecies tu talento. Ahora eres diseñadora ayudante, Jenny. Haz tu trabajo. Te llamaré cuando salga de aquí. Ciao.

- Pero creen que soy una persona distinta a la que soy -dijo Jenny-. Sal. Sal… -la línea estaba muerta. No estaba hablando con nadie. El pánico la atravesó. Estaba sola en aquello. Fracasaría o saldría victoriosa sólo gracias a sus propios esfuerzos.

Las dudas se hincharon en su garganta. ¿Y si no sacaba adelante el proyecto? ¿Y si después de tanto esforzarse y hacerse la diva, se daba un batacazo?

Respiró hondo y miró los zapatos de noche que había dibujado durante las dos horas anteriores. «No es la paz mundial lo que está en juego», se dijo. «Sólo son zapatos».

La mayoría de los empleados salían pitando del edificio a las cinco y media, así que decidió aprovechar el silencio para garabatear unos cuantos zapatos más. Hacer garabatos, pensó, sonaba menos amenazador que diseñar.

Un rato después empezaron a sonarle las tripas y al mirar el reloj vio con sorpresa que habían pasado casi dos horas. Echó otra ojeada a sus bocetos, y lo que vio le gustó. Era hora de irse, pensó, y empezó a preguntarse qué comida preparada compraría de camino a casa.

Cuando salió del edificio por la puerta de atrás, estaba lloviendo a mares. No había llevado paraguas, así que iba a empaparse. Mejor al final del día que al principio, pensó filosóficamente, y corrió hacia su coche. Se metió dentro y se sacudió un poco la humedad; luego metió la llave en el contacto y la giró.

Siguió una especie de chirrido.

Jenny hizo una mueca. Aquello no era buena señal. Lo intentó de nuevo y obtuvo el mismo chirrido, sólo que más débil. Suspirando, salió del coche y se acercó al capó. Lo levantó y se quedó mirándolo, buscando una respuesta.

Marc se metió en su coche, cerró su paraguas compacto y lo deslizó tras el asiento delantero para tenerlo a mano cuando llegara a casa. Se había quedado trabajando hasta tarde porque al día siguiente tenía una reunión fuera de la oficina. Y porque no quería afrontar el interrogatorio de Gino sobre su cita de la noche anterior. Si evaluaba estrictamente aquella cita conforme al baremo que había ideado, debería haber sido perfecta.

Sacó el coche de su aparcamiento, junto al edificio, y enfiló la calle. Vio por el rabillo del ojo el resplandor débil de unos faros. Miró hacia un lado y distinguió una figura parada junto a un coche con el capó abierto.

«Pobre tonto», pensó. Para aquello estaba el OnStar, el servicio de protección y seguridad. Para eso estaba la AAA, Asociación Americana del Automóvil. Mientras la lluvia golpeaba su parabrisas, sintió un ataque de mala conciencia. El aparcamiento estaba desierto, salvo por su coche y aquel otro. Mascullando en voz baja, dio media vuelta y se dirigió hacia el vehículo.

Bajó la ventanilla y se asomó.

- ¿Necesita que llame a alguien?

Aquella figura oscura se dio la vuelta y Marc la reconoció de inmediato. Era la ayudante de Sal.

Ella lo miró y Marc notó que se le agrandaban los ojos con una expresión que parecía de espanto. Vaya, pensó, él no era tan mal bicho, ¿no?

- Señor Waterson -dijo.

- Puedes llamarme Marc -dijo él, irritado porque siguiera allí parada, en medio de la lluvia-. Oye, ¿por qué no entras en mi coche y pensamos qué hacer con el tuyo, Ginger?

Ella parpadeó y se pasó las manos por la cara mojada.

- Jenny -dijo, todavía indecisa-. Voy a mojarle el asiento.

- Tengo toallas. Vamos.

Ella metió la mano dentro de su coche, apagó las luces, corrió al asiento del acompañante del Marc y se deslizó dentro. Olía a lluvia, a menta y a chocolate.

A Marc le sonaron las tripas.

- ¿Qué has comido?

- Una chocolatina de menta. Llevo algunas en el bolso, por si surge una emergencia.

- ¿Y no llevas una tarjeta de la AAA? -preguntó él.

- No saben tan bien. ¿Quieres una?

- Sí, gracias -dijo él, aceptando el dulce. Con el pelo pegado a la cabeza y los ojos muy abiertos por detrás de sus extrañas gafas, Jenny le recordaba a un cachorro medio ahogado. Estiró el brazo por detrás del asiento y le dio una toalla.

- Ten. ¿Qué crees que le pasa al coche?

Ella se quitó la chaqueta y se frotó con la toalla.

- Será la batería, el alternador o el motor de arranque. O, si tengo muy mala pata, las tres cosas -hizo una mueca-. Supongo que tendré que llamar a la grúa. Sabía que tendría que haber renovado la suscripción a la AAA.

Marc se fijó en que tenía junto a la cara un mechón de pelo tieso.

- Voy a llamar a un servicio de grúas. ¿Tienes algún garaje…?

- Sí, el garaje de Ron, en Peachtree.

Marc llamó a la grúa y colgó.

- ¿El garaje de Ron está abierto a estas horas?

- No, pero hay un buzón para dejar la llave -contestó ella.

- ¿Y cómo vas a irte a casa?

Ella se mordió el labio.

- Uy, no lo había pensado. Pero seguro que habrá alguien a quien pueda llamar.

- O no -dijo Marc-. Yo te llevo.

Ella se quedó mirándolo un momento.

- Eres muy amable.

Su voz carecía de afectación.

- Pareces sorprendida.

- Eh, bueno -ella carraspeó-, pensaba que tendrías algo más importante que hacer -se le agrandaron los ojos como sí acabara de acordarse de algo-. ¿No tienes una cita?

- Eso fue anoche. ¿Cómo lo sabes?

- Estaba en tu despacho cuando hablaste por teléfono.

Él asintió con la cabeza. Debía andarse con ojo para no hablar de su plan delante de otras personas. Si alguien del trabajo empezaba a hablar de aquel asunto, que el cielo se apiadara de él.

- ¿Qué tal fue?

Él la miró, sorprendido por la pregunta.

- Bien. Era guapa, simpática, sabía escuchar. Y es cara de mantener -añadió sin poder remediarlo.

- Ah -dijo ella asintiendo sagazmente con la cabeza-. Y prefieres no ocuparte del mantenimiento.

- Prefiero que sea bajo o medio -puntualizó él.

- Seguramente deberías empezar por un perro -dijo ella.

Aquella sugerencia pareció salir de la nada.

- ¿Por qué?

- Sería como un entrenamiento. Si no estás acostumbrado a ocuparte de nadie, los perros son muy agradecidos. No te hacen dormir en el sofá, ni quedarte en la calle con un frío que pela, pero, si los ignoras mucho tiempo, se hacen notar.

- Ensuciando el suelo -dijo él, y sacudió la cabeza-. No quiero un cachorro.

- Yo no te recomendaría un cachorro. Mejor un perro adulto.

- ¿Perteneces a alguna protectora de animales o algo así?

- No -contestó ella sacudiendo la cabeza-. Sólo sugería una solución a tus problemas con el mantenimiento.

- ¿Quién ha dicho que tenga problemas?

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla como si se corrigiera a sí misma.

Aquello irritaba a Marc. Quería saber qué había estado a punto de decir.

Ella hurgó en su bolso.

- ¿Quieres otra chocolatina?

- ¿Pretendes distraerme? -preguntó él.

- Sí, pero con dulzura -repuso ella.

Él tomó la chocolatina y la miró entornando los ojos. Aquella chica era muy rara. Tenía la piel bonita, pensó, lo cual se notaba porque la lluvia había borrado el maquillaje que llevaba, si llevaba alguno. Su pelo intentaba ahuecarse, aunque seguía estando húmedo. Sus pestañas eran largas y negras, y sus ojos azules de verdad por detrás de las gafas rojas. Marc se preguntó por qué llevaba aquellas gafas.

- ¿Te importa no mirarme?

Él sintió un cosquilleo de alborozo.

- ¿Por qué?

- Porque no es así como quiero que me recuerde el vicepresidente Marc Waterson.

Él la observó con curiosidad.

- ¿Y cómo quieres que te recuerde el vicepresidente Marc Waterson?

- Arreglada, trabajando de maravilla, como una empleada digna de ascender.

Su falta de afectación hizo esbozar una sonrisa a Marc. Jenny siempre ponía las cartas boca arriba. Marc se inclinó hacia ella.

- Todo el mundo tiene un mal día de cuando en cuando.

- Puede ser -admitió ella-. Pero tú parece que no lo tienes nunca.

A él lo sorprendió que se hubiera fijado.

- Si eso era un halago… -comenzó a decir.

- No lo era -dijo ella antes de que pudiera acabar.

Marc notó una sensación extraña en la tripa. La franqueza de Jenny lo ponía nervioso. No sabía si le gustaba o no. Tal vez fuera una suerte que llevara gafas. Sus ojos parecían capaces de poner al rojo el acero.

- Ahí está la grúa -dijo ella, y Marc se alegró de la distracción.

Tras seguir a la grúa con su coche hasta el garaje, Jenny dejó las llaves y la información necesaria en el buzón y le indicó a Marc el camino a su apartamento.

En cierto momento, él oyó un leve gemido.

- ¿Qué era eso? -preguntó él, aminorando la velocidad.

- Nada. Yo, haciendo el tonto. Gira en la próxima a la izquierda.

A Marc no le gustaba que sus preguntas quedaran sin respuesta. Se apartó a un lado de la calle y detuvo el coche.

- ¿Qué pasa? -preguntó-. Has hecho una especie de maullido.

Ella soltó un gruñido.

- ¿No podías ignorarlo?

- Ha sido muy claro -dijo él, pensando que tenía que haber algo extrañamente sexual en el ruido que había hecho ella.

Jenny se tapó la cara.

- Hemos pasado por el Chick Fil-A.

- ¿Y? -insistió él, esperando una explicación.

- Es mi restaurante de comida rápida preferido.

- Si tienes hambre, ¿por qué no lo has dicho? -preguntó él, y cambió de sentido.

- Porque no hace falta que te…

- Nos pilla de paso.

- Ya has hecho demasiado.

- No es para tanto.

- Sí, pero apuesto a que el Chick Fil-A no es tu favonio.

¿Qué sabía ella?

- Está bien, ¿cuál crees que es mi favorito?

Notó que Jenny lo miraba un momento.

- Te gustan mucho las pizzas, pero si tienes que parar a comprar comida rápida, prefieres el Arby.

Él se quedó mirándola mientras entraban en el carril de la ventanilla del restaurante.

- ¿Cómo lo sabes?

- Una corazonada. Las tengo de vez en cuando. Y voy a pedir nuggets de pollo tierno con patatas fritas y coca-cola. Y salsa polinesia.

Él repitió el pedido y siguieron adelante. Marc pagó y ella puso el dinero en un hueco del salpicadero.

- Eres un poco quisquillosa con lo de pagar, ¿no?

- Bueno, esto no es una cita.

No, no lo era, pensó él, y se preguntó por qué aquella tarde le estaba resultando mucho más interesante que la anterior.

Jenny volvió a darle indicaciones para llegar a su casa y él se detuvo delante de su bloque de apartamentos.

- Muchas gracias, señor Waterson -dijo ella, muy seria.

- Marc -la rectificó él, y no pudo resistir el impulso de colocar en su sitio el mechón díscolo. Ella inhaló bruscamente y él le miró la boca. Carnosa y rosa, parecía suave. Daban ganas de besarla.

Demonios, ¿de dónde había salido aquella idea? Marc se echó hacia atrás.

- De nada. Avísame cuando sepas qué le pasa a tu coche. ¿Necesitas que te lleve mañana a trabajar?

Ella se apresuró a negar con la cabeza.

- Tengo una vecina a la que seguro que no le importa llevarme. Pero gracias -metió la mano en su bolso y le puso dos chocolatinas de menta en la mano-. Puede que esto te mantenga en pie hasta que pidas tu pizza.

- O me pase por Arby -dijo él-. Gracias.

- Buenas noches -dijo ella, y salió del coche.

Marc la vio correr entre la lluvia hasta los escalones del edificio y desaparecer. Qué mujer tan rara, pensó. No era muy guapa. Pero sí muy ambiciosa. Se preguntó qué tal estaba de cuerpo. Tenía la impresión de no haberse fijado nunca.

La noche siguiente, Jenny le puso un par de especias más al pollo criollo marca Zatarains que estaba calentándose. Stella ya se había ido a casa con su madre, así que Jenny había decidido darse un gustazo comiendo su plato precocinado predilecto.

Llamaron a la puerta y notó que su boca se distendía en una media sonrisa a pesar de su mal humor. Era Chad otra vez.

Él abrió la puerta y lanzó un silbido lobuno.

- Fíjate. ¡Pero si tiene piernas!

Jenny se echó a reír y puso los ojos en blanco.

- ¿Qué creías que usaba para andar? ¿Zancos?

- Se me olvida que las tienes, como siempre las llevas tapadas con pantalones… -dijo Chad, y le quitó la cuchara para probar un poco de pollo criollo-. Le falta algo. Picante. Necesita más picante -abrió un armario y sacó el pimentero.

- ¿Te apetece quedarte a cenar? -preguntó Jenny mientras él tomaba las riendas de la cocina. Chad era una mezcla encantadora de gorrón y amigo fiel. Nunca se olvidaba de su cumpleaños, le llevaba pasteles de chocolate y había visto con ella tres veces la película Oklahoma mientras Jenny se recuperaba de su desengaño amoroso.

- Sí, me apetece. Eres un encanto por preguntar. ¿Tienes pan del bueno, o sigues con esa asquerosa dieta South Beach?

- He traído pan fresco.

Chad sonrió complacido.

- Muy bien.

- ¿Paul sigue teniendo turno de noche? -preguntó ella.

Él asintió con la cabeza.

- He pensado que podíamos salir un rato, pero como ya has preparado la cena, sería una pena desperdiciarla.

- Tacaño.

- Has probado primero con tus vecinos -concluyó ella, dejándose caer en una silla de la cocina. Él asintió sin inmutarse.

- Con dos. Lo habría intentando contigo primero si vivieras más cerca.

- Es muy penoso tener que montarse en el coche y recorrer seis kilómetros -dijo ella.

Él frunció las cejas.

- Esta noche estás un poco amargada. ¿Qué te pasa? ¿No iba a pasarte algo emocionante en el trabajo?

- Y me pasó -dijo ella-. Más o menos. Me han ascendido y me han subido el sueldo.

- ¡Genial! Deberías estar celebrándolo -Chad sonrió seductoramente-. Deberías sacarme por ahí.

- Es complicado. El puesto tiene condiciones. Es mío, pero no lo es en realidad -dijo, y se dio cuenta de que lo que decía no tenía sentido-. Es temporal.

- Pues agarra el dinero y disfruta del momento.

- Lo haré, cuando pague la batería nueva de mi coche -dijo, y suspiró-. Es que hace que empiece a darle vueltas a la cabeza. ¿Te das cuenta de que todo lo que tengo no es realmente mío? Cuido a una niña encantadora después del colegio casi todos los días, pero no es mía. Tengo un amigo que me lleva a bailar la salsa, pero no es mi novio.

Chad pareció afligido.

- No sabía que sintieras eso por mí.

Jenny puso los ojos en blanco.

- No lo siento. Sólo me estoy desahogando. Mi apartamento no es mío en realidad. Está subarrendado.

- Pues búscate otro.

- Me gusta el precio y la situación.

- Pues deja de refunfuñar.

- Además, mi jefe no se acuerda de mi nombre.

- Creía que habías dicho que tu jefe era un buen tipo. Sal no sé qué.

- Este es otro. El vicepresidente -suspiró otra vez-. Está buenísimo, y ni me ve.

Chad volvió a mirarla.

- Ay, Dios. ¿Amor no correspondido?

- Lujuria no correspondida.

A Chad se le abrieron los ojos de par en par.

- Jenny, no tenía ni idea. Siempre pareces tan… tan…

Ella se tapó los oídos.

- Si dices asexuada, grito.

Él le quitó las manos de los oídos.

- Iba a decir tímida, inhibida -hizo una pausa-. ¿Es que nunca te cansas de no perseguir tus deseos? Si ese vicepresidente está tan bueno, ¿por qué no te acuestas con él y acabas de una vez? -se encogió de hombros-. Si tu trabajo no es tuyo en realidad, no veo cuál es el problema -levantó una ceja-. A menos que te estés reservando para el Príncipe Azul. No serás virgen, ¿verdad?

Ella lo miró con cara de malas pulgas y apartó las manos.

- No es asunto tuyo, pero no.

- Por tu cara, yo diría que tampoco tienes mucha experiencia -añadió Chad.

- Lo he hecho más de una vez -replicó Jenny, y enseguida se calló. Había hecho el amor con dos hombres y ninguna de aquellas dos experiencias había movido el mundo de su eje-. Además, no es tan fácil. Ese hombre sale con la ganadora de un concurso de belleza.

Chad puso unos ojos como platos mientras servía el pollo criollo y el arroz.

- La ganadora de un concurso de belleza -repitió-. Me pregunto cuántas veces habrá pasado por el quirófano.

Jenny se echó a reír, a su pesar.

- Puede que ninguna. Tal vez tenga una belleza natural.

- Cariño, las palabras natural y belleza rara vez van juntas en la misma frase.

- Da igual. Yo no tengo madera de miss.

Chad tomó asiento.

- Bueno, con esa pinta no, claro.

Ella frunció los labios, ofendida.

- ¿Qué quieres con esa pinta? La falda me llega por encima de las rodillas y el jersey es ajustado. Es ropa de oficina muy sexy -le dijo.

- Si eres mi madre -masculló él, y probó un bocado. Un instante después empezó a abanicarse la boca-. ¡Ay, cómo pica!

- Te has pasado con el aliño.

- Deja de protestar y tráeme el pan.

Jenny agarró la barra de pan fresco de la encimera y arrancó un trozo grande. Chad se lo metió inmediatamente en la boca y lo masticó.

- Gracias -dijo, y añadió más arroz al pollo-. Esa ropa no es sexy. La falda debería ser más corta, aunque tampoco hace falta que se te pegue a la piel. Me gusta que tengan un poco de vuelo al andar. Y tienes que enseñar más el canalillo.

- No tengo mucho canalillo.

- Pues háztelo -la miró agitando un trozo de pan-. Si los hombres pueden hacerse uno, las mujeres también. Y tienes que ponerte zapatos más provocativos.

- No pienso hacerlo, pasándome todo el día de pie.

- Creía que el objetivo era meterte en la cama del vicepresidente -replicó él sin batir una pestaña-. Y tienes que librarte de las gafas rojas y hacerte algo en el pelo.

- Me gustan mis gafas rojas -dijo ella tocándoselas. Le reconfortaba saber que las llevaba desde hacía seis años y gracias a ellas había conseguido sacar de quicio a su hermana.

- No son seductoras. Son raras.

- Bueno, puede que yo sea rara.

- Sí, pero no hace falta que lo publiques a los cuatro vientos si quieres tirarte al vicepresidente.

- Mira que eres ordinario.

Él la miró de reojo.

- ¿Te gustaría ser la señora del vicepresidente?

Jenny notó un picor en la nuca y se estremeció involuntariamente. Marc sería un marido muy exigente. Su mujer tendría que construir su mundo y disponer su horario alrededor de él, y dado que tenía una personalidad agresiva y competitiva, seguramente vivir con él sería un incordio.

- Eso sería una pesadilla -confesó.

- Pero lo encuentras atractivo.

Oh, sí. Ella asintió con la cabeza.

- Todo lo que le hace insoportable como marido le hace irresistible como amante. Tiene ese atractivo del poder, y un cuerpo fantástico. Sus labios son bastante carnosos, pero también un poco duros. Es intenso y apasionado. Hace que una se pregunte cómo sería si se soltara el pelo y… -se interrumpió y carraspeó, avergonzada.

Chad se quedó mirándola un momento.

- Nunca había visto tus hormonas en plena ebullición. Es una lástima -añadió-. Podría ser divertido, pero no creo que vayas a arriesgarte -le dio unas palmaditas en la mano-. Te regalaré un buen vibrador por Navidad.

Así fue como al día siguiente Jenny se compró un nuevo par de zapatos de tacón, de Bellagio, naturalmente. Hasta con el descuento para los empleados, dio un respingo cuando le dijeron el precio. El fin de semana posterior a la compra de sus zapatos, estuvo dándole vueltas al consejo de Chad. Hasta ese momento, sus fantasías acerca de Marc Waterson siempre le habían parecido un entretenimiento inofensivo. Nunca había hablado con él, excepto por teléfono. Y él ni siquiera se acordaba de su nombre. ¿Tan tímida era que no iba a atreverse a ir tras él? A fin de cuentas, no quería casarse con él. Sólo quería tomarlo prestado un rato. Quería que le prestara atención y la deseara sólo una vez. Tenía veintiséis años. ¿Acaso no se merecía al menos una aventura loca una vez en la vida? Empezaba a tener la impresión de que la necesitaba desde hacía mucho tiempo.

Salió a comer y de compras con su amiga Liz por el centro comercial Lennox. Liz había trabajado de camarera en el mismo bar que ella, pero había conseguido convertir aquel empleo en una presentación, una aventura, un compromiso y finalmente una boda con un hombre muy rico y entrado en años llamado Frank Colburn.

- Y yo le dije que no estaba dispuesta a dedicarme a jugar al golf como una viuda a los veintiséis años.

- Entonces, ¿adónde vais a ir ahora? -preguntó Jenny, a la que Liz ya le había contado una anécdota similar en otra ocasión.

Liz sonrió.

- A la Riviera francesa. Siempre he querido ir. Después del viaje, podré tacharlo de mi lista o añadirlo a la de sitios a los que quiero volver.

A Liz le pirraban las listas.

- ¿Y tus estudios?

Liz era rubia y muy mona, con grandes ojos azules que trabajaban como calculadoras y enormes tetas que hacían que los hombres se olvidaran de su propio nombre.

- También estoy en eso. Dos asignaturas, este otoño. No tengo ni idea de cuánto durará lo de Frank. Casarme con él fue como si me tocara la lotería.

- ¿No te molesta no tener ningún sentimiento romántico hacia él?

- Sólo en ciertos momentos, y son raros. Le tengo mucho cariño. Le recuerdo cuándo debe tomarse la medicación y las citas del médico. Hasta organizo cenas con sus hijos. Pero debes recordar, Jenny, que me crié en una caravana. Frank es mi pasaje hacia la seguridad económica.

- Pero ¿no echas de menos sentir un poco de pasión por él?

Liz hizo una pausa y suspiró.

- Por Frank siento otra clase de pasión. La pasión de la gratitud por haberme cambiado la vida. Si te refieres al sexo, en fin, he tenido algunos amantes increíbles. Y supongo que dentro de algún tiempo volveré a tenerlos.

Jenny bebió un sorbo de su refresco y pensó en lo distintas que eran Liz y ella. A veces, la insensibilidad de Liz hacia su propio matrimonio le hacía rechinar los dientes. Otras, la admiraba por ser tan práctica.

- Llevas demasiado tiempo callada -dijo Liz-. Ahora es cuando estás pensando que soy una arpía y que voy a ir derecha al infierno.

Jenny se echó a reír y sacudió la cabeza.

- No, sólo desearía que mi conciencia no me diera tanto la lata.

Liz le dio una palmadita en la mano.

- Tu conciencia es parte de tu encanto, y no quiero que la pierdas -sonrió-. Pero ¿no podrías meterla en un armario de vez en cuando? Como aquella vez, ¿te acuerdas?, cuando te encaprichaste de ese tío y no te atrevías a ir tras él porque aquella otra camarera tan rara estaba loca por él.

- Me habría parecido mal darme aires delante de ella.

- ¿Y te acuerdas de ese tío que se ofreció a llevarte a la Super Bowl?

- Estaba casado -dijo Jenny.

- No por mucho tiempo -puntualizó Liz, y volvió a darle una palmadita en la mano-. Noto que algo te preocupa. Cuéntaselo a Liz.

Liz era una extraña combinación, una mezcla entre un buitre y la tía preferida de cualquiera.

- Es una tontería -dijo Jenny sacudiendo la cabeza. Una tontería, pero no conseguía quitárselo de la cabeza.

- ¿Tiene que ver con el dinero, con los hombres o con el trabajo?

- Con las tres cosas al mismo tiempo -contestó Jenny.

A Liz se le redondearon los ojos.

- Madre mía. Cuenta, cuenta.

- No hay mucho que contar. Me han ascendido para que me ocupe de un proyecto especial, lo cual significa más dinero durante un tiempo. Pero el proyecto se acabará dentro de un par de meses, así que el ascenso en realidad es temporal. Uno de los problemas es que el vicepresidente cree que tengo el título de diseño, y no lo tengo.

- Y tu lado angelical sufre -dijo Liz asintiendo con la cabeza-. Frank me ha hablado de esas cosas, y ya sabes que es un empresario con mucha experiencia. Es el principio de «finge hasta que lo consigas». Tengo entendido que hasta lo enseñan en las universidades, así que no le des más vueltas. Te han dado una oportunidad. Aprovéchala. Y el hombre, ¿dónde encaja?

- El hombre es uno de los vicepresidentes de la compañía en la que trabajo.

- No me digas -dijo Liz-. ¿Y os habéis…?

Jenny negó con la cabeza.

- No. Ni siquiera sabe mi nombre.

Liz frunció el ceño.

- No lo entiendo. ¿Quieres que te dé un ascenso permanente o quieres que… -se encogió de hombros-… se desnude?

- Ambas cosas, pero estoy segura al noventa por ciento de que no puedo conseguir un ascenso permanente -pensó en el currículo que Sal había amañado y notó un nudo en el estómago. Con su mala pata, la verdad acabaría saliendo a la luz. Tendría que montarse en aquella ola hasta que rompiera.

- Bueno, entonces ¿quieres casarte con el vicepresidente? Apuesto a que está forrado -dijo Liz en tono de aprobación.

- No, no quiero casarme con él. Sólo quiero… -se le cerró la garganta y bajó la voz-. Hacerlo con él una vez, o tal vez dos.

- Oh, Dios mío, ¿tan bueno está?

- Sí -dijo Jenny con voz crispada.

- ¿Está casado? ¿Comprometido? -Jenny negó con la cabeza-. Pues entonces está chupado. Sólo tienes que seducirlo y… -se interrumpió y suspiró-. Está chupado para cualquier, menos para ti. Está bien, lo primero que tienes que hacer es darte permiso para desear al bombón del vicepresidente. Luego te das permiso para ir tras él. Eres mayorcita. Y él también. Los dos sabéis lo que hacéis.

Aquello parecía hasta cierto punto lógico.

- Entonces, puede ser mi aventura loca.

Liz parpadeó.

- ¿Tu aventura loca?

- Creo que toda mujer debería tener una aventura loca, ¿tú no?

- Yo creo que podemos y debemos tener más de una -dijo Liz-. Y, si cuentas las veces que me he enamorado de un famoso, mi lista tiene dos kilómetros de largo y posiblemente empezó cuando tenía tres años y mi niñera me introdujo en la música de Huey Lewis. También me colé por los Backstreet Boys y por Rob Thomas. Últimamente es Collin Farrell el que se lleva la palma. Pero todo empezó con Huey.

Jenny se echó a reír.

- Mi hermana estaba loca por él. Creo que hizo que yo también me enamorara un poco de él.

- ¿Lo ves? Ahí lo tienes. Pero volviendo a tu… -Liz se aclaró la garganta-… a tu única aventura loca, dado que tu conciencia sólo te permite una. El vicepresidente será el amante al que recuerdes con una sonrisa de pilluda cuando tengas ochenta años. Ponlo en tu lista.

Cuatro

El jueves siguiente, Jenny prescindió por fin de sus queridas gafas rojas y se puso unas lentillas desechables. Deslizó los pies en sus tacones nuevos, se dejó el pelo suelto y se puso un jersey rojo y estrecho y una falda negra. Añadió además a su atuendo un par de plantillas Peta para impedir que sus pies declararan un motín a mitad del día.

Como se sentía demasiado provocativa, se pasó la mayor parte del día escondida en su despacho, hasta que logró reunir valor para enseñarle a Marc los bocetos de zapatos de noche que había diseñado.

Con las palmas de las manos húmedas, subió en ascensor tres pisos y se acercó a la mesa de la ayudante de Marc.

- Ha salido y estará toda la tarde fuera. No tenías cita, ¿verdad? -preguntó Cynthia mientras toqueteaba el ratón de su ordenador y miraba la pantalla.

- No -dijo Jenny, sintiéndose idiota. Menudo chasco. Debería haber pedido cita, pero se había pasado el día anterior demasiado acobardada.

- Los martes y los jueves se va temprano, para visitar a su abuelo. ¿Quieres que te dé cita para mañana?

- Claro -dijo Jenny.

- Oye, Cynthia, necesito hablar con Marc sobre la nueva iniciativa de marketing para los minoristas -dijo un hombre detrás de Jenny.

- Ya sabes que no está, Will -respondió Cynthia-. Hoy es jueves.

Jenny miró hacia atrás y vio hacer una mueca a Will.

- Maldita sea, lo había olvidado. Se ha ido a ver a su abuelo -les lanzó una mirada malévola-. Esa es la explicación oficial. Pero corre el rumor de que se va a echar un polvete -miró a Jenny de arriba abajo-. Tú debes de ser nueva aquí. Creo que no nos conocemos -le tendió la mano-. Soy Will Turnbull.

No se conocían, pero Jenny sabía quién era. Él, naturalmente, no se había fijado en ella. Estaba tan pagado de sí mismo que a Jenny la sorprendió que hubiera reparado en ella en ese momento.

- Jenny Prillaman. Trabajo con Sal en diseño.

Él levantó las cejas.

- Eso está muy bien. Sal es una leyenda. Pero últimamente no se le ve mucho por aquí.

- Está muy ocupado con los diseños para la boda de Brooke Tarantino.

- Sí, menudo chollo. Tal vez tú y yo podamos quedar alguna vez para cenar. Te llamaré -dijo, dando por sentado que ella estaba de acuerdo, y se marchó.

Jenny se volvió hacia Cynthia, que la miraba con curiosidad.

- Creo que le gusta tu nueva imagen -dijo la ayudante de Marc.

Jenny se tiró del jersey con timidez.

- Puede que me haya pasado. O que me haya quedado corta -dijo, y se mordió el labio.

- No, qué va -dijo Cynthia-. Si yo fuera más joven y pesara veinte kilos menos, llevaría una falda como ésa -miró los pies de Jenny y sacudió la cabeza-. He tenido tres hijos y mis pies no cabrían en esos zapatos. Póntelos mientras puedas.

- Gracias -dijo Jenny. «Creo».

- No es asunto mío, pero creo que deberías tener cuidado con Will -Cynthia bajó la voz-. Se cree irresistible.

Jenny también bajó la voz.

- Pues conmigo no le va a servir de nada.

Cynthia se echó a reír.

- Entonces es que eres lista. ¿A qué hora quieres ver a Marc mañana? Tiene quince minutos libres por la mañana, o puedo meterte por la tarde, diez minutos.

- Por la tarde -dijo Jenny, pensando que necesitaba tomarse un café antes de enfrentarse a Marc Waterson. Y quizá también un donut.

Marc abrió la puerta de la residencia de ancianos y notó una mezcla de olor a naranjas y desinfectante. El olor a naranjas luchaba con denuedo, pero el desinfectante llevaba las de ganar. A Marc no le gustaba aquel olor, pero suponía que era mejor que oliera a limpio que a sucio. Había inspeccionado con todo cuidado más de una docena de residencias para su abuelo, y había elegido aquella basándose en una lista de cosas muy completa. Pese a sus muchas responsabilidades en Bellagio, se había echado al hombro la pesada carga de escoger una residencia para su abuelo.

Dado que su padre había muerto y los otros hijos de su abuelo vivían al otro lado del país, él era el único que podía ocuparse de aquello. Y también el único que iba de visita.

Marc le enseñó su identificación a la recepcionista y ésta apretó un botón para dejarle entrar por la puerta cerrada a cal y canto. Las instalaciones de seguridad habían pesado mucho en su elección, porque su abuelo tenía tendencia a pasear sin rumbo fijo. Los médicos lo achacaban a las peculiaridades, cada vez más evidentes, de su demencia.

Marc nunca sabía qué llevar, y odiaba ir con las manos vacías. Ese día llevaba un libro de fotos de hermosos jardines. Sus abuelos se habían ocupado siempre juntos del jardín, cuando estaban sanos.

Encontró a su abuelo sentado en el salón de día, mirando por la ventana.

- ¿Abuelo?

El anciano se volvió y sus ojos azules se iluminaron al reconocerlo.

- Marc, chico, qué alegría verte.

Marc sintió que se relajaba, aunque no se había dado cuenta de que estuviera tenso. Aquél parecía un buen día. Su abuelo se había acordado de él inmediatamente. Marc le tendió la mano y su abuelo la tomó entre las suyas.

- Te he traído un libro -dijo Marc, sentándose a su lado-. Con unos jardines preciosos.

Su abuelo pasó algunas páginas con sus dedos retorcidos.

- Qué fotos tan bonitas. No hacía falta que me trajeras nada.

- Me apetecía. ¿Qué tal te encuentras hoy?

- Muy bien. Me parece que va a llover -movió los dedos-. Me duelen un poco las articulaciones.

- ¿Quién necesita al hombre del tiempo con tu artritis?

El anciano sonrió.

- Sí. ¿Y tú? ¿Has pescado algo? ¿Has ido a algún partido de los Braves últimamente?

Marc movió la cabeza de un lado a otro, acordándose de las muchas veces que había ido a pescar con su abuelo cuando los dos eran más jóvenes. Desde que el anciano se había roto la cadera el año anterior, Marc temía que estuviera demasiado débil para salir al campo.

- Estoy demasiado ocupado trabajando, pero el otro día vi uno en televisión.

- El mismo que vi yo. Esos chicos van a tener que ponerse las pilas -miró a Marc e inclinó la cabeza-. ¿Todavía no has encontrado mujer?

Marc negó con la cabeza y sonrió. Su abuelo llevaba al menos cinco años haciéndole la misma pregunta.

- Aún no, pero la estoy buscando.

- Necesitas una esposa. Es bueno tener esposa -dijo el anciano.

- Siempre y cuando sea una buena esposa -añadió Marc, pensando en Miss Condado de Brunswick, la mujer con la que había salido a cenar unos días atrás, un bombón que se quedaba embobada con cada palabra que decía. Perfecta madera de esposa. Y él no recordaba haberse aburrido tanto en toda su vida. Empezaba a preguntarse si su plan necesitaba alguna modificación. Sobre todo, en lo tocante al celibato.

- Um. Tu problema es que lo tienes todo demasiado fácil. No tienes que esforzarte -dijo su abuelo.

- ¿Qué quieres decir? -preguntó Marc, cuya mente se volvió de manera natural hacia Bellagio-. Yo sé lo que es trabajar duro -dijo-. Trabajo sesenta horas a la semana en Bellagio. A veces, más.

- No hablaba de la empresa de zapatos -dijo su abuelo, sacudiendo un dedo hacia él-, sino de las mujeres. Las consigues con toda facilidad. No tienes que esforzarte por ellas, así que no las aprecias.

Marc quiso protestar, pero las palabras de su abuelo se aproximaban mucho a la verdad.

- No quieres una mujer que te complique la vida, pero eso es precisamente lo que necesitas.

Marc sacudió la cabeza.

- Sé lo que necesito. Necesito una mujer agradable, encantadora y poco exigente a la que le haga feliz ser la señora Waterson y la madre de dos niños, más no.

- ¿Y qué vas a poner tú, aparte de dinero y semen? -preguntó su abuelo. Aquella pregunta tocó en Marc una libra sensible-. Tu problema es que no sabes qué hacer con una mujer más de un fin de semana.

Marc frunció el ceño. Otra vez había dado en el clavo.

- Reconozco que tengo que mejorar en ese aspecto. ¿Por qué todo el mundo siente la necesidad de decirme en qué debo mejorar? Uno de mis empleados me dijo el otro día que debería buscarme un perro. Que así me prepararía para comprometerme con una mujer.

Su abuelo soltó una risa de sonido oxidado.

- Buena idea. Pero un cachorro, no. No estás preparado para un cachorro.

Marc miró otra vez a su abuelo.

- Eso es exactamente lo que me dijo mi empleado.

El anciano levantó las cejas.

- Ese empleado tuyo ¿no será una mujer?

- Pues sí, ¿por qué?

- ¿Es joven? -Marc asintió con la cabeza-. ¿Y guapa?

Marc se encogió de hombros.

- No sé si se la puede considerar guapa. Tiene los ojos bonitos, la piel bonita, y el pelo precioso pero… -se interrumpió al ver el brillo de los ojos de su abuelo-. Ah, no, de eso nada. Es demasiado ambiciosa. Además, es una artista, y, créeme, están como una cabra.

- Pero es lista -dijo su abuelo.

- Supongo que podría decirse así -reconoció Marc. El modo en que Jenny se las había arreglado con Sal y Brooke demostraba que tenía don de gentes, y saltaba a la vista que también poseía talento.

- Te pone nervioso -dijo su abuelo-. Eso está bien.

Marc disintió para sus adentros y archivó la cuestión de una vez por todas.

Al día siguiente, Jenny se puso la misma falda, los mismos zapatos y un jersey distinto. No tenía mucha ropa sexy de oficina, y el aumento aún no se había notado en su sueldo. Había tenido que esforzarse por dominar el deseo de ponerse las gafas rojas, pero el recuerdo de las palabras de Chad la había decidido: «No quieres arriesgarte».

Lo cierto era que rara vez se arriesgaba. Nunca había deseado nada lo suficiente como para asumir riesgos. Pero aquel trabajo era distinto. Le gustaba. Aunque era probable que en Bellagio no le dieran una línea propia, podía acumular experiencia y marcharse a otra parte. Y aunque no tenía madera de esposa para Marc Waterson, se preguntaba si tenía lo que había que tener para llamar al menos su atención.

Lo cual no era probable, se dijo mientras esperaba en el despacho de Marc a que éste acabara una reunión que se alargaba más de la cuenta. Ya le había dejado una cajita de cuero de aire muy varonil, llena de chocolatinas de menta, en la esquina de la mesa para darle las gracias por ayudarla a salir del paso la noche que se quedó sin batería. Como estaba nerviosa, se levantó y se puso a pasear por la habitación, fijándose en los muebles relucientes y lustrosos. Le gustaron los cuadros de las paredes. Al ver unas fotos en los estantes de detrás de su mesa, no pudo resistir la tentación de echarles un vistazo.

Vio una foto de Marc, con capa y birrete, acompañado de una mujer morena y un hombre. Papá y mamá, pensó al notar el parecido familiar. Había otra foto de una pareja de pelo cano. Sus abuelos, supuso. Y otra más de un niño pequeño con el fundador de Bellagio, Antonio Bellagio. Se acercó y miró la foto atentamente. Seguro que el niño era Marc. Muy guapo, pensó, y miró la mesa.

Esta estaba limpia y ordenada. Sobre ella sólo había un par de carpetillas. Jenny notó que Marc se había dejado abierto un cajón y vio dentro el folleto de una joyería. Llena de curiosidad, se inclinó y divisó una página llena de anillos de compromiso con diamantes. Tantos diamantes, unos apilados encima de otros, le recordaron a algo que había visto en una película de ciencia ficción. Arrugó la nariz. No tenía nada contra un buen pedrusco, pero aquellos anillos eran feos. Habría pensado que Marc tenía mejor gusto.

Oyó su voz al otro lado de la puerta y se sobresaltó. Rodeó corriendo la mesa y se quedó parada junto a su silla.

- Siento haberte hecho esperar. La junta directiva se ha alargado más de lo que esperaba -dijo él entrando como una exhalación.

- No importa -dijo Jenny, y se dijo para sus adentros que era un crimen que un hombre estuviera tan guapo con un traje negro.

Marc cerró la puerta a su espalda y tomó asiento.

- Bueno, ¿querías enseñarme algo, Gena? -preguntó.

Jenny sofocó un gruñido.

- Jenny, me llamo Jenny -lo rectificó con más aspereza de la que pretendía.

Él la miró por fin a los ojos.

- Jenny -repitió, y la miró de arriba abajo-. Disculpa.

- Aja -dijo ella en tono ambiguo, y puso los bocetos de los zapatos de noche sobre la mesa.

Él miró los dibujos y luego volvió a mirarla a ella. Después, fijó de nuevo la mirada en los dibujos. Y volvió a mirarla a ella.

- Perdona, pero ¿te has hecho algo en el pelo? Pareces distinta.

- Sí -dijo, y de pronto se avergonzó. Señaló con la cabeza los dibujos-. ¿Cuál te gusta más?

- Me gusta así -dijo él.

- ¿Cómo dices?

- Tu pelo. Me gusta suelto -Marc frunció las cejas como si no lograra distinguir qué más había cambiado.

Jenny sintió una oleada de adrenalina y decidió dejar que lo averiguara por su cuenta.

- Los zapatos -dijo, señalando los bocetos-. ¿Cuál te gusta más?

Él miró los dibujos.

- Éste -dijo, señalando un zapato de terciopelo estampado-. Pero este tampoco está mal -dijo refiriéndose a una sandalia de piel roja con tiras y tacón de aguja-. Buen comienzo -añadió, y volvió a mirarla.

Jenny notó que le miraba la boca y a continuación el canalillo, que se vislumbraba entre dos botones del jersey que se había dejado sin abrochar. Notó otra oleada de adrenalina, mezclada con vergüenza. Levantó automáticamente la mano para ajustarse las gafas, pero no las llevaba puestas, así que se puso el pelo detrás de la oreja.

- Haré algunos bocetos más -dijo.

- Buena id… -Marc se interrumpió al sonar el intercomunicador, y levantó el teléfono-. Brooke. Está bien, pásamela. Hola, Brooke -dijo.

Jenny oyó una vocecilla femenina, pero no distinguió lo que decía.

- Ajá -dijo él-. ¿Y cuándo es eso? -su boca se tensó-. Me avisas con poco tiempo, Brooke. Está bien, está bien -dijo, y se pinzó con dos dedos el puente de la nariz-. Y también quieres que vaya la ayudante de Sal. Sí. Nos vemos allí -colgó el teléfono-. Brooke quiere que vayamos a una fiesta en su casa, el sábado por la noche. Es una reunión preparatoria para el reality show, antes de que las cámaras empiecen a rodar. Dice que la asistencia es obligatoria -hizo una pausa-. Son las gafas. Antes llevabas gafas.

Parecía muy satisfecho de sí mismo, como si hubiera resuelto un rompecabezas.

- Sí. ¿A qué hora es la fiesta?

Marc se levantó sin dejar de mirarla.

- A las ocho. ¿Desde cuándo llevas lentillas?

- Desde hace mucho. He perdido las gafas, así que hoy he tenido que ponerme las lentillas. ¿Sabes que hay que ponerse para la fiesta?

- Deberías perder las gafas más a menudo -dijo él con una voz profunda que causó un extraño efecto en el estómago de Jenny-. Tienes unos ojos increíbles.

- Gracias. Tú también -balbució ella sin pensar, y al instante se horrorizó.

Los hermosos ojos de Marc se pusieron muy redondos por la sorpresa.

- ¿De veras?

Jenny notó que la temperatura de su cara subía al menos quince grados de golpe. Supuso que se había puesto roja como un tomate, y se puso de mal humor.

- Claro que sí. Y también tienes un pelo precioso, y una estructura facial increíble, y un cuerpo de infarto, pero eso ya lo sabes, así que sin duda te estoy dando información innecesaria, y por duplicado.

Él parpadeó.

- Gracias, creo.

- De nada -dijo ella con la mayor aspereza que pudo-. ¿Qué clase de vestido hay que ponerse para la fiesta?

- Uno de cóctel -dijo él con la mirada fija en ella como un radar de carretera en un coche que fuera a ciento cincuenta kilómetros por hora en una zona de ochenta.

- De acuerdo. Gracias por tu tiempo -dijo Jenny, y recogió sus bocetos-. Supongo que nos veremos el sábado por la noche.

- Claro. ¿No necesitas indicaciones para llegar a la casa? -preguntó él.

- Sí, tienes razón -dijo, ansiosa por salir del despacho. ¿Acaso no era aquello lo que quería? ¿No pretendía que Marc se fijara en ella? El corazón, sin embargo, le latía a mil por hora, y se sentía fuera de su elemento-. ¿Podría enviármelas por correo electrónico tu secretaria?

- Sí, claro. ¿Qué tal tu coche?

Oh, no, ya empezaba a ponerse simpático otra vez. Jenny aflojó el ritmo inmediatamente y lo miró a los ojos.

- Bien. Gracias por preguntar. Era la batería. Gracias otra vez por echarme un cable -se mordió el labio-. Te he dejado algo en la mesa como símbolo de mi gratitud.

Él bajó la mirada, vio la cajita de cuero y la abrió. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

- Chocolatinas de menta.

- Tu provisión de emergencia -dijo ella.

Marc la miró, y ella sintió un destello de complicidad entre los dos, como si formaran un equipo secreto. El corazón le dio un vuelco.

- Gracias -dijo él-. No recuerdo cuándo fue la última vez que una mujer me regaló dulces.

Oh, no. ¿Creía que estaba flirteando con él por lo de las chocolatinas de menta? ¿Que quería ligárselo? Y quería, naturalmente, si supiera cómo. Pero el regalo era en realidad para darle las gracias. Al menos, eso había pensado ella. Se mordió el labio y se esforzó en buscar un comentario seductor.

- Puede que así sepan mejor -logró decir, sorprendiéndose a sí misma.

- Puede -repuso él, y Jenny vio una levísima chispa de desafío sexual en sus ojos-. Tendrás que mantenerme bien surtido.

Jenny notó que se estaba metiendo en aguas profundas y refrenó las ganas de salir huyendo.

- Tendré que descubrir cuánto apetito tienes. Para las chocolatinas de menta.

- Sí, claro.

Jenny sintió que empezaba a hinchársele la garganta de los nervios y decidió marcharse antes de cometer una estupidez. Carraspeó.

- Lo haré. Gracias otra vez por tu tiempo, y por favor, no olvides decirle a tu ayudante que me envíe las señas para ir a la fiesta.

- Lo haré. Gracias otra vez por las chocolatinas.

- De nada -dijo ella, y notó la mirada de Marc clavada en ella mientras salía del despacho. Contuvo el aliento hasta que llegó a su despacho, cerró la puerta a su espalda y se apoyó contra ella.

Cielo santo, Marc Waterson la había mirado, y hasta había coqueteado con ella. El corazón le latía aún a toda prisa, y sabía que tenía la cara como si se hubiera pasado el día al sol.

Una docena de ideas desfilaban por su cabeza. Lo de Marc Waterson había sido una fantasía divertida e inofensiva, como lo de Huey Lewis. ¿De veras quería que se hiciera realidad? ¿Y de veras eran tan superficiales los hombres que no se fijaban en una mujer hasta que se subía el bajo de la falda y se quitaba las gafas? Qué tontería, pensó frunciendo el ceño con enfado.

Sí, ya, le dijo su conciencia. ¿Y ella? ¿Era acaso tan superficial que sólo se fijaba en Marc Waterson por su estructura facial y su cuerpo?

Se sacó mentalmente la lengua a sí misma y decidió llamar a Chad. Tuviera o no agallas para llevar a la práctica sus fantasías, iba a necesitar un poco de ayuda para prepararse para la fiesta.

Dos horas después, cuando estaba a punto de irse, salto la alarma de su correo electrónico. Revisó la bandeja de entrada y encontró un mensaje de Marc. «J: No hace falta que vaya cada uno en su coche. Te recogeré a las 19:45. M.»

El sábado, tras pasar tres horas comprando con Chad. Jenny seguía refunfuñando cuando entraron los dos en su apartamento.

- La falda es demasiado corta. Voy a acabar haciéndole daño a alguien con esas sandalias de tacón de aguja. Espera y verás.

Chad le lanzó una sonrisa de pillo.

- Puede que eso no sea tan malo. Puede que el vicepresidente sepa algo de primeros auxilios. Además, vas a llevar chaqueta. Y es morada oscura, en vez de roja, como yo quería. Casi podrías ponértela para ir a trabajar.

- Si fuera una puta -replicó ella, incrédula. Estaba tan nerviosa que se le pasó por la cabeza cancelar la cita.

- Sigo pensando que no deberías llevar bragas -dijo Chad, y echó un vistazo dentro de la nevera-. Voy a abrir esta botella de vino. Necesitas una copita o dos. Y yo también -abrió la botella de Chardonnay, llenó una copa y se la dio.

Jenny bebió un largo trago y luego otro.

- No sé, Chad. Esta no soy yo.

Chad llenó su copa y soltó un gruñido.

- Puede que tu yo tenga que expandirse un poquito. Además, ésta es mi gran ocasión de hacer de estilista para una chica. No me la estropees -dijo, y la rodeó con el brazo-. ¿Qué es lo peor que podría pasar?

- Que haga alguna estupidez -dijo ella.

- Voy a ponerte tan guapa que no importará lo que hagas.

- ¿Y si le parezco un pendón?

- Un sueño hecho realidad -dijo Chad. Jenny lo miró con el ceño fruncido-. Estarás clásica, pero sexy. De acuerdo, estamos considerando la cuestión desde el ángulo equivocado. ¿Qué es lo mejor que podría pasar?

Eso era fácil.

- Que se acuerde de mi nombre.

- ¿Durante o después del sexo?

Jenny lo miró otra vez. A pesar de lo sexy que era su vestido y de los preservativos que Chad había insistido en que llevara en el bolso, sabía que no iba a acostarse con Marc Waterson. Era imposible. Tenía que ir paso a paso.

- No creo que Marc y yo vayamos a enrollarnos en esa fiesta. Me conformaría con que se acordara de mi nombre, y punto.

Chad le lanzó una mirada de lástima y sacudió la cabeza.

- Niña, tienes que aprender a apuntar más alto.

- Llevo oyendo eso toda mi vida -masculló Jenny, y bebió otro sorbo de vino.

Cinco

Marc salió de su Porsche y apretó el botón de cierre de su llave por control remoto antes de subir los dos tramos de escaleras del apartamento de Jenny. Subir por aquellas escaleras le recordó a sus primeros tiempos en la universidad, y le hizo sentir una extraña nostalgia. Aquellos habían sido tiempos más sencillos, antes de que su padre muriera, cuando su mayor preocupación era sacar buena nota en los parciales y ligar con alguna chica en las fiestas de su fraternidad de alumnos los viernes por la noche. Ahora que era mayor y más sabio, su familia esperaba de él que se hiciera cargo de todo. De hecho, no le habría sorprendido que a Brooke le hubieran aconsejado que no lo invitara. Sus fiestas tendían a acabar con la policía llevándose a comisaría a los invitados en medio de un tumulto.

Justo cuando levantaba la mano para agarrar el pomo, la puerta se abrió y apareció Jenny con las mejillas coloradas y el pelo suelo y lustroso sobre los hombros. Sus ojos, azules como un rayo láser, lo recorrieron de pies a cabeza y viceversa. Su mirada era tan minuciosa que Marc empezó a notar que el traje lo agobiaba un poco.

- Hola -dijo ella un poco jadeante. Olía a menta y a chocolate y a alguna otra especia dulce-. Estás guapísimo.

Él no pudo resistir las ganas de echarse a reír. Su cumplido, hecho con toda franqueza, le recordó lo que sentía al conducir una Harley.

- Creo que se supone que eso debo decirlo yo -contestó mientras se fijaba en su vestido corto, de color violeta, y su chaqueta. Tenía unas piernas fantásticas, pensó, admirando sus sandalias de tacón alto-. No son de Bellagio -dijo.

- No, son de Michelle K. Mis preferidos. Son preciosos, ¿verdad? -preguntó, mirándose las sandalias.

- No están mal -reconoció él-. ¿Estás lista?

- Todo lo lista que puedo estar -dijo ella, y se giró para cerrar la puerta, lo cual le permitió a Marc echarle una rápida ojeada a su trasero, y le hizo desear que no llevara puesta la chaqueta. Maldijo para sus adentros y sacudió la cabeza. Era la falta de sexo. Aquella mujer ni siquiera era su tipo.

Jenny se giró y le dedicó otra de aquellas miradas relampagueantes mientras sus labios se curvaban en una sonrisa que parecía contener al menos una docena de secretos.

- Lo único que sé sobre las fiestas de Brooke es lo que leo en la prensa. ¿Qué debo esperar?

Marc soltó un gruñido mientras caminaba junto a ella hacia su coche.

- Con un poco de suerte, no lo que has leído en la prensa. Nada de policía, ni de brigada antivicio. La fiesta es en la casa de la familia, con periodistas, así que no creo que sea tan salvaje. A Brooke le gustan los deportes de equipo, de modo que ésta será su manera de conseguir que todo el mundo juegue en la misma alineación.

Abrió la puerta del coche y vio a Jenny deslizar las piernas dentro del vehículo como una debutante bien enseñada. Ni siquiera vio un microatisbo de sus bragas.

Maldiciendo para sus adentros otra vez, cerró la puerta con fuerza y rodeó el coche.

- ¿Crees que funcionará? ¿Esa teoría del juego en equipo? -preguntó Jenny cuando él se montó en el coche y se abrochó el cinturón.

- Depende del objetivo. ¿Te refieres a si funcionará para Brooke o para Bellagio?

- ¿No es lo mismo? -dijo ella, deslizando las piernas a un lado, hacia él.

- Por desgracia, no.

- Entonces, ¿qué pintas tú en la fiesta? -preguntó ella.

Él cambió de marcha, sintiendo vivamente la proximidad de sus piernas. Por el rabillo del ojo notó que ella se acariciaba la rodilla. Si fuera otra, y las circunstancias fueran distintas, él podría haber deslizado la mano sobre su rodilla y su muslo… y a continuación haber sacado el cerebro de los pantalones.

- La cordura -dijo él, sacudiendo la cabeza ante los derroteros que habían tomado sus pensamientos-. Yo voy a poner la cordura.

Tras un breve trayecto en coche hasta la finca de los Tarantino, Marc le dio las llaves a un aparcacoches. El hecho de oír el ritmo machacón de la música antes de subir junto a Jenny la escalinata del porche fue el primer indicio de que la fiesta ya se había salido de madre.

Remiso a afrontar el ruido de dentro, condujo a Jenny a lo largo del porche.

- ¿Qué te parece? -preguntó, viendo que ella miraba de un lado a otro la lujosa mansión.

- Es grande, gigantesca. Me recuerda a Lo que el viento se llevó, pero más exagerado.

- A mí siempre me ha parecido más bien ostentosa. No es precisamente acogedora -dijo él.

- Ese no es su propósito -dijo ella mientras pasaba la mano por una columna de mármol-. Es una forma de exhibición. Arte pasado de rosca.

- Ah, habló la artista -dijo él-. Está bien ser capaz de equilibrar el arte y la utilidad. A algunos artistas les cuesta. ¿Tú pasaste por una fase de divismo cuando estabas en la facultad de diseño?

Ella lo miró inexpresivamente un momento, y luego apartó la mirada.

- Ah, la facultad de diseño -dijo, y se mordió el labio-. No, nunca he sido muy diva. De hecho, mi profesor de salsa me dice que tengo que esforzarme en desarrollar la diva que llevo dentro.

Él se echó a reír.

- ¿Por qué das clase de salsa?

- Bueno, es que son gratis -dijo ella-. Y supongo que es una de esas cosas que tengo en mi lista de cosas pendientes que quiero hacer -su mirada se deslizó sobre él un momento; luego le lanzó otra sonrisa llena de secretos que produjo en el estómago de Marc una sensación extraña-. ¿Tú tienes una de esas listas?

- Puede que la tuviera alguna vez -dijo él, aunque no se acordaba. Entre la muerte de su padre y su posición en Bellagio, los últimos años habían pasado como un borrón-. Supongo que estoy demasiado ocupado.

Ella inclinó la cabeza, comprensiva.

- Hmm. A veces es duro ser el vicepresidente más joven, ¿eh? Es una lástima.

- Sí -dijo él, y se sintió como si, por un instante, Jenny viera mucho más allá de su piel. Contuvo el aliento un momento y luego lo soltó-. Deberíamos entrar.

- Supongo que sí -murmuró ella, pero parecía abrigar sentimientos ambiguos respecto a la fiesta.

- Todo irá bien -le aseguró él mientras agarraba el pomo de la puerta-. Puede que incluso te diviertas.

En cuanto abrió la puerta se topó con una muralla de música y voces. Atestadas de invitados, las habitaciones estaban tenuemente iluminadas y repletas del olor de las hormonas, del humo de los cigarrillos y la marihuana, y del perfume de las rosas que impregnaba el aire. Un joven que le sonaba vagamente se acercó a ellos.

- Hola, soy Justin, tu primo -dijo al notar que Marc no lo reconocía-. Soy el ayudante temporal de Brooke hasta que el próximo semestre acabe la tesis doctoral, así que también soy el encargado oficial de recibir a los invitados. Bienvenidos a la fiesta, Marc y…

- Jenny. Jenny Prillaman. Trabajo en Bellagio, en diseño -dijo ella, y le tendió la mano-. Encantada de conocerte.

- Un placer -dijo él mientras se la estrechaba-. ¿Qué puedo traeros de beber?

- Me gustaría hablar con Brooke primero -dijo Marc. Si aquella fiesta era sólo para la gente implicada en el reality show, daba la impresión de que el equipo técnico estaba formado por miles de personas.

- De acuerdo. Voy a buscarla -dijo Justin, y echó a andar por el pasillo.

- No lo has reconocido, ¿verdad? -preguntó Jenny junto a su oído con una risilla.

- Tengo millones de primos, y no siempre me quedo en las fiestas hasta que se reúne la familia al completo -dijo él alzando la voz para hacerse oír por encima de la música y la algarabía de los invitados.

- No tiene nada que ver con que no te acuerdes de los nombres y las caras -dijo ella.

- Me concentro intensamente en las prioridades más acuciantes. Todo lo demás es accesorio.

- Ah -dijo ella-. Entonces por eso no recordabas mi nombre.

Él abrió la boca para defenderse, pero se dio cuenta de que lo había pillado. Le irritaba tener que convencerla de que se equivocaba al pensar que no sabía nada de ella. Acercó la boca a su oído.

- Eres Jenny Prillaman. Edad, veintiséis años. Firmaste el contrato 13 de noviembre. Has trabajado de camarera, de representante de seguros, de cajera de banco, de agente inmobiliario, de supervisora de lavado de coches y de encargada de un restaurante de comida rápida. Te graduaste en la Universidad Intercontinental Americana e hiciste las prácticas en una empresa de la competencia. ¿En cuál? -preguntó él, interrumpiendo su soliloquio. Jenny lo miró con estupor-. ¿En qué empresa? -repitió Marc.

Ella desvió la mirada y señaló con el dedo.

- Eh, mira, Justin nos está haciendo señas. Debe de haber encontrado a Brooke.

Marc se abrió paso entre la multitud hasta el final del pasillo. Justin abrió la puerta de un saloncito en el que Brooke se hallaba rodeada de su cohorte, en medio de la estancia. Levantó su copa en un remedo de saludo.

Marc pasó entre el gentío.

- Tengo que hablar contigo un minuto.

- ¡Claro! Me alegra que hayas venido. ¿No es genial? -preguntó ella sonriendo de oreja a oreja.

- Es distinto a como esperaba -contestó él-. ¿Alguna de estas personas tiene que ver con el reality show?

- Por supuesto -dijo Brooke-. Max, ven aquí. Max es nuestro productor. Este es mi primo Marc. Es el copresidente de zapatos Bellagio.

- El vicepresidente -puntualizó Marc, reservándose su juicio acerca de aquel hombre, que llevaba el pelo cano atado en una coleta que le llegaba hasta la mitad de la espalda-. Encantado de conocerte.

- Lo mismo digo -Max rodeó con el brazo las caderas de Brooke-. Bellagio va a conseguir un montón de publicidad. Y creo que, con su forma de ser, Brooke generará mucho interés entre nuestra audiencia.

Brooke le dio un golpecito coqueto con la cadera.

- Ya empiezas otra vez. No paras de halagarme -sacudió el dedo-. Pero conmigo no te va a servir de nada. Estoy comprometida.

Marc resistió las ganas de aflojarse la corbata.

- Por cierto, ¿dónde está Walker?

- ¿Quién? -preguntó Brooke.

- Walker -repitió Marc-. Tu futuro marido -añadió con intención, a beneficio del lascivo productor. Brooke agitó una mano.

- Está liado en otra habitación. ¿Dónde está tu acompañante?

- No he venido con nadie, en realidad -dijo Marc.

- Claro que sí -dijo Brooke, mirando tras él-. Ah, es la ayudante de Sal. Jenny, me alegra que hayas podido venir. ¿A que está buenísima?

- Gracias -dijo Jenny-. Tú estás espectacular, y la fiesta… -levantó los hombros-… también.

Un cumplido vago pero entusiasta. Marc la miró y sus labios se tensaron. Aquella mujer era demasiado amable.

- Eres un encanto. ¿A que es un encanto, Marc? -preguntó Brooke, pero no le dio tiempo a responder-. Debiste tirar a la basura esas gafas hace mucho tiempo. Ven, deja que te prepare una copa. Voy a presentarte a la gente.

- Antes -la interrumpió Marc-, tendrás que decirle a alguien que apague la hierba que se está quemando.

Brooke hizo un mohín.

- ¿Tienes que ser tan puntilloso?

Marc apretó los dientes.

- Acuérdate de la fiesta de Florida. No querrás que detengan a los invitados, ¿verdad?

- No, supongo que no -dijo ella-. Le diré a Justin que se encargue de ello -le hizo una seña a su ayudante y le susurró algo al oído; luego agarró a Jenny del brazo-. Vamos. Hay que darte un martini. O quizá dos. ¿Tú qué quieres, Marc?

- Un bourbon, solo -dijo él.

- Diré que te traigan uno doble -dijo Brooke, y Marc la vio tirar de Jenny hacia el bar. A pesar de que Jenny era mayor que su prima, le pareció que estaba viendo a una devoradora de hombres profesional conduciendo a una dulce inocente por el camino de la destrucción.

Aquello era una exageración, se dijo. Jenny no era del todo cándida, y Brooke no era una devoradora de hombres profesional. Sólo lo parecía.

Dos ejecutivos de relaciones públicas de Bellagio se le acercaron.

- ¿Podemos tomarte prestado un momento? -preguntó Trina Roberts-. Nos gustaría presentarte a algunas personas clave.

- Para eso estoy aquí -dijo Marc.

- Queremos que esa gente le ponga una cara a la dirección de Bellagio. Equilibrar un poco lo que Brooke va a hacer por nosotros.

- No estoy seguro de que eso sea posible -dijo él mientras miraba a su prima, que parecía estar intentando atar el rabillo de una cereza con la lengua. Miró otra vez y vio que Jenny se sacaba el rabillo de la boca con una sonrisa triunfal. Sintió una punzada de sorpresa. ¿Quién estaba enseñando a quién?

Durante la hora siguiente, fue conducido por diversas habitaciones estrechando manos, charlando de cosas sin importancia y promocionando los zapatos Bellagio. Le llevaron un bourbon doble, y luego otro. Al oír música latina, pitos y silbidos, se acercó al gentío que se había formado cerca de la banda.

- ¡Trabájatelo, nena! ¡Trabájatelo! -gritó un hombre.

- ¡Vamos, Jenny! -chilló Brooke.

¿Jenny?

Mascullando «disculpe», Marc se abrió paso entre la gente y vio a Jenny bailando con un tipo de pelo negro y piel morena que la hacía dar vueltas sin parar. Aquel tipo le deslizó la mano por la cadera, y ella se contoneó suavemente. Luego, él le pasó la mano por el pelo y le acarició la cara sin dejar de mover los pies al compás de la música. Jenny tenía la cara sofocada y los ojos seductoramente a media asta. Esa era la cara que pondría cuando hacía el amor, pensó Marc, notando que lo recorría un zumbido. Bebió otro sorbo de bourbon para refrescarse, pero al ver alzarse la falda de Jenny alrededor de sus piernas, ofreciéndole un vislumbre de sus muslos, empezó a acalorarse de nuevo.

Ella se tocó la cadera y levantó el hombro como si invitara a su pareja de baile a hacerla girar de nuevo. Aquel baile le recordó a Marc un encuentro sexual con banda sonora. Y llevaba mucho tiempo de abstinencia.

El tipo moreno le tocó la cara a Jenny; luego la agarró de la cintura y arqueó su cuerpo de un tirón, sensualmente. Ella echó la cabeza hacia atrás y él la hizo girar de nuevo. Otra vuelta y el tipo la levantó en una voltereta teatral. El pelo de Jenny quedó colgando sobre el suelo como una cortina castaña. Tenía los labios entreabiertos y los ojos cerrados, como si un hombre la estuviera penetrando y hubiera alcanzado el éxtasis.

Marc se quedó al borde de la multitud con una erección que probablemente le duraría hasta Navidad, y se le ocurrió que iba a pasarlas canutas para volver a mirar a Jenny de la misma forma que antes. Junto con su forma de bailar, otra imagen había quedado grabada en su retina: la visión del tanga de encaje negro que llevaba bajo la falda.

Mientras la gente aplaudía, el compañero de baile de Jenny la incorporó y le susurró algo al oído. Ella se echó a reír y le sonrió; después, sonrió a la gente. Al ver a Marc, sus ojos se agrandaron como si pensara: «Oh, no, me han pillado».

Él levantó su copa a modo de saludo, y ella agarró su chaqueta y su bolsito y se acercó a él.

- ¿Podemos irnos a otra habitación? -preguntó-. Estoy muerta de sed y aquí todos me están mirando.

Él le puso la mano en la espalda y la condujo fuera de la habitación.

- No puedes bailar así y esperar que nadie te mire.

- No era yo -dijo ella-. Ese tipo baila de maravilla. El trabajo de la chica consiste sólo en seguir.

- Yo diría que has hecho algo más que seguirlo -murmuró él.

Jenny levantó la mirada con una expresión llena de vulnerabilidad.

- Seguramente no debería haber hecho eso en una fiesta de trabajo, ¿verdad? Brooke insistía e insistía. Apuesto a que he quedado como una idiota. Qué vergüenza.

A Marc lo sorprendió el contraste entre la mujer sensual que había visto bailando y la mujer, mucho menos segura de sí misma, que tenía delante.

- No hay por qué avergonzarse. No te has desnudado. Sólo has bailado un poco. Estabas muy… sexy.

La sorpresa cruzó el semblante de Jenny.

- Entonces, ¿eso significa que estoy oficialmente perdonada por bailar delante del vicepresidente?

- Sí -dijo él, notando que la cadera de Jenny rozaba la suya-. ¿Quieres beber algo?

Ella asintió con la cabeza.

- Tengo mucha sed. De agua -añadió-. Estoy un poco mareada de tantos martinis.

El primer bar al que se acercaron sólo servía martinis.

- Creo que hay algunas botellas de agua en la despensa -dijo el barman-. ¿Quieren que el camarero les lleve una?

- No, no se preocupe -dijo Marc-. Sé dónde está la despensa.

- Me sorprende que sepas esas cosas -dijo Jenny mientras lo seguía por un pasillo-. Creía que sólo el servicio sabía dónde está la despensa.

- Es un sitio fantástico para esconderse durante las reuniones familiares que se eternizan -dijo él. Doblaron una esquina y abrió una puerta-. Aquí es. No hay lámpara de araña en el techo, pero cumple su función -abrió dos armarios antes de encontrar el agua-. ¿Te importa que no esté fría?

Ella negó con la cabeza.

Marc la vio lamerse los labios y sintió una oleada de deseo prohibido que lo golpeó tan fuerte como si se le hubiera caído encima un tablón de dos por dos. La vio beber otro trago, y el corazón empezó a latirle a toda prisa.

- ¿Quieres un trago? -preguntó ella, levantando la botella.

La banda había empezado a tocar una melodía lenta y sensual, de ritmo intenso y embriagador, una de esas canciones en las que los cuerpos se fundían con los cuerpos y se robaban caricias y besos.

- Sí -dijo, y le quitó la botella de la mano extendida. Cerró la boca alrededor del cuello de la botella, donde ella había puesto la boca, y bebió. Luego le devolvió lentamente la botella.

Ella bebió otro trago sin apartar la mirada de él.

El ritmo de la canción resonaba a través del cuerpo de Marc. Había mil y una razones por las que no debía sentirse atraído por Jenny, se decía, pero en ese momento no se acordaba de ninguna. Una extraña expectación parecía zumbar alrededor de ambos, y Marc contuvo el aliento.

Vio que distintas emociones centelleaban en los ojos de Jenny: deseo, temor, pasión. ¿Timidez? ¿Era eso lo que había creído distinguir en sus ojos antes de que ella los cerrara un instante y luego volviera a abrirlos? Jenny se mordió el labio, dejó la botella sobre la encimera y lo miró como si aceptara un desafío.

- ¿Quieres bailar? -preguntó con un susurro ronco.

La invitación pilló a Marc por sorpresa, sacudiéndolo con un extraño anhelo. Era casi como si Jenny le hubiera leído el pensamiento, como si supiera lo que quería, pero no quisiera preguntarlo. Él no era muy impulsivo, pero sintió que las ataduras de su contención se tensaban y empezaban a resquebrajarse. Sabía que la invitación de Jenny había sido espontánea. La reacción de su cuerpo le resultó aún más inesperada.

Marc funcionaba mejor cuando todo estaba planeado y previsto, pero le agradaba la efusión de adrenalina que notaba palpitar dentro de él. Le hacía sentirse vivo y no tan hastiado.

- Sólo un baile -dijo ella, moviendo el hombro con una vulnerabilidad irresistible. Se mordió el labio y miró hacia la puerta abierta. No hizo falta que dijera nada. Sus ojos lo decían todo.

Él cerró despacio la puerta, pero la música seguía filtrándose a través de las paredes.

- Sí -dijo, y levantó los brazos. No pasó ni un segundo antes de que Jenny se acercara a él. Olía a especias dulces y su pelo le rozaba como seda la barbilla. Apoyó una mano sobre su hombro y él deslizó la suya sobre su espalda. Los pechos de Jenny miraban hacia su pecho, y Marc sofocó un gruñido. Era tan femenina, y hacía tanto tiempo que él no tenía nada de aquello…

Se mecieron adelante y atrás, y Marc le apretó levemente la espalda con la mano. Ella respondió de inmediato acercando a él la parte inferior de su cuerpo. Marc estaba excitado, pero a ella no pareció importarle. Deslizó los dedos entre su pelo, y él disfrutó de su caricia. Suave, pero sensual.

Llevó la otra mano de Jenny hasta su nuca y la apretó contra sí. Ella suspiró y levantó la cabeza. Su mirada de deseo dejó a Marc sin aliento.

«Es tuya, puedes hacer con ella lo que quieras», le decía su libido. «La tienes en el bote».

El recuerdo de su voto de castidad aleteó débilmente en un rincón de su mente. Aún podía detener aquello, antes de cometer una locura.

Pero, empujado por su libido, deslizó el muslo entre los de ella. Jenny era deliciosamente femenina, y parecía más excitada a cada momento. Se frotaba sutilmente contra él, y la adrenalina inundaba a Marc. Deseaba su boca e iba a apoderarse de ella.

Seis

Jenny no podía creer que estuviera allí.

En brazos de Marc Waterson, apretada íntimamente contra su cuerpo excitado. Le encantaba sentir su mano guiándola mientras se apretaba contra él, le encantaba la aspereza de su pelo entre los dedos, y deseaba esconder la nariz en su garganta para inhalar el perfume de su loción de afeitar.

«Qué delicia», pensó.

- Sí, qué delicia -dijo él, y Jenny se dio cuenta de que había hablado en voz alta justo antes de que él bajara la cabeza y ella sintiera que sus bocas se unían.

Cielo santo, la estaba besando. Jenny procuró no dejarse llevar por el pánico. Chad la había animado a dejarse llevar por la música y las emociones al enseñarle a bailar la salsa. Llevada por su instinto, abrió la boca y saboreó a Marc con la lengua.

El gemido de placer de Marc le dio valor. Tenía que estar soñando. Aquello no podía ser verdad. Marc no podía estar besándola como si fuera la única mujer sobre la tierra.

Besándola profundamente, con las manos sobre sus caderas, de modo que ella notaba cada centímetro de su cuerpo. Se estremeció y él volvió a proferir una especie de gruñido. Marc se apartó ligeramente y masculló una maldición cuyo eco resonó a través de Jenny.

- Eres tan apasionada y tan dulce al mismo tiempo…

A la luz tenue de la despensa, la escena parecía irreal. Un momento fuera del tiempo. Un momento al que el instinto impulsaba a Jenny a aferrarse. Por fin se dio permiso para seguir hasta donde fuera posible.

Deslizó las manos bajo la chaqueta de Marc en una súplica silenciosa pero urgente para que se la quitara. Los ojos de él se oscurecieron hasta volverse negros.

Marc se quitó la chaqueta y volvió a apoderarse de su boca. Esta vez, fue él quien tomó el control; la guió en una danza salvaje y perversa entre sus lenguas. La agarró de las nalgas por encima del vestido y chupó su lengua, metiéndosela en la boca.

El aire entre ellos era tan denso y caliente que Jenny apenas podía respirar. Marc, sin embargo, parecía decidido a seguir adelante, y deslizó la mano por debajo del dobladillo del vestido, sobre su trasero desnudo, hasta tocar el borde del tanga.

A Jenny se le derritieron las rodillas. El pulso le martilleaba dentro de la cabeza. Tenía la sensación de hallarse en un tren lanzado a toda velocidad y sin freno; un tren que tal vez no quisiera parar. Cuando Marc la tocó íntimamente con los dedos, el corazón le dio un vuelco.

- Dios, qué mojada y caliente estás -masculló él con voz sexy-. Y qué tensa.

Jenny, que quería acercarse aún más a él, le sacó la camisa de los pantalones y deslizó las manos sobre su vientre desnudo. Sus músculos se estremecieron bajo su contacto.

Él deslizó un dedo dentro de ella y su sexo se tensó insoportablemente.

- Te deseo -musitó Jenny, y bajó las manos bajo su pantalón y sus calzoncillos para tocar su miembro.

Lo acarició y él comenzó a maldecir.

- ¿Eso es bueno o malo? -preguntó ella mientras seguía tocándolo.

Marc volvió a soltar un improperio.

- Demasiado bueno -dijo, y se bajó la cremallera.

A Jenny empezaron a temblarle las rodillas. Sintió un relámpago de recelo, pero lo hizo a un lado. Aquello iba a ocurrir. Ella no iba a detenerlo. Iba a ocurrir.

Buscó a tientas su bolso en la encimera, detrás de sí, mientras intentaba que no le temblaran las piernas.

- Espera un momentito. Sólo un momentito -logró decir al alcanzar el bolso. Metió la mano dentro y encontró el paquetito de plástico. Lo sacó. Se preguntó por un instante si él pensaría que era una descocada por tener un preservativo a mano, y luego descartó la idea. Qué más daba. Aquello era para ella un recuerdo apasionado, para cuando tuviera ochenta años.

- Menos mal -dijo él-. Yo no he traído.

Mientras Jenny se agarraba a la encimera, él abrió el paquete y se puso el condón. Al ver que le costaba, ella lo ayudó.

Marc dejó escapar un gemido cuando alisó el condón sobre su miembro largo y duro. Luego la miró con una ferocidad que la hizo temblar. «¿En qué me estoy metiendo?»

Él bajó la cabeza y le dio un beso con lengua que la sacudió con tanta fuerza que pareció transportarla a otra zona horaria. Deslizó la mano de nuevo bajo su tanga y se lo bajó por los muslos. Cayó a sus pies, atrapado por los zapatos. Marc se arrodilló y le levantó un pie y luego el otro para quitárselo de todo. Jenny lo miró mientras la tocaba, y sintió ternura y afecto. Se le tensó el pecho al contemplarlo arrodillado ante ella. Marc deslizó la mano alrededor de su tobillo.

- Tienes unas piernas preciosas -dijo, y subió la mano suavemente hasta su rodilla, y luego más arriba. Besó la cara interna de su muslo, y un suave gemido escapó de la garganta de Jenny.

Él la miró a los ojos y se levantó al tiempo que le subía la falda.

- ¿Estás segura de que quieres hacerlo? -preguntó.

- Sí -contestó ella con la voz estrangulada.

- ¿Seguro? -preguntó él de nuevo, esta vez deslizando los dedos para tocarla entre las piernas.

Jenny notó que algo se fundía dentro de ella.

- Sí -repitió, y bajó las manos hasta su miembro. Luego comenzó a acariciarlo-. ¿Y tú? ¿Estás seguro?

- Cielos, sí -dijo, y la levantó-. Rodéame la cintura con las piernas -ordenó.

Ella se agarró a sus hombros y obedeció. Pasó un segundo, dos. Marc la penetró.

- Ah, qué tensa estás…

Y él parecía enorme. Jenny se sentía dada de sí. Marc se movió hacia la puerta de la despensa y Jenny la sintió contra su espalda.

- Dime que la puerta no va a abrirse -dijo sin poder remediarlo.

- No se abrirá -respondió él con los dientes apretados-. No sabes lo deliciosa que eres. Qué bien. Ahhhh.

El cuerpo de Jenny se relajó un centímetro y él comenzó a moverse dentro de ella. Mientras la miraba a los ojos, Jenny sintió que la tensión empezaba a crecer dentro de ella nuevamente. Era tan sexy mirar a Marc a los ojos mientras la penetraba… No recordaba haberse sentido nunca tan deseable.

Él dio un último empellón y un largo y áspero gruñido que parecía al mismo tiempo de júbilo, ansia y rendición escapó de su garganta. Maldijo de nuevo.

- Eres tan apasionada… Nunca lo habría imaginado -masculló, buscando aire-. Es asombroso, J…

Con el corazón todavía acelerado, ella le tapó instintivamente la boca con la mano.

- No digas mi nombre a menos que lo digas bien.

Seguía sintiéndose tensa. No había alcanzado el clímax, pero no le importaba mucho. Marc estaba tan excitado y era tan deseable, tenía tantas ganas de ella…

Marc la apoyó sobre la encimera y la miró a los ojos con una expresión que atravesó a Jenny como un rayo. Le besó la mano y se la apartó de los labios.

- Jenny -dijo-. Ha sido asombroso.

A ella le dio otro vuelco el corazón, y sonrió.

- Sí, supongo que sí, ¿verdad? -dijo.

Siguió un silencio, no un silencio embarazoso, sino agradable.

Él arrugó la frente y ladeó la cabeza.

- ¿Qué es ese ruido?

Jenny intentó concentrarse en el ruido de fuera de la despensa. Era un ruido agudo y molesto.

- Casi parece una alar…

Marc abrió los ojos, asustado.

- Maldita sea, tenemos que salir de aquí -dijo, y se subió los pantalones y se los abrochó.

Jenny agarró su bolso. Marc recogió su chaqueta del suelo, le dio a Jenny su tanga y la condujo por la puerta. Las salidas estaban atestadas de invitados.

- Conozco otro camino -dijo él, y la llevó por una serie de pasillos hasta unas escaleras. La llevó al piso de abajo y la hizo salir por una puerta que daba al aire fresco de la noche.

- Quédate aquí -dijo-. Tengo que averiguar qué ha pasado y asegurarme de que todo el mundo está a salvo. Esto podría ser una pesadilla.

Jenny lo vio entrar dentro y luego miró el camino bordeado de árboles. La tierra estaba humedecida por el rocío, y las nubes cruzaban por delante de la luna como tela finísima, permitiendo que pasara sólo un atisbo de luz. Un escalofrío la recorrió. La temperatura había bajado, y se había dejado la chaqueta en la despensa.

- Por lo menos tienes el tanga -masculló y, tras meter las braguitas en el bolso, se rodeó con los brazos-. Para lo que va a servirme -entre las sandalias mínimas y el trasero al aire, iba a congelarse.

Todavía le temblaban un poco las piernas por el encuentro con Marc, y se apoyó contra una columna. No había fantaseado sobre lo que ocurriría después de practicar el sexo con él, pero, de haberlo hecho, sin duda no se habría imaginado aquello.

Veinte minutos después, cuando habían empezado a castañetearle los dientes, decidió recorrer el camino y ver si podía averiguar algo. Se encontró con un gentío reunido alrededor de una enorme piscina. Un camarero servía bebidas desde una minichoza polinesia.

Jenny miró la piscina, preguntándose si estaba climatizada.

- Tienes los labios azules -le dijo un chico con pinta de universitario-. Creo que has bebido demasiadas margaritas azules.

Ella sacudió la cabeza.

- No, es que tengo frío.

- La calefacción está allí -señaló al otro lado de la piscina, donde se había reunido la gente-. Estamos esperando que nos den paso para volver a entrar.

- ¿Sabes qué ha disparado la alarma contra incendios? -preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

- No, pero no parece que la casa se esté quemando. La fiesta volverá a animarse pronto. Oye, ¿no eres tú la que antes estaba bailando el mambo?

- La salsa -puntualizó ella.

Él levantó las cejas.

- ¿Quieres enseñarme unos cuantos movimientos? -preguntó, y meneó las caderas.

- Lo siento, ahora no. Tengo una cita con el calefactor.

- Yo podría hacerte entrar en calor -se ofreció él.

- No, gracias.

Confiaba en que nadie hablara con ella porque se sentía rara. Quería recuperar sus gafas rojas y su ropa oscura. Quería volver a ser invisible. Quería averiguar cómo se sentía tras practicar el sexo en la despensa con Marc Waterson.

Mientras se acercaba al calefactor, sintió cierta emoción al pensarlo. Ya sabía cómo era hacer el amor en la despensa con Marc Waterson. Había sido asombroso, excitante, una auténtica locura. Se sentía salvaje y perversa… y un poco dolorida, pero bien. Más distendida, pensó mientras movía los pies y se frotaba los muslos el uno contra el otro tentativamente.

- Perdonad, chicos, la fiesta se ha acabado -gritó Brooke, que estaba en la puerta de atrás con Marc.

La multitud gimió, decepcionada.

- Sé que es un fastidio, pero si todavía os apetece seguir de fiesta, podemos trasladarnos al Complejo -dijo con una sonrisa esperanzada.

A pesar de su naturaleza rebelde, a Brooke le gustaba complacer a los demás. Quería que sus invitados fueran felices, como lo era ella. Seguramente en algún momento también había querido complacer a sus padres, pero había llegado a la conclusión de que ser el centro de atención era más importante que conseguir su aprobación. Jenny sintió un poco de lástima por la debutante rebelde, porque tenía la impresión de que Brooke no era feliz en realidad.

Como si ella fuera feliz en realidad, pensó frunciendo el ceño. Su vida no le entusiasmaba precisamente, pero la mayor parte del tiempo se sentía a gusto consigo misma. Quitando su currículo amañado. Aquello le dolía como una espinita que no podía sacarse. Tenía que encontrar un modo de arreglarlo.

Marc la miró e inclinó la cabeza. Le dijo algo a Brooke y luego se acercó a ella. Parecía tranquilo y seguro de sí mismo. Costaba creer que apenas una hora antes le hubiera hecho el amor.

- Ha sido un circo. Voy a llevarte a casa. Te he buscado en la parte de atrás, pero no te encontraba -dijo.

- ¿Había fuego?

Él asintió con la cabeza y la condujo por el camino.

- Un tipo estaba fumando droga en uno de los cuartos de baño y se desmayó.

Jenny hizo una mueca.

- ¿Está bien?

- Está intoxicado por el humo. Queríamos llevarlo al hospital, pero creo que temía que lo pillaran con sustancias ilegales, así que pidió que alguien lo llevara a casa. El cuarto de baño ha sufrido algunos desperfectos.

- Oh, oh. ¿Cómo van a tomárselo los Tarantino?

- Mal. Están en un crucero, y tras mantener una charla con Brooke he descubierto que ni siquiera sabían lo de la fiesta.

Jenny dio un respingo.

- Oh, no.

- Oh, sí. Ya lo he arreglado todo para que venga un albañil mañana -sacudió la cabeza, malhumorado-. ¿Y qué hace Brooke? Trasladar la fiesta a una discoteca. Tiene que ser una de las mujeres más irresponsables del planeta.

- Sí, supongo que sí -dijo Jenny mientras giraban hacia la fachada del edificio y Marc le hacía una seña a un aparcacoches.

- El Porsche verde -dijo el chico-. Enseguida, señor.

Marc suspiró y miró a Jenny con incredulidad.

- ¿Qué quieres decir con que supones que sí?

- Creo que se siente responsable por otras cosas. Seguramente contaba contigo para que te ocuparas del tipo del cuarto de baño y sentía la necesidad de asegurarse de que sus invitados no se iban con un mal sabor de boca. ¿Qué te apuestas a que les invita a todos a una copa?

Él asintió con la cabeza.

- Sí, seguramente lo hará.

- Es muy generosa.

Marc asintió de nuevo, esta vez con un toque de cinismo.

- Generosa con el dinero de su padre. Todavía no me creo que vaya a casarse.

Jenny tenía su propia opinión al respecto.

- Si es que se casa -dijo.

Marc le lanzó una mirada.

- ¿Qué quieres decir?

- Quiero decir que un compromiso es una cosa, una boda otra, y un matrimonio otra bien distinta.

El aparcacoches apareció con el Porsche de Marc. Éste le dio una propina y ayudó a Jenny a subir.

Ella se sentó lentamente, consciente de que no llevaba bragas. Metió las piernas dentro del coche muy despacio.

- Muy bien hecho -dijo él con una sonrisa al montarse y encender el motor.

- ¿El qué? -preguntó ella.

- La forma en que te has montado en el coche. ¿Seguro que no te han dado cursillos de debutante? No se te ha visto ni un trocito de las bragas.

Ella se quedó callada un momento y luego decidió contraatacar.

- Será porque llevo el tanga en el bolso -dijo mientras él cambiaba de marcha y aceleraba.

Marc la miró boquiabierto, y el motor dio un rugido cuando levantó el pie del embrague antes de acabar de cambiar de marcha. Él hizo una mueca, pareció reponerse y pisó a fondo el embrague antes de que el coche se calara.

- Me las quitaste tú…, deberías saberlo -dijo ella-. No tuvimos tiempo antes de salir de la despensa.

Marc carraspeó y le miró las piernas.

- Sí -dijo-. Ya -se quedó callado un momento-. ¿Qué estabas diciendo de Brooke y el matrimonio?

- Que no estoy segura de que vaya a casarse.

Él sacudió la cabeza.

- Ni siquiera ella es tan irresponsable. Además, su padre ha amenazado con recortarle la asignación si no sienta la cabeza. Te sorprendería saber cuánta gente se vende por dinero -añadió-. A Brooke no le costaría gran cosa.

Jenny sintió un alfilerazo en la conciencia. ¿Se estaría vendiendo ella también por dinero? No le gustaba la idea. Ni pizca.

Siguió otro silencio, éste menos agradable, menos cómodo. Casi podía ver las emociones de Marc surcando el aire como un rayo láser. Observó su cara y notó que estaba incómodo. Que se arrepentía.

Esto último le dolió. Se puso a mirar por la ventanilla.

- Bueno, ¿estás bien? -preguntó él.

Ella asintió con la cabeza y volvió a mirarlo.

- Me he quedado un poco fría fuera.

Marc la miró.

- No llevabas la chaqueta. Maldita sea. Lo había olvidado. Me encargaré de recuperarla.

- Gracias -dijo ella.

Después de eso, Marc se quedó callado otra vez. Aquel tenso silencio molestaba tanto a Jenny que encendió el equipo de música, apretando los botones hasta que encontró algo que le gustaba. Todavía irritada, pulsó el botón para abrir la ventanilla del techo.

Él la miró extrañado.

- Creía que habías dicho que tenías frío. ¿Por qué…?

«Porque no soporto que te arrepientas», quiso decirle ella, pero no lo hizo.

- No me gusta el silencio -dijo, y subió el volumen.

Pasaron diez minutos, y al fin entraron en el aparcamiento de su edificio, Jenny no iba a quedarse a ver si la acompañaba hasta casa, y no pensaba invitarlo a subir. Marc detuvo el coche, apagó la radio e hizo amago de apagar el motor.

- No hace falta -dijo ella, estirando la mano para detenerlo.

Marc le lanzó una mirada cargada de interrogantes. Ella se retiró un poco y sonrió.

- Gracias por el viaje. Por los tres viajes -añadió, y lo miró de frente.

- ¿Los tres viajes? -repitió él, desconcertado.

- El viaje a la fiesta, el viaje a casa. Y el viaje a la despensa -dijo ella, y le dio un rápido beso en la boca-. Buenas noches -se echó hacia atrás y salió corriendo del coche en dirección a la escalera.

Cuando estaba en medio de la escalera, Marc la alcanzó.

- Pensaba acompañarte hasta la puerta -dijo.

- No era necesario -repuso ella.

- Yo creo que sí -dijo él.

Ella deseó que no hubiera insistido. Prefería controlar la situación, pero sintió vibrar la confusión de Marc en cada paso que éste daba hacia el portal.

Se volvió hacia él y suspiró con impaciencia.

- Gracias otra vez -dijo.

Él se quedó callado un momento.

- No, gracias a ti, Jenny -se llevó sus manos a los labios y las besó.

Siete

A la mañana siguiente, una llamada a la puerta despertó a Jenny. ¿Quién sería? ¿Marc? No, aquel caballeroso beso en la mano había sido su forma de poner su relación de nuevo en su sitio. Qué lástima, pensó Jenny. Aquello la había molestado hasta el punto de no dejarla dormir durante horas, pero finalmente había caído en un sueño profundo.

Salió de la cama amodorrada, se acercó a la puerta y echó un vistazo por la mirilla. Dio un respingo. Anna y Stella con el desayuno que Anna le había prometido.

- Un momento -dijo-. Me he quedado dormida -corrió a su habitación y se puso unos vaqueros. Luego abrió la puerta-. Buenos días -dijo-. Lo estaba oliendo a través de la puerta. Sois las dos un encanto.

- Sólo es un detallito para darte las gracias por dejar que Stella se quede en tu casa cuando salgo tarde de trabajar -dijo Anna, que transportaba una cesta llena de comida. Anna era una mujer menuda, de aspecto muy femenino y pelo castaño, largo y rizado. Miró a Jenny y sus ojos, más envejecidos de lo que permitían suponer sus años, se agrandaron-. Vaya, esta mañana tienes ojeras. ¿Te lo pasaste bien anoche?

Jenny asintió con la cabeza y se rió, avergonzada.

- Supongo que podría decirse así -le dio unas palmaditas en la cabeza a Stella-. ¿Qué tal está la señorita Magia esta mañana?

- Quiero una rosquilla de canela -dijo la niña, mirando la cestita que llevaba.

- No me extraña -dijo Jenny-. Voy a sacar unos platos y unos vasos.

- No, no -dijo Anna-. Tienes que sentarte y dejar que nosotras te sirvamos.

- Pero es demasiado -dijo Jenny y, desobedeciendo las órdenes de Anna, comenzó a sacar vasos y platos-. Además, Anna, sé que a ti también te vendría bien un respiro. Voy a hacer café. Creo que esta mañana lo necesito.

- Quizá no deberíamos haber venido tan temprano -dijo Anna, indecisa.

- No, llegáis justo a tiempo. Sólo es que me he quedado dormida -puso la cafetera en marcha.

- ¿Puedo ver Bob Esponja? -preguntó Stella.

- ¿Puedo ver Bob Esponja, por favor? -la corrigió Anna mientras sacaba de la cesta una cacerola de huevos con salchichas y queso, además de fruta.

- ¿Puedo, por favor? -repitió Stella.

- Sí, puedes -dijo Jenny, y vio a Stella entrar correteando en el cuarto de estar.

- ¿Qué hiciste anoche? -preguntó Anna en voz baja.

- Fui a una fiesta en Buckhead -respondió, y tras sacar un cartón de zumo, sirvió tres vasos.

- Vaya, el barrio más fino de Atlanta -dijo Anna-. ¿Una fiesta salvaje u ostentosa, o ambas cosas?

- Ambas cosas. Fui con el vicepresidente de mi empresa -bajó la voz-. Está buenísimo.

Anna se quedó boquiabierta.

- No harías nada… -carraspeó-… nada de lo que puedas arrepentirte, ¿verdad?

- No me arrepiento de nada -contestó Jenny resueltamente. Se negaba a lamentarse. Le había dado muchas vueltas previamente, y se había asegurado de tomar precauciones.

Anna se quedó mirándola.

- ¿Estás segura?

Jenny sabía que Anna era especialmente sensible al tema de los métodos anticonceptivos por la sorpresa que se había llevado al quedarse embarazada de Stella. El tipo que la había dejado embarazada no se había casado con ella y las había abandonado a ambas poco después de que diera a luz a su hija.

- Utilicé un condón.

Anna se llevó la mano a la garganta.

- Lo hiciste con tu jefe.

- Sí -dijo Jenny-. Lo hice. Y me alegro. Volvería hacerlo otra vez.

A Anna se le agrandaron aún más los ojos.

- ¿Estás enamorada de él?

- Estoy loca de deseo -puntualizó Jenny-. Creo que todas las mujeres deberían tener una aventura apasionada que las haga sonreír cuando tengan ochenta años. Esta es, o era, la mía.

- Pero ¿y tu trabajo? -Anna sirvió la comida en los platos y puso uno de ellos en una bandejita para llevársela a Stella al cuarto de estar.

Jenny sacudió la mano.

- Ya veremos cómo van las cosas. Me estoy ocupando de un proyecto especial. Es temporal y no estoy segura de qué va a pasar.

- ¿Crees que vas a perder tu trabajo? -preguntó Anna, y Jenny sintió que se le encogía el corazón al notar el temor que destilaba la voz de su vecina. Perder su empleo era el mayor temor de Anna.

- No sé, pero no me preocupa porque puedo encontrar otro. Siempre lo he encontrado.

- Eres mucho más valiente que yo -dijo Anna mientras se sentaba a la mesita del desayuno-. Me da tanto miedo perder mi trabajo que no me atrevo a decir que no cuando mi jefe me pide que me quede hasta tarde, a pesar de que no me paga las horas extra.

- ¿Has pensado en buscar otro empleo?

Anna asintió con la cabeza.

- Sí, lo he pensado últimamente. Por oírte hablar a ti -dijo, y sacudió la cabeza-. ¿Sabes cuánto tiempo hace que no tengo una cita?

- Sigo diciendo que deberías intentar encontrar al padre de Stella. Tiene que pagarte la manutención, aunque no estéis casados.

- Si pudiera encontrarlo -masculló Anna.

Jenny probó un bocado del guiso y profirió un gemido de placer.

- Esto está delicioso. Yo nunca me tomo el tiempo de comer un buen desayuno.

- Yo tampoco -dijo Anna-. Creo que hago esto más por mí que por ti.

Llamaron otra vez a la puerta. Jenny frunció el ceño.

- ¿Quién…? -se levantó, interrumpiéndose-. Me pregunto si será Chad. Tiene un sexto sentido para la comida.

- O puede que sea el vicepresidente -sugirió Anna, moviendo las cejas.

Jenny negó con la cabeza.

- No creo. Me parece que confía en que me quede amnésica -miró por la mirilla y se llevó una sorpresa al ver a Justin, el ayudante de Brooke y primo de Marc. Abrió la puerta-. Hola.

Él le tendió la chaqueta que se había dejado en la fiesta la noche anterior.

- Marc me ha llamado para pedirme que te trajera esto.

- Gracias -dijo ella, tomando la chaqueta, y se alegró de no haberse dejado también el tanga en la despensa.

- De nada. Lamento interrumpir. Parece que estáis comiendo algo que huele de maravilla -dijo Justin.

- Sí. Mi vecina me ha preparado el desayuno -titubeó al ver su expresión anhelante- ¿Por qué no pasas?

- No, no te preocupes. Sólo he venido a traerte la chaqueta.

Anna apareció junto a Jenny.

- Justin, ésta es Anna -dijo Jenny-. Justin ha notado lo bien que huele tu desayuno y se muere por entrar, pero sus buenos modales se lo impiden.

Justin se sonrojó.

Anna chasqueó la lengua.

- Uno no debería morirse de hambre por culpa de los modales. Hay comida de sobra y, si no te importa oír Bob Esponja de fondo, puedes pasar.

- Está bien, ya que insistís… -dijo él, mirando insistentemente a Anna.

Unos minutos después, Justin había ingerido buena parte del guiso y se había bebido dos vasos de zumo de naranja y una taza de café.

- ¿Dónde lo metes? -le preguntó Anna-. Estás delgadísimo.

- Tengo el metabolismo muy alto. Además, soy soltero y como sólo para uno -dijo haciendo una mueca-. Así que, si alguna vez te preocupa haber hecho demasiado comida, llámame.

- La comida en casa de Brooke estaba buenísima -dijo Jenny, y se volvió hacia Anna-. Justin forma parte de la familia Tarantino.

- Soy un primo lejano -añadió él-. Estoy haciendo la tesis doctoral, y me han forzado a trabajar como ayudante de Brooke hasta que se case.

- ¿Por qué tengo la impresión de que es más bien un trabajo de niñera o de vigilancia?

Justin se tragó un trozo de rosquilla de canela.

- Porque eres una mujer muy perspicaz. Pero creo que lo de niñera es llevar las cosas demasiado lejos. Sugiere que tengo algún control sobre Brooke -dijo con una sonrisa-. Y no lo tengo.

- ¿Por qué te lo han pedido a ti? -preguntó Anna mientras le llenaba de nuevo la taza de café.

- Gracias, eres un cielo. Me lo han pedido a mí porque todos los demás dijeron que no -contestó, y se echó a reír-. Bueno, sí, sólo es por eso en parte. A mí me consideran aburrido y estable, y, además, nunca me han detenido. Y soy muy eficiente.

Romeo se metió bajo la mesa y comenzó a dar vueltas alrededor de las piernas de Justin.

- Vaya, hola. No andarás buscando un trozo de salchicha o de huevo, ¿verdad? Algo me dice que más bien de salchicha -añadió, y le ofreció un pedacito al gato.

Jenny intercambió una mirada con Anna. Siguió una conversación silenciosa:

«Es amable y educado».

«Y culto».

«Le gustan los gatos».

«Es muy mono».

Al unísono: «¿Será gay?»

Jenny se aclaró la garganta.

- Bueno, ¿y qué haces cuando no estás vigilando a Brooke o trabajando en tu tesis? ¿Sales con alguien?

Justin frunció el ceño a medias.

- Hace tiempo que no. Tuve una relación seria y creo que ella quería más variedad.

- Qué mala pata -dijo Jenny enfáticamente-. A Anna le pasó algo parecido con el padre de su hija.

- ¿De veras? -dijo, y miró a Anna y luego a Stella-. Tú por lo menos sacaste una hija en claro. Parece una niña muy dulce.

- Sí, lo es -dijo Anna-. Oye, tengo la molesta costumbre de preparar demasiada comida. ¿De veras te gustaría que te llamara si me vuelve a pasar?

Justin puso la mano sobre la de ella.

- Sería un sueño hecho realidad -dijo.

Jenny se sonrió mientras se comía otra rosquilla. Mirando a Justin y a Anna, barruntaba posibilidades.

Marc no recordaba haber hecho nunca nada tan absurdo. Sacudiendo la cabeza para sí mismo, cerró los ojos y volvió a reprenderse por haber perdido el control con Jenny el sábado por la noche. El día anterior y ese casi le había resultado imposible mirarse al espejo. Menos mal que no tenía espejo en el despacho.

Mientras se frotaba la frente, volvió a sentir una y otra vez una punzada de vergüenza y desilusión consigo mismo. Le habían asignado un alto puesto de dirección porque la junta estaba convencida de que era un hombre ambicioso, pero equilibrado y poco o nada impulsivo. Podía imaginarse perfectamente lo que le dirían los abogados de la empresa. Aunque no creía que Jenny pensara que había abusado de su posición para acostarse con ella, nunca se sabía lo que podía pensar una mujer después de consumado el acto. Especialmente, dadas las circunstancias.

En otra situación, podría haberle llevado flores el domingo o quizás haberla invitado a desayunar fuera. Pero se había pasado el domingo castigándose a sí mismo por ceder a sus bajos instintos con una empleada y elaborando un plan de acción para encarar la situación.

Sonó su teléfono y lo levantó.

- La señorita Prillaman ha venido a verte -anunció su ayudante-. ¿Le digo que pase?

A él se le encogieron las tripas. Aquello formaba parte de su plan, se recordó, pero no le apetecía lo más mínimo.

- Dame un minuto y mándamela luego.

- Sí, señor.

Marc respiró hondo y se enderezó la corbata mientras recitaba mentalmente las palabras que había escogido para aquella difícil conversación.

La puerta se abrió y entró Jenny con el pelo oscilándole suavemente sobre los hombros. Llevaba una falda no muy corta, pero sí lo bastante como para hacerle mirar sus piernas, y un jersey ajustado que le recordaba que había explorado cada palmo de su piel. Olía a menta y a chocolate, lo cual significaba que se había comido una chocolatina.

- Hola -dijo con una sonrisa.

Lo miró a los ojos y él sintió un mazazo instantáneo.

- Hola. Gracias por venir.

La sonrisa de Jenny se hizo más amplía.

- No me han dicho que tuviera elección -se sentó en una silla, frente a él, y cruzó las piernas.

Un recuerdo sensual de sus piernas se filtró en la memoria de Marc. Él lo apartó deliberadamente y cerró la puerta del despacho. Al volver a mirarla, se aclaró la garganta.

- Creo que tenemos que aclarar lo que pasó entre nosotros el sábado por la noche. Primero, te pido disculpas por ponernos a los dos en esta situación tan comprometida. Debí mostrar más autocontrol.

Ella se quedó callada tanto tiempo que Marc empezó a sentir un cosquilleo en la nuca.

- ¿Estás diciendo que te arrepientes de haber practicado el sexo conmigo? ¿Tan mal salió? -preguntó ella.

Sus preguntas revelaban una vulnerabilidad femenina que a Marc le produjo una curiosa sensación en el pecho.

- Demonios, no. Es simplemente que no debimos hacerlo.

- ¿Por? -preguntó ella arrastrando la palabra.

- Porque técnicamente soy tu jefe y…

- Yo creía que Bellagio no prohibía las relaciones íntimas entre sus empleados -repuso ella.

- No, pero dado que ocupo una posición que puede afectar a tu trabajo en el futuro, nuestra relación podría percibirse como un intento de obtener favores sexuales a cambio de un ascenso o…

Jenny pareció ofenderse.

- No hice el amor contigo para conseguir un ascenso. Lo hice porque te deseaba -Él sintió una curiosa punzada de placer al oírla defenderse-. Además, fue tanto idea mía como tuya. Está claro que no me forzaste.

Marc sintió una oleada de alivio.

- Me alegra oír eso. A veces, cuando pasa el calor del momento, la gente cambia de opinión -hizo una pausa-. En el peor de los casos, podrías malinterpretar lo que hicimos y enfadarte hasta el punto de sentir la necesidad de emprender alguna clase de acción.

- ¿Alguna clase de acción? -repitió ella, desconcertada.

- Acciones legales -dijo él de mala gana.

A ella se le ensancharon los ojos.

- ¿Te refieres a intentar demandarte por haber echado un polvo genial conmigo?

Sus palabras acariciaron el ego de Marc en el lugar adecuado.

- Bueno, puede que no todo el mundo lo viera de la misma manera.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

- No entiendo por qué podría demandarte. Estuvo genial. Bueno, no me corrí, pero no demando a nadie por eso.

Su ego acariciado recibió una ducha de agua fría, y volvió a mirarla, incrédulo.

- ¿No te corriste?

Ella se encogió de hombros.

- No. Fue fantástico, de verdad -dijo ella-. Pero fue todo un poco rápido, y seguramente yo necesitaba un poco más de… -se interrumpió-. ¿Cómo iba a molestarme eso? Fue la experiencia sexual más excitante que he tenido nunca.

Marc sofocó un gruñido de frustración, sintiéndose dividido. Le sacaba de quicio pensar que no había logrado que Jenny alcanzara el orgasmo, pero al mismo tiempo la expresión de su cara y el énfasis de sus palabras le decían que le había encantado estar con él.

- ¿Y tú? -preguntó ella.

- ¿Yo qué?

- ¿Qué tal fue para ti? -preguntó ella bajando la voz, y Marc se acordó de los momentos de pasión que habían compartido en la despensa.

Notó una oleada de calor y procuró refrenarse.

- Eso no importa. No debió ocurrir. Lo siento. No volverá a pasar.

Ella se quedó mirándolo en silencio un momento.

- Pero ¿qué tal fue para ti? -insistió, escudriñando su mirada.

- Te he dicho que no importa…

- A mí sí me importa -lo atajó ella-. Y tú sabes cómo fue para mí. Es justo que me digas cómo te sentiste. Dejando a un lado el hecho de que cometiste un pecado empresarial.

Marc notó que se le tensaba la garganta y carraspeó.

- Estuvo bien, muy bien. Estuviste… -sacudió la cabeza-. Estuviste increíble.

Ella parpadeó, sorprendida, y su boca se tensó en una sonrisa de placer.

- ¿De veras? Pues me alegra saberlo.

- Pero no podemos volver a hacerlo -le dijo él antes de que se hiciera ideas. ¿A quién pretendía engañar? Antes de que él se hiciera ideas.

Jenny suspiró y se hundió en la silla.

- ¿Hay que darle tanta importancia? ¿No bastaría con que te prometiera por mi honor de girl scout que no te demandaré?

Él esbozó una sonrisa al pensar en lo lejos que había estado la conducta de Jenny el sábado por la noche de la de una girl scout. Sacudió la cabeza.

- Una relación entre nosotros no…

- Una relación -repitió ella, incrédula-. No sabía que estuviéramos hablando de una relación.

Él se detuvo, observándola.

- ¿De qué creías que estábamos hablando?

Jenny se inclinó hacia delante y lo miró muy seria.

- No estaba pensando en algo permanente -dijo.

Él asintió con la cabeza, lleno de curiosidad.

- Entonces, ¿en qué estabas pensando?

Ella apartó la mirada tímidamente y se mordió el labio; luego volvió a mirarlo fijamente.

- En una aventura. Una aventura sexual, pasajera y apasionada -su susurro parecía una caricia íntima-. Sólo quiero tomarte prestado, Marc. No quiero quedarme contigo.

La libido de Marc cobró vida con un rugido. El modo en que Jenny lo había mirado al decir que quería tomarlo prestado sonaba como si tuviera intención de ocuparse bien de él durante el proceso. Al mismo tiempo, Marc notó una punzada de resquemor porque estuviera tan segura de que no quería quedárselo.

- Esa tiene que ser la oferta más provocativa y tentadora que he recibido -dijo, y la bestia que había en él le dijo que le tomara la palabra, empezando por tomarla allí mismo, encima de la mesa.

Para evitar que se le chamuscara completamente el cerebro al pensarlo, se obligó a imaginarse a sí mismo bajo las cataratas del Niágara en pleno invierno, y se recordó que aquello no encajaba en ninguno de sus planes de acción.

- Por el bien de ambos, profesional y personalmente, es imposible -dijo.

La decepción oscureció los ojos azules de Jenny.

- Seguramente tienes razón -dijo, asintiendo con la cabeza-. Alguien tiene que ser práctico y prudente.

- Exacto -dijo él, aliviado porque cediera tan fácilmente. Jenny se levantó, y una sonrisa cómplice curvó sus labios.

- Y siempre tendremos el recuerdo de esa vez en la despensa.

- Cierto -contestó él, inclinando la cabeza más despacio porque sabía perfectamente que no iba a olvidar aquel momento.

Jenny le lanzó otra mirada abrasadora.

- Avísame si cambias de idea.

Marc la vio salir del despacho, captando apenas un atisbo de su olor dulce y especiado. Se dijo a sí mismo que había cumplido con su deber y que había hecho lo más sensato. Había eliminado con éxito la posibilidad de volver a mantener un encuentro apasionado con ella. No cambiaría de opinión. Jenny Prillaman no formaba parte de su Plan de Acción.

Jenny estaba deprimida. Y no lo estaba. Técnicamente, se recordaba que había cumplido su misión. Había tenido una aventura apasionada. Bueno, una aventura era mucho decir. Había tenido un interludio apasionado con el tío más bueno que había conocido nunca. Un recuerdo que la reconfortaría y la haría sonreír cuando fuera vieja. El único problema era que con una vez no era suficiente.

Dejó a un lado sus deseos lujuriosos y se llevó a Anna y a Stella de compras a la sección de oportunidades de unos grandes almacenes.

Miró las mesas cargadas de mercancías y gruñó.

- Mi madre diría que esto parece una trapería.

Anna suspiró y sacudió la cabeza.

- Hay que hacer lo que hay que hacer. Si tienes que asistir a la Semana de la Moda de Atlanta, no puedes ir en chándal.

- Lo sé, lo sé -refunfuñó Jenny-. Y sois muy amables por acompañarme de compras.

- Nos halaga saber que estamos al mismo nivel que Chad en cuanto a estilismo -dijo Anna con una sonrisa sagaz.

Jenny puso los ojos en blanco. Anna se lo había pasado en grande con la historia de cómo Chad la había ayudado a elegir el vestido para la fiesta de Brooke.

- En esta ocasión la meta es completamente distinta.

- ¿Estás segura? -bromeó Anna-. Porque seguro que hay armarios y trasteros en esos desfiles de moda y funciones caritativas.

Jenny pensó en el porte impecable de Marc durante su conversación de hacía unos días.

- Ni soñarlo.

- ¿Por qué no? Yo creía que iba a mandarte flores y…

Jenny sacudió la cabeza.

- Nada de flores. Creo que lo asusté. Pero aquí hemos venido a otra cosa. El año pasado fui con Sal, pero no importaba que pareciera una subordinada. Los demás diseñadores de Bellagio también van a asistir, así que tengo la sensación de que debo vestirme para estar a la altura.

Stella tomó una boa de plumas rojas.

- Me gusta esto.

Jenny y Anna sonrieron por encima de la cabeza de la niña.

- Depende de qué quieras vestirte.

- ¿De drag queen, quieres decir? -preguntó Jenny, le colocó a Stella la boa alrededor del cuello-. Ya está, señorita Magia. ¿Qué te parece?

Stella sonrió.

- ¿Cómo estoy?

- Vamos a buscar un espejo -dijo Anna, y llevó a su hija delante de uno.

Stella sonrió y asintió con la cabeza.

- Parezco una diva. ¿Puedo ponérmelo para Halloween?

Anna se echó a reír.

- Nos lo pensaremos. Recuerda que tenemos que encontrar algo para Jenny.

- ¿Y luego nos vamos al Chick Fil-A? -preguntó la niña, pensando en la que para ella era la mejor parte de la salida.

- Sí, claro que sí -dijo Jenny, y miró a su alrededor-. Es una pena que aquí no sirvan margaritas.

Anna tomó una blusa roja.

- ¿Sabes?, Stella tiene razón.

Jenny miró indecisa la boa.

- ¿Qué quieres decir?

- Que todo esto es abrumador. Deberías fingir que vas a una fiesta de disfraces.

- Una fiesta de disfraces que dura una semana -dijo Jenny-. Podría tener un tema. El minimalismo en negro, por ejemplo.

- No se te vería -dijo Anna.

- Bueno, eso no sería tan grave -refunfuñó Jenny-. Me preguntó qué pinta debe tener una diseñadora que no lo es.

- La de una princesa -sugirió Stella.

Jenny sonrió y le revolvió el pelo.

- Me alegro mucho de haberos traído conmigo.

- O podrías elegir una combinación de colores para toda la semana -dijo Anna-. Negro, no.

- Pero si el negro es lo más sencillo -gimoteó Jenny-. ¿Qué tal negro y otro color? Algo atrevido -Anna levantó otra vez la blusa de seda roja-. Ese rojo parece chillarme -dijo Jenny.

- Yo puedo prestarte mis plumas -se ofreció Stella, agitando su boa.

Así quedó decidido. Rojo y negro. Stella -bendito fuera su espíritu de diva en ciernes- hasta encontró un par de zapatos de ante rojo, muy provocativos. Al acabar la excursión, Jenny empezaba a sentirse mejor en su nuevo papel. Al menos podía aprovechar la Semana de la Moda de Atlanta para hacer otros contactos, pensando en el día en que en Bellagio se enteraran de que no estaba cualificada para el puesto y la pusieran de patitas en la calle.

No debería estar buscándola, se dijo Marc mientras paseaba la mirada por la sala de exposición en busca de Jenny. Los demás diseñadores estaban contemplando obedientemente la exposición de zapatos, pero de Jenny no había ni rastro.

No sólo le irritaba que no estuviera allí, sino también que pareciera estar evitándolo con una alegría que le sentaba fatal.

Vio por el rabillo del ojo un destello de rojo y negro. Giró la cabeza y la vio entrar en la sala, vestida con un jersey rojo, una especie de bufanda negra, una falda negra que le recordó lo tentadoras que le habían parecido sus caderas al tocarlas, y unos tacones rojos.

El pelo le oscilaba sobre los hombros, y le lanzó una sonrisa al portero.

Por alguna razón absurda e innombrable, la irritación de Marc aumentó. Se acercó a ella.

- Me alegra que hayas podido venir -dijo.

Ella sonrió y se puso a mirar la exposición de zapatos.

- Oh, no podía perdérmelo.

- Llegas un poco tarde -dijo él.

Jenny siguió mirando los zapatos, inclinándose hacia delante para tocar uno de terciopelo negro con lentejuelas.

- Pensaba que duraba dos horas. Pregunté por ahí y me dijeron que, si llegaba en la segunda hora, no me perdería nada -levantó la vista hacia él-. ¿Me he perdido algo?

Marc apartó la mirada con esfuerzo de su falda, que insinuaba la redondez de su trasero.

- Supongo que no. Me preguntaba dónde te habías metido. Como ésta es la exposición de zapatos, es la parte más importante para Bellagio.

Ella ladeó la cabeza.

- ¿Tú crees? He ido a la exposición de un diseñador étnico y es alucinante. Creo que incorporar diferentes elementos en el diseño del zapato puede refrescarlo y resultar más estimulante para el cliente -señaló la exposición agitando una mano-. Esto está bien para informarse, pero ya se ha hecho. Estoy segura de que el objetivo es seguir fabricando los favoritos del público, pero una vez hecho algo, hecho está, y yo voy buscando algo mejor.

Durante una fracción de segundo, Marc se preguntó si estaba hablando de él. A él ya se lo había tirado, y ahora estaba buscando algo mejor. Una sensación extraña y primitiva le rugió en el pecho. Él le enseñaría lo que era mejor. Se lo demostraría hasta que gimiera y suplicara a gritos.

Luego volvió a la realidad. Se lo demostraría…, si no fuera su jefe.

«Unos zapatos rojos pueden llevarte donde quieras ir. Fíjate en lo que hicieron por Dorothy, la de El mago de Oz».

Jenny Prillaman,

diseñadora ayudante

Ocho

Vestida para matar, la crème de la crème de Atlanta se presentó en pleno para el desfile benéfico. Los asistentes coparon el auditorio, provisto de un escenario bien iluminado y una pasarela.

- En mi vida había visto juntos a tantos miembros de la Liga Juvenil del Botox con medias de faja -dijo Trina Roberts, una de las relaciones públicas de Bellagio, que estaba sentada junto a Jenny-. Y créeme, viniendo de donde vengo, he visto un montón.

Jenny asintió con la cabeza mirando a aquella joven que parecía combinar la clase con una chispa de rebeldía que saltaba de cuando en cuando. No conocía muy bien a Trina, pero de momento le caía bien.

- ¿Eres de Buckhead? -preguntó Jenny, refiriéndose al barrio más exclusivo de Atlanta.

Trina asintió con la cabeza y sonrió.

- Pero nunca debuté en sociedad. Preferí ahorrarme esa batalla y perderme el Corvette con que iban a sobornarme.

- ¿Un Corvette? Vaya. ¿Y sólo tenías que ponerte un vestido, ir a una fiesta y sonreír sin parar?

- Si hubiera sido sólo eso… -dijo Trina, y se volvió hacia la entrada de la sala-. Ahí está Brooke, con Walker. Ese tío sí que es guapo, y listo. No esperaba que fuera detrás de Brooke -dijo, y ladeó la cabeza como si se quedara pensando-. Claro, que Brooke es preciosa y está forrada Además, es divertida. Pero, aun así, Walker me parece demasiado conservador para ella -se encogió de hombros-. Qué sé yo.

- Puede que sea eso de que los opuestos se atraen. O puede que Brooke esté harta de dar tumbos y quiera sentar la cabeza -añadió Jenny.

Trina la miró con escepticismo.

- ¿De veras crees eso?

Jenny se quedó pensando un momento y luego movió la cabeza de un lado a otro.

- No. Creo que no es una boda por amor. Pero eso podría cambiar.

- Supongo que sí -dijo Trina mientras miraba de nuevo a la atractiva pareja-. Pero Walker sería un marido difícil.

- ¿Por qué? -preguntó Jenny.

- Podría llegar a ser muy acaparador, y a mí eso no me va. Mi filosofía en lo que a los hombres se refiere es dejarlos a la derecha o a la izquierda, pero nunca en el centro. Te oscurece totalmente la vista.

Jenny asintió y pensó en Marc. Él también podía ser muy acaparador.

- Buena filosofía.

- De momento me ha dado resultado -dijo Trina con una sonrisa, y luego miró su reloj y bajó la voz-. Marc ya debería haber llegado. He oído por ahí que esta noche iba a traer a alguien.

- ¿Ah, sí? -preguntó Jenny, y se dijo que no le importaba. Aunque se muriera de curiosidad-. ¿A quién? -añadió con la mayor naturalidad que pudo.

- A una antigua reina de la belleza, según me han dicho -Trina se encogió de hombros-. ¿Qué quieres que te diga? Ese tipo podría conseguir a quien quisiera.

- Sí -murmuró Jenny, y al instante notó cierta acidez en el estómago-. Voy a hacer una última visita al aseo antes de que empiece el desfile. ¿Quieres que te traiga una copa de vino o alguna otra cosa cuando vuelva?

Trina negó con la cabeza.

- No quiero nada. Recuerda que luego hay un cóctel. Adelante. Yo te guardo el sitio.

- Gracias -dijo Jenny, y se abrió paso por el pasillo atestado de gente.

Atravesó el vestíbulo hasta un aseo, pero al llegar descubrió que estaba cerrado al público. Hizo una mueca, bajó al piso inferior y encontró un servicio al final del pasillo. Tras acabar encontró una fuente y se tragó un antiácido. Al levantarse después de beber, oyó un golpe seco y un grito de dolor en las escaleras.

Corrió hacia los escalones y se encontró con una mujer mayor que se agarraba una pierna con el rostro desencajado por el dolor.

- Ah, Dios mío -dijo Jenny, arrodillándose a su lado-. ¿Se encuentra bien?

- Me he hecho daño en la pierna -dijo la mujer con los dientes apretados-. Espero no habérmela roto -hizo una mueca y cerró los ojos-. Y yo que pensaba que era un lince por bajar a estos servicios. Creía que aquí no habría nadie.

- Tenía razón. No hay nadie. Voy a buscar ayuda -Jenny se mordió el labio-. Odio dejarla sola.

- Quizá pueda levantarme, si me ayudas -dijo la mujer.

Jenny miró indecisa su cuerpo menudo. Tenía unos ochenta años, el pelo blanco como la nieve y los ojos azules. Era tan delgada que le recordó a un pájaro. La tercera vez que la miró, notó que iba vestida de Gucci y que el contenido de su bolso Chanel se había desparramado por el suelo.

- Parece que le duele mucho -dijo mientras guardaba las cosas en el bolso.

- Vamos a intentarlo -dijo la anciana, y se mordió el labio al intentar incorporarse.

Jenny la rodeó con el brazo y la ayudó a ponerse en pie. El rostro de la anciana se iluminó.

- Puede que lo consiga. Quizá no sea tan grave como… -apoyó el peso en la pierna herida y un grito de dolor escapó de sus labios.

Se puso pálida, y Jenny sintió una oleada de pánico. ¿Y si entraba en shock?

- Tiene que volver a sentarse. Esto es demasiado. Vamos a tener que pedir ayuda. Voy arriba, a buscar a alguien. No tardo nada. Enseguida vuelvo. Se lo prometo.

Ayudó a la mujer a sentarse de nuevo y subió a todo correr las escaleras. Empujó la barra de la puerta, y la puerta no se movió. Frunció el ceño y empujó otra vez. La puerta siguió sin moverse. Al otro lado oyó aplausos y la voz del presentador. La música empezó a sonar a toda pastilla. Empujó la barra de nuevo. Se le cayó el alma los pies. Se había quedado encerrada fuera del auditorio.

Gino había encontrado otra miss para Marc. Ésta era Miss Feria del Condado del Río Chattahoochee, y se llamaba Amelia Haynes. Llevaba su perfecta melena roja recogida sobre la cabeza en un complicado moño que daba la impresión de no menearse ni aunque hubiera vientos huracanados, y batía las pestañas de sus ojos verde esmeralda cada tres segundos. Marc había contado los parpadeos.

- ¿De veras crees que podrás presentarme a los diseñadores después del desfile? -preguntó-. Sería tan emocionante… -se inclinó hacia él, mostrándole su abundante canalillo al tiempo que le ponía una mano en la rodilla-. Te estaría muy agradecida.

Lo cual se traducía en sexo. Miss Chattahoochee prometía un paraíso de placer. Pero Marc no estaba del todo seguro de que quisiera estropearse el peinado. Había pensado que sería buena idea llevar a aquella mujer al desfile. Así retomaría su plan para encontrar esposa y, al mismo tiempo, le dejaría claro a Jenny que su encuentro en la despensa no volvería a repetirse.

Un recuerdo atravesó su mente como un relámpago: Jenny, rodeándole la cintura con las piernas, con la cara sofocada por el deseo. Sintió que se excitaba al pensarlo. Se sacudió aquella sensación y procuró concentrarse en miss Chattahoochee.

Y se preguntó dónde demonios se había metido Jenny, en vista de que su asiento junto a Trina Roberts seguía vacío. Trina le había dicho que había salido un momento al tocador, pero el desfile había empezado hacía quince minutos. Marc se distrajo mientras una modelo lucía lo último de Marc Jacobs. Una negra sospecha empezaba a cobrar forma en su interior. Se preguntaba si habría una despensa en aquel edificio. Y si Jenny estaba en ella.

Jenny chilló como una loca y aporreó la puerta durante al menos veinte minutos, hasta que empezó a quebrársele la voz. Blasfemando para sus adentros, le dio un último golpe a la puerta y respiró hondo varias veces. Sus esfuerzos habían surtido tan poco efecto que se sentía como un mimo.

Exhaló un largo suspiro y bajó las escaleras hasta donde se hallaba la anciana. La mujer levantó la vista.

- No has podido traer a nadie, ¿verdad? Vamos a estar atrapadas aquí toda la noche, ¿a que sí? -su voz se quebró.

Jenny la tomó de la mano.

- No, nada de eso. En algún momento tendrán que abrir las puertas -dijo, aunque no estaba segura-. Sólo tenemos que conservar la calma y pensar qué hacer. ¿Le duele mucho la pierna?

La anciana cerró los ojos e hizo una mueca.

- Sí, me duele mucho.

Jenny sintió un arrebato de compasión.

- Cuánto siento que le haya pasado esto. Pero pronto vendrá alguien a ayudarnos. Sólo tenemos que aguantar un poco más. Alguien vendrá, seguro -pensó en su teléfono móvil y lo sacó del bolso-. Voy a probar con el móvil -marcó el 911, pero no tenía cobertura-. Supongo que eso es lo que pasa cuando estás encerrada en las entrañas de un centro de convenciones -suspiró-. Soy Jenny Prillaman.

- Miranda LaSalle. Gracias por quedarte conmigo -dijo la anciana.

- No tiene importancia -dijo Jenny-. ¿Le apetece una chocolatina de menta?

Miranda parpadeó.

- Sí, claro, gracias.

Unos modales encantadores, pensó Jenny, y le desenvolvió la chocolatina. Ella adoptó una postura más cómoda.

- Preferiría que no tuviera usted la pierna rota, y que no nos hubiéramos quedado aquí encerradas, pero esta situación tiene ciertas ventajas.

Miranda la miró como si estuviera loca.

- ¿Cuáles? -hizo otra mueca de dolor.

Jenny le dio unas palmaditas.

- No intente hablar. Recuéstese y procure relajarse hasta que venga la ambulancia.

Miranda cerró los ojos.

- Espero que llegue pronto.

- Las ventajas de no estar en el desfile son que no tenemos que ver a modelos altas, bellísimas y de una delgadez imposible y sentirnos inferiores.

- El secreto consiste en no hacer comparaciones -dijo Miranda con los ojos aún cerrados-. Nunca hay que comparar.

- Pero son tan guapas y tan flacas… -dijo Jenny-. Puede ser deprimente estar en la misma habitación que ellas.

- Y tan jóvenes… -masculló Miranda-. Mi madre siempre decía que un buen corazón, un buen intelecto y una buena educación al final siempre acaban triunfando sobre la belleza exterior.

- Sí, ya, pero ¿quién quiere esperar al final? -preguntó Jenny.

Miranda soltó una media carcajada seguida por otra mueca de dolor.

- Además, usted tiene pinta de haberse llevado a los hombres de calle.

Miranda entornó unos ojos que a Jenny le recordaron a esquirlas de hielo.

- ¿Estás insinuando que he sido una mujer de mala reputación?

- No -dijo Jenny-. Pero tiene unas facciones tan delicadas y unos ojos tan azules… Seguro que muchos hombres se enamoraron de usted.

- Gracias -dijo Miranda.

- Pero, si hubiera sido una mujer de mala reputación, apuesto a que tendría algunas historias fascinantes que contar, y me encantaría oírlas.

En el intermedio, Trina Roberts se llevó a Marc a un aparte.

- Estoy un poco preocupada por Jenny.

- ¿Por qué? -preguntó él. Se la había imaginado practicando el sexo en no menos de veinte posturas distintas en la despensa del edificio.

- Puede que se haya mareado o algo asi. Voy a ir a buscarla.

Marc respiró hondo. Trina acababa de ofrecerle una explicación lógica para la ausencia de Jenny. Mucho más lógica que la suya.

- Avísame cuando sepas algo.

- ¿Vas a presentarme ahora? -preguntó Amelia, abriendo y cerrando sus ojos verdes e irreales.

- Claro -dijo, y se dijo que aquella mujer podía llegar a ser su novia. Aquélla era su primera cita, y quizá lo de su pestañeo pudiera arreglarse-. Vamos entre bastidores.

Unos minutos después, condujo a Amelia ante un hombre de mediana edad rodeado por un grupo de gente.

- Este es Greg LaSalle -le explicó a Amelia-. Es el resultado de un padre francés y una madre americana. Su familia es propietaria de The House of LaSalle y en los últimos años Greg se ha convertido en uno de los diseñadores de ropa femenina más admirados.

- ¿Hace muchos desfiles? -preguntó ella con la mirada fija en el diseñador.

Marc asintió con la cabeza.

- Siempre va a la Semana de la Moda de Nueva York, y también hace desfiles en otros estados y en Europa. Su ropa se encuentra en boutiques como Rice y Neiman Marcus.

Ella se llevó la mano al pecho al tiempo que respiraba hondo.

- Qué emocionante.

Marc aguardó unos instantes; luego Greg lo vio.

- ¡Marc, qué alegría verte! ¿Qué te parece el desfile hasta ahora?

Marc le estrechó la mano.

- Yo también me alegro de verte. El desfile está tan bien como siempre. Siempre me impresiona lo prácticos y frescos que son tus diseños.

Greg inclinó la cabeza y sonrió.

- Me siento halagado.

- Me gustaría presentarte a una amiga mía. Greg LaSalle, ésta es Amelia Haynes. Admira mucho tu trabajo.

- Enchanté, Amelia. Siempre es un placer para mí saber que a las jóvenes les gustan mis diseños.

- Oh, es un gran honor conocerlo -dijo Amelia, muy seria-, Marc me ha dicho que hace muchos desfiles, así que, si alguna vez necesita una modelo, espero que me dé un telefonazo.

Marc vio con estupor que le ponía su tarjeta en la mano a Greg. Este miró a Marc desconcertado.

Un guardia de seguridad se acercó a él.

- Señor LaSalle, me temo que su abuela ha sufrido un percance.

Los ojos de Greg se agrandaron, llenos de alarma.

- ¡Mon dieu! ¿Mi abuela? ¿Qué le ha pasado? Le encargué a alguien que la acompañara durante el desfile.

- Se cayó en las escaleras cuando bajaba al aseo y se quedó encerrada en…

- ¡Encerrada! -exclamó Greg, horrorizado-. ¡Mon dieu! Se quedó encerrada y sola fuera de… -se interrumpió-. Lléveme con ella inmediatamente.

- Sí, señor, pero no ha estado sola. Una joven se quedó con ella. Ya hemos avisado a una ambulancia.

Marc dio un paso adelante.

- Me gustaría echar una mano, dado que tengo conocimiento de primera mano de los hospitales de Atlanta.

- Claro -dijo Greg-. Gracias.

Marc se volvió hacia Amelia.

- Lamento tener que dejarte, pero creo que lo mejor será que nos veamos luego en nuestros asientos. ¿De acuerdo?

- De acuerdo -dijo Amelia, asintiendo con la cabeza-. Espero que no pierda mi tarjeta.

Marc sofocó un gruñido mientras iba a reunirse con Greg y el guardia de seguridad.

- ¿Es grave? ¿Está consciente? -preguntó Greg mientras el guardia los conducía hacia el piso de abajo.

- Sí, sí, está consciente, pero tiene dolores. Creo que quizá se haya roto la pierna.

Doblaron los tres una esquina y bajaron otro tramo de escaleras. Un grupo de gente detuvo su avance.

- Dejen paso -dijo el guardia-. Viene un pariente. Disculpen. Abran paso.

Unos segundos después, Marc vio a una anciana apoyada contra las escaleras, con la cara demudada por el dolor. A su lado vio un montón de envoltorios de chocolatinas. Envoltorios de chocolatinas de menta.

Se le encogió el estómago y miró a la gente reunida a su alrededor. Vio a Jenny hablando animadamente con uno de los dos sanitarios. De acuerdo, así que no había estado tirándose a algún tío en un armario. Aunque a él eso le traía sin cuidado, se dijo.

Greg corrió junto a su abuela al mismo tiempo que el sanitario se arrodillaba junto a ella para tomarle el pulso.

- Hola -dijo Jenny a su lado.

Marc la miró.

- Hola. Parece que has pasado una velada muy emocionante.

Ella asintió con la cabeza.

- He pasado algunos nervios. Temía que entrara en estado de shock.

Los labios de Marc se tensaron.

- Menos mal que tenías tu provisión de chocolatinas de menta.

Ella sonrió.

- Nunca sabe uno cuándo va a necesitarlas.

- Ahí está mi angelito -dijo la abuela de Greg señalándola-. Esa es. Se ha quedado conmigo todo el tiempo.

Greg se levantó.

- Muchísimas gracias, mademoiselle -miró a Marc-. ¿Os conocéis?

- Trabaja en Bellagio. Es la ayudante de Sal -dijo, y luego se corrigió-. La diseñadora ayudante. Greg LaSalle, ésta es Jenny Prillaman.

- Enchante, mademoiselle -dijo Greg, tomándole la mano-. Estoy en deuda con usted.

Jenny sacudió la cabeza.

- No he hecho más que hablar sin parar y compartir con ella mis chocolatinas de menta.

- Es usted muy modesta -dijo él con una media sonrisa-. Así da gusto. Si alguna vez puedo hacer algo por usted, no dude en avisarme -se volvió hacia Marc-. ¿Qué hospital me recomiendas para mi abuela?

Marc aconsejó a Greg mientras veía a Jenny darle un beso en la frente a la señora LaSalle. Después de que los sanitarios colocaran a la anciana en la camilla, Jenny le dio otra chocolatina de menta. La señora LaSalle esbozó una sonrisa débil y le dijo adiós con la mano.

Jenny retrocedió y le devolvió el saludo. Cuando los del equipo de emergencias se marcharon, exhaló un suspiro.

- Creo que me vendría bien una copa de vino.

- Iré a traértela -dijo él.

Jenny agitó la mano y empezó a subir las escaleras.

- No importa. No es para tanto.

Él la miró pensativamente.

- ¿Por qué no le has dado a Greg tu tarjeta?

Ella lo miró, contundida.

- ¿Para qué iba a dársela? Además, no creo que tenga tarjetas. Y hubiera sido una horterada.

Siguió subiendo las escaleras en silencio. Al llegar a lo alto, Marc señaló las barras que había en las esquinas del auditorio.

- Gracias -dijo ella, y se dirigió hacia la que había a la izquierda. Al ver que Marc la seguía, se detuvo-. No hace falta que me traigas el vino. Puedo hacerlo sola.

- No me cabe ninguna duda, pero, como tu jefe que soy, creo que debería ocuparme de esto -dijo él.

- ¡Marc! ¡Estoy aquí! -gritó Amelia.

Jenny miró a la chica que saludaba con la mano. Él se sintió violento porque la viera. Qué tontería, se dijo, desdeñando aquella punzada de malestar.

- Te felicito -dijo Jenny-. Es muy mona. ¿Qué concurso ganó?

- El de miss Chattahoochee -dijo él.

Jenny asintió con la cabeza y se mordió el labio como si le costara trabajo no echarse a reír.

- Lo siento, mi cerebro no sería capaz de dar con una respuesta adecuada. Que te diviertas.

Marc no sabía por qué, pero sentía el impulso de detenerla. Debía ignorarlo, pero no lo hizo.

- Jenny -dijo, tocándola el hombro.

Ella se volvió para mirarlo.

- ¿Qué?

- Ella es… -los ojos de Jenny, como un rayo láser, le cortaron las palabras en la garganta.

- Es preciosa y está maciza -dijo Jenny, y luego le lanzó esa sonrisa cómplice que Marc no veía desde hacía algún tiempo-. Pero apuesto a que no lleva chocolatinas de menta.

Nueve

- Hora de matemáticas -le dijo Jenny a Stella. Stella, que estaba sentada a la mesa de la cocina, apoyó la cara entre las manos.

- ¿Tienes M amp;M's?

- Creo que no, ¿por qué?

- Porque Justin hace matemáticas con los M amp;M's -la niña se inclinó hacia delante con aire conspirador-. Le di unos M amp;M's cuando me ayudó con mis deberes. Se le dan mejor las mates que a ti.

A Jenny aquello le hizo tanta gracia que no se ofendió. Además, sabía que las matemáticas no eran su fuerte.

- ¿Ah, sí? ¿Cuántas veces ha venido Justin últimamente?

Stella fue levantando los dedos.

- Espaguetis, carne asada y pollo bleu.

- Pollo cordon bleu -la corrigió Jenny-. Tres veces. Se está volviendo un invitado fijo. ¿Se porta bien con tu madre?

Stella asintió con la cabeza.

- Me cae bien. Me monta a caballito y me lleva por ahí.

Jenny sonrió, sintiendo una oleada de nostalgia.

- Es divertido, ¿verdad? Mi padre también me montaba a caballito cuando era pequeña.

Stella asintió contra vez.

- Pero siguen sin gustarme las mates.

- Puede que cambies de idea. No tengo M amp;M's -abrió los armarios y miró dentro-. ¿Te sirven macarrones de colores? Puedes hacer un cuadro con ellos después.

- ¡Vale! -exclamó Stella, y Jenny desparramó los macarrones multicolores sobre la mesa, junto a ella.

Era asombroso hasta qué punto estimulaba a Stella la idea de hacer cualquier trabajo manual. Acabó sus deberes de matemáticas y comenzó a pegar los macarrones en un trozo de cartulina.

Llamaron a la puerta y entró Anna, algo acalorada.

- Siento llegar tarde.

- No pasa nada -dijo Jenny-. Hemos cenado y hemos hecho los deberes de matemáticas.

Stella levantó la mirada.

- ¿Nos tenemos que ir ya? Todavía estoy haciendo mi cuadro de macarrones.

- ¿De macarrones? -dijo Anna, y se acercó a la mesa-. Qué bonito, cariño.

Stella sonrió.

- Gracias. Jenny me dijo que podía hacer un cuadro con los macarrones cuando acabara las mates.

Anna miró a Jenny.

- Muy ocurrente.

- Bueno, no tenía M amp;M's -dijo Jenny, y añadió sibilinamente-, ni a Justin.

A Anna se le agradaron los ojos y se le enrojecieron las mejillas.

- Sólo ha venido a cenar un par de veces. No es nada.

- Pues si es algo, estaría muy bien -dijo Jenny-. Tienes derecho a tener alguna cita, ¿no crees? -sacó zumo de la nevera porque sabía que Anna rara vez bebía alcohol-. ¿Zumo o agua?

- Un zumo me sentaría bien -dijo Anna-. No he tenido ninguna cita. Ni voy a tenerla.

- ¿Por qué no?

Anna se encogió de hombros.

- Yo, eh, no creo que me lo pida.

- ¿Sólo viene a gorronear y a comerse tu comida?

- No me importa -Anna suspiró-. Lo llamé cuando hice demasiados espaguetis. Estaba tan nerviosa que tuve que marcar tres veces, y luego me salió su buzón de voz, así que imaginé que no vendría. Pero vino.

Jenny nunca la había visto tan emocionada.

- Claro que vino. Eres una excelente cocinera y una mujer muy guapa. Me extraña que no saliera pitando en cuanto recibió tu mensaje.

Anna volvió a ponerse colorada.

- Bueno, vino antes de lo que esperaba. Claro, que yo esperaba que no viniera, así que cualquier cosa me hubiera parecido pronto -respiró hondo y bebió un sorbo del zumo que Jenny le había dado-. Esto te va a parecer patético, pero es agradable estar con un hombre sin tener que preocuparse de que intente ligar contigo.

- ¿Quieres que intente ligar contigo? -preguntó Jenny, notando la confusión de su amiga.

- No -dijo Anna rápidamente. Quizá demasiado.

Jenny se quedó mirándola un momento.

- Entonces, ¿no te sientes atraída por él en absoluto? No te gusta su personalidad, no te gusta su cara, ni su cuerpo -dijo.

Anna bebió un sorbo de zumo y la miró con enfado.

- No estás siendo muy amable.

- Sólo he hecho unas cuantas preguntas inofensivas -dijo Jenny.

- Hablando de preguntas inofensivas, ¿qué hay de tu vicepresidente? -preguntó Anna.

Jenny arrugó la nariz. Últimamente intentaba con todas sus fuerzas no pensar en Marc.

- No es mi vicepresidente, y está saliendo con una miss rubia.

- Ah -dijo Anna, y una expresión de lástima cruzó su cara-. Siento haber preguntado.

- No, no pasa nada. Tuve mi momento loco. Eso era lo único que quería -dijo, y siguió intentando convencerse de que con aquel momento le bastaba.

Anna le dio unas palmaditas en el brazo.

- Siento mucho haber sacado el tema -el rostro dulce de su vecina parecía cargado de culpa-. Está bien, lo confieso -dijo en voz baja-. Justin Tarantino tiene un culo de infarto.

Jenny sonrió alegremente.

- Tú también lo has notado.

Anna asintió con la cabeza, desanimada.

- Repetidamente.

Sonja, la mujer de Gino, preparaba una de esas lasañas con las que soñaba cualquier soltero y que, al mismo tiempo, eran capaces de taponar las principales arterias. Al menos moriría feliz, se dijo Marc al sonreír a Sonja, que le estaba sirviendo un trozo enorme junto con pan y ensalada de espinacas.

De fondo se oía gritar a sus tres hijos, a los que Gino estaba metiendo en la bañera.

- ¿Estás segura de que no deberíamos esperar a Gino? -preguntó Marc.

Sonja movió la cabeza de un lado a otro.

- No. Bajará enseguida. Ya les he dado la cena a los pequeños salvajes, así que podemos comer viendo el partido de los Braves.

- No hace falta -dijo Marc por cortesía.

Sonja sonrió.

- No pasa nada. A mí también me gustan los Braves, y los niños se callan cuando ven el béisbol.

- ¿Un poco de paz en el valle? -preguntó él mientras se dirigía al cómodo y espacioso cuarto de estar.

Ella asintió con la cabeza.

- Puedo o estudiar física -dijo, levantando un grueso libro-, o leer mis revistas de cotilleos en paz.

- ¿Física? -repitió Marc, sorprendido. Gino siempre le decía que lo que necesitaba era una mujer de su casa sin ninguna ambición. Hablaba por experiencia, decía.

Sonja asintió.

- Estoy haciendo un master.

Gino entró en el cuarto de estar, que comunicaba con la cocina. Iba salpicado de agua y tenía en la frente un poco de espuma. Sonja se la quitó.

- ¿Dónde están los niños?

- Los he ahogado -dijo su marido, y levantó las manos como diciendo «¡Vale, vale!» al ver la expresión severa de Sonja-. Los he secado y les he dicho que se pongan el pijama antes de bajar a ver el partido.

Se oyó un ruido en las escaleras.

Gino señaló hacia la entrada de la casa.

- ¿Lo ves? Si hubieras esperado tres segundos más, no habrías tenido que preguntarlo -abrazó a su mujer-. ¿Qué es esa ambrosía que huelo?

- Lasaña -dijo ella con una sonrisa en la voz.

- Mi plato favorito -dijo él, dándole un beso-. Igual que tú.

- Prefiero ser plato único -replicó ella, y le dio su plato.

- Lo eres -dijo él, y le pellizcó el trasero-. Tengo lo mejor -vio a Marc y le guiñó un ojo antes de sentarse en un sillón, a su lado-. Me alegro de verte. ¿Qué tal el trabajo? ¿Y Amelia? -inclinó la cabeza y movió la mano con gesto sugerente-. Estaba buena, ¿eh?

- Si te gustan con tics -dijo Marc.

Gino frunció el ceño.

- ¿Qué quieres decir?

- Quiero decir que se puede sincronizar el reloj contando sus parpadeos: cada tres segundos.

- Puede que esa noche tuviera un problema ocular. No deberías ser tan duro.

- También le dio su tarjeta al diseñador que le presenté y casi le suplicó que la llamara para trabajar como modelo. Si eso no es ambición, no sé qué es -dijo Marc.

Gino frunció aún más el ceño.

- Habría jurado que no tenía ninguna aspiración profesional -se encogió de hombros-. Pero todavía tienes que salir con ella una vez más. Eres un hombre difícil de complacer. Pasas de mis candidatas antes de lo que tardas en comerte un plato de pasta.

Sonja profirió un gruñido de fastidio y sacudió la cabeza.

- No puedo creer que estés dejando que Gino te haga de casamentero.

- ¿Por qué no? -preguntó Marc mientras paladeaba la lasaña-. Está felizmente casado con una mujer maravillosa que hace que vuelva corriendo a casa cada noche. Algo habrá hecho bien.

Sonja puso los ojos en blanco.

- Creo que Gino no te ha dicho que no fue él quien me eligió a mí. Fui yo quien lo eligió a él.

Marc miró a Gino, que de pronto tenía una expresión mansa.

- ¿Qué quieres decir?

Gino se encogió de hombros.

- Sonja está exagerando un poco.

Sonja entornó los ojos mientras hundía los dedos en el pelo rizado de su marido.

Gino dejó escapar un gemido.

- Ay, ahora no, Sonja. Luego. No te… -cerró los ojos y suspiró.

Sonja siguió masajeándole la cabeza.

- Lo que Gino quería decir es que salía siempre con chicas muy monas, pero sin cerebro. Yo me estaba pagando los estudios trabajando como camarera en el restaurante al que solía llevarlas. Era guapo y encantador.

Gino movió las cejas y sonrió.

- Se coló por mí desde el principio.

- Pero no entendía por qué era tan estúpido con las mujeres.

Gino hizo una mueca.

- Lo de estúpido es una exageración -dijo.

Sonja le masajeó las sienes y Gino se calló.

- Una noche, me pasé por el restaurante para recoger mi cheque. Llevaba falda porque esa noche tenía una cita. Gino estaba allí, con uno de sus ligues.

Gino abrió los ojos con esfuerzo.

- Por fin pude verle las piernas.

Sonja sacudió la cabeza y frunció el ceño.

- Siempre era por las piernas. Elegía a todas sus novias por las piernas -dijo como si fuera la idea más absurda del inundo.

- Oye, que eso hizo que al final me fijara en ti -dijo Gino.

- La siguiente vez que fue al restaurante, se puso a coquetear conmigo. Dijo que le gustaría echarles otro vistazo a mis piernas. Yo le dije que no me sentía muy inclinada a compartir mis piernas con un hombre que tragaba mujeres como una máquina tragaperras traga monedas.

Gino miró a Marc.

- Las chicas con las que salía no eran especialmente…

- Exigentes -concluyó Marc, al que la historia le estaba resultando esclarecedora. Gino le había contado una versión distinta hacía unos años.

- Así que empecé a ir solo al restaurante -dijo Gino. Sacudió la cabeza para sí mismo-. Me lo pasaba mejor con Sonja cuando me atendía que con las chicas con las que salía. Y quería echarles otra ojeada a sus piernas.

- Pero no me invitaba a salir -dijo Sonja.

- Yo sabía que era distinta. No estaba preparado para renunciar a mi libertad.

- Te daba miedo que te rechazara -dijo Sonja-. Vino una noche, cuando yo estaba vestida para salir otra vez. Y se enfadó.

- ¿Por qué le enseña las piernas a otro cuando yo vengo a cenar con ella casi todas las noches y le doy el veinticinco por ciento de la cuenta en propinas?

- Así que me invitó a salir -dijo Sonja-. Y yo fui.

- Pero se puso pantalones -dijo Gino con el ceño fruncido.

- Quería que me quisiera por una buena razón.

- Volví a invitarla, y ella volvió a ponerse pantalones. Conocí a su familia -dijo él-. Le arreglé el coche cuando se le averió. Tres citas más, y se puso pantalones.

- Yo sabía que Gino necesitaba un reto. Y en nuestra sexta cita… -dijo con una sonrisa malévola.

- Se puso una minifalda. Casi me da algo -dijo Gino-. Nos enrollamos en mi coche antes de que la acompañara a la puerta.

- Y te perdiste -dijo ella con ternura.

Gino la agarró de la mano y la atrajo hacia sí para darle un largo beso.

- Ya estaba perdido mucho antes.

Marc no sabía si sonreír o taparse los ojos para no ver la emoción que vibraba entre ellos. Carraspeó.

- Lamento interrumpir, pero antes me ha parecido entender que Sonja está haciendo un master. ¿Eso no cuenta como ambición?

Gino miró a Marc e hizo una mueca.

- Lo que debes entender es que lo que está bien para mí puede no estarlo para ti.

Sonja puso los ojos en blanco.

- ¡Hombres! Lo ponéis todo tan difícil… Una mujer puede ser ambiciosa, querer a su marido y a sus hijos y al mismo tiempo aspirar a desarrollar su intelecto. Sobre todo, con la ayuda de su marido.

- Entonces, ¿he cometido un grave error dejando que Gino eligiera mis citas? ¿Significa eso que debería elegirlas Sonja?

Gino sacudió la cabeza.

- Sonja no comprende al hombre medio. Me comprende a mí, pero no al hombre medio.

- ¿Estás diciendo que yo soy del montón? -preguntó Marc, incapaz de sofocar una risa.

- Del montón, no -dijo Gino, agitando las manos-. Sólo un poco más normal que yo.

Marc miró a Sonja.

- ¿Algún consejo?

- No puedo elegir a tu esposa, pero te diré una cosa: necesitas una mujer que te complique la vida. Ahora mismo lo tienes todo demasiado fácil. Te aburres enseguida. Necesitas una mujer con mucho corazón y capaz de crear el caos.

Marc asintió con la cabeza con expresión neutra, pero al instante descartó aquel consejo. No le interesaba el caos. No quería complicaciones. Quería paz y comodidad. Sonja estaba en un error.

Diez

Marc seguía diciéndose que hacía aquello por el bien de Bellagio. Su prima Brooke y las cámaras podían producir una combinación publicitaria letal. Brooke había insistido en que Jenny y él se reunieran con Walker y ella en la casa de la playa de la familia en Saint Simons.

Marc había argumentado que su presencia era innecesaria, pero Brooke no se había dado por vencida.

- Cuatro estaremos mejor. Podemos rodar unas imágenes en las que salgamos Walker y yo en la playa y luego Jenny y tú podéis enseñarnos los zapatos. Puedes seguir siendo Mister Bellagio y mi primo al mismo tiempo. Así será todo más interesante y menos profesional. Sólo es una noche. Además, ya he quedado con el equipo de rodaje.

De modo que Marc se encontraba ahora en su pequeño infierno particular, con el objeto de sus desvelos a escasos centímetros de distancia. En los estrechos confines de su Porsche, pasó la primera hora y media de viaje hacia la isla de Saint Simons hablando por teléfono a través del altavoz del coche, dictándole a su secretaria respuestas a correos electrónicos, fijando citas y hasta participando en una teleconferencia.

Entre tanto, notó que Jenny rellenaba impresos, hacía una lista y dibujaba en un cuaderno. Llevaba unos vaqueros estrechos y se había quitado los zuecos de Michelle K. nada más subir al coche. Cada vez que cambiaba de postura, él se daba cuenta. Y cambiaba de postura a menudo. Ello se debía, pensó Marc, a que el coche era condenadamente pequeño.

Jenny llevaba las uñas de los pies pintadas de violeta y un anillo en un dedo del pie con una piedrecita azul que reflejaba los rayos del sol cada vez que se movía.

Marc no quería hablar con ella. No quería entablar conversación. Quería que las cosas volvieran a ser como antes de aquella noche en la despensa. Era su deber marcar el tono, pero aquel silencio le parecía tan opresivo como una habitación llena de humo. Excepto porque no olía a humo. Olía levemente al sutil perfume de Jenny. Si se inclinaba un poco más, podría olerla mejor. Encendió la radio, sintonizó un programa de entrevistas y se pasó la hora siguiente escuchándolo sólo a medias.

Jenny sacó un libro de tapas duras bastante manoseado en cuya portada aparecía Manolo Blahnik, y dos bolsas de anacardos. Le ofreció una a Marc.

- ¿Quieres anacardos?

- Sí, gracias, pero podemos parar a comer -dijo él, notando de pronto que tenía hambre.

- No sabia qué tipo de conductor eras -dijo ella-. Algunos hombres no paran por nada del mundo hasta que alcanzan su destino.

- Mi padre también era así -dijo Marc, recordando los viajes familiares a la costa, en los que la emoción y la alegría batallaban con la presión de una vejiga llena y un estómago rugiente-. ¿Necesitas parar?

Ella suspiró, aliviada.

- Creía que no ibas a preguntarlo nunca.

Él buscó enseguida una gasolinera.

- ¿Por qué no lo has dicho?

- Parecías tan concentrado… -dijo ella-. No quería interrumpirte.

- Llevo una hora escuchando un programa de radio -dijo él.

- Parecías empeñado en escuchar el programa de radio -repuso ella.

- ¿Empeñado en escuchar esa absurda conversación sobre cómo reparar la tapicería? -preguntó él, incrédulo.

- Bueno, nunca se sabe. La tapicería podría ser una de tus obsesiones secretas. No quería interrumpirte. ¡Ah, aleluya! ¡Hemos tocado el cielo! -dijo, indicándole una señal-. Arby. Carne roja para ti y servicios para mí.

Para cuando Marc entró en el aparcamiento de Arby, Jenny había cambiado de postura no menos de diez veces en cinco minutos. Apenas había aparcado el coche cuando ella salió zumbando.

- Nos vemos dentro de un minuto -dijo, tirando su cuaderno al asiento.

Marc se sintió culpable y se puso a maldecir en voz baja. Si no se hubiera empeñado tanto en marcar un tono de perfecta circunspección entre ellos, quizá se le hubiera ocurrido ofrecerle a la pobre un descanso. Por el amor de Dios, la gente lo hacía por sus mascotas.

Mientras refunfuñaba en voz baja, vio su cuaderno y decidió echarle una ojeada. Páginas llenas de zapatos. Zapatos maravillosos. La creatividad de Jenny era innegable. Hojeó el cuaderno y vio un dibujo de un hombre sentado dentro de un zapato de tacón alto. El retrato tenía un aire caricaturesco. El hombre hablaba por un teléfono móvil y sobre su cabeza había un bocadillo de cómic en el que ponía «bla, bla, bla».

Aquel tipo se le parecía bastante. ¿Era su boca así? Se miró en el retrovisor. ¿Y sus pestañas? Miró el dibujo otra vez, halagado. Y ofendido. Jenny le había puesto un buen cuerpo. Él no tenía los hombros tan anchos. Le había desatado la corbata y desabrochado la camisa para dejar al descubierto un pecho musculoso con un poco de vello. Por fuera, le había dejado bastante bien. Pero el bocadillo picaba su ego. Jenny debía de pensar que era un engreído que sólo pensaba en sí mismo e ignoraba por completo lo que sucedía a su alrededor.

Pero se equivocaba. Se equivocaba por completo. Aquello carecía de importancia, se dijo, pero el dibujo era interesante. Le gustaría volver a echarle otro vistazo. Arrancó la hoja, guardó el dibujo en su maletín y salió del coche.

- Bonito sitio -murmuró Jenny cuando Marc detuvo el coche junto a lo que parecía una mansión blanca de cuatro plantas que mezclaba el estilo del Viejo Sur con algunas comodidades modernas, tales como una piscina, un patio y un Jacuzzi-. Me gusta más que la casa de Atlanta.

- Es un incordio mantenerla -dijo él-. Huracanes, inundaciones, tormentas. Una fuente de infinitas reparaciones.

- Pero huele a mar.

- Es un pozo sin fondo.

- Y las vistas… -dijo ella, incapaz de apartar los ojos del agua azul y los veleros.

- Olvidaba que eres una artista -refunfuñó él-. No eres práctica.

- Soy práctica cuando de verdad hay que serlo -repuso ella-. Pero… -se interrumpió y se encogió de hombros-. Tú no lo entiendes -dijo, y se encaminó hacia el jardín de atrás.

- ¡Eh, oye! ¿Adónde vas?

- Al mar -contestó ella a voces.

- Hemos venido a ver a Brooke y Walker.

- Pueden esperar dos minutos -gritó Jenny, y echó a correr para no oír la respuesta. Estaba a punto de volverse loca. Estar atrapada en aquel cochecito con Marc Waterson durante cinco horas podría haber sido un sueño hecho realidad. Pero ella había oscilado entre el deseo de hacer algo escandaloso, como deslizarle la mano por el muslo, y el de abrir la ventanilla para chillar a pleno pulmón de pura frustración. Ignoraba que Marc fuera tan riguroso. En la despensa no se lo había parecido.

Pero había habido otros indicios, se dijo. Él le había dicho que debía mantener la cordura para contrarrestar los disparates de Brooke. Cielos, ¿sería acaso un carroza, un estirado? Menudo palo. Y después de todas las fantasías que había tejido pensando en él.

Procuró sacudirse la desilusión y disfrutar de la sensación de la arena entre los dedos de los pies mientras caminaba hacia el mar. El agua fresca la sobresaltó.

- ¿Está fría? -preguntó Marc detrás de ella-. Se pone así en octubre -dijo.

- Sólo un poco -dijo ella, quedándose entre las olas un momento más-. ¿Has visto a Brooke y a Walker?

Él sacudió la cabeza. El sol radiante relucía en su pelo.

- Aún no. Puede que hayan salido con el barco -se acercó al lateral del jardín trasero y sacudió la cabeza-. No, está ahí.

- ¿El barco? -repitió ella, siguiéndolo-. ¡Un barco!

- ¿Te gusta el mar?

- Me encanta, pero no tengo ocasión de salir de la ciudad muy a menudo. Siempre he querido pilotar uno de ésos. Tengo una amiga que hace listas de las cosas que quiere hacer. Creo que yo he empezado una sin querer.

- ¿Y pilotar un barco está en la lista? -preguntó él esbozando una media sonrisa.

- Sí -contestó Jenny, y pensó en su único encuentro sexual-. Entre otras cosas.

- Si esta tarde no fuéramos a rodar con Brooke y Walker, podría haberlo sacado.

- Bueno, otra vez será. Lo dejaré en la lista. Supongo que deberíamos ir a ver si Brooke está en casa.

Él soltó una risa maliciosa.

- Sería divertido verte explicar que preferías bajar corriendo al mar que subir las escaleras para encontrarte con ella en la puerta principal.

- Estoy segura de que Brooke lo entendería. Todo es cuestión de prioridades.

- A mí siempre me gusta avisar -dijo Marc, y llamó al timbre. No hubo respuesta. Llamó otra vez. Luego se sacó una llave del bolsillo y entraron. La casa estaba en silencio, pero saltaba a la vista que estaba preparada para recibir visitas. Sobre la mesa italiana del recibidor había una cesta con queso y fruta fresca, una botella de vino y dos copas. Las lámparas estaban encendidas, y los suelos de madera y los muebles brillaban, recién bruñidos.

- ¿Brooke? -llamó Marc, pero no hubo respuesta.

Jenny lo siguió hasta el cuarto de estar.

- Los del equipo de rodaje deberían haber dado señales de vida -dijo mientras pasaba los dedos por una mesa de madera de cerezo.

- Espera, voy a mirar arriba -dijo él, y subió por una escalera de la parte de atrás.

Jenny lo oyó llamar a Brooke varias veces más, sin respuesta. Entre tanto inspeccionó la planta de abajo, admirando su lujosa mezcla de antigüedades y comodidades modernas. La cocina era de ensueño, con el suelo de madera, encimeras de granito, cuatro hornos, dos microondas y un frigorífico pantagruélico. Se asomó dentro y vio fiambres, quesos, hortalizas, filetes y fresas recubiertas de chocolate.

Salió de la cocina, se encaminó a la terraza acristalada de la parte de atrás de la casa y se dejó caer en una butaca de mullido cojín, con la vista del océano Atlántico y la piscina delante.

Aquello era el paraíso, pensó mientras inhalaba la brisa marina y se dejaba embriagar por ella. Aquella vista, la brisa, todo. Gozaba de cada sensación que le ofrecía el momento. El sonido de las gaviotas, el océano brillando como un diamante, la suntuosidad de la piscina con dos colchonetas flotando a la deriva.

Oyó en un rincón de su cabeza la voz de Marc, pero no distinguió sus palabras. Él siguió diciendo algo, pero ella estaba perdida en la belleza y la perfección de aquel instante.

- ¿Me estás escuchando? -preguntó él, y se puso delante de ella-. No están aquí. He intentado llamar a Brooke al móvil, y no contesta. He llamado a nuestro departamento de relaciones públicas y me han dicho que el rodaje se había cancelado -frunció el ceño, mirándola-. ¿Te pasa algo? ¿Te encuentras mal?

- No, sólo estaba disfrutando de todo esto -dijo ella-. Es tan maravilloso… -se rió para sí misma-. Quizá mejor que el sexo.

Él la miró como si estuviera chiflada.

- ¿Qué es…? -su teléfono móvil pitó y lo abrió inmediatamente-. Waterson -dijo con brusquedad-. Brooke -dijo, mirando a Jenny mientras inclinaba la cabeza. De pronto dejó de mover la cabeza y pareció quedarse helado-. ¿Qué has hecho qué? -preguntó.

Jenny no distinguía las palabras, pero oía la voz aguda de Brooke hablando a mil por hora. Parecía enfadada.

Marc frunció las cejas, desconcertado.

- ¿Has roto con Walker porque tenía una cita que le impedía venir a Saint Simons contigo? Brooke, tienes que calmarte. Algunas personas tienen que trabajar para ganarse la vida. No todo el mundo puede seguir tus horarios -Brooke levantó aún más la voz-. No puedo creer que vayas a suspender la boda por una cosita de… -Marc hizo una mueca y se apartó el teléfono de la oreja-. Se ha vuelto loca -dijo, y le tendió el teléfono a Jenny-. Habla con ella.

- ¿Yo? ¿Por qué yo? -dijo ella, apartando la mano del teléfono como si le diera repelús.

- Considéralo una orden del vicepresidente -dijo él-. En este caso, voy a tirar de rango.

Jenny tomó el teléfono con cautela y se lo llevó al oído. Brooke seguía gimoteando.

- Nunca tiene tiempo para mí. No le importo. Si no le importo lo suficiente para hacer un viajecito a Saint Simons para el programa, no pienso casarme con él. ¿Qué clase de vida llevaría con él? Sería como una viuda antes incluso de casarme -Brooke tomó aire, temblorosa, dándole a Jenny la primera ocasión de hablar.

- Hola, soy Jenny.

Siguió un silencio.

- Ah, Jenny -gimió Brooke-. No puedo creer que Walker me haya dejado plantada en el último minuto. Qué vergüenza he pasado. Tuve que llamar al equipo de rodaje y decirles que estaba enferma. Y a Walker le importa un comino. No quiso cambiar de idea, por más que le dije. Ni siquiera cuando me puse a llorar -soltó un sollozo-. Ni siquiera cuando lo amenacé con romper. Creo que no me quiere.

Jenny sofocó un suspiro. Brooke estaba histérica, y ella no estaba segura de que aquello fuera una boda por amor, ni para ella ni para Walker. Le era imposible ofrecerle algún consejo para la ocasión. Recordó que una vez, estando en un atasco horroroso, había oído un programa de radio acerca de la capacidad de escuchar. Se suponía que aquella habilidad podía desactivar situaciones explosivas. Podía intentarlo.

- Estoy segura de que te has sentido muy dolida -dijo.

- ¿Dolida? -repitió Brooke, todavía sollozando-. Estoy destrozada. Walker se ha ido de viaje a Indiana como si no le importara lo más mínimo, y yo estoy hecha polvo -se sorbió los mocos-. Si de verdad me quisiera, no se habría ido.

Jenny se preguntó hasta qué punto la desolación de Brooke obedecía a que no había podido salirse con la suya.

- Entiendo que te sientas defraudada.

Vio que Marc la estaba mirando con cara de malas pulgas, y le hizo un gesto sacudiendo la mano. Brooke suspiró.

- Oh, sí que lo estoy. Me siento tan impotente… Y furiosa -añadió-. Y también insignificante. Nunca me había sentido tan insignificante en toda mi vida.

«Porque al fin alguien te ha dicho que no», pensó Jenny.

- Es una sensación horrible.

- No voy a permitirlo -dijo ella-. Le he dicho a Walker que no hay boda.

- A nadie le gusta sentirse insignificante -dijo Jenny-. ¿Adónde has dicho que iba en Indiana?

- No lo sé. Tenía que hacer no sé qué presentación ante una junta directiva para cerrar un trato importante -dijo Brooke.

- Debe de ser algo muy gordo -dijo Jenny.

- ¿Por qué lo dices?

- Bueno, piénsalo, Brooke. Si tú pudieras elegir entre irte a Indiana a hacer una presentación e irte a Saint Simons a pasar un fin de semana romántico con el bombón de tu novia, ¿qué elegirías?

- Eso digo yo -gimoteó ella.

- Exactamente. Tiene que ser un asunto muy gordo para que Walker esté dispuesto a sacrificar un fin de semana romántico contigo.

Siguió un silencio.

- ¿De veras lo crees?

- Para mí es evidente.

- Pero me hizo sentir como si no fuera nada.

- Eso no estuvo bien -dijo Jenny. Tampoco había sido muy inteligente. Aunque odiaba ponerse cínica, no podía evitar pensar que, en parte, Walker se casaba con Brooke para fomentar el éxito de su compañía-. Pero debe de dar un poco de miedo ser tu prometido -añadió.

- ¿Miedo? -dijo Brooke-. Yo soy una buena persona. No doy miedo.

- No se trata de ti. Es todo lo que rodea a Brooke Tarantino. Todo el mundo sabe que vas a heredar millones. Uno debe de sentirse muy mal si compara sus dólares con los de tu padre.

Siguió otro silencio.

- Pero eso es una estupidez. Yo no me casaría con un hombre si no creyera que tengo futuro con él. Es una tontería -sollozó de nuevo-. Aun así, no puedo casarme con él. No puedo casarme con un hombre que me hace sentir una don nadie.

- Estoy de acuerdo. No puedes -dijo Jenny-. Pero has tenido un mal día. No creo que debas seguir torturándote pensando en ello.

- En eso tienes razón. No pienso quedarme aquí todo el día, lloriqueando. Voy a salir de compras -dijo, y se sonó la nariz-. Perdona. Luego me iré a cenar y a bailar un rato. Walker va a lamentarlo.

Jenny hizo una mueca. Sí, por el tono de Brooke, daba la impresión de que Walker iba a lamentarlo, de una forma o de otra.

- Creo que deberías hacer algo por ti misma.

- Tienes razón. Jenny, eres un cielo. Me alegro mucho de haber hablado contigo. Siento que hayas tenido que perder el día con ese pesado de Marc. Intentaré compensarte en otra ocasión.

- No lo pienses más -dijo ella-. Adiós -apagó el teléfono y se lo dio a Marc.

- No puedo creer que le hayas dado la razón. Estaba como loca y tú le dabas alas cada vez que decías algo.

- No le daba alas. Sólo enfatizaba sus sentimientos, algo que, por lo visto, a ti te cuesta hacer -puntualizó ella.

- Claro que me cuesta. Es una niña mimada y un incordio. Y ahora ha suspendido la boda. Es como un montón de bombas de relojería a punto de estallar.

- Exacto -dijo Jenny-. Por eso había que desactivar la situación. Brooke necesitaba desahogarse y que alguien corroborara sus sentimientos.

- Aunque fueran estúpidos -dijo él.

- No lo eran tanto. Sus sentimientos son sus sentimientos, y no tienes derecho a decirle cómo debe sentirse, del mismo modo que ella no tiene derecho a decírtelo a ti.

Marc abrió la boca para llevarle la contraria, pero se lo pensó mejor.

- Le has dicho que no debía casarse con Walker.

- He estado de acuerdo con ella en que no debería casarse con alguien que la hace sentirse una don nadie. Pero, ¿quién sabe? Después de un poco de terapia de compras y una noche en la ciudad, puede que cambie de idea.

Él entornó los ojos.

- ¿Qué quieres decir?

- Quiero decir que Brooke es muy emotiva. Y las emociones vienen y van. Y vuelven a venir. De momento, tienes razón. La boda se ha suspendido y el rodaje se ha cancelado.

- Pues ya podemos volvernos -dijo él, y soltó un gruñido-. Qué pérdida de tiempo.

Jenny miró el bello océano, contempló luego al hombre guapo y exasperado que tenía delante y asintió con la cabeza.

- No podría estar más de acuerdo.

Once

A medio camino del puente levadizo de la isla de Saint Simons, Marc y Jenny se encontraron con un atasco.

- ¿Qué demonios…? -masculló Marc, estirando el cuello para ver qué interrumpía el tráfico-. ¿Qué es esto? -miró su reloj-. Apenas es la una de la tarde. No debería haber tráfico.

- Puede que haya habido un accidente -sugirió Jenny.

- No me sorprendería. Lo que no pase hoy… -estaba enfadado. Aunque había intentado ignorar a Jenny, no podía evitar que se le fueran los ojos al pie descalzo que ella había apoyado sobre su otra pierna. En la despensa no le había visto los dedos de los pies. Pensándolo bien, apenas la había visto. Aparte del tanga, estaba completamente vestida. Ahora, Marc ignoraba por qué demonios aquello le hacía sentirse engañado.

Puso la radio y sintonizó una emisora local para ver si se enteraba de lo que estaba pasando. Unos segundos después, un reportero anunció:

- Esto acaba de llegar. Si está usted en un atasco para salir de la isla, podría estar ahí sentado mucho tiempo. El puente levadizo no funciona. Ah, y hay más. Parece que esta vez el problema es gordo, amigos. Se estima que no estará reparado hasta las tres de la madrugada -el locutor soltó un silbido-. Tal vez deban pasar al plan B. Y, hablando del plan B, aquí están Huey Lewis y los News…

Marc masculló una maldición y apagó la radio.

- ¡Ay, no! -dijo Jenny-. Vuelve a encenderla.

- ¿Por qué? El locutor ya había acabado.

- Iba a poner a Huey Lewis -dijo ella como si ésa fuera toda la información que Marc necesitaba.

- ¿Y? -insistió él, agachando la cabeza.

Ella hizo una pausa de un segundo.

- Que me encanta Huey Lewis -dijo, y bajó la voz-. Tengo debilidad por él.

Se mordió el labio, y a Marc aquel gesto le pareció sexy y lo sacó de quicio al mismo tiempo. Parpadeó y se echó a reír en voz baja; luego volvió a encender la radio. Estaban atrapados en Saint Simons, y a Jenny sólo le preocupaba escuchar a Huey Lewis en la radio. Meneó la cabeza.

- ¿Qué? -preguntó ella, poniéndose a la defensiva.

- ¿No te preocupa no poder salir de la isla? -dijo Marc.

Jenny miró a su alrededor y luego lo miró a él como si estuviera loco.

- Tienes razón, debería aterrarme pasar unas cuantas horas más en un sitio precioso en el que brilla el sol y seguramente tengo una casa en la que quedarme. Pero no me aterra; sería feliz sentada en una de esas tumbonas, junto a la piscina de Brooke -exhaló un suspiro que evocaba imágenes lujuriosas-. Eso, si no puedo realizar mi fantasía número ciento cinco: salir a navegar.

Se inclinó hacia él. Marc notó una ráfaga de perfume, y la combinación de leve exasperación y sabiduría que había en sus ojos le pareció sexy, contra todo pronóstico.

- Marc, ¿no has oído hablar de poner al mal tiempo buena cara? -agitó una mano-. Pues esto es ponerle buena cara a un tiempo fantástico -meneó la cabeza-. No sé por qué espero que lo entiendas. Tú no piensas como los demás mortales.

- ¿Qué significa eso?

- Pero puede que eso sea en parte lo que te convierte en un empresario tan notable -dijo ella reflexionando en voz alta. No le hablaba directamente, lo cual a Marc le irritó más aún-. A veces es mucho más fácil admirar a alguien desde lejos -murmuró Jenny.

- Jenny -dijo él, resistiendo a duras penas el impulso de ponerle la mano en la barbilla para que lo mirara-, ¿de qué estás hablando?

Ella suspiró y lo miró por fin.

- ¿Piensas alguna vez en pasarlo bien?

Él abrió la boca y volvió a cerrarla. No, se dijo. Ese día no, al menos. No había querido hacer aquel viaje desde el principio. Y, particularmente, no había querido ir con Jenny porque se divertía demasiado con ella.

Jenny apartó la mirada.

- Eso me parecía.

Marc recordó la caricatura que había hecho de él. Se sintió como si le hubieran pinchado con un bastón. La idea de parecerle aburrido a Jenny lo sacaba de quicio. Pero podía pensar más tarde en por qué le molestaba tanto.

Tomando una decisión instantánea, encendió el intermitente, giró el volante y levantó la mano para hacerle una seña al coche que venía de frente. El coche se detuvo y Marc cambió de sentido en mitad de la carretera.

- Vaaaaya… -él notó cómo lo miraba Jenny-. ¿Qué mosca te ha picado?

Él sintió un cosquilleo de alborozo.

- Si queremos salir a navegar, no hay tiempo que perder.

Le lanzó una mirada de reojo y sintió una oleada de placer al ver que ponía los ojos como platos.

- ¿Vamos a salir a navegar? ¿De verdad? ¿De verdad? -preguntó con la emoción de una niña de tres años por un helado.

- De verdad, de verdad -dijo él, metiendo la cuarta marcha.

Jenny subió corriendo las escaleras hasta la segunda habitación a la izquierda, como le había indicado Marc. Era un cuarto de invitados, le había dicho. Decorada en apacible color azul turquesa, con algunos toques de crema y melocotón, la habitación le recordó a la playa. Los muebles pintados le daban un aire ligero y desenfadado. Sí, pensó Jenny, moriría feliz en aquella habitación.

Registró los cajones de la cómoda, como le había dicho Marc, hasta que encontró protector solar y varios bikinis de aspecto juvenil. Marc no lo sabía aún, pero Jenny tenía intención de meterse en el mar. Aunque se le había pasado por la cabeza, no había metido en la bolsa de viaje un bañador porque tenía la impresión de que el viaje iba a ser sólo de negocios.

Se mordió el labio mientras elegía entre los tres bikinis. Las braguitas de los tres eran tangas, y la parte de arriba triángulos de colores chillones. Saltaba a la vista que estaban pensados para las esqueléticas amigas de Brooke. Por fin se encogió de hombros, eligió uno morado y se puso un poco de protector solar. Se arriesgó a echarse una rápida ojeada en el espejo y se prometió solemnemente a sí misma que, llegado el momento, saltaría al mar.

Se puso unos vaqueros cortos y una camiseta de tirantes que encontró en otro cajón, le echó un vistazo al armario, sacó una toalla y se puso unas chanclas. Se puso las gafas de sol sobre la nariz, se recogió el pelo en una coleta alta y corrió al piso de abajo, donde Marc la estaba esperando.

Él la miró de arriba abajo.

- ¿Seguro que te has puesto protector solar? -preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

- Me he puesto lo que había en el cajón.

- Esos pantalones y esa camiseta no son tuyos, ¿verdad? -dijo él.

Jenny sintió una oleada de vergüenza, una especie de resquemor por no estar a la altura. Como no quería que un ataque de complejo de inferioridad le estropeara la excursión, se ajustó las gafas de sol.

- No, pero prefiero no pensarlo. Sé que no estoy tan flaca como las amigas de Brooke, pero tendré que apañarme con esto. ¿Podemos irnos? -preguntó, y se dirigió a la puerta de atrás. La abrió, salió al porche y bajó los escalones.

Marc la alcanzó cuando pasaba junto a la piscina.

- Eh, no hace falta que corras -dijo-. Y no estaba criticando tu cuerpo. Pero podrías resfriarte en el mar.

- No me pasará nada. Llevo una toalla -dijo ella sin aflojar el paso, esperando que él captara el mensaje de que quería zanjar la cuestión.

- No me extrañaría nada que más de una amiga de Brooke fuera anoréxica.

Jenny gruñó para sus adentros y siguió andando.

Él carraspeó.

- Tú tienes curvas.

Jenny se paró de pronto.

- Oye, sé que no soy una modelo. También sé que tengo un cuerpo del montón. Sólo del montón. ¿Tenemos que seguir hablando de este tema?

Él se quedó mirándola un momento y Jenny sintió su mirada a través de las gafas de sol que llevaba puestas.

- No, no tenemos que seguir hablando de este tema -dijo por fin.

Jenny suspiró, aliviada, y salió al embarcadero.

- Pero yo no diría que tienes un cuerpo del montón -murmuró él-. Tienes unas piernas fantásticas -dijo-. Y un… -se interrumpió.

Jenny se giró, muerta de curiosidad.

- ¿Un qué? -preguntó.

- Un trasero precioso -dijo él.

Ella parpadeó, sorprendida, y deseó poder quitarle las gafas para verle los ojos.

- Del resto de tu cuerpo no puedo decir nada, salvo que vestida estás muy bien -añadió él.

Jenny sintió una oleada de sentimientos encontrados; se sentía al mismo tiempo halagada y exasperada. Le costaba respirar profundamente. Así que a Marc le gustaba su cuerpo. ¡Genial! Y había rechazado su oferta de proseguir su relación. ¡Bah!

- Fue elección tuya. Podrías haber visto cada centímetro de mi cuerpo si hubieras tenido interés -dijo con descaro, aunque por desgracia la voz le salió en un susurro. Maldición, maldición, maldición. ¿Dónde se metía su diva interior cuando la necesitaba?

Marc alejó el barco del muelle mientras Jenny, de pie junto a él, observaba cada uno de sus movimientos. Él le enseñó el acelerador de mano.

- Entonces, manejas el timón con una mano y con la otra aceleras -dijo ella.

Él sonrió.

- Hay que tener cuidado con el acelerador cuando hay bañistas y otros barcos alrededor.

- Pero hoy no hay bañistas, ni otros barcos -dijo ella, levantando la cara hacia el sol con los ojos cerrados para disfrutar de la brisa.

Marc aceleró, y ella dio un respingo para recuperar el equilibrio. Lo miró con una sonrisa.

- Esto es fantástico -dijo alzando la voz para hacerse oír por encima del ruido del motor.

Su entusiasmo le recordó a Marc el de una niña pequeña, y sintió que algo dentro de él se inflamaba. Jenny tenía razón. Hacía un día precioso. El sol espejeaba sobre el mar y la brisa parecía limpiar su cerebro. Iba navegando con una mujer extraña, pero fascinante.

- Si tanto te gusta navegar, me extraña que no tengas tu propio barco -dijo.

Ella puso los ojos en blanco.

- Tú has visto mi coche. Tendría que tocarme la lotería, o que mi jefe me diera un buen aumento. Oye, quizá tú podrías decirle a mi jefe que necesito un barco en pago por mi creatividad -dijo con una risa provocativa.

- No creo que eso te lo hayan enseñado en la escuela de diseño -bromeó él.

La sonrisa de Jenny flaqueó, y ella apartó la mirada.

- Supongo que no.

- Tengo curiosidad -dijo Marc-. Si tanto te gusta el mar, ¿por qué no te mudas a la playa, o incluso aquí?

Ella se quedó callada un momento y luego se encogió de hombros.

- No sé. Me crié en Atlanta. Siempre he trabajado allí.

- ¿Estás muy unida a tu familia?

- No mucho. Mi hermano y mi hermana están muy liados con su trabajo y su familia. Normalmente sólo nos reunimos en las fiestas.

- ¿Y tus padres?

- Mi madre vive en Arizona y mi padre murió hace mucho tiempo.

Marc sintió una punzada de empatía.

- Lo siento. Mi padre murió hace varios años.

Ella lo miró a los ojos.

- Es duro perderlos, sea cuando sea, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza.

- Sí. Pero mi abuelo todavía vive.

- ¿Ése al que visitas tan a menudo?

- Sí. ¿Cómo lo sabes?

- Oh, cosas que se oyen. Unos dicen que vas a visitar a tu abuelo. Y otros que es una tapadera.

- ¿Una tapadera para qué?

Ella se encogió de hombros.

- Para lo que sea. Ya sabes lo fantasiosos que pueden ser los creativos. Podrías convertirte en Spiderman en tus ratos libres.

- Eso es muy creativo. ¿Quién lo dijo?

Ella titubeó.

- Yo. Sólo era una broma.

Él se echó a reír.

- ¿Y qué dicen los demás?

Jenny movió la cabeza de un lado a otro.

- Ya me he ido suficiente de la lengua -dijo-. ¿Cuándo vas a dejarme manejar el timón?

- ¿Qué dicen los demás?

- Nada importante -dijo ella-. ¿Es que no sabes que la gente que cotillea no suele tener vida propia? -movió los dedos-. Déjame el timón.

Al ver cómo movía los dedos, Marc se acordó de sus caricias. Aquel recuerdo lo asaltó de repente, pillándolo por sorpresa.

Le traía sin cuidado qué clase de conjeturas se hicieran en torno a él, pero quería saber por qué Jenny se sentía tan incómoda que no quería contárselo.

- No voy a dejarte el timón hasta que me lo digas -dijo.

Ella se quedó mirándolo con la boca abierta un minuto entero y luego hizo un mohín de fastidio.

- Está bien, está bien. Alguien dijo que, cuando te vas por la tarde, no vas a visitar a tu abuelo, sino a ver a tu amante -tomó aire rápidamente-. Pero los dos sabemos que eso no es cierto porque, si tuvieras una amante, sería yo. Y no lo soy porque te horroriza cómo perdiste la cabeza conmigo aquel día en la despensa.

Él notó que se le aflojaba la mandíbula.

Jenny sonrió como una cría de tiburón.

- Pásame el timón.

Él le indicó con un gesto que se colocara tras el volante.

- Con las dos manos -dijo.

- Pero también quiero usar el acelerador -se quejó ella.

- Cuando hayas practicado con las dos manos. Tienes que acostumbrarte a cómo responde el barco -señaló hacia un lugar donde no había otras embarcaciones-. Dirígete hacia allí. Y a ti, en cambio, no te horroriza lo que pasó en la… -se aclaró la garganta-… en la despensa.

Ella giró la cabeza bruscamente para mirarlo, y el barco basculó.

- ¡Guau! -dijo él, aminorando la marcha al tiempo que ponía una mano sobre la de Jenny-. Presta atención.

- De acuerdo -dijo ella, mirando fijamente el agua, hacia el frente-. ¿Por qué iba a horrorizarme? Fue increíble. Muy excitante -suspiró-. Simplemente increíble.

- Pero no te corriste -le recordó él.

Ella agitó una mano.

- Sí, bueno, está eso, pero aun así fue muy excitante. ¿No crees?

Él notó que le subía la temperatura corporal.

- Sí, fue muy excitante.

- Entonces, ¿por qué te arrepientes? Tomamos precauciones -dijo Jenny, y él vio que fruncía el ceño-. A no ser que creas que soy un pendón o algo así. Eso sería espantoso, pero ahora ya no hay nada que pueda hacer al respecto. ¿El agua es aquí muy profunda?

- Habrá unos quince metros de profundidad, ¿por qué?

- ¿Podemos parar unos minutos?

- ¿Para qué?

- Porque quiero -dijo ella.

- Está bien -dijo Marc, tirando del acelerador.

Ella lo miró y sonrió.

- Esto es una delicia.

A él le dio mala espina su expresión.

- Me alegra que te guste.

- Es precioso.

Siguió un tenso silencio.

- ¡Eh, mira! -exclamó Jenny, señalando frente a sí-. ¿Eso son delfines?

Marc miró automáticamente hacia donde señalaba.

- No sé. No creo que el agua esté lo bastante caliente para los delfines -dijo mientras miraba sin ver nada-. ¿Dónde los…?

Detrás de él sonó un chapoteo. Se giró y vio que Jenny había desaparecido y que sus pantalones, su camiseta y sus chanclas estaban en la cubierta, frente a él. Enseguida se alarmó.

- ¡Jenny! -gritó, mirando por el lateral del barco.

Ella sacó la cabeza del agua, y Marc sintió un extraño alivio.

- ¡Hola! -gritó ella, agitando la mano mientras sonreía de oreja a oreja.

- ¿Qué estás haciendo? El agua está helada -miró la ropa que había en la cubierta-. ¿Estás desnuda?

- Casi -contestó ella lacónicamente-. He tomado prestado uno de los bikinis de la cómoda de Brooke -nadó hacia el barco-. Así que tendrás que portarte como un caballero y girar la cabeza cuando vuelva a bordo.

- ¿Qué te hace pensar que soy un caballero? -dijo él, y se preguntó cuánto dejaría al descubierto el bikini.

- Que es tu carácter. Eres equilibrado y caballeroso.

Después de lo que les había pasado, a Marc le sorprendió que dijera aquello de él. Notó que a ella empezaban a castañetearle los dientes y le tendió la mano.

- Tienes que salir de ahí.

Ella movió la cabeza de un lado a otro mientras nadaba.

- Cierra los ojos.

- No voy a cerrar los ojos. Tengo que verte para ayudarte a subir a bordo.

Ella se mordió el labio y siguió nadando.

- Jenny, hablo en serio. Con estas temperaturas, no tarda uno mucho en congelarse.

Ella miró de un lado a otro y luego volvió a fijar la vista en él.

- Está bien, puedes verme de frente, pero no se te ocurra mirarme de espaldas.

- Sí, sí -dijo él-. Dame la mano.

Jenny le dio las manos mojadas y frías, y él la ayudó a salir del agua. Ella pasó con dificultad por el borde del barco y empezó a frotarse los brazos con las manos. Aquel gesto hizo que a Marc se le encogiera el estómago. Daba la impresión de que Jenny necesitaba un abrazo. Vislumbró su piel lechosa mientras ella movía las manos. Sus pechos casi se salían de los pequeños triángulos del bikini, y sus pezones destacaban, rígidos, por el frío. El bikini dejaba al descubierto casi cada centímetro de su cuerpo, a excepción de otro triángulo entre los muslos.

- Mi toalla, mi toalla, mi toalla -dijo Jenny más para sí misma que para él, y encontró la toalla sobre un asiento. Se envolvió en ella, pero no antes de que a Marc le diera tiempo a ver su trasero, que el tanga dejaba desnudo.

Recordó entonces su delicioso tacto, lo apasionada que era, con qué tensión había ceñido su miembro, lo mucho que le había gustado acariciar sus nalgas mientras se hundía en ella.

Maldiciendo en voz baja, se frotó la cara con una mano y sofocó un gruñido. Debería haberle hecho caso y haber cerrado los ojos. Jenny tenía la piel de gallina y los labios tan morados que parecían ir a tono con aquellas tiritas de tela que algún idiota llamaba traje de baño. Por alguna razón, Jenny despertaba todos sus bárbaros instintos. Aquella mujer era una lata.

Doce

- Ya podemos volver -dijo Marc al tiempo que aceleraba el barco.

- No, no, no -protestó Jenny, acercándose a él a toda prisa-. Todavía hay sol, hace calor. ¿No podemos quedarnos un poco más? Por favor…

Él la miró.

- ¿No más baños sorpresa?

- No más baños sorpresa -contestó ella, levantando la mano como si hiciera un juramento-. Te doy mi palabra. Además, el agua estaba helada.

- Ya te he dicho que…

- Pero aun así me alegro de haberme bañado -lo interrumpió ella-. Ha sido divertido -la irritaba que las gafas de sol le ocultaran los ojos de Marc. Llevada por un impulso, se las quitó del puente de la nariz-. Apuesto a que, en el fondo, a ti también te habría gustado meterte.

Marc tensó los labios, divertido.

- Si es un deseo secreto, lo es hasta para mí. Prefiero el agua cálida, a menos que lleve traje de buceo -volvió a ponerse las gafas en su lugar y fijó la mirada al frente, en el agua.

Jenny habría apostado también a que estaba guapísimo en traje de buceo. Aunque a ella lo que más le apetecía era verlo con el traje con que vino al mundo. Si pensaba en ello en retrospectiva, había ciertos aspectos de su experiencia en la despensa que la habían dejado insatisfecha. Aún no había visto a Marc desnudo. Él, en cambio, sabía casi qué pinta tenía ella desnuda; Jenny lo había sorprendido mirándolo hacía un momento. Pero, en fin, ¿qué esperaba? Le había pedido que no mirara porque le daba vergüenza. Pero, si Marc iba a mirar, tenía la secreta esperanza de que se sintiera asaltado por el deseo y la poseyera allí mismo, en el barco.

Un gruñido borboteó en su garganta y Marc la miró.

- ¿Algún problema? ¿Tienes frío? ¿Por qué no te pones la ropa?

- Primero quiero secarme bien. Ahora sólo conseguiría mojarla -se puso la toalla estilo pareo-. ¿Estás enfadado conmigo?

Él volvió a mirarla.

- No, enfadado, no. Sólo preocupado. No quería que te pasara nada.

- Eso es bonito -dijo ella, y luego recordó su temor a que lo demandara por haberle hecho el amor-. O quizá te preocupaba que te demandara -él abrió la boca-. Claro, que si la hubiera palmado, no habría podido demandarte -añadió ella alegremente, y cambió de tema-. Bueno, ¿cuántas veces has venido aquí?

- He estado en Saint Simons como una docena de veces, y un verano que viví aquí.

- ¿Viviste aquí? -repitió ella-. ¿Y no te encantaba?

- Me habría encantado, de no ser porque fue el verano que mi padre se puso enfermo.

- Lo siento. ¿Cuántos años tenías cuando…?

- No era muy joven. Tenía veinte años -dijo él-. Mi padre no se encontraba bien, así que dejó el trabajo una temporada. Nos quedamos en la playa.

- ¿Tienes buenos recuerdos de esa época?

- Sí. Cuando se encontraba con fuerzas, pescábamos un poco. Y él me dedicaba mucho tiempo. Eso era muy agradable.

- ¿Y tu madre?

- Llevaban varios años separados. Aunque nunca se divorciaron.

- Yo perdí a mi pa… -Jenny se detuvo porque siempre hacía un esfuerzo consciente por no decir que lo había perdido. No tenía por qué perderlo, si no lo olvidaba-. Mi padre murió cuando yo tenía siete años. Un trailer chocó contra su coche cuando estaba de viaje de negocios, y no volvió a casa.

- Debió de ser duro -dijo él.

Ella asintió con la cabeza, sintiendo de nuevo aquella punzada en el corazón que nunca se iba.

- Siempre tuve la sensación de que era su favorita -confesó.

- ¿No has dicho que tienes un hermano o una hermana?

- Ambas cosas -dijo ella-. Y puede que ellos también sintieran lo mismo y nunca lo dijeran. Pero yo siempre sentí que era su favorita. Me sonreía cada vez que llegaba a casa y siempre me daba un abrazo muy fuerte. Lo recuerdo montándome sobre sus hombros. Dejaba que me sentara en sus rodillas cuando veía las noticias o un partido de baloncesto, y hacía garabatos conmigo.

- ¿Garabatos?

- Sí. Mi padre y yo hacíamos torneos de garabatos.

- ¿Y quién ganaba?

- Él, casi siempre, aunque creo que me dejaba ganar de cuando en cuando.

- Lo dudo. Tú tienes mucho talento. Entonces, así empezó la nueva diseñadora estrella de Bellagio -dijo él con una media sonrisa-. Haciendo garabatos.

- Sí. Todavía los hago.

- ¿Alguna vez garabateas algo que no sean zapatos?

Jenny pensó en la caricatura que le había hecho a Marc durante el viaje desde Atlanta. La había dibujado por pura frustración. ¿Cómo era posible que él no disfrutara de un día tan hermoso? Además, iban a la playa.

- A veces. Depende de mi humor.

- ¿Algunas vez haces retratos?

- No muy a menudo -respondió ella, pensando que debía esconder la caricatura. A Marc no le haría ninguna gracia-. ¿Vas a dejarme pilotar el barco otra vez?

- Nada de sorpresas -le recordó él, y se apartó para que Jenny pudiera colocarse tras el volante y el acelerador.

- ¿Qué velocidad alcanza? -preguntó ella, tirando un poco del acelerador-. ¿Va tan rápido como esas lanchas de las películas de James Bond?

Oyó jurar a Marc en voz baja cuando aceleró de nuevo. Él puso una mano sobre una de las suyas.

- Ni lo sueñes.

- Sólo era una pregunta -se quejó ella.

- Las preguntas conducen a la acción -dijo él.

Ella levantó la mirada.

- Sí, pero la acción puede ser divertida.

Marc apuró hasta el último rayo de sol antes de poner rumbo al embarcadero. Estar con Jenny le había devuelto el placer de navegar. Era tan joven la primera vez que había manejado un barco que apenas recordaba qué se sentía. La curiosidad y el entusiasmo de Jenny resultaban contagiosos. Marc se había internado un poco más en el mar y la había dejado subir la palanca del acelerador.

Con los ojos dilatados por la emoción, Jenny había agarrado con fuerza el volante y el acelerador y se había reído a carcajadas. Marc había prolongado el paseo, a pesar de que le rugían las tripas de hambre. Durante la última media hora, se había fijado en que ella se frotaba los brazos, y le había dado su sudadera. Había notado, sin poder remediarlo, que Jenny miraba con admiración su pecho y sus brazos. Ella intentaba que no se le notara demasiado, pero era como si no pudiera resistirse.

Su interés le hacía sentirse bien. La idea de que a ella le costara refrenarse cuando estaba con él resultaba excitante. Jenny habría dejado que la besara en el barco. Qué demonios, quizás incluso le hubiera dejado hacer algo más. Sus labios sabrían un poco a agua salada y su piel sería suave. Ella deslizaría las manos sobre su pecho. Él hundiría los dedos bajo aquellos ridículos triangulitos y juguetearía con sus pechos. Se preguntaba si ella dejaría que le quitara la camiseta y se metiera sus pezones en la boca. Se preguntaba si dejaría que le quitara el tanga y que se deslizara entre sus muslos blancos y tersos si paraba el motor.

Marc sofocó un juramento. Preguntarse tantas cosas le había provocado una erección que tardaría un buen rato en pasársele.

De vuelta en el embarcadero, Jenny suspiró, satisfecha, y lo miró.

- Ha sido maravilloso -sonrió-. No sé cómo darte las gracias -hizo una pausa y su sonrisa se volvió maliciosa-. Bueno, se me ocurren unas cuantas maneras, pero no me están permitidas -susurró-. Así que gracias mil.

Se quitó la sudadera de Marc y, a pesar de que había poca luz, él pudo ver el color rosado de su piel.

- ¿Estás segura de que te has puesto protector solar? -preguntó, tocándole el hombro con un dedo.

Ella dio un respingo.

- Sí, te lo prometo. Había un bote en la cómoda de Brooke y me he puesto en todo el cuerpo.

- Ve a darte una ducha. Yo acabaré aquí y luego iré a ver si encuentro un poco de aloe.

- Puede que baste con quitarme el salitre -dijo ella-. Gracias otra vez -murmuró, y titubeó al mirarlo. Luego levantó la cara y le dio un beso en los labios.

Marc sintió que se le aceleraba el corazón. Contuvo el aliento y pensó en seguir besándola. Pero ella se apartó antes de que tuviera ocasión de hacerlo.

- Hasta luego -dijo Jenny, y se bajó del barco.

Marc la vio recorrer el embarcadero y pasar junto a la piscina. Cuando subía los escalones del porche de atrás se le resbaló la toalla, y Marc le vio el trasero desnudo justo antes de que entrara a toda prisa en la casa.

Jenny estaba a su disposición.

Aquella posibilidad lo tentaba. Jenny le ofrecía placer y emociones fuertes, y todo ello sin ataduras. Decía que él era demasiado exigente para ella. Fuera lo que fuese lo que significaba eso.

Mientras le palpitaba la entrepierna, se recordó su posición en Bellagio. Había trabajado muy duro para convertirse en vicepresidente de la compañía. Tenía una posición de poder, un puesto influyente.

En lo tocante a influencia sobre la junta directiva, Jenny podía hacer que retrocediera cinco años. Y no merecía la pena, se dijo, e hizo de aquél su mantra.

- Ay, ay, ay -susurraba Jenny mientras se ponía una camisita de tirantes de algodón y unos pantalones cortos. Esperaba que Marc hubiera encontrado un poco de aloe.

Llamaron a la puerta de su cuarto.

- Pasa, pasa. Si me das aloe, yo te daré a mi primer hijo.

Marc se quedó paralizado, con la mano que sostenía una botella de sustancia verde en el aire.

Ella se echó a reír al ver su reacción.

- No te preocupes -dijo-. Sólo era una forma de hablar. Ni siquiera has pasado la prueba de la mascota. No estás listo para tener hijos, ni mucho menos. Y yo tampoco. Pero para ese aloe sí estoy lista. Dios te bendiga -dijo, saltando de la cama para quitarle el bote de crema. Volvió a sentarse en la cama, cruzó las piernas, se echó un poco de crema fresca en la mano y empezó a untársela en el pecho-. Ay, sí. ¿Son imaginaciones mías o me chisporrotea la piel?

- Puede que no. ¿Qué ha pasado con el protector?

Ella le lanzó una mirada malhumorada.

- Comprueba el factor de protección.

Marc agarró la botella de la cómoda y vio el número, que aparecía en caracteres muy pequeños.

- Cuatro -sacudió la cabeza-. No me extraña. Tú necesitas un factor cincuenta, como mínimo.

- Lo sé, lo sé -dijo ella, y alargó el brazo para darse el aloe en los hombros.

- Espera, ya lo hago yo -se ofreció él. Extendió suavemente un poco de crema sobre su piel dolorida-. ¿Crees que van a salirte ampollas?

- Espero que no -dijo ella-. Pero aun así habrá valido la pena. Ha sido un día genial.

- ¿Tanto te ha gustado? -le extendió el aloe entre los omóplatos y más abajo. Su piel era suave y sonrosada; su columna vertebral, recta. A Marc le gustaban los ricitos crespos de su nuca. Le recordaban a su personalidad. Suave en apariencia, rebelde en el fondo.

- Sí, tanto -murmuró ella-. Ha hecho un tiempo buenísimo. Pilotar el barco es divertido. Y tú te has portado muy bien.

- ¿Eso crees? -Marc le levantó la camisa amplia y siguió dándole crema por los riñones.

Jenny asintió con la cabeza, cerró los ojos y pareció relajarse un poco.

- Ay, qué bien.

Su reacción no era sexual, se recordó Marc. Estaba incómoda, como mínimo. Como máximo, aquello era un respiro temporal. Pero algo en el modo en que cerró los ojos y exhaló un suspiro le dio ganas de continuar. Deslizó las manos hacia sus costados y luego hacia su tripa. Ella abrió los ojos de golpe.

- ¡Ay, qué frío! -exclamó ella con una risa ronca. Inhaló aire bruscamente y volvió a cerrar los ojos-. Es curioso lo fría que está al principio, y cómo le quitas el frío con las manos.

Él miró sus muslos rosados y el recuerdo de cómo la había penetrado cruzó su memoria como un relámpago. Esa noche, aquello quedaba descartado, se dijo mientras miraba su piel colorada. Ni esa noche, ni nunca.

Una gota de aloe cayó sobre el muslo izquierdo de Jenny. Ella dio un respingo, pero mantuvo los ojos cerrados. Marc enderezó el bote, que había ladeado. Se echó un poco de crema en la mano y se la extendió sobre los muslos. Ella movió las piernas para que pudiera aplicarle la crema en la parte exterior.

- ¿Hasta dónde llega la quemadura?

- Bastante arriba -dijo ella.

Él titubeó.

- ¿Te duele sentarte?

- No tanto como podría dolerme. Lo cual demuestra por qué una siempre tendría que cubrirse el… -hizo una pausa y añadió-… cuerpo.

Él se echó a reír y le puso un poco de crema en los brazos. Jenny los extendió delante de ella para que pudiera aplicarle la crema por todas partes. Sentado en la cama, Marc volvió a tocarle la tripa al ver que había un poco de crema sin extender.

Ella suspiró, con los brazos todavía extendidos. Marc miró su camisa y notó que sus pezones formaban pequeñas cuentas que se apretaban contra la tela de algodón.

- ¿Tienes frío? -preguntó.

Ella asintió con la cabeza sin abrir los ojos.

- Y calor.

Él siguió frotándole la tripa y el costado mientras divagaba. Se preguntaba cómo sería Jenny en la cama. Si se lo tomaban con calma. Se preguntaba cómo reaccionaría a los juegos amorosos. Tenía la corazonada de que era una amante generosa. Lo había sido ya una vez.

Sus pezones tendrían un tacto aterciopelado y se erizarían bajo sus caricias. Se preguntaba qué ruidos haría al alcanzar el clímax. Jenny poseía una vehemencia carente de afectación que lo tentaba. Era tan auténtica, tan femenina…

Sentía en los dedos un hormigueo nervioso, el deseo de deslizar las manos hacia arriba y tocar sus pechos, de arrancar de sus labios un gemido y verla mover las piernas mientras el deseo resbalaba por su vientre.

Rozó con un dedo el lateral de uno de sus pechos. Ella entreabrió la boca y luego se mordió el labio.

Marc estaba duro como un ladrillo.

Masculló una maldición. ¿Cómo demonios iba a pensar con claridad si empezaba a amontonársele la sangre entre las piernas? «Problemas, problemas, problemas», le gritaba la vocecilla de la razón. «Esto sólo te traerá problemas».

Tomó aire y se obligó a apartar las manos de la tripa de Jenny. Le cosquilleaban las manos como si siguiera acariciándola. Se aclaró la garganta.

- Eso te aliviará un poco -masculló-. Voy abajo, a ver qué podemos cenar.

Ella abrió los ojos, pero tenía todavía los párpados pesados y una expresión lujuriosa. Se lamió los labios y suspiró.

- Gracias -susurró-. Parece un buen plan. Me pongo una sudadera y bajo enseguida.

Unos minutos después, estaba compartiendo una cena a base de gambas frías, pan de centeno tostado, fresas recubiertas de chocolate y una botella de champán Cristal helado. Marc volvió a llenar sus copas.

- No me siento culpable por el paseo en barco, ni por las gambas -dijo Jenny-. Ni siquiera me siento culpable por comerme estas fresas tan decadentes. Pero me siento culpable por beberme el Cristal.

- Yo no -dijo Marc, dando un buen trago-. Nos han hecho venir hasta aquí para nada, y si nos hubieran avisado a tiempo, no nos habríamos quedado aquí atrapados por culpa de la avería del puente.

- Yo sólo puedo hablar por mí misma, pero hay cosas peores que quedarse atrapado en un lugar tan bonito.

- Sí, las hay -dijo él. Quedarse atrapado en un lugar tan bonito con una mujer por la que uno se moría con acostarse pero no podía. Eso era infinitamente peor.

- Apuesto a que Brooke pensaba darle una sorpresa romántica a Walker con el champán.

- Seguramente -dijo Marc, y bebió otro sorbo de Cristal. Después de la cena tenía que llevarse un poco de whisky a la habitación, por si acaso no bastaba con la ducha fría que pensaba darse.

Jenny bebió de su copa y luego lamió el borde.

- No tienes corazón.

Él sacudió la cabeza.

- Soy práctico.

- ¿Pero no te molesta en absoluto el saber que estamos disfrutando una cena deliciosa con un champán exquisito a expensas de los sentimientos dolidos de tu prima?

- Creo que, más que de sentimientos dolidos, se trataba de orgullo e inmadurez -dijo él-. Y Brooke nos ha causado muchos inconvenientes.

- ¿Alguna vez te ha roto alguien el corazón? -preguntó ella.

Él se encogió de hombros, sorprendido por la pregunta.

- Seguramente te refieres a una mujer -dijo-. Y la respuesta es no. Alguna que otra vez han pisoteado mi ego, y un par de veces han herido mis sentimientos. ¿Y tú?

Ella esbozó una sonrisa torcida.

- Sólo un trillón de veces. Pero no sólo chicos con los que he salido. La primera vez que se me rompió el corazón fue cuando murió mi padre.

Marc la miró a los ojos y sintió una punzada de empatía. Una de las neuronas de Jenny colisionó con una de las suyas. Qué sensación tan extraña. Levantó la copa y la hizo chocar con la de ella.

- Lo mismo digo.

A la mañana siguiente se levantaron temprano y se marcharon. Dejando a un lado la leve tensión que siempre parecía vibrar entre ellos, el trayecto en coche resultó casi agradable. Jenny sospechaba que el humor de Marc había mejorado a) porque no se había acostado con ella y b) porque se dirigían a casa y aquella intimidad forzosa acabaría pronto. Naturalmente, las razones del buen humor de Marc eran las mismas que la deprimían a ella. Si a eso se sumaba el que había perdido la caricatura que le había hecho durante el viaje a Saint Simons, se sentía aún peor.

- Estás muy callada -dijo él-. ¿Te molestan las quemaduras?

- No mucho. Todavía estoy un poco dolorida, pero creo que el aloe me alivió bastante. Gracias.

- Fue un pla… -Marc se interrumpió y carraspeó-. No hay de qué.

Había estado a punto de decir «un placer», y se había parado. Jenny lo miró. Quizá no estuviera tan desinteresado como parecía.

Sonó su teléfono móvil y Marc apretó el botón del altavoz.

- ¿Diga?

- Hola, soy yo, Brooke -dijo una voz de mujer.

Marc miró a Jenny.

- ¿Qué ocurre?

- La boda sigue en pie -dijo ella-. Lo de ayer fue un impulso. Walker me ha mandado tres docenas de rosas y un collar precioso. Mañana vamos a tener un reencuentro muy romántico.

Marc se aclaró la garganta.

- Estupenda noticia. Me alegra que hayáis arreglado las cosas.

- Sólo quería que lo supieras. Adiós.

Marc apagó el teléfono.

- ¿Vas a decir «ya te lo dije»?

Jenny movió la cabeza de un lado a otro.

- No, qué va. Nunca se sabe qué va a pasar cuando Brooke forma parte de la ecuación.

Marc frunció el ceño.

- Gracias por recordarme que es una cabeza loca.

Jenny soltó una risilla.

- Supongo que puedes considerarlo parte de la gran aventura.

- Funciono mejor cuando puedo trazar un plan.

- Ya veo que te resistes a ser espontáneo.

Él le lanzó una mirada.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- Sólo era una observación.

- Y a ti te gusta la espontaneidad -dijo él.

- Creo que la espontaneidad y la oportunidad tienen mucho en común.

- Siempre y cuando estés en…

El teléfono móvil sonó de nuevo y Marc suspiró y volvió a apretar el botón del altavoz.

- Marc Waterson.

- Marc, soy Gino -la voz rotunda de un hombre resonó en el interior del coche-. ¿Qué tal estás, hermano?

- Bien. Volviendo de Saint Simons, de una reunión absurda con mi prima Brooke, pero ésa es otra historia. ¿Qué ocurre? ¿Llamas para invitarme a cenar en tu casa o para venir a ver el partido a la mía?

- Ninguna de las dos cosas -dijo Gino-. Llamo por tu siguiente candidata. Tengo la sensación de que ésta te va a hacer tilín -soltó una risa áspera-. Tú ya me entiendes.

Jenny observó a Marc atentamente. Él le lanzó una mirada de reojo, y luego volvió a mirar fijamente la carretera.

- Llegaré a casa dentro de un par de horas. Luego te llamo, ¿de acuerdo?

- De acuerdo, pero primero deja que te ponga los dientes largos. Es morena y está mejor surtida que una biblioteca, amigo. Además, trabaja en restauración y cocina como los ángeles. Ganó el concurso de belleza de la Reina del Tomate.

Marc se removió, incómodo.

- Gino, creía que habíamos descartado a las reinas de la belleza. De hecho, después de aquella conversación con Sonja, creo que tenemos que corregir el…

- Venga, hombre, no vamos a empezar a cambiar las cosas ahora sólo porque Sonja ponga el grito en el cielo. Estamos a punto de conseguirlo. Lo presiento. Sé que voy a encontrar la mujer adecuada para…

- Gino, ¿podemos hablar de esto más tarde? -lo interrumpió Marc, cortante.

- Pues claro. Pero he pensado que podíamos ir adelantando; fijar una cita y echar la pelota a rodar. ¿Prefieres el lunes o el martes por la noche?

- Ninguno de los dos -dijo Marc, exasperado.

- Venga, no irás a dejarme plantado ahora, ¿verdad?

Marc suspiró.

- El martes por la noche, cena en el restaurante The Palm, a las siete. Luego hablamos -dijo, y desconectó el teléfono.

Comenzó a mover la cabeza en semicírculos como si intentara estirar los músculos del cuello. Jenny nunca lo había visto tan incómodo. Aquello era fascinante. Y le parecería aún más fascinante si no tuviera la impresión de que estaban pisoteando su ego como un escarabajo en el pavimento.

La tensión del silencio que reinaba entre ellos alcanzó el punto de ebullición.

Marc se encogió de hombros.

- Lamento que hayas tenido que oír eso -masculló-. Era personal.

- No importa. Otra reina de la belleza -añadió Jenny sin poder remediarlo.

Él exhaló otro suspiro.

- Hice un trato con Gino.

- Él te suministra candidatas. Me sorprende que no las busques por tu cuenta.

- Podría hacerlo -dijo él-. Pero ése es en parte el problema. No quiero parecer arrogante, pero no me suelen dar calabazas. Sin embargo, no salía con la clase de mujer con la que quiero casarme.

- Económica de mantener y sin grandes ambiciones, salvo la de complacerte y fundar una familia -dijo ella, enumerando lo que dijo en la ocasión en que habían hablado de su plan.

«Grandes tetas, escaso cerebro, ninguna exigencia», añadió para sus adentros. Se dijo que no había razón para que se enfadara o se ofendiera. Ninguna razón para sentirse herida. Debería sentirse completamente indiferente. A fin de cuentas, ella no quería quedarse a Marc para siempre. Sólo quería tener una tórrida aventura con él, y la había tenido. Más o menos. Había tenido parte de una tórrida aventura con él. Empezó a picarle la nuca.

- Ya hemos hablado antes de esto.

- Sí -dijo él, estirando el cuello mientras movía la cabeza-. No hace falta que lo repitamos.

- Si quieres abordar el asunto de una manera práctica, me extraña que no hayas recurrido a un servicio de contactos por Internet o a una agencia matrimonial -dijo ella, intentando con todas sus fuerzas hacerse la indiferente.

- Gino me conoce desde hace mucho tiempo, así que pensé que haría un buen trabajo.

- Hmm. Bueno, puede que miss Reina del Tomate sea la adecuada -dijo ella alegremente.

Marc se pasó la mano por el pelo y sacudió la cabeza.

- No sé por qué, pero me siento raro hablando contigo de mis citas.

- Pues no deberías -dijo ella-. Yo también tengo una cita esa noche.

- ¿De veras? -preguntó él con un tono de sorpresa que fue otro alfilerazo para el ego de Jenny.

- De veras -contestó, y se negó a sentirse culpable por inventarse lo de la cita-. Me han invitado a salir. Algunos hombres me encuentran atractiva.

- No quería decir que los hombres no te encuentren atractiva. Ya te lo he dicho. Es sólo que… -se interrumpió-. No sabía que tuvieras una cita el martes.

- No veo por qué iba a decírtelo -repuso ella-. Eres mi jefe, así que esas cosas no te interesan.

- Claro -dijo él, asintiendo con la cabeza-. Claro.

Siguió un silencio.

- ¿Y cómo es él?

Genial, pensó Jenny. Ahora tenía que describir a su pretendiente imaginario.

- Tiene un gran sentido del humor y es muy guapo. De esos a los que todo el mundo mira por la calle. Baila muy bien, y es un gran conversador. Creo que será una noche divertida.

Marc asintió con la cabeza.

- ¿A qué se dedica?

Jenny no pudo resistir el impulso de hacer una mueca.

- No estoy segura. Creo que lo ascienden constantemente -dijo, y cambió de tema antes de morirse de vergüenza-. Creo que nunca he oído hablar de una reina del tomate. ¿Y tú?

- No.

- Bueno, supongo que ya te enterarás -dijo Jenny, incapaz de refrenar un deje de sorna.

- Supongo que sí -repuso él-. Quizá deberíamos comparar notas.

- ¿Sobre qué?

- Sobre nuestras citas. Tú puedes contarme la tuya y yo puedo contarte la mía.

«Ni en un millón de años». Jenny no sabía qué la haría sentirse peor, si inventarse los pormenores de su cita ficticia, o escuchar con todo detalle cómo era la Reina del Tomate de Marc.

Trece

- Voy a ir al infierno -le susurró Jenny a Anna mientras observaba cómo removía en el fogón algo de aspecto delicioso-. ¿Qué estás haciendo?

- Pollo al parmesano con almendras y alcaparras -dijo Anna, y bajó la voz al tiempo que se secaba las manos con un paño-. ¿Por qué vas a ir al infierno?

- Con una vez no es suficiente -dijo Jenny-. Quiero a Marc Waterson otra vez.

Anna soltó un gruñido.

- Oh, no. Pero si es tu jefe… Podrías perder el trabajo. O, por lo menos, podrías perder cualquier oportunidad de que te tome en serio.

- No creo que haya ningún peligro de que me tome en serio, de todos modos.

- ¿Por qué? Tienes mucho talento, eres de fiar y…

«Y no soy licenciada en diseño».

- Da igual. Es que no creo que me tome en serio. Es triste, y me da rabia, pero seguramente es la verdad. Y también es verdad que lo quiero otra vez, y que él tiene esta noche una cita con la Reina del Tomate y…

Anna hizo una mueca.

- ¿Con la Reina del Tomate? -repitió.

- Sí, ya lo sé -dijo Jenny con un suspiro-. Sé que tal vez no vuelva a estar con él, pero mi ego empieza a sentirse un poco… -buscó la palabra.

- ¿Picado?

- Más bien aplastado y hecho añicos. Creo que Marc piensa que nunca salgo con nadie -Anna se quedó mirándola un momento-. De acuerdo, no salgo mucho…

- Más bien nunca.

- Pero podría. ¿O no?

- Claro que sí. Eres atractiva, divertida, lista, y estás soltera.

Jenny sonrió.

- Ten cuidado. Puede que te pida que me escribas un anuncio. Me gustaría que Marc me viera por ahí con otro, para demostrarle que sí salgo. Sé dónde va a ir con la Reina del Tomate.

Anna puso mala cara.

- Vamos, Jenny, no puedes ir al mismo sitio que él. ¿No te da miedo que piense que lo estás acosando?

- No. No voy a verlo a él. Voy para que él me vea a mí.

Anna volvió a mirarla fijamente.

- ¿Y qué esperas conseguir con que te vea con otro hombre?

- No lo sé. Puede que me vea de distinto modo. A los tíos les pasa a veces. Si otro te desea, sube tu cotización en el mercado. Es una estupidez, pero tienes que admitir que es verdad.

- Está bien -dijo Anna con una inclinación de cabeza-. Pero ¿cuál es tu objetivo?

«Que Marc me vea como una mujer deseable a la que no puede resistirse».

- No sé si es posible. Pero me gustaría tener la oportunidad de salvar un poco mi ego. El problema es que necesito un hombre, un hombre guapo.

- ¿Tiene que ser heterosexual?

- ¿Qué quieres decir?

- Chad podría servirte, si está libre.

- ¿Por qué no se me habrá ocurrido? Seguro que va, si le invito a cenar. Pero tendré que andarme con ojo para que no pida el vino más caro de la carta.

Cosa que estuvo a punto de ocurrir. Jenny detuvo a Chad justo cuando, en su papel de playboy acaudalado, estaba a punto de dejarla en bancarrota.

- Creo que una copa de chardonnay de la casa sería perfecto -dijo.

Chad hizo un mohín.

- ¿No quieres por lo menos una botella?

- Está bien, una botella de chardonnay de la casa -rectificó ella mientras paseaba la mirada por el restaurante en busca de Marc y miss Tomate.

El camarero se marchó y Chad comenzó a tamborilear con los dedos encima de la mesa.

- Sé que has venido por tu vicepresidente, pero ¿no deberías al menos fingir un poco de interés por mí?

Jenny apartó la mirada del restaurante y lo miró.

- Perdona. ¿Qué tal estás?

- Bien -contestó él encogiéndose de hombros, y desvió la mirada-. No sé si las cosas van bien con Paul.

Jenny lo agarró de la mano, sorprendida.

- ¿En serio? Yo creía que os iba muy bien.

Él le lanzó una mirada maliciosa.

- Sólo era una broma. Va todo de maravilla. Quería comprobar que eres capaz de prestar atención a algo que no sea la entrada del restaurante.

Jenny frunció el ceño.

- Eso ha sido una maldad, Chad. Una auténtica maldad.

- No he podido evitarlo. Estás muy distraída -dijo él. Miró hacia la entrada del restaurante y sus ojos se agrandaron-. Creo que veo a una reina del tomate.

- ¿Dónde? -preguntó Jenny, girando bruscamente la cabeza. Enseguida vio a Marc con una morena muy guapa y generosamente dotada a la que no se le movió ni un pelo de la larga melena mientras cruzaba el local. Sus pechos tampoco se movían. Llevaba un vestido verde de raso tan apretado que Jenny se preguntaba cómo podía respirar.

Jenny bajó la mirada hacia su vestidito negro y se dijo que no debía sentirse como un saco de patatas comparada con ella.

- Extensiones capilares, implantes en las tetas, un trabajito en la nariz y colágeno en los labios -enumeró Chad.

Jenny tuvo un momento de mezquindad femenina.

- ¿Soy yo o sus labios recuerdan a los del pato Donald?

Chad soltó una carcajada que atrajo la atención de los demás hacia su mesa. Jenny vio que Marc miraba hacia allí y se quedó paralizada. El corazón le dio un vuelco. Sus miradas se encontraron y él parpadeó.

- Sonríe e inclina la cabeza -le dijo Chad-. Te está mirando.

Ella tensó los labios, enseñó los dientes e inclinó la cabeza.

Marc le devolvió el saludo.

- Buena chica. Ahora, empieza a respirar.

Llegó el camarero con su vino, y Jenny respiró hondo. Chad fingió que cataba el vino. Luego le tomó la mano a Jenny.

- ¿Estás lista para pedir?

- Eres un cielo -le dijo ella, agradecida porque hubiera sido tan amable-. Deja que mire la carta -le echó una ojeada a la carta y pidió pastel de cangrejo.

Luego volvió a mirar a la reina del tomate mientras Chad pedía. El camarero se marchó y ella volvió a mirar a su amigo.

- ¿Cómo puede sonreír sin que se le arruguen los ojos? ¿Es propio de las reinas de la belleza?

- Es por el Botox. En mi humilde opinión, yo te he peinado y te he maquillado mucho mejor. Ella va muy exagerada. Odio decirlo, pero casi podría pasar por una drag queen.

Jenny lo miró boquiabierta y se echó a reír.

- Sólo intentas que me sienta mejor.

Él soltó un bufido.

- Esa no tiene muchas partes originales.

- ¿Y eso importa?

- Depende del tío -dijo él-. Algunos hombres quieren una mujer llamativa. Ya lo sabes. Es como un trofeo.

Jenny tomó su copa de vino y bebió un largo trago. No sabía si Marc quería un trofeo o no. Conducía un Porsche y, si ella no se equivocaba, llevaba un Rolex de oro.

- Ah, aquí viene el aperitivo -dijo Chad.

- Yo no he pedido aperitivo.

- Yo sí -dijo él con una sonrisa-. Caracoles. Tienen una pinta deliciosa. ¿Quieres?

- No. Me cuesta desear comerme algo que se arrastra por el porche dejando un rastro de baba y que he matado con sal.

Chad ladeó la boca en una mueca amenazadora.

- No puedes chafármelo -dijo-. No voy a pagar yo.

- No me lo recuerdes -dijo ella, y al mirar a Marc vio que la estaba observando. Aquello la sorprendió. Él le sostuvo la mirada unos segundos, luego miró a Chad y a continuación volvió a fijar la mirada en miss Tomate.

- Relájate, se está muriendo de angustia -dijo Chad, que obviamente estaba disfrutando de sus caracoles.

- ¿Cómo lo sabes?

- Te mira más a ti y a su reloj que a la chica.

Jenny se animó.

- ¿Tú crees?

Él asintió con la cabeza y deslizó la mano sobre la mesa para tomarla de la mano y llevársela a los labios. Jenny se quedó boquiabierta.

- Casi pareces heterosexual -susurró.

- De eso se trata. ¿Me estoy ganando mi jornal?

- De momento, sí -contestó ella.

Poco después a Chad le sirvieron su ensalada, y siguieron charlando mientras ella espiaba a Marc. Llegaron los platos principales y Jenny compartió uno de sus pastelillos de cangrejo con Chad, quien a su vez devoraba su langosta.

- ¿Vas a limitarte a mirarlo fijamente o vas a hablar con él?

- ¿Qué quieres decir? No puedo interrumpir su cena.

- Claro que puedes. Seguramente te lo agradecerá.

- No sé. Apuesto a que cada vez le interesa más su canalillo.

- No es para tanto. Si se la lleva a la cama, descubrirá si de verdad es un tostón. Parece de ésas a las que no les gusta que se les corra el maquillaje.

A Jenny se le encogió el estómago y su angustia, que hacía que le flaquearan las piernas, pareció notársele en la cara.

- Cielo santo, no quieres que le eche un polvo al tomate, ¿eh? Te estás poniendo enferma.

- Sólo ha sido un momento -reconoció ella-. Pero lo superaré. Además, si lo que quiere es una Barbie guapa pero de plástico, ¿qué tengo yo que ver con él? -bebió un sorbo de vino-. Tengo que ir al baño.

Dejó la servilleta junto a su plato y se dirigió al aseo. Como necesitaba un momento para recomponerse, se lavó las manos y se salpicó el cuello con un poco de agua. Se retocó el carmín mientras se decía a sí misma que le parecía estupendo que Marc se revolcara en la cama con miss Reina del Tomate. Qué demontre, como era Gino quien les había unido, tal vez incluso acabara casándose con ella.

Volvió a encogérsele el estómago, y frunció el ceño mientras se miraba al espejo. «Cálmate», se dijo. No quería quedarse a Marc. Sólo quería tomarlo prestado.

Respiró hondo, salió del aseo y estuvo a punto de chocar con Marc. Él le puso las manos en los brazos para que no perdiera el equilibrio.

- Vaya -dijo.

- Perdona, no te he visto. Esto está muy oscuro.

- No importa. ¿Qué tal estás? -preguntó él, soltándole los brazos.

- Bien -dijo ella-. ¿Y tú?

- Bien, bien -contestó-. La comida es buenísima.

- Sí, deliciosa.

Siguió un tenso silencio.

- Y el servicio -añadió ella-. El servicio es excelente.

- Exacto. Ésa es una de las razones por las que me gusta comer aquí -Marc seguía sosteniéndole la mirada-. ¿Qué tal tu cita?

A ella el corazón le golpeaba las costillas como un martillo.

- Le está gustando la cena -dijo-. Es divertido. Como te dije.

- Su cara me suena. Me pregunto dónde lo habré visto antes.

Jenny tragó saliva. ¿Y si adivinaba quién era Chad, y que era de la acera de enfrente?

- Será que tiene una de esas caras que le suenan a todo el mundo.

- Puede ser -dijo él, pero Jenny casi lo veía repasar caras mentalmente-. ¿Cómo se llama?

- Chad García.

- Hmm. ¿Crees que iréis a bailar?

- No lo sé. Aún no lo hemos decidido. Puede que esté demasiado llena para bailar. Quizá me apetezca algo un poco más tranquilo. ¿Y tu cita?

- Muy bien.

- Es muy guapa -dijo ella.

- Ajá -contestó Marc con tono distraído.

- Miss Reina del Tomate, ¿eh?

- Sí.

- Desde luego, tiene buenos tomates. Es asombroso lo que hace la cirugía hoy en día, ¿verdad?

Se arrepintió de aquella pulla en cuanto la pronunció. Era una de esas ocasiones en que su boca seguía parloteando mientras su cerebro ya se había detenido. Se enfadó consigo misma. ¿Qué le importaba a ella que Marc prefiriera los tomates de miss Reina del Tomate?

Marc se quedó muy callado y la llevó hacia un lado del pasillo, contra la pared.

- ¿Insinúas que mi acompañante está operada?

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla.

- No lo sé -debería haberlo dejado así, pero no pudo-. Pero parece que le han dado un buen repaso.

- ¿Y tú cómo lo sabes? -dijo Marc.

- Tu acompañante es de plástico -dijo Jenny. Un instinto turbio y primitivo se impuso sobre la escasa amabilidad y la cortesía que la quedaba, dejándola perpleja.

- Y tú no -replicó él.

Ella le sostuvo la mirada un momento y musitó:

- Tú deberías saberlo.

Un destello carnal brilló en la mirada de Marc y, antes de que Jenny se diera cuenta de lo que pretendía, deslizó la mano por detrás de su cuello, la atrajo hacia sí y le dio un duro beso en la boca. Luego se apartó.

- ¿Por qué has hecho eso?

- Para darte que pensar, por si acaso decides hacer algo tranquilo con tu acompañante más tarde -tensó la boca y se echó a reír-. Aunque acabo de recordar quién es. Solía trabajar en un bar del centro. Creo que ligó con uno de mis compañeros de tenis. Es gay, ¿verdad? ¿Intentabas demostrarme algo?

Jenny notó que le ardían de pronto las mejillas y dio gracias a su buena estrella porque estuvieran en un pasillo a oscuras.

- Puede que sea gay, pero no es de plástico -se apartó de él y levantó la barbilla-. Hay muchos tíos heterosexuales con los que podría salir. La semana pasada le dije que no a uno de la oficina. A Chad lo tenía a mano esta noche. Estaría encantado de llevarme a un bar y ayudarme a encontrar a un tío heterosexual. De hecho, puede que hagamos eso después de cenar.

Empezó a alejarse, pero Marc la agarró de la mano y tiró de ella.

- No es que me importe, pero no deberías meterte en la cama con cualquiera sólo para demostrarme algo.

- No lo haré por demostrarte nada.

- Tampoco tienes que hacerlo para demostrarte a ti misma que eres atractiva.

- Si no te importa, ¿por qué intentas convencerme de que no me vaya a la cama con otro?

- No es eso -dijo él-. Eso no es asunto mío.

- En eso tienes razón -replicó Jenny con una sonrisa valerosa-. Como tampoco es asunto mío que te gusten los tomates de plástico.

A él se le hincharon las aletas de la nariz y le lanzó una mirada oscura e iracunda.

- No tuve mucho tiempo para probar los tuyos -dijo.

- Porque tú quisiste -contestó ella.

Los ojos de Marc se oscurecieron con una mezcla de emociones que Jenny no pudo descifrar. Él masculló una maldición y, atrayéndola hacia sí, la besó de nuevo con una vehemencia que a Jenny le recordó a la de un guerrero. Ella abrió la boca, levantó las manos hacia su cabeza y deslizó los dedos entre su pelo.

Marc profirió un leve gruñido y la empujó contra la pared, apretándose contra ella desde las rodillas al pecho. A ella la sorprendió y la turbó que estuviera tan excitado. No podía creer que surtiera aquel efecto sobre él.

En un rincón lejano de su cerebro en el que no zumbaban las hormonas, oyó risitas. Marc se apartó ligeramente y ella respiró hondo y exhaló lentamente mientras susurraba:

- Guau.

Él meneó la cabeza.

- Esto es una locura -ella asintió, sin apartarse de él-. Esto… vuelve tú primero, ¿de acuerdo?

Ella volvió a asentir, pero sus pies no se movían. «Muévete», se dijo. Cerró los ojos y se sacudió mentalmente.

- De acuerdo -murmuró, y abrió los ojos.

Él tenía aún una mirada tan ardiente que a Jenny le dieron de pronto ganas de beber un vaso de agua. Se lamió los labios.

- Adiós -dijo.

- Buenas noches -contestó él, y posó la mirada en su boca como si fuera a besarla otra vez.

Jenny se apartó el pelo de la cara y se obligó a mover los pies para recorrer el pasillo. «No mires atrás», se dijo. «O te convertirás en una columna de sal. O, peor aún, te abalanzarás sobre él».

Logró poner un pie delante del otro hasta que llegó a su mesa, donde Chad estaba acabando alborozado su langosta.

- ¿Por qué has tardado tanto? Te estás perdiendo una cena fabulosa y… -la miró una segunda vez. Sus ojos se agradaron-. Parece que…

- Creo que deberíamos irnos -dijo ella y, tomando la copa de agua, lo apuró de un trago. Le hizo una seña al camarero. «La cuenta, por favor», dijo gesticulando sin emitir sonido. El camarero asintió.

- ¿Irnos? -repitió Chad con el ceño fruncido-. Pero si aún no hemos tomado el postre.

- Pararemos en el Dairy Queen -dijo ella y, tomando la copa de agua de Chad, también se la bebió.

- ¿Por qué iba a tomarme un granizado si puedo comerme una créme brulée de caramelo?

- Porque yo me voy en cuanto pague la cena y voy a invitarte a un granizado. Si quieres créme brulée, págatela tú -llegó el camarero con la cuenta-. Gracias.

Al notar que Chad la miraba con curiosidad, se mordió el labio cuando se fue el camarero y bebió otro largo sorbo de agua.

- Se te ha corrido el carmín -dijo él, y levantó la servilleta de Jenny-. Toma -tomó la cuenta-. Pago yo.

Ella se limpió la boca.

- No, te dije que pagaba yo.

- Esta corre de mi cuenta, nena -contestó él sacando una tarjeta de crédito y haciéndole una seña al camarero para que fuera a recogerla-. Da la impresión de que no podrías ni firmar con tu nombre, y mucho menos sumar. Tienes el pelo como si acabaras de salir de la cama, y, que yo sepa, aquí no hay camas. ¿Qué has hecho? ¿Meterte en un armario?

«Esta vez, no», pensó ella un poco histérica.

- No. En un armario, no.

Él bajó la voz.

- Tienes cara de haber practicado el sexo.

- Qué va -dijo ella, aliviada cuando el camarero regresó con el recibo-. Tengo que irme, de verdad.

- ¿Tan mal están las cosas? -preguntó Chad, y añadió rápidamente la propina y firmó el recibo.

- Sí -murmuró ella, y salió pitando del restaurante con Chad.

Alterada por su encuentro con Marc, cuando llegó a casa Jenny se puso a hablar con Romeo. El gato se durmió enseguida, aburrido de su cháchara, pero Anna asomó la cabeza poco después, cuando Jenny estaba limpiando innecesariamente la cocina.

- Sólo puedo quedarme unos minutos. Stella está dormida. Me muero de curiosidad. ¿Qué tal ha ido la noche?

- No estoy segura -dijo ella mientras aclaraba el fregadero.

Anna arrugó la frente, confusa.

- ¿Marc estaba allí con la Reina del Tomate?

- Sí -asintió Jenny, intentando todavía asumir lo que le había pasado con Marc en el pasillo a oscuras. Enjabonó la encimera-. Me besó.

- ¿Qué? -preguntó Anna, incrédula.

- Que me besó. Nos encontramos junto a los aseos, y me besó. Dos veces.

Anna se quedó mirándola, estupefacta.

Jenny dejó el estropajo sobre la encimera y sacudió la cabeza.

- A mí también me cuesta entenderlo. No sé qué hacer. Es ridículo. Tenemos que dejar de negar lo que nos pasa y acabar de una vez. Pero él teme que lo demande.

- Que lo demandes -repitió Anna.

- Por acoso sexual, como es mi jefe…

- Pero no te está acosando, ¿verdad?

- Ojalá -dijo Jenny-. ¿Crees que una carta funcionaría?

- ¿Qué clase de carta?

- Ya sabes, una carta en la que prometa no demandarlo si hacemos el amor -aquella idea iba totalmente en contra de su forma de ser. Era tan artificiosa y formal, y tan asexual… Debería haber bastando con su palabra. Intentó ponerse en el lugar de Marc. Si ella fuera una vicepresidenta obsesionado con hacer planes, ¿lo querría todo por escrito?

- Pero ¿y tu trabajo?

Jenny se mordió el labio.

- Podría perderlo -pensó en su ascenso ficticio-. Pero puedo perderlo de todos modos.

- Pero a ti te gusta tu trabajo, ¿no?

Jenny asintió con la cabeza.

- Mucho -suspiró-. Nunca me había gustado tanto un trabajo. Pero aun así podría perderlo. De hecho, es probable que lo pierda si lo de la boda sale mal -sacudió la mano-. Pero basta de hablar de mí. ¿Qué tal te ha ido a ti la noche con el gorrón de Justin?

Los labios de Anna se curvaron en una lenta pero amplia sonrisa.

- Ya no es un gorrón. Me ha invitado a salir.

Catorce

- Buenos días, Cynthia. Sé que no tengo cita con Marc, pero ¿podría pasar un momentito?

Jenny tenía el corazón acelerado y las manos tan sudorosas que mojó el papel que llevaba mientras se esforzaba por aparentar tranquilidad.

- Buenos días. Qué guapa estás de rojo -le dijo la ayudante de Marc-. Está dentro, así que voy a preguntarle -levantó el teléfono y apretó un botón-. Marc, Jenny Prillaman está aquí. Dice que sólo quiere verte un momento. ¿Puedes recibirla? -Cynthia asintió con la cabeza-. Pasa.

- Gracias -dijo Jenny con una sonrisa, pero tenía un triple nudo en el estómago cuando atravesó la puerta y la cerró a su espalda-. Buenos días, Marc -dijo.

- Buenos días -dijo él, mirándola con curiosidad-. ¿Vienes por los zapatos de Brooke o por…?

Ella sacudió la cabeza inmediatamente.

- No.

Él asintió despacio.

- Por lo de anoche -comenzó a decir-. Te pido disculpas por…

- Estoy harta de disculpas -lo atajó ella-. He estado dándole vueltas a esta situación, y tengo una propuesta que hacerte. No consigo olvidarme de ti y, después de lo que pasó anoche, creo que tú tampoco te has olvidado de mí. Me parece que, sea lo que sea lo que hay entre nosotros, va a ser un estorbo mientras no demos un paso adelante y hagamos algo al respecto -respiró hondo para calmarse y se preparó para la humillación, el rechazo y cualquier otro sentimiento desagradable que estuviera a punto de experimentar.

Puso la carta que había mecanografiado esa mañana en su mesa.

Él la leyó en voz alta.

- «Estoy de acuerdo en declarar libres de toda responsabilidad a Marc Waterson y Bellagio Inc. respecto a cualquier relación íntima que pueda tener con el señor Waterson. Juro que no exigiré compensaciones ni restituciones legales de ningún tipo como resultado de tal relación entre el señor Waterson y yo. En otras palabras, no demandaré a nadie. Firmado, Jenny Prillaman. Testigo, Anna Reynolds». ¿Quién es Anna Reynolds?

- Mi vecina.

- ¿Sabe lo nuestro?

Jenny asintió con la cabeza.

- No se lo dirá a nadie.

Él observó la carta y se hundió en la silla, detrás de su mesa. Se llevó una taza de café a los labios.

- Siéntate.

- Preferiría no hacerlo.

Marc la miró a los ojos y sacudió la cabeza.

- Eres una mezcla muy rara. Eres muy agradable y sabes cómo manejar a Brooke, pero no te sientas cuando te lo pido.

- No me lo has pedido. Me lo has ordenado.

- ¿Podrías sentarte un momento, por favor?

Ella dejó escapar un profundo suspiro y se sentó. Lo cierto era que estaba demasiado nerviosa para sentarse. Además, quería salir pitando en cuanto Marc se riera de su proposición.

- Eres consciente de que podría despedirte por cualquier motivo y sin avisarte, y de que no tendrías nada que hacer. Es un gran riesgo -dijo él.

- Pudiera ser. Pero no creo que vayas a despedirme.

- ¿Por qué no?

- Porque creo que en el fondo eres una persona íntegra. Pero, aunque no lo seas, lo importante es si estoy dispuesta a aceptar el riesgo. Y lo estoy.

- Esto podría acabar siendo un embrollo gigantesco -dijo él.

Jenny notaba que se disponía a rechazarla, y no le apetecía quedarse allí para que disparara su pistola verbal.

- Tienes razón. Podría ser -se levantó-. No voy a intentar convencerte para que estés conmigo. Sólo te lo he puesto lo más fácil que puedo. Si fuera por mí, no habría escrito esa carta ridícula, pero tú estás en una posición muy distinta a la mía. No sabes si soy una de esas mujeres capaces de demandarte. No me conoces lo suficiente, y punto. Eres tú quien debe decidir si quieres estar conmigo -se dirigió a la puerta.

Él la agarró de la mano antes de que llegara a la puerta y tiró de ella.

- Entras aquí, sueltas la bomba y me das diez segundos para decidir.

- Si tienes que pensártelo mucho, entonces es que no quieres -contestó ella, un poco temblorosa.

- La respuesta es sí. La respuesta era sí antes de que entraras por esa puerta. Era sí antes de que escribieras la dichosa carta -la atrajo hacia sí-. Te deseo. No lo entiendo del todo. Me irritas y haces que me sienta bien al mismo tiempo. Te deseo -dijo.

Bajó la cabeza y la besó, deslizando la boca sobre la de ella. Unos segundos después, se apartó y meneó la cabeza, alejándose de ella como si intentara recuperar la compostura.

- Este es el problema. Cuando estoy contigo, me olvido de dónde estoy. Vamos a tener que establecer algunos límites, o dentro de nada lo sabrá toda la oficina.

Ella tragó saliva, con el corazón atronándole el pecho todavía.

- ¿Límites?

- Sí -asintió Marc mientras se pasaba una mano por el pelo-. Por ejemplo, no podemos practicar el sexo en la oficina. Esto tiene que ser algo privado. Pero probablemente deberíamos evitar nuestras respectivas casas. Vamos a tener una aventura, y el propósito de dicha aventura es olvidarnos el uno del otro.

Ella estuvo de acuerdo, pero una sensación desagradable empañó su emoción.

- Eso suena un poco… -hizo una mueca- sórdido.

- No, no será nada sórdido. Lo único que tenemos que hacer es mantenerlo bajo control. De ese modo, los dos estaremos a salvo. Vamos a ser pragmáticos y cuidadosos. No podemos hacer el amor encima de mi mesa.

Los dos miraron la mesa. Una escena erótica asaltó la imaginación de Jenny. Lo miró a los ojos y notó que sus pensamientos iban por los mismos derroteros.

Marc volvió a pasarse una mano por el pelo.

- Si alguien nos sorprendiera…

- Sí -dijo ella, mordiéndose el labio. Sus emociones vacilaron entre la ilusión y el desaliento al ver la expresión, casi de indiferencia, de Marc. Había tenido la esperanza de que, una vez zanjada la cuestión de la absurda carta, ambos se sentirían liberados y podrían divertirse. Tendría que pensar en ello más tarde; por ejemplo, cuando llegara a su despacho.

- Bueno, ya sabes cómo ponerte en contacto conmigo. Que pases un buen día -dijo, y se escabulló del despacho.

Marc se quedó mirando la carta un rato después de que Jenny se marchara. Mientras tanto, maldecía para sus adentros. Había deseado poseer a Jenny allí mismo, sobre su mesa. Estaba chiflado. Tenía que ser su voto de castidad, se dijo. Pero eso no explicaba por qué no había tenido ganas de acostarse con las reinas de la belleza con las que había salido últimamente.

- ¿Por qué ella? -masculló, moviendo la cabeza a derecha e izquierda. Aquello le irritaba. Todo aquel asunto se le había escapado de las manos desde que llevó a Jenny a la fiesta de Brooke y… Sofocó aquel recuerdo. Tenía que hacer un plan de acción para mantener bajo control aquella aventura. Tenía que protegerse, pero sobre todo tenía que protegerla a ella. La desinhibición que Jenny mostraba con él podía ser desastrosa para su carrera.

Se sentó y comenzó a esbozar las reglas.

1. Nada de sexo en la oficina.

2. Nada de citas en público.

3. Nada de citas en su casa.

Gruñó al imaginar que Gino se presentara sin avisar.

4. Nada de promesas estúpidas.

5. Nada de relaciones con la familia, excepto con Brooke.

6. Nada de regalos.

7. Nada de discusiones acerca del futuro de su relación.

8. Exclusividad descartada.

9. Anticonceptivos obligatorios.

Compuso de cabeza el propósito de su misión: olvidarse el uno del otro para poder seguir adelante con otras metas.

Anotó mentalmente que debía darle a Jenny el número de su móvil.

Al día siguiente, Brooke invitó a varios empleados de Bellagio, al productor y a unos cuantos ayudantes de su reality show a cenar en su casa auténtica comida china. Insistió en que todos se sentaran en el suelo y usaran palillos. Marc se aseguró de que Jenny no se sentaba a su lado para que nadie notara que estaban juntos. Estaba sentado entre Brooke y Trina, la ayudante de relaciones públicas. Walker, el novio de Brooke, estaba sentado a la derecha de ésta.

- Quiero que todo el mundo se relaje y abandone sus inhibiciones -dijo Brooke-. Después de la cena, he preparado unos masajes de manos -sonrió con descaro-. Habría preferido que fueran de cuerpo entero, pero sabía que me habría costado convenceros a todos de que os desnudarais ante la cámara.

Ante la cámara. ¿Qué se proponía su prima? ¿Una orgía?

- ¿Por qué tengo la sensación de que voy en un tren a punto de descarrilar? -le susurró a la relaciones públicas. Trina se echó a reír.

- No bebas mucho vino y no te pasará nada. Podemos irnos temprano, con la excusa de que tenemos que trabajar -dijo en voz baja.

- Buena idea -repuso Marc, y al pasear la mirada por la habitación vio a un cámara detrás de una maceta-. Qué amable ha sido Brooke avisándonos de que nos están grabando.

Miró a Jenny, que estaba sentada entre el productor y un ayudante muy parlanchín. Ella inclinó la cabeza y sonrió y luego se concentró en sus palillos y consiguió llevarse a la boca dos granos de arroz. Lo intentó de nuevo y pareció meterse en la boca un trocito de gamba.

- Te está costando, ¿eh? -dijo Max, el productor-. Deja que te ayude.

Jenny sacudió la cabeza.

- Oh, no, no pasa nada. No hace falta que…

Max cerró la mano sobre la suya.

- Pon los dedos así -dijo, enseñándole la técnica-. Exacto -dijo, y a continuación condujo un poco de comida hasta su boca y apartó los palillos-. Ahí lo tienes. No podemos permitir que una chica tan guapa como tú se muera de hambre.

Ella se lamió los labios.

- No creo que haya peligro, pero gracias.

- De nada -dijo él.

- ¿A que Max es un cielo? -dijo Brooke-. Es un tipo encantador.

Marc vio que Max se inclinaba hacia Jenny y le ponía la mano en la espalda mientras hablaba con ella en voz baja. Le miraba constantemente el jersey y, dado que se había puesto falda, ella no paraba de colocar y recolocar las piernas.

- Marc, Kendall quiere saber qué está pasando con Bellagio a nivel internacional -dijo Brooke-. Kendall trabaja en publicidad, en la cadena de televisión.

Marc apartó a duras penas la mirada de Jenny y la fijó en la mujer sentada frente a él.

- Estamos intentando asociarnos con algunos grandes almacenes de alto nivel en México, Canadá y Sudamérica. Y ya hemos hecho incursiones en Rusia y Japón.

- ¿No habéis tenido mucha suerte en Europa aún? -preguntó ella.

- Creo que hay cierto resquemor. El primer Bellagio que vino a América se enamoró de una debutante de Georgia y se dio cuenta de que el único modo de conquistarla era establecer su sede en Atlanta. Y en Italia aún no nos lo han perdonado.

Kendall se echó a reír.

- ¿Y cómo pensáis ganároslos?

- Con diseños originales -dijo él-. Siempre estamos promocionando a diseñadores innovadores y llenos de talento.

- Como Jenny -dijo Brooke-, que está ayudando con los diseños para mi boda.

- Creía que Sal estaba a cargo de los diseños.

- Y lo está -se apresuró a decir Marc-. Jenny trabaja a sus órdenes. Sal asesora, dirige y da el visto bueno -miró a Jenny otra vez y vio que Max la estaba agarrando de la barbilla mientras le daba de comer con los palillos. Sus miradas se encontraron y ella inhaló bruscamente. Empezó a toser, como si la comida se le hubiera ido por el lado equivocado. Max le dio unas palmaditas en la espalda. Marc notó que la irritación le clavaba las garras en la nuca. ¿Por qué no dejaba las manos quietas aquel sujeto?

- Es fantástico que penséis aprovechar los diseños para Brooke poniendo anuncios en los que aparezca ella.

- Tenemos grandes esperanzas puestas en el impacto de esos diseños -dijo él, mirando a Brooke, que parecía estar hablando en susurros, pero acaloradamente, con su prometido. Notó que empezaba a hacer un mohín. Otra vez no. Y menos delante de las cámaras de una televisión nacional.

- Jenny, quizá pudieras hablar sobre el modo en que pasas de la idea al diseño mientras yo hablo con mi prima un momentito -dijo. Jenny le lanzó una mirada perpleja-. Puedes hablarles de algunos de tus diseños -añadió él y, volviéndose hacia Brooke, le indicó con el dedo que lo siguiera.

- ¿De qué tenemos que hablar?

- Es sólo un momento -dijo Marc.

Brooke suspiró.

- Disculpadme.

Mientras se levantaba, Marc oyó carraspear a Jenny.

- Yo divido los zapatos en distintas categorías -dijo ella-. Zapatos de «ven y házmelo todo para andar» y zapatos de «ven y házmelo todo de tacón de aguja».

El grupo se echó a reír. Marc dobló la esquina del pasillo y condujo a su prima al salón.

- ¿Qué os pasa a ti y a Walker?

- Que no quiere hacer el masaje de manos. Qué aguafiestas -dijo ella con fastidio-. Cuando le dije que iban a masajearle las manos, se negó. Dijo que parecería un juego erótico, y que íbamos a salir en la tele.

- Tiene razón.

- Sabia que estarías de acuerdo con él. ¿Ves lo que pasa cuando intento que las cosas sean divertidas? Walker siempre lo corta todo de raíz.

- Podrías intentar mantener esas cosas en privado. Seguramente reaccionaría mucho mejor.

- ¿Qué quieres decir?

- Quiero decir que quizá no se sienta cómodo teniendo una erección delante de las cámaras de una televisión nacional. Si le hacen un masaje en las manos, seguramente empezará a pensar, y quizá su cuerpo reaccione y…

A ella se le iluminaron los ojos.

- No lo había pensado.

- Obviamente -dijo Marc-. Pero la razón por la que te he traído aquí es que, si vais a grabar esto y vas a ponerte a discutir con tu novio, no vais a parecer precisamente los tortolitos del siglo.

- Eso tampoco se me había ocurrido -Brooke hizo una mueca-. ¿Qué hago con los masajes?

- ¿A cuántas personas has contratado?

- A dos.

- Está bien. Que empiecen contigo y con Trina. Luego, el productor y…

- Jenny. Parece que está loco por ella.

- No, yo iba a sugerir a Kendall -dijo Marc, sintiendo una punzada de irritación-. En ese momento, los empleados de Bellagio se excusarán porque tienen reuniones a primera hora de la mañana.

Brooke frunció el ceño.

- Eso no tiene gracia.

- Piénsalo, es tu oportunidad de alcanzar el estrellato -dijo Marc-. Puedes gemir y gruñir de placer todo lo que quieras. Y, si tienes que excusar a Walker, di algo divertido, como que sólo quieres que lo toquen tus manos.

Marc y Brooke regresaron a la cena, donde Jenny seguía hablando de zapatos de mujer.

- Me encantan las sandalias con correa. A primera vista, si sólo te fijas en el estilo, casi parece clásica e inocente, pero el tejido de vichy le da un aire potente, y fijaos en lo sexy que es el tacón -dijo, pasando un dedo por el alto tacón. Miró a Kendall y sonrió-. Hay un punto de perversidad en una mujer que lleva estos zapatos.

Kendall sonrió, halagada.

- ¿Y qué hay de los tuyos? -preguntó Max, señalando los zapatos de ante negro sin talón que llevaba Jenny.

- Los míos los compré en las rebajas -se apresuró a decir ella.

Todos se echaron a reír, pero Max insistió.

- Aun así, dicen algo sobre tu personalidad. Cuéntanos la historia de tus zapatos -añadió en tono seductor.

Marc entornó los ojos.

Jenny se quitó un zapato y lo levantó.

- El ante negro es al mismo tiempo cálido y clásico. Y los zapatos sin talón son como el juego del escondite. El zapato cubre casi todo el pie, pero revela algunos atisbos de piel. Y el tacón de aguja te destroza los pies, pero hace maravillas por tus piernas.

- Eso me parecía -murmuró Max.

- Además, tiene superpoderes: puede hacer que una chica de estatura media parezca alta -concluyó ella-. Pero ya basta de hablar de mí. ¿Cuándo empiezan los masajes?

- Estupenda transición -dijo Brooke-. Empezaremos enseguida.

Marc observó a Brooke y a Trina mientras les daban sus masajes en las manos. Trina cerró los ojos y se recostó contra la pared. Brooke, en cambio, se mostró mucho más ruidosa, y no paró de emitir gemidos y gruñidos eróticos durante el masaje. Los demás se reían por lo bajo al ver su reacción. Walker se tapaba la cara con la mano. Daba la impresión de que hubiera preferido pasar por el potro de tortura que estar allí. Un rato después, las masajistas de manos acabaron con sus dos primeras clientas. Se lavaron las manos y Brooke señaló a las siguientes dos víctimas.

- Max y Kendall.

- Oh, creo que Jenny necesita un masaje -dijo Max, tomándola de la mano-. Sus manos sufren mucho de tanto hacer bocetos.

Jenny intentó apartar la mano.

- No, no, no pasa nada. No me…

- Estoy seguro de que su jefe dará su aprobación -dijo Max.

Marc notó un ardor en el estómago. Debía de ser la salsa de soja.

- En otra ocasión. Mañana tenemos una reunión a primera hora, así que, lamentándolo mucho, los de Bellagio vamos a tener que irnos.

Jenny parecía confusa.

- ¿Una reu…?

Marc le lanzó una mirada dura. Ella parpadeó.

- Ah, esa reunión. Se me había olvidado por completo -dijo, apartando la mano de un tirón-. Tendréis que disfrutar del masaje en nuestro lugar -se puso en pie-. Brooke, gracias por invitarme. Eres única -dijo-. ¿A quién, si no, se le habría ocurrido esto?

Brooke sonrió y se levantó para darle un abrazo.

- Y tú eres un sol. Me gustaría tenerla conmigo todo el tiempo, pero Marc me retorcería el pescuezo.

Max le dio a Jenny su tarjeta.

- Llámame. Saldremos a cenar -dijo, y le guiñó un ojo-. O a otras cosas.

- Gracias -dijo Jenny, y le lanzó a Marc una mirada de desesperación-. ¿Nos vamos ya?

- Sí -dijo él-. Gracias otra vez a todos. Estamos deseando trabajar con vosotros. Buenas noches -Marc condujo a Jenny y a Trina fuera de la casa-. Gracias por venir, Trina. Tenemos que fijar otra reunión contigo, con tu jefe de departamento y con el productor para asegurarnos de que todo va como debe ir.

- Llamaré a Cynthia -dijo Trina.

- Sí, hazlo -Marc vio que Jenny les saludaba con la mano al bajar los escalones-. Espera.

Trina echó a andar en la otra dirección.

- Buenas noches.

- Buenas noches -dijo Jenny, y volvió a mirar a Marc-. ¿Querías decirme algo?

- Sí. He pensado que podíamos estar juntos.

A ella se le agrandaron los ojos por la sorpresa.

- ¿Cuándo?

- Ahora.

Jenny se quedó boquiabierta un momento.

- Eh, ¿ahora?

Él se encogió de hombros.

- Se me ha ocurrido que podíamos tomar una habitación en el Ritz.

- Una habitación -dijo ella, y frunció el ceño mientras seguía caminando-. No he traído una bolsa, ni nada.

- Tienes todo lo que necesitas -dijo él en voz baja.

Jenny se detuvo y lo miró. Una expresión de incertidumbre se apoderó de su cara.

- Entonces, ¿nos quedaríamos a pasar la noche o qué…?

A él le gustaba la idea, pero le costaba trabajo adivinar qué estaba pensando ella.

- Podríamos quedarnos. Sólo tenemos que levantarnos temprano para llegar a la oficina a tiempo.

- Pero necesitaría algo de ropa para cambiarme o pasarme por casa, y quizá llegara tarde -Jenny frunció las cejas y suspiró-. ¿Sabes?, te va a parecer raro, pero todo esto me está pareciendo mucho más sórdido de lo que esperaba. Es como una especie de consuelo sexual -lo miró-. O peor aún. Voy a tener que pensármelo. Creo que prefiero dejarlo para otra ocasión.

Él se quedó mirándola un momento, sorprendido.

- ¿Estás jugando a alguna clase de juego?

Ella sacudió la cabeza.

- No. Supongo que pensaba que sería distinto.

- ¿Cómo?

- No sé. Más divertido. Más agradable.

- El Ritz es un hotel muy agradable.

Un destello sombrío brilló en los ojos de Jenny, y apartó la mirada.

- ¿Crees que lo frecuentan muchas prostitutas? -preguntó lentamente.

A él se le encogió el estómago.

- Tú no eres una prostituta.

- Sí, no me pagan -dijo ella en voz baja, y levantó una mano al ver que él abría la boca-. Y no quiero que me paguen, pero todo esto es un poco extraño. Pensaba que sería, ya sabes, como aquella noche, en la despensa.

- Si pasáramos un tiempo solos, podría serlo -repuso él.

Ella parecía desconcertada e indecisa, pero no parecía estar jugando a nada.

- Lo siento. Puede que sea por lo planeado que es todo.

- ¿Qué tiene de malo hacer planes?

- No sé, pero para mí pierde interés. Lo siento mucho -se mordió el labio-. ¿Podemos vernos otra noche?

Él no entendía nada, pero habría estado ciego si no hubiera visto su indecisión. No quería presionarla. Quería que aceptara de buen grado.

- Sí, podemos vernos en otro momento -dijo, y le dio un beso en la mejilla.

Marc la vio acercarse a su coche. Ella encendió el motor y él lo oyó borbotear un par de veces. Seguramente la correa de encendido necesitaba un ajuste. Se lo diría a Jenny por la mañana. Esa noche, sospechaba que iba a pasársela intentando descubrir qué había hecho para que lo dejara plantado de esa manera.

Cuando llegó a casa, se encontró a Gino cómodamente sentado en su sillón favorito, con una cerveza en una mano y el mando a distancia en la otra.

Sorprendido, miró el reloj. A aquellas horas de la noche Gino solía estar en su casita, en vez de cambiando de canal en su piso a toda velocidad.

- Hola, Gino, ¿qué haces aquí?

- Sonja está enfadada conmigo, así que he pensado que sería mejor quitarme de en medio un rato.

- ¿Qué le has hecho? -preguntó Marc mientras se aflojaba la corbata y sacaba una Corona de la nevera.

- Últimamente estoy muy liado por las noches. Estoy entrenando al equipo de fútbol de mi hijo, y he ido al bar con unos amigos a ver el partido algunas noches. Se queja de que siempre está cuidando de los niños. Dice que necesitaríamos pasar más tiempo juntos. Supuse que se refería al sexo y se lo dije, y se enfadó aún más y me dijo que, a menos que ella sea una prostituta, necesita tanto atenciones físicas como emocionales. Luego dijo que quería perderme de vista un rato -Gino puso mala cara-. He caído en desgracia, así que se me ha ocurrido venir aquí. No te importa, ¿verdad?

Marc sacudió la cabeza.

- No, da igual. Acabo de salir de una cena de trabajo que se ha convertido en un reality show en casa de los padres de Brooke. No es mi forma preferida de pasar la noche.

- Por lo menos hay partido -dijo Gino, señalando la pantalla del televisor-. Aunque sea un partido horrible.

- Sí. Entonces, ¿qué vas a hacer con Sonja?

- Intentaré compensarla. Le compraré unas flores y la llevaré a cenar a su restaurante favorito. Me costará un ojo de la cara, pero ella lo merece -hizo una mueca-. Siempre es malo dar por sentada a una mujer. Se me olvida que tener esposa es como tener una planta que necesita que la rieguen cada día.

- O una mascota -dijo Marc, recordando algo que había dicho Jenny sobre las mascotas y las relaciones de pareja-. Las mascotas quieren comida, cobijo y atenciones.

- Sí -dijo Gino, sorprendido-. Me extraña que lo sepas, porque no tienes pareja.

- No soy tonto -dijo Marc, poniéndose a la defensiva-. Sé que las mujeres necesitan atenciones. Unas más que otras. Y algunas son muy puntillosas respecto a las atenciones que necesitan.

Notó que Gino lo miraba fijamente un momento.

- ¿Estás saliendo con alguien que no está en mi lista?

Marc maldijo para sus adentros.

- ¿Qué quieres decir con salir?

- Oh, no -Gino giró los ojos-. Se supone que no debes ir de flor en flor mientras intentamos buscarte una esposa.

- No es una relación a largo plazo. Sólo es una distracción. Necesito quitarme a esa mujer de la cabeza.

- Marco, estás fastidiando nuestro plan.

- Odio decirte esto, pero el plan no funciona.

- ¿Y crees que esa mujer ayudará?

- Si puedo quitármela de la cabeza, creo que podré seguir adelante.

- ¿Quién es?

- Alguien que he conocido en el trabajo -dijo, sin revelarle que Jenny era su empleada. Aquella idea todavía lo ponía nervioso-. Hemos decidido tener una aventura sin ataduras. Esta noche le he sugerido que fuéramos a un hotel después de la cena y me ha dicho que no.

Gino suspiró y bebió un largo trago de cerveza.

- Mujeres. Son inconstantes y difíciles de complacer. No sé por qué nos esforzamos tanto -hizo una pausa y se echó a reír-. Bueno, sí lo sé -miró a Marc-. Pero no apruebo esa aventura que estás teniendo.

- Es temporal.

- Va a estropear tu búsqueda de esposa.

Marc se encogió de hombros.

- Tengo que quitármela de la cabeza.

- Bueno, en ese caso… -dijo Gino malhumorado-, según Sonja, las aventuras sin ataduras no existen. Dice que siempre hay sentimientos de por medio. Y, como siempre tiene que recordarme, para llevarte a la cama a una mujer, primero tienes que seducirla emocionalmente.

«Los zapatos de tacón alto te permiten hacer trampas en el gimnasio. En el tiempo que tardas en deslizar los pies en un estupendo par de zapatos de tacón, no sólo consigues unas piernas de escándalo, sino también una elevación del trasero de aproximadamente un veinticinco por ciento. ¿Qué máquina de ejercicios puede superar eso?»

Jenny Prillaman,

diseñadora de zapatos ayudante

Quince

La noche siguiente, Jenny insistió en quedarse con Stella mientras Anna salía a cenar con Justin. También insistió en prestarle a Anna un bolso y un pañuelo.

- Basta ya -dijo Anna cuando Jenny sacó también un jersey de cachemir-. Ya es suficiente. No voy a ponerme tu jersey. ¿Qué intentas hacer? ¿Prestarme todo lo que contiene tu armario?

- Sólo quiero que te lo pases en grande esta noche. Y pareces un poco nerviosa -dijo Jenny, viendo que Anna se paraba delante del espejo y empezaba a retocarse el pelo otra vez.

- Estoy un poco nerviosa -reconoció Anna en voz baja-. O un mucho -se llevó una mano a la tripa-. No sé si podré comer.

- Será mejor que comas -dijo Jenny en respuesta a su confesión-. Justin lleva semanas alimentándose con tu comida. Será mejor que pidas lo más caro que haya en la carta, y, si no te comes hasta el último bocado, tráetelo a casa en una bolsa.

- Sí, señora -dijo Anna con una leve sonrisa.

- Me sorprende que estés libre esta noche para quedarte con Stella.

Jenny suspiró.

- Es una situación muy extraña.

- Yo creía que las cosas cambiarían después de que le dieras ese ridículo acuerdo por escrito -dijo Anna.

- Y han cambiado, más o menos -dijo Jenny, y frunció el ceño-. Ahora es más problema mío.

- Eso es porque no sirves para tener una aventura. Intenté decírtelo -dijo Anna.

- Sí que sirvo para tener una aventura -repuso Jenny-. Las aventuras tienen que ver con la pasión y la emoción. Yo tengo ambas cosas. Para lo que no estoy hecha es para el sexo mecánico, desapasionado y sin emociones.

Anna la miró con sorpresa.

- ¿Eso es lo que hay entre vosotros?

- No -dijo Jenny-. Es sólo que él… -sacudió la cabeza-. Es que yo… -se interrumpió otra vez. Lo cierto era que los planes de Marc le daban demasiado tiempo para cuestionarse las cosas. Se preguntaba si él encontraría su cuerpo tan atractivo como antes. Se preguntaba si seguiría excitándolo tanto. ¿Y si no era así? ¿Y si se acostaba con ella y decidía que, después de todo, no lo atraía? Todas aquellas dudas se sumaban a un gran nudo de incertidumbre que sentía en el estómago-. No quiero hablar de eso ahora. Estás guapísima. Tómate vacaciones, deja de ser madre soltera por una noche. No te importa que Stella y yo nos quedemos levantadas un poco después de su hora de irse a la cama para ver una película, ¿verdad?

Anna negó con la cabeza.

- No, no pasa nada. Incluso puede comerse un trozo de rosquilla de canela, pero nada de cafeína, por favor.

Jenny levantó la mano como si hiciera un juramento.

- Lo juro sobre mi honor.

Sonó el timbre y Anna dio un respingo.

- Puede que esto sea mala idea -masculló.

- Para de una vez. Y pásatelo bien -dijo Jenny mientras Stella entraba corriendo en la habitación-. Justin tiene suerte de salir contigo.

Anna hizo girar los ojos.

- Sí. ya.

- Lo digo en serio -dijo Jenny, y se acercó a abrir la puerta-. Hola. Estás guapísimo, Justin. ¿Vienes a recoger tu premio de esta noche?

Anna soltó un gruñido y le dio un rápido abrazo a su hija.

- Pórtate bien con Jenny.

- Sí -dijo Stella-. Hola, Justin.

Justin sonrió a la niña.

- Hola, Stella.

Jenny vio a Anna darle otro abrazo a Stella antes de acercarse a la puerta. Se le encogió el corazón al ver a la pareja, y sintió una punzada de envidia. Aquello no era nada complicado; sólo una cita, sencilla y agradable.

- Estás muy bien -le dijo Anna a Justin.

- No tan bien como tú -contestó él.

- Buenas noches, chicos. Esta noche no hay toque de queda -dijo Jenny con una sonrisa, y cerró la puerta tras ellos.

- ¿Qué es toque de queda? -preguntó Stella.

- Es la hora a la que tienes que llegar a casa. Como cuando tu madre te dice que tienes que estar en casa antes de que anochezca.

Stella pareció un poco asustada.

- Entonces, ¿mamá no tiene que volver a casa?

Jenny le dio un abrazo.

- No, qué va. Volverá luego, esta noche. Sólo quería decir que no tiene que darse prisa, porque tú y yo nos lo vamos a pasar pipa.

Stella sonrió.

- Vamos a ver una peli y a comer chucherías.

- Exacto -dijo Jenny.

Stella se quedó dormida en su regazo mientras veían Monstruos S. A. Jenny la ayudó a llegar al cuarto de baño, le cepilló los dientes y la metió en la cama.

Estaba viendo los créditos de la película cuando sonó su móvil. No reconoció el número que aparecía en la pantalla, pero contestó de todos modos.

- ¿Diga?

- ¿Jenny?

A ella le dio un vuelco el corazón.

- ¿Marc?

- Sí, ¿estás ocupada?

- Sí -dijo ella, preguntándose si la llamaba otra vez buscando un consuelo momentáneo-. ¿Por qué?

- Iba a pedirte que saliéramos a tomar un helado.

Ella se animó.

- ¿Un helado?

- Sí, un helado.

- ¿Con sirope, nueces y nata montada?

La risa de Marc era sexy y algo ronca.

- Sí. Pareces interesada, para estar ocupada.

- Estoy cuidando a la hija de mi vecina.

- Ah, qué lástima.

Ella sintió una punzada de desilusión.

- Sí. A no ser que… -sacudió la cabeza-. Olvídalo.

- Antes de olvidarlo, tengo que saber de qué se trata.

- Bueno, si de verdad te apetece tomar un helado conmigo, podrías traerlo al apartamento de mi vecina, porque la niña está dormida -confiaba en que Marc no se tomara aquello como una proposición sexual, porque no lo era. Y debía decírselo-. Pero no podemos enrollarnos -balbució.

- ¿No podemos? -repitió él, y a ella le pareció notar un deje de buen humor en su voz.

- Si Stella se despierta y nos encuentra revolcándonos en el sofá, me muero.

- Pero yo no estaba pensando en el sofá -dijo él, riendo.

- No sé si debo preguntar en qué estabas pensando -dijo ella.

- Pero quieres preguntarlo -repuso él, y tenía razón.

- Tal vez -admitió ella a regañadientes.

- Depende de los muebles de tu amiga. ¿Tiene un sillón grande?

- Sí -dijo Jenny, mirando el sillón e imaginándose sentada sobre el regazo de Marc.

- Apuesto a que tiene una mesa -añadió él.

- Sí -contestó ella, y notó que empezaba a acalorarse al imaginarse haciendo el amor con Marc encima de la mesa.

- Y siempre queda el suelo, o la pared -añadió él.

Jenny cerró los ojos para no ver las perversas imágenes que desfilaban a toda prisa por su cabeza.

- Esta noche, no -susurró.

Siguió un silencio y algo le dijo que no iba a tomar helado.

- De acuerdo. Habrá otras ocasiones.

Jenny se desanimó un poco.

- ¿Cuál es el número del apartamento de tu amiga?

- El treinta y dos, ¿por qué?

- Porque, si no vamos a tener sexo, al menos podemos comer helado. Nos vemos dentro de media hora.

Jenny se quedó mirando el teléfono, extrañada. Una cálida oleada de placer se apoderó de ella. Sí, podía llegar a gustarle un tipo capaz de llevarle helado a las diez de la noche, cuando estaba haciendo de niñera.

Abrió la puerta del apartamento de Anna antes de que Marc llamara al timbre.

- Has venido de verdad -dijo, mirándolo a él y al helado que llevaba en las manos. Los dos parecían tan apetitosos que no sabía por dónde empezar-. Me has traído el helado.

- ¿Quieres compartirlo? -preguntó él, y levantó dos cucharas de plástico-. He traído dos cucharas.

Ella le quitó una de la mano y sonrió.

- Veamos si nos las apañamos sólo con una.

Marc entró y ella lo condujo al sofá.

- No podemos hacer ruido. Si no, seremos tres para compartir el helado. Stella está dormida, de momento.

Marc se sentó a su lado y paseó la mirada por el apartamento.

- ¿Cómo es que has acabado de niñera un sábado por la noche?

- Bueno, quiero mucho a Stella, así que no lo considero una obligación. Además, su madre, Anna, nunca sale, así que me alegra mucho que haya ido a cenar con un tipo majo, o eso espero. Es tu primo Justin.

Él levantó las cejas, sorprendido.

- ¿De veras? No lo sabía.

- Sí, y será mejor que se porte bien con ella, o se las verá conmigo. No quiero que se derrita el helado, ¿y tú?

Él sonrió.

- Eres muy ansiosa, ¿no?

- Cállate y deja de provocarme.

- Pero si es muy divertido -Marc quitó la tapa del recipiente de plástico y agarró la cuchara-. Abre la boca, dulce Jenny.

Ella obedeció, y Marc le deslizó en la boca una cucharada de helado de chocolate con nueces y nata montada.

- Qué rico -murmuró ella.

- Sí -dijo él, y le ofreció otra cucharada.

Jenny se la tragó y lo miró a los ojos. Marc tenía que ser el hombre más irresistible del planeta.

- ¿Qué te ha hecho traerme el helado? -preguntó.

- Estaba sentado en mi casa, viendo el fútbol y preguntándome qué estarías haciendo, y se me ha ocurrido que hacer algo contigo sería más divertido que ver el partido solo.

Un agradable calorcillo se extendió por el pecho de Jenny.

- Me siento halagada.

- Pues no te hagas ilusiones. Todavía quiero meterme en tus bragas -dijo él lacónicamente, y le acercó otra cucharada de helado a la boca.

Ella se echó a reír y tuvo que hacer un esfuerzo de concentración para no atragantarse.

- No tienes ni idea de lo que guapo que estás cuando te portas mal -le quitó la cuchara y la agitó en el aire, señalándolo-. Ahora me toca a mí.

Le acercó una cucharada a los labios y lo vio lamer el helado. Aquella imagen hizo que algo dentro de ella temblara y se estremeciera. Su modo de lamer la cuchara la hacía acalorarse.

- Muy bien -dijo-. Otra cucharadita.

Repitió el ofrecimiento y él volvió a lamer el helado, y a Jenny le subió un poco más la temperatura. Marc la miró a los ojos, y algo dentro de ella se paró en seco.

Él puso una mano sobre la de ella y se inclinó. Su boca, fresca y dulce, se apretó contra la de Jenny. Pasó un instante y su lengua se deslizó dentro de la boca de ella. Sabía a chocolate, a vainilla y a nata montada. Jenny pasó la lengua sobre la suya y profundizó el beso.

El gemido de Marc vibró dentro de su boca, y aquel sonido de placer resonó por todos sus puntos de placer. Jenny no pudo sofocar un gemido en respuesta a las sensaciones que Marc provocaba en ella. Sentía una mezcla de excitación, afecto y pasión. Y quería más.

- Ya no quiero más helado -murmuró contra su boca, y vio por el rabillo del ojo que él empujaba el helado hacia un rincón de la mesa.

- ¿No? -dijo-. Pero si te encanta. ¿Qué puede apetecerte más que un helado? -preguntó seductoramente.

- Un poco más de ti -musitó ella.

- Me gusta esa respuesta.

Marc se echó hacia atrás, la sentó sobre sus rodillas y la besó hasta que Jenny no pudo pensar. Notaba bajo ella su miembro duro, y su cerebro trastabillaba. Flexionó los dedos sobre sus hombros. Él deslizó las manos hasta su trasero y le estrujó las nalgas, apretándola contra él para que sintiera su erección.

- Cómo me gustas -dijo él.

- Ohhh -dijo ella contra su boca, y deseó poder acercarse más aún.

Él volvió a estrujarle el trasero y se arqueó contra ella.

- No me canso de ti -deslizó la mano por debajo de su jersey y movió los dedos hacia arriba para acariciarle el pecho a través del sujetador.

Mientras se sentía cada vez más caliente, Jenny oyó a lo lejos el ruido de una puerta al abrirse. «La puerta de la calle», le dijo una parte racional de su ser. «Anna y…»

Maldiciendo, se apartó de Marc y se sentó muy derecha.

- ¿Qué demonios…?

- Es Anna -musitó ella con los dedos temblorosos. Se colocó el jersey y se pasó los dedos por el pelo, sintiéndose como una adolescente a la que han pillado haciendo manitas.

- Ah -dijo él, incorporándose. Jenny se levantó del sofá.

- Hola, Anna, ¿qué tal te ha ido? -vio a Justin y experimentó un momento de pavor. Marc no querría que Justin se enterara de lo que habían estado haciendo, fuera lo que fuese-. Hola, Justin. Marc me ha traído helado para compensarme por hacerme trabajar horas extra, por lo de los zapatos de Brooke. Creo que teme que salte del barco en marcha.

- Es lógico, teniendo en cuenta que eres una diseñadora con mucho talento, y que además sabes manejar a Brooke -dijo Justin-. Hola, Marc. Me alegro de verte -dijo mientras Marc se levantaba del sofá.

Anna miró a Jenny con los ojos cargados de preguntas y de alborozo.

Jenny sacudió levemente la cabeza.

- Anna, éste es Marc.

- Encantada de conocerte.

Marc cruzó la habitación y le tendió la mano.

- Lo mismo digo. Jenny me estaba contando lo buena amiga que eres.

- Es fácil portarse bien con ella -Anna titubeó, y luego se aclaró la garganta-. ¿Qué tal se ha portado Stella?

- Muy bien, como siempre -dijo Jenny mientras se encaminaba hacia la puerta-. Tenía grandes planes, pero se quedó dormida a mitad de Monstruos S. A.

- Bien. Te agradezco mucho que te hayas quedado con ella -dijo Anna.

- No tiene importancia. Bueno, oye, espero que no te importe que agarre mi helado y salga corriendo. ¿Qué tal la cena?

- Genial -dijeron Anna y Justin al mismo tiempo.

Jenny sonrió y levantó las cejas.

- Me alegro. Avisadme cuando queráis que me quede con la princesita otra vez.

Marc extendió la mano para estrechársela a Justin.

- ¿Dónde la has llevado a cenar?

- Al Canoe -dijo Justin.

- Excelente elección. Supongo que nos veremos por ahí, con Brooke. Cuídate.

- Gracias. Lo haré.

- Buenas noches -dijo Jenny, y salió al aire fresco con su tarrina de helado medio derretido. Marc la siguió y cerró la puerta. Ella dejó escapar un suspiro-. Ha sido interesante -se dirigió a su puerta y la abrió. Notaba a Marc un paso por detrás de ella.

- ¿Vas a invitarme a pasar? -preguntó él, apartándole el pelo de la cara y besándole suavemente el cuello.

Jenny se estremeció y se giró, apoyando la espalda en la puerta.

- Probablemente no debería -dijo-. Creo que una de tus reglas era que no debíamos, esto, vernos en nuestras casas.

Él se quedó mirándola un momento y masculló un exabrupto.

Ella tomó una cucharada de helado.

- Supongo que siempre queda tu coche. O tal vez una de esas arboledas que hay por ahí. No sé si habrá hiedra venenosa y algún que otro chinche, pero…

Él le tapó la boca con la mano.

- Creo que esta noche deberíamos hacer una excepción.

- ¿Por qué?

Él parpadeó.

- Porque estoy pensando en ti cuando no debería -respondió.

Una oleada de placer atravesó a Jenny. Sonrió.

- ¿De veras?

- Sí, de veras -se inclinó hacia ella y puso una mano sobre la suya-. Así que invítame a pasar.

A Jenny el palpitaba el corazón con una mezcla de expectación y una pizca de miedo. No había previsto aquello esa noche. ¿Se había afeitado las piernas? ¿Qué ropa interior llevaba puesta?

- ¿En qué estás pensando? -preguntó él mientras deslizaba un dedo por su mejilla.

- No voy a decírtelo -respondió ella. Luego giró el pomo de la puerta y la abrió de un empujón, sin girarse. Un ronroneo les dio la bienvenida.

- ¿Qué es eso?

- Romeo, mi gato -encendió la luz y lo condujo dentro del apartamento.

- Y asesor. Me hablaste de él cuando te ofrecí el trato con Brooke.

- Te acordabas de su nombre, pero no del mío -ella se mordió el labio, con la esperanza de que no reparara mucho en el apartamento, pero sabiendo al mismo tiempo que probablemente se había fijado ya en cada detalle-. ¿Quieres una cerveza o alguna cosa?

- ¿Tienes cerveza?

- Intento tener siempre, para las visitas -dijo ella, y sacó una Corona de la nevera.

Él sacudió la cabeza y tomó la botella fría.

- Eres increíble. Es mi favorita. ¿Tú prefieres el vino?

- O un martini mezclado por alguien que sepa hacerlos de verdad. Yo aún no domino la técnica.

- ¿Qué clase de martini? -preguntó él sin apartar la mirada de ella.

Llevaba un jersey negro que le daba cierto aire amenazante. Parecía tener planes para ella. Jenny sintió ese extraño cosquilleo que se experimentaba en lo alto de una noria.

- Um, no sé cómo se llama mi preferido. Lleva piña y vainilla y no sé qué más. Está delicioso.

Él bebió otro trago de cerveza y señaló con la cabeza la tarrina de helado que ella sujetaba aún en la mano.

- Si no te das prisa en comértelo, se va a derretir por completo.

Ella tomó una cucharada, y otra, y luego dejó la tarrina sobre la encimera.

- Ya es suficiente.

Él levantó una ceja.

- ¿Estás segura?

«Qué va», pensó ella mientras empezaban a asaltarla las dudas. ¿Y si…? Cerró la puerta a la indecisión y asintió con la cabeza.

Él puso la cerveza sobre la encimera, levantó la mano hacia la cabeza de Jenny y la atrajo hacia sí. Inclinó la cabeza y le dio un beso muy largo. Deslizó los dedos entre su pelo y le ladeó la cabeza para acceder mejor a su boca mientras deslizaba la lengua entre sus dientes. Jenny notó que daba un paso y que la colocaba entre sus muslos. Suspiró al sentir su miembro contra ella. Él siguió besándola, mordisqueándole el labio inferior y saboreándola con la lengua.

Jenny notó que un lento ardor iba creciendo en su vientre y respiró hondo.

- Besas de maravilla -murmuró.

Él sonrió apenas.

- Me alegra que opines eso. ¿Quieres más? -preguntó, pero no aguardó su respuesta.

La besó hasta que Jenny sintió que se ahogaba, no por falta de aire, sino por el modo en que reaccionaba su cuerpo ante él. Tenía la piel caliente, el corazón desbocado, los pechos hinchados. Cedió al deseo de sentir su piel desnuda y deslizó las manos bajo su camisa, subiéndolas por su pecho.

El gemido de Marc retumbó a través de ella, y sintió que sus pezones planos se erizaban bajo sus dedos. Él bajó las manos hasta la cinturilla de sus vaqueros y se los desabrochó; luego deslizó las manos sobre su trasero, cubierto con una braguita de algodón.

- Tienes un culo precioso -masculló.

Sorprendida, Jenny se apartó un poco. Siempre había creído que tenía el culo demasiado gordo.

- Ya me lo has dicho otras veces. ¿Qué hay de precioso en él?

- Es redondo, suave y firme, y cuando te inclinas me vuelve loco mirarlo -le bajó los pantalones de un tirón sobre las caderas, hasta las rodillas-. Quítate los zapatos -dijo, y le mordió el labio.

Jenny pensó fugazmente que no le costaba ningún trabajo dar órdenes. También pensó que a ella no le había importado cumplir algunas. Se quitó los zuecos a puntapiés y movió las piernas hasta que los vaqueros cayeron a sus pies. Se los quitó y él deslizó las manos bajo sus bragas para tocar sus nalgas desnudas. Las apretó suavemente mientras frotaba su miembro erecto contra ella. Estaba muy excitado, y a Jenny aquello le parecía increíble. Se preguntaba cómo se había refrenado Marc para no arrancarle la ropa a ella, y a sí mismo. Tiró de su jersey, subiéndoselo por el torso.

- Ayuda -dijo.

Él se quitó el jersey y echó mano del de ella. Antes de que Jenny se diera cuenta de lo que ocurría, estaba subiendo los brazos y él le desabrochaba el sujetador.

No conservó puesta la prenda de encaje más allá de un segundo. Sintió la mirada de Marc fija en sus pechos, y sus pezones se erizaron.

Él acercó las manos a sus pechos y comenzó a acariciarlos, frotando sus puntas erectas con los pulgares. Ella se frotaba los muslos, inquieta, y Marc pegó sus pechos a su torso.

Ambos dejaron escapar un suspiro simultáneo. Jenny comenzó a trastear torpemente con la cinturilla de sus pantalones.

- Llevas demasiada ropa.

- No tan deprisa -dijo él, poniendo las manos sobre las de ella.

- ¿Por qué?

- Porque quiero durar más que la última vez.

- Pero la última vez estuvo muy bien -dijo ella.

- Esta vez será mejor -le prometió Marc, y la levantó en brazos-. ¿Dónde está tu habitación?

Ella señaló el pasillo.

- Allí.

Marc la llevó a su cuarto y se tumbó junto a ella en la cama. Jenny sintió bajo la espalda la colcha suave y fresca. Sobre ella, Marc parecía caliente y duro.

Él volvió a apoderarse de su boca y jugueteó con sus pezones hasta que Jenny apenas pudo soportar el placer. Cuando Marc apartó las manos, ella suspiró, aliviada. Pero entonces él inclinó la cabeza, y su boca reemplazó a sus manos, lamiéndola y chupándola. Cada vez que su lengua se deslizaba sobre ella, Jenny sentía un latido entre los muslos.

Retorciéndose bajo él, metió los dedos entre su pelo y dejó escapar un gemido. Él deslizó los dedos por su costado y su vientre y la miró con una expresión malévola.

Jenny sintió una punzada de vergüenza que le detuvo un instante el corazón. Lo cierto era que no había hecho todo lo que podían hacer un hombre y una mujer. Tenía curiosidad, pero se sentía extrañamente indecisa. Había algo superíntimo en la idea de que un hombre la besara allí.

Marc tomó el borde de su braguita entre los dientes y tiró de ella hasta la mitad de los muslos de Jenny; luego acabó de bajárselas. Cuando depositó un beso con la boca abierta sobre su muslo izquierdo, el corazón de Jenny salió disparado como un cohete. Se mordió el labio y cerró los ojos. No quería que Marc notara su inexperiencia.

- Tengo la impresión de que debería hacer algo.

Él se echó a reír mientras seguía deslizando la boca hacia la parte superior de sus muslos.

- Pronto lo harás.

Luego la besó donde nunca antes la habían besado. Y, oh, qué bien manejaba la boca… Deslizó la lengua sobre los dulces pliegues de su sexo, y Jenny sintió que se abría como una flor bajo él. La besó y la chupó suavemente, y ella notó que se tensaba como una goma estirada al límite.

- Ay, Di… -el placer iba creciendo a medida que él la besaba y la acariciaba. Se quedó sin respiración y un espasmo la recorrió, seguido por otro y otro. Jadeando, le echó la cabeza hacia atrás y lo miró con estupor-. Madre mía -musitó.

Marc se desabrochó los vaqueros y tiró un condón sobre la cama, a su lado.

- Creo que ése es el mejor cumplido que me han hecho nunca.

Todavía sin aliento, Jenny lo vio quitarse los vaqueros y los calzoncillos. Clavó la mirada en su sexo largo y duro y tragó saliva.

- Sólo he dicho «madre mía».

Él se puso el condón.

- Sí, pero lo decías de verdad, y he notado cómo te corrías en mi boca -le separó los muslos y se hundió dentro de ella.

- Madre mía -repitió ella, sintiéndose dada de sí por el tamaño de su miembro.

- Demasiado rápido.

Ella notó por la tensión de los músculos de sus brazos y de su mandíbula que luchaba por dominarse.

- La tienes enorme -dijo.

Él se echó a reír y puso los ojos en blanco.

- Ay, Jenny, eres demasiado.

- Creo que eso es lo que estaba diciendo sobre ti -dijo ella, y se movió tentativamente. Respiró hondo y su cuerpo comenzó a acostumbrarse a él. Le gustaba sentirlo dentro. Suspiró y lo miró a los ojos-. Ya puedes empezar a moverte.

Dieciséis

Marc bajó la mirada hacia ella y sintió que algo tiraba de él en distintas direcciones. Jenny tenia los labios hinchados por los besos, los pezones todavía erectos, su pelo se derramaba sobre la almohada en desorden y sus ojos centelleaban con una mezcla de excitación y curiosidad. Él quería devorarla desde la coronilla a la planta de los pies, concentrándose particularmente en la mitad de su cuerpo, pero su reacción honesta y carente de artificio se le clavó en las tripas, y de pronto sintió el extraño deseo de protegerla. Su cuerpo ansiaba satisfacción. Sentía todos los músculos tensados al máximo.

En parte, había querido volver a hacer el amor con ella porque deseaba que Jenny sintiera el mismo placer que había sentido él. Se había dicho que, de ese modo, quedarían empatados. Quería demostrarse a sí mismo que podía exhibir cierto control.

- ¿Por qué me miras fijamente? -preguntó ella con un atisbo de inseguridad en la mirada.

- Porque estás preciosa así -contestó Marc.

- Desnuda -dijo ella tensando los labios.

- Conmigo dentro de ti -repuso él, y comenzó a moverse.

Ella se movió bajo él y Marc dejó escapar un gruñido.

- Me gusta cuando haces eso -dijo ella.

- ¿El qué? -preguntó él mientras se movía lentamente. El cuerpo de Jenny le parecía de terciopelo; acariciaba y abrazaba su miembro con cada movimiento.

- Cuando haces ese ruido -dijo ella.

- No lo hago a propósito -dijo él, y sintió su pulso latir dentro de él como un tamborileo. Maldijo para sus adentros. Era tan delicioso…

- Lo sé. Por eso me gusta -dijo ella, y deslizó las manos sobre su cuerpo, hasta su espalda y por sus costados. Sus caricias eran sensuales, pero al mismo tiempo cariñosas. Cerró los ojos y siguió el ritmo que marcaba Marc, arqueándose cada vez que él empujaba. La sensación de sus manos urgiéndolo a seguir, su caricia íntima y la expresión de su cara eran demasiado.

Incapaz de refrenar la marea que crecía dentro de él, Marc se hundió en ella una, dos, tres veces, y el clímax se apoderó de él. Enterró la cara en el hombro de Jenny e inhaló su olor a bocanadas.

Ella le rodeó los hombros con los brazos y deslizó los tobillos alrededor de su cintura, apretándolo en el abrazo más dulce que Marc había recibido nunca. El saboreó aquella sensación un momento y luego se apartó. Jenny se puso de lado y lo miró. Treinta segundos después, el pecho de Marc se tensó y una sensación nerviosa pero familiar comenzó a crecer en su interior.

- Ha sido fantástico -dijo ella.

«Oh, no, va a ponerse a hablar de ello y a decirme lo maravilloso que ha sido, y acabará poniéndose sentimental», pensó él, notando que el temor se le aposentaba en el estómago.

Jenny se inclinó hacia él y le besó la mejilla.

- Deberías irte -dijo, y salió de la cama.

El pestañeó al ver su hermoso trasero justo antes de que se pusiera una bata de algodón de color azul claro. No esperaba que dijera aquello.

- ¿Qué has dicho? -preguntó.

- He dicho que deberías irte -Jenny se pasó los dedos por el pelo y lo miró tranquilamente-. Tienes una regla: no verme en mi apartamento. Además, los domingos por la mañana desayuno con mis vecinas, así que no deberías quedarte mucho tiempo. Voy a por tu jersey.

Él se quedó allí tumbado un minuto, sintiéndose como si le hubieran dado un mazazo. Se sacudió el desconcierto, se levantó de la cama y se puso la ropa. Jenny volvió a aparecer con su jersey. Cruzó los brazos y se apoyó contra la jamba de la puerta mientras Marc se lo ponía.

- Gracias por el helado y por… la visita -dijo ella, y sus labios se alzaron en una de aquellas misteriosas sonrisas.

- El placer ha sido mío -dijo él con franqueza.

Jenny le atusó el pelo con los dedos.

- Así. Mucho mejor.

Aquel gesto puso en guardia a Marc. Jenny hacía mucho aquello, pensó, y echó a andar por el pasillo a su lado.

- Háblame de esos desayunos de los domingos. Quizá puedas prepararme uno alguna vez.

Su risa lo sorprendió, y Marc volvió a mirarla.

- Perdona -dijo ella-. Pero es Anna la que me prepara el desayuno a mí. Anna saldría perdiendo con el trato si cocinara yo. Claro, que tal vez tú te manejes en la cocina tan bien como en la cama.

A él le hizo gracia aquello, sin poder remediarlo.

- ¿Yo, preparar el desayuno?

- Supongo que acabas de contestar a mi pregunta -dijo ella, dirigiéndose a la puerta.

- Sé preparar tortitas y huevos -dijo él-. Y hasta puedo hacer gofres.

- ¿Pero sabes hacer tortitas de melocotón? ¿Y crepes? -preguntó ella con aire desafiante.

- Claro que sí -dijo él, aunque nunca había hecho ninguna de las dos cosas. Pero no podía ser tan difícil-. Así que puede que alguna vez te prepare el desayuno.

- No sé -dijo ella, sacudiendo la cabeza-. Tienes unas normas muy estrictas y, a no ser que te las replantees, tendremos que comer el desayuno en tu coche. Pero ahora no es momento para replantearse las normas -dijo mientras echaba mano del pomo de la puerta.

Él puso una mano sobre la suya.

- ¿Por qué no?

- Porque acabas de echar un polvo increíble y no querrás que eso afecte a tu juicio. Es como beber y conducir.

Se puso de puntillas y le dio un suave beso en los labios. Pretendía que aquel beso fuera rápido y dulce, pero Marc aprovechó la ocasión para tomarla en sus brazos y darle un largo beso, saboreándola y provocándola a ella y a sí mismo. Con razón volvió a excitarse otra vez.

Se retiró y vio complacido la expresión aturdida de Jenny.

- Buenas noche, Jenny. Te llamaré pronto.

Mientras bajaba las escaleras hacia su coche, se sintió saciado.

Y no tanto.

Se rascó la nuca y levantó la mirada hacia la puerta del apartamento de Jenny. Ella había hecho bien al recordarle sus normas. Las normas eran importantes para los dos. El problema era que, aunque se alegraba de haber escapado a una escena empalagosa e incómoda con ella, una buena parte de él -y no era sólo su bragueta- ansiaba volver a su apartamento y pasar el resto de la noche con ella.

Frunció el ceño para sí mismo. Eso habría sido romper las reglas. Quizá tuviera que replantearse algunas.

- Yo te cuento mi noche si tú me cuentas la tuya -dijo Anna a la mañana siguiente mientras Stella, Jenny y ella comían fruta y crepes de cangrejo.

Jenny se rió por lo bajo.

- No debería irme de la lengua, pero te contaré un poco. Me llamó para invitarme a un helado y yo, naturalmente, le dije que no porque estaba cuidado a Stella.

Anna hizo una mueca.

- No debería contar tanto contigo -dijo-. Podrías haber estado libre.

- No. Creo que fue lo mejor. Me trajo el helado y lo compartimos.

- Eso y alguna otra cosa, por tu expresión cuando llegamos Justin y yo. Me alegra que tuvierais la ropa puesta -dijo Anna, y se metió una uva en la boca.

- No habríamos llegado tan lejos -dijo Jenny-. No creo.

Anna se echó a reír al notar su falta de convicción.

- Está bien, entonces ¿qué pasó cuando os fuisteis de aquí?

- Muchas cosas -dijo Jenny, sintiendo que se ponía colorada-. Sólo te diré que es muy fogoso y de lejos el mejor… -se interrumpió-. No es que yo tenga muchos elementos de comparación, pero es muy, muy… -suspiró-. Bueno -recordó cómo había reaccionado Marc al final-. Y creo que le daba pavor que yo fuera a ponerme cariñosa o algo peor, así que le dije que se fuera.

Los ojos de Anna se agrandaron por la sorpresa.

- Estarás de broma.

Jenny sacudió la cabeza, recordando el instante en que había tomado la decisión. Había sido duro, porque le habría encantado que la abrazara aunque sólo fuera unos minutos, pero la expresión de angustia de Marc le había dado dolor de estómago.

- Era evidente, así que hice lo que tenía que hacer. Lo puse de patitas en la calle.

- ¿Y cómo reaccionó?

- Sorprendido -dijo ella con satisfacción-. Desconcertado. Fue agradable.

- Hiciste bien tomando el control -dijo Anna.

- Sí -dijo Jenny, y pensó en el último beso que le había dado Marc, y que había estado a punto de derretirla-. Más o menos -añadió-. Pero a mí me basta. Cuéntame cómo te fue a ti la noche.

- Bueno, fuimos al Canoe y la comida y el servicio fueron fabulosos. Es un sitio realmente precioso. Luego me llevó a dar una vuelta por la mansión de los Tarantino -bajó la voz-. Me enseñó los dormitorios, pero…

- ¡Lo hicisteis en una habitación de los Tarantino!

- No -dijo Anna, y miró a Stella, que estaba frente al televisor-. ¿Te importaría bajar la voz?

- Perdona, pero estoy confusa. ¿Para qué iba a enseñarte Justin los dormitorios si no quería llevarte a la cama?

- Me estaba enseñando la casa y había algunas habitaciones increíbles. Hay una muy antigua que ha salido en un montón de revistas, y luego está la habitación Hefner, que es como un palacio del sexo, con una cama que vibra y cámaras de vídeo -susurró-. Y vi la habitación de Brooke. Es preciosa. También le eché un vistazo a la famosa despensa. Debíais de estar los dos a mil. No vi ni una superficie mullida por allí.

- Cámaras de vídeo -dijo Jenny, sacudiendo la cabeza-. Bueno, yo diría que pasaste una velada interesante. ¿Te dio un beso de buenas noches?

- Sí. Justo después de que os fuerais. Un beso rápido. Estuvo muy caballeroso.

Jenny se quedó mirándola.

- Pareces desilusionada.

Anna pareció sorprendida.

- No lo estoy. En absoluto -hizo una pausa-. Bueno, quizás un poquito. Creo que esperaba que al menos intentara ligar un poco conmigo.

- ¿Para poder rechazarlo?

- Sí, supongo -reconoció ella.

- Puede que lo notara y que esté esperando a que no lo rechaces.

Anna sacudió la cabeza.

- Para eso falta mucho, mucho tiempo.

Marc fue a visitar a su abuelo el martes a una hora temprana, para poder asistir a la grabación de la visita de Brooke a Bellagio esa tarde, a última hora. Cuando entró en la sala de atrás, Brooke estaba bebiendo champán y comiendo bombones mientras charlaba con uno de los cámaras. Una mujer empolvaba la nariz a Jenny mientras Max, el productor lujurioso, le manoseaba el pelo.

A Marc no le caía bien Max. Era el típico viejo verde capaz de utilizar cualquier excusa para aprovecharse de una mujer desprevenida. Como Jenny.

Notando un ardor en el estómago, se acercó a Jenny y al productor.

- Hola, Max. Me alegro de verte. Necesito hablar con Jenny un momento.

- Sólo un momento. Casi estamos listos para grabar -dijo Max-. Jenny, piénsate lo que hemos estado hablando.

Jenny movió la mano en un círculo ambiguo.

- Está bien -dijo, y dejó que Marc la llevara a un aparte-. ¿Qué ocurre?

- Sólo quería recordarte que intentes ensalzar los zapatos y que repitas el nombre de Bellagio tan a menudo como sea posible cuando tengas ocasión de hablar. Que no será muy a menudo, dado que Brooke está aquí. Y respecto a Max -agregó, titubeando. Aquello no era asunto suyo-, ten cuidado.

- ¿Qué quieres decir?

- Quiero decir que los productores son famosos por hacer promesas que no cumplen.

- Ah, te refieres a eso que ha dicho de que le gustaría desarrollar unas nuevas líneas de moda y que yo hiciera los zapatos.

A Marc se le retorcieron las tripas.

- ¿Te ha ofrecido eso?

- Claro que no -dijo ella-. Sólo me ha invitado a ir a su casa de Florida a pasar el fin de semana para que podamos discutirlo.

- ¿Y vas a ir?

- Me encanta la playa, pero no tanto -dijo ella-. Max me subestima, pero mucha gente lo hace, incluyéndome a mí misma, a veces.

Marc frunció el ceño.

- ¿Qué…?

Max dio unas palmadas.

- Es hora de empezar. Nuestra encantadora novia está preparada. Y nuestra encantadora diseñadora también.

- Perdona. Es la hora de los zapatos -dijo Jenny con una sonrisa descarada, y se acercó al sofá donde estaba sentada Brooke.

Max les dio unas cuantas instrucciones, alguien encendió los focos y las cámaras comenzaron a rodar.

- Has reducido tu elección a dos de los diseños de Sal para Bellagio. El primero es el Princesa de Cristal, de Bellagio, hecho con cuentas de cristal Swarovski. El segundo es el Fiebre Nupcial, de Bellagio, porque…

- Porque es muy provocativo -dijo Brooke. Se llevó el dedo índice a los labios-. Esto va a ser difícil -dijo-. Voy a probarme el Princesa de Cristal primero.

Brooke deslizó los pies en los zapatos hechos a mano especialmente para ella y dio unos pasos por la habitación, pidiendo opiniones. La minifalda que llevaba había sido un brillante golpe de efecto. Si se hubiera puesto pantalones, tendría que habérselos apartado de los zapatos. Regresó junto a Jenny, se probó el otro par y volvió a dar una vuelta por la habitación.

Sorprendió a Marc al caminar hacia él.

- Voy a pedirle consejo al vicepresidente de Bellagio. ¿Cuál elegirías tú? -preguntó.

- Depende del vestido y de tus preferencias. Los dos son espectaculares -dijo él, ignorando a la cámara-. Si el bajo de tu vestido está cargado de cuentas, tal vez debas decidirte por este estilo, porque no tiene tantos adornos. Si no, los otros harán que tus invitados tengan que ponerse las gafas de sol.

Ella se quedó boquiabierta.

- Cállate -dijo, y se volvió hacia los otros-. ¿No es increíble? Me ha dado un consejo genial.

Brooke era muy amable por hablar bien de él mientras la cámara rodaba. Marc se preguntó qué querría. Inclinó la cabeza.

- En Bellagio, nuestro objetivo es complacer a la clientela.

- Y lo habéis conseguido -dijo ella-. Me llevaré el Princesa de Cristal porque la parte de arriba de mi vestido brilla, pero la de abajo no.

El productor hizo que todos aplaudieran. Marc intercambió una mirada con Jenny y ella le guiñó un ojo. Brooke se probó los zapatos para el banquete y le costó más decidirse. Llevada por un impulso, con Jenny a su lado, bajó a la calle con un par puesto para pedir su opinión a los transeúntes. Tardaron un rato, pero finalmente eligió un par de zapatos muy provocativos que podía ponerse para bailar hasta el amanecer.

El realizador anunció que la grabación había sido un éxito, y antes de que Max pudiera acaparar a Jenny, Marc le hizo señas de que se acercara a él.

- Buen trabajo -le dijo-. Has dicho Bellagio quince veces y no te has burlado de Brooke cuando se fue a la calle con sus zapatos.

- Eh, que fuiste tú quien la orientó para elegir los zapatos de la ceremonia. Muy bien hecho, señor vicepresidente. Sobre todo teniendo en cuenta que te pilló desprevenido.

Marc deseó tocarle el pelo y besarle el cuello.

- Hagamos algo después.

Los ojos de Jenny se volvieron turbios y sensuales.

- ¿Como qué?

- Lo que sea. Algo juntos -dijo él con impaciencia. Tenía ganas de estar con ella desde el domingo, pero había tenido que soportar una interrupción tras otra.

- Bueno, siempre queda tu coche -dijo ella con una sonrisa provocativa.

Él masculló una maldición.

- Tenemos otras alternativas. Un hotel de cinco estrellas sería…

Jenny hizo una mueca.

- Me haría sentir como una puta.

Él suspiró al ver que Brooke se acercaba a ellos.

- ¿Estás contento? -le preguntó a Marc, y luego miró a Jenny-. ¿Lo he hecho bien?

- Has estado brillante -dijo Jenny-. Fue una gran ocurrencia bajar con los zapatos a la calle para hacer una encuesta. Estás preciosa, y has conseguido que no fuera nada aburrido.

- ¿Aburrido? ¿Qué quieres decir? -preguntó Marc.

- Ver a alguien elegir zapatos puede ser un tostón, pero Brooke ha hecho que fuera divertido e interesante.

Brooke sonrió.

- Gracias -miró a Marc-. Jenny es la mejor persona que trabaja para ti.

- Estamos muy interesados en que se quede con nosotros.

- Creo que Jenny merece una recompensa por trabajar tan duro -dijo Brooke.

- ¿Qué clase de recompensa? -preguntó Marc, preguntándose adínde iría a parar todo aquello. Con Brooke, nunca se sabía.

- Creo que se merece un viaje a la playa. Ya sabes que Max está interesado en quitártela.

A Marc se le encogió el estómago.

- Eso es decisión de Jenny.

- Pero podrías ayudarla a decidirse si la recompensaras.

- ¿Cómo? -preguntó él con impaciencia.

- Con un viaje a la convención de la Asociación de Minoristas Mexicanos que tendrá lugar en Cancún la semana que viene. A ti y a mí nos han invitado a hablar.

Aquello era completamente nuevo para él.

- ¿La semana que viene? Qué poca antelación.

Ella se encogió de hombros.

- A veces la oportunidad llama a tu puerta y hay que contestar rápidamente. He pensado que yo podía llevar a Walker y tú a Jenny.

Marc le lanzó a Jenny una mirada inquisitiva, y ella sacudió la cabeza, con los ojos como platos.

- Bueno, ya sé que para Jenny y para ti no sería lo mismo que para Walker y para mí, porque no estáis liados -ladeó la cabeza-. Aunque no sería mala idea.

- Brooke… -dijo él.

- Pero seguramente no funcionaría. El caso es que Jenny podría hacer negocios y pasar algún tiempo en la playa, que sé que le encanta porque me dijo que se había enamorado de nuestra casita en Saint Simons. Y de ese modo Max no podría quitártela -se encogió de hombros-. ¿No os parece una idea brillante? Ah, y Max quiere que vayamos a cenar. Jenny incluida, claro.

- Esta noche no puedo -dijo Jenny-. Tengo que cuidar a la hija de mi vecina.

- Qué mala pata -dijo Brooke, y se volvió hacia Marc-. Sé que tú no tienes que cuidar a nadie, así que tienes que venir.

- Tengo otro…

- Es por el bien de Bellagio -dijo Brooke-. Si juegas bien tus cartas, puede que convenzas a Max para que exhiba los zapatos de Bellagio en algún otro programa.

- Eso es cosa de los de relaciones públicas y marketing -dijo Marc con impaciencia.

- Pero a Max le gusta tratar con los peces gordos -Brooke le lanzó una sonrisa burlona y compasiva-. Se está solo en la cumbre, ¿eh? -se alejó trotando.

Marc miró a Jenny.

- ¿De verdad tienes que cuidar de la niña esta noche?

- Intento que Anna se tome un respiro de cuando en cuando. Es madre soltera y está en situación difícil, y un par de horas de alivio marcan la diferencia. ¿Qué tal está tu abuelo?

Él pensó en la visita a su abuelo y sintió una punzada de culpabilidad.

- Bien, aunque no del todo. Creo que se aburre mortalmente.

- Parece que necesita una excursión.

Marc sacudió la cabeza.

- Temo que se caiga y se rompa algo.

- Tú decides, pero ¿tú preferirías morirte de aburrimiento o romperte un hueso?

Aquello sobresaltó a Marc.

- No lo había pensado así.

Ella le tocó el brazo en un gesto reconfortante.

- Estoy segura de que es difícil equilibrar el deseo de que no se haga daño físicamente y el intentar que se sienta, en fin, vivo. ¿Sabes?, creo que la devoción que sientes por él es una de las cosas más bonitas que sé de ti.

Su admiración traspasó las defensas de Marc y consiguió reconfortarlo.

- Gracias.

Ella sonrió.

- Creo que deberías ir y disfrutar de la cena.

Él puso los ojos en blanco y lamentó que su plan de estar con Jenny se hubiera visto saboteado otra vez.

- Imagino que tú te divertirás más.

- Seguramente -dijo ella con una risa-. Buenas noches -añadió, y se detuvo un instante.

Marc deseó besarla. El deseo era tan fuerte como si alguien lo empujara hacia ella. Plantó bien los pies en el suelo y se metió las manos en los bolsillos.

- Luego hablamos.

Diecisiete

Cuatro días después, Jenny exponía su cuerpo pálido y embadurnado de protector solar al sol de México mientras se bebía a sorbitos una margarita. Su jefe, alto, guapo y moreno, estaba parado a su lado, con el ceño fruncido.

Marc soltó un exabrupto.

- Con esa mujer no te puedes despistar ni un segundo. Apenas había aterrizado en la pista del aeropuerto cuando me enteré de que anoche Brooke estuvo bailando encima de las mesas mientras se quitaba la ropa. Justo la imagen de Bellagio que necesitamos en una conferencia de negocios.

- ¿Te ayudaría una chocolatina de menta? -preguntó ella.

Él se rió a regañadientes.

- Esta vez, no, pero gracias por el ofrecimiento.

Decidida a disfrutar del sol, Jenny se ajustó las gafas oscuras.

- Estoy segura de que tú pondrás la sobriedad necesaria para compensar el comportamiento de Brooke. Subirás al estrado, harás un discurso y todos se quedarán tranquilos.

- Sería agradable que Brooke no lo pusiera todo tan difícil -dijo él, sentándose al borde de su hamaca. Le frotó el tobillo con la mano-. ¿Me juras que te has puesto protector solar? Tengo planes para tu cuerpo, y no incluyen el aloe.

Jenny sintió un delicioso arrebato de expectación. La decisión de ir a aquel viaje había sido pan comido. Aparte de que nunca había estado en México, le encantaba la idea de estar con Marc en un entorno tropical, lleno de sensualidad. Todavía no se creía que estuviera allí. Con él. «No le des importancia», se dijo. «No le des importancia». Había llegado a la conclusión de que ése era el secreto para manejar su relación con Marc. A veces se sentía como si estuviera jugando al balón prisionero con sus emociones, pero, si se mantenía en sus trece, saldría airosa cuando todo acabara. Recogió la botella de protector solar que tenía al lado y se la dio a Marc.

- Me lo he puesto en cada centímetro de mi cuerpo blancuzco.

Él escudriñó la etiqueta y las instrucciones.

- Bien -dijo, complacido-. No olvides volver a dártelo cuando salgas del agua.

- Lo haré.

Él miró su reloj y luego a ella, y después volvió a mirar el reloj y frunció el ceño.

- Debería irme. Tengo que echarle un sermón a Brooke antes de hablar en la convención.

- Para eso eres el más idóneo -dijo Jenny, sofocando una risilla.

- ¿Qué quieres decir con eso?

- Que yo soy la presidenta del club de fans de Brooke. Fue ella quien sugirió que viniera a Cancún.

- Sí, pero no olvides que fui yo quien dio la aprobación. Ella puede ser muy creativa, pero monta un escándalo cuando menos te lo esperas.

- Ahora que el programa se está emitiendo y que es un éxito, tienes que admitir que Brooke es brillante. Brooke es brillante. Brooke es bri…

Él le tapó la boca con la mano.

- Está bien, te escucho.

Ella le mordió suavemente y vio que sus ojos se agrandaban por la sorpresa. Marc sacudió la cabeza y se inclinó hacia ella.

- Estoy esperando que me digas lo brillante que soy porque me aseguré de que nos reservaran habitación en un hotel distinto al de la convención y al hotel donde se alojan Brooke, Walker y la gente de marketing.

- Ya sabes que eres brillante -elijo ella, lanzándole una mirada provocativa.

Él le dio lentamente un beso en la boca. Su lengua jugueteó con la de ella, y Jenny sintió que se acaloraba.

- Tu margarita y tú sabéis muy bien -dijo él, y le acarició la nariz con el pulgar-. Esto me gustaría mucho más si no tuviéramos que ir a la convención.

Ella escudriñó su mirada, sorprendida.

- Eso es muy impropio de ti. Normalmente eres el vicepresidente todo el santo día.

Él levantó la cabeza y asintió a medias.

- O eres muy buena o eres muy mala para mí.

- ¿Estás seguro de que no puedo ser ambas cosas?

- Eso lo comprobaré más tarde. No te quemes -le dijo él, y se levantó para marcharse.

Mientras lo veía alejarse, Jenny pensó en lo último que le había dicho. «No te quemes». Una mujer podía quemarse de muchas maneras. Pero ella aceptaría el consejo de Escarlata O'Hara y pensaría sólo en el mañana. O en el día siguiente.

Unas horas después, Jenny se duchó y se vistió para el cóctel de rigor. Justo cuando se calzaba unas sandalias Bellagio, llamaron a su puerta. Miró por la mirilla y vio a Marc. Su corazón hizo un poco la danza de Snoopy, y abrió la puerta, incapaz de borrar de su cara una amplia sonrisa.

- Hola.

Él sonrió.

- Hola. Estás preciosa.

- Tú también.

La sonrisa de Marc se hizo más amplia.

- Gracias. Me recuerdas a una niña pequeña que ha hecho novillos y se lo ha pasado pipa todo el día.

Ella asintió con la cabeza.

- Has dado en el clavo.

- Quizá deberías hacer novillos más a menudo -dijo él y, tomándola del brazo, le pasó un dedo por el interior de la muñeca.

Ella sintió un escalofrío.

- Tú lo sabes mejor que nadie. La realidad siempre se inmiscuye -dijo ella-. Como ahora.

Él suspiró.

- Sí, tienes razón. ¿Estás lista?

- Deja que vaya a por mi bolso -dijo ella, y lo recogió de encima de la cama.

- Esos zapatos son de Bellagio, ¿no?

Ella asintió.

- Los compré justo antes de marcharme. Son carísimos, pero pensé que quedaría mejor si me los ponía cuando estuviéramos con los minoristas.

- Te hacen un descuento por ser empleada, ¿no?

- Sí, pero aun así cuestan demasiado.

- Nadie me había dicho eso -la condujo hacia el ascensor.

Ella soltó un bufido.

- Seguramente les da miedo decirte la verdad. O sea, que la mayoría de las mujeres o no pueden o se sienten incómodas ante la idea de gastarse ese dineral en un par de zapatos.

- Bellagio es una marca de lujo.

- Venderíais más zapatos si fabricarais una línea más accesible -dijo ella mientras el ascensor los llevaba al vestíbulo-. Issac Mizrah la hizo para Target.

- Con los zapatos es distinto. La gente no paga sólo el diseño. Paga por un nivel de trabajo artesanal superior. Comprar un par de zapatos Bellagio es una inversión.

- Pero yo cambiaría mis Bellagio por un fin de semana en la playa sin pensármelo dos veces.

Él la miró como si Jenny no lo entendiera.

Ella le devolvió la misma mirada.

Marc tensó los labios.

- Me preguntó qué te hace tan descarada, si las margaritas o el sol de México.

Jenny se mordió el labio, preocupada por haber ido demasiado lejos.

- Tú eres el jefe. Seguramente debería haberme callado la boca. Estoy segura de que en marketing hacen montones de estudios.

Él deslizó una mano bajo su barbilla.

- Yo valoro la sinceridad.

Un cosquilleo de culpabilidad recorrió la piel de Jenny como un sarpullido. A su modo, Marc le estaba haciendo un cumplido, pero él no sabía la verdad acerca de su currículo. La puerta del ascensor se abrió, y Jenny pudo salir sin tener que responder. Pero ello no le quitó el mal sabor de boca.

Marc y ella llegaron al hotel de la convención, y después de que varios minoristas mexicanos la confundieran con su esposa, Jenny se apartó de él y dio unas vueltas sola. En medio de la algarabía de inglés y español que reinaba en el salón, deseó haber prestado más atención durante sus clases de español en el instituto.

A mitad de la velada, se dio un paseo hasta el tocador. Abrió la puerta y vio a una mujer muy bien peinada, llorando a grito pelado al tiempo que profería un torrente de improperios en español sin dirigirse a nadie en particular. Era guapa, aunque un tanto teatral, con el pelo muy negro, los ojos oscuros, los pómulos altos y una figura esbelta. Aporreaba la pared mientras las lágrimas le corrían por la cara, convirtiendo su rímel en regueros negros que se le deslizaban por las mejillas.

Jenny sintió lástima por ella e impotencia por no poder hacer nada por ayudarla. Buscó algunas palabras en español que pudieran reconfortarla. Buenos días. ¿Cómo está? Lo siento. Aquella frase las había aprendido bastante bien, debido a que siempre se trababa con la pronunciación.

- Lo siento -le dijo a la mujer en español.

La otra pareció darse cuenta de repente de que Jenny estaba en la habitación.

- ¿Qué?

- Lo siento -repitió Jenny.

La mujer prorrumpió en un torrente de español, repleto de palabras que Jenny estaba segura eran exabruptos, y la tomó de la mano.

Desconcertada, Jenny parpadeó.

- Odio decir esto, pero no sé mucho español.

La mujer se quedó mirándola un momento, y luego se echó a reír.

- O sea, que ni siquiera has escuchado mi historia, pero te compadeces de mí -dijo en inglés.

- Parecías muy disgustada.

El semblante de la mujer volvió a crisparse por el dolor.

- Y lo estoy. Es mi marido. Se está viendo con otra. Tengo roto el corazón.

- Lo siento mucho. De veras.

Una ira mortífera brilló en los ojos de la mujer.

- Me gustaría asesinarlo. Pero sólo haré que lo despidan -dijo, satisfecha, aunque le temblaba el labio inferior-. Eso le sentará peor.

La furia que veía en el rostro de la mujer hizo pensar a Jenny que no la gustaría tenerla por enemiga.

- ¿Hay algo que pueda hacer? ¿Puedo ayudarte? ¿Traerte una copa?

- Gracias por ser tan amable -dijo ella, y suspiró-. Tengo que rehacerme y enfrentarme a la multitud. Represento a la cadena de tiendas de mi padre en la fiesta. Será difícil, pero he de hacerlo -se miró al espejo y soltó un chillido-. ¡Dios!

Jenny mojó una toalla de papel con agua fresca.

- ¿Quieres empezar con esto? Veré qué tengo en el bolso.

- Gracias -murmuró la mujer en español.

- Por cierto, soy Jenny Prillaman. Estoy en la convención, representando a zapatos Bellagio.

La mujer inclinó la cabeza elegantemente.

- Yo soy María Cordoza Célibe. Bueno, háblame de tus zapatos. Me gustan los que llevas. ¿Son Bellagio? ¿Sí?

- Sí, María -dijo Jenny, y sacó un tubito de crema hidratante, brillo de labios y rímel-. Vaya, no puedo creer que tenga rímel. Se supone que el rímel no se debe compartir -le advirtió a María.

María le quitó las tres cosas de las manos.

- Gracias. Te compraré un rímel nuevo. Debemos llegar a un acuerdo. No puedo creer que Juan me haya hecho esto.

Jenny la ayudó a acicalarse.

- ¿Estás segura de que tu marido te engaña? ¿No es posible que sea un malentendido?

- La estaba besando -dijo ella con voz sibilante.

- ¿La estaba besando? ¿O ella lo estaba besando a él? Puede haber una diferencia.

María cerró de golpe su polvera y ladeó la cabeza.

- No sé. Puede que le permita explicarse.

- ¿Había sucedido antes?

- No -contestó María Cordoza, y frunció los labios. Le lanzó a Jenny una mirada de soslayo-. Hablaré con él antes de hacerlo despedir.

- Parece buena idea. ¿Estás listas para salir? ¿O prefieres estar un rato sola?

- No, debes venir conmigo -dijo ella. Jenny parpadeó al advertir su tono imperioso-. Por favor -añadió María en español.

Jenny, que recordaba lo que significaba aquello, asintió con la cabeza.

- Será un placer.

Se dirigieron ambas al salón de banquetes donde se estaba celebrando el cóctel. María se llevó una mano al pecho y respiró hondo.

- Por ti, padre -musitó, y entró en el salón. Varias personas se le acercaron inmediatamente.

Jenny se quedó rezagada, y un momento después sintió que le tiraban del pelo. Se giró y vio que Marc la estaba mirando con curiosidad.

- ¿Dónde has estado?

- He tenido una experiencia muy interesante en el aseo de señoras.

- ¿Otra vez? -preguntó él, atónito-. ¿No tuviste ya bastante en el desfile de moda de Atlanta?

- Eso parecería -dijo ella-. No sé. Debo de tener una especie de karma que atrae a la gente en apuros. Me he encontrado a una mujer llorando en el aseo. María Cordoza.

- ¿Cordoza? -repitió un hombre detrás de Marc-. Disculpa, ¿te he oído decir Cordoza?

Jenny reconoció a aquel hombre: era Jeff Abbott, el coordinador de marketing internacional de Bellagio.

- Hola, Jeff. Sí, he conocido a María Cordoza hace un rato. ¿Por qué?

- Llevo toda la noche buscándola. Su padre es el dueño de la cadena de grandes almacenes más lujosa de México.

- ¡Jenny! -la llamó María entre el gentío-. Ven a conocer a mi primo Fern.

- ¿Queréis venir conmigo? -preguntó Jenny, mirando a Marc y a Jeff.

- Ya lo creo -dijo Jeff.

Marc se limitó a asentir con la cabeza.

- ¿Quién es Fern? -masculló.

Jenny se abrió paso entre la gente que rodeaba a María.

- Aquí está, Fern -le dijo María al atractivo joven que había a su lado-. ¿A que es encantadora? Y tan dulce… Tiene el corazón tan tierno como tú. Iremos a cenar, ¿sí?

- Jenny -dijo Fern y, tomándole la mano, se la llevó a los labios.

- Encantada de conocerte -dijo ella, ansiosa por recuperar su mano-. María, me gustaría presentarse al vicepresidente de zapatos Bellagio, Marc Waterson. Y éste es el coordinador de marketing internacional de la firma, Jeft Abbott. Han oído contar grandes cosas sobre los almacenes Cordoza.

María sonrió.

- Gracias -dijo en español-. Encantada de conoceros. Vuestra Jenny me ha salvado la vida. Debéis venir todos a cenar. Cordoza ha desarrollado una zona de boutiques exclusivas para nuestros clientes. Zapatos Bellagio podría hacer una excelente contribución en ese área, ¿sí?

- Sí -dijo Jeff en español-. Nos encantaría acompañaros a cenar.

Jenny sintió en la nuca el suspiro de Marc.

- Una noche muy larga -susurró él.

Cuatro horas más tarde, después de que Jenny le dijera a Fern tres veces, amablemente pero con firmeza, que no necesitaba que la llevara a su piso ni al hotel, Marc y ella se montaron en una limusina. Marc la atrajo hacia sí y apoyó la cabeza contra el respaldo del asiento.

- La única vez que intento hacer un falso viaje de negocios, y resulta ser de verdad. María Cordoza ha estado muy amable, y me alegra que hayamos hecho negocios, pero la cena ha sido…

- Eterna -dijo Jenny.

- ¿Y qué le pasaba a su primo Fern? Ese tipo te atosigaba tanto que me preguntaba si iba a intentar darte de comer con su tenedor.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y soltó una media risa.

- Qué va, aunque dijo algo sobre lamerme los dedos de los pies.

Marc profirió un gruñido de desaprobación que retumbó en Jenny.

- Debiste pincharle con el tenedor.

- Eso habría sido ofender a un cliente. Le dije que no, que no y que no. Y por fin captó el mensaje.

- No, no y no -repitió él, echándola suavemente hacia atrás y reclinándose sobre ella-. ¿Y qué me dirías a mí si te pidiera que me dejaras hacerte el amor en una limusina? -se apoderó de su boca en un beso largo y embriagador antes de que ella pudiera responder.

- ¿No vamos a llegar pronto al hotel?

- No, si le digo al chófer que siga conduciendo -contestó Marc, y le deslizó los dedos entre el pelo-. ¿Qué contestas?

- Sí, sí y sí.

Las treinta y seis horas siguientes fueron mágicas para Jenny. Marc y ella desayunaron tarde, fueron a pasear por la playa e intentaron tomar baños de sol, pero sobre todo hicieron el amor y compartieron besos en la terraza. Para cuando se pusieron a hacer las maletas para regresar a Atlanta, Jenny tenía agujetas. Pero no le importaba. Había sido tan maravilloso… Marc se había relajado y había estado encantador y generoso. Ella había disfrutado cada minuto.

Con las maletas hechas, se sentó al borde de la cama, mirando el hermoso océano, e intentó almacenar aquella imagen en su recuerdo. Llamaron a la puerta y sintió un nudo en el estómago. No quería volver. Sabía, desde luego, que aquel viaje había sido el equivalente a una visita a Disney World, pero odiaba la idea de regresar a su relación clandestina.

Llamaron otra vez.

- ¿Jenny?

- No está aquí -respondió alzando la voz, pero se levantó a regañadientes de la cama y abrió la puerta-. He decidido que me quedo en Cancún. Apuesto a que puedo encontrar trabajo como camarera, o puede que María Cordoza me contrate para algo.

- Sería una jefa muy exigente -repuso él.

- ¿Y tú no? -preguntó ella con una sonrisa.

Marc le dio una palmada en el trasero y miró por la ventana.

- A mí tampoco me apetece volver, pero no nos queda más remedio.

- Sí -dijo ella desganada, y fue a buscar su equipaje. Notaba que estaba a punto de echarse a llorar y no quería que Marc la viera.

- Ya lo llevo yo -Marc se acercó.

A Jenny se le hizo un nudo el estómago y le ardieron los ojos.

- No pasa nada, señor -intentó decir en tono ligero-. Puedo arreglármelas.

- No hace falta -dijo él, y la hizo darse la vuelta para mirarla.

Jenny contuvo el aliento y bajó la mirada. Marc le hizo levantar la cabeza y ella cerró los ojos.

- Eh, estás triste de verdad -dijo él.

- Sí. Pero lo superaré -dijo ella, y apartó la barbilla.

- ¿Qué te ocurre, cariño? -preguntó él con ternura, acariciándola suavemente.

A Jenny se le encogió aún más el estómago y el nudo de su garganta aumentó de tamaño. Marc no la había llamado nunca «cariño». Y quizá no volviera a hacerlo.

- No quiero hablar de ello.

Él se quedó callado un momento.

- ¿Por qué?

- No quiero, y ya está. No va a servir de nada.

Marc la atrajo hacia sí y le besó la garganta.

- ¿Quieres una chocolatina de menta?

Dieciocho

El martes después de regresar de Cancún, Marc se topó con la cruda realidad al visitar a su abuelo. Más desorientado de lo que Marc podía recordar, su abuelo parecía débil y al borde de las lágrimas. La angustia se le clavó como un carámbano en el pecho cuando su abuelo le suplicó:

- Por favor, no me ates otra vez.

Marc le subió las mangas y las magulladuras que vio pulsaron todos los botones conectados con la ira que había en su interior. En menos de una hora sacó a su abuelo de la residencia de ancianos y dejó al director con la promesa de emprender acciones legales.

Tras visitar a un médico, llevó a su abuelo a casa, le dio de comer y se colgó al teléfono en busca de alguien que cuidara de él temporalmente, mientras encontraba otra residencia. Pronto descubrió que tendría que tomarse el miércoles libre para hacerse cargo de la emergencia.

Cuando colgó el teléfono por última vez, se fue al cuarto de estar, donde su abuelo estaba viendo un programa de pesca en la televisión.

- ¿Qué clase de cebo están usando? -preguntó al sentarse en el sofá.

- Parecen saltamontes. ¿Te acuerdas de cuando íbamos al lago?

- Sí -dijo Marc, y respiró hondo al unirse a su abuelo en un pequeño arrebato de nostalgia-. Yo siempre intentaba ponerme a tu altura.

Su abuelo soltó una breve risa.

- Te ponías tan nervioso que te caías al agua -sacudió la cabeza-. Lo pasaste mal hasta que aprendiste que pescar consiste en esperar. En estar preparado, y tener paciencia.

- Sí, esperar es una palabra malsonante.

Su abuelo se agarró a los brazos del sillón y se quedó callado un momento.

- ¿Cuándo vas a volver a llevarme a la residencia?

Marc notó una opresión en el pecho.

- No voy a volver a llevarte allí, abuelo. Te vas a quedar aquí hasta que encontremos un sitio mejor. Y te prometo que será mejor.

Su abuelo asintió con la cabeza.

- Eso espero.

Para Marc no era cuestión de esperanzas. Lo conseguiría.

Al día siguiente, entre que cuidaba a su abuelo y daba paseos con él, contrató ayuda para las veinticuatro horas del día y comenzó a llamar a otras residencias para personas mayores.

El jueves y el viernes fue a trabajar. Echaba mucho de menos a Jenny, pero sabía que estaba demasiado ocupado para verla.

Jenny supuso que la habían dejado plantada. El viernes por la noche se puso en el DVD el musical Oklahoma, calentó en el microondas una bolsa de palomitas y abrió un paquete de brownies Ghiradelli que pensaba comerse ella sola.

Llamaron a la puerta y el corazón le dio un vuelco. Confiando en que fuera Marc, corrió a abrir, pero fue Chad quien entró.

- Jenny, Jenny, ¿se puede saber qué te pasa? Has estado muy liada. Vine a verte el fin de semana pasado y no estabas. ¿Es que ahora tienes vida social? Deberías informarme cuando hagas estas cosas, y así no me quedaría hecho polvo cuando no puedo contactar contigo -olfateó el aire-. ¿Palomitas? Y chocolate. Yo esperaba algo con más sustancia, pero… -miró el televisor-. Oh oh. Oklahoma. Debes de estar deprimida.

- Sólo me estoy relajando -dijo ella-. Pasa. Tengo unas sobras de pollo en el frigorífico, si las quieres.

Él se comió unas palomitas antes de echarle un vistazo a la nevera.

- Hmm. ¿De qué es la salsa?

- Es pollo a la polinesia -respondió ella.

- Suena de maravilla -dijo Chad, y transfirió el plato de la nevera al microondas-. ¿Por qué estás deprimida?

- No estoy deprimida -dio ella, y no pudo soportar la expresión de incredulidad de Chad-. De acuerdo, estoy hecha polvo por una cosa, pero preferiría darme a la comida para olvidarlo.

- Tú misma -dijo él, apoyándose en la encimera-. ¿Dónde te has metido últimamente?

- He tenido mucho trabajo.

- Ya, ¿y?

- Y la semana pasada estuve en Cancún -admitió ella sin poder remediarlo.

A Chad casi se le salieron los ojos de las órbitas.

- ¡Pero niña! ¡Y no me llevaste!

Jenny puso los ojos en blanco.

- No fui por propia voluntad. Me llevó mi jefe. O la compañía -hizo una pausa-. O ambos. Chad levantó las cejas.

- Ah. Entonces te llevaste en la maleta al hombre de tus sueños. ¿Estáis teniendo un tórrido romance?

Ella movió la cabeza de derecha a izquierda.

- Es una aventura sin ataduras.

- Y por eso estás viendo Oklahoma -aventuró él, y sacó el pollo del microondas-. ¿Dónde estás los martinis?

- Si empiezo a hacer martinis, dentro de nada estaré hecha un asco.

Él se encogió de hombros.

- Está bien, entonces los haré yo. ¿Con piña y vainilla te parece bien?

Con la desenvoltura de quien pasaba mucho tiempo en su cocina, Chad sacó la coctelera y mezcló los ingredientes. Se comió un par de trocitos y luego bailó un poco de salsa mientras agitaba el martini y lo servía en una copa. Lo probó.

- La edad antes que la belleza -dijo-. Este es para ti.

- No me hace falta.

- No, no, insisto -dijo Chad, y le lanzó una sonrisa malévola-. Soy tan encantador que sé que se te olvida, pero tú has puesto el vodka, etcétera.

Ella no pudo evitar sonreír mientras Chad repetía su danza y le daba la copa. Bebió un sorbo.

- Delicioso. Me lo llevo al cuarto de estar.

- Me reuniré contigo mientras ambos babeamos con Gordon McRae.

Ella lo miró de reojo.

- ¿Te gusta Gordon McRae? -él asintió con la cabeza-. A mí no es que me vuelva loca, pero me gusta la historia y las canciones. Y esa señora que no sabe decir que no.

- Ado Annie -dijo él-. Ya la habíamos visto juntos, después de que rompieras con aquel fracasado, hace un par de años.

- Rob -dijo ella, recordando al melancólico contable que pretendía que le dejara atarla y amordazarla.

- Entonces, ¿habéis discutido tú y el hombre de ensueño?

Ella sacudió la cabeza y se metió un puñado de palomitas en la boca.

- ¿Y por qué estás viendo Oklahoma?

- Ya te he dicho que me gusta Oklaho…

- Jenny… -dijo Chad en tono de regañina.

Ella suspiró.

- Está bien. Nos lo pasamos de maravilla en Cancún. Yo no quería que se acabara. Y creo que él tampoco. Pero no me ha llamado.

- Uf -Chad se puso unas palomitas en el plato-. ¿Crees que sólo quería estar contigo unos días y que se ha cansado?

A ella se le encogió el estómago y bebió un sorbo de martini.

- No lo sé. Puede ser -arrugó la nariz-. Hace que me dé pena -suspiró-. Quizá debería sentirme feliz por haber estado en Cancún.

Chad asintió con la cabeza.

- Es mejor que Oklahoma.

El martes, cuando llegó al trabajo, Jenny había llegado a la conclusión de que su aventura con Marc se había acabado. Le dolía, pero estaba decidida a mantener la cabeza bien erguida. Se había ahogado en chocolate y se había tragado varias veces Oklahoma, y no soportaba volver a ver ni una cosa ni otra.

Así pues, esa mañana se había puesto unos zapatos de diva furiosa con tacones como dagas mortíferas. Marc era un capullo, de todas formas, se decía. Estaba claro que le preocupaba controlar la situación y tenía muchos compromisos, y ella no quería seguir perdiendo el tiempo con él.

«Sigue repitiéndotelo, niña, y puede que llegues a creértelo».

Daba igual que hubiera creído ver ternura y buen humor bajo su duro caparazón. Seguramente no habían sido más que ilusiones suyas, o su vivida imaginación.

Miró la hora e hizo una mueca. Por desgracia, la reunión con Marc y los de relaciones públicas a la que tenía que asistir cinco minutos después no eran imaginaciones suyas.

Se armó de valor, guardó en el bolso un par de chocolatinas de menta de más, agarró su cuaderno y se dirigió al despacho de Marc.

Su ayudante le dio la bienvenida.

- Hacía mucho que no te veía, menos en el programa, con Brooke. Estás haciendo un gran trabajo con ella y tengo entendido que todo el mundo está muy satisfecho con los índices de audiencia.

- Eso he oído yo también -dijo Jenny-. Es un poco extraño que te reconozca gente a la que no conoces de nada, pero de momento sólo me ha pasado un par de veces.

- ¿Qué le parece a tu familia?

Jenny hizo girar los ojos.

- Ni siquiera sé si lo saben. No es la clase de programa que suelen ver.

- Tendrás que grabarlo y ponérselo en Navidad.

Jenny sonrió.

- Me lo pensaré.

- Bueno, voy a decirle a Marc que estás aquí.

- ¿Los demás han llegado ya? -preguntó Jenny. No quería estar a solas con él si podía evitarlo.

- Sólo teníais que venir Trina y tú. Seguro que Trina llegará enseguida -dijo la ayudante de Marc, y levantó el teléfono para anunciar su llegada-. Dice que pases.

Jenny empujó la puerta y se encontró a Marc al teléfono.

- Señora Lindstrom, creía que había dicho que esa gente estaba preparada para trabajar con personas seniles. He tenido que sacar a mi abuelo bruscamente de una residencia en la que le ataban las manos tan fuerte que tenía hematomas. Es natural que esté desorientado.

A Jenny se le paró el corazón al oírlo. Se quedó mirándolo, perpleja. Parecía cansado y preocupado, y tenía ojeras. Por eso no la había llamado, pensó, y el alivio se mezcló con la desilusión. Hubiera deseado que Marc sintiera que podía haberla llamado.

Él levantó la mano para saludarla y le indicó que cerrara la puerta.

- Soy consciente de que ha descolgado tres puertas de las bisagras y que eso puede ser molesto para la cuidadora que me envió, pero no está haciendo nada peligroso, ni amenazador. Lo único que tiene que hacer la cuidadora es llevarlo a dar un paseo. Le encanta pasear.

Jenny notó que tensaba la mandíbula, lleno de impaciencia, mientras escuchaba a la persona del otro lado de la línea.

- Estoy pagando una suma importante por este servicio. Espero servicio ininterrumpido. Tengo reuniones esta tar… ¿Cómo que va a marcharse antes de que acabe su turno? -preguntó, exasperado; escuchó un momento e hizo girar los ojos-. Si tiene mal la rodilla, no debería estar trabajando. Señora Lindstrom, espero que me proporcione un cuidador en condiciones -hizo otra pausa, escuchó y suspiró-. En el futuro, confío en que será capaz de procurarme el apoyo necesario si sus cuidadores no pueden cumplir con sus obligaciones. Adiós.

Colgó el teléfono y cerró los ojos. Jenny casi podía ver salir humo de su cabeza. Marc respiró hondo y la miró.

- Tengo que cancelar mis reuniones de esta tarde. Debo volver a casa y quedarme con mi abuelo hasta que llegue la cuidadora del turno de tarde.

- Espera -dijo ella cuando echó mano del teléfono para llamar a su ayudante-. ¿Por qué no me lo habías dicho?

Él la miró extrañado.

- No es problema tuyo. Acabábamos de pasar unos días maravillosos en Cancún. No quería echarlo a perder.

Algo dentro de ella se aflojó al tiempo que luchaba por sofocar un arrebato de frustración.

- ¿Y creías que no llamarme en absoluto iba a hacerme ilusión?

Marc pareció comprender y frunció el ceño.

- ¿No pensarías que…? -se interrumpió-. ¿Qué pensabas?

- Nada bueno -dijo ella.

Él suspiró y rodeó la mesa.

- No he parado desde que volvimos. He querido llamarte cien veces, pero necesitaba ver un poco de luz al final del túnel con todo lo que está pasando con mi abuelo -la atrajo hacia sí y Jenny sintió el latido de su corazón-. Lo siento. Es un alivio verte.

Jenny lo abrazó con más fuerza porque, si alguna vez le había parecido que Marc necesitaba un abrazo, era entonces. Notó que la tensión de sus músculos se relajaba un poco. Un puñado de emociones batallaban en su interior, pero sentía sobre todo el deseo de echarle una mano. Se apartó ligeramente.

- Deja que vaya a hacerle compañía esta tarde.

Él la miró con sorpresa y sacudió la cabeza.

- No. No puedo permitirlo.

- ¿Por qué?

- Porque no es problema tuyo.

Estaba claro que creía que debía cargar sobre sí toda la responsabilidad. Ella le frotó los hombros.

- Tienes unas espaldas magníficas, entre otras cosas, pero no hace falta que lleves esta carga tú solo.

- Sí -dijo él-. No hay nadie más que pueda hacerlo.

- Perdona, pero acabo de ofrecerte ayuda.

- Tú no eres de la familia. No es tu…

- No, pero soy tu amiga -dijo ella-. Por lo menos, me gustaría creer que lo soy. No tienes por qué sobrellevar esto tú solo. No hace falta que te pongas tan avaricioso. Podrías compartir.

Él se quedó callado un momento, y sus labios se alzaron en una media sonrisa.

- Dios, cuánto te he echado de menos. Pero no puedo permitir que lo hagas.

- Sí que puedes. Y deberías hacerlo. Hoy no tengo nada urgente que hacer, excepto la reunión contigo. Además -añadió con una sonrisa-, tengo las rodillas perfectas.

Jenny siguió las indicaciones de Marc y pasó por la portería camino del piso de Marc justo cuando la cuidadora salía por la puerta.

- Ahí se queda -dijo la cuidadora, una mujer rolliza de mediana edad, agitando las manos en el aire-. Yo no puedo con él.

Jenny le echó un primer vistazo a la casa de Marc, empapándose de todo. La casa era cómoda y estaba bellamente decorada, pero le faltaba algo, pensó. No podía, sin embargo, decir exactamente qué era. Le habría gustado meditar sobre ello más detenidamente, pero sospechaba que sería mejor que fuera a ver al abuelo de Marc. Lo encontró en la parte de atrás de la casa, atareado con una puerta. Era un hombre alto, con el pelo blanco como la nieve y el ceño fruncido por la concentración.

- Señor Waterson, soy Jenny Prillaman, una amiga de Marc.

Él se giró para mirarla con unos ojos que a Jenny le recordaron enseguida a los de Marc. Los del señor Waterson eran algo más suaves, pero estaba segura de que antaño habían sido afilados como un cuchillo.

- Es usted más guapa que la última.

Ella sonrió.

- Gracias. Usted tampoco está mal. Está teniendo un día muy atareado -dijo, señalando la puerta con la cabeza.

Él asintió.

- Ninguna de estas puertas cierra bien. Hay que ajustarlas.

- Bueno, yo estaba pensando en pedirle que diera un paseo conmigo. ¿Cree que podría enseñarme cómo se cuelgan antes de que nos vayamos?

- Claro que sí -dijo él encogiéndose de hombros, y procedió a sacar la puerta de sus bisagras y a volver a colocarla.

- Es genial -dijo Jenny, y empujó la puerta-. Se mueve perfectamente. Y no se atasca. ¿Dónde estás las otras?

- Hay dos más -dijo él, y Jenny pasó por el mismo proceso con las otras puertas.

- Buen trabajo -dijo-. Yo llevo un jersey. ¿Usted necesita uno?

- Buena idea. Está haciendo frío, para ser primavera.

Jenny se dio cuenta del desliz, pero no dijo nada. Le ofreció el brazo y él lo tomó.

- Hoy hace viento.

- Sí, pero sienta bien salir. Donde estaba antes, no salía mucho.

- Marc se asegurará de que eso cambie.

El señor Waterson asintió.

- ¿Es usted su novia?

Ella titubeó, preguntándose si el anciano sólo hacía conjeturas o si había notado algo.

- Más bien somos amigos.

- Está bien tener buenos amigos -dijo el señor Waterson-. Y tener una esposa, también. Yo siempre se lo digo a Marc, pero no me hace caso.

- A veces cuesta encontrar a la persona adecuada.

- A veces hay que ser la persona adecuada y mantener los ojos bien abiertos.

- Tiene razón. ¿Era usted la persona adecuada cuando conoció a su esposa?

El señor Waterson se echó a reír.

- Demonios, no. Mi mujer se casó conmigo aunque su padre le decía que dejara de verme. Puede que lo hiciera porque él se lo prohibió. Tenía mucho carácter. Iluminó mi vida cada día que vivió.

- Y la echa usted de menos -dijo ella, apretándole el brazo.

- Claro que sí. Pero tengo unos recuerdos preciosos que me hacen compañía.

- ¿Le apetece compartir unos cuantos conmigo?

Él la miró con escepticismo.

- ¿Por qué le interesan las historias de un carcamal como yo?

- Puede que no me parezca usted un carcamal -dijo ella-. Y estoy segura de que tiene historias muy interesantes que contar.

Marc llegó a casa cerca de las seis y se encontró al cuidador de tarde en su sofá, viendo la televisión.

- ¿Dónde está mi abuelo? -preguntó.

- Ah, yo soy Jon -dijo el cuidador, levantándose del sofá y tendiéndole la mano-. La chica que estaba aquí cuando llegué se lo llevó a cenar fuera.

Marc parpadeó.

- ¿Se lo llevó?

- Sí, dijo que iban a buscar un restaurante, y se fueron -Jon miró su reloj-. Creo que volverán pronto. Ella dijo que quería evitar la hora punta.

Marc dejó su ordenador portátil sobre la mesa y se apretó la frente. No sabía si era buena idea que Jenny se hubiera llevado a su abuelo en aquella tartana de su coche. ¿Y si se averiaba? ¿Y si su abuelo se caía? ¿Y si…?

Jon, un joven afable de poco más de veinte años, se metió las manos en los bolsillos.

- No pasa nada porque se lo haya llevado a cenar, ¿verdad? Parecía saber lo que hacía y no tuvo que retorcerle el brazo, ni nada por el estilo.

A Marc no le costaba imaginar que su abuelo disfrutara de la compañía de Jenny. Qué demonios a él tampoco le importaría pasar unos minutos con ella.

- No, no pasa nada -carraspeó-. Voy arriba, a cambiarme.

- Genial.

- Genial -repitió Marc, sintiéndose un antiguo.

Subió al piso de arriba y mientras se ponía unos vaqueros oyó voces en el recibidor. Su abuelo se estaba riendo con Jenny. Se le encogió el estómago al oír su risa. Sonaba tan alegre, después de lo triste y abatido que había estado los días anteriores… Marc se puso una sudadera y volvió a bajar.

Jenny y su abuelo levantaron la vista hacia él. Jenny tenía las mejillas sonrosadas del frío y el pelo algo revuelto sobre los hombros.

Su abuelo sonrió.

- Te has perdido una buena cena. Tosta de pavo con puré de patatas, salsa de carne y una pizca de salsa de arándanos.

A Marc le sonaron las tripas, recordándole que se había saltado el almuerzo y no había cenado aún. Casi podía oler la comida.

- Eso parece.

Jenny miró al abuelo sacudiendo un dedo, juguetona.

- Es usted un pillo -dijo-. Apuesto a que siempre lo ha sido -se volvió hacia Marc y le enseñó una bolsa-. He traído cena para Jon y para ti.

- ¿Para mí también? -preguntó Jon, sorprendido-. Y yo que creía que iba a tener que suplicar un sándwich de mantequilla de cacahuete.

Marc observó a Jenny mientras llevaba la bolsa a la cocina y charlaba con su abuelo y Jon, los cuales parecían rivalizar por sus atenciones. Notó una extraña sensación en la tripa que no tenía nada que ver con el hambre. Al menos, no con el hambre de comida. No había estado más de cinco minutos a solas con Jenny desde Cancún, y aunque ella estaba en su casa, a menos de diez metros de él, la echaba de menos.

Sacudió la cabeza, ensimismado, y masculló un juramento. Aquello era de lo más extraño. ¿Qué le estaba pasando? Quizá sólo necesitaba comer.

O quizá necesitaba más de cinco minutos a solas con Jenny.

Bajó lentamente el resto de los escalones y entró en la cocina. Jon ya estaba comiendo directamente de la caja de plástico. Jenny sacó otra caja y levantó la vista para mirarlo.

- ¿Quieres que te lo ponga en un plato, para que parezca más una comida de verdad?

Él negó con la cabeza.

- Me lo comeré dentro de un rato. Tengo que discutir unos asuntos de trabajo contigo. ¿Quieres dar un paseo?

- Claro -dijo ella-. Os veré otro día, chicos. Ha sido un placer conocerlo, señor Waterson -le dio un beso en la mejilla.

- El placer ha sido mío -dijo el abuelo de Marc-. Ven a verme cuando quieras.

Marc sacó su chaqueta del armario del pasillo y condujo a Jenny afuera. Hacía un viento áspero, y la luz de las farolas iluminaba las sombras de los árboles que bordeaban la calle. Marc tomó a la derecha: había menos tráfico en aquella dirección.

- Creo que mi abuelo está loco por ti.

Ella se echó a reír.

- Oh, no. Sigue locamente enamorado de tu abuela. Pero le gusta salir, contar historias y estar ocupado.

- ¿Cómo te las apañaste con las puertas?

- Le pedí que me enseñara a volver a ponerlas.

- Muy bien.

- ¿Qué querías decirme sobre el trabajo?

Él abrió la boca y pensó en inventarse algo, pero luego, bruscamente, decidió no hacerlo.

- Nada. Sólo quería estar un rato a solas contigo.

Ella se paró en seco y volvió a mirarlo. Le dio una fuerte palmada.

- Para ya, o pensaré que te gusto.

Marc se echó a reír y la atrajo hacia sí.

- Me gustas, así que tendrás que asumirlo. Me gustas mucho.

- Me parece que siempre te he gustado -dijo ella con descaro-. Pero creo que no te gustaba que te gustara.

- Cierto -dijo él, porque Jenny seguía sin encajar en su gran plan. Empezaba a dudar, sin embargo, que su gran plan fuera a dar algún resultado. A veces, incluso los mejores estrategas tenían que dar un paso atrás y probar una táctica distinta. A Gino le daría un ataque, pero lo superaría.

- Te has quedado muy callado.

- Estaba pensando.

- Eso me da mala espina -dijo ella-. Quizá deberías dejarlo.

- ¿Dejar qué?

- Dejar de pensar -contestó ella con una sonrisa y, poniéndose de puntillas, le dio un suave beso en los labios.

Marc la agarró de los brazos antes de que pudiera retirarse y la besó apasionadamente. Al inhalar sintió el aroma frutal de su champú y deseó sumergirse en ella. Jenny sabía a menta y era suave, dulce y sensual. Le hacía sentirse seguro como no recordaba haberse sentido nunca. No necesitaba sentirse a salvo porque era siempre él quien hacía los planes. Era el visionario capaz de llevar un proyecto de la A a la Z.

Jenny y él hacían muy mala pareja. Él tenía los pies bien plantados en el suelo, y ella era como un hada armada con chocolatinas de menta y una forma extraña de mirar las cosas.

Pero Marc la deseaba tanto que notaba como si un cuchillo le estuviera atravesando el estómago.

- Necesito estar a solas contigo -masculló.

Ella se apartó ligeramente.

- Estamos solos.

- No lo bastante -dijo él, y tiró de ella hacia la casa.

- ¿Adónde vamos?

- A tu coche.

- ¿A mi coche? -dijo ella, sorprendida-. ¿Vamos a intentar hacerlo en mi coche?

Él soltó una risa áspera.

- No me provoques. Soy un hombre impetuoso.

- Ah -dijo ella con una mezcla de curiosidad y expectación-. Esto podría ser interesante -abrió el coche y se montó en el asiento del conductor. Marc ocupó el del pasajero.

- Vamos a dar un paseo rápido -dijo.

- ¿Estás seguro de que quieres dejar a tu abuelo?

- Jon está allí. Supongo que podrá arreglárselas unos minutos. Conozco un sitio. Gira a la izquierda y sigue adelante un par de kilómetros.

- Está bien -dijo ella y puso el coche en marcha. Siguió las indicaciones que le daba Marc y poco después llegaron al final de una carretera que se asomaba a una laguna.

- Qué bonito -dijo ella mientras contemplaba el paisaje apacible y solitario. Miró a Marc, y él estiró los brazos para desabrocharle el cinturón de seguridad. Su forma de mirarla la ponía nerviosa. No estaba segura de estar lista para hacer locuras en su cochecito. Incluso con Marc.

Él la sentó en su regazo y suspiró.

- Ha sido una semana horrible.

Ella levantó la mano para acariciarle el pelo crespo.

- Sí, ha sido dura. Supongo que encontrar un buen sitio para tu abuelo debe de ser muy difícil.

- Sí, lo es. Le ha costado mucho tiempo recuperarse desde que se cayó y se rompió la cadera. No quiero que vuelva a pasarle.

- Quieres envolverlo en algodones para que no le pase nada malo. Quieres protegerlo -él asintió con la cabeza-. En parte, porque es lo único que te queda de tu padre -añadió ella muy suavemente.

Él se quedó mirándola un rato.

- Puede ser.

- No sé qué tendrás pensado para él, pero necesita actividad. Por eso estaba descolgando las puertas. Necesita hacer excursiones. Necesita salir. No quiere pasarse todo el día sentado.

- Cuando lo pienso, creo que debía de sentirse como un animal enjaulado donde estaba antes. Siempre hablaba de pesca. Quería salir a pescar. Pero a mí me daba pavor que se cayera.

Aquella confesión pilló a Jenny por sorpresa. Se le encogió el corazón.

Él sacudió la cabeza y masculló un juramento.

- Tengo dos alternativas para llevarlo. Uno de los sitios se parece mucho al anterior. El otro ofrece las actividades de las que hablas, pero cuanta más actividad, más riesgo.

- No sé cuándo, pero tu abuelo se va a morir alguna vez. Como todos. Si estuvieras en su lugar, ¿dónde querrías vivir? ¿Dónde crees que serías más feliz?

Él ladeó la cabeza.

- Eso aclara bastante la elección.

- A veces es duro ser un nieto responsable y cariñoso, ¿verdad?

- Más duro que enfrentarse a la junta directiva de Bellagio y, créeme, eso no es coser y cantar.

- Pues tú eres un nieto muy bueno.

Él sacudió la cabeza.

- No sé. Mira lo que ha pasado.

- No puedes controlarlo todo.

- En eso tienes razón. Si pudiera controlarlo todo, tú y yo estaríamos haciendo el amor ahora mismo.

Bajó la cabeza para besarla, y a ella le dio un vuelco el estómago. Había algo distinto en el modo en que la tocaba Marc, en el modo en que le hablaba esa noche. No se trataba sólo de sexo y de risas. Casi podía jurar que Marc había derrumbado algunos de sus muros. Por extraño que pareciera, aquel cambio la hacía sentirse vulnerable. Era mucho más difícil quitarles importancia a las cosas cuando Marc se abría a ella.

Confusa, se apartó de él.

- Has roto algunas reglas sobre mí.

Él asintió con la cabeza.

- Hay una regla sobre las reglas.

Ella no pudo evitar sonreír.

- ¿Ah, sí? ¿Cuál?

- Cuando hay más excepciones, es hora de cambiar la norma.

Ella se quedó pensando un momento.

- ¿Y qué significa eso para nosotros?

- Nuevas normas -dijo él, y bajó la cabeza para besarle el cuello.

Jenny sintió su deseo, su pasión. Marc no la quería ya sólo por el sexo. No intentaba quitársela de la cabeza. De hecho, se comportaba como si quisiera tenerla mucho más cerca. Ella podía sentir el filo de su desesperación, y aquello la aturdía. El corazón le latía a toda velocidad contra las costillas.

- ¿Cuáles son las nuevas normas?

Él pasó los dedos suavemente sobre su pecho, y su pezón se tensó de inmediato.

- Eso va a llevar algún tiempo. He intentado cansarme de ti, Jenny, pero tengo la sensación de que me va a costar mucho tiempo. Mucho, mucho tiempo.

Ella vio un turbio deseo en su mirada y presintió que acababa de tomar un camino en sombras y que tal vez la esperara un duro viaje.

Diecinueve

Marc utilizó todos sus contactos para conseguir que su abuelo ingresara en la nueva residencia. El anciano ya no viviría confinado en su habitación, sino en una suite de tres habitaciones, con un asistente personal que iría a visitarlo o lo sacaría «de excursión», como decía Jenny, varias veces al día. Tenía la posibilidad de elegir entre tres comedores distintos a la hora de comer, o de pedir que le subieran las comidas. La residencia estaba situada junto a un campo de golf, y había una laguna para pescar.

El precio habría hecho atragantarse a una anaconda, pero a Marc aquel sitio le ofrecía confianza. Sí, su abuelo podía caerse o tener un accidente, pero, tal y como Jenny había dicho, eso podía suceder en cualquier parte.

Después de que Gino lo ayudara a trasladar a su abuelo, se fueron a su casa a tomar una cerveza y ver una película de James Bond. Presenciaron cómo Pierce Brosnan besaba a una morena y mataba a uno de los malos al mismo tiempo.

- ¿Sabes?, alguien debería dar cursos sobre cómo ser como James Bond. Sería todo un éxito -dijo Gino.

- Bond cuenta con un montón de medios muy costosos. Los aparatos, el coche… -dijo Marc, y sus labios se tensaron-. Un maquillador y un guionista que le escribe esas réplicas tan ingeniosas.

- Sí, y nunca tiene que ir a buscar una cerveza -añadió Gino.

- Un martini -puntualizó Marc.

- Batido, no removido -dijeron los dos al mismo tiempo, y se echaron a reír.

- Sí, sí. Bueno, hablando de tipos corrientes, ahora que has tenido una aventura con esa mujer misteriosa y que has encontrado un sitio para tu abuelo, deberías prepararte para retomar tu búsqueda de esposa. Tengo a tres preciosidades en fila para ti -dijo Gino.

Marc esperó un momento, por si sentía un destello de emoción por el trío de Gino, pero no sintió curiosidad, ni ninguna otra cosa. Últimamente se sentía como si nadara a contracorriente, intentando estar un rato a solas con Jenny. De hecho, en cuanto Gino acabara otra cerveza, pensaba mandarlo a casa para irse a ver a Jenny.

Gino lo miró con el ceño fruncido.

- Esperaba más entusiasmo. Dime que no estás completamente agotado de ocuparte de tu abuelo y que dentro de un par de días estarás listo para volver a la carga.

Marc bebió un largo trago de su Corona.

- Cuando vuelva a la carga, no será con tu trío.

Gino cerró los ojos y sacudió la cabeza.

- Oh, no. La mujer misteriosa. ¿Es que no lo sabes? El secreto es lo que hace interesante a una mujer, no la mujer misma.

Marc negó con la cabeza lentamente.

- No lo creo. Me gusta estar con ella, no sólo acostarme con ella -gustarle era poco decir, pensó. Más bien le encantaba.

- Pero ¿y nuestro plan?

- Tendremos que ponerlo en hielo de momento. Te avisaré cuando me canse de… -se interrumpió-. Ella.

- Al menos dime cómo es. ¿Es un bombón? -preguntó.

- Para mí, sí. Pero no sé si a ti te gustaría.

Gino pareció ofendido.

- ¿Por qué no? Soy un tipo moderno. Diga lo que diga mi mujer.

Marc se echó a reír.

- Es auténtica, una de esas mujeres que te dan una chocolatina de menta cuando tienes un mal día. Sabe sacarle el mejor partido a una mala situación. Tiene don de gentes y un corazón de oro -y habría apostado a que Jenny ganaba a cualquier chica Bond en la cama.

Gino sacudió la cabeza.

- Tendrías que oírte a ti mismo. Pareces una postal cursi. Esto no va bien, amigo. Te lo digo yo. Esto no va bien en absoluto.

Después de la ayuda que le había prestado Jenny con su abuelo, regalarle rosas le parecía poca cosa, pero fue lo único que se le ocurrió. Llamó a la puerta de su apartamento.

Un momento después ella la abrió, clavó la mirada en él, luego en las flores, y a continuación otra vez en él.

- Hola -dijo-. Qué agradable sorpresa.

- Las rosas no son gran cosa, pero…

- No me refería a las rosas. Me refería a ti -una oleada de placer embargó a Marc-. Pero las rosas son preciosas -añadió ella rápidamente, y le quitó las flores de la mano tendida-. Pasa. Me encanta que no las hayas comprado rojas.

En la floristería no les quedaban rojas, así que las había elegido rosas y blancas.

- ¿Por qué?

Ella lo condujo a la cocina y sacó un jarrón de debajo del fregadero.

- Las rosas son bonitas de cualquier color, pero las rojas son casi un cliché. Estas son preciosas.

Su evidente alegría le hizo sentirse como si hubiera hecho algo especial, cuando no había sido para tanto.

- Me alegra que te gusten.

Jenny se volvió hacia él y le dio un beso rápido pero dulce en la boca. Marc la atrajo hacia sí antes de que pudiera retroceder y la besó con vehemencia.

Pasó un momento, y ella se apartó un poco, hundió la cabeza bajo la barbilla de Marc y respiró profundamente.

- Mmmm, me distraes, y tengo que mantener la cabeza despejada.

- ¿Por qué?

- Mi hermana está a punto de llegar -dijo Jenny con una nota de temor en la voz, y se apartó.

- No pareces muy contenta.

Ella hizo una mueca y empezó a pasearse por la habitación.

- Bueno, no es que seamos muy compatibles.

Él la siguió al cuarto de estar.

- ¿Por qué no?

- Ella es tipo A. Y yo soy tipo Z. Hay muchas letras en el medio -dijo Jenny-. Pero ya basta de hablar de mí. ¿Qué tal ha ido el traslado de tu abuelo? Me habría encantado ayudarte.

- Gracias, pero no era necesario. Mi abuelo dice que prefiere que lo dejemos para cuando alguna vez pueda llevarte a cenar a algún sitio, aunque sea muy temprano. Si no te andas con cuidado, empezará a cortejarte.

- A cortejarme -repitió ella-. Hmm. Podría ser agradable.

Marc sintió una extraña punzada de celos. Pensaría en ello luego. Notó que Jenny frotaba un marco que había apoyado en una silla, pero no pudo ver el cuadro que contenía.

- ¿Qué es eso?

Ella miró el cuadro.

- Ah, esto -dijo, nerviosa-. Es para mi hermana. Para mi cuñado, que en realidad es un charlatán que se da muchos humos, pero es su cumpleaños y mi hermana me lo pidió, así que… -sonó el timbre y sus ojos se agrandaron-. Seguro que es ella -se acercó a la puerta y se dio la vuelta-. Prefiero adelantarme y pedirte disculpas ahora, por si dice algo desagradable.

Abrió la puerta y una mujer de treinta y tantos años, rubia y extremadamente arreglada, entró en la habitación. Le dio a Jenny un beso en la mejilla que no llegó a rozarla, notó Marc.

- Eres un encanto por haberme hecho este pequeño favor con tan poca antelación, Jen -sonrió-. Está bien que todos esos años soñando despierta y dibujando, en vez de estudiar, como deberías haber hecho, nos hayan servido para algo -paseó la mirada por la habitación y su mirada se detuvo en Marc. Miró a Jenny-. ¿Quién es tu invitado?

- Marc Waterson, el vicepresidente de zapatos Bellagio -dijo Jenny-. Victoria es mi hermana. Es abogada en Harris amp; Henckley.

Los ojos de Victoria se agrandaron, y le tendió la mano.

- Encantada de conocerlo, señor Waterson. Ignoraba que Jenny tuviera un puesto que le permitiera… -se aclaró la garganta-… relacionarse con el vicepresidente.

Marc estrechó la mano perfectamente cuidada de Victoria y al instante se formó una opinión de ella. Sospechaba que a Victoria le interesaba la posición social, el prestigio y las apariencias. Era el polo opuesto de Jenny.

- Seguramente no ve usted mucho la televisión, pero Jenny ha sido una parte importante de un proyecto especial en el que estamos trabajando en Bellagio. Está ayudando a diseñar los zapatos de boda de Brooke Tarantino.

Los ojos de Victoria se agrandaron un poco más.

- Creía haber leído que era Sal quien estaba haciendo los zapatos para la boda.

Marc sofocó una sonrisa. Estaba claro que aquella mujer leía los ecos de sociedad.

- Él es el supervisor. Estamos tan entusiasmados con el trabajo de Jenny que estamos pensando en ofrecerle una línea propia.

Victoria se quedó atónita.

- Pues es la primera noticia que tengo. Deberías habérmelo dicho, Jenny. Yo debería saber estas cosas. A fin de cuentas, soy tu hermana.

Jenny parecía casi tan sorprendida como Victoria.

- Aún no es seguro, así que… -se encogió de hombros.

Victoria sacudió la cabeza, asombrada.

- Y pensar que tu educación formal fue tan de…

- Pero has venido por el retrato que he hecho -la interrumpió Jenny, y se encaminó al cuarto de estar retorciéndose las manos-. Me he adelantado y lo he hecho enmarcar. No es exactamente lo que me pediste, pero creo que…

- ¿Quieres decir que lo has cambiado sin consultarme? -dijo Victoria, y sus labios se adelgazaron, llenos de desagrado-. Tenía una idea muy concreta sobre lo que quería.

Jenny se mordió el labio.

- Échale un vistazo primero. Si no te gusta, veré si puedo hacer otro.

- Pero es demasiado tarde -dijo Victoria, y respiró hondo-. Está bien, le echaré un vistazo. Puede que esté bien -se acercó al cuadro.

Marc la siguió, lleno de curiosidad. El dibujo a la tiza mostraba a dos niñas pequeñas con vestidos y lazos en el pelo. Las dos estaban sentadas en las rodillas de un hombre. La más pequeña tenía los ojos cerrados, como si estuviera dormida. La otra miraba a su padre con adoración.

Marc se sintió como si estuviera contemplando una escena íntima entre un padre y sus hijas.

Victoria abrió la boca y la cerró. Luego ladeó la cabeza.

- Creía que sólo ibas a dibujar a las niñas.

- Empecé así, pero las niñas adoran a su padre y lo miran con admiración, y pensé quizás que a él le gustaría.

- Sobre todo, cuando sus hijas se hagan adolescentes -dijo Marc con sorna.

Victoria lo miró y volvió a fijar la mirada en el dibujo.

- Tienes razón. Creo que le encantará -miró a Jenny a los ojos-. Has sobrepasado mis expectativas. Muchísimas gracias. Tienes que venir a vernos algún viernes -le dijo-. Las niñas preguntan por ti. Ojalá pudiera quedarme, pero tengo muchísima prisa -recogió el cuadro y se dirigió a la puerta-. Llámame alguna vez. Mantenme informada. Para eso están las hermanas -miró a Marc-. Encantada de conocerlo, señor Waterson.

Él inclinó la cabeza y cerró la puerta tras ella. Luego se volvió hacia Jenny.

- Es imposible que seáis hermanas.

Jenny se echó a reír.

- Voy a tomármelo como un cumplido. Ella es mucho más perfecta que yo.

- Y te lo ha hecho notar más de una vez al año -dijo él.

- Bueno, como te decía, somos tipo A y tipo Z. Hay muchas letras en el medio.

- Ahí es donde creo que te equivocas.

- ¿Y eso? -preguntó ella, escéptica.

- Mira cuánto te has esforzado con los diseños. Cómo te empeñaste en conseguir que mi abuelo se sintiera a gusto. Cuánto te esfuerzas por ayudar a tus amigos. Lo mucho que has trabajado en ese dibujo para tu hermana y tu cuñado. Eres un tipo A, pero aún no has salido del armario -dijo él.

Ella abrió la boca como si quisiera protestar. Luego volvió a cerrarla y frunció el ceño, pensativa.

- Discutiremos eso en otra ocasión. Ahora mismo preferiría hacer otra cosa.

- ¿Qué?

- Quiero hacer algo que no he hecho nunca. Quiero encender el equipo de música y apagar las luces y bailar desnuda en la oscuridad.

A Marc le gustó tanto la idea que apagó las luces y la besó mientras se quitaban la ropa. No necesitaba música, pero dejó que Jenny pusiera un CD de rhythm-and-blues, lento y sensual.

Su cuerpo ansiaba ir más deprisa, pero, dentro de él, todo quería saborear a Jenny. Era un hombre visual, pero le gustaba sentir el roce de sus pechos sobre su torso. Le gustaba que no se apartara cuando su erección le rozaba la tripa. Le gustaba sentir sus labios en la garganta, y el roce de su pelo suave en la barbilla. Le gustaba el tacto de su piel. Volvió a besarla y sonrió al sentir el sabor a menta de su aliento.

- ¿Te has comido una chocolatina de menta a escondidas? -preguntó.

Ella soltó una risa sexy y jadeante.

- Tenía una en el bolsillo del vaquero. Le di un mordisquito cuando te quitaste la camisa.

- ¿Dónde está el resto?

- Lo envolví y lo tiré detrás de mí, con la ropa.

- ¿Cuántas te has comido hoy?

Ella agachó la cabeza.

- Tres mil. Tres mil dos.

- ¿Estabas nerviosa por lo de tu hermana?

- Sí -dijo mientras deslizaba los dedos entre su pelo-. Y por otras cosas.

- ¿Como cuáles? -preguntó él, todavía excitado, aunque no le importaba tomarse su tiempo. Sabía que acabaría satisfecho.

- He estado pensando en tu abuelo. Y en ti.

Él le besó la frente.

- ¿En mí?

- Hmm.

Una evasiva. Marc movió la mano sobre la curva de su cadera y la apretó contra sí. Deslizó lentamente el muslo entre sus piernas y la encontró húmeda. La certeza de que estaba lista hizo subir su temperatura.

- ¿Qué pensabas de mí? -preguntó, notando que doblaban una esquina mientras bailaban. El aire era un poco más denso. El corazón de Jenny latía más aprisa.

- No dejo de preguntarme -dijo ella en un susurró- cuándo voy a despertarme y a descubrir que ya no soy tu favorita.

Aquella confesión hizo que algo dentro de él se tensara dolorosamente. La abrazó con fuerza.

- No será pronto -dijo, y no le gustó la respuesta-. No pienses en eso.

- Lo intento -dijo ella, y lo miró a los ojos solemnemente, con una sonrisa temblorosa-. Pero de vez en cuando se me escapa.

- Entonces tendré que esforzarme más por hacer que lo olvides -dijo él, y se apoderó de su boca. No tardó mucho tiempo en poseer su cuerpo, y ella en poseer el suyo. Pero, en algún momento, entre tanto, Marc comprendió que había en juego algo más que sus cuerpos.

Marc le había dicho que tenía noticias. Jenny se estaba preguntando de qué demonios podía tratarse cuando Cynthia, que estaba contestando a una llamada, le indicó con una seña que entrara en el despacho de Marc. Jenny llamó por cortesía y abrió la puerta.

Él se levantó de su mesa y le señaló la silla que había frente a él.

- Pasa. Siéntate.

Jenny notó que se le aceleraba un poco el pulso con sólo mirarlo. Viéndolo allí, en su entorno, en ese momento, costaba creer que fuera el mismo hombre que había bailado desnudo con ella hacía un par de días. Llevaba una camisa blanca almidonada y una corbata negra con unas pintas de color escarlata. Jenny suspiró. Era un crimen lo bien que le sentaba el traje.

- Hola. ¿Qué tal estás hoy? -preguntó.

- Liado, pero bien. ¿Y tú?

- Bien -dijo ella-. Sobre todo ahora -añadió sin poder resistirse.

Vio durante unos segundos un destello sensual en su mirada. Luego, Marc se puso serio.

- Te he llamado porque, después de la reunión con marketing y publicidad de hace unos días, propuse a la junta directiva lanzar una nueva línea de zapatos con tus diseños. No han aceptado.

Aunque sabía que tenía como mucho una oportunidad entre un millón de conseguir su propia línea, Jenny sintió una punzada de decepción.

- Ah.

- Pero han aceptado sacar dos de tus diseños el año que viene, como complemento a la línea de Sal. Llevarán el nombre de Sal, pero también una «J», que representará el aire más juvenil que vas a aportar a la línea. De ese modo tus zapatos tendrán el apoyo de la firma de Sal, y al mismo tiempo podrás presentarte como «J».

Jenny se quedó atónita. No se le ocurrió qué decir, pero notaba que Marc aguardaba su respuesta. Todavía estaba procesando lo que le había dicho. ¿De veras acababa de decirle…? Su mente quedó en blanco.

- Yo, eh, yo… -carraspeó-. ¿Podrías repetirlo, por favor? Creo que no te he oído bien.

Él sonrió.

- No vas a tener tu propia línea, pero sí lo más parecido. Tus diseños saldrán a la calle con tu inicial.

Jenny sacudió la cabeza, llena de incredulidad.

- ¿Estás seguro? ¿De veras han aceptado? ¿Y marketing no ha rechazado la idea? ¿Y publicidad? -sacudió la cabeza otra vez-. ¿Estás seguro?

- Sí, estoy seguro. Los diseños para la boda de Brooke han generado mucho interés. La gente manda correos electrónicos preguntando dónde pueden conseguirlos. Incluso quieren los que Brooke ha descartado -se inclinó hacia delante-. Les dije que los diseños son tuyos y quieren aprovechar la publicidad que estamos obteniendo con la boda de Brooke.

La emoción sobrepasó el susto, y Jenny se levantó.

- Ay, Dios mío, no estás de broma. Lo dices en serio. Mis diseños, y van a llevar mi inicial. Marc, no sé cómo darte las gracias. Nunca pensé que esto pudiera pasar.

- Te lo has ganado -dijo él, poniéndose en pie-. Te lo has ganado con tu trabajo para Sal y para Brooke, y con tu creatividad -esbozó una media sonrisa-. Me extraña que estés tan sorprendida. Con tu formación y tu experiencia, debías esperar que esto acabara pasando en algún momento.

Formación. Experiencia. A Jenny le dio un vuelco el estómago. Oh, no, ella no tenía la formación que Marc creía que tenía. Y su experiencia consistía en años haciendo garabatos. Se sintió ligeramente mareada. La culpa se le había alojado en la boca del estómago. Marc había arriesgado su reputación por ella. Por una farsante. Se sentía como si acabara de acostumbrarse a vivir en el jardín del Edén y de pronto hubiera aparecido la serpiente. Salvo que aquella serpiente la había creado ella. Con ayuda de Sal, se dijo, intentando aliviar la culpa que le oprimía el pecho.

Pero ella podría haber corregido aquel malentendido hacía dos meses. Podía corregirlo aún. Debía corregirlo. Y decirle adiós a una oportunidad de oro.

Las náuseas crecieron. ¿Por qué tenía que ser tan dura la elección?

Cerró los ojos e intentó reunir valor. Verdad o mentira, pensó. ¿Qué iba a ser?

Abrió los ojos y lo miró fijamente.

- Tengo que decirte algo -dijo.

Sonó el teléfono.

- Un segundo -dijo Marc, y levantó el teléfono-. Sí -dijo-. Ajá -asintió con la cabeza-. Ya me ocupo yo.

Se levantó y rodeó la mesa.

- Me gustaría celebrarlo contigo, más tarde-dijo, y su cuerpo le hacía promesas mientras pasaba la mano por su brazo-. Pero Alfredo Bellagio va a llamar, así que tengo que acortar mi reunión contigo. Alfredo no espera a nadie -dijo con una sonrisa seca.

Jenny asintió con la cabeza, no sabiendo si sentirse aliviada o empequeñecida.

- Lo entiendo. Es sólo que… -levantó los hombros-. Gracias por todo lo que has hecho por mí.

Él la atrajo hacia sí.

- Te lo has ganado, cariño -dijo, y la besó con un anhelo que la hizo creer en los cuentos de hadas.

Veinte

El domingo, Jenny quedó con Chad y Liz para celebrar el cumpleaños de Liz en el apartamento de Anna.

- Mimosas de fresa y el desayuno casero de Anna. ¿Qué podría haber mejor? -dijo Liz mientras bebía su segunda copa y charlaba sobre su último viaje-. Ha sido fabuloso. Ojalá hubiera podido llevaros a todos.

- Sí, ojalá -dijo Chad-. La próxima vez, deberías llevarme para allanar el camino. Sé imitar tres idiomas.

Liz chasqueó la lengua y se echó la melena a la espalda.

- Cariño, ¿aún no te has enterado? El dinero es el lenguaje internacional -frunció los labios en un mohín-, Y estoy hecha polvo. Ninguno de vosotros ha dicho nada sobre mi nueva chuchería -agitó la mano, exhibiendo un anillo con un diamante amarillo.

- Querida, tienes tantas últimamente. Ya no sabemos cuáles son nuevas -dijo Chad, y la agarró de la mano para observar el anillo-. ¿Es de platino?

- Desde luego. Frank me lo regaló por mi cumpleaños.

- Es precioso -dijo Jenny-. ¿Cuánto has tenido que entrenar para poder levantar la mano con semejante pedrusco?

Liz batió las pestañas y sonrió.

- Tú siempre sabes qué decir -agitó la mano-. Pero ya basta de hablar de mí. Contadme qué tal os va a vosotros.

- Yo acabo de aceptar un puesto como encargado en un restaurante de Buckhead -dijo Chad.

Jenny se quedó boquiabierta.

- No lo sabía. ¿Por qué no me lo has dicho?

- Porque fue el jueves -levantó las cejas-. Y últimamente estás muy ocupada por las noches. Hace tiempo que no me invitas a cenar.

- Antes no te invitaba a cenar tan a menudo. Sencillamente, aparecías -dijo ella, pero notó que se ponía colorada al ver que sus amigos la miraban.

- ¿Qué has estado haciendo por las noches últimamente? -preguntó Liz mientras se bebía su mimosa-. Ah, espera, la última vez que hablamos ibas detrás de ese tipo -sus ojos se agrandaron-. Quizá deberíamos preguntar a quién te has estado tirando últimamente.

- Yo no tengo que preguntar -dijo Anna en voz baja, y tensó los labios-. Ya lo conozco.

- ¿En serio? -dijo Liz-. ¿Y cómo es? ¿De verdad está tan bueno?

- Está buenísimo -contestó Anna, dándole un bocado a una de las magdalenas con las que Jenny había contribuido al desayuno.

Incómoda con la conversación, Jenny decidió cambiar de tema.

- Por cierto -dijo-, nuestra Anna ha estado muy ocupada últimamente.

Liz abrió la boca y se llevó la mano al pecho.

- Y yo que creía que nunca más ibas a practicar el sexo.

- Baja la voz. Stella está en la habitación de al lado -dijo Anna, y se mordió el labio-. Además, puede que las cosas estén un poco paradas con Justin ahora mismo.

- ¿Por qué? -preguntó Jenny-. Parece loco por ti.

Anna se encogió de hombros.

- Puede que no. La otra noche discutimos y no parecía muy contento.

- ¿Por qué discutisteis? -preguntó Liz-. Si os acostáis, ¿de qué se queja?

Anna retorció su servilleta.

- Me habló de irme a vivir con él.

- Vaya -dijo Chad-. La cosa parece seria. Puede que no te guste hasta ese punto.

- Sí me gusta -dijo Anna-. Pero tengo que pensar en Stella. Y eso no fue todo. Le hice una petición un tanto extraña, y puede que le molestara.

- ¿Extraña? -repitió Chad-. Nuestra dulce Anna hizo una petición extraña. ¿Qué demonios le pediste? ¿Darle una azotaina o atarlo…?

- No -dijo Anna-. Sólo le… Es que me da mucho miedo quedarme embarazada otra vez.

- Para eso se inventó la píldora -dijo Liz.

- Sí, pero la píldora tarda un mes, más o menos, en hacer efecto cuando empiezas a tomártela.

- Tienes razón -dijo Liz mientras se comía una uva.

- Así que tengo la sensación de que necesito protegerme doblemente, ya sabéis lo que quiero decir -dijo Anna, azorada.

Jenny miró a sus otros dos amigos para ver si la seguían, pero ambos parecían estupefactos.

- No sé a qué te refieres.

Anna exhaló un suspiro exasperado y bajó la voz.

- Le pedí que se pusiera dos preservativos -susurró.

- Ay, Dios -dijo Liz.

- No me extraña que se enfadara -dijo Chad.

Jenny se mordió el labio para no echarse a reír, pero al mismo tiempo sintió lástima por Anna. Saltaba a la vista que su amiga estaba preocupada.

- Bueno, ¿y qué iba a hacer?

- Hay otros métodos -dijo Jenny-. Un DIU, o podrías usar la píldora y un condón. Un solo condón -añadió. Chad soltó un bufido.

- Sí, con uno es más que suficiente.

Anna se quedó callada y siguió retorciendo la servilleta.

- Voy a tener que pensarlo.

- Sí y, mientras Anna piensa, quiero saber más sobre el rey del zapato. Brooke Tarantino aparece constantemente en las noticias desde que anunció su boda. Y hasta te mencionó en un programa de radio. Además, te vi en el programa sobre su boda hace un par de semanas -dijo Chad-. Nos lo has estado ocultando.

- ¿La boda no es la semana que viene? Frank y yo estamos invitados.

Jenny asintió con la cabeza y suspiró.

- Marc se ha portado de maravilla -dijo, sintiendo otro nudo en el estómago. Apartó su plato.

- ¿Tan bueno es en la cama? -dijo Liz.

- No sólo en eso. Ha sido un cielo. Y ahora, gracias a él, tengo una oportunidad fantástica en el trabajo, pero Marc no lo sabe todo. Cree que soy más de lo que soy y… -cerró los ojos y sacudió la cabeza-. Es un lío. No sé qué haré si averigua la verdad.

- ¿Y cuál es la verdad? ¿Le has robado algo cuando no miraba? -preguntó Chad.

- ¿Te has acostado con su mejor amigo? -añadió Liz.

- No, no, no. Cree que soy licenciada en diseño, y no es cierto.

Chad soltó un bufido y agarró otra magdalena.

- ¿Eso es todo? Pues cómprate uno en Internet.

Liz meneó la cabeza.

- Ya me hablaste de eso, y te dije que Frank me ha contado que es normal en el mundo empresarial mentir un poco hasta que uno consigue lo que se propone. Y él lo sabe, porque lleva toda la vida haciendo negocios.

- Pero no puedo creer que Marc no vaya a enfadarse cuando se entere. Creo que cuenta con que sea sincera con él, y creo de verdad que se sentirá traicionado -notó una opresión en el pecho-. Me preguntó si debería atreverme a decírselo.

- ¿Y perder esa oportunidad de oro? -Liz sacudió la cabeza-. Sólo has exagerado un poco la verdad. No es que hayas mentido bajo juramento. Yo también le conté algunos embustes a Frank antes de casarnos.

- ¿Qué le dijiste?

- Que era virgen.

Chad se atragantó con la magdalena.

- ¿Y te creyó?

Liz agrandó los ojos con expresión inocente.

- Desde luego. Le pregunté si siempre dolía tanto, o si era porque la tenía enorme.

A pesar de que la culpa la reconcomía, Jenny no pudo evitar echarse a reír.

- Eres un demonio.

- Un asesino en serie es un demonio -puntualizó Liz-. A mí simplemente me gusta hacer feliz a la gente. No deberías preocuparte por ese asunto del título. Nadie va a enterarse.

Ese sábado, en la boda de Brooke, Jenny lució un vestido de color rosa de Betsey Johnson, con una rebeca con adornos de ganchillo y unos zapatos a juego de Bellagio. El departamento de relaciones públicas había aprobado su atuendo. Una estilista contratada por la empresa la había peinado y una maquilladora le había aplicado el maquillaje.

La noticia del lanzamiento de sus diseños había corrido por la empresa, y la gente la felicitaba a diestro y siniestro. Detrás de cada enhorabuena, Jenny creía oír «mentirosa, farsante». El departamento de relaciones públicas había invertido mucho tiempo en aleccionarla acerca de su aparición en la boda de Brooke. Jenny se sentía incómoda con todo aquel jaleo. Brooke era la estrella. ¿Por qué iba a interesarse alguien en ella ese día?, se preguntaba cuando tomó asiento al fondo de la iglesia, junto a Trina Roberts, del departamento de relaciones públicas.

- Estás guapísima -dijo Trina.

- Ya sabes que me han ayudado -dijo Jenny.

- Pero lo que cuenta es la materia prima. Contigo era pan comido -dijo Trina.

- Eres muy amable, sobre todo teniendo en cuenta que vas vestida de infarto -A Jenny le encantaba su vestido blanco y negro de raso, estilo esmoquin, con el escote de pico.

- Seguramente me he pasado, teniendo en cuenta que es un asunto de trabajo, pero no soportaba la idea de ponerme un traje gris para la boda del año.

- Creo que vas a hacer furor en el banquete.

- Gracias -dijo Trina-. Cosas así son las que le hacen falta a mi ego.

Jenny se quedó callada un momento al oír su comentario.

- ¿Alguna mala experiencia con un hombre últimamente?

- Más bien amor no correspondido. O quizá sólo fuera un capricho no correspondido. Parecía que era invisible, bien lo sabe Dios.

Jenny asintió con la cabeza comprensivamente.

- Conozco esa sensación.

- Pues cualquiera lo diría. Hay quien dice que nuestro vicepresidente no está únicamente prendado de tus diseños -susurró Trina.

Jenny se alarmó.

- No, qué va. Yo no soy su tipo en absoluto. He oído decir que siente debilidad por las misses. ¿No te acuerdas de esa mujer a la que llevó a la semana de la moda?

- Sí -asintió Trina-. Pero no hemos vuelto a verla.

Jenny abrió la boca, aunque no sabía qué responder.

- ¿Es usted la señorita Prillaman? -preguntó una voz tras ella.

Jenny giró la cabeza y vio a una mujer de aspecto muy serio, vestida en gasa verde menta. Su cara le resultaba familiar.

- Soy Jenny Prillaman. ¿Y usted es…?

- Soy Mavis Cole, la directora de la boda -carraspeó-. La señorita Tarantino pregunta por usted. ¿Le importaría acompañarme?

- ¿Brooke? -preguntó Jenny, extrañada-. ¿Hay algún problema?

- Pregunta por usted. Creo que debería venir -Mavis se frotó el cuello, y Jenny notó de pronto que un sarpullido le subía por el cuello, y sospechó que se debía al estrés.

Trina se inclinó hacia ella.

- ¿Qué ocurre?

- No tengo ni idea -dijo Jenny-. Pero presiento que voy a averiguarlo.

Tras un breve y silencioso ascenso por dos tramos de escaleras acompañada de Mavis, Jenny fue conducida más allá del lugar donde los cámaras estaban filmando a un grupo de damas de honor, hasta una habitación al fondo del pasillo.

Mavis llamó a la puerta.

- Señorita Tarantino, tengo aquí a la señorita Prillaman -Mavis se volvió hacia Jenny-. Por favor, intente calmarla. Mi carrera depende de ello.

La puerta se abrió de golpe, y Brooke apareció con una copa de champán medio llena en la mano y una expresión histérica en la cara. Oh oh, aquello no tenía buena pinta.

Jenny ignoró el cosquilleo que sintió entre las paletillas y cruzó la puerta.

- Brooke, eres sin duda alguna la novia más guapa que he visto en mi vida. ¿Dónde está tu madre?

- Me estaba poniendo nerviosa, así que le dije que se fuera -dijo, y bebió otro trago de champán. Se tiró de la gargantilla de perlas-. Siento como si fuera a ahogarme.

- No tienes por qué ponerte esas perlas. Estarás igual de guapa sin ellas -dijo Jenny, intentando que su voz sonara tranquilizadora.

Brooke suspiró y la miró.

Por desgracia, no hizo falta que dijera nada. Jenny vio venir la verdad como un tren sin frenos.

- No creo que sean sólo las perlas, Jenny.

- Mucha gente se pone nerviosa cuando va a casarse -dijo Jenny.

- Esto no son nervios. Es que me siento mal. Siento que voy a cometer el mayor error de mi vida. Y, créeme, he cometido unos cuantos.

- ¿Estás segura? Tienes que pensar más allá de la boda. Sé que has estado muy liada con los preparativos, pero la boda pasará enseguida.

- Lo sé. Eso es lo que me da miedo -Brooke se dejó caer en un sillón, sin importarle que se le arrugara el vestido.

Jenny sofocó un exabrupto.

- Tienes que pensar en cómo va a ser tu vida con Walker. Tú lo quieres por su estabilidad y su carácter. Lo quieres porque te acepta y te quiere.

- No estoy tan segura de eso -dijo Brooke.

- ¿Por qué dices eso?

Brooke soltó un bufido de exasperación.

- No sé. Todo pasó tan deprisa… Nos conocimos esa noche, y él estuvo encantador, divertido y sexy, pero no se aprovechó de mí, aunque iba ciega. Me mandó flores y fue divertido intentar seducirlo. Luego, después de que nos acostáramos, se declaró -hizo una pausa y ladeó la cabeza-. Pero me pregunto si se arrepiente y si es demasiado educado para romper el compromiso.

- No has dicho qué te hace pensar que se arrepiente de haberse declarado -dijo Jenny.

- Son pequeñas cosas. Creo que hago que se sienta terriblemente incómodo. Creo que al principio le parecí divertida, refrescante y sexy, y que después, pasado un tiempo, empezó a tenerme pánico. Como el día de la cena china, con los masajes de manos. Se sentía muy violento por hacer aquello en público.

- Entonces es que prefiere expresarse en privado. A muchos hombres les pasa lo mismo.

- Sólo me dice que me quiere cuando se lo digo yo primero.

- ¿Crees que deberías hablar con él? -preguntó Jenny-. ¿Crees que te sentirías mejor si se lo dijeras?

- Creo que la prueba definitiva es si la idea de vivir sin mí se le hace insoportable. ¿Y te acuerdas de cuando rompí con él aquella vez porque no pudo ir a Saint Simons? -Jenny asintió con la cabeza-. No estaba hecho polvo. Yo lloré y me puse muy triste.

- Insisto en que puede ser simplemente que tú seas más emotiva y más expresiva que él.

Brooke se quedó callada un momento.

- ¿Puedes venir aquí, por favor?

Jenny se acercó a Brooke y sintió el chisporroteo de su tensión. Jenny la tomó de la mano.

- ¿Qué?

- ¿De veras querrías casarte con un hombre que no te ama con desesperación?

Jenny cerró los ojos. Aquello podía ser el mayor chasco del año. Y dependía de ella.

- No puedo tomar esa decisión por ti, Brooke -abrió los ojos y suspiró-. Eres tú quien debe decidir. Es tu vida. Tienes que vivirla como creas mejor.

- Mi padre me desheredará si no sigo adelante con la boda. Tendré que buscarme un trabajo -dijo con una risilla histérica. Sus ojos brillaban, llenos de lágrimas-. Tendré que ahorrar. Y ni siquiera sé cómo empezar.

Jenny advirtió la indecisión de una niña pequeña bajo la pulida belleza de Brooke, y se le rompió el corazón. Se arrodilló a su lado.

- Brooke, eres una mujer muy lista. Innovadora, atrevida, inteligente. Has sido subestimada por los demás y seguramente también por ti misma. Eres capaz de hacer lo que te propongas, ya sea casarte con Walker o buscarte la vida tú sola.

- ¿De veras lo crees? -preguntó, y una lágrima se deslizó por su mejilla. Se la enjugó, emborronándose el maquillaje perfecto.

- Sí, lo creo. Eso no significa que no vayas a pasar por momentos malos. Casada o soltera.

Brooke se sorbió los mocos y echó mano de un pañuelo de papel. Se sonó la nariz.

- ¿Me harías un favor?

- Lo intentaré.

Brooke se sacó el anillo de compromiso del dedo.

- ¿Te importaría darle esto a Walker después de que me ayudes a salir de aquí?

Jenny sabía que estaba afrontando un momento capaz de hundir su carrera.

- ¿Cómo quieres que te ayude a salir de aquí?

- Tengo unos vaqueros y una camiseta, pero no tengo coche. ¿Me prestas el tuyo?

Jenny hizo una mueca.

- Pero si has estado bebiendo.

- No mucho, y tendré mucho cuidado.

- Pero estás muy disgustada.

- Puedo conducir. No me han puesto tantas multas. Jenny vio salir disparada por el tejado la tarifa de su seguro de automóvil.

- ¿Cómo recuperaré el coche?

- Dile a Marc que te lleve donde lo deje. Tengo que recoger mi pasaporte. Vaciaré mi cuenta bancaria y tomaré el primer vuelo que salga de aquí -se quitó la diadema de la cabeza y la miró-. Seguramente será mejor que me guarde esto. Puede que tenga que empeñarla, si me veo en apuros.

Los siguientes diez minutos pasaron en un torbellino. Jenny ayudó a Brooke a escabullirse por la parte de atrás de la casa. Le dio las llaves de su cochecito mientras rezaba para sus adentros, la abrazó y le dijo que se cuidara. Después informó a la directora de la boda de que Brooke se había marchado, y discutieron acerca de quién debía dar la noticia a los invitados y a la prensa.

Consciente de que aquella situación requería un experto, Jenny se dirigió a la parte de atrás de la iglesia y buscó a Trina.

La relaciones públicas se giró hacia ella señalando su reloj.

- ¿Qué está pasando? Se suponía que la ceremonia tenía que empezar hace cinco minutos.

- No va a haber boda -susurró Jenny-. Brooke se ha ido. A Trina se le pusieron los ojos como pelotas de golf.

- ¿Qué? -dijo alzando la voz.

- Chist -dijo Jenny-. Tú eres una experta en estas cosas. Tienes que pensar en algo para salir del paso.

Trina sacudió la cabeza y masculló una maldición.

- No puedo creer que haya esperado hasta el último momento. ¿Cómo se puede salvar la situación? ¿Quién lo sabe? ¿Walker está enterado?

Jenny hizo una mueca y negó con la cabeza.

- Lo sabemos tú, yo y la directora de la boda. Y creo que la directora tal vez ya se haya ido.

- Esto es genial. Oh, déjame pensar -se pellizcó el puente de la nariz- Tenemos que llamar a Marc antes de que se entere la prensa.

En ese momento un hombre con una cámara irrumpió en la iglesia.

- ¡La novia se ha ido! Ha dejado los zapatos y el vestido. Señoras y caballeros -exclamó con la misma emoción que el hombre del tiempo cuando hablaba de ventiscas y huracanes-, tenemos una novia huida y un novio plantado ante el altar.

Entonces se desató el caos. Los cámaras comenzaron a grabar entrevistas con todos los invitados a los que lograron cazar. Jenny se mantuvo alejada de la prensa mientras escudriñaba la iglesia en busca de Marc.

Las damas de honor entraron en la iglesia, sorprendidas y disgustadas, pero decididas aún a disfrutar de su instante de fama.

- En fin, siempre ha sido una veleta -le dijo una de ellas a un periodista.

- Con amigas así… -masculló Jenny.

- ¡Eh, mirad! ¡Es la diseñadora de los zapatos! -exclamó una presentadora-. Vamos a preguntarle qué opina. ¿Le sorprende que Brooke no haya recorrido finalmente el camino hacia el altar? -preguntó.

Jenny guiñó los ojos bajo la luz de los focos.

- Claro que me sorprende -dijo, e intentó escabullirse.

- Oh, no se vaya -dijo la mujer, agarrándola del brazo-. Hemos oído el rumor de que va a diseñar una línea de zapatos propia para Bellagio.

- No puedo decirles nada al respecto -masculló Jenny.

- Pero estará encantada. Nos encanta su forma de abrirse paso desde la nada. Es casi la historia de Cenicienta, ¿verdad? El departamento de relaciones públicas nos ha proporcionado su biografía. Lo único que nos desconcierta es que, cuando llamamos a la secretaría de la facultad de diseño para entrevistarles, nos dijeron que no hay ningún documento que acredite su paso por allí. ¿Tiene algo que decir al respecto?

Jenny se quedó mirando a la mujer con la boca abierta por el estupor. ¿Cómo se habían enterado? ¿Qué les importaba a ellos?

La presentadora se giró en otra dirección.

- ¡Eh, mirad! ¡El presidente y el vicepresidente de Bellagio!

Jenny sintió que la sangre se le retiraba de la cara al ver que Marc y el presidente de Bellagio la miraban con desagrado. Y, en el caso de Marc, con una espantosa expresión de desilusión.

No podía seguir ocultando la verdad. Sabía que tenía que dar la cara y asumir la responsabilidad. Por el bien de Marc, por el bien de Bellagio y para poder volver a mirarse al espejo.

- Marc -dijo, y se aclaró la garganta-. Señor Waterson. Señor Bellagio, debo disculparme. Hay un malentendido respecto a mi educación formal que debí aclarar hace tiempo, pero no sabía cómo hacerlo. Y, cuanto más esperaba, más se complicaban las cosas. Lo cierto es que nunca me licencié en diseño. Nunca -tenía un nudo tan grande en la garganta que no podía tragar-. Lo entenderé, si no quieren que siga trabajando para Bellagio.

La presentadora le puso el micrófono en la cara a Alfredo Bellagio.

- Señor Bellagio, un día lleno de sorpresas para usted. La novia huye y usted acaba de recibir una noticia sorprendente de su nueva diseñadora. ¿Qué opina de todo esto?

Alfredo Bellagio miró a Jenny con furia.

- ¡Impostora! Está usted despedida.

Jenny sintió, más que verlas, que las cámaras la enfocaban, pero estaba demasiado distraída mirando a Marc, cuya cara se había vuelto de granito, y Jenny habría apostado a que su corazón también.

«Lo siento, lo siento muchísimo», le dijo gesticulando sin emitir sonido, aunque sabía que aquello no serviría de nada y que era demasiado tarde.

Veintiuno

Después de que alguien la llevara a casa, Jenny contestó al teléfono dos veces, sólo para descubrir que un periodista quería información de primera mano sobre el fiasco de la boda de Brooke Tarantino. Luego, durante las siguientes veinticuatro horas, se limitó a escuchar los mensajes del contestador, esperando contra toda evidencia que Marc la llamara.

No la llamó.

La llamaron, en cambio, todos aquellos que parecían tener algo contra ella. El reportero del reality show estaba furioso porque no le devolviera las llamadas. Y su hermana se enteró de lo de la boda y la llamó para decirle: «¿Cómo has podido hacerme esto?».

Su teléfono comenzó a sonar sin parar a las diez y media de la noche, así que lo desconectó y se fue a la cama. Al día siguiente durmió hasta mediodía y limpió su apartamento de arriba abajo y de abajo arriba. Esa noche puso Oklahoma en el DVD, abrió un paquete de brownies, se hizo unas palomitas y se negó a contestar cuando llamaron a la puerta.

La llamada persistía y Jenny se limitó a acariciar a Romeo.

- Haz como si no lo oyeras, ¿de acuerdo?

La puerta se abrió y entró Chad.

- ¡Por todos los santos, mujer! ¿Qué hace falta para que contestes al teléfono o a la puerta? He oído los cotilleos sobre la boda y temía que te hubieras hecho el hara-kiri o algo así.

Su preocupación sincera era casi como la de una madre soplando una heridita para que su hijo se sintiera mejor. Jenny no recordaba haberse alegrado nunca tanto de ver a un amigo. Se levantó del sofá.

- Me alegro de que hayas venido. Ahora mismo me siento fatal.

- Ya lo he notado. Estás viendo Oklahoma -dijo él, señalando la televisión. Le dio una bolsita-. Te he traído el DVD del veinticinco aniversario de Huey Lewis y los News, para que les des un descanso a Curly, Laurie y Ado Annie. ¿Por qué no me has devuelto las llamadas?

Jenny miró dentro de la bolsa y luchó por contener las lágrimas.

- Gracias por el DVD. Eres un sol. Siento no haberte llamado, pero me cansé de oír sonar el teléfono, y lo desconecté.

Él giró los ojos y tomó un brownie del plato.

- Supongo que no se te ha ocurrido que podía llamar alguien interesado en tu bienestar.

- No, no me ha llamado nadie del Departamento de Bienestar. Pero puede que les llame yo pronto, si no encuentro trabajo.

Chad agitó una mano en el aire y abrió el armario que contenía los licores.

- Encontrarás otro empleo. Siempre lo encuentras. Igual que yo. He dejado el trabajo de encargado en el restaurante.

- Pero si acababas de empezar -dijo ella, sorprendida.

- Sí, pero no era lo mío. ¿Sabes cuántas horas trabaja el encargado de un restaurante? Es ridículo. He aceptado un trabajo de comercial en el que puedo marcarme mi propio horario.

- No me digas que vas a vender seguros de vida.

- No, voy a vender vino -dijo él alegremente-. Y estaré encantado de compartir las muestras con mis amigos más desdichados.

- Eso podría estar bien. ¿Tienes que viajar?

Él se encogió de hombros y sacó el vodka y la coctelera.

- Una vez cada dos semanas, y me dan el coche.

- Oye, tiene muy buena pinta -dijo ella-. ¿No necesitarán otro comercial?

- Lo siento, querida -Chad mezcló un martini y se lo ofreció-. Te dejo la primera copa para ti. ¿Te viste anoche en la tele?

- ¿Salí en la tele anoche? -preguntó, notando que el miedo se le aposentaba en la boca del estómago.

- Pues sí -dijo él-. Estabas desesperada, y guapísima. Si a mí me gustaran las mujeres, me habrían dado ganas de rescatarte.

- Gracias -dijo ella-. Creo -le dio un vuelco el estómago al pensar que su despido había salido en la televisión nacional-. ¿Salió el momento en que el señor Bellagio me despidió?

Chad asintió con la cabeza, y se volvió hacia la encimera para prepararse otro martini.

- Oh, sí. Más de una vez. También dijeron que tú sabías mejor que nadie por qué había huido Brooke porque la directora de la boda decía a voz en grito que eras la última persona que había hablado con ella.

Jenny frunció el ceño.

- Mavis… Esa mujer era una cretina -dijo, incapaz de refrenar su enfado-. Lo único que le importaba era cómo iba quedar delante de todo el mundo. Le importaban un comino Brooke o sus sentimientos.

- Ah, entonces sabes la sucia verdad -dijo Chad-. Cuéntasela a tu mejor amigo, Chad.

Jenny lo miró con recelo.

- Empiezo a preguntarme si has venido a verme para conseguir la exclusiva sobre Brooke y vendérsela a algún reportero sin escrúpulos.

Chad la miró.

- Me ofendes.

Jenny todavía dudaba.

- Brooke es una persona con sentimientos, como tú y como yo. Sí, su compromiso y su casi boda han sido un circo, pero no pienso ayudar a la prensa a echar más leña al fuego.

Chad suspiró y le dio unas palmaditas en la espalda.

- Ya estás otra vez buscando el lado bueno de todo el mundo. Deberías dejarlo de una vez.

Su comentario animó un poco a Jenny.

- Gracias. Es agradable saber que alguien piensa que tengo algunas buenas cualidades.

- Estoy seguro de que hay otras personas que también lo piensas. Sobre todo, si contestaras al teléfono. ¿Dónde está, por cierto? -paseó la mirada por la cocina y lo vio. Lo enchufó y levantó el auricular-. ¿Cuál es el número y la contraseña de tu buzón de voz?

Jenny arrugó la nariz.

- No quiero oír mensajes desagradables.

- Entonces haré una criba para ti -dijo él alegremente-. ¿Número y contraseña?

Ella se los dijo y él marcó. Jenny observó su cara un momento. Cuando lo vio hacer una mueca, volvió a concentrarse en Oklahoma.

- Has recibido una oferta de empleo de no sé quién de México -dijo Chad pasado un momento-. Esa la he guardado.

Jenny se giró bruscamente.

- ¿Una oferta de trabajo?

- Sí, de una mujer llamada Cordoza. Dice que podías elegir tu lugar de trabajo. Que tienes talento. Que no se necesita un título cuando se tiene un don.

Jenny parpadeó. Había bromeado con su deseo de vivir en la playa, pero…

- Guau.

- Sí, y una señora de California dice que deberías ir a visitarla estas fiestas. Parecía un poco entrada en años.

Jenny lo miró, confusa.

- ¿Quién era?

- ¿LaSalle?

- La conocí en el desfile de moda. Es muy amable -se recostó en el sofá-. California. Nunca he estado allí. Me pregunto en qué parte vivirá.

Chad se echó a reír.

- Otra oferta, ésta de Liz, acompañada de un par de lindezas contra la presentadora y el señor Bellagio. Dice que puedes ser su ayudante mientras buscas otro trabajo y que seguirá aguantando a su marido para que te pague.

Jenny sonrió.

- Muy propio de ella. Y muy amable.

Mientras se bebía su martini, Chad siguió escuchando y borrando o guardando las llamadas, según su criterio. Jenny se alegró de tener a alguien que escuchara las llamadas. No se sentía con ánimos para hacerlo ella misma.

- Bueno, ya está -dijo Chad unos minutos después-. Has recibido mensajes de apoyo de Anna, Justin, Sal y Brooke. He borrado todos los de los periodistas, y uno de tu hermana -Chad hizo una mueca-. Parece malvada. Será mejor que se ande con ojo. Uno de estos días se le caerá una casa encima.

Marc, en cambio, no había dado señales de vida. A Jenny se le encogió el estómago.

- Te equivocas de película. La bruja malvada era de El mago de Oz.

Él bebió un sorbo de martini y tomó otro brownie mientras se acercaba a ella.

- Desde luego, parecía estar vivita y coleando en Atlanta -se sentó a su lado-. Bueno, ¿dónde vamos a ir a pasar las fiestas? ¿A México o a California?

Jenny se preguntó por qué ninguno de aquellos lugares la atraía. Siempre había querido viajar, pero lo dejaba para más adelante por falta de liquidez. Ahora tenía la oportunidad de hacerlo. ¿Por qué no se ponía a hacer las maletas?

Sonó otra vez el timbre e hizo una mueca.

- No voy a contestar.

- No pasa nada. Ya contesto yo -dijo Chad, y se acercó a la puerta-. Anna, bienvenida a la morgue. Ay, eso huele de maravilla. Quizá tú puedas resucitar a Jenny.

Jenny le lanzó a Chad una mirada sombría.

Anna entró llevando una cacerola. Parecía preocupada.

- Pastel de carne con patatas -dijo, mirando a Jenny-. Comida para levantar el ánimo.

- Siempre y cuando se le añadan martinis y chocolate -dijo Chad-. No te importa compartirla, ¿verdad, Jen?

Jenny sacudió la cabeza.

- Adelante.

Anna se acercó a ella y la rodeó con los brazos.

- Lo siento muchísimo. ¿Crees que te irá bien? Puedes vivir con Stella y conmigo un tiempo, si las cosas se ponen feas.

Jenny notó que el pecho se le tensaba de nuevo por la emoción.

- Eres un cielo. No creo que me vaya tan mal. Sólo necesito un poco de tiempo para recuperarme.

Anna asintió con la cabeza.

- Tómatelo con calma. Si me necesitas para algo, ya sabes que estoy ahí.

- Gracias, Anna -harta de pensar en sí misma, Jenny cambió de tema-. ¿Qué tal te va con Justin?

Anna se mordió el labio.

- No pretendía sacar el tema.

Jenny le echó otro vistazo a su vecina. Parecía resplandecer.

- ¿Por qué no? ¿Qué ha pasado?

- Bueno, hablamos y hemos decidido tomárnoslo con calma. Me he puesto un DIU -dijo en voz baja-. Y él me ha pedido que lo ayude a redecorar su apartamento.

- Eso es maravilloso -dijo Jenny, feliz por Anna e ignorando su propia desgracia.

- Justin sí que es maravilloso. Quiere que Stella y yo nos vayamos a vivir con él, pero está dispuesto a esperar dos meses. Luego lo hablaremos más en serio. Además, me ha recomendado a un jefe de departamento y puede que me den trabajo en la universidad como secretaria de un decano o algo así. El sueldo es mejor y hay mucha más flexibilidad. Oh, Jenny, las cosas van tan bien que me da miedo.

- No te asustes -dijo Jenny-. Sigue adelante. Te lo merecías desde hacía mucho tiempo.

Anna asintió con la cabeza lentamente.

- Pero tú también. No quería decírtelo, por lo de Marc. ¿Te ha llamado?

Jenny sacudió la cabeza. Notaba el corazón más pesado que nunca.

- No, y no se lo reprocho. No puedo reprochárselo en absoluto.

En Bellagio se había desatado el caos. Marc estaba en una reunión con representantes de marketing, publicidad y relaciones públicas. Durante una de sus recientes noches de insomnio, había dado con una solución para afrontar la debacle publicitaria de la boda frustrada de Brooke. Imaginaba que aquello les salvaría el pellejo a él y a unas cuantas personas más. Al señor Bellagio le encantaba la idea.

Si querían sacar el mayor partido posible a la publicidad que había recibido la boda, tenían que moverse deprisa.

- Dos días para organizarlo todo. ¿Estás seguro de que podemos hacerlo?

- Lo haremos -dijo el director de marketing.

Trina bebió un sorbo de café. Marc había notado que últimamente parecía un poco alterada. Seguramente debido a la crisis mediática del momento.

- QVC, el canal de compras, nos está prestando toda su colaboración. Ya han empezado a emitir los anuncios. Debo decirlo otra vez. Tu idea de subastar los zapatos de la boda de Brooke en QVC con fines benéficos es brillante. A mí nunca se me hubiera ocurrido -Trina suspiró-. Ojalá Jenny… -se interrumpió, azorada.

Marc se aclaró la garganta, sintiendo una profunda punzada de dolor.

- Sí, ojalá. Hablaremos luego. Si lo tenéis todo claro, ocupaos de vuestro trozo del pastel. Si me necesitáis para algo, llamad. ¿De acuerdo?

Los integrantes del grupo asintieron y se despidieron entre murmullos. En cuanto se marcharon, Marc se frotó la frente. Le dolía la cabeza por la tensión, que no había cesado ni un momento desde la boda. A Alfredo Bellagio no le gustaba quedar por tonto, sobre todo en la televisión nacional. El presidente de Bellagio se había enfurecido tanto por el desastre de la boda y la deshonestidad de cierta empleada, que en cierto momento Marc se había preguntado si también iba a despedirlo a él.

Por suerte, los ánimos se habían enfriado un poco cuando llegó el lunes. Cuando Marc le expuso la idea de colaborar con la cadena QVC, Alfredo había cambiado en parte de opinión. Pero seguía furioso con Brooke y con Jenny.

Marc no sabía cómo sentirse. Había experimentado una gama de emociones que no recordaba haber sentido nunca. Desaliento, decepción, desilusión y dolor. Le dolía el corazón. ¿Por qué le había mentido Jenny? ¿Por qué no le había dicho la verdad? Él podía haber encontrado un modo de sortear el problema de su falta de título. La recomendación de Sal había sido más que suficiente.

Sal lo había pillado por sorpresa otra vez al llamarlo desde su centro de rehabilitación para decirle que había amañado el currículo de Jenny sin que ella lo supiera.

Marc sacudió la cabeza, miró el teléfono y se preguntó por enésima vez si debía llamar a Jenny. La había visto susurrar una disculpa justo antes de huir. Al recordar la expresión de su cara cuando Alfredo la había despedido, sentía que algo se le desgarraba por dentro.

Lo cual era ridículo. A fin de cuentas, entre ellos no había una relación seria. Y él no estaba enamorado de Jenny. Ni quería tener un futuro con ella.

Miró la caja que Jenny le había regalado para guardar su provisión de chocolatinas de menta. La caja no era lo único que le parecía vacío.

Dos noches después, Marc llegó tarde a casa. La adrenalina lo mantenía en marcha. Esa noche era la noche. Se había esforzado con todo su ser para preparar aquel evento. Ahora tenía que esperar para ver si el equipo que había reunido representaba los papeles que les había asignado. Subió al piso de arriba a cambiarse de ropa y, mientras se ponía unos vaqueros, sonó el timbre de la puerta.

Frunció el ceño. No esperaba a nadie. Un destello de esperanza cruzó su cabeza. ¿Y si era Jenny? Había dado orden de que la dejaran pasar a la urbanización en todo momento. Bajó rápidamente los escalones, con el corazón acelerado.

- ¡Eh, Marco! ¡Déjame entrar! -gritó Gino desde fuera-. La pizza se está enfriando.

Marc sintió una punzada de desilusión y abrió la puerta.

- ¿Qué ocurre?

- Cerveza y pizza, amigo mío -dijo Gino, levantando el paquete de seis cervezas y señalando con la cabeza la pizza-. Tú y yo vamos a ver el partido de Georgia esta noche, con la venia de mi mujer. Está preocupada por ti porque no hemos tenido noticias tuyas desde el fiasco de Brooke.

- Esta noche no puedo ver el partido -dijo Marc.

- ¿Por qué no?

- Tengo que ver la QVC.

Gino lo miró como si le hubiera salido otra cabeza.

- La QVC -repitió, asqueado-. ¿Es que te has vuelto chica o algo así?

- No -dijo Marc-. Los zapatos de la casi boda de Brooke van a subastarse en la QVC esta noche, y los beneficios irán a parar a organizaciones de ayuda a mujeres. Quiero ver qué tal sale.

- Una idea brillante -dijo Gino.

- Eso pensé yo. Y el presidente también -dijo Marc-. Si no quieres quedarte, lo entiendo, pero tendrás que dejar la pizza y la cerveza.

Gino masculló un exabrupto.

- ¿Podemos al menos poner el partido en una ventana pequeña, dentro de la pantalla, para que vea el marcador?

- Sí, pero quiero oírlo todo.

Gino hizo una mueca y abrió la caja de la pizza.

- ¿Cuánto se supone que va a durar? ¿Horas?

- Creo que está previsto que dure sólo una hora.

- Entonces quizá podamos ver parte del partido -Gino abrió una botella de cerveza.

- Puede ser -dijo Marc, echando mano de otra botella-. Si las cosas van como deben, puede que luego esté ocupado.

- Vale -dijo Gino-. ¿Cuándo empieza?

Marc agarró una porción de pizza y se dirigió al cuarto de estar.

- Ya -dio un mordisco, localizó el mando a distancia, encendió la televisión y empezó a cambiar de canal. Masculló una maldición-. ¿En qué canal se ve la QVC? Tal vez deberíamos llamar a Sonja.

Gino agarró el mando.

- No. ¿Sabes cuánto me costaría explicarle a mi mujer que estamos viendo la QVC? -pasó unos cuantos canales-. Ahí está. Pon la pantalla dentro de la pantalla, o pégame un tiro.

Marc observó atentamente el televisor mientras la presentadora enumeraba con entusiasmo las virtudes de los zapatos Bellagio y hablaba de la buena fortuna de ser una de las pocas personas que poseerían un par de zapatos de la casi boda del siglo.

A Trina se le había asignado la tarea de aparecer en el programa como representante de Bellagio y procurar una contrapartida cordial, aunque sobria, a la efusividad de la presentadora.

- De momento, va bien -masculló Marc.

- ¿Eh? -dijo Gino-. Pero si no ha marcado nadie.

Marc sacudió la cabeza.

- El programa de la QVC.

Gino profirió un gruñido.

Trina describió cada zapato usando un estilo que le recordó a cómo había hablado Jenny en la cena china de Brooke.

- Y, si gana usted la subasta, conseguirá uno de los primeros zapatos diseñados por Jenny Prillaman, la protegida de Sal Amoré, el gran diseñador de Bellagio.

- Aunque ha habido cierta controversia acerca de Jenny, su talento salta a la vista -añadió la presentadora.

- Sí -dijo Trina-. Los diseños de Jenny combinan el pragmatismo con la imaginación.

Bien dicho, pensó Marc. Trina estaba representando su papel exactamente como le había dicho.

- Estupendo -dijo la presentadora-. La puja de diez minutos empieza ahora para este zapato de novia acrílico que parece un zapatito de cristal con tacón transparente lleno de cuentas de cristal Swarovski, el cristal más exquisito del mundo. Señores espectadores, nos gustaría escuchar qué opinan de este fabuloso zapato del número treinta y siete y medio.

- Ojalá tuvierais un treinta y ocho -dijo una espectadora que llamó-. Son los zapatos más bonitos que he visto nunca. Si no tuviera ocasión de ponérmelos, me inventaría una.

La cháchara continuó mientras el precio del zapato seguía subiendo.

- Dos minutos -recordó la presentadora a los telespectadores-. Recuerden que pueden pujar por lo que estén dispuestos a pagar, sin límite de cantidad.

Pasaron dos minutos y la puja acabó.

- ¡4.325 dólares! -anunció la presentadora-. Increíble. ¿Qué tenemos a continuación, Trina?

Y así sucesivamente. Se hizo entrar a una novia para que diera su opinión sobre los zapatos. La chica se mostró remisa a prescindir de los zapatos que había elegido para su boda, pero dijo estar dispuesta a hacerlo teniendo en cuenta que los beneficios de la subasta irían a parar a organizaciones benéficas. Cotilleó un poco acerca de Brooke y Walker, poniendo mucho énfasis en lo guapa que estaba Brooke con su vestido de novia.

El precio de cada par de zapatos subía con cada subasta. Marc daba golpecitos en el suelo con el pie, lleno de impaciencia, mientras aguardaba a que apareciera el resto de los actores de aquella representación.

- Señores telespectadores, les tenemos reservado algo especial. Sal Amoré, el diseñador de Bellagio, está al teléfono con nosotros en este preciso momento. Sal, ¿qué tal estás y qué opinas de todo esto?

- Estoy bien, muchísimas gracias -dijo el diseñador con su voz profunda-. Me complace y me enorgullece que Bellagio le haya dado la vuelta a la situación y la haya convertido en una oportunidad para beneficiar a las mujeres. Estoy además conmovido por la belleza de los diseños de Jenny, mi protegida. Vi su talento desde el principio. Utiliza una rara mezcla de fisiología y psicología. Respeta la fisiología del pie y tiene en cuenta los deseos íntimos de las mujeres que lucen sus zapatos. Bravo.

- ¿Tiene algo que decir respecto a la controversia acerca de su educación?

Sal suspiró audiblemente.

- Su educación proviene del alma, de años de observación y experimentación. Es una de esas artistas raras que no necesitan educación formal.

- Qué profundo -dijo la presentadora-. Es un honor tenerlo en nuestro programa.

- El placer es mío -dijo él-. Que disfruten de los zapatos Bellagio.

- Algunos de nuestros afortunados telespectadores lo harán -dijo la presentadora.

Marc borró otro nombre en su lista de actores. Se preguntaba si el último aparecería. El programa continuó con llamadas de televidentes que ensalzaban los zapatos.

- ¿Jenny va a trabajar para otra firma de zapatos? -preguntó un telespectador-. Sería una pena perder sus diseños.

- No lo sé -dijo Trina-. Me sorprendería que no la reclamaran otras compañías.

Muy bien, pensó Marc, sonriendo al televisor.

- Muy bien.

- ¡Qué va a estar bien! -dijo Gino-. Georgia va perdiendo.

- Da igual -dijo Marc, y bebió un largo trago de cerveza-. Yo voy ganando.

Los últimos zapatos fueron colocados en el pedestal desde el que iban a subastarse. Los zapatos de novia de Brooke.

- Amigos, ésta es una oportunidad única. La puja de estos zapatos, diseñados en exclusiva para la boda de Brooke Tarantino, empieza ahora y acabará dentro de diez minutos. Posiblemente, los zapatos más exquisitos fabricados jamás…

Marc vio subir las pujas exponencialmente y pensó en cómo había empezado tocio aquello. En cómo había diseñado Jenny los zapatos de Brooke desde el principio. Aquellos zapatos eran su primer diseño llevado a la práctica, pensó con una pizca de nostalgia.

Llevado por uno de sus raros impulsos, levantó el teléfono para pujar por los zapatos.

- 25.003 dólares -le dijo a la operadora del otro lado de la línea.

La mujer se quedó muda.

- ¿Cómo ha dicho? ¿Podría repetirlo, favor? -preguntó casi sin aliento.

- 25.003 dólares por los zapatos de novia.

Notó que Gino lo miraba estupefacto.

- ¿Estás loco?

«Supongo que sí», pensó, y sacudió la mano mirando a Marc. Le dio sus datos a la operadora y colgó.

- Quedan cinco minutos.

- Estás loco, hombre. Has perdido la cabeza. ¿Por qué vas a gastarte tanto dinero en un par de zapatos?

- Es deducible -dijo Marc-. Y es por una buena causa.

- Está chiflado. Con ese dinero podrías comprarte un coche, o un barco. No sé qué mosca te ha picado, pero…

- Chist -dijo Marc. Sabía que aquello no era propio de él, pero algo inmenso había cobrado vida en su interior. Era como las placas de debajo de la superficie terrestre responsables de toda clase de cataclismos: maremotos, volcanes, cambios gigantescos.

- Señores telespectadores, tenemos una última intervención especial preparada para ustedes esta noche. Brooke Tarantino está al teléfono. Brooke, cielo, ¿cómo estás?

- Bien. Sólo llamaba para decir que me encanta que los zapatos vayan a usarse para una buena causa. Jenny es una diseñadora increíble. Era casi como si adivinara cuáles eran los zapatos de mis sueños. Sí, eso fue lo que hizo. Sabía con qué zapatos soñaba. Aunque esta vez no he podido quedarme con ellos -dijo con una risa-. Pero lo mejor de un zapato de Jenny Prillaman es que, aunque lo tuyo con tu chico no salga bien, sigues teniendo los mejores zapatos del mundo. Ciao, por ahora.

- Eh, Brooke, Brooke -dijo la presentadora, pero la línea quedó muerta. Muy prudente por parte de Brooke cortar rápidamente teniendo en cuenta las diez mil preguntas que quería hacerle todo el mundo.

Marc se recostó en su sillón y asintió con la cabeza, complacido. Con aquella breve llamada, Brooke se había reconciliado con Bellagio, aunque a ella no le importara. Todos sus actores habían entrado en escena. Su plan estaba funcionando. Miró su reloj. Predijo que su teléfono empezaría a sonar media hora después.

- Amigos, el tiempo se nos ha agotado. El precio final de los zapatos es de 25. 003 dólares -la presentadora sacudió la cabeza-. Es asombroso. Bellagio y Jenny Prillaman, ¡los telespectadores de la QVC os adoran!

- Bueno, ¿ya podemos poner el partido? No sabía que tuvieras un fetiche -refunfuñó Gino-. A mí algunas veces me gusta que Sonja se deje los zapatos puestos cuando lo hacemos, pero no es imprescindible.

- Los he comprado para regalárselos a alguien -dijo Marc.

- ¿A quién? -preguntó Gino.

Marc cambió de canal y puso el partido.

- Te lo diré luego.

Gino siguió refunfuñando, pero enseguida se enfrascó en el partido.

El teléfono sonó y Marc esbozó una sonrisa. Salió del cuarto de estar y levantó el auricular. Sabía quién era sin necesidad de mirar el identificador de llamadas.

- Diga.

- Waterson, aquí Alfredo Bellagio -dijo con aspereza el presidente de la compañía.

- Buenas noches, señor Bellagio. Por si acaso no ha tenido ocasión de ver el programa de la QVC, ha sido un éxito rotundo.

- Lo sé. Lo he visto de cabo a rabo. Es usted la mente más brillante que ha pasado por aquí en muchos años -dijo-. Despedí a esa tal Jenny sin tener todos los datos. Hay que controlar los daños.

- ¿Qué quiere que haga? -preguntó Marc, sintiendo que la siguiente pieza de su plan encajaba en su lugar.

- Quiero que vuelva. Dele un aumento. Dígale que lo siento. Le escribiré una carta. Haga lo que sea necesario. ¿Entendido?

«Un buen par de zapatos habla por ti».

Jenny Prillaman, diseñadora

Veintidós

El teléfono de Jenny echaba humo otra vez. Liz estaba enfurruñada porque había pujado en la subasta de los zapatos de Brooke. Justin estaba sentado en el sofá, junto a Anna, cuyos hombros rodeaba con el brazo.

Chad estaba en éxtasis.

- Chad García -dijo-. El agente de Jenny.

- ¿El agente? -repitió ella, sacudiendo la cabeza.

Él levantó un dedo.

- Quiere usted ofrecerle trabajo en su firma. Qué maravilla -dijo-. Como supongo imaginará, estamos recibiendo muchas llamadas. ¿Podría decirme un salario aproximado?

Jenny lo miró con estupor.

- ¿Qué demonios…?

- Qué cifra tan mona -dijo él, dejando claro por su tono que tendrían que subir la oferta-. Ah, ¿que están dispuestos a ofrecer más? ¿Como cuánto? -asintió con la cabeza. En sus ojos parecía brillar el signo del dólar-. Mucho mejor. Me aseguraré de que recibe su mensaje. ¿Podría repetirme su nombre? -garabateó la información en una libreta-. Uy, estoy recibiendo otra llamada. Gracias. Estaremos en contacto -apretó el botón de llamada en espera-. Hola. Chad García, el agente de Jenny Prillaman. ¿En qué puedo ayudarlo?

Sonó el timbre de la puerta y Jenny titubeó.

- Si es la prensa… -dijo, notando que se le encogía el estómago.

- ¡Ya voy yo! -dijo Liz corriendo hacia la puerta, a pesar de que seguía enfadada por haber perdido la subasta. Abrió la puerta el ancho de una rendija-. ¿Quién es usted y qué quiere?

Había demasiado ruido de fondo en la habitación para que Jenny distinguiera algo, aparte de que era una voz de hombre.

Liz se quedó boquiabierta.

- ¡Ah, eres tú! -lo miró de arriba abajo-. No te he reconocido al principio -miró a Jenny-. ¿Marc Waterson puede pasar?

Jenny sintió que la sangre se le caía a los pies.

- ¿Marc? -susurró.

- Sí -dijo Liz, y le lanzó una sonrisa malévola-. Ese Marc.

A Jenny le latía el corazón tan fuerte que se llevó una mano al pecho para calmarse.

- Yo… eh…

Liz volvió a mirar la puerta.

- Parece indecisa. Está bien, chicos, vamos a votar. ¿Dejamos entrar a Marc Waterson o no?

- ¿Quién es Marc Waterson? -preguntó Chad, tapando el auricular.

- El vicepresidente al que Jenny se ha estado… -Liz se aclaró la garganta-… con el que se ha estado relacionando.

Chad entendió por fin.

- Ah, el vicepresidente.

- ¿Qué dices tú, Anna?

- No sé -dijo Anna, apretando la boca tercamente-. Tiene que prometer que va a portarse bien con ella.

- Bueno, ya lo has oído -dijo Liz-. Sólo puedes entrar si…

Marc abrió la puerta de un empujón y entró. A pesar del bullicio, miró a Jenny como si fuera la única persona que había en la habitación. Se acercó a ella hasta quedar a un paso. Un paso que parecía una milla.

- ¿Qué tal estás, cariño? -preguntó en voz baja.

Ella notó una opresión en el pecho.

- Ha sido difícil, pero he salido adelante con un poco de ayuda de mis amigos. Y con brownies de chocolate, Oklahoma, Huey Lewis y los News, y muchos martinis.

Él frunció el ceño.

- ¿Oklahoma?

- Es mi película preferida. La veo cuando me encuentro mal.

- La ha visto casi sin parar desde el domingo -se lamentó Chad-. Menos mal que me dejó poner a ratos el DVD de Huey Lewis y los News.

- ¿Quiénes son estas personas y qué hacen aquí?

- Han venido a apoyarme en mi desgracia.

Marc se giró y miró a cada uno de sus amigos.

- Gracias -dijo, y a ella le dio un vuelco el corazón.

- Primero tengo que quitar de en medio las cuestiones de negocios. El señor Bellagio me ha llamado. Lamenta mucho haberte despedido sin tener todos los datos. Va a escribirte una carta de disculpa y quiere que vuelvas a trabajar para Bellagio.

- Va a tener que ofrecerle una bonita suma y darle su propia línea -dijo Chad-. Estoy recibiendo muchas llamadas y…

- Estoy seguro de que ya ha recibido varias ofertas. Confío en que pueda hacerle una que la satisfaga -dijo Marc.

Jenny empezaba a tener una curiosa sensación respecto a Marc. Él parecía quizá demasiado preparado. No daba la impresión de sentirse presionado. Parecía impaciente y casi desinteresado en aquellas cuestiones de negocios.

- Necesitamos cifras -dijo Chad.

Marc mencionó una que dejó a Jenny boquiabierta. Le lanzó una mirada a Chad y vio que su amigo parpadeaba.

- Todo esto está sucediendo muy deprisa -logró decir, y apartó la mirada-. Necesito pensar. Es un paso muy importante.

- ¿Quieres quedarte en Atlanta? -preguntó Marc.

A ella se le encogió el corazón.

- No lo sé. Siempre pensé que quería viajar, pero ahora no estoy segura -si aceptaba, podría permitirse cualquier capricho. ¿Por qué dudaba?

- Hemos recibido ofertas de México, California y Nueva York -dijo Chad con aire petulante.

Marc lo miró con impaciencia.

- ¿Por qué habla en plural?

Chad se puso muy tieso.

- Desde que Jenny está deprimida, yo contesto a sus llamadas. Actúo como su agente.

Marc miró a Jenny con incredulidad.

- ¿Este tipo es tu agente?

- No, sólo está actuando. Pero lo está haciendo muy bien -ella suspiró-. No sé si quiero quedarme en Bellagio porque no sé si quiero seguir trabajando para ti.

Él se quedó muy callado.

- ¿Tan difícil es trabajar para mí?

- No -dijo ella. Estaba tan nerviosa que apenas podía soportarlo-. Eres fantástico. Es sólo que hemos tenido una relación íntima y ha sido duro -se mordió el labio-. Es difícil hacer ambas cosas.

- Estoy de acuerdo -dijo él, dando un paso hacia ella-. Pero creo que eso tiene que ver con el hecho de que intentábamos ocultar nuestra relación.

Ella asintió con la cabeza, aunque no entendía de qué estaba hablando.

- ¿Significa eso que quieres que se haga pública? -preguntó Liz-. Jenny no se merece estar escondida en un armario.

Marc entornó los ojos y Jenny notó otra pizca de impaciencia.

- Esto sería más fácil sin tu grupo de apoyo -su mandíbula se tensó-. No quiero que dejes Bellagio. Tienes un talento increíble. Por razones egoístas, preferiría que no te fueras de Atlanta. Lucharé porque te quedes aquí. Pero lo cierto es que quiero que te quedes por mí.

Jenny sintió que la cabeza empezaba a darle vueltas. Intentó concentrarse.

- Está bien, pero, si dejo la empresa, ¿seguirás queriendo que estemos juntos?

- Si la dejas, seguiré queriendo que estemos juntos -dijo él con una firmeza que no dejaba lugar a dudas.

No le estaba diciendo lo que quería, pensó Jenny, sino lo que pensaba hacer. Su determinación la aturdía.

- ¿En privado? -musitó.

- Y en público -dijo él.

«Guau». Jenny notó que empezaba a perder el equilibrio, y afirmó las rodillas.

- Y, si me quedo en Bellagio, ¿seguirás queriendo que estemos juntos?

Él asintió con la cabeza.

- En privado. Y en público.

Jenny notó que empezaban a temblarle las piernas otra vez.

- Um, creo que necesito sentarme un momentito -retrocedió hacia una silla de la cocina y se dejó caer en ella.

Anna se levantó y tiró de Justin. Se aclaró la garganta.

- Creo que tenemos que irnos -dijo.

- Pero… -dijo Chad.

- Llámanos si nos necesitas -dijo Anna, y señaló la puerta con la cabeza.

- Pero el teléfono… -dijo Chad cuando el teléfono sonó de nuevo.

- Desconéctalo -dijo Jenny.

- Pero…

- Ha dicho que lo desconectes -dijo Marc sin dejar de mirarla. Su mirada fija le recordó a Jenny cómo se sentía al ver llegar una ola enorme.

Chad empezó a refunfuñar, pero hizo lo que le pedía.

- Bueno, creo que mi trabajo está hecho -dijo Liz-. Jenny, tenemos que quedar para comer pronto. Quiero un informe completo. Adiós, por ahora.

Chad se detuvo delante de Marc, malhumorado.

- Que sepas por anticipado que, si os casáis, Anna, Liz y yo seremos las damas de honor de Jenny.

Marc apartó por fin la mirada de Jenny.

- Si nos casamos, Jenny tendrá lo que quiera.

Chad luchó por seguir enfadado, pero Jenny notó que su furia flaqueaba.

- Bueno, está bien -dijo, y miró a Jenny-. Llámame.

- Sí -dijo ella-. Gracias por todo. Te has portado de maravilla.

Chad cerró la puerta al salir, y el silencio se apoderó del apartamento. Jenny cerró los ojos un momento, intentando olvidarse un momento de Marc y de las emociones que despertaba en ella. No lo consiguió del todo, pero el dejar de verlo ayudaba un poco.

- Tengo la impresión de que tienes algo que ver con la subasta de la QVC, la aparición de Sal y los comentarios que ha hecho Trina sobre mí -abrió los ojos-. Puede que incluso con la aparición sorpresa de Brooke.

- Yo no tomaría muy en cuenta mi influencia sobre Brooke -dijo él con sorna.

- Pero la llamaste -dijo Jenny.

Él asintió con la cabeza.

- Le dejé un mensaje.

- ¿Qué le dijiste?

- No mucho, sólo cargué sobre ella la responsabilidad del futuro de tu carrera. Dado que escogió el camino fácil y dejó que te enfrentaras sola a los invitados, era lo menos que podía hacer.

- Yo no creo que tomara el camino fácil. El camino fácil habría sido plegarse a las exigencias de su padre y a todas nuestras expectativas y casarse con un hombre de cuyo amor dudaba y al que seguramente no quería.

Él sonrió.

- Ya estás otra vez, siempre buscando el lado bueno de la gente -se detuvo un momento-. Es una de las cosas que adoro de ti -ella se quedó sin aliento-. Sí -dijo Marc, acercándose a ella-. Te quiero. Me creía muy listo antes de conocerte. Pensaba que podía controlarlo todo. Tengo mucho que aprender, si estás dispuesta a aguantarme.

- ¿Por qué debería aguantarte?

Los ojos de Marc mostraron un destello de incertidumbre casi doloroso.

- No debes, si no me quieres.

- Pero te quiero.

Él cerró los ojos y sacudió la cabeza como si lo embargara la emoción. Suspirando, abrió los ojos.

- No quiero pasar sin ti ni un día más, y mucho menos una semana entera.

Jenny abrió los brazos, invitándolo a acercarse a ella.

Marc la envolvió en un abrazo y la sentó en sus rodillas.

- ¿Por qué no me llamaste? -preguntó ella.

- Primero tenía que arreglar las cosas -dijo él-. Tenía un plan. Debía llevarlo a la práctica. Estaba dolido, pero seguía queriéndote. Y hasta en ese momento, cuando me enteré de que no me habías dicho toda la verdad, una parte importante de mí seguía creyendo en ti.

- Lo siento -dijo ella, todavía entristecida por haberle hecho daño al no decirle la verdad.

- Eso ya lo dijiste ante las cámaras -repuso él, y le acarició la mejilla con un dedo como si fuera la cosa más preciosa del mundo. Respiró hondo-. Si me quieres y de verdad quieres estar conmigo, tengo otra propuesta que hacerte. Esta es personal.

Jenny sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

- Esto es demasiado.

- ¿Quieres casarte conmigo?

- Sí -respondió ella sin esperar un segundo-. Si estás seguro de que me quieres.

- Si no estás convencida de que te quiera, creo que tendré que seguir demostrándotelo -dijo él, y se apoderó de su boca en un beso dulce y lleno de anhelo. Pasado un momento, se apartó-. Y mi regalo de compromiso para ti son los zapatos de Brooke.

Ella se quedó boquiabierta.

- Ay, Dios mío. A Liz le van a dar ganas de matarte. Ella también ha pujado.

Marc sonrió.

- Tenía que conseguirlos. Eran tu primer diseño.

- No puedo creerlo. No puedo. Pellízcame, pellízcame, pellízcame.

- Cariño, preferiría hacer otras cosas, además de pellizcarte. Pero quería pedirte otra cosa -dijo mientras trazaba la línea de su boca con el dedo.

- Lo que sea. ¿Qué? Lo que sea.

- Quiero que me hagas otro dibujo.

Jenny lo miró, desconcertada, envuelta todavía en una neblina de felicidad.

- ¿Otro dibujo? No te entiendo.

- Otro dibujo, distinto al que me hiciste camino de Saint Simons.

Ella entendió por fin, y sintió una oleada de vergüenza.

- Oh, no. ¿Lo viste? Lo perdí y no he podido encontrarlo.

- Porque lo tengo yo. Es físicamente muy halagüeño, pero haces que parezca un cretino.

Ella se mordió el labio y escudriñó su cara en busca de sus verdaderos sentimientos.

- Lo siento -dijo.

- Noto un pero en tu voz.

- Pero ese día te portaste como un cretino -reconoció.

- Me resistía a aceptar lo que sentía por ti, y estaba de mal humor. Pero he dejado de resistirme, Jenny. Ahora voy a luchar por ti. Lo tenía todo planeado, y entonces llegaste tú.

- Y lo puse todo patas arriba -dijo ella.

Marc sacudió la cabeza.

- Y de pronto todo era mucho mejor de lo que había soñado. Tuve que librarme de un mal plan para encontrar a la mujer adecuada.

- ¿Fueron las chocolatinas de menta?

Él se rió, pero su risa estaba cargada de emoción.

- En parte sí. Ya sea comiendo helado, cuidando de mi abuelo o estando tan cerca el uno del otro como puedan estarlo dos seres humanos, eres lo mejor, lo más dulce que me ha pasado en la vida, y no quiero perderte.

- Oh, Marc -dijo ella, y lo besó de nuevo hasta que la habitación pareció volverse del revés-. ¿Vas a quedarte esta noche?

- ¿Quieres que me quede?

- Sí.

Marc la levantó en brazos y se dirigió a su habitación.

- Aunque estemos prometidos, ¿podemos seguir haciéndolo en el coche de vez en cuando? -susurró ella.

Él se echó a reír.

- Oh, sí.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Leanne Banks

Leanne Banks es una autora de éxitos que ha sido premiada con el premio Romantic Times a toda una carrera por sus series «Sensuality» y «Love and Laughter». También ha ganado premios como el Florida Writers Beacon, el Golden Quill, el Georgia Romance Writer's MAGGIE y el premio a la mejor Superventas de Libros. Sus libros han sido reconocidos por el premio Excellence Contest, el Writers of America Rita Contest y el National Readers' Choice.

Leanne es una interlocutora popular que se dirige a varios tipos de grupos. Uno de sus talleres fue invitado a aparecer en el programa matinal de la CBS. Leanne considera que sus lectores trabajan duro en el trabajo y para sus familias, por eso intenta aligerar sus cargas con historias que tengan un gran sentido del humor, combinado con emoción y sensualidad. Y la respuesta de los lectores a eso es reconfortante.

En la actualidad vive en Virginia con su marido y sus dos hijos. Adora la música, el chocolate, las comillas, y las nuevas aventuras.

A sus pies

Diseñar zapatos era la pasión de Jenny Prillaman, así que crear los zapatos de boda de un personaje de la alta sociedad era un sueño hecho realidad. Tratar con la señorita en cuestión era algo muy distinto. Mantener las distancias con su nuevo jefe iba a ser también una ardua tarea porque, a pesar de tener la total convicción de que no debía mezclar los negocios con el placer, Marc Waterson era demasiado sexy como para controlarse.

La ambición profesional de Marc era llevar la empresa hasta lo más alto. Su objetivo personal sin embargo era encontrar una mujer con la que sentar la cabeza. Lástima que Jenny estuviera más interesada en seguir sus pasos en la empresa que en convertirse en su esposa…

Bellagio Shoes Company

1. Feet first - A sus pies

2. Underfoot - A tus pies

3. Footloose - Libre y sin compromiso

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© 2005 Leanne Banks

Titulo original: Feet First

Publicada originalmente por HQN Books, Septiembre/2005

Traducido por Victoria Horrillo Ledesma

© Harlequin Ibérica. S. A.

Colección Estrellas del Romance Contemporáneo 17

Primera edición, Diciembre/2006

I. S. B. N.: 84-671-4190-5

Depósito legal: B-43511-2006ISBN:

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21/07/2012