Leander Rose

Sr. Irresistible

Besos bajo el muérdago

La Navidad no es una estación.

Es una sensación.

-Edna Ferber.

Estimado lector,

He pensado en algo especial para que este libro resalte el ambiente navideño. Por eso encontrarás una canción al principio de cada capítulo, acorde con el ambiente respectivo. Es la música que escucho todos los años por estas fechas y que también escuchaba mientras escribía. Espero poder aumentar aún más tu placer de lectura. Y ahora, ¡diviértete con Cassie y Zane!

Capítulo 1

Cassie

Have Yourself A Merry Little Christmas -Frank Sinatra-

Golpeé nerviosamente con el pie y eché un vistazo a mi teléfono móvil. 6:27 de la tarde. Me quedaban tres minutos. Mi teléfono también mostraba dos llamadas perdidas y un mensaje de Charlotte: ¿Dónde estás?

En lugar de teclear una respuesta, me abrí paso entre los demás pasajeros del abarrotado metro hasta llegar a la puerta. El miedo a que todos tuviéramos el mismo destino me impulsó a seguir adelante. Estaba desesperada por bajarme antes que ellos para no quedarme atrapada en la aglomeración. Cuando oí el chirrido de los frenos, me sentí como un corredor de distancias cortas colocándose en posición. El silbido con el que se abrieron las puertas delante de mí fue mi señal de salida. De un salto salí del metro y me abrí paso entre la gente que esperaba en el andén. Con sus gritos indignados detrás de mí, corrí hacia las escaleras mecánicas y subí a toda prisa hasta que tuve que detenerme detrás de una anciana que me impedía el paso con su ancha estatura.

—Disculpe señora —dije, tratando de mantener un tono amistoso—, ¿Puedo pasar, por favor?

La mujer me ignoró y tuve que morderme la lengua para no decir palabrotas.

—Disculpe —dije con un tono más alto, por si era dura de oído.

De nuevo, no hubo respuesta. ¡Dios!

¿Por qué a algunas personas les resulta tan difícil entender el concepto de escalera mecánica? Colócate a la derecha, camina a la izquierda. No: colócate en medio e impide el paso a los demás.

No tuve que mirar el reloj para saber que me quedaban tres minutos, uno y medio como mucho. Si me perdía el espectáculo, juré por Dios que encontraría a la anciana y la estrangularía con el cuello de su abrigo de piel falsa. Antes de que pudiera seguir pensando en ello, llegamos al final de la escalera y la mujer dio un paso a un lado, no sin antes sisearme algo en un idioma extranjero. Si no hubiera tenido poco tiempo, me habría gustado echarle la bronca. Pero, aparte de que tenía que darme prisa, no quería que me estropeara el espíritu navideño.

A pesar de llevar tacones, salí a toda velocidad, agradeciendo al invierno relativamente suave que el asfalto no estuviera helado. Manhattan estaba desesperadamente abarrotada en Navidad, sobre todo las calles que rodean el Rockefeller Center, así que me esforcé por mantener el ritmo. Me apresuré a pasar junto a fachadas de casas adornadas, árboles decorados y escaparates ingeniosamente dispuestos en los que, en circunstancias normales, me habría perdido. Aunque llevaba vestido y medias finas, el abrigo rojo de invierno hacía que el sudor me corriera por la espalda. Se me aceleró el pulso al doblar la esquina y ver el Rockefeller Center, decorada festivamente. El enorme árbol de Navidad seguía a oscuras y pude exhalar aliviada. Había llegado a tiempo. Ahora sólo tenía que...

—¡Cassie! —Oí gritar a Charly e intenté distinguir de qué dirección procedía su voz. La plaza estaba abarrotada y yo, con mi metro sesenta y dos, no era alguien que pudiera ver por encima de las cabezas de los demás. Ni siquiera con tacones.

—¡Cassie, por aquí! —Por suerte, Charlotte era más alta que yo. Su melena rubia asomaba entre la multitud unos metros más adelante. Me saludó con la mano—. Rápido, ¡date prisa!

No necesitaba que me lo dijeran dos veces.

Asistir a la Ceremonia del Alumbrado Navideño era mi ritual para dar la bienvenida a la Navidad. Todos los años, a principios de diciembre, cientos e incluso miles de personas se reunían para contemplar el gigantesco árbol situado frente al Rockefeller Center y ver cómo se iluminaba. Me encantaba la Navidad y nunca me perdía una ceremonia desde que tenía uso de razón porque tenía un profundo significado para mí. Poder pasar hoy el día con mis amigas puso la cereza al pastel.

—Ya estás aquí. ¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Charly y me dio un fuerte abrazo.

—Pensábamos que no llegarías a tiempo —añadió su compañera de piso, Cosima, acercándome una copa de champán metálica—. Reciclable —comentó con una sonrisa ante mi mirada interrogante y se apartó el pelo negro de la cara con la mano, que el viento le devolvió enseguida. Normalmente se teñía las puntas de turquesa, pero había optado por un tono rojo intenso para las fiestas.

—El metro se retrasó —expliqué y di las gracias a Jane, la tercera del grupo, que sacó una botella de champán de su bolso y me la sirvió. Sus voluminosos rizos rubios no tenían nada que envidiar a mis rizos afro y, por una vez, no se dejaban domar por una goma de pelo.

Charlotte, Cosima y Jane se habían mudado juntas a Nueva York el verano pasado para empezar de cero. Las tres se conocían desde la época del colegio, por lo que resultaba aún más sorprendente que, como antigua compañera de Charlotte y ahora socia, me hubieran integrado en su grupo como algo natural y me hubieran hecho sentir que pertenecía a él desde el principio.

Una ruidosa cuenta atrás me sacó de mis pensamientos.

—¡DIEZ!, ¡NUEVE!, ¡OCHO!

Cosima dio un grito de emoción y Jane aplaudió con entusiasmo. Juntas nos unimos a los gritos de la multitud. Las cabezas se alzaban en el aire delante de nosotras y las bengalas se agitaban por todas partes. La euforia reinante era contagiosa y sentí que una amplia sonrisa se dibujaba en mi rostro. Charly parecía sentir lo mismo. Mi amiga, normalmente reservada, saltaba de alegría.

—SIETE, SEIS, CINCO —gritamos entusiasmados mientras mirábamos embelesados el árbol—, ¡TRES!, ¡DOS!, ¡UNO!

El abeto, de veintidós metros de altura, se iluminó de colores y el público se emocionó. Casi cincuenta mil focos lo bañaban todo con una luz blanca y cremosa. La melodía inicial de Have yourself a merry little christmas sonó en los altavoces de la plaza y me puso la piel de gallina bajo el grueso abrigo.

Mientras los demás visitantes aplaudían con entusiasmo, yo miraba con los labios ligeramente entreabiertos la estrella de Swarovski que adornaba la copa del árbol y brillaba con intensidad. Escuchar la voz de Frank Sinatra hizo que una cálida sensación se extendiera por mi pecho. Miré a mis hermosas amigas que se abrazaban y aplaudían bulliciosamente y sentí que mi corazón se aligeraba. Cómo mis preocupaciones se alejaban por unos segundos.

Este año, todo sería diferente. Esta Navidad, todo cambiaría. Tenía que hacerlo.

Y como si Charlotte me hubiera leído el pensamiento, se volvió hacia mí en ese mismo instante, me apretó la mano y me dedicó una sonrisa alentadora. Jane levantó su copa para brindar por la Navidad y brindamos entre risas. La Navidad era la época de los milagros. Así que, ¿por qué no esperar que este año me deparara un milagro?

***

—Pareces agotada —dijo Charly mientras paseábamos de la mano por la 9ª Avenida. Cos y Jane se habían despedido en el Rockefeller Center para ir juntas a comprar regalos de Navidad.

Charly se había ofrecido a acompañarme un rato por el camino. Me quedaban treinta minutos antes de tener que empezar en mi segundo trabajo en Wild Lady. El club de baile donde Charly y yo nos habíamos conocido antes de abrir juntas una escuela de baile. Charly ya no trabajaba allí, pero yo nunca había podido separarme de ella. Lo que probablemente se debía a que no había conocido otra cosa desde los dieciséis años y no era una persona a la que se le dieran especialmente bien los cambios. Aunque me encantaba lo que hacía, la doble carga me ponía de los nervios.

—Estoy cansada —respondí, sin molestarme en disimular ante mi amiga—. Malditamente cansada.

Nos veíamos casi a diario, nos conocíamos demasiado bien y sabíamos lo que pasaba en la vida de la otra.

—¿Has vuelto a hablar con Dimitri? —preguntó Charlotte.

Dimitri era el dueño del Wild Lady, mi jefe y la razón de mi agotamiento durante meses. Desde que anunció su intención de jubilarse, yo intentaba desesperadamente reunir el dinero para comprarle el Wild Lady. Había gastado todos mis ahorros para abrir la escuela de baile hacía un año. Charlotte y yo habíamos tenido que poner una gran cantidad de capital para obtener un préstamo del banco. Hasta entonces, nuestras clases se habían limitado a baile en barra para adultos y niños, lo que significaba que nuestras clases no aportaban suficiente dinero, por lo que sólo podíamos pagar nuestras deudas poco a poco. Mi plan de pedir un segundo préstamo y comprar el Wild Lady se complicaba por este motivo, pero no era imposible. El bar tenía un historial probado de buenos beneficios y si yo misma conseguía reunir el dinero suficiente para implicarme, el banco consideraría que el riesgo era asumible.

Por eso no tuve más remedio que trabajar todo lo que podía y dormir lo menos posible para reunir este capital. Al menos si quería evitar que el Wild Lady cayera en manos desconocidas. ¡Y yo quería evitar eso a toda costa!

—No desde que le dije que estaba interesada en comprar. Pero está en lo alto de mi lista de cosas por hacer. Sólo quería esperar hasta que mi saldo bancario estuviera medianamente presentable.

Cuando hice mi oferta a Dimitri, era sólo si había una posibilidad realista de que pudiera adquirir el Wild Lady. Mientras tanto, mi saldo bancario había vuelto a su cauce, las noches en vela de los últimos meses habían dado sus frutos. Por eso no podía aplazar más la conversación. Porque en las últimas semanas había notado cada vez más que había estado telefoneando a interesados, y no podía quitarme la sensación de que se me estaba acabando el tiempo y de que mi jefe quería adelantar su prevista jubilación. Aun así, temía aceptarlo finalmente, porque si Dimitri se negaba, todos mis sueños se esfumarían de un plumazo. Probablemente por eso pospuse el asunto.

—Sólo espero que mi oferta sea lo suficientemente alta para él y no venda el local en otro sitio —dije abatida—. Sería una pena que el pub fuera para alguien que no conocemos.

Charly sacudió la cabeza ante la perspectiva.

—No me parece bien. Llevas años dirigiendo este lugar y fuiste tú quien me formó entonces. Es más tuyo que de nadie.

—Es muy amable de tu parte —dije agradeciendo a mi amiga y esperé que Dimitri lo viera de la misma manera, pero lo dudaba.

Nuestra relación era buena. Dimitri me rescató entonces de un local de striptease destartalado donde había tenido que desnudarme por poco dinero. No sé dónde habría acabado sin él. Y cuánto habría durado. Sin embargo, no diría que nuestro trato era amistoso. Dimitri era simplemente mi jefe y yo su empleada. Me había contratado porque veía en mí potencial para ganar dinero. No creía que se sintiera obligado a hacer nada. Si quería el Wild Lady, tenía que hacerle una buena oferta.

—Podría Adam... —empezó Charlotte, pero la interrumpí porque no era la primera vez que me lo ofrecía.

—Gracias, cariño. Pero no aceptaré dinero de tu prometido.

Charlotte se había mudado a Nueva York hacía un año y medio para empezar unas prácticas en una conocida consultoría de gestión. Desgraciadamente no remuneradas, por lo que tuvo que financiar su estancia con el baile en barra. Lo cual debería haber permanecido en secreto, pero su jefe de entonces, Adam Scott, había presenciado sus sensuales coreografías y se había enamorado perdidamente de su empleada. Recordaba bien cómo los dos habían intentado mantenerse alejados el uno del otro y luchar contra sus sentimientos. Había sido un camino realmente pedregoso hasta su final feliz. Por eso me alegré tanto de que anunciaran su compromiso hacía cuatro meses. Pero, aunque sabía que Adam estaba forrado y que no tendría ningún problema en ayudarme, no podía aceptar su dinero. Mi orgullo me lo prohibía. Si lo hacía, quería hacerlo por mi cuenta.

Charly se encogió de hombros con resignación. Sabía la respuesta desde hacía tiempo, pero no renunció a intentar ayudarme. Le agradecí mucho que se preocupara por mí.

—Está bien, tu asunto, tu decisión. Pero prométeme que nos dejarás ayudarte antes de que acabes en el hospital por agotamiento.

—Te lo prometo. Tienes mi palabra de honor —dije con una sonrisa.

Seguimos paseando codo con codo, tomando un café con leche y especias de calabaza en Starbucks y charlando sobre nuestra escuela de danza. De momento, la mayoría de las clases eran por las tardes y los fines de semana. Cuando daba clases, tenía que hacer un sprint vertiginoso para no llegar tarde a mi turno de noche en Wild Lady. Para poder ofrecer más en el futuro, estábamos pensando en cómo podríamos financiar la contratación de un formador. Preferiblemente uno que nos permitiera añadir nuevas clases a nuestra cartera y que pudiera cubrir algunos de mis turnos. Esto me quitaría presión y, al mismo tiempo, me permitiría invertir más tiempo en nuestro programa extraescolar para niños. Básicamente, era un círculo vicioso. Para ganar más dinero, teníamos que invertir parte del que no teníamos. Normalmente, este tema me seguía apasionando, pero hoy me he dado cuenta de que mis pensamientos iban en otra dirección. Me atormentaba la perspectiva de hacer mi oferta a Dimitri demasiado tarde.

—Muy bien —Charlotte se hizo oír en voz alta, reclamando mi atención—. Esto es lo que vamos a hacer: Te acompañaré a Wild Lady y te asistiré mientras hablas con Dimitri. Sé que querías esperar, pero no hay momento perfecto. Así acabarás con esto y podrás dejar de preocuparte.

—Realmente no tienes que hacer eso —protesté débilmente—. Ya tienes bastante con lo tuyo.

En realidad, tenía muchas ganas de que Charly viniera y me diera la patada en el culo que tanto necesitaba.

—Tengo dos horas antes de mi cita con Adam. Al menos tendré la oportunidad de ver a algunas de las chicas de nuevo.

Capítulo 2

Cassie

Santa Baby -Eartha Kitt-

En cuanto entramos en el Wild Lady, nos invadió un aroma a piñas de pino, combinado con un toque de naranja. Dimitri se había negado en redondo a poner velas con olor a canela. Decía que no quería asfixiar a sus clientes, sino ganar dinero con ellos. Yo había discutido con él durante demasiado tiempo como para admitir que al final me gustaba más la versión fresca y ácida. En cuanto a la decoración, habíamos renunciado al espumillón, el muérdago y los renos, y sólo añadimos algunos toques con cadenas de LED que bañaban las mesas de la sala de visitas con una luz agradable. La pieza central era un enorme árbol de Navidad junto al escenario, decorado con adornos plateados y dorados, porque Dimitri tenía problemas con el color rojo. En conjunto, todo tenía un aspecto minimalista pero elegante, que encajaba con el concepto general de Wild Lady. Nuestra clientela principal eran hombres de negocios adinerados de Manhattan que querían disfrutar de un buen vino después del trabajo. Y eso con la vista de una hermosa mujer recostada en el poste. Nuestros espectáculos eran sensuales y eróticos, pero nunca baratos. No había tocamientos, ni meter dinero en tangas, ni mucho menos mamadas pagadas entre bastidores. Todo lo que ocurría en Wild Lady era y seguía siendo de buen gusto. Esa es una de las razones por las que apreciaba trabajar aquí, porque no era así en todas partes de la industria.

—Muy chic —comentó Charlotte, que me había seguido por la puerta de entrada y había dejado vagar sus ojos por la concurrida sala de invitados. Se detuvo junto al escenario y observó por un momento la actuación de una bailarina de pelo negro que giraba tranquilamente alrededor de la barra, siguiendo el ritmo de la música. Un suspiro de nostalgia se escapó de los labios de Charlotte.

—¿Lo echas de menos? —le pregunté. Llevaba casi ocho meses fuera del negocio, en el que había entrado a los dieciséis años, igual que yo.

—A veces, bailo mucho en las clases y Adam me ha puesto una barra en su piso. Pero... no sé, no es lo mismo. Echo de menos el escenario, el público, los aplausos.

Eso es lo que apreciaba de Charlotte. Su honestidad. Decía lo que pensaba y sentía. Quería a Adam y había dejado su trabajo por él porque, a la larga, su relación se habría deteriorado, pero no ocultaba lo que echaba de menos. Mucha gente tendía a mentirse a sí misma y a los demás para evitar admitir esas verdades. Pero Charlotte y yo sabíamos que todo en la vida implicaba un compromiso y que nada, absolutamente nada, era perfecto e impecable.

—Me encantaría volver a incluirte en el programa —bromeé mientras caminábamos hacia la barra y nos acomodábamos en dos taburetes—. Atraías a la gente.

—Si me aburro de la vida de casada, volveré a ella.

—¿La vida matrimonial de quién se está volviendo aburrida? —dijo en ese momento Mika, nuestra camarera, empujando con el hombro la puerta del almacén y tambaleándose tras la barra con una caja de champán en los brazos. Tenía la cara sudorosa y algunos mechones de su pelirroja cabellera pegados a ella.

—De Charlotte —respondí riendo.

Mika dejó la caja sobre la encimera y se secó la frente con las palmas de las manos.

—Pensé que estaban comprometidos ¿no?

—Qué puedo decir —dijo Charlotte y suspiró  teatralmente—. Los problemas empezaron incluso antes de que nos diéramos el sí.

—Hablando de hombres guapos —intervino Mika, con sus ojos verdes brillando de emoción— Tu cliente ha vuelto.

Señaló con la barbilla la habitación que había detrás de mí. No tuve que girarme para saber de quién hablaba, pero me estremecí cuando Charlotte se dio la vuelta.

—¿Quién? —preguntó con curiosidad— ¿El guerrero guapo del traje gris?

Puse los ojos en blanco, molesta.

—En primer lugar, ¿por qué no gritas más alto para que él también te oiga? Y segundo, no es mi cliente.

Dirigí las últimas palabras a Mika. Pero por más enérgica o severamente que se lo decía, ella no me creía. Teníamos esta discusión a menudo. Esta era la tercera vez en la semana que el apuesto hombre nos honraba con su presencia. Lo que en sí mismo no era tan inusual. Si no fuera porque no me había quitado los ojos de encima ni un segundo durante mi actuación en el escenario. Había seguido todos mis movimientos y, según Mika, me había desnudado con la mirada. Lo que provocó especulaciones salvajes entre mis colegas femeninas, que habían apostado en su última visita que volvería pronto. Habría hecho falta que el infierno se congelara para que yo admitiera que también lo había esperado.

El hombre era inusualmente atractivo y sus penetrantes ojos azules me hacían cosas raras. También tenía un aura misteriosa. Nunca le habíamos visto aquí, nadie sabía quién era y no hablaba con nadie.

Mika nos acercó dos Moscow Mules a Charlotte y a mí.

—Os está mirando —murmuró.

Reprimí el impulso de darle una respuesta sarcástica y me mordí la lengua. Mika no necesitaba saber que podía sentir cuando el desconocido me miraba. Sus miradas me producían escalofríos. En lugar de eso, murmuré algo ininteligible, di un sorbo a mi cóctel y me moví con inquietud en el taburete de la barra para evitar dirigirme también a él.

—¿No quieres hablar con él? Podrías invitarle a tomar algo en el bar —preguntó Mika y Charlotte soltó una risita divertida. Puse los ojos en blanco ante su altruista sugerencia.

—Sabes que los clientes están fuera de los límites —le recordé con severidad—. Dimitri tiene las ideas claras al respecto.

Mika puso cara de decepción.

—Qué desperdicio. Estoy segura de que el tipo tiene las ideas claras sobre cómo deben hacerse las cosas en el dormitorio —aludió a su aire dominante, imposible de pasar por alto. Se le calculaba más de un metro ochenta, era moreno y tenía una mirada acerada que hacía que su homóloga se lo pensara dos veces antes de contradecirle.

—Quizá deberías hablar con él —bromeé con Mika, que en realidad era sólo para distraerme. Porque seguía sintiendo sus ojos en mi espalda, como si intentara por pura fuerza de voluntad que lo mirara. Cosa que intenté evitar, porque ese hombre ya me seguía en sueños sin que yo le mirara directamente a los ojos. Y yo necesitaba mi concentración para otras cosas.

—Chicas —dije en voz alta, golpeándome los muslos con las palmas de las manos—. Por mucho que me encantaría continuar esta conversación con vosotras, estoy ocupada.

Si de verdad quería que algo cambiara estas Navidades, no podía dejarme distraer. Tenía planes y, por desgracia, no incluían a un hombre guapo y misterioso de penetrantes ojos azules.

—Necesito comprar un bar.

***

Estuve tres minutos delante de la puerta del despacho de Dimitri, que estaba en el sótano del Wild Lady, antes de atreverme a llamar tímidamente.

—Adelante —sonó su voz desde el interior y necesité todo mi valor para empujar el picaporte y entrar en la habitación semioscura. A Dimitri le encantaba trabajar en penumbra. Hacía que su despacho, ya de por sí lúgubre por los muebles oscuros y las paredes azules, pareciera aún menos acogedor.

—Hola —saludé insegura—.  ¿Tienes un momento?

Se sentó detrás de su escritorio de madera maciza, con los ojos bajos hacia los papeles que tenía delante, y asintió sin levantarme la vista.

—Adelante. Sólo necesito echarle un vistazo a esto —murmuró indistintamente.

Entré en el despacho y cerré la puerta sin hacer ruido. Como hoy era especialmente importante para mí no molestar, me desplacé silenciosamente como un ratón hasta la silla.

La tenue luz hacía que las profundas arrugas de la frente de Dimitri, alrededor de los ojos y en las comisuras de los labios parecieran más finas. Sin embargo, era inconfundible que había envejecido en los últimos diez años. Apenas quedaba nada del pelo negro original.

Para no observarle directamente, dejé que mi mirada vagara por su despacho. En las paredes había fotografías de personajes famosos que habían visitado el Wild Lady y folletos de actos anteriores. Antes de mi época, los eventos se habían celebrado regularmente los fines de semana. Como una noche de burlesque, por ejemplo. El carraspeo de Dimitri me devolvió al aquí y ahora.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudarte, Cassie?

Firmó el documento, dejó el bolígrafo a un lado y cruzó las manos delante de él sobre la mesa, luego me miró expectante.

—Yo... —empecé, pero no llegué más lejos. Mi boca no me dejaba hablar. Las palabras se me atascaban en la garganta.

Dimitri enarcó una ceja y me miró irritado. No me conocía tan nerviosa. Normalmente era una persona directa. Siempre directa con mi opinión y rápida para decir lo que quería. Tragué saliva y empecé a hablar de nuevo, contenta de que al menos una frase completa saliera de mi boca en el segundo intento.

—Se trata de la venta del Wild Lady.

Dimitri parecía confundido de que se lo preguntara, lo que a su vez me confundió a mí.

—¿Qué te hace pensar en eso? —preguntó.

—Bueno... ¿me lo contaste? —Sonó como una pregunta porque por un breve momento consideré que me había imaginado la conversación con él en ese momento. Era mucho más probable que no lo recordara...

—Ya lo sé —respondió riendo, descartando mi teoría—. Me refería a por qué te preocupa.

Sí, mi confusión alcanzó su punto álgido. ¿Mi deseo de comprar la tienda no implicaba que me preocuparía?

—Porque... —empecé, pero me interrumpió Dimitri.

—Cassie, te he asegurado de que encontraré un buen comprador que no despedirá personal. Vosotras sois importantes para mí. Sólo porque me jubile, no quiero que nadie destroce el trabajo de mi vida. Quiero que el Wild Lady siga siendo en gran parte como es hoy.

—Eso... —intenté decir otra vez. En vano. Cuanto más hablaba Dimitri, más náuseas sentía en el estómago. Algo no iba según lo previsto. Mi voz interior me instó a levantar los brazos y gritar ¡Quiero comprar la tienda! ¡YO!

Pero para hacerlo, tendría que interrumpir muy bruscamente a mi jefe. Parecía estar en un inusual flujo de palabras en ese momento.

—Tenemos una larga historia de éxitos y tradiciones que los clientes asocian con nosotros. A la hora de vender, era importante para mí que el nuevo propietario respetara eso. Y, por supuesto, que el precio fuera correcto —dijo y se rio mientras yo intentaba no devolver la cena—. Te alegrará saber que he encontrado un comprador que cumple todos los requisitos. No quiere hacer ningún cambio y me ha ofrecido una suma generosa.

—¿Tienes un comprador? —balbuceé débilmente, llevándome una mano al estómago. Temía que la hamburguesa que me había comido antes ya hubiera recorrido tres cuartas partes del camino escaleras arriba y estuviera a punto de desparramarse sobre el escritorio de Dimitri con un feliz chapoteo.

—Sí. —dijo felizmente mi jefe, agitando ante mis narices los documentos que había estado leyendo hacía unos minutos—. Vendrá en un minuto a recoger el contrato de compra firmado.

Echó un vistazo a su reloj, y por eso no se dio cuenta de que me había quedado helada y no compartía su alegría.

Capítulo 3

Cassie

Last Christmas -Wham!-

Mi mente iba a mil por hora. Dimitri había vendido el Wild Lady. Meses de duro trabajo, para nada. Había ahorrado donde pude. Usé cupones para comprar, incluso jugué con la idea de vender las viejas joyas de oro de mi abuela. Pero ya era demasiado tarde. ¡Dimitri había vendido el Wild Lady!

—¿Quién? —conseguí preguntar, sintiendo como si sus palabras me hubieran sacado todo el aire del cuerpo. Si hubiera sabido que estaba firmando el puto contrato de venta, lo habría hecho pedazos.

—Bueno, el comprador —respondió Dimitri, mirándome como si intentara averiguar si me había dado un ataque.

—¿Por qué?

—Cassie, estás hablando raro. No entiendo... —Le interrumpió un golpe en la puerta— Ahhh, será él.

Dimitri aplaudió alegremente. Un gesto que casi hizo que se me salieran los ojos de las órbitas porque él nunca, de verdad que nunca, hacía eso.

—Adelante —llamó.

Me habría gustado darle con la puerta en las narices al nuevo propietario del Wild Lady. Pero una parte de mí sentía curiosidad y quería saber quién se me había adelantado. Quién había comprado mi sueño antes de que tuviera la oportunidad de hacerle una oferta a Dimitri. Cuando vi quién apareció en la puerta un momento después, deseé haberlo hecho de verdad. Era él. El Señor Desconocido. El hombre de los ojos azules como el hielo y la mirada que enloquecía mi cuerpo. El tipo que, según Mika, estaba aquí por mi culpa. El único consuelo en este jodido asunto era que estaba a punto de restregarle por la nariz que había tenido razón. El tipo no estaba aquí por mí. Había venido a comprar el Wild Lady. ¡El señor "te sacaré los ojos" era nuestro nuevo jefe!

—Buenas noches —me saludó cortésmente y por primera vez tuve el placer de escuchar su profunda voz. Lo que hace cinco minutos me habría complacido, ahora me enfurecía—. Soy Zane Manning.

Cruzó la habitación y vino hacia mí. Cuando me tendió la mano, me sonrió como si me viera por primera vez. Ignoré su mano, me di la vuelta enfadada y me quedé mirando fijamente a Dimitri.

—¿Podemos hablar en privado? —pregunté, haciendo que sonara como una exigencia. Debería echar al gran y apuesto bastardo.

—Zane —suspiró Dimitri, poco impresionado por mi enfado—. Te presento a Cassie, mi compañera de trabajo y gerente del Wild Lady. Ya te hablé de ella. Suele tener mejores modales.

No pude contener el resoplido, pero sí el impulso de cruzar los brazos delante del pecho y empujar obstinadamente el labio inferior hacia delante.

—Lo siento, Sr. Manning —me dirigí al bastardo dueño de lo que quería—. Dimitri y yo estamos en medio de una conversación importante. Estoy seguro de que no le importará esperar fuera de la puerta un momento.

Sí, fui grosera. Sí, me fui por las ramas. Pero también estaba tan enfadada que no me importó. Me había estado rompiendo el culo durante meses, trabajando turnos dobles aquí y en la escuela de baile, sólo para descubrir que Dimitri mientras tanto había vendido tranquilamente el Wild Lady al mejor postor. Sin hablar conmigo primero. Claro, era mi jefe y no me debía nada. Pero al menos podría haberme avisado.

Zane volvió a hacer la mímica del caballero educado e inclinó la cabeza ante la sugerencia de un asentimiento.

—Por supuesto, esperaré fuera.

Asentí hasta que dejó caer la puerta en la cerradura, entonces me giré hacia Dimitri, que se me adelantó.

—¿A qué ha venido eso? —me espetó enfadado—. El hombre es tu nuevo jefe, deberías tener buenas relaciones con él. ¿Qué impresión quieres que tenga de ti?

—No confío en él. Y no me importa lo que piense de mí.

Todo lo que obtuve fue un movimiento de cabeza sin comprensión.

—Está bien, Cassie. Zane quiere quedarse con el Wild Lady y paga bien.

—¿Y si sólo está haciendo lo decente?

No podía hacer nada ante el hecho de que me estaba comportando de forma irracional. Las emociones bullían en mi interior. Por un lado, porque me habían arrebatado el sueño delante de mis narices, y por otro, porque no entendía por qué Dimitri no me había vendido. Me gustaría acusarle de falta de emoción o de codicia por el dinero, pero no parecía ser ni lo uno ni lo otro, porque se había esforzado por encontrar un comprador que recibiera él Wild Lady. Por eso no entendía por qué no me había considerado su primera opción al respecto. ¿Con quién estaría la tienda en mejores manos que conmigo?

—Cassie. —mi jefe se reclinó en su silla y se acarició las canas—. ¿Sabes con qué clase de tipos he estado hablando en los últimos meses? Unos peores que otros. Créeme cuando te digo que casi ningún empresario serio está interesado en un bar de pole dance. Me alegro de que Zane Manning expresara interés. Si no, no sé en manos de quién habría caído el Wild Lady.

No quería, pero no pude evitar que se me llenaran los ojos de lágrimas.

—¿Y yo qué? —grazné, formulando por fin la pregunta que tanto me atormentaba. Dimitri enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Contigo? ¿Tú?

—Quería comprar el Wild Lady. ¿Por qué no esperaste?

Veinte minutos más y le habría hecho mi oferta. Me habría gustado volver atrás en el tiempo y darme una patada en el culo por haber esperado tanto.

—¿Cómo voy a saber que quieres comprar la tienda? —se rio Dimitri, pareciendo pensar que la idea era ridícula.

—¡Porque yo te lo dije!

—¿Cuándo?

Vale, ahora tuve que controlarme para no gritar, y sólo lo conseguí porque sabía que ese tal Zane rondaba por la puerta. No quería que escuchara nada de esta conversación. No quería que supiera lo que me había quitado. La idea era humillante.

—Cuando me informaste de que querías retirarte. Te pregunté qué iba a hacer con el Wild Lady y si su hijo quería seguir dirigiéndolo. Dijiste que no y entonces sugerí que intentaría reunir el dinero para comprártelo.

Dimitri ya no era el más joven y la conversación había tenido lugar hacía tiempo. Aun así, no podía creer que hubiera olvidado algo tan importante.

—Ah, lo decías en serio —dijo mirándome divertido—. Pensé que era una broma.

Mi expresión de asombro debió de hacerle darse cuenta de lo que había hecho.

—Acababas de abrir la escuela de danza y tienes deudas —intentó justificarse—. Además, como tu jefe, sé cuánto ganas aquí. No me habría bastado con lo que vale la tienda, y un banco tampoco te habría concedido otro préstamo.

Saber que había olvidado nuestra conversación me dolió. Pero ver que nunca me había tomado en serio como posible compradora del Wild Lady y que tachaba mi deseo de ingenuo era peor. Aunque había hecho todo lo posible para tener una oportunidad realista, Dimitri no había creído en mí ni un segundo. Después de diez años, yo no era más que una empleada para él.

—Entiendo —respondí secamente y me levanté.

—Vamos, Cassie. No seas así —gritó Dimitri, extendiendo los brazos en un gesto de perplejidad—. ¿Qué crees que debería haber hecho? ¿Vender al Wild Lady sólo para que tú pudieras tenerla?

Eso me afectó mucho más.

—No quiero caridad de ti —siseé—. Sólo te he pedido tiempo hasta que reúna el dinero suficiente. Si hubieras querido que me quedara con el Wild Lady, habría habido soluciones. Una parte de los beneficios, por ejemplo. O un pago parcial con plazos posteriores. Pero no me tomaste en serio. No sé si es porque soy mujer o porque trabajo aquí como bailarina. Pero permíteme recordarte que soy yo la que dirige este lugar desde hace años. La que te sustituye cuando estás enfermo o quieres tomarte unas vacaciones eternamente largas. He sido lo suficientemente buena para limpiar después de ti y cuidar tu espalda. Pero no cuando se trata de llevar a cabo el trabajo de tu vida. Supongo que hacía falta alguien con polla para hacer eso.

Sí, se me permitía decir eso, porque Dimitri ya no era mi jefe. Era el tipo de la puerta y yo convertiría su vida en un infierno en la tierra si intentaba cambiar algo en el Wild Lady.

Capítulo 4

Cassie

It’s beginning to look a lot like Christmas -Michael Buble-

Cuando salí corriendo del despacho de Dimitri para enfrentarme a Zane, al principio pensé que había desaparecido. El pasillo estaba vacío y oscuro frente a mí y durante unos segundos pensé que estaba sola hasta que Zane salió de una esquina y el resplandor de la tenue luz fluorescente le dio en la cara.

—Hola, Cassie —murmuró, acercándose lentamente a mí—. Por fin tenemos la oportunidad de conocernos.

Fui a su encuentro, me detuve cerca de él y le fulminé con la mirada. Lo que sin duda perdió su efecto, ya que me superaba por una cabeza.

—Sí, por fin. Ya me estaba preguntando cómo se llama el tipo que se sienta en primera fila en mi espectáculo y me mira los pechos todo el rato —respondí y me puse las manos en las caderas provocativamente. Puede que sea pequeña, pero mi boca es aún más grande. Hay que reconocer que me estaba pasando un poco, pero ya no podía contenerme. Esperé tensa una respuesta, pero Zane se limitó a pasar por alto mis palabras. Sus labios curvados se torcieron en un atisbo de sonrisa.

—Dimitri me ha hablado mucho de ti. Parece que llevas unos años dirigiendo el local. Dijo que me ayudarías a orientarme y a aprender el oficio.

Entrecerré los ojos y le miré con escepticismo, porque no me creía ni una palabra de lo que decía. ¿Qué pretendía realmente? Dimitri podría ser tan ingenuo como para creer que no quería cambiar nada aquí, pero yo no. El Wild Lady estaba a una calle paralela de Broadway. Zane Manning debía de haber pagado una suma horrenda por el local. Me parecía ilógico que lo hubiera hecho sin ninguna idea de cambio. ¿Con qué frecuencia ocurría eso? ¿Casi nunca? La mayoría de la gente estaba convencida de que podía hacer las cosas mejor que sus predecesores.

—O bien —continué— sólo estás siendo educado y no vas en serio con tu oferta. En ese caso, debo informarte de que no hay nada que odie más que las palabras vacías que no van seguidas de hechos. O —volví a la segunda posibilidad—, no tienes ni idea de cómo llevar un club nocturno y necesitas ayuda para no revelar que eres un aficionado.

Sí, probablemente no debería haber dicho eso, porque a diferencia de Dimitri, Zane era ahora mi jefe y decidía si echarme a lo grande. Por desgracia, yo era conocida por hablar primero y pensar después. Y no era el tipo de persona a la que le gustara disculparse. Ni siquiera cuando era apropiado. Mientras Zane me miraba, me mordí la lengua para no admitir que había ido demasiado lejos. Prefería aceptar que me estaba avisando y salir del Wild Lady con la cabeza bien alta.

—Tal vez —dijo Zane, inclinándose para apartarme un mechón de pelo de la cara—, sólo busco una excusa para pasar tiempo contigo.

Su voz grave, el tacto de sus dedos y el significado de sus palabras me provocaron un agradable escalofrío. Busqué en sus ojos cualquier señal de que estuviera mintiendo. Pero sólo me encontré con la mirada hambrienta con la que ya me había devorado durante mi actuación. La mirada que se hizo notar justo entre mis piernas y me hizo preguntarme si Zane podría haber estado interesado en mí después de todo. Podía querer a los dos. Al Wild Lady y a mí, ¿no?

Me sacudí el pensamiento y con él, el efecto atrayente de Zane sobre mí. Si me deseaba o no, no importaba, porque este hombre era absolutamente tabú.

Demostrativamente di un paso atrás, poniendo distancia entre nosotros.

—Nos veremos obligados a pasar mucho tiempo juntos —anuncié. Quería que supiera que no iba a estar pululando a su alrededor por placer—. Porque estaré vigilando todos tus movimientos. El Wild Lady y su personal me son muy queridos. Si me entero de que estás pensando en hacer algo que podría perjudicarlos, entonces...

Dejé deliberadamente la frase sin terminar, porque incluso en medio de una rabieta era lo bastante inteligente como para no amenazar abiertamente a mi nuevo jefe. Pero Zane hacía tiempo que había levantado las manos de forma apaciguadora.

—No te preocupes, lo entiendo —respondió con una sonrisa perfecta. De todas formas, ¿por qué quería ser el dueño de un club nocturno? Podría anunciarse fácilmente como modelo de dentífrico—. Soy el nuevo jefe. No sabes valorarme y quieres que todo siga como está. El cambio no es lo tuyo, entendido.

Mientras decía esto, intenté concentrarme en sus palabras y no en sus fuertes manos y largos dedos. En cuanto empezara a imaginar lo que podía hacer con ellos, me perdería.

—Pero no tengo intención de cambiar nada aquí. La tienda funciona bien y quiero mantenerla así.

Dijo lo que yo quería oír. Y ahí estaba mi problema. Era demasiado bueno para ser verdad.

—Queda por ver si se puede confiar en tu palabra —respondí secamente y pasé a su lado.

Debería ir a ver a Dimitri y recoger su maldito contrato de venta. Así los dos podrían reírse de lo ingenua que había sido al pensar que podía hacerme cargo del Wild Lady. Lo único que me importaba en ese momento era salir de aquí. Necesitaba respirar aire fresco y aceptar que llevaba meses persiguiendo una ilusión.

***

—Hola, mamá —llamé, colándome por la puerta principal con la compra— Estoy en casa.

En el pasillo, tropecé con un par de zapatillas antes de conseguir dejar las bolsas en el suelo y quitarme la chaqueta. Tan rápido como pude, me quité la gruesa bufanda del cuello y me recogí el pelo en un moño. Luego agité la mano en el aire. No era la primera vez que maldecía al arquitecto que había diseñado un edificio de siete plantas sin ascensor. Vivíamos en el cuarto piso, pero con eso me bastaba.

Cuando entré en el salón, mi madre se volvió hacia mí en su sillón de la tele y me sonrió débilmente a modo de saludo.

—¿Ponen algo bueno? —le pregunté, dándole un beso en la mejilla y mirando el largometraje que parpadeaba en la pantalla. Un viejo western. Irritada, alcé las cejas y miré a mi madre—. ¿Desde cuándo te gustan los vaqueros?

—Desde que sólo ponen películas navideñas en los demás canales —resopló mi madre de mal humor. En los últimos años había mutado poco a poco en el Grinch. Sólo le faltaba el color verde.

—Será porque ya casi es Navidad —dije.

Al principio, me había disgustado que mi divertida madre, se hubiera convertido en una persona tan sombría. No soportaba verla así. Con el tiempo, fui capaz de llevarlo mejor.

—Pronto —refunfuñó—. En tres semanas. Eso es una eternidad.

En el pasado no habría dicho eso, pero había ido a trabajar y había salido de casa con regularidad. El tiempo pasaba más despacio cuando uno se quedaba en casa enfermo y solo, guardando rencor al mundo.

Hace tres años, mi madre había sufrido lesiones tan graves en un accidente de coche que desde entonces no podía trabajar. En aquel momento ya sufría un reumatismo grave, por lo que numerosas operaciones y terapias habían bastado para que pudiera llevar una vida cotidiana medianamente normal. Podía cuidar de sí misma, tenía movilidad y no dependía de mi ayuda. Si quería, podía salir de casa unas horas al día. Los médicos le habían recomendado que hiciera ejercicio al aire libre. Pero con la posibilidad de trabajar, a mi madre también le habían quitado las ganas de vivir. Se sentía inútil. Como un parásito que, a sus cincuenta y tantos años, tuvo que irse a vivir con su hija mayor porque su mísera pensión anticipada no le alcanzaba para comprarse un piso. A diferencia de mí, era incapaz de ver lo positivo. A mí no me importaba que mi madre y yo viviéramos en un piso compartido. Al contrario, cada día daba gracias a Dios por que ella hubiera sobrevivido. Por no habérsela llevado. O por el hecho de que hubiera tenido un seguro médico a través de su empresa en aquel momento, porque de lo contrario nunca habríamos bajado de la montaña de deudas. Del mismo modo, podría haber quedado con una discapacidad grave. Había mucho que agradecer, y me lo recordaba cada día, con la esperanza de que mamá hiciera lo mismo algún día.

—Pues mira Netflix —le sugerí mientras llevaba la compra a la cocina y deshacía la maleta. Hacía unos meses que había contratado una suscripción, con la esperanza de que aliviara el aburrimiento de mamá.

—Cosas nuevas. —la oí gritar desde el salón y reprimí una mueca.

—Entonces vayamos al mercadillo este fin de semana y busquemos algunos DVD —sugerí, atreviéndome a un raro intento de atraerla fuera de casa. Si ya me estaba dando una plantilla, tenía que usarla. En lugar de una respuesta, lo único que oí fue que subían el volumen de la televisión y supe que la conversación había terminado. A estas alturas ya me había acostumbrado, por eso me retiré a cocinar. Cerré la puerta y encendí la radio.

Como la cocina era mi dominio, mi emisora de radio favorita estaba en bucle continuo en cuanto cocinaba. En esta época del año, ponían una canción navideña tras otra. Escuché It's beginning to look a lot like Christmas mientras marinaba muslos de pollo y los metía en el horno. Luego empecé a pelar patatas para hervirlas y hacer puré, y a cortar verduras para la ensalada. Mientras lo hacía, tarareaba suavemente y disfrutaba del ambiente prenavideño con el que me llenaba la música. A pesar de todas las preocupaciones y conflictos, no quería dejar que me arrebataran esta alegría.

***

—¿Te ha gustado? —le pregunté después de cenar, viendo cómo mamá se limpiaba la boca con una servilleta y luego se la echaba al plato.

—El puré de patatas estaba tibio, le habría venido bien más sal —contestó sin mirarme.

Mamá se alejaba cada vez más de mí y sus pensamientos estaban cada vez más a menudo en un lugar oscuro al que yo no tenía acceso. La expresión apagada de sus ojos me asustaba. Y era ese mismo miedo el que me había llevado a decidir que algo tenía que cambiar estas Navidades. No podía deshacer el accidente de mamá, ni el hecho de que Dimitri hubiera vendido el Wild Lady a Zane. Pero había una cosa más que me había propuesto hacer este año y que no abandonaría.

Me aclaré la garganta y reuní todo mi valor. Solo de pensar que estaba a punto de abordar un tema que habíamos callado durante años me entraron sudores.

—Hablé con el tío Stan por teléfono el otro día —balbuceé, estremeciéndome ante la mirada furiosa de mi madre. Ante su indisimulado enfado, habría preferido desplomarme en la silla, pero me obligué a mantener la postura recta y la voz firme. Sí, mi madre era intimidante, sobre todo cuando se enfadaba. Pero yo me parecía a ella en ese aspecto y esta vez no iba a ceder.

—Nos invitó para Nochebuena y quiero ir. Contigo.

Mi madre y su hermano llevaban años sin dirigirse la palabra. Cuando yo era niña, habíamos pasado todas las Navidades con él y su familia, celebrándolo en un gran círculo. Todos habían sido invitados, primos y tíos. Después de que mi madre discutiera con él, todo eso se perdió para mí, porque no podía dejarla sola en Nochebuena. Tío Stan había dicho cosas que golpearon a mi madre tan fuerte que nunca lo perdonó. Ni siquiera su accidente había cambiado eso. Mucha gente afirmaba que una persona reconsideraba sus decisiones cuando miraba a la cara a la muerte y se le daba una segunda oportunidad. Pero mi madre sólo se había vuelto más testaruda. Ignoró todas las llamadas e intentos de reconciliación de mi tío con una frialdad de la que nunca la habría creído capaz.

A mis palabras siguió un silencio incómodo. Mamá y yo nos enzarzamos en un duelo de miradas, mientras yo cerraba las manos en puños bajo la mesa y clavaba las uñas en la carne para descargar parte de mi tensión. Atribuí el hecho de que mi madre fuera la que cediera y rompiera el silencio como una pequeña victoria.

—Entonces tendrás que irte sola —respondió con frialdad, se levantó y salió del salón. Oí el portazo en la habitación que antes había sido mi aula de formación y supe que tenía que darle a mamá unos días para que se tragara el chasco que le había servido. A pesar de su reacción desdeñosa, estaba decidida a reunir a nuestra familia por Navidad. Para poder tener una celebración como la que habíamos tenido años atrás, antes de que todo hubiera cambiado.

Capítulo 5

Zane

Driving Home For Christmas -Chris Rea-

Apagué la radio con rabia porque la maldita emisora estaba poniendo Driving Home for Christmas por tercera vez en esa hora. Si tuviera que volver a escuchar esa canción, me metería en el coche y me largaría. Pero no a casa, directamente al siguiente puente y luego a la planta baja para no tener que aguantar más esta mierda prenavideña.

—Vaya, hoy vuelves a estar de muy buen humor —comentó Harvey, tirando de las comisuras de los labios con diversión. Combinado con su pelo rubio y sus rasgos suaves, le daba un encanto infantil—. Se puede sentir todo ese espíritu navideño burbujeando fuera de ti.

Hizo un gesto con las manos que probablemente pretendía representar una fuente brotando de mi pecho, y se ganó a cambio un ceño fruncido por mi parte.

—Es que no puedo concentrarme con tanto cacareo —dije, resumiendo mi problema—. Además, no sé cómo la gente aguanta oír todos los años los mismos villancicos. ¿No se aburren?

Harvey sacudió la cabeza riendo.

—No todo el mundo es un cascarrabias como tú —replicó, reclinándose en la silla y apoyando los pies en el escritorio—. La mayoría de la gente espera con impaciencia esta época del año.

Refunfuñé de mal humor y, agitando la mano, le indiqué que se llevara sus sucios zapatos de mil dólares de mis papeles. Qué irónico que el hombre con el que más me había peleado de adolescente fuera el que menos miedo me tenía de adulto. Pero como mi mejor amigo y socio, Harvey me conocía bien. Sabía hasta dónde podía llegar y cuándo. Poniendo los ojos en blanco, accedió a mi petición y cogió los papeles para examinarlos.

—¿Es este el contrato de la venta del Wild Lady? —quiso saber.

Asentí con la cabeza.

—Enhorabuena. Desde ayer eres dueño del cincuenta por ciento de un bar de pole dance.

Harvey y yo habíamos invertido juntos en el proyecto, que yo había ocultado a Dimitri durante nuestras conversaciones. Pero después de pagarle doscientos mil más de lo que valía la tienda, yo había decidido que él no tenía derecho a ese conocimiento. Tenía su dinero. Lo que le ocurriera al Wild Lady después de la venta no debía interesarle. Así eran las cosas cuando uno pregonaba el trabajo de su vida. Llegaba otro y la desmantelaba en sus partes componentes.

—¿Cuándo crees que podremos empezar la reforma? —quiso saber Harvey. Le di la espalda, me acerqué a la ventana y contemplé las luces de Manhattan. Nuestras oficinas estaban en el piso cincuenta y nueve de un rascacielos y decir que la vista desde aquí arriba era fenomenal hubiera sido quedarse corto. En un buen día podía ver varios kilómetros. Y cuando estaba nublado, parecía estar de pie en el cielo. Ahora mismo, sin embargo, no quería disfrutar de la vista, quería evitar que Harvey viera en mi cara lo que yo no quería que viera. El atisbo del cargo de conciencia que sentía desde que le había mentido a Cassie.

—En tres meses —calculé, cruzando los brazos a la espalda—. El arquitecto tiene que dar los últimos retoques a los planos y entonces podremos buscar un contratista. La semana que viene me reuniré con Reed Davis, de Reed Davis Constructions. Si la conversación va bien, podremos tachar ese punto de nuestra lista.

Detrás de mí, Harvey hizo un ruido de satisfacción.

—Parece que nuestro sueño de tener nuestro propio hotel se hace realidad después de diez años.

Dejé a un lado la sensación de mareo y me concentré en el éxito. Sí, había mentido a Cassie, pero ¿por qué no si servía a mi propósito? Ella no era nadie especial para mí, sólo una mujer que me resultaba atractiva. El plan de poseer un hotel en Broadway me acompañaba desde hacía diez años. Cuando me volví hacia Harvey, la sonrisa de mi cara no era falsa.

—Eso parece, sí —confirmé—. Es sólo cuestión de tiempo que podamos derribar el Wild Lady y levantar nuestro hotel en su lugar.

Capítulo 6

Cassie

Everybody loves somebody -Dean Martin-

Me habría gustado afirmar que la última semana había pasado volando. Pero se había alargado interminablemente y, cuando Dimitri salió de su despacho el domingo por la tarde para dejarle sitio a Zane, me sentí como un chicle masticado durante demasiado tiempo. En dos ocasiones había rechazado fríamente los intentos de conversación de Dimitri y le había ignorado sistemáticamente después, lo que probablemente me había dolido más a mí que a él. En los últimos años se había acercado a mi corazón. Le admiraba. No como una figura paterna, sino como algo parecido. Me sentí emocionalmente agotada mientras veía por el rabillo del ojo cómo se despedía de todos y cada uno de nosotros.

Las once empleadas estaban vestidas como pavos reales en fila delante del bar, que aún no había abierto para los clientes. Zane permaneció en un segundo plano y lo observó todo con expresión neutra. Algunas de las chicas habían preparado una cesta de regalos, que Dimitri llevaba metida bajo un brazo mientras abrazaba a mis colegas por turnos. Cuando se detuvo frente a mí, miré al suelo de modo que sólo nuestros pies y la gran barriga de Dimitri estaban en mi campo de visión. Por eso oí y vi su suspiro.

—Cassie, cuando estés lista para perdonarme, por favor llámame. Yo... —dudó, parecía tan hastiado como yo—. Será un placer. Cuídense chicas.

Dirigió las últimas palabras en voz alta y alegre a todo el mundo. Cuando levanté los ojos, vi al hombre al que tanto le debía desaparecer por la puerta que le había visto atravesar durante diez años y por la que probablemente nunca volvería a entrar. Aquel pensamiento me asqueó y tuve que luchar con mucho esfuerzo para contener las lágrimas.

—Muy bien, chicas —grité para distraerme—. Vamos a trabajar. Abrimos en una hora y el local tiene que estar impecable para entonces. Quiero las mesas limpias, los vasos pulidos y la nevera llena de bebidas. Y revisen sus trajes, si encuentro una mancha, será un desastre.

Mientras ordenaba esto, ignoré la sensación de escozor que sentía en el pecho. Era la primera noche del Wild Lady abría sin Dimitri como capitán en el barco.

Me hice cargo como de costumbre y sólo me di cuenta, por la mirada de Zane, de que podía tener otra cosa en mente. Durante dos o tres segundos hubo un silencio confuso y de perplejidad. Mika, nuestra camarera, fue la que lo rompió, dando dos fuertes palmadas y amarrándose su larga melena pelirroja en una coleta alta.

—Ya han oído a Cassie. ¿Qué estamos esperando?

Miró a su alrededor con sus ojos verdes y se puso en marcha. Todas las demás la siguieron, lo que observé con el pecho hinchado de orgullo. Oficialmente, Zane podría ser el jefe, pero había una lealtad de diez años entre mis chicas y yo. Si alguien tenía que mantenerse firme, era él. Oí sus pasos y poco después lo sentí de pie cerca de mí.

—Es bueno saber que lo tienes todo bajo control —dijo con su voz profunda.

—¿Tienes algún problema con eso? —le pregunté sin volverme hacia él. En su lugar, examiné mis uñas con gran interés.

—Depende de la situación, Cassie.

Oí tanto la sonrisa burlona en su voz como la insinuación sexual en sus palabras. Consiguió que me volviera hacia él.

—¿Ah? —Me obligué a enarcar las cejas y dejé que mi mirada recorriera su llamativo rostro.

Con su ancha mandíbula y sus penetrantes ojos azules, Zane era extremadamente guapo. Una barba de tres días le cubría las mejillas y le daba un aspecto oscuro y desaliñado. Al mismo tiempo, era el tipo de hombre que tenía una sonrisa tan infantil que hacía que te flaquearan las rodillas. Una combinación realmente peligrosa, porque conseguía que se me mojaran las bragas y me subieran los latidos del corazón al mismo tiempo. Por regla general, yo sólo exigía lo primero de un hombre y me conformaba con que me dejara el corazón intacto.

—No estoy segura de entender lo que intentas decirme —afirmé, tratando de averiguar hasta dónde llegaría.

—Creo que sabes a qué me refiero —respondió Zane, mirándome directamente a los ojos. Por un momento, me quedé muda y me olvidé de la atrevida réplica que tenía en la punta de la lengua. En su lugar, me hundí en el azul de sus iris.

—Muy posiblemente —admití y luego hice un intento poco convincente de escapar de la intensa situación—. Sin embargo, no sabía que fuera propio de un jefe mantener una conversación así con su empleado.

Supuse que lo había pillado desprevenido con eso, pero hubo un destello de diversión en los ojos de Zane antes de que se inclinara y acercara sus labios a mi oído.

—Estamos hablando de trabajo, Cassie —susurró—. ¿O en qué estabas pensando?

***

Zane parecía cumplir su palabra: No se inmiscuía en los asuntos cotidianos del Wild Lady. Poco antes de que llegaran los primeros clientes, había dado un discurso de dos minutos, se había presentado a todos como el nuevo jefe y les había indicado que podían acudir a su despacho en cualquier momento si necesitaban hablar. Por lo demás, dijo, que quería que todo siguiera igual. Es decir, gestionaba la tienda como de costumbre. Después de eso, se había retirado al piso inferior y no había vuelto a asomar la cara. Un hombre, una palabra. Y aunque debería haberme gustado, después de todo era enemigo de cualquier cambio, mi desconfianza creció. ¿Quién compraría un club y luego no se implicaría en absoluto? Con una inversión tan grande, ¿no te asegurarías doble y triplemente de que todo saliera como tú querías? ¿Y no se compraba un negocio ya existente porque se tenían ideas para mejorarlo? Era posible que me estuviera volviendo loca innecesariamente, pero no era una persona que entregara su confianza generosamente. Y mucho menos una que disfrutara imaginándose a sí misma en una falsa sensación de seguridad y cerrando los ojos a la verdad porque era más fácil. Si tenía que hacerlo, tomaba el camino complicado desde el principio. A la larga era más fácil. Y mis instintos me decían que el camino sin complicaciones que Zane Manning me estaba mostrando conduciría al final de un callejón sin salida. La pregunta era, ¿qué estaba tramando? ¿Por qué había comprado realmente el Wild Lady?

***

—Sales en tres minutos —me informó Mika, asomándose por la puerta del camerino. Estaba sentada delante de mi mesa de maquillaje iluminada, con todo tipo de utensilios extendidos frente a mí, dando los últimos retoques a mi maquillaje de escenario. Hoy me había decidido por el look de mujer fatal y me había pintado los labios de rojo. A juego, me puse un sujetador rojo de tres piezas, unas bragas escasas y unos tirantes. Me encantaba cómo armonizaba el color con mi tez. El conjunto se completaba con unos zapatos muy altos y mis rizos negros, que hoy llevaba sueltos.

—Estás fantástica, como siempre —comentó mi amiga, mirándome con aprecio. Me levanté, retrocedí unos pasos y me examiné en el espejo. La lencería era perfecta y mi cuerpo demostraba que hacía ejercicio todos los días. Los años de baile dejaban huella.

—Gracias, cariño. ¿Has hablado con el técnico del escenario? Quiero que las luces y la música estén perfectas cuando esté ahí arriba.

Mika asintió.

—Todo organizado. Va a ser un espectáculo fabuloso.

No actuaba tan a menudo como antes. Pero mis espectáculos eran cada vez más grandes. Fiel al lema: Si quieres ser popular, hazte raro. Y caro. Dimitri había subido el precio de la entrada para estas veladas al doble del original. Y yo me encargaría de que el nuevo jefe lo dejara así, porque estaba orgullosa de haberme convertido en una atracción para el público.

Mientras me ponía mi abrigo de seda negra y caminaba entre bastidores junto a Mika, vislumbré el auditorio. Todas las mesas estaban ocupadas y me sentí orgullosa de haber conseguido llenar el aforo.

—Buena suerte. Vas a arrasar. —Se despidió Mika y se apresuró a volver detrás de la barra.

Me limpié las manos en el abrigo de seda antes de quitármelo y colgarlo de un gancho que habían colocado entre bastidores especialmente para este fin. Luego intenté sacudirme la emoción y respirar hondo. Aunque llevaba más de diez años bailando, me ponía nerviosa antes de cada actuación. De manera lamentable, hoy estaba especialmente mal y no podía explicarme por qué. Probablemente porque era mi primera coreografía en mucho tiempo que no había discutido con Dimitri. Él no lo decía, pero entendía mucho de estética en el escenario y yo echaba de menos hablar con él. Esa tuvo que ser la razón.

Sentí que los latidos de mi corazón se calmaban y la tensión disminuía. Al momento siguiente oí la voz familiar de mi colega anunciándome. Cuando se apagaron las luces del auditorio, quedó oscuro incluso entre bastidores. Pero no necesité ninguna luz para subir los tres escalones, apartar la pesada cortina de brocado y recorrer los pocos pasos que me separaban del mástil. Porque conocía al dedillo cada centímetro.

Cuando empezaron a sonar los primeros acordes de una suave música de piano, sólo se encendieron dos pequeñas luces en el suelo del escenario. Normalmente actuaba más rápido, más animado. Pero hoy había elegido una coreografía sensual. En mi opinión, encajaba mejor con la temporada. Me moví lentamente al ritmo de la música, quedándome en el suelo al principio y limitándome a mover las caderas y los brazos de forma atractiva. Sólo cuando la melodía se hizo más fuerte empecé a subir suavemente por la barra. Lo cual era agotador porque me faltaba el impulso que habría tenido en un ascenso rápido. Pero sabía cómo moverme alrededor del poste y hacer que pareciera pan comido. Mientras me deslizaba lentamente alrededor de la barra, con las piernas en el aire, me sumergí en lo que me decía la melodía, dejando que mi cuerpo hablara su lenguaje. Pensé en el sexo frente a la chimenea, en el café bajo el resplandor del sol naciente, en domingos acogedores con un amante que se tomaba todo el tiempo del mundo para amarme intensamente. Vi todo eso y se lo mostré al público con mis movimientos, para llevarlos a un mundo de pasión durante unos minutos. Para eso vinieron, para eso pagaron, para eso esperaban.

Cuando las últimas notas de la canción se desvanecieron, sonó un atronador aplauso y supe que una vez más había tenido éxito. Por unos instantes, la había transportado a otro lugar. Lentamente bajé por el poste. Al abrir los ojos, el dolor de mis músculos, que había bloqueado hasta entonces, también regresó. Bueno, una coreografía que se desarrollaba sobre todo en el aire tenía su precio. Pero todo había merecido la pena para mí. Hice una reverencia y dejé que mis ojos vagaran por el público hasta que me quedé clavada en su cara. ¡Zane!

De repente, volvió el nerviosismo y me alegré de no haber notado su presencia durante mi espectáculo. Porque su intensa mirada me habría hecho caer como una piedra de la barra. Su mandíbula apretada y sus puños hicieron que se me apretara el estómago de deseo ardiente. ¡Tenía que dejar de mirarme así!

Antes de que nadie se diera cuenta de que mi jefe no podía apartar los ojos de mí, me despedí del público con la mano y salí del escenario. En mi prisa por llegar al camerino, olvidé ponerme algo y corrí por el pasillo en ropa interior. Al llegar a mi destino, cerré frenéticamente la puerta tras de mí y me apoyé en ella.

Al cerrar los ojos, me di cuenta de lo fuerte que me latía el corazón en el pecho y me pregunté de qué demonios tenía tanto miedo.

***

No sabía cuántos minutos habían pasado. Si se podía hablar de minutos o si habían sido sólo segundos. Pero cuando se abrió la puerta del vestuario, me puse delante del espejo con los dedos aún temblorosos, intentando arreglarme el pelo y con él mi fría fachada. La imagen de Zane apareció en el espejo. No me miró mientras cerraba la puerta. No hasta que sonó el chasquido que anunciaba que estábamos encerrados en esta habitación.

—Cassie —murmuró de un modo que me hizo sacudir la cabeza violentamente.

—No lo hagas. —Respiré, lo que no impidió que se acercara a mí—. Deberías irte.

La parte racional de mí intentó ganar la batalla y mantener la cordura.

—No puedes bailar así y luego echarme —dijo Zane, agarrándome por la cintura. Sus fuertes manos se posaron sobre mi piel y me recorrió un escalofrío por todo el cuerpo.

—Yo... sólo hacía mi trabajo —respondí débilmente, ignorando el hecho de que Zane había sido el protagonista en mi mente. El que me lo había hecho delante del fuego o me lo había lengüeteado un domingo. Había bailado para él sin saber que me estaba mirando. No porque fuera mi trabajo. Pero si lo admitía ahora, se pondrían en marcha cosas que no podrían deshacerse.

—Me mataba verte, pero no poder tocarte. —Pasó por encima de mi objeción. Me agarró por la cintura y me estrechó contra él. Sentí su cuerpo caliente en mi espalda y su erección presionando mi trasero.

—Eres mi jefe —objeté—. No deberíamos...

—No me importa —me interrumpió bruscamente—. Te deseo. Y tú me deseas a mí, Cassie —dijo con tanta seguridad, como si no tuviera la menor duda al respecto, y eso lo hizo increíblemente sexy—. Eso es todo lo que importa.

Sí, lo deseaba. Si era sincera, lo había deseado desde que lo vi por primera vez entre el público. El asunto de la venta del Wild Lady acababa de surgir y me había distraído un rato del hecho de que Zane Manning se me estaba metiendo bajo la piel.

Me rodeó con sus brazos y apretó nuestros cuerpos. Automáticamente, pasé las manos por su espalda y sentí los duros músculos estirándose bajo su camisa. El calor que irradiaba su cuerpo se mezcló con el de mi interior y sentí como si estuviera ardiendo. Era demasiado, él era demasiado, tenía que...

Sus labios se posaron sobre los míos. No con suavidad, no con furia. Pero como si fueran suyos. Podría haber roto el beso en cualquier momento, pero al mismo tiempo estaba más cautivada que nunca. Su mano subió lentamente por mi cintura. Sentí los fuertes dedos deslizarse por la curva de mis pechos antes de que los dejara viajar por mi cuello y los empujara hacia mis rizos. Intensificó el beso y, al mismo tiempo, acercó más mi cabeza a él, obligándome a abrirle la boca. Cuando su lengua se deslizó y lamió la mía, suspiré de placer y me estremecí entre los brazos de Zane.

Qué hombre, qué beso, pensé, disfrutando de cómo nos fundíamos. Disfrutando del sabor de Zane. Su olor embriagador. Su aura masculina que nublaba mis sentidos.

Cuando Zane se separó de mí, me habría gustado abrazarlo. En lugar de eso, me ahogué en la intensidad de su mirada.

—Menudo beso —susurró, con su aliento rozando mis labios húmedos. No me soltó la mano de la nuca, sino que me acercó a él hasta que nuestros rostros quedaron a un palmo de distancia—. ¿Qué sigue, Cassie? ¿Estás lista para seguir adelante?

Con su erección presionando contra mi muslo, estaba inequívocamente claro lo que significaba esta pregunta. ¿Estás lista para acostarte con tu jefe?

¿Fui yo? Porque no había duda de que lo deseaba. Mi libido ya había decidido con la entrada de Zane que estaba disponible para tener sexo con él. ¿Pero mi mente? ¿Qué decía? En el pasado, había disfrutado acostándome con hombres sin ninguna expectativa de nosotros después. Pero esto era diferente.

—Yo... —no sé, había querido contestar, pero un golpe en la puerta me hizo estremecerme. Al momento siguiente observé estupefacta cómo empujaban el picaporte y contuve la respiración hasta que recordé que Zane la había cerrado con llave.

—¿Cassie? —La voz de Mika sonó a través de la puerta cerrada—. ¿Estás ahí? Te necesitamos fuera. Billy cometió un error con las órdenes.

—Ahora mismo voy —grité con voz ronca, separándome de Zane y poniéndome la mano en el corazón palpitante—. Tienes que esconderte —siseé, volviéndome hacia Zane. Él se rio y yo agité la mano frenéticamente para silenciarlo.

—¿Crees que voy a arrastrarme entre tu lencería? —replicó, al menos dignándose a hablar en voz baja.

—Entonces... entonces espera aquí hasta que no haya moros en la costa y sólo entonces sal.

No sabía si Mika estaba esperando al otro lado de la puerta, pero no quería arriesgarme a que ni ella ni nadie nos viera salir juntos del vestuario a Zane y a mí. De mala gana, me permitió trasladarlo a la esquina más alejada de la habitación, donde no había forma de que lo vieran desde la puerta abierta. Sólo entonces me ajusté el abrigo de seda y abrí la puerta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Mika, y me sobresalté porque no esperaba que estuviera delante de mí.

—Yo… cambiarme de ropa —respondí tímidamente. Mika paseó sus ojos por mi traje de escenario, que aún llevaba puesto.

—¿Desde cuándo tardas tanto?

—Recibí otra llamada que me detuvo —afirmé, intentando no parecer que me había pillado haciendo algo prohibido.

—Vale —dijo, pero no parecía convencida. Me miró penetrantemente, como si pudiera usarla para sacarme una confesión.

—Entonces cámbiate de ropa y ven al frente. Billy pidió el champán equivocado y se equivocó con los números del whisky. En vez de quince botellas, ahora tenemos cincuenta y una y no tengo ni idea de cómo funciona lo de las devoluciones.

Asentí con impaciencia y exhalé aliviada.

—No hay problema, ya voy.

Luego le cerré la puerta en las narices y corrí hacia el montón de ropa que había puesto en el sofá rosa para cambiarme.

—Eres una mentirosa horrible —comentó Zane, acercándose a mí. Me observó mientras me quitaba el abrigo de seda y lo colgaba con cuidado en una percha. Aunque lo había visto todo en mi actuación, seguía siendo extraño estar delante de él en lencería. Evidentemente, nunca se había dado una situación así con Dimitri y sentí cómo se reavivaba el cosquilleo de excitación bajo la mirada de Zane.

—Deja que te ayude —murmuró y deslizó un dedo bajo el tirante de mi sujetador. Lentamente, me lo quitó del hombro sin dejar de mirarme.

—Para —exigí débilmente, apartando la mano de Zane de mí y volviendo a colocar la correa en su sitio. Aunque normalmente me quitaba los trajes de escena, hoy decidí dejármelos puestos bajo el vestido negro. Sólo me deshice de los tirantes. Pero si ahora tenía que cambiarme de ropa interior y quedarme desnuda delante de Zane, mi autocontrol llegaría a su fin. Entonces la situación se agravaría y acabaría con él y conmigo y un duro rapidito en el suelo.

—Antes no querías que parara —respondió—. ¿Qué ha cambiado?

Le esquivé y me cambié de zapatos porque no aguantaría ni una noche con esos tacones de vértigo.

—Lo que sea —respondí bruscamente—. Eres mi jefe, no podemos hacer esto. Si los demás se enteran... —dije dejando la frase sin terminar—. Ahora me voy. Por favor, espere cinco minutos antes de salir de la habitación.

Dicho esto, salí del vestuario con la esperanza de no volver a encontrarme en una situación en la que estuviera sola en una habitación con Zane. Porque entonces mis propias palabras me demostrarían que estaba equivocada.

Capítulo 7

Cassie

Jingle Bell Rock -Bobby Helms-

—Vaya —suspiró Jane, estirando el cuello para mirar el edificio—. Eso es lo que yo llamo una sutil decoración navideña.

El lujoso centro comercial Saks se alzaba ante nosotros con su reluciente fachada. Cientos de miles de pequeñas luces formaban la imagen de un colorido castillo de cuento de hadas que se extendía por el exterior, por lo demás liso.

—Es una forma de decirlo —dije, sonriendo ante su sarcasmo. En Navidad, nada en la Quinta Avenida era sutil. El consumo de luces de hadas que reinaba aquí bastaría en cualquier otro lugar para iluminar una ciudad entera—. Entremos.

Juntas atravesamos las anchas puertas dobles y entramos en el interior de los grandes almacenes. El aire cálido fluía hacia nosotras y nos quitamos las bufandas y los gorros.

—¿Por qué estamos aquí otra vez? —preguntó Jane, tirando de la etiqueta del precio de un pasapurés con mango dorado—. Desde luego, no por las gangas.

Sacudí la cabeza riéndome y la guie hacia las escaleras mecánicas.

—No, aquí no encontrarás nada de eso. Vamos, tenemos que ir a la tercera planta. Allí tienen las mejores galletas de la ciudad.

Y la única razón por la que alguna vez me perdí en una tienda de lujo como esta.

—¿Galletas? —Jane sonaba irritada, pero me siguió.

—Galletas de chocolate y jengibre del Reino Unido —expliqué mientras seguíamos subiendo. Presté poca atención a los productos expuestos a izquierda y derecha. Lo que aquí se vendía, ya fuera ropa, adornos o joyas, estaba fuera de mi alcance. Lo cual era obvio a primera vista, porque ninguna de las dependientas hizo el menor intento de aconsejarnos.

—A mi madre le encantan —continué—. Nos mudamos a Nueva York en invierno, justo antes de Navidad, porque mi tío nos acogió. Yo era una niña, pero lo bastante mayor para comprender que no teníamos dinero para regalos de Navidad caros ni para un árbol. Así que nunca lo pedí, aunque me habría gustado mucho. Mamá hacía lo que podía, cortaba ramas de abeto y las ponía en un jarrón para que pareciera más navideño en la habitación que compartíamos. Y hacía adornos con retazos de lana y tela. Pero cada vez que paseábamos por las calles decoradas de Nueva York, nos dejaba sin palabras. Nos encantaba especialmente la Quinta Avenida. Probablemente porque todo estaba muy lejos de nuestro alcance por precio, lo que hacía más fácil soñar.

Jane me miró pensativa de reojo y me pregunté por qué le estaba contando esta historia. Ella procedía de un buen hogar y no podía imaginar lo que era crecer en la pobreza. Pero estas Navidades estaba especialmente sentimental.

—Un día le rogué que me acompañara a Saks —continué imperturbable—. Todo lo que había aquí me parecía de otro mundo. Y como mi madre se dio cuenta de lo mucho que admiraba a la gente que compraba aquí, me compró un paquete de galletas de jengibre con pepitas de chocolate. Porque era lo único que nos podíamos permitir.

Rememoré y me reí mientras las imágenes de mamá y yo pasaban ante mi ojo interior, sentadas acurrucadas frente al televisor en Nochebuena, viendo a Kevin solo en Nueva York y comiendo galletas.

—Por suerte para nosotros, sabían bien y desde entonces es nuestra tradición comprar algunas galletas cada año.

En el mismo momento, llegamos a la estantería y cogí uno de los paquetes de color amarillo brillante. Normalmente solo se podía encontrar la marca por Internet, pero, aunque estuvieran a la venta en cada esquina, habría venido aquí por pura tradición.

—La verdad es que suena mucho mejor que las Navidades en casa de mis padres —respondió Jane con sinceridad, despertando mi interés. Sus padres tenían dinero, le habían dado una buena educación y nunca le habían dejado que le faltara de nada. Sin embargo, era lo bastante lista para saber que no era oro todo lo que relucía—. Teníamos un árbol gigantesco todos los años, joyas caras y regalos generosos —relató, alcanzando también una caja de galletas.

—De momento suena muy mal —dije bromeando, tratando de aligerar un poco la situación. Jane me dio un codazo, riendo.

—Habría seguido así si mi madre no tendiera a arruinarlo todo con su perfeccionismo. Nada era real. Era como si estuviera trabajando en una lista. Nuestra Navidad perfecta. Y mi padre y yo sólo éramos sus ayudantes, demasiado intimidados para contestarle. Siempre recibía los regalos más increíbles, pero aún recuerdo el ambiente tenso de las fiestas y el tiempo previo. Cada sonrisa se ponía para complacer a mi madre, lo cual era totalmente imposible.

—Lo siento, cariño. Eso suena a mierda.

Aunque Jane no estaba tan unida a mí como Charly, sabía que había roto el contacto con su madre tras mudarse a Nueva York. Su padre la visitaba con poca frecuencia, y desde el principio me había parecido un hombre que necesitaba unas vacaciones de su mujer.

—Bueno. —Jane se encogió de hombros y me dedicó una sonrisa genuina—. Ahora no vivo en casa y puedo crear mis propias tradiciones navideñas. —Meneó el paquete de galletas en la mano—. Quién sabe, si me gustan, puede que tus famosas galletas de jengibre y chocolate estén bajo nuestro árbol de Navidad este año.

***

Después de nuestras exitosas compras, paseamos codo con codo por la 5ª Avenida. En un puesto callejero nos compré un chocolate caliente con nata por encima, que bebimos mientras mirábamos fascinadas los escaparates decorados. Esta moda de decorar el escaparate y contar una historia ya era un fenómeno en Nueva York. Pero en ningún sitio se había llevado tan lejos como en la Quinta Avenida. Vimos un escaparate completamente decorado con figuras y colgantes de Swarovski. Otro representaba el Nacimiento, pero con figuras de ébano cuyas túnicas estaban hechas de placas de oro auténtico pegadas. Decadente, es todo lo que puedo decir al respecto. Aunque esta elaborada decoración era hermosa de contemplar año tras año, no podía dejar de pensar que no captaba el verdadero espíritu de la Navidad. Al contrario, se alejaba mucho de él. Sólo se trataba de superarse unos a otros en ostentación. La humilde Navidad de mi infancia había sido una bendición en cierto modo. Porque había sido, usando las palabras de Jane, algo real.

—¿Cómo van las cosas en el trabajo? —pregunté a Jane.

Trabajó para una gran empresa y fue responsable de la expansión de una nueva línea de productos en el mercado europeo, viajando regularmente entre Nueva York y Estocolmo.

—Nuestra marca Bare está funcionando muy bien en el mercado europeo —afirma Jane con entusiasmo. Cuando la gente la conocía por primera vez, su aspecto aniñado, con rizos rubios y ojos azules, podía llevarlos al engaño. Detrás se escondía una mujer de negocios dura que ascendía a toda prisa—. Por eso pronto podremos ampliar nuestros planes y ya no tendremos que concentrarnos en los países escandinavos. Sin prisa, pero sin pausa, podremos introducirnos en el mercado alemán, uno de los de mayor consumo.

Hablamos un rato del trabajo de Jane. Luego le hablé de la escuela de danza y de nuestros planes para ampliar la oferta de cursos. Hasta que sentí que había intercambiado suficientes cumplidos para llegar al verdadero motivo de mi visita.

—¿Cómo está Hunter? —pregunté, intentando sonar lo más inocua posible. Hunter era el novio de Jane y, aquí es donde la cosa se ponía interesante, su jefe. Después del incidente con Zane en el vestuario, no había logrado apagar mi carrusel mental e imaginaba cómo sería involucrarme con él. Ceder a la atracción. Mis dudas provenían principalmente de la relación que teníamos entre nosotros. Él era mi jefe y yo su empleada. Parecía que los problemas eran inevitables.

—Bien, trabaja mucho, pero como yo suelo estar en la oficina tanto tiempo como él, no puedo reprochárselo —contestó Jane.

—¿Te parece extraño? —pregunté con cautela—. ¿Que estés saliendo con tu jefe? Quiero decir, ¿el resto del personal lo sabe? ¿O lo mantienes en secreto?

Jane se detuvo y me miró de reojo con complicidad.

—No es casualidad que saques este tema, ¿verdad?

Mentir no era mi estilo, así que asentí.

—Y tampoco ibas a quedar conmigo hoy para comprar los regalos de Navidad, ¿verdad?

Volví a asentir. Había llamado a Jane por una razón. Hacía un año y medio, ella se había encontrado en la misma situación en la que yo estaba ahora. Se había mudado a Nueva York, había conocido a su nuevo jefe y había descubierto que era el hombre con el que había tenido un calentón de una noche en Chicago. Bueno, Zane y yo no habíamos estado juntos en la cama, pero la constelación básica era correcta.

—¿Por qué no se lo preguntas a Charly? —preguntó Jane, caminando tranquilamente.

—Porque Adam ha sido el jefe de Charlotte por muy poco tiempo.

Mi mejor amiga se había dado cuenta relativamente pronto de que trabajar en una consultoría no era para ella y entonces tiró de ingenio para poner en marcha nuestra escuela de danza.

—Tú y Hunter trabajaron juntos durante bastante tiempo. Quiero decir, todavía trabajan juntos.

Jane sonrió con satisfacción.

—Ya veo. ¿Y quieres decirme también por qué te interesa el tema precisamente ahora?

—No, a menos que me obligues —confesé, porque no me apetecía hablar de Zane. No hasta que yo misma hubiera ordenado mis pensamientos.

—No te preocupes, no te obligaré. Y tampoco les diré a Cos y a Charly de esta conversación.

—Gracias —suspiré. Me encantaban las chicas, pero hablar con ellas de lo interesada que estaba por Zane no era necesariamente uno de mis mayores deseos.

—Al principio, Hunter y yo lo mantuvimos en secreto —empezó a contar Jane, sorbiendo entre medias su chocolate caliente—. No se nos daba bien y creo que la mayoría de nuestros colegas se dieron cuenta, pero era importante para nosotros quitarnos presión. Cuando nos unimos firmemente, se lo contamos a todo el mundo.

No tenía intención de tener una relación con Zane, así que no veía la necesidad de armar un gran alboroto si se desarrollaba un romance casual entre nosotros.

—¿Y la convivencia? —quería saber—. ¿Fue... complicada?

Jane negó con la cabeza.

—En absoluto. En el trabajo no somos Jane y Hunter, la pareja, sino el jefe y su empleada, lo cual es más fácil desde que salimos oficialmente. Antes, apenas podíamos apartar las manos el uno del otro porque tratábamos obsesivamente de mantenernos alejados el uno del otro. No hablamos de cosas privadas en la oficina y no hablamos de cosas del trabajo en casa. Esa es nuestra regla más importante.

Hice un ruido pensativo.

—¿Y cómo era al principio? ¿Era sólo sexo o había sentimientos de por medio?

No me gustaba cómo me miraba Jane, así que evité su mirada. No insistió en que revelara mis cartas, pero tuve la sensación de que sabía lo suficiente.

—Creo que Hunter y yo nunca fuimos sólo sexo —confiesa—. Nos lo decíamos a nosotros mismos, pero al final no podíamos mentirnos. Siempre había sentimientos de por medio. Y eso fue lo que lo complicó tanto al final.

Sentimientos... no había ninguno entre Zane y yo. Bueno, básicamente el deseo también era un sentimiento, pero no estábamos conectados por un pasado común como Jane y Hunter. Y tampoco habría un futuro para nosotros. Por las palabras de Jane, llegué a la conclusión de que no debía tener miedo de involucrarme con Zane. No se complicaría. Si se ponía a hablar de negocios entre nosotros, sería estrictamente de sexo.

Capítulo 8

Zane

Rockin Around The Christmas Tree -Brenda Lee-

—¿Qué tal la semana en el club? —quiso saber Harvey, sorbiendo una bebida que tenía un aspecto tan ridículamente navideño que debería estar prohibida. Hice una mueca de disgusto.

—¿Qué demonios estás bebiendo? —respondí con una contra pregunta. Harvey había insistido en trasladar nuestra reunión de hoy a una cafetería. Por si eso no fuera suficientemente poco profesional, me habían servido mi café solo, que normalmente tomaba a estas horas, en una taza infantil con la cara de Papá Noel. Y para empeorar las cosas, ahora me permitían ver a mi socio inhalar una bebida rosa con un glaseado de nata.

—La llegada de Papá Noel a la ciudad.

Molesto, me masajeé la raíz de la nariz con dos dedos y deseé no haber oído la respuesta.

—¿Qué? Sabe fantástico —se defendió Harvey—. Como galletas navideñas y glaseado. Creo que también tiene bayas y…

—Basta —exigí, levantando la mano—. Sólo lo estás empeorando.

¿Por qué no podía beber café solo como cualquier hombre normal? ¿Y desde cuándo le gustaban las cosas de colores brillantes con azúcar? Este no era el Harvey que yo conocía.

Me sonrió irónicamente.

—A Kelly le gusta venir aquí conmigo. En nuestra primera cita oficial fuimos al cine y acabamos aquí después. Ahora es “nuestro” lugar.

—Eso explica muchas cosas —respondí. Me gustaba Kelly, estaba bien. Como persona. ¿Pero como mujer al lado de mi mejor amigo? Me hubiera gustado alguien que no convirtiera a Harvey en un idiota enamorado.

—Ahora te haces el guay, pero quiero verte cuando estés enamorado —se burló de mí—. Entonces ya no serás tan grinch.

Resoplé.

—En primer lugar, no tengo intención de enamorarme. Y, en segundo lugar, dudo que una mujer consiga convertirme en alguien a quien le guste la Navidad. El amor no debería llevar a un cambio de carácter.

Era una clara indirecta a los cambios que Kelly había provocado en mi compañero. Harvey pasó por alto la desagradable insinuación.

—¿De verdad crees que eres inmune al amor? —Se rio a carcajadas—. Zane, eso es muy presuntuoso. Cuando te conoce la persona adecuada, todo son palabras vacías. Ella te hará ver el mundo con otros ojos. No porque vaya a cambiarte, sino porque sacará lo mejor de ti. ¿Realmente tienes tanto miedo de que tu vida cambie? ¿De que pueda mejorar?

Tomé un sorbo de mi taza para no tener que contestarle y dejé que mi mirada recorriera el café. Aparte de Harvey y de mí, casi ninguno de los visitantes llevaba ropa de negocios. La gente no venía aquí a almorzar rápidamente después de sus estresantes trabajos de oficina, sino a charlar con música relajada, bebidas elegantes y la luz de una vela. Era una cafetería pequeña y pintoresca. En las paredes había estanterías llenas de dulces navideños para que los clientes los compraran. Había galletas caseras, bastones de caramelo, cerditos de mazapán y chocolate de todas las formas y colores. Papás Noel de leche, abetos con glaseado blanco o simples ángeles de Navidad. Lo más destacado de la decoración era una gran casa de pan de jengibre, delante de la cual algunos invitados se hicieron selfies.

Todo el ajetreo casi me hizo olvidar a Harvey y su pregunta. Pero sólo casi. ¿Tenía miedo al cambio?

—Mi vida está bien como está, por eso no siento la necesidad de que alguien venga a estropearla.

—¿"Bien"? Zane, lo que haces difícilmente puede llamarse vivir. A lo sumo...

Antes de que pudiera continuar, le interrumpí.

—Basta. Hablemos de negocios. Tengo que ir al club esta noche.

—De acuerdo —cedió Harvey, como hacía siempre que abordábamos el tema—. Pero déjame decirte algo, amigo mío. No puedes huir del cambio. No importa lo lejos que corras. Si quieres que te encuentren, te encontrarán.

***

Media hora después habíamos resuelto todo lo importante. Harvey y yo acordamos que mantendríamos el Wild Lady en funcionamiento hasta que obtuviéramos permiso para reconstruirlo. O, mejor dicho, permiso para demoler, porque no quedaría mucho del edificio actual. Hasta entonces, era importante evitar que los empleados se enteraran de nuestro plan. Por regla general, los empleados no reaccionaban bien cuando se les decía que su lugar de trabajo iba a ser demolido. Huirían de nosotros más rápido de lo que podríamos mirar, y entonces perderíamos grandes ingresos que podríamos utilizar para la reconstrucción. Al fin y al cabo, el club facturaba una buena suma todos los meses. ¿Por qué no llevárnoslo? Si yo estuviera al frente del club durante más tiempo, incluso me tomaría la molestia de hacer algunos cambios para ahorrar costes. Sin embargo, apenas merecía la pena por el poco tiempo. Por lo tanto, preferí seguir fingiendo ser el jefe simpático que quería que todo siguiera igual. Una vez más, me remordía la conciencia por haber mentido a Cassie. De nuevo lo dejé a un lado. No había ningún vínculo emocional entre Cassie y yo, ni entre el Wild Lady y su personal. Y tampoco quería avivarlo. Para mí no eran más que personas al azar. Caras en blanco sin historia. Excepto Cassie. Conseguía hipnotizarme con sus movimientos y me atraía mágicamente. Pero la atracción sexual no afectaría, en ninguna circunstancia, mi perspicacia para los negocios. Y que estaba comprando el edificio para hacer algo mejor con él era sólo el camino de las cosas. Como Harvey había dicho tan bien, no se podía huir del cambio.

—¿Hay algún progreso en el frente de Reed Davis? —quería saber Harvey. Nos habíamos repartido el trabajo. Él se ocupaba de los tediosos asuntos oficiales para que consiguiéramos todos los permisos necesarios, y yo buscaba un constructor que trajera consigo mucho prestigio. Reed Davis era una lumbrera en su campo. Cuando construía algo, toda la ciudad lo conocía. Necesitábamos ese tipo de publicidad para nuestro hotel. Por eso fue nuestra primera y única elección.

—Quería hablar conmigo por teléfono antes de nuestra cita oficial —le expliqué a Harvey—. Con la excusa de que le gustaría conocer primero el proyecto a grandes rasgos antes de dedicar su tiempo a una conversación detallada.

Con cualquier otra persona, una declaración así me habría ofendido. Pero Reed se ganó mi respeto. Dejó claro desde el principio lo valioso y escaso que era su tiempo. Demostró que era un profesional y el hombre de negocios que hay en mí lo respetó. Además, ya era una gran concesión que dirigiera él mismo la conversación y no se la dejara a su ayudante. De este modo, también nos dio el reconocimiento que merecíamos por nuestra posición.

—Entonces, ¿hablaste con él por teléfono?

—Ayer. Sonaba como si pudiera imaginarse trabajando juntos y dijo que su secretaria se pondría en contacto conmigo a finales de semana para concertar una cita.

—Después de todo, algo es algo —respondió Harvey.

También sabía lo difícil que era conseguir una colaboración con un hombre como Reed Davis. No es que nosotros fuéramos poca cosa. Nuestro grupo hotelero valía varios miles de millones de dólares. Además, teníamos numerosos clubes y restaurantes. Lo que había empezado con una inversión se había convertido rápidamente en algo grande gracias a un poco de suerte y mucho cerebro. Pero el hecho de que fuéramos conocidos en todo el país no significaba que hubiera socios comerciales iguales a nuestros pies. En su mayoría, sólo lo hacían los que esperaban que una parte del éxito cayera para ellos.

—¿Cómo te van las cosas? ¿Siguen dándote la lata las autoridades?

La pregunta llevó a Harvey a darme un sermón de diez minutos sobre la escasa ética laboral del personal del departamento de construcción. Un sermón que me hizo pensar en Cassie y en el hecho de que la vería muy pronto. Me pregunto si llevará puesta su lencería roja. El color combinaba tan bien con su tez morena que me volvía loco. En definitiva, me atormentaba la pregunta de cómo podía estar rodeado de mujeres semidesnudas toda la noche y sólo tener ojos para Cassie. Mi yo de veinte años me habría dado una patada en las partes íntimas por ignorar a tantas mujeres hermosas y conformarme con una. En el pasado, no había dejado que nada se desperdiciara en ese sentido.

Probablemente era porque hacía mucho tiempo que no tenía una mujer. Los últimos meses habían sido muy estresantes. La búsqueda de una propiedad adecuada para nuestro hotel había resultado larga y había dejado poco tiempo para el placer privado. Tal vez algo se había acumulado allí, lo que ciertamente no había mejorado con el beso caliente con Cassie. Si Mika no hubiera intervenido... estaba seguro de que Cassie no habría podido resistirse a mí. Estaba tan interesada en mí como yo en ella, y no podía ocultarlo. Yo era su jefe, pero lo bastante profesional como para mantener separados el trabajo y la vida privada. Y Cassie también lo era, estaba seguro. No me parecía una de esas mujeres que se enamoran de un hombre sólo porque se la folla hasta el cielo. Un romance casual de trabajo podría funcionar con ella. ¿Por qué no probar suerte de nuevo y esperar que esta vez no nos molestaran?

***

El bar estaba abarrotado aquel sábado por la noche. No sé si era por la proximidad de las fiestas navideñas, pero el ambiente era exuberante y los billetes de 100 dólares estaban sueltos en las carteras de los clientes. Cada 5 minutos se pedían botellas de champán a las mesas y el personal no daba abasto. Era el momento perfecto para desaparecer inadvertidamente hacia el camerino.  Cassie acababa de terminar su espectáculo y bajó del escenario entre aplausos atronadores. Su provocativa rutina de baile al ritmo de Santa Baby me la había puesto tan dura que descarté mi plan original de esperar hasta la hora de cierre. Nadie se daría cuenta si me colaba en el camerino con ella. La música sonaba a todo volumen, los clientes querían entretenerse y exigían toda la atención del personal. Cassie y yo no seríamos molestados. Una oportunidad que no podía, bajo ningún concepto, dejar pasar.

Mientras me dirigía rápidamente a los vestuarios, pensé en la mejor manera de hacerlo. ¿Besar de nuevo a Cassie y esperar que una cosa llevara a la otra? ¿O decirle que no podía dejar de pensar en ella y esperar que ella sintiera lo mismo?

Opción uno. Definitivamente. No era hombre de grandes palabras y cuando sintiera los labios de Cassie sobre los míos, sabría rápidamente si ella también quería más.

Tenía el corazón en un puño cuando empujé el picaporte y accedí al camerino. Me quedé clavado en la puerta y me quedé boquiabierto.

Cassie estaba de lado y había apoyado una de sus largas piernas en el sofá. Aún llevaba tacones altos y la lencería negra de la actuación, pero era evidente que estaba desvistiéndose. Sus uñas, perfectamente cuidadas, acariciaban lentamente su muslo, deslizándose por debajo de la tela de los tirantes y rozándola sin prisa por su pierna, revelando cada vez más piel. En el escenario, todos los movimientos de Cassie eran perfectos, eso ya lo sabía. Pero el hecho de que mostrara esa gracia incluso al desnudarse... Verla desnudarse lascivamente hizo que mi polla palpitara y me hizo desear tener ese placer todas las noches.

—Cierra la puerta, Zane —sonó la voz de Cassie—. ¿O vas a quedarte ahí parado para siempre?

Me sobresalté porque estaba seguro de que ni me había mirado. Debió de saber instintivamente que me acercaba.

—Yo... —empecé, pero me callé porque Cassie estaba pasando a la segunda pierna y yo seguía sus movimientos como embelesado. Cuando se volvió hacia mí, sólo llevaba un par de escasas bragas negras y un sujetador de encaje. Inmóvil en la puerta, incapaz de hablar, observé con los ojos muy abiertos cómo Cassie se llevaba la mano a la espalda. Me sostuvo la mirada e, instantes después, su sujetador cayó al suelo, dejando al descubierto sus pechos. Eran seductoramente curvados, de tamaño medio y mis manos hormigueaban de deseo por tocarlos. De repente se me secó la boca y tragué saliva.

—Cassie, tú... —eres preciosa, quise decir, pero ella me interrumpió.

—Ciérralo, Zane.

Finalmente conseguí reaccionar y cerré la puerta. Cuando giré la llave en la cerradura, lo hice con la certeza de que esta vez no dejaría que nada ni nadie me molestara.

Capítulo 9

Cassie

All I Want For Christmas Is You -Mariah Carey-

Sabía que vendría. Lo había visto en su mirada durante mi espectáculo, el cambio en sus ojos. Instintivamente intuía que hoy sería el día en que Zane y yo haríamos el amor, y yo estaba más que preparada para ello. La tensión entre nosotros crecía día a día, tenía que haber una descarga en algún momento y, en mi opinión, la tormenta purificadora hacía tiempo que debía haber llegado. Quería sentir a este hombre por todo mi cuerpo. Sus manos, sus besos, su virilidad.

Cuando la llave giró en la cerradura, el sonido me produjo escalofríos. Mis pezones se erizaron de placer. Caminé lentamente hacia Zane y vi que no podía apartar los ojos de mis pechos. Se pasó la mano por la barbilla, tragó saliva y, con su reacción, me hizo sentir la mujer más hermosa que jamás había visto.

Tenía claro que Zane Manning no era hijo de la tristeza, eso también me ocurría a mí. Sin embargo, me enorgullecía destacar, porque no era alguien a quien le gustara perderse entre la multitud.

—¿Te gusta lo que ves? —le pregunté, deteniéndome frente a él y pasando mis manos por su pecho hasta sus anchos hombros.

—Favorecida no es una expresión en absoluto —murmuró y quiso tirar de mí hacia él, pero lo aparté suavemente de mí y negué con la cabeza. Zane enarcó una ceja, inquisitivo.

Cuando había fantaseado con el sexo con Zane, había soñado con renunciar al control y dejarme caer en sus fuertes brazos. Mi mente había cambiado en el momento en que vi el efecto que estaba teniendo en él. Quería más de ese brillo excitado en su mirada. Además, estaba bastante segura de que cada fin de semana una jovencita se ofrecía a él para tener sexo y le permitía hacerle lo que quisiera. Tal vez mi deseo de que Zane recordara haber tenido sexo conmigo era ridículo. Pero era lo que yo quería. Y él lo haría.

—Arrodíllate —le dije con confianza y le dirigí una sonrisa seductora. Por una fracción de segundo dudó. No me extraña, estaba acostumbrado a ser el jefe. Pero, obviamente, su curiosidad era lo bastante grande como para participar en este pequeño juego conmigo.

—Como quieras —dijo con su voz profunda.

Mientras se arrodillaba lentamente frente a mí, le sostuve la mirada y me pasé lentamente las bragas por las caderas. Cuando exhaló reverentemente, el cálido soplo de aire rozó mi parte más íntima y provocó un violento cosquilleo.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Zane, pasándole la lengua por los labios—. ¿Qué te lo haga con la boca? ¿Qué te lama hasta que grites mi nombre?

Gemí porque las palabras me excitaron increíblemente. Pero aún lo era más la dominación que irradiaba este hombre incluso cuando estaba arrodillado.

—Sí —exhalé.

—Ven aquí entonces, nena.

Clavé una mano en su pelo, levanté la pierna y apoyé el pie en la puerta de la espalda de Zane, buscando apoyo. Él hundió sus dedos en mi muslo, dándome estabilidad extra. Su aliento rozó mi humedad y suspiré de placer. Sólo para jadear de sorpresa al momento siguiente, cuando Zane cerró los labios a mi alrededor y empezó a chuparme con fuerza.

—Oh, joder —gemí, porque no había estado preparada para que pasara directamente de cero a cien. La mayoría de los tíos que conocía lamían un poco torpemente al principio antes de cogerle el truco. Pero Zane sabía lo que hacía. Con cada remolino de su lengua, me llevaba un poco más cerca de la locura. Me mimó con potentes movimientos hasta que mi cuerpo se estremeció de excitación. Una parte de mí no quería que terminara tan pronto y deseaba sentir la talentosa boca de Zane durante horas. La otra parte estaba tan ansiosa por correrme que enrosqué más los dedos en el pelo de Zane, apretando su cara contra mi centro y girando mi pelvis descaradamente contra él. Cuando Zane deslizó dos dedos en mi interior y los enroscó dentro de mí, exploté sobre su lengua y grité mi lujuria. Agradecida por la música alta del club, que hizo que ninguno de mis colegas presenciara mi fantástico clímax.

Las olas de mi orgasmo disminuían lentamente, mis entrañas se tensaban una y otra vez alrededor de los dedos de Zane y mis piernas temblaban con tanta violencia que me sentía orgullosa de seguir en pie.

—Estás increíblemente buena cuando te corres —dijo Zane, incorporándose lentamente y apartándose el pelo negro de la cara, que yo le había despeinado. Me dedicó una sonrisa pícara, que yo le devolví.

—Por eso deberíamos repetirlo. —Este hombre sólo decía lo que quería escuchar....

Maldita sea. Ya podía decir que Zane hacía que mi corazón latiera más rápido y debía tener cuidado de no dejarme llevar. Esto era sexo. Que estuviéramos en perfecta armonía no tenía por qué significar nada más profundo.

Antes de que pudiera formarme otro pensamiento claro, Zane se había puesto en pie y me había levantado, clavándome firmemente los dedos en las nalgas. Automáticamente rodeé su cintura con las piernas. Me sentí fatal porque estaba desnuda y mojada mientras Zane seguía con su traje a medida.

Sin aliento, vi cómo me llevaba por la habitación hasta el sofá. Una vez allí, se sentó a horcajadas sobre mí.

—Desvísteme —ordenó, echándose hacia atrás y observando cómo empezaba a desabrochar los botones de su camisa con manos temblorosas. Los dedos de Zane recorrieron la parte exterior de mis muslos hasta llegar a mis nalgas, lo que me hizo apresurarme aún más. Cuando llegó su turno y le desabroché los pantalones, levantó la pelvis para que se los bajara un poco. Era tan musculoso como me lo había imaginado. Hombros anchos, muslos fuertes y brazos definidos. Me encantaba cuando la fuerza mental de un hombre quedaba subrayada por un exterior a juego. Durante un breve instante, me dejé bañar por el calor de su cuerpo. Mis pezones rozaron el vello áspero de la parte superior de su cuerpo y nuestros labios se unieron en un beso antes de que Zane me recogiera el pelo en un puño y tirara un poco de mi cabeza hacia atrás.

—Móntame, Cassie —exigió con voz entrecortada—. Quiero que te muevas sobre mí como lo hiciste en el escenario.

Zane inclinó la cabeza hasta que su boca quedó a la altura de mis pechos, tomó uno de mis pezones entre sus labios y lo chupó con fuerza. Gemí guturalmente y sentí hacía tiempo que estaba lo bastante mojada como para acoger su considerable virilidad en mi interior.

Cuando me coloqué encima de él, su polla chocó con mi centro. Aunque no se la había tocado ni una sola vez, estaba durísima.

Me dejé hundir lentamente en él y disfruté de la sensación de ser dilatada por él. Cuando me llenó por completo, cerré los ojos e hice una pausa. Me encantaban esos primeros segundos de sexo, cuando un hombre acababa de penetrarme y mi cuerpo aún no estaba acostumbrado a su tamaño. Era cuando lo sentía más intensamente. Lentamente abrí los ojos, puse una mano en el pecho de Zane y lo cabalgué con movimientos pausados.

Jadeó y supe que le gustaría hundirse en mí con más fuerza y profundidad, pero lo ignoré, mantuve mi ritmo lento, giré las caderas y me masajeé los pechos con las manos. Había querido uno de mis espectáculos y siempre empezaban sensualmente.

—Joder, qué guapa eres —me dijo Zane entre dientes apretados. Me di cuenta de lo excitado que estaba. Las primeras gotas de sudor se acumulaban en su frente y la mirada llena de lujuria que me dirigió me hizo sentir como una jodida diosa del sexo. Mis músculos internos se contrajeron de lujuria y aceleré el ritmo. Más rápido y fuerte cabalgué sobre Zane, llevándolo muy dentro de mí y gimiendo de placer sin inhibiciones. Mientras lo hacía, arqueé la espalda y apreté su cara contra mis pechos. Zane me lamió y chupó los pezones, llevándoselos alternativamente a la boca y mordiéndolos hasta que un ronco grito de placer escapó de mi garganta. Automáticamente aumenté el ritmo, dejando que mi pelvis golpeara con más fuerza contra la suya y maldiciendo cuando plantó los pies en el suelo y me penetró desde abajo.

—¡Mierda! Eso es demasiado profundo —jadeé.

—Así está bien, cariño.

Y tenía razón, me sentí tan bien al ser tomada por él de esa manera. Encontramos juntos un ritmo que me llevó al siguiente orgasmo, que se apoderó de mí tras unos pocos empujones. Zane tampoco parecía tardar mucho más. Cuando grité mi segundo clímax, él me siguió unos segundos después con un fuerte gruñido.

Mi corazón se aceleró mientras me desplomaba exhausta sobre el cuerpo de Zane y tardé unos minutos en recuperar el aliento.

—Ha sido increíble —murmuró entre mis rizos, y a mí me habría encantado estar de acuerdo con él. Era, con diferencia, el mejor sexo que había tenido nunca. Pero no se lo iba a decir a Zane. Su confianza en sí mismo llegaba de aquí a la luna.

—Estuvo bien —respondí en su lugar y me enderecé lentamente.

—¿Bien? —respondió indignado—. Cariño, te das cuenta de que pude sentir tu orgasmo en mi polla, ¿verdad? Eso estuvo más que bien.

Me sonrojé ante sus palabras, pero al mismo tiempo tuve que sonreír ante su tono airado. Al parecer, había dado en el clavo.

—Dame unos minutos y te demostraré las tonterías que dices con una segunda ronda.

Por dentro reprimí una carcajada, pero por fuera me hice la interesante al responder.

—Lo siento, pero tengo que trabajar. Si no, mi jefe se enfada.

Su mirada incrédula me siguió mientras me vestía rápidamente y me arreglaba el pelo.

En la puerta, me volví hacia él una vez más y disfruté de su mirada atónita.

—Estoy segura de que puedes encontrar tu propia salida.

Capítulo 10

Zane

What a wonderful world -Louis Armstrong-

Unos fuertes gritos en el pasillo me hicieron sobresaltarme y levantarme de un salto.

—¿Qué demonios? —murmuré, crucé mi despacho, abrí la pesada puerta de madera y me asomé. No veía nada, pero el alboroto era cada vez mayor, así que di unos pasos por el pasillo y doblé la esquina.

—Dame eso —oí que siseaba una voz femenina—. Si alguna vez...

—Hola —intervine y las dos mujeres que tenía delante se sobresaltaron asustadas. Erika y Beth. Habían actuado tres veces en la última semana, lo que me ayudó a recordar sus nombres—. ¿Por qué arman tanto escándalo? —quise saber.

Erika miró al suelo avergonzada, con la cara oculta por largos mechones de pelo rubio. No llevaba mucho tiempo en el equipo, lo sabía por Mika, y me había llamado la atención más a menudo por su actitud tímida. Beth, en cambio, se puso las manos en las caderas y miró furiosa a su compañera.

—Erika se ha puesto una vez más de mis trajes de escena y simplemente se ha llevado mi favorito —siseó agresivamente—. Y le dije la última vez que mantuviera sus manos lejos de mis cosas.

—Cassie dijo que puedo apoyarme con lo que hay en el camerino. No tengo mi propio vestuario para el espectáculo —se defendió Erika mansamente.

—Pero no en mi ropa —le espetó Beth bruscamente—. Quita las manos de encima. Tú...

Suspiré audiblemente y levanté una mano para interrumpir su tonta discusión. Beth guardó silencio, se acarició el corto cabello negro y esperó a oír lo que yo tenía que decir. Me había dado cuenta de su comportamiento antes porque había tardado en entenderlo. Sin embargo, ahora sabía que Beth respetaba a todos los que estaban por encima de ella. A mí, a Cassie, a Mika y a algunas de las bailarinas que llevaban más tiempo que ella. Todas las que habían empezado más tarde y estaban, en opinión de Beth, por debajo de ella en el orden jerárquico, se llevaban sus caprichos.

—Erika, sal mañana y cómprate ropa decente para el escenario. Pídele consejo a Cassie. —Metí la mano en el bolsillo interior de mi chaqueta, saqué una buena docena de billetes de cien dólares y se los puse en la mano. Sus ojos se pusieron como platos cuando me miró, pero yo ya me estaba volviendo hacia Beth—. Por hoy, le dejas uno de tus conjuntos —le ordené, cortando de raíz sus protestas—. No discutas conmigo. Elige lo que te sobre, pero no la quiero en el escenario con harapos. ¿Está claro?

Abrió la boca para objetar, pero cambió de opinión y se limitó a asentir.

—Claro, jefe. Ven conmigo —refunfuñó en dirección a Erika y le quitó de la mano su conjunto favorito—. Te buscaré otra cosa. Este no te lo voy a dar.

Aunque sus palabras no tenían nada de amistosas, su tono era menos cortante y agresivo. Mientras miraba a los dos, sonreí en silencio para mis adentros.

—Alguien parece muy satisfecho de sí mismo. —La voz de Cassie me sacó de mis pensamientos.

Me giré y la vi detrás de mí. Debía de venir por el pasillo desde la otra dirección y había visto mis habilidades para resolver disputas.

—Admítelo, no estuvo mal.

Cassie me dedicó una gran sonrisa y yo no pude evitar devolvérsela. Había pasado una semana desde nuestro ardiente sexo en el camerino. Hoy hablábamos en privado por primera vez.

—Estás estupenda —le dije y di unos pasos hacia ella. Llevaba un minivestido negro porque hoy no actuaría y ayudaría más detrás de la barra. Quise tirar de ella hacia mí, empujarla a mi despacho y cogerla sobre el escritorio, pero Cassie se zafó enseguida de mis brazos.

—Despacio, tigre —dijo y se rio—. Hoy no tenemos tiempo para eso. Tenemos algo importante que hacer.

Refunfuñé insatisfecho.

—¿Qué puede ser más importante que verte desnuda y refrescarme la memoria? —quise saber. Al mismo tiempo, nunca olvidaría la visión del cuerpo desnudo de Cassie. Se me había grabado a fuego en las retinas. No obstante, dejé que me cogiera de la mano y me llevara a mi despacho, donde cerró la puerta tras nosotros.

—Esto empieza de forma prometedora —murmuré, inclinándome hacia ella y mordiéndole suavemente el pliegue del cuello, haciendo que Cassie gimiera y arquease la espalda. El sonido me llegó directamente entre las piernas e hizo que mi polla se agitara expectante en mis pantalones.

—Siento decepcionarte, pero... —contestó Cassie y volvió a apartarme con más insistencia—. He venido a hablar.

Seis palabras que a ningún hombre con una erección le gusta oír.

—Muy bien, ¿de qué se trata? —pregunté tras tomar asiento en mi sillón de cuero negro, que formaba parte de una zona de asientos. Cassie se había acomodado en el sofá contiguo y parecía inusualmente seria.

—Tenemos que hablar de las chicas.

—¿Las chicas?

¿Fue infantil que por un momento pensara en sus pechos?

—Tus empleados —me explicó Cassie, mirándome como si yo fuera especialmente estúpido.

—¿Qué pasa con ellos?

—Llevas aquí más de dos semanas y hasta ahora lo estás haciendo razonablemente bien —explicó. De su boca, esta afirmación cautelosa era un cumplido—. Parece que no tendré que echarte con una horca, así que es hora de que aprendas más sobre la gente que tienes a tu cargo.

—Oh —dije sorprendido y me desabroché el botón superior de la camisa. Una oleada de incomodidad me recorrió—. Yo... creo que ya sé todo lo que hay que saber.

Cassie negó con la cabeza.

—Escucha, este no es un trabajo normal. Cada una de las chicas tiene su propia historia y Dimitri las conocía todas. En realidad, no las compartiría contigo a la ligera, pero es importante para que entiendas cómo acabaron aquí y… qué necesitan.

Sonaba tan seria que casi se me atraganta. No quería saber nada personal de las chicas, conocer sus vidas ni responsabilizarme de nadie. Una cosa era resolver una disputa entre Erika y Beth para que la rutina diaria transcurriera sin contratiempos, y otra aprender detalles personales que me ayudaran a establecer una conexión con las mujeres. Porque en menos de seis meses las entregaría a todas al cuchillo y eso era más fácil si seguían siendo para mí unas conocidas lejanas.

—Eso es muy considerado de tu parte, Cassie. Pero completamente innecesario. Estoy seguro de que los demás no quieren que yo, como su jefe, me meta demasiado en sus vidas privadas. No quiero poner a nadie en una situación incómoda —dije con la primera excusa que se me ocurrió. Que por desgracia no funcionó con Cassie.

—Insisto —objetó ella—. ¡Zane, ahora eres su jefe! Tienes que cuidar de ellas como siempre hizo Dimitri. Tienes que saber todo esto para tenerlo en cuenta en cualquier decisión que tomes en el futuro. Para que seas consciente de lo trascendentales que pueden ser las consecuencias.

Me miró con tanta insistencia que no pude evitar su mirada. La pasión con que lo decía, con que defendía a sus colegas, me ponía la carne de gallina bajo la camisa. Cassie estaba rodeada de un aura especial y conseguía atraparme con ella cada vez. Así era ahora. Me incliné, apoyé los codos en las rodillas y la miré con seriedad.

—¿Y tú? ¿Tú también necesitas que alguien te cuide?

Ni siquiera sabía por qué lo preguntaba. Qué papel debía jugar su respuesta para mí. ¿Y si decía que sí? ¿Le aseguraría entonces como un completo idiota que la estaba protegiendo? ¡Qué gilipollez!

—No —respondió Cassie con claridad—. Estoy bien sola.

De lo cual no tenía ninguna duda. Cassie era una mujer fuerte. Aun así, se me pasó por la cabeza que estaría bien estar a su lado. Ser la persona en cuyos brazos buscara consuelo en los momentos de debilidad. Tener el privilegio de ser una de las personas ante las que dejaba caer sus muros protectores. Tan rápido como me vino el pensamiento, lo aparté.

—Muy bien, háblame de las chicas —la incité, queriendo cambiar de tema. Nada de lo que Cassie me revelara podía ser peor que las estúpidas ideas y deseos que me acababan de venir.

***

—Acabas de ver a Beth en acción. Por eso empezaremos con ella —dijo Cassie después de que pidiera una copa de vino en el bar. Dio un sorbo tentativo al líquido rojo oscuro y cruzó las piernas.

Me reí.

—Supongo que podrías llamarlo así. Ella estaba en pleno apogeo cuando se trataba de agitar a Erika abajo.

—A veces puede parecer... sarcástica —describió Cassie con cuidado el comportamiento malhumorado de su colega—. Pero Beth es así por una razón. Su madre tuvo seis hijos de cuatro hombres distintos. Los padres se fueron y al hermano mayor de Beth sólo le importa él mismo. Por eso, como segunda mayor, le toca a ella cuidar de sus hermanos. La diferencia de edad es de más de siete años y Beth prácticamente ha criado a sus hermanos. Empezó a bailar para tener dinero suficiente para material escolar y cosas así. Mientras tanto, dos de los cuatro han terminado la escuela y uno está casado. Hasta que su hermano menor tenga edad suficiente para mantenerse, Beth le paga el instituto y le da dinero de bolsillo. Una vez que él haya salido adelante, ella piensa buscarse otra cosa que hacer. Al menos eso es lo que ella desea. Pero por eso, a veces tiene mal genio, sobre todo cuando cree que le están dando gato por liebre o que la tratan injustamente.

—Uf —continué—. Parece que tuvo que asumir muchas responsabilidades desde el principio.

De nuevo Cassie se encogió de hombros.

—Muéstrame a alguien en el Wild Lady que no haya tenido que hacerlo. No es como si hubiéramos acabado aquí porque todo en nuestras vidas fuera según lo planeado

Lo cual era lógico, aunque nunca lo había pensado. Pero era poco probable que alguien de familia estable consiguiera trabajo bailando en un bar. ¿Cuál era la historia de Cassie? Más que el destino de cualquiera de las otras empleadas me interesaba saber cómo había acabado aquí. Pero sabía que preguntar sería inútil. Cassie no era una persona que compartiera la historia de su vida a la ligera. Al menos no conmigo.

—Dijiste que Beth quiere conseguir un nuevo trabajo después de esto. Al menos le gustaría. ¿Qué quisiste decir?

Dio un largo sorbo a su vino antes de continuar, pero me miró directamente a los ojos.

—No es una industria de la que sea fácil salir, Zane. —Lo dijo tan en serio que automáticamente pensé en la mafia. En mujeres retenidas contra su voluntad y obligadas a bailar hasta saldar la deuda con sus proxenetas. Un disparate total, al menos en el caso del Wild Lady. Sin embargo, Cassie no me hizo esperar mucho para darme una explicación—. Si eres buena, no ganas mal y te acostumbras al dinero rápido. En este negocio es fácil ganar trescientos dólares por noche, en la toma y libre de impuestos. Primero eres pobre y de repente ganas más que alguien con un título. Es difícil salir de esto. Acostumbrarse a un horario de trabajo normal, aceptar que ganas menos. Que quizá tengas que empezar de nuevo y hacer un aprendizaje. Muchos tienen miedo de un entorno normal. De hablar con gente que vivía una "vida normal", con preocupaciones y deseos distintos a los nuestros. Aquí encajamos, en otro sitio destacaríamos. Muchos tienen miedo de dar el paso fuera. Aunque sepan que el trabajo no tiene futuro. En un lugar como el Wild Lady, lo máximo que puedes hacer es bailar hasta los treinta y cinco, cuarenta si tienes suerte con tus genes. Después de eso, te esperan diez años de striptease en un cobertizo barato, porque no te quieren en ningún otro sitio a esa edad, y bueno, nadie te dejará subir al escenario a los cincuenta como muy tarde. Entonces estás casi en edad de jubilarte, pero nunca has cotizado. Si has sido inteligente, tendrás algunos ahorros. Pero no te ayudarán a llegar a fin de mes durante mucho tiempo. Al final conseguirás un trabajo en Taco Bell o en alguna otra cadena barata de comida rápida. Y trabajarás allí el resto de tu vida, si tienes suerte. Si no tienes suerte, tu cuerpo te agradecerá los duros años sobre el escenario y te hará imposible trabajar. Entonces te quedas en casa enfermo y vuelves al punto de partida. Pobre y sin perspectiva.

Observé sin decir palabra cómo se bebía el resto del vino de un trago y apreté las manos en un puño. Lo que Cassie había dicho no era sólo una teoría. Tampoco había descrito lo que temía. Sus palabras habían soñado como si hablara por experiencia. Como si lo hubiera vivido todo y, por lo tanto, creyera imposible que las cosas pudieran ser diferentes. Quería preguntárselo, pero su mirada me hizo callar. Parecía que se había vuelto loca y que después se arrepentía.

—Nos estamos saliendo del tema. Volvamos a las chicas.

Capítulo 11

Cassie

Let It Snow -Frank Sinatra-

Abrí enérgicamente todas las ventanas para que entrara aire fresco en el aula. Acabábamos de terminar la clase y tenía veinte minutos para prepararlo todo para la siguiente lección. Saqué la cabeza y aspiré profundamente por la nariz el aire fresco del atardecer. Una ventisca había convertido Nueva York en un paraíso invernal durante la noche. La temperatura había descendido repentinamente por debajo de cero y, para mi regocijo, la nieve seguía cayendo, amontonando una capa cada vez más gruesa sobre las aceras y los tejados.

Pasado mañana ya era Nochebuena y los meteorólogos pronosticaban que la nieve se mantendría durante las fiestas. Serían las primeras Navidades blancas en tres años. ¿Una señal del universo de que por fin todo iría bien? Yo quería creerlo, aunque mi madre se negaba a hablar conmigo y cada vez perdía más la esperanza de que aquello cambiara antes del día veinticuatro.

La fiesta de Navidad en Wild Lady esta noche fue, por lo tanto, un punto brillante. Era una tradición anual nuestra. Cerrábamos el local a las visitas, nos arreglábamos y disfrutábamos juntos de la velada con buena comida y champán caro. Beth y Mika no habían dejado que Zane cancelara la fiesta. Así que lo único que tenía que hacer era acabar con la última clase, luego podría llenar el estómago y olvidarme de mis preocupaciones.

Me apresuré a ir al trastero contiguo, me puse unos guantes y me armé con un trapo y un aerosol desinfectante. Entonces empecé a limpiar los postes para que los siguientes alumnos encontraran un poste limpio. Mientras lo hacía, nuestro robot aspirador, al que habíamos bautizado cariñosamente con el nombre de Robert, recorría la sala limpiando el suelo. Aunque me había opuesto a su compra, ahora no quería perdérmelo ni un solo día. Valía su peso en oro y me encantaba. A Charlotte le gustaba restregármelo por la nariz. Gracias a los esfuerzos de Robert, la habitación quedó limpia en un santiamén. Incluso tuve tiempo de pasar por un espresso a la máquina y bebérmelo junto a la ventana abierta. Estaba metiendo la taza en el lavavajillas cuando los participantes en el primer curso entraron en el estudio.

Nuestra escuela de danza estaba en la tercera planta de un viejo edificio de piedra rojiza de Manhattan. El alquiler era escandalosamente alto y al mismo tiempo barato para los estándares neoyorquinos. Sin embargo, había sido importante para nosotros quedarnos en la isla y no abrirnos demasiado lejos. De lo contrario, habría sido imposible compaginar el trabajo aquí y mi trabajo en el Wild Lady.

—Hola, señoras —saludé a las dos señoras que entraron paseando una al lado de la otra. Llevaban gruesas chaquetas de invierno con cuellos de piel y caros leggings de yoga debajo, lo que las convertía en nuestra clientela típica. Clase media alta con ganas de parecerse a la clase alta rica que quería aprender algunas coreografías sexys después del trabajo para poder presumir de lo interesantes que eran en sus aburridas citas. Me vino a la mente mi conversación con Zane de hacía unos días y lo que había dicho sobre cómo mis compañeras y yo nunca encajaríamos en un ambiente normal. Mujeres como ellas querían aprender a bailar en barra, pero nunca irían a un bar como el Wild Lady a bailar. Eso sería demasiado soso para ellas. Sin embargo, sus maridos eran probablemente nuestros mejores clientes. Me obligué a sonreír cuando las dos me saludaron con un beso a la izquierda y otro a la derecha, apartando todos los pensamientos sobre Zane y nuestra conversación.

Uno a uno fueron llegando los demás participantes y comencé la clase. Era una clase avanzada, lo que significaba que todos los presentes llevaban ya un tiempo como socios y conocían lo básico. Así que hoy podíamos trabajar una coreografía más complicada con figuras más desafiantes. Subir y mantener la posición, giros en lo alto de la barra, una parada de cabeza. Cosas así. En una clase para principiantes, habría ensayado primero el trabajo de suelo. El tiempo se me pasaba volando mientras hacía las demostraciones de cada ejercicio y después comprobaba uno tras otro que todo el mundo lo hacía a la perfección y que no había lesiones. Eso siempre me hacía darme cuenta de lo mucho que me gustaba el trabajo. Con o sin clientes.

***

Zane

—No, en serio. Esto es el fin. —Molesto, intenté impedir que Mika me pusiera el gorro rojo de Papá Noel. Por desgracia, mis protestas fueron ahogadas por las risas de mis compañeras de trabajo. El ambiente era demasiado bullicioso para que a ninguna de ellas le importara que su jefe hubiera llegado al límite. Sin embargo, para ser un cascarrabias navideño, yo había sido extraordinariamente generoso con la celebración. Había acordado que hoy la tienda estaría cerrada a los clientes para que las mujeres pudieran estar entre ellas. Supuestamente Dimitri había organizado esto para ellas una vez al año por Navidad y era una tradición que no podía romperse bajo ningún concepto. Y como, después de todo lo que Cassie me había contado, sabía lo mal que les vendría a algunas de las mujeres una distracción así, me había metido el dinero en el bolsillo y había organizado un catering especialmente bueno. En lugar de los habituales mini schnitzels y salchichas con patatas fritas, teníamos pescado variado con puré de patatas, tallarines con rebozuelos frescos y filetes de ternera, verduras de temporada, varias ensaladas de acompañamiento y una selección de postres italianos de postre. También permití que Mika y Beth arreglaran la decoración navideña, por lo demás minimalista, para esta velada, y dejé la cartera bien abierta para ello. Había servilletas con la cara de Papá Noel impresa en cada una de las mesas. Encima había platos de cristal con forma de abeto, repletos de pan de jengibre y galletas de una de las pastelerías más solicitadas de Manhattan. Bebimos champán en copas doradas e incluso un DJ con el que habría estado de acuerdo, si hubiera podido escapar del CD navideño favorito de Beth, Frank Sinatra and James Dean Christmas Songs, que tenía sonando en bucle continuo. Pero ponerme un gorro ridículo sólo porque todo el mundo lo hacía... ¡no!

—No me lo dejaré puesto —aclaré, mirando con rabia a Mika, que me sujetaba el gorro a ambos lados de la cabeza para que no pudiera quitármelo. Se había inclinado hacia mí, con las mejillas ligeramente enrojecidas por el alcohol.

—No sabíamos que fueras tan aguafiestas, jefe —soltó una risita, y detrás de mí se unieron una bailarina llamada Shae y Beth. El alcohol y el ambiente exuberante les habían hecho olvidar su reticencia inicial hacia mí. En lugar de la educada distancia habitual, me habían rodeado y asediado con preguntas sobre mi vida privada. Bueno, excepto Beth, que nunca había sido muy reservada y su mano en mi muslo demostraba que no tenía intención de cambiar nada esta noche.

—En efecto, soy una aguafiestas y no tengo ningún problema con ello —respondí y miré a mi alrededor en busca de la ayuda de Cassie.

Estaba sentada a una mesa de distancia con Erika, hablando tranquilamente con ella y observando de reojo con una sonrisa cómo las demás chicas se reunían a mi alrededor. Me evitaba, pero yo sólo tenía ojos para ella. Era la primera vez que veía a mis compañeras de trabajo con ropa normal. Ni minivestidos, ni lencería, ni maquillaje excesivo. Todas estaban guapísimas, tan naturales y sin montar un espectáculo para nadie. Pero Cassie destacaba especialmente. Mi mirada estaba pegada a cada uno de sus movimientos. Sus esbeltas piernas se veían especialmente acentuadas por sus vaqueros ajustados. Y su top blanco con escote en la espalda me hacía tragar saliva cada vez que se daba la vuelta.

—¿Qué tal si empezamos con el amigo secreto? —gritó Cassie en ese momento y las chicas se entusiasmaron con su sugerencia y por fin me soltaron para que pudiera quitarme el maldito gorro navideño de la cabeza.

—Gracias —formé mis labios en silencio, ganándome una sonrisa antes de que Cassie también se levantara para recoger su regalo del amigo invisible.

Poco después, las mujeres juntaron las mesas y se sentaron. Cada una de ellas llevaba un pequeño paquete en la mano. Durante los minutos siguientes, intercambiaron diligentemente. Cassie me explicó que lo habían sorteado dos semanas antes de mi llegada. Observé a las mujeres disfrutar de las pequeñas atenciones de sus colegas y disfruté de no ser el centro de atención por un momento.

—Aquí, para la escuela de baile —oí que le decía Collette a Cassie y escuché. ¿Escuela de baile?

Curioso, observé cómo Cassie abría el papel de regalo y descubría un llavero con forma de zapatilla de ballet.

—Es sólo una cosita —insistió Collette, amasándose las manos. Era evidente que temía que a Cassie no le gustara su regalo. Pero incluso yo podía ver desde la distancia que sus ojos empezaban a brillar con desconfianza antes de que tirara de su colega para darle un abrazo corto pero firme.

—Gracias, es un gran regalo.

Si en algún momento de la tarde tenía la oportunidad de hablar con Cassie en privado, le preguntaría por la escuela de danza y de qué se trataba. También quería saber por qué me evitaba hoy.

—Esto es para usted, jefe —me dijeron desde un lado y me sobresalté. Sólo entonces me di cuenta de que había estado ensimismado. El ligero rubor en las mejillas de Cassie me dijo que debía de estar mirándola. Me sacudí el aturdimiento y me volví hacia Mika.

—¿Qué hay para mí? —pregunté con dificultad para interpretar la situación. Mika y las demás mujeres se habían reunido a mi alrededor y me miraban expectantes. Sólo me di cuenta del regalo cuando Mika me lo tendió expectante.

—Todas hemos contribuido —me explicó, indicándome que cogiera el paquete.

—Um... —Abrumado, obedecí, cogí el paquete y empecé a despegar las tiras adhesivas del papel de regalo ante la mirada de todos. Estaba deseando dejar de ser el centro de atención—. Eso... eso realmente no era necesario —tartamudeé incómodo, notando cómo se me aceleraban los latidos del corazón y me empezaban a temblar las manos. Así odiaba yo la Navidad. Desenvolver regalos nunca había sido motivo de alegría para mí—. Gracias, esto es... —empecé a soltar mi frase estándar, que solía hacer sin ni siquiera mirar lo que había dentro del envoltorio. Pero cuando estaba a punto de apartar el regalo, mis ojos se posaron en el contenido y vacilé. Olvidando cómo debería haber continuado la frase, me quedé mirando el objeto que tenía entre las manos con incredulidad.

—Pensamos que podrías colgar esto en tu despacho —me dijo la tímida voz de Erika—. Para hacerlo oficial.

Las miré fijamente, luego al escudo dorado que tenía en la mano y en el que se había grabado Zane Manning CEO Wild Lady, anunciando oficialmente que las mujeres me habían aceptado como su nuevo jefe. Más que eso, me daban la bienvenida, estaban dispuestas a aceptarme en su grupo. Miré a cada una de ellas por turno.

—Gracias —dije, luchando por mantener mi voz firme—. Este... este es un regalo muy considerado.

Me tragué el nudo en la garganta e intenté no pensar en que en unos meses el cartel quedaría enterrado bajo los escombros de la obra.

—Ya han oído al jefe —anunció Mika divertida—. En su idioma, eso significa que nunca ha recibido un regalo tan grande y se emociona hasta las lágrimas. No hace falta que nos quedemos aquí paradas más tiempo, abramos el bufé y bailemos después.

Me guiñó un ojo y le agradecí que me diera tiempo con su distracción para volver a controlar mis emociones.

Capítulo 12

Cassie

L.O.V.E -Nat King Cole-

Me pongo la mano delante de la boca y bostezo ruidosamente antes de retocarme el maquillaje en el pequeño espejo del cuarto de baño. Por desgracia, ni siquiera otra capa de corrector podía ocultar el hecho de que llevaba semanas sin dormir lo suficiente.

—Vacaciones —murmuré a mi reflejo—, necesitas unas vacaciones.

Las Maldivas no estarían mal. Por qué vi a Zane allí delante de mí en bañador, de todas las cosas, no lo sabía. El sexo entre nosotros había sido una historia única en la vida. Sólo que, por desgracia, mi mente parecía estar tan cansada que lo había olvidado.

Me pasé los dedos por los rizos y salí del baño después de haberme arreglado a medias. Apenas había dado dos pasos cuando una voz me detuvo.

—Ahí estás. —Hice una mueca de asombro y me volví hacia Mika.

—Jesús, ¿por qué estás merodeando por aquí en la penumbra? —pregunté riendo—. Casi me provocas un infarto.

Mika resopló.

—No soy yo quien merodea por aquí, sino nuestro apuesto jefe. Parece estar buscando algo. O a alguien.

Me miró penetrantemente y tuve que obligarme a resistir su mirada.

—A lo mejor quería poner enseguida su regalo en la puerta de su despacho —supuse, encogiéndome de hombros.

—Mmm, definitivamente.

Mika no parecía muy convencida. No dejaba de mirarme y yo estaba seguro de que ella ya tenía su propia teoría desde hacía tiempo. Así que decidí huir y no darle la oportunidad de continuar.

—Iba a subir y empezar a limpiar —le informé, empujándola—. Así no tendremos tanto que hacer después.

Era más de medianoche y la mayoría de mis colegas estaban demasiado borrachos para ser de ayuda.

Arriba, vi cómo Collette y Beth obligaban a Zane a bailar. Mientras lo hacía, miró escudriñando la habitación hasta que se detuvo en mí. Como cada vez, sus ojos azul océano hicieron que la temperatura de mi cuerpo subiera unos cuantos grados. Antes de que Mika pudiera volver a presenciarlo, rompí el contacto visual, busqué bolsas de basura en uno de los armarios que había detrás de la barra y empecé a recoger todo lo que se podía ir.

Poco después, las primeras chicas llamaron a un taxi y se fueron a casa. Beth me había ayudado a limpiar un poco antes de excusarse con un sonoro bostezo y despedirse también. Lin y Shae eran las últimas que quedaban. Entrelazadas, se balanceaban al ritmo de la música en la pista de baile, como si fueran a dormirse en cualquier momento. Cuando apagué el equipo de sonido y accioné el interruptor de la luz para disipar la oscuridad de la sala, ellas gimieron de fastidio y yo tuve que sonreír divertida.

—Ahora sé cómo se sentían los porteros cuando yo no quería salir de la discoteca después de una fiesta —dije riendo y ayudando a Shae y Lin a ponerse los abrigos de invierno. Fuera hacía un frío que pelaba. Delante del Wild Lady, las metí en un taxi y le di al conductor la dirección del piso que compartían. Después, volví a la tienda para fregar algunos platos y limpiar lo peor del desorden antes de que yo también me dirigiera a casa para caer muerta en la cama y dormir durante tres días seguidos.

Una vez dentro, quise ponerme a trabajar, pero casi tropiezo con mis propios pies al ver a Zane y sólo conseguí agarrarme a la pared. Como no lo había vuelto a ver, había supuesto que había desaparecido en algún momento sin despedirse.

—¿Qué haces aquí? —jadeé sin aliento. Zane me miró sin comprender e hizo un gesto con la cabeza hacia los platos sucios que sostenía en los brazos.

—Limpiando —respondió, con las cejas fruncidas—. ¿O qué te parece a ti?

Ya me había recuperado y me había sacudido la sorpresa hasta tal punto que me sentí un poco avergonzada por mi violenta reacción.

—No sabía que seguías aquí —le expliqué.

—¿Y dejarte que te encargues del desorden de aquí? —me dedicó una sonrisa pícara—. ¿Crees que soy un jefe terrible?

Sonreí satisfecha cuando puso los platos en el fregadero, buscó una esponja y les echó detergente. Pero cuando se desabrochó los botones de las mangas de la camisa y se arremangó la tela, dejando al descubierto sus fuertes antebrazos, tuve que tragar saliva. Con la boca seca, observé cómo Zane empezaba a enjuagar los primeros platos. Lo hizo con torpeza, limpiándose la camisa en lugar de los platos. Hasta un ciego se habría dado cuenta de que no había fregado platos muy a menudo en su vida.

—Creo que eres un lavavajillas terrible —respondí, agachándome, riendo para evitar el puñado de espuma que Zane lanzó en mi dirección—. Si dejas de despistarme, te diré dónde está el lavavajillas —ofrecí, riéndome aún más al ver la expresión de la cara de Zane.

—Por supuesto que hay un lavavajillas —dijo secamente, sacudiendo la cabeza contra sí mismo—. Así que me puse aquí para nada.

Cuando me guiñó un ojo, el corazón se me aceleró sospechosamente. Su camisa blanca se había manchado de agua durante la acción y estaba empapada por algunas partes. La tela se extendía sobre el ancho pecho de Zane y se acurrucaba transparente contra su piel.

—No del todo en vano —susurré con voz ronca, sintiendo de repente como si las paredes a mi alrededor se estuvieran cerrando. Zane pareció notar también el cambio de humor. Lentamente dejó la esponja a un lado y se secó las manos en los pantalones.

—Ven aquí. —Me indicó, señalando con la cabeza. Su voz se había vuelto profunda y dominante, haciendo que me flaquearan las rodillas—. Has estado demasiado lejos toda la noche —murmuró. Cuando llegué detrás de la barra, me agarró por la cintura y me atrajo hacia él, salvando la última distancia que nos separaba. Me dejé caer sobre su fuerte pecho y lo miré. Sus ojos se posaron en mis labios mientras susurraba—: Demasiado lejos.

Luego se inclinó y me besó, sofocando cualquier protesta que pudiera haber surgido. Cualquier pensamiento de que esto había sido una cosa de una sola vez entre nosotros.

—Zane —respiré entre besos, dejando que me diera la vuelta y presionara mi espalda contra la barra. Sus labios bajaron hasta mi cuello y lo mordió con fuerza. Jadeé cuando su lengua acarició suavemente el lugar, poniéndome la piel de gallina. Mis pezones se erizaron y presionaron contra la tela de mi top. No llevaba sujetador porque la espalda estaba recortada, así que a Zane le resultó fácil deslizar las manos por debajo de la tela, pasarlas por mi piel desnuda y acariciarme los pechos.

—Me encanta cuando te excitas —me susurró al oído. Me hubiera gustado aclarar que no ocurría tan rápido con todos los hombres. Normalmente hacía falta algo más para que me mojara. Con Zane, sin embargo, bastaba una mirada oscura, una orden murmurada, y deseaba sentirlo dentro de mí. Pero cuando los dedos de Zane se cerraron alrededor de mis pezones a ambos lados y apretaron, todas las palabras murieron en mi lengua y fueron reemplazadas por un gemido gutural.

—¿Me has echado de menos, nena? —quiso saber Zane y me cogió el lóbulo de la oreja entre los dientes. Su aliento golpeó mi piel y mi ya sensible cuerpo se estremeció otra vez.

—Sí —jadeé y me aferré a su espalda para acercarlo más a mí. Al mismo tiempo, rodeé su cintura con una pierna para sentir su dureza donde más la necesitaba—. ¡Te deseo! Ahora mismo.

Trabajé frenéticamente en los botones de mis pantalones, esperando que Zane hiciera lo mismo consigo mismo. Pero él se limitó a dirigirme una mirada serena y siguió volviéndome loca con sus dedos. Mientras él mimaba mis pechos, yo intentaba desnudarme rápidamente.

—Podrías ayudarme —le pedí, pero él se limitó a reír suavemente.

—Lo estás haciendo muy bien por tu cuenta —respondió, y fue entonces cuando me di cuenta de que estaba disfrutando. Viéndome temblar de deseo, cómo no podía moverme lo bastante rápido para meterlo dentro de mí, mientras por fuera parecía completamente sereno. Por desgracia, yo estaba demasiado interesada en él como para enfadarme.

Cuando por fin conseguí quitarme los pantalones y las bragas, continué con Zane. Una vez que los dos estuviéramos desnudos, apenas podría controlarse. Cuando le bajé los calzoncillos y su dura polla se estiró hacia mí, supe que tenía razón. Podía intentar engañarme, pero su erección no mentía.

—Vamos, tómame —le exigí, tirando de él contra mí de nuevo y rodeando su cintura con una pierna. Cuando su dureza rozó mi húmedo centro, suspiré y esperé la indescriptible sensación de ser dilatada por él. No llegó. Zane empujó un poco la pelvis hacia atrás, rompiendo el contacto físico. Cuando lo miré, me sonrió desde arriba. Una sonrisa tan perversa que supe que no tramaba nada bueno.

—¿A qué esperas? —pregunté sin aliento, queriendo acercarlo por la camisa, que no me había quitado. Pero Zane me agarró las dos manos y me las llevó a la espalda, donde las sujetó. Luego se inclinó hacia mí hasta que su frente casi tocó la mía.

—Espero a que me supliques —gruñó, apretando con más fuerza mis muñecas.

—Eso no va a ocurrir —repliqué, levantándole la barbilla con beligerancia. Zane se limitó a sonreír.

—Ya veremos. Menos mal que me gustan los retos.

Estaba decidida a no doblegarme a su voluntad. Hasta que la mano de Zane recorrió el interior de mi muslo y sus dedos se deslizaron entre mis piernas. Cuando hundió uno de ellos en mi interior, mi determinación flaqueó peligrosamente y casi se derrumbó cuando Zane colocó adicionalmente su pulgar sobre mi clítoris y ejecutó suaves círculos sobre él. Jadeé sonoramente y cerré los ojos mientras pequeños destellos estallaban detrás de mis párpados. Hijo de puta. Sabía exactamente dónde atacar. Con sus movimientos pausados pero decididos, Zane consiguió convertirme en un manojo de nervios en cuestión de minutos. Pero en cuanto sintió que mis músculos internos se tensaban a su alrededor anunciando mi clímax, se retiró de mí unos segundos, me besó el cuello, me chupó los pezones y luego continuó con su tortura. Hasta que por fin sentí que todo mi cuerpo ardía.

—Por favor —gemí con los dientes apretados y las mejillas encendidas— Joder, por favor. No puedo más.

Sentí su risa triunfante contra mi cuello.

—Has durado más de lo que pensaba. Ahora date la vuelta para mí, nena. Quiero ver tu bonito culo cuando te coja.

Ahí estaba, el hombre de negocios dominante que marcaba la pauta en la cama. La última vez, simplemente se había contenido por mí. Pero la perversa exigencia de Zane dejó inequívocamente claro que aquello era sólo una excepción. Hoy mandaba él. Y yo obedecería, porque me excitaba increíblemente la idea de que él decidiera por mí en ese momento, de que me tuviera a su disposición.

Le dirigí a Zane mi mirada más hermosa antes de darme la vuelta lentamente, apoyar las manos en la encimera y estirar el culo con las piernas abiertas hacia él. Por encima del hombro, lo miré con los párpados lujuriosamente bajos.

—Lo que tú digas, jefe —murmuré, provocando un gruñido excitado por su parte.

Al momento siguiente me agarró por las caderas y me separó tanto las piernas con el pie que incliné la parte superior del cuerpo hacia delante y tuve que buscar apoyo con las manos en el mostrador. Luego me penetró profundamente de un solo empujón. Jadeé porque la sensación de ser llenada tan repentinamente abrumó mi cuerpo. Pero Zane no me dio tiempo a acostumbrarme. Sus dedos se clavaron firmemente en la carne de mis caderas y empezó a follarme con fuertes embestidas.

Grité porque la lujuria en mi interior crecía explosivamente rápido, nublando mis sentidos. Al mismo tiempo, sentí que mi cuerpo cedía, ensanchándose y acogiendo más profundamente la polla de Zane. Me sentí tan bien que empecé a recibir sus embestidas, empujando mis caderas contra las suyas para que pudiera penetrarme con más fuerza.

—Joder, Cassie —gruñó, y oír mi nombre salir de su boca durante el sexo me excitó más que nada—. Se siente como si estuvieras hecha para mí.

Sentí que sus movimientos eran cada vez más descontrolados. Su respiración entrecortada llenaba la habitación y yo misma estaba a punto de correrme. Para sentir a Zane aún más intensamente, tensé mis músculos internos y noté el efecto de inmediato porque gimió con fuerza detrás de mí.

—Joder —maldijo, inclinándose sobre mí y enterrándome los dientes en el hombro mientras se introducía en mí unas últimas veces. Grité mi orgasmo en la habitación y Zane me siguió casi al mismo tiempo. Luego apoyó su frente sudorosa en mi hombro y ambos permanecimos en esa posición durante unos segundos. Mientras Zane luchaba por respirar, yo esperé a que mis piernas dejaran de parecer gelatina.

—En realidad no tenía intención de repetirlo —dije en voz baja al cabo de un rato.

Zane me gruñó al oído.

—Voy a tener que decepcionarte en eso. Porque tenía muchas intenciones de repetirlo. A menudo.

No sabía por qué, pero sus palabras liberaron algo en mí y me hicieron reír a carcajadas. Zane se unió a la carcajada sin dudarlo y, mientras imaginaba la divertida imagen que debíamos de haber formado, me vino a la mente su comentario de antes. Es como si estuvieras hecha para mí. Lo había pronunciado en un frenesí de excitación, pero no pude resistirme a la idea de que había algo de verdad en ello.

Capítulo 13

Cassie

Snowman -Sia-

—¿Tienes frío? —preguntó Zane, inusualmente solícito, mirándome atentamente. Negué con la cabeza, imaginando cómo sería si siempre mostrara esta faceta de sí mismo. Después de nuestro rápido y duro sexo, había esperado una despedida igual de rápida e indolora. En cambio, Zane había insistido en acompañarme a casa. El corazón se me había derretido en el pecho ante su razonamiento de que, de todos modos, no encontraría la paz hasta que supiera que había llegado sana y salva.

Un paseo con Zane por la invernal y nevada Nueva York era lo último que había esperado hoy, y sin embargo se hizo realidad para mí a las tres de la madrugada. Juntos paseamos por las calles desiertas. Llevaba el abrigo abrochado hasta arriba, la bufanda ceñida al cuello y las manos metidas en los bolsillos. La nieve crujía bajo mis pies a cada paso.

—Ha sido una velada agradable —admitió Zane, rompiendo el breve silencio que se había hecho tras su pregunta—. Al principio no estaba seguro de que me fuera a gustar. No me suelen gustar las fiestas de Navidad. Pero fue una buena forma de conocer a todo el mundo desde un lado más privado.

Podría llamarse así. Todas las chicas se habían quitado hoy su armadura protectora. Básicamente, hoy había visto quiénes eran realmente por primera vez. Sin maquillaje de escenario, lencería, luces de discoteca ni pelucas tras las que esconderse.

—Parecías incómodo al principio —compartí mi observación con él—. Un poco abrumado.

Tal y como había parecido cuando le conté todo lo del pasado de sus empleados.

—Es que no estaba preparado para ello —respondió en voz baja y pareció alejarse por un momento de sus pensamientos.

—En cualquier caso, todos se han acostumbrado a ti rápidamente —cambié de tema—. Dimitri suele recibir una cesta de comida en Navidad.

—Fue muy considerado por su parte —respondió Zane, pero seguía pareciendo que estaba a kilómetros de distancia. Así que decidí darle tiempo para que volviera.

Llegamos a Central Park y entramos por la entrada de la calle 59. La nieve se había posado como un manto blanco sobre las nudosas ramas de los árboles. En la avenida por la que caminábamos, los troncos se habían cubierto con una red de luces de hadas que proyectaban intrincadas sombras sobre el sendero que teníamos delante. Todo parecía sacado de un paraíso invernal, sobre todo porque la ciudad estaba comparativamente tranquila a esas horas. Nueva York nunca dormía, pero incluso aquí había ciertos lugares a ciertas horas en los que uno se sentía solo. Me encantaba cuando se presentaba inesperadamente una oportunidad así, y disfrutaba de la ilusión de que en aquel momento estuviéramos solos Zane, yo y las luces de Navidad.

—¿Qué pasa con la escuela de baile? —me preguntó, golpeándome inesperadamente. ¿Cómo sabía...? Ah, ¡el regalo! Me pregunté con brevedad si realmente quería contarle lo de la escuela de baile. Dimitri lo sabía, pero sólo porque era inevitable. Después de su rechazo cuando vendió el Wild Lady, me había dado cuenta de que mis ideas de negocio eran mi punto débil. Que me dolía cuando alguien no las tomaba en serio. Cuando me veía reducida a ser una bailarina y nunca habría nada más para mí en la vida. Me pregunto si Zane haría lo mismo. Me tragué el miedo y me dispuse a averiguarlo.

—Abrí una escuela de baile el año pasado —le expliqué—. Para bailar en barra.

Esperé tensa a que empezara con los típicos comentarios que siempre oía. Así que enseñas a amas de casa aburridas, era mi favorito. Seguido de cerca por ¿No te aburres bailando todo el día? Siempre lo mismo. Deberías buscarte un reto. También fue genial Esto está de moda ahora, pero me pregunto si tiene futuro.

Para mi alivio, Zane se ahorró tales comentarios.

—¡Eres una mujer de negocios! Eso... no lo sabía. Es genial, Cassie.

Mujer de negocios, la palabra sonaba pomposa y Zane me miró con tanto entusiasmo que me produjo un rubor de vergüenza en las mejillas. Era bien sabido entre mis amigos que no se me daban bien los cumplidos. Pero Zane no podía saberlo. Sus ojos azules brillaban de alegría y me pareció detectar orgullo en ellos, lo cual era ridículo. Pero me aseguró que no podía mirarlo.

—Yo... no soy una mujer de negocios —tartamudeé e hice lo que siempre hacía en esas situaciones. Me hice pequeña—. No es una gran escuela de baile, sólo tenemos dos aulas de formación y no la dirijo sola, sino con una amiga. Fue... fue idea suya y de momento las clases tampoco rinden mucho. Estamos... estamos todavía al principio.

Me reí incómoda. De repente, Zane se puso delante de mí y me obligó a detenerme. Me puso suavemente las manos en la parte superior de los brazos y, cuando le miré a los ojos, había una calidez desconocida en los iris azules.

—¿Por qué haces esto? —preguntó directamente. Demasiado directo.

—¿Qué? —Me hice la despistada. Sin embargo, sabía lo que quería decir. Pero me avergonzaba que Zane, de todas las personas, fuera el que había visto a través de mí.

—Negarte tus propios éxitos —respondió con seriedad—. Hacer que lo que has conseguido parezca poco importante.

—Otros han conseguido mucho más.

—Cassie, siempre hay alguien que está más adelantado. Pero eso no es motivo para considerar “nada” a aquello por lo que has trabajado. También hay gente que puede hacer más que yo. Hablar seis idiomas con fluidez, por ejemplo. —Me sonrió suavemente, y sus manos en la parte superior de mis brazos inundaron todo mi cuerpo de calor. Las sentí hasta los dedos de los pies—. Pero eso no hace que me considere menos exitoso.

Su empatía me hizo querer abrirme a él. Quería contarle mi sufrimiento. Y antes de que pudiera detenerme, lo hice.

—Cuando la gente se entera de que trabajo como bailarina en Wild Lady, me ponen un sello del que nunca me libro. Todo lo demás que hago queda eclipsado por ello. Es como si ya no fuera Cassie, la persona, sino sólo la stripper. Una stripper que abrió una escuela de baile. Pero no una mujer de negocios. Nunca nadie me había llamado así.

—La estupidez de los demás no debería ser tu problema —dijo Zane, haciéndose a un lado para que pudiéramos seguir caminando. Mientras lo hacía, mantuvo una mano en la parte baja de mi espalda—. Diriges un negocio, así que eres una mujer de negocios. Así de sencillo. Teniendo en cuenta tus antecedentes, creo que lo que has conseguido es aún más impresionante. Sé lo que significa montar tu propio negocio. Lo difícil que es conseguir un préstamo del banco, redactar el plan de empresa y reunir el deducible. Todo es mucho más difícil cuando no estás en ello y no tienes el apoyo financiero de tu familia.

Lo dijo como si hablara por experiencia y de pronto me di cuenta de que no sabía nada de Zane. Sobre sus antecedentes, si siempre había vivido en Nueva York y si poseía otros negocios además del Wild Lady. O si había recibido el dinero para la compra de algún familiar.

—Fue muy duro —confesé, y por primera vez pude hablar abiertamente de ello con alguien. Aparte de Charly, por supuesto. Habíamos pasado por todo esto juntas—. Cuando Charlotte, mi mejor amiga, me pidió que abriera la escuela de baile con ella y yo acepté, apenas pude respirar durante los días siguientes. Era como si algo que pesaba toneladas me oprimiera el pecho. Por la noche, la sensación era tan insoportable que no podía acostarme. Vagaba por el piso durante horas, distrayéndome con la tele o las tareas domésticas.

El recuerdo de mi fatiga en aquel momento pesaba como plomo sobre mí.

—Fue el momento más estresante de mi vida —continué—. Creo que nunca había tenido tanto miedo de fracasar. De no tener lo que hace falta. Todo el mundo intentaba juzgar si yo era lo bastante buena. Los empleados del banco, el casero. Yo misma. Y constantemente tenía miedo de fracasar. De oír de alguien que no creía que pudiera hacerlo y que mi sueño de tener mi propio estudio de danza se había acabado. Había días en los que incluso lo deseaba. Simplemente para que se acabara la incertidumbre.

Ahí estaba. Una verdad que ni siquiera había compartido con Charlotte. Mi confesión fue seguida de un largo silencio. Tan largo que casi llegamos al punto en el que nuestro camino nos llevaba fuera de Central Park y de vuelta a la bulliciosa ciudad. Desde allí sólo serían unos minutos hasta mi piso. Entonces Zane se despediría y esta maravillosa velada terminaría con mi deprimente confesión. Como no quería llegar a eso, busqué frenéticamente en mi cabeza algo que pudiera decir para quitar seriedad a mis palabras y aligerar el ambiente.

—Hay una cosa que aprendí relativamente pronto en mi carrera —se me adelantó Zane—. Era nuevo en el mundo de los negocios, acababa de pasar por mi primer fracaso y no me creía lo bastante bueno.

Le miré sorprendida. Sus andares eran tan erguidos y seguros que me resultaba difícil imaginar a aquel hombre fracasado y consumido por la duda.

—Fue un competidor de entonces quien me dio el consejo más útil de mi vida. El hombre que acababa de arrebatarme un gran proyecto delante de mis narices.

Al decir esto, no parecía un poco amargado. Más bien le divertía la forma en que a veces se desarrollaba la vida.

—Me dijo que estaba condenado al fracaso desde el principio porque no había confiado en mí mismo para el proyecto y lo había transmitido al exterior. Mi competidor lo había notado y los clientes también. No podía estar al lado de mi competidor, tan seguro de sí mismo. Al principio le eché la culpa a que era mayor que yo. Tenía más experiencia. Pero cuando nos quedamos solos, me contó un secreto. El proyecto era tan nuevo para él como para mí. Pero mientras yo no confiaba en mí mismo para llevar a cabo esta nueva tarea, él había apostado a que sí lo haría. Ese día aprendí dos cosas.

Salimos de Central Park y entramos en una zona más concurrida. Las luces de la ciudad volvían a ser aquí más deslumbrantes. Pero apenas presté atención a lo que me rodeaba. Estaba demasiado pegada a los labios de Zane.

—¿Qué dos cosas? —pregunté con curiosidad.

—En primer lugar, que hay algo bueno en cada derrota. Sólo es un fracaso si no lo conviertes en algo bueno. Y, en segundo lugar, que nunca más me diría que no a mí mismo. Nunca más me diría que no podía hacer algo. Para el futuro, dejé que otros me rechazaran. Pero nunca más me rechacé a mí. Nunca más me dije que no era lo bastante bueno. Y eso cambió todo.

Bajo el abrigo, sentí que se me ponía la piel de gallina en los antebrazos porque las palabras de Zane liberaron en mí sentimientos poderosos. Me había pasado la vida diciéndome que no a mí misma. No sólo con lo de la escuela de danza, que probablemente nunca habría llevado a cabo sin Charlotte. Mucho antes. Cuando había tenido que solicitar plaza en la universidad. O cuando me había planteado dejar el Wild Lady hacía cinco años, intentando formarme y encontrar un trabajo decente. Nunca había llegado al punto de solicitarlo porque los anuncios de trabajo me infundían tanto miedo como para creer que no era lo bastante buena. Me había rechazado a mí misma y me había dicho que no mucho antes de que lo hiciera cualquier reclutador.

—Supongo que hay mucho de verdad en eso —murmuré dentro de mi bufanda.

—Entonces deberías tomártelo a pecho en el futuro —me instó Zane con una sonrisa. Su mano se apartó de mi espalda y lo noté con pesar. Después de que compartiera conmigo esta visión personal, quería estar aún más desesperadamente cerca de él. Pero antes de encontrar la forma de hacerlo, ya habíamos llegado al edificio de mi apartamento.

—Hemos llegado —dije, deteniéndome y señalando con el dedo el viejo edificio de piedra con una escalera de incendios que serpenteaba por su fachada exterior—. Gracias por acompañarme a casa.

Sonreí a Zane. Cuando me la devolvió, un mechón de pelo oscuro se deslizó por su cara y tuve que controlarme para no apartárselo de la frente.

—De nada.

La necesidad de no dejar que la conversación se detuviera y de asegurarme de que este momento entre nosotros no terminara era tan fuerte que busqué en mi cerebro un posible tema de conversación.

—Mañana es Nochebuena. —Vino directamente a mi mente—. Como el Wild Lady está cerrada por vacaciones, supongo que pasarás el tiempo con tu familia.

La expresión de Zane se cerró tan rápido que no tuve oportunidad de pensar en lo que podría haber dicho mal.

—No celebro la Navidad —respondió escuetamente y sentí que se distanciaba.

—Todo el mundo celebra la Navidad —respondí, atónita.

Cuando su mirada cortante se cruzó esta vez conmigo, supe que lo que había dicho era una estupidez.

—Yo no —aclaró tajante—. Voy a pasar el día en la oficina y trabajar como cualquier otro día. Buenas noches, Cassie.

La despedida llegó de repente y fue tan fría y brusca después de nuestra agradable conversación que me sentí como si me hubieran dado un golpe en la cabeza.

—Buenas noches. —Sólo atiné a responder en voz baja cuando Zane ya hacía rato que había cruzado la calle, su silueta se perdía en las largas sombras entre cada farola.

Aturdida, subí las escaleras, abrí silenciosamente la puerta del piso y me arrastré por la oscuridad, deseosa de no despertar a mi madre. En el baño, me desmaquillé con cuidado, me lavé los dientes y me recogí el pelo en un moño para pasar la noche. Mientras lo hacía, mis pensamientos se dirigieron a Zane y a nuestra fría despedida. Intenté distraerme y decirme a mí misma que se calmaría durante las vacaciones. Pero eso no era lo único que me preocupaba. Mientras me quitaba la ropa, me ponía el suave pijama y me metía bajo el cálido edredón, me di cuenta de lo que no me dejaba en paz. La idea de Zane sentado solo en su despacho trabajando en Nochebuena me entristecía. Antes de que pudiera cambiar de opinión, cogí el teléfono, aunque estaba segura de que me arrepentiría más tarde. Aun así, no me detuve mientras mis dedos volaban sobre mi teléfono móvil y tecleaban un mensaje para Zane.

No deberías pasar la Nochebuena solo. Si quieres, puedes celebrarlo con nosotros. Mi familia siempre hace una gran fiesta y no le importa que traigamos amigos.

Amigos... Elegí esta palabra a propósito porque aflojó mi invitación. Porque si se parecía demasiado a una cita, no habría la más mínima posibilidad de que Zane dijera que sí. Aunque eso era lo que yo quería.

Capítulo 14

Zane

Oh, Holy Night -Bing Crosby-

—Le deseo una feliz Navidad, señor Manning —se despidió mi secretaria Dora a las catorce en punto. Había llamado a la puerta tímidamente y la había abierto sólo un poco. Lo justo para que cupiera su cabeza y pudiera cerrarla rápidamente si me encontraba de mal humor. Dora trabajaba en mi empresa desde hacía tres años y sabía que mi humor tocaba fondo en Nochebuena.

—Gracias, Dora —me esforcé por decir—. Pasa unos días relajantes con tu familia.

No volveríamos a vernos hasta el año nuevo porque Dora siempre pedía permiso entre años para volar a Oregón a visitar a su familia política con su marido y sus dos hijos. Ella me había dejado claro en la entrevista de trabajo de entonces que no aceptaría el trabajo si yo no podía garantizarle este tiempo libre en Navidad. Tras la muerte de sus padres, la familia de su marido era lo único que le quedaba. Y como Dora tenía excelentes referencias, acepté el trato. Se adaptó a mis caprichos a lo largo del año, programando sus vacaciones para que encajaran mejor con mi planificación, pero los días cercanos a Navidad y Nochevieja eran suyos.

—¿Tienes planeado algo bonito para esta noche? —me preguntó tímidamente, como todos los años. Dora era sólo unos años mayor que yo, pero tenía un aire maternal.

—Sí que tengo planes —respondí, viendo cómo Dora empezaba a sonreír.

—Ah, ¿sí? —preguntó emocionada—. Es fantástico. ¿Qué te traes entre manos?

—Trabajaré, pediré la cena en el chino más tarde, me la comeré aquí en mi mesa y luego seguiré trabajando.

El entusiasmo de Dora se desvaneció tan rápido como había crecido.

—Ahora vete antes de que cambie de opinión y decida que no puedes terminar el trabajo temprano hoy después de todo.

Asintió secamente y sacó la cabeza por la rendija de la puerta sin volver a mirarme.

Tras esta pequeña interrupción, seguí trabajando atentamente durante unas horas antes de pedir comida china. Mientras comía mi pollo kung pao en un recipiente de aluminio, leí las últimas noticias en mi teléfono móvil. Sólo para descubrir con pesar que las noticias también hablaban de Navidad. Cuántos turistas visitaban Nueva York este año por Navidad. Qué actuaciones en directo se esperaban en el Rockefeller Center. Que la policía había pedido a todos los conductores que se pasaran al transporte público durante las fiestas para evitar atascos más largos. Como si no quedara otro tema.

Como no conseguía distraerme más, revisé el mensaje de Cassie de anoche.

No deberías pasar la Nochebuena solo. Si quieres, puedes celebrarlo con nosotros. Mi familia siempre hace una gran fiesta y no le importa que traigamos amigos.

Aquel maldito mensaje de texto había bastado para mantenerme en vela media noche. Cada vez que pensaba en el significado de las palabras de Cassie, o en si había un sentido más profundo tras ellas, el corazón me daba un vuelco. ¿Era amigo de Cassie? ¿Quería ser su novio?

La puerta de mi despacho se abrió de un tirón sin llamar y me sobresalté tanto que casi se me cae el teléfono en el pollo.

—¡Harvey! —grité, molesto—. La próxima vez llama a la puerta, maldita sea.

Mi amigo y socio entró silbando y de mal humor, se dejó caer en el asiento frente a mi mesa y cruzó las piernas.

—Yo también estoy increíblemente feliz de verte en este maravilloso día, Zane —dijo con sarcasmo.

—¿Un día maravilloso? —repetí irritado—. ¿Te está dando un ataque ahora mismo?

Harvey sacudió la cabeza riendo. Irradiaba tanta alegría que me pregunté si me había perdido algo.

—No, amigo mío —contestó, inclinándose hacia mí de forma conspirativa—. Hoy es el gran día.

—¿Gran día? —Mi voz sonó como un eco apagado y una mala premonición me asaltó. Harvey no ...

—Le preguntaré a Kelly.

Lo haría.

—¿Preguntarle qué? ¿Si te lava los calcetines? —bromeé de todos modos, esperando fervientemente equivocarme. Harvey puso los ojos en blanco.

—Por supuesto, si ella quiere ser mi esposa. No hay nada más romántico que una propuesta de matrimonio en Navidad. Imagina su cara cuando encuentre el anillo bajo el árbol.

—A mí me suena a tópico gastado —repliqué fríamente, al ver que mi amigo hacía una mueca de asombro. Al igual que antes con Dora, conseguí que el entusiasmo de Harvey se disolviera en cuestión de segundos.

—¿Cuál es tu puto problema? —preguntó enfadado.

—Mi problema es que quieres casarte con una mujer a la que apenas conoces. ¿Desde cuándo se conocen? ¿Hace un año? Tres meses después se fueron a vivir juntos y ahora quieres casarte con ella. ¿Has perdido el juicio? No sabes quién es en realidad —le respondí.

Me había puesto furioso y había dicho cosas que llevaba meses conteniendo. Cuando miré a Harvey, me di cuenta de que su expresión se había endurecido.

—Creo que tienes algo mezclado, Zane. —Su voz normalmente suave era fría como el hielo. Sus rasgos infantiles duros como una roca—. Tú eres el que no conoce a Kelly. A pesar de que he estado saliendo con ella durante un año, nunca te has molestado en pasar tiempo con la novia de tu mejor amigo. Has ignorado su existencia. ¿Y ahora me dices que casarme con ella es una mala idea? Discúlpame por ser tan directo. Pero no te pedí tu opinión.

Yo también sentí que me subía la rabia y no pude contener las siguientes palabras.

—Sí, ignoré su existencia. Porque pensé que Kelly ya no jugaría un papel en tu vida. Ella te está cambiando, Harvey. Mi decidido compañero de negocios se ha convertido en un idiota enamoradizo que pasa el rato en cafeterías al azar los fines de semana, engullendo bebidas chillonas en lugar de levantar pesas en el gimnasio como solía hacer. Me mantuve al margen porque pensé que era una fase que pasaría pronto. Como tu mejor amigo, tengo que decirte que, si realmente quieres casarte con esta mujer, estás cometiendo un error.

—¿Un error? —espetó incrédulo—. ¿Llamas error a mi propuesta de matrimonio? —Se levantó de un salto y se paseó furioso por mi despacho.

—Llámalo un error o una idea rápida, no me importa. Pero no digas que has pensado mucho esta decisión.

A diferencia de Harvey, hice un esfuerzo por volver a mantener la calma, me quedé en mi silla e intenté convencerle con argumentos lógicos de que había perdido el norte con Kelly.

—¿Idea rápida? —Se le puso la cara roja. Cuanto más se enfadaba Harvey, más me calmaba yo.

—Por supuesto. No le veo sentido a una boda. ¿Qué sentido tiene que la gente se case de por vida si la mayoría se divorcia al cabo de unos años? Es una pérdida de dinero. Mejor ahórrate el dinero del anillo de diamantes, la boda y el abogado del divorcio e inviértelo sabiamente en un paquete de acciones bien invertido.

Harvey se detuvo en seco y me miró como si quisiera arrojarse a mi cuello y estrangularme en cualquier momento.

—¿Te estás escuchando a ti mismo? —preguntó, volviéndose inusualmente silencioso.

—Por supuesto que me escucho. Si eres inteligente, lo harás. ¿Has redactado al menos un contrato matrimonial, si no quieres que te disuadan de la idea fija de casarte?

—No puedes hablar en serio, Zane. Ni siquiera tú eres tan insensible.

Ahora fui yo quien se levantó de la silla. Harvey se pasó los dedos por su corto pelo rubio y parecía agotado, mientras yo le señalaba acusadoramente con el dedo. No recordaba que hubiéramos hablado así durante nuestra larga amistad.

—¿Insensible? Sólo intento protegerte, Harvey. Estás forrado y Kelly es profesora de arte en una escuela pública. Si no redactas un acuerdo prenupcial que especifique a cuánto tiene derecho ella en caso de divorcio o de tu muerte, lo lamentarás amargamente más tarde. Y yo también, porque si ella adquiere acciones de la empresa, también será mi problema. Así que lo siento si la verdad no es conveniente para ti. Pero cuando se trata del futuro de nuestra empresa, no puedo tener en cuenta tus tiernos sentimientos.

Harvey pateó la silla de mi escritorio tan bruscamente que no pude reprimir una mueca de dolor. Aturdido por su arrebato, me quedé mirándole mientras la silla se desplomaba en un rincón de mi despacho.

—¿Has perdido el juicio? —grité enfadado, retrocediendo en el momento en que Harvey me gritó sin freno.

—¡Vete a la mierda, Zane! Sé que lo has pasado mal en la vida. Sé que a veces eso te hace una persona difícil para estar cerca y siempre he mirado más allá de eso. Pero esta vez has ido demasiado lejos. No sólo me insultaste, insultaste a mi futura esposa. —Se dio la vuelta y abrió la puerta de un tirón.

Se detuvo en el umbral y me dirigió una última mirada desdeñosa por encima del hombro

—Un consejo bien intencionado de mi parte. La respuesta correcta a la noticia de que tu mejor amigo quiere declararse a su novia es: Enhorabuena, me alegro por ti.

Luego lanzó la puerta contra la cerradura con tanto ímpetu que el cuadro de la Estatua de la Libertad que había en la pared tembló amenazadoramente. No supe cuánto tiempo permanecí allí aturdido, con la mirada fija en el lugar. Sólo lentamente recobré la vida, pero conseguí dejarme caer en la silla. Allí me desplomé. Una sensación nauseabunda se extendió por mi estómago, como si se devorara a sí mismo.

Era insoportable.

Porque con esta sensación llegó la certeza de que había destruido irrevocablemente mi amistad con Harvey. Nunca me había sentido tan solo.

El pitido de mi teléfono móvil me llegó a través del manto de soledad que me envolvía y me pesaba. Cassie había escrito otro mensaje.

Mi oferta sigue en pie.

Capítulo 15

Cassie

Silent Night -Bing Crosby-

Llamé a la puerta cerrada de la habitación de mi madre y tuve que controlarme para no golpearla con la palma de la mano.

—Mamá, abre —supliqué repetidamente.

Fue en vano. Hacía horas que mi madre se había encerrado y se negaba a salir

—Te comportas como una niña —la regañé, golpeando con más fuerza—. ¡No puedes hablar en serio!

Molesta, solté la puerta y me fui al salón a pensar qué hacer a continuación. Suspirando, me tumbé en el sofá, dejé las piernas colgando del borde y me masajeé las sienes doloridas.

Al parecer, mi madre había decidido comportarse como una niña desafiante de ocho años.

Desde que le había dicho que pensaba pasar la Nochebuena con mi tío y la familia, había sofocado cualquier intento mío de hablar. O bien porque creía que la represión ayudaba, o bien porque no había entendido hasta qué punto me lo tomaba en serio. Debió de darse cuenta bruscamente cuando salí de mi habitación bien vestida.

—¿Por qué vas tan arreglada? —me había preguntado, mirándome de arriba abajo con escepticismo. Llevaba el pijama de Navidad, como era tradición desde hacía años. Ropa cómoda, fideos de los chinos y una vieja película navideña. Pero este año quería más. Quería que la Navidad volviera a parecer Navidad. Anhelaba el calor típico de la fiesta. Por el ambiente cargado de magia. La seguridad de una familia. Todo esto le había quedado claro a mi madre en el momento en que me puse delante de ella con mi vestido rojo vino.

—Porque no puedo presentarme en casa del tío Stan en pijama —había respondido—. ¿Por qué no estás vestida?

En ese momento, se había levantado lentamente, se había dirigido a su habitación y había cerrado la puerta tras de sí. Por un momento fui tan ingenua como para creer que se estaba preparando.

Suspirando, bajé los brazos y dejé caer la cabeza a un lado. El televisor emitía un programa de teletienda que mamá había silenciado antes. Sobre la vieja mesita de mármol había un montón de revistas y un paquete de cigarrillos. Sabía que a mamá le gustaba fumar sentada en la escalera de incendios. Bebía café hirviendo con él. Aunque el médico le había prohibido fumar y desaconsejado la cafeína, ella no lo cumplía. Y yo no me atrevía a reprenderla por ello, porque se había encerrado en aquel piso con tanto éxito durante los últimos años que su ritual diario era uno de los pocos placeres que le quedaban en la vida.

Por eso me planteé brevemente ir a la casa de al lado, cambiar el vestido por el pijama y escribir una nota al tío Stan diciéndole que hoy no iba a asistir a la fiesta familiar. Él lo entendería, porque conocía a mamá y sus estados de ánimo. Mis ojos querían cerrarse bajo el peso de un cansancio que arrastraba desde hacía años y que no tenía nada que ver con la falta de sueño. Aun así, me las arreglé para mantenerlos abiertos y dejar que mis ojos se deslizaran por nuestra sala de estar escasamente amueblada. En el lado opuesto de la habitación había un mueble alto compuesto por un mueble bajo y dos cómodas. Entre ellos estaba el gran televisor, un lujo del que no había querido prescindir. Porque cuando encontraba tiempo para ver mi serie favorita, no quería que estuviera pixelada o en miniatura. Aparte de eso, la habitación sólo tenía un gran sofá y una mesa tosca. Los muebles eran anticuados, pero estaban en buen estado, mas no irradiaban nada hogareño. Esta imagen quedaba subrayada por el hecho de que no había renovado ni decorado desde que me mudé aquí. Mi presupuesto había sido suficiente para la fianza y el alquiler, y con el tiempo me acostumbré al estilo minimalista. Ni siquiera me había preocupado por la decoración navideña. No me había preocupado. Hasta ahora. Hasta que tuve que elegir entre mi piso decorado sin amor y la casa del tío Stan en Staten Island. Sin duda, habría un gran árbol en el salón, ricamente decorado, con una estrella centelleante en lo alto. Y la vieja mesa de madera estaría puesta con los buenos platos navideños y la tía Marta habría vuelto a hacer sus cisnes de servilletas. Estaría sonando música navideña y el olor del famoso ganso de Navidad del tío Stan me envolvería en cuanto cruzara el umbral.

Yo quería eso. Todo eso. Durante años había deseado no estar más entre mi madre, mi tío y su ridícula disputa. Este año había jurado marcar la diferencia. En lo que respecta al Wild Lady, había fracasado. Pero logré evitar pasar la Navidad tristemente frente al televisor.

Como si me hubiera picado una tarántula, me levanté de un salto, crucé el salón y golpeé con fuerza la puerta de mi madre dos veces.

—¡Escucha! —grité—. No me importa que se pelearon hace años. No me importa quién empezó y no me importa quién hirió los sentimientos de quién. Puede que tuvieras una razón legítima para estar enfadada con el tío Stan entonces. Pero perdiste el punto cuando debiste haberlo perdonado. Perdiste el momento en que debiste evitar que tu discusión dividiera a la familia. Hoy pierdes ese punto de nuevo. Estás perdiendo otra oportunidad, pero esta vez no compartiré la carga de las consecuencias contigo. Lo he hecho durante años, mamá, y no puedo seguir haciéndolo. No quiero seguir aislada de mi familia, sólo para no tener que dejarte sola.

Hacia el final, casi se me quebró la voz y tuve que hacer una pausa para contener las lágrimas y serenarme. Me sentía ridícula utilizando palabras tan emotivas cuando ni siquiera sabía si mi madre me estaba escuchando. En cualquier caso, necesitaba deshacerme de lo que se había acumulado en mi interior. Así al menos podría mirar hacia delante cuando mi madre ya se negaba.

—Lo siento —dije ahora en voz más baja, apoyando la frente en la fría madera de la puerta—. Siento no poder estar contigo. Pero echo de menos a mi familia. Hoy es Navidad. Está... está mal que no estemos todos juntos. Ya no quiero esto, y espero que cambies de opinión y te unas a mí.

Si mi madre quería, podía salir de casa y tendría salud para coger el ferry a Staten Island. Sería difícil para ella, pero esperaba que mis palabras le hubieran dado el incentivo necesario. Me alejé unos pasos de la puerta y volví a retroceder.

—Te quiero, mamá. Mucho —murmuré antes de dirigirme finalmente hacia la casa de mi tío. Lo único que me quedaba era esperar un milagro navideño.

***

La casa del tío Stan tenía el mismo aspecto que yo recordaba. El manzano del jardín delantero había crecido y la valla del porche había sido repintada, pero por lo demás todo seguía igual que hacía seis años, la última vez que había estado aquí. Con aire pensativo, subí los escalones hasta el camino de entrada y observé lo que me rodeaba. En el jardín delantero, cubierto de nieve, había un reno gigante hecho de luces de hadas y en el tejado se había colocado una red de luces que brillaban tanto que probablemente aún podían verse en Manhattan. Pero el tío Stan siempre había sido así. Aunque él y su esposa Marta no eran ricos, nunca escatimaban en decoraciones navideñas. Su casa empequeñecía las de sus vecinos. Al llegar a la puerta principal, admiré brevemente la bonita corona navideña antes de armarme de valor. Aunque el tío Stan y yo habíamos hablado por teléfono muchas veces en los últimos meses desde que se había puesto en contacto conmigo, seguía sin estar segura de cómo sería nuestro primer encuentro después de tanto tiempo. Tenía miedo de los silencios incómodos o de la sensación de que llevaba tanto tiempo fuera que ya no pertenecía a ningún sitio.

Cuando llamé al timbre, se oyó un sonido brillante y alegre y se oyeron voces en el interior de la casa. Oí pasos que se acercaban por el pasillo y la silueta borrosa de un hombre era visible a través del cristal turbio de la puerta principal. Entonces la puerta se abrió y una versión ligeramente envejecida de mi tío se plantó ante mí. Su pelo se había vuelto más gris alrededor de las sienes y más fino alrededor de la frente. Las arrugas del entrecejo y del contorno de los ojos eran más profundas, pero la expresión cálida de su rostro era la misma con la que siempre me había mirado.

—Cassandra —exultó, tirando de mí hacia sus brazos—. Has venido. Y qué guapa estás.

—Estoy increíblemente feliz de estar aquí —murmuré contra la tela de su jersey, luchando de nuevo contra las lágrimas. Esta vez, sin embargo, lágrimas de alegría por habernos reunido después de tantos años. Cuando nos separamos, noté que mi tío miraba por encima de mi hombro, escudriñando el jardín delantero.

—No pude convencerla —dije con pesar, y la expresión triste que se dibujó en su rostro como respuesta me dolió—. Tal vez cambie de opinión y se una a nosotros. Estoy segura de que...

Seguí, desesperada por consolar a Stan, pero él me puso suavemente una mano en la mejilla y me interrumpió.

—Está bien, pequeña. Sé lo testaruda que puede ser tu madre. Vendrá cuando esté preparada —dijo comprensivo, sin parecer triste—. Pero por ahora, entra. Afuera hace un frío que pela y dentro hay ponche de huevo calentito.

***

Había esperado un cálido reencuentro con mi familia, pero no me había atrevido a imaginar que me sentiría como si nunca hubiera estado lejos. Pero cuando me senté a la vieja mesa de roble donde me había sentado de niña y la tía Marta sirvió una bandeja con té y galletas, me catapultó a la época en que no habíamos sido una familia dividida.

Dentro de la casa tampoco había cambiado casi nada. Los mismos muebles de madera auténtica de antes creaban un ambiente acogedor y en la vitrina junto a la mesa del comedor descubrí fotos de recuerdo familiares. Stan y Marta habían registrado todos los acontecimientos importantes de la vida de sus dos hijas, Mara e Imaya. También había fotos familiares y descubrí una foto antigua en la que también aparecíamos mi madre y yo. Era de una de las últimas fiestas que habíamos celebrado juntos. Mamá parecía feliz en ella. Estaba riendo y no había rastro de la amargura que hoy marcaba su rostro. A veces hacía falta una foto para recordar cuánto tiempo había pasado realmente.

—No va a venir. —La tía Marta me sacó de mis pensamientos. Sus palabras habían salido en voz baja, pero no por ello sonaban menos convencidas. Negué con la cabeza, avergonzada, y bajé la vista hacia mis manos, que tenía entrelazadas sobre el mantel individual de Navidad.

—Supongo que no.

Aunque antes le había dicho al tío Stan algo diferente, era más para animarle que porque realmente lo creyera.

—Es triste, pero no dejaremos que nos estropee el humor —dijo mi tía animándome y empujó el plato de galletas hacia mí—. Come, niña. Tengo la sensación de que has adelgazado aún más, y de todas formas no eres más que piel y huesos.

Ni siquiera se me ocurrió contradecirla, porque Marta hacía las mejores galletas de mantequilla del mundo. Sólo de recordar su sabor se me hacía la boca agua. Poco después, el tío Stan se unió a nosotros. Los tres nos sentamos a la mesa, charlando alegremente para ponernos al día y disfrutando de la calma antes de la gran avalancha de visitas. Me enteré de que mis primas se habían ido de casa hacía dos años, aunque a sus padres les hubiera gustado que se quedaran.

—No sé por qué las dos tenían tantas ganas de mudarse a Washington, pero me alegro de que al menos vuelvan a casa por vacaciones —dijo mi tía un poco lloriqueando. Mara e Imaya, a diferencia de mí, habían crecido muy protegidas. Marta había vigilado a sus hijas como un águila y no había permitido que ningún mal se acercara a ellas. Desde su punto de vista, podía entenderlo y una pequeña parte de mí incluso envidiaba a mis primas por ello. Pero también podía entender por qué habían elegido vivir en otra ciudad, lejos del radar de su madre.

Mientras tenía que controlarme para no atiborrarme de té con manzana y canela y galletas, el tío Stan me habló de su trabajo en una fábrica metalúrgica. Llevaba allí más de treinta años y se jubilaría en menos de tres.

—La empresa me pagará una buena indemnización si me voy tres años antes. Supongo que ya no les gustamos los viejos. Pero me parece bien, porque últimamente los dolores de espalda me están complicando la vida. Nuestra casa está pagada y cuando Marta se jubile también, tendremos dinero suficiente. Queremos aprovechar la indemnización para comprar una casa móvil. No una grande, ni tampoco una nueva. Sólo tiene que ser suficiente para llevarnos a los dos por todo el país.

Había algo romántico en la idea de que mi tío y mi tía pasaran sus años de jubilación viajando juntos.

—Ese fue siempre tu sueño —recordé. Incluso cuando yo era una niña, él hablaba de su deseo de explorar el país al que habían emigrado sus padres. Más de veinte años después, tuvo la oportunidad.

Así pasamos unos minutos preciosos y absorbí el tranquilo ambiente navideño con todos mis sentidos hasta que la tía Marta golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Así que —dijo, mirando el reloj de pared—. Ya va siendo hora. En una hora llegarán los primeros invitados, deberíamos empezar con las guarniciones.

Juntos fuimos a la cocina, que mi tía había amueblado al estilo de una casa de campo y donde el pato ya estaba cociéndose en el horno. En la estantería descubrí un cuenco de mandarinas. Aunque temía no tener pronto más espacio para la comida, no pude evitarlo. Las mandarinas eran simplemente parte de la Navidad. Me encantaba su olor, que permanecía largo rato en mis dedos, y su sabor agridulce. Después de acabarme una, me reuní con mi tía en la encimera y le pedí que me encargara una tarea. Sabía que ella y Stan siempre sacaban la artillería pesada por Navidad y no quería que hiciera todo el trabajo sola. Sobre todo, porque sospechaba que, de todos modos, se había pasado los últimos tres días preparándose en la cocina.

—Aquí puedes pelar y hervir las patatas y luego te encargas de la lombarda. Tu tío quería guarniciones tradicionales con el pato.

Mi tía encendió la radio y encontró una emisora que ponía música navideña. Mientras trabajábamos codo con codo, tarareábamos canciones de buen humor. El ambiente estaba impregnado de ilusión navideña. Sin embargo, mis pensamientos volvían a mi madre, que no había venido. Y en Zane. Que tampoco esperaba que viniera. Bueno, al menos no esperaba demasiado. Pero al menos podría haberme dado una respuesta. En cambio, había ignorado mis dos mensajes y yo no sabía cómo afrontarlo.

Cuando empezaron a llegar los primeros invitados, me sorprendí a mí misma mirando mi teléfono móvil una y otra vez, esperando un mensaje de Zane.

Llegó un momento en que fue demasiado, suspiré molesta y me llevé el móvil al pasillo, donde lo metí en el bolso. Había venido a disfrutar de la Navidad.

—¿Esperas a alguien? —me preguntó la tía Marta cuando volví a la cocina, mirándome con aire de complicidad. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Como Zane no iba a venir, no necesitaba hablarle de él. Sin embargo, de repente sentí la necesidad de confiar en alguien. Al menos en parte.

—Sólo un amigo —confesé—. Está celebrando la Navidad solo, por eso le invité. Yo... quería ser amable y… bueno, no importa. Parece que no va a venir.

—Y eso te entristece —concluyó acertadamente mi tía. Me encogí de hombros sin sentido.

—Sí. No. Es... es una pena que pase este día solo. Quiero decir, es Navidad y yo esperaba…

—Que viniera. —Terminó la frase que yo no había podido terminar. Asentí con la cabeza y apagué la placa de cocción bajo las patatas para que escurriera el agua.

—Te gusta este amigo, ¿verdad?

Sacudí la cabeza violentamente.

—¿Qué? ¡No! Es un amigo. Así que sí, me cae bien como amigo, pero como ya he dicho, sólo intentaba ser amable cuando lo invité. Nada más, y también he perdido la esperanza de que venga. Lo cual está muy bien. De verdad.

Cuanto más le aseguraba a mi tía que la presencia o ausencia de Zane no me importaba, más sonreía.

—Sabes, Cassandra, no deberías perder la esperanza. Hoy es Navidad, los milagros pueden suceder —me dijo.

***

Gracias a dos mesas alineadas una junto a otra, el comedor ofrecía espacio para catorce personas. Aunque esto hacía que la pequeña habitación pareciese completamente abarrotada, la mesa ricamente puesta irradiaba una acogedora invitación.

Mis primas y yo caímos abrazadas de alegría en nuestro reencuentro e intercambiamos los números, para no perdernos de vista nunca más. Aunque Mara e Imaya eran unos años más jóvenes que yo, a mis veintitantos, las quería como a mis propias hermanas. Paul, el amigo del tío Stan, estaba allí con su esposa Theresa, así como la hermana de Marta, su hija recién divorciada y sus dos hijos. Para mi sorpresa, Mara también trajo a un niño pequeño, al que me presentó como su hijo. Como no venía acompañada y no llevaba anillo en el dedo, supuse que el padre del niño no desempeñaba un papel importante en su vida. Cuando por fin todos se sentaron a la mesa, dos de los catorce asientos permanecieron vacíos. No pude evitar la tristeza que me invadió al imaginar que mamá y Zane podrían haber estado sentados allí. Me pregunté qué estaría haciendo mi madre ahora mismo. Me preguntaba si estaría sentada sola frente al televisor comiendo fideos instantáneos. La idea me atormentó e hizo que por un momento me arrepintiera de haber venido aquí, a pesar de toda la alegría que me rodeaba.

La tía Marta, que entró en el comedor con el pato y fue recibida con aplausos, me devolvió al aquí y ahora.

—Vaya, esto tiene una pinta deliciosa —dijo Theresa y no pude más que darle la razón.

Mi familia se había superado con esta cena de Navidad. Como había pedido el tío Stan, comimos el tradicional pato con patatas, lombarda, ensalada verde y salsa.

El tío Stan cortó el pato y puso un trozo en el plato de cada uno. Luego cada uno se servía su guarnición. Así recordaba la Nochebuena con mi familia. Montones de comida deliciosa y más tarde la sensación de entrar en coma alimentario a menos que alguien ayudara con pastillas para el estómago. Justo cuando cogí el cuenco de col lombarda, sonó el timbre y me detuve en seco. Mi cabeza se dirigió hacia el pasillo como si pudiera ver a través de la pared para ver quién estaba allí. Los latidos de mi corazón se aceleraron y tuve que esforzarme para levantarme lentamente.

—Voy a echar un vistazo, no os mováis —les ofrecí a mis tíos. Al pasar junto a Marta, me sostuvo la mirada y formó en silencio las palabras "Ya ves".

La silueta de la persona visible a través del cristal esmerilado de la puerta principal casi me hizo tropezar y confirmó sus palabras. En Navidad se pueden esperar milagros.

Capítulo 16

Zane

Auld Lang Syne -Martin Campbell & Dave Francis-

No tenía ni idea de lo que me había pasado cuando subí a mi coche, conduje hasta la terminal del ferry e hice el largo viaje hasta Staten Island. Incluso cuando llamé a la puerta de la casa de otra persona, que estaba decorada para Navidad de tal manera que probablemente se podía ver desde el espacio, no sabía qué me había pasado. Lo único que sentía era que me iba a volver loco solo en mi caro loft. Nunca en mi vida me había sentido tan inquieto, había sentido que se me aceleraba el corazón y simplemente no había sido capaz de recuperar la compostura. La discusión con Harvey había desatado algo dentro de mí y no conseguía recuperarlo. No solo. No sin ayuda. Estaba ese pensamiento de Cassie. De querer estar con ella. Que su presencia podría ser suficiente para devolverme el equilibrio.

La puerta se abrió, Cassie me miró como si se enfrentara a un fantasma, pero a pesar de su expresión asustada, noté cómo se aflojaba la cuerda que me rodeaba la garganta. Cómo podía respirar hondo por primera vez desde que Harvey había abandonado mi despacho.

—Zane —dijo Cassie sorprendido—. Tú... aquí.

Por un breve instante temí haber cometido un error al venir aquí.

—Tú me invitaste —expliqué inseguro—. Dos veces. Y pensé... bueno, pensé... Te escribí cuando me fui, y al no recibir respuesta...

Vacilé. ¿Cuándo me había sentido inseguro por última vez?

—No —se apresuró a decir Cassie. La palidez de sus mejillas desapareció—. Me alegro de que hayas venido. Es que no me lo esperaba. Por eso no llevaba el teléfono.

Casi sonaba como si la idea de que yo hubiera rechazado su invitación la hubiera entristecido. O enfadado, porque había asumido que ni siquiera había merecido una respuesta por mi parte. Cuando pensé en lo importante que era mi presencia para Cassie, me invadió una esperanza desconocida. Una que disipó parcialmente la frialdad de las últimas horas.

—Sólo tardé un momento en darme cuenta de que quería estar aquí —confesé, acercándome a la verdad. ¿Habría venido si Harvey y yo no hubiéramos discutido? ¿O habría hecho lo que Cassie temía? Dejar su mensaje sin contestar. Hacía unas semanas, claro, pero habían cambiado muchas cosas desde entonces. Yo había cambiado. Y no estábamos hablando de cualquier mujer. Hablábamos de Cassie. Ninguna de mis reglas anteriores parecía aplicarse a ella.

—¿Vas a quedarte de pie en el frío para siempre? —me preguntó y me sacudí los pensamientos.

—No. Claro que no —respondí riendo y la seguí al calorcito.

Era increíble lo cómodo que me sentía, pero lo achacaba a la decoración hogareña de la casa. Los muebles no parecían caros y tampoco eran nuevos, pero daban la impresión de que alguien los había elegido cuidadosamente hacía años y los había cuidado a conciencia desde entonces.

Cassie me condujo por un estrecho pasillo y, como vi que no llevaba zapatos, yo también me quité los míos. Algo que nunca hacía en mi loft, donde todos los días pasaba una limpiadora. Pero aquí me parecía mal esparcir el aguanieve de la calle sobre la mullida alfombra beige.

—Vamos, acabamos de empezar a comer —me informó Cassie—. Llegas en el momento perfecto.

Cuando entré en la sala abarrotada de gente, con muchos pares de ojos mirándome y el olor de diferentes platos penetrando en mis fosas nasales, la timidez se apoderó de mí. Estaba acostumbrado a hablar delante de cientos de personas o a mantener desagradables conversaciones de despido con empleados veteranos. Incluso las negociaciones contractuales no me suponían ningún problema. Pero cara a cara con la familia de Cassie, sentí que se me doblaban las rodillas.

Me aclaré la garganta y levanté la mano en señal de saludo.

—Buenas noches y disculpen que le moleste. Soy...

—Chicos, este es Zane —soltó Cassie en mi saludo formal—. Es amigo mío y tenía muchas ganas de probar la deliciosa comida de la tía Marta.

Eso rompió el hielo. Varias personas hablaban confundidas, presentándose a mí al mismo tiempo, y la tía de Cassie se levantó especialmente para darme un cálido abrazo. Lo cual me incomodó, ya que estoy seguro de que me saludó cariñosamente, suponiendo que Cassie y yo éramos amigos íntimos. Si descubría la verdad de que me estaba merendando a mi empleada en el camerino, su entusiasmo sería limitado. Pero por el momento, disfruté de que me aceptaran en el grupo sin aspavientos y me dejé trasladar a la silla libre junto a Cassie. Antes de darme cuenta, tenía pato, patatas, lombarda y ensalada en el plato. El olor a especias me hizo la boca agua.

—Esto tiene una pinta deliciosa —les agradecí y, mientras todos empezaban a comer, me tomé un momento para dejar que el ambiente de la sala se apoderara de mí. Disfruté de la conversación, la exuberancia y la compañía. Siempre había sabido que mis Navidades habían sido una mierda y que debían ser diferentes para otras familias.

Pero por mucho que intentara imaginarlo, ninguna fantasía, ninguna película, ningún libro había sido capaz de captar esa sensación.

***

La comida de Navidad fue larga y profusamente celebrada. Cada vez que mi plato amenazaba con vaciarse, alguien me servía una nueva ración, de modo que al cabo de una hora temía que el botón de mis pantalones reventara al exhalar con fuerza. Todo el mundo parecía contento, un poco cansado porque toda la energía se iba en la digestión, pero feliz y relajado. Excepto Cassie. No se había dado cuenta durante la comida. Pero ahora notaba que su mirada revoloteaba sombría hacia la puerta o la ventana, como si estuviera esperando a alguien. En mi mente repasé a los presentes y su relación con Cassie para averiguar quién podía faltar. Acababa de llegar a casa de los primos cuando el tío de Cassie, que se me había presentado como Stan, entró en la habitación. Llevaba una bandeja con vasos de chupito.

—Así que, queridos. Aquí llega el rescate. ¿Quién quiere un aguardiente digestivo? —preguntó al grupo, pero independientemente de la respuesta, puso un vaso delante de todos. Como todos lo tomaron sin rechistar, me dejé llevar.

—¡Salud! —gritó Stan y nos unimos a él antes de bajarnos el chupito. Vodka, noté con asco y reprimí el impulso de sacudirme. Aun así, tuve que entrecerrar los ojos un momento mientras el alcohol se abría paso por mi garganta.

—Coño —oí murmurar divertida a Cassie a mi lado, viéndola pedirle un recambio a su tío.

—No todo el mundo es un bebedor de combate por naturaleza —respondí con una sonrisa. Me gustaba cuando se ponía descarada. Me perdí en sus ojos castaños y estaba a punto de decir algo cuando sonó el timbre. El sonido hizo que Cassie se estremeciera y, al hacerse el silencio, me di cuenta de que yo no era la mayor sorpresa del día. Cuando Cassie se levantó, noté que le temblaban las manos y buscaba la mirada de su tío, que parecía igualmente nervioso. El ambiente en la habitación era tenso y me moría por saber quién estaba en la puerta.

Cassie desapareció en el pasillo y me costó trabajo no seguirla con curiosidad. Poco después regresó con una mujer a su lado y el ambiente en la sala se volvió tenso de repente. Todo el mundo parecía estar esperando a ver qué ocurría a continuación.

—Tanika —oí decir a Stan. Su voz sonaba ocupada—. Me alegro de que hayas venido.

La mujer estaba en el umbral de la puerta aún más insegura que yo hacía una hora. Su rostro estaba marcado por numerosas emociones y revelaba lo abrumada que parecía por la situación. Ahora que la miraba, me di cuenta del parecido con Cassie. Los mismos ojos almendrados, así como la misma nariz curvada. Esta mujer sólo podía ser la madre de Cassie, la hermana de Stan, y si interpretaba correctamente la situación, había un ambiente tenso entre los dos. Y no sólo desde hoy.

—No sabía si era bienvenida —respondió Tanika insegura con un deje de reproche en la voz.

—Siempre eres bienvenida. Siempre —respondió Stan.

Las lágrimas brillaban en sus ojos y, aunque mi buena educación me decía que dejara de mirarlo para darles intimidad a ambos, no podía apartar los ojos de ellos y observaba fascinado cómo se acercaban vacilantes y se abrazaban inseguros.

***

Tras la inesperada aparición de Tanika, el ambiente era incierto. Todos intentaban mostrarse relajados y gastar bromas, pero noté cómo las miradas se deslizaban hacia ella, Cassie y Stan, que se habían acomodado en un rincón del salón. Los demás se distribuyeron por el resto del salón y, como no quería unirme a ningún grupo y sentía que tenía que darle a Cassie un momento con su familia, volví al lado, donde Marta estaba recogiendo la mesa del comedor.

—¿Puedo ayudar? —quise saber. Sin esperar respuesta, empecé a apilar los platos sucios unos encima de otros.

—Es muy amable por tu parte —contestó Marta, dedicándome una cálida sonrisa—. Espero que te diviertas esta noche.

—La noche es maravillosa —respondí con sinceridad. Durante un rato trabajamos codo con codo en silencio y yo disfruté del momento de paz.

***

—¡Regalos! —gritaron emocionados los niños y se reunieron alrededor del árbol de Navidad. Nos habíamos reunido todos en el salón y, como los asientos eran limitados, Cassie se sentó tan cerca de mí que su pierna presionó cálidamente la mía. Levanté las cejas con asombro y la miré.

—¿No es tradición hacer regalos la mañana del veinticinco de diciembre? —quise saber. Cassie se encogió de hombros.

—En realidad, sí. Pero no lo vemos tan estrechamente. Así podemos empezar las fiestas todos juntos y mañana las familias pueden pasarlas entre ellas. Además, en nuestra casa sólo los niños reciben regalos de verdad —explica. Me hubiera gustado preguntarle qué entendía por regalos "de verdad", pero no tuve ocasión.

Durante los minutos siguientes, vimos cómo los tres niños arrancaban el papel de sus regalos y se regocijaban con lo que sus padres habían elegido para ellos. Cuando desenvolvieron el último, Theresa, la amiga de Marta, se dio una palmada en los muslos.

—Así que me gustaría empezar —anunció, volviéndose hacia Marta y peinando su corto pelo gris detrás de las orejas—. Este año, tú eres la persona a la que quiero hacer un regalo. Durante todo el año te veo trabajar duro. Mantienes la casa, cuidas de tus nietos, eres voluntaria en el comedor social, y siempre con una sonrisa en la cara. Eres una persona abnegada, Marta, y me has ayudado más de una vez. Por eso quiero darte mi ayuda. El próximo miércoles me encargaré de cuidar a tu nieto y de tu turno en el comedor social. Ya lo he organizado todo y me he puesto de acuerdo con todos. El próximo miércoles es todo tuyo. Te doy mi ayuda para que tengas un día sólo para ti después de años. Porque te lo mereces.

Marta se secó las lágrimas de los ojos con dedos temblorosos, murmuró un gracias ahogado y cayó en brazos de su amiga. Me volví hacia Cassie inquisitivamente.

—Explícamelo —le pedí en voz baja.

—Introdujimos esta tradición hace años para devolver a la Nochebuena el sentido que tenía antaño. Los adultos no nos regalamos nada material. Nos regalamos otras cosas. Cosas que el dinero no puede comprar. Cosas con significado. Porque nos hemos dado cuenta de que compramos la mayoría de los objetos sólo para satisfacer con ellos alguna otra necesidad. Doris ha visto que la tía Marta ha estado estresada últimamente, podría haberle regalado espuma de baño cara y aceite perfumado, pero eso no resuelve el verdadero problema. En cambio, se ha dado cuenta de en qué puede ayudar realmente a su amiga.

Cassie me miró y cuando no respondí porque no sabía qué decir, se encogió de hombros.

—Probablemente pienses que es una tontería, mucha gente lo hace. Pero es algo más que renunciar a cosas materiales. Te hace más consciente de la gente que te rodea. Prestas más atención a tus seres queridos y a sus necesidades. Doris sabe ahora que Marta se siente agobiada de vez en cuando y Marta sabe que no está sola y que tiene una amiga que se preocupa por ella. Así que ambas se verán recompensadas, porque Doris se sentirá bien por haber sido desinteresada y haber ayudado así a otra persona.

Todo sonaba muy razonable, pero al mismo tiempo espiritual y muy idealista. Como director general de una empresa multimillonaria que ganaba dinero satisfaciendo las necesidades materiales de la gente, me mantuve escéptico.

Pero cuanto más se prolongaba la ceremonia de entrega de regalos, más comprendía lo que Cassie quería decir. Todos los presentes tenían la misma expresión de emoción en el rostro. El aire estaba tan cargado de emoción que hasta yo sentí una punzada en la nuca. Había una atmósfera mágica en el aire. Era como Cassie había dicho: Su tradición daba a esta noche un significado especial. Daba a este momento algo mágico. Un significado más profundo y un sentido de pertenencia y cohesión para todos los implicados. Un carraspeo nos hizo girar hacia el tío de Cassie. Este se volvió hacia la madre de Cassie, que de repente se encontró en el centro de atención. Sus mejillas se sonrojaron y se hurgó nerviosamente en las uñas.

—Mi querida hermana —empezó Stan—. Me alegro de que tu camino te haya traído hasta nosotros hoy. Que después de todos estos años estemos aquí sentados juntos y pueda darte un regalo que debería haberte dado hace años. Lo que tengo hoy para ti es una disculpa, y espero que la quieras. Viene del fondo de mi corazón, porque lamento cada día que mis palabras irreflexivas te hayan alejado de mí. Te pido perdón. Nunca quise hacerte daño. Nunca quise perderte.

Todos en la sala contuvieron la respiración y esperaron la reacción de Tanika. Incluido yo. Las lágrimas brillaban en sus ojos y había apretado la mandíbula con fuerza. Su expresión seguía siendo impenetrable y, aunque se me daba bien leer a la gente, no podía predecir lo que iba a responder. Mientras negaba lentamente con la cabeza, Stan se desplomó un poco e incluso yo sentí un nudo de tristeza en la garganta. A mi lado, oí cómo todo el aire abandonaba el cuerpo de Cassie.

—No eres tú quien se ha equivocado —oí decir a Tanika.

Cassie se enderezó bruscamente. Me cogió la mano y le permití que enroscara sus dedos en el dorso de mi mano.

—No eres tú él que se ha equivocado durante años, sino yo. Aunque debería haberlo hecho hace tiempo, hoy quiero darte el perdón. Entonces me pediste perdón y todo podría haber ido bien, pero mi resentimiento era tan profundo que no pude saltar por encima de mi sombra y al hacerlo hice mucho daño. Deseo el perdón para los dos. Te perdono por tus palabras hirientes de entonces. Al mismo tiempo, espero que puedas perdonarme por tardar tanto en llegar.

Ahora, a más tardar, entendía al cien por cien lo que Cassie quería decir. Por qué este tipo de regalo era más valioso que cualquier cosa que se pudiera comprar. Porque cambiaba la relación entre dos personas. La elevaba a un nivel superior. Y porque se relacionaba con los valores que originalmente habían acompañado a la Navidad. Me gustaba esta forma de celebrar. Y sentí tristeza por el hecho de que el año que viene ya no estaría aquí sentado con esta gente haciendo "regalos". Que sólo era un invitado temporal. Y que el tiempo se acababa a medida que la velada llegaba a su fin.

Capítulo 17

Cassie

Wonderful Dream -Melanie Thornton-

—Tu familia es especial —dijo Zane en cuanto salimos de casa y caminamos calle abajo. Después de pasar horas en el sofocante comedor, el aire fresco era un alivio. Aunque las noches de invierno en Staten Island podían llegar a ser especialmente frías y el viento silbaba casi sin obstáculos entre las casas, yo disfrutaba del frío en la piel. Nuestras pisadas dejaban huellas en la blanca nieve mientras caminábamos uno al lado del otro.

—Lo son —confirmé la afirmación de Zane—. Un grupo de locos. Me alegro de que lo pasaras bien.

De reojo, observé al hombre alto que caminaba erguido a mi lado, con una leve sonrisa robada en los labios. Tenía las mejillas sonrojadas por el calor que hacía en la casa y parecía cansado como sólo se está después de demasiada comida, vodka y mucha conversación estimulante. Un cansancio bueno y satisfactorio.

—¿Crees que soy muy cotilla si te pregunto qué pasó entre tu tío y tu madre? —quiso saber Zane con cautela. Era curioso, pero también divertido, porque nunca habría creído que Zane Manning tuviera un vicio tan simple.

—No me importa que preguntes. —Fue lo que respondí—. Después de esta noche, eres prácticamente de la familia. Seguro que la tía Marta insistirá en que te invite todos los años, así que no pasa nada si te cuento algún cotilleo familiar.

Me pareció ver que Zane se estremecía, pero puede que me lo imaginara. La oscuridad sólo se veía interrumpida por una linterna cada pocos metros.

—Mi madre también era bailarina —dije, porque para contar esta historia tenía que ir lejos—. Nunca ocultó cómo ganaba dinero, pero su hermano, el tío Stan, no lo veía con buenos ojos. Principalmente porque los clubes en los que trabajaba entonces… bueno, eran diferentes del Wild Lady, la clientela... más ruda, y Stan a menudo se preocupaba por ella.

—¿Así que él tenía un problema con su trabajo y se pelearon por eso? —adivinó Zane, pero yo negué con la cabeza.

—No, no directamente. No le gustaba y no paraba de hablarle para que se buscara otro trabajo. Uno que tuviera futuro. Era un tema delicado, pero nunca lo fue tanto entre ellos como para que se pelearan por ello durante mucho tiempo. Se complicó cuando yo seguí sus pasos.

Me reí, incómodamente conmovida, y enterré las manos en los bolsillos del abrigo.

—Mi tío no estaba precisamente orgulloso de que imitara a mi madre. Qué tío lo estaría, pero era lo único que conocía. Tienes que saber que nuestras vidas fueron diferentes a las de Stan. Después de conocer a Marta, de repente se movía en círculos diferentes, existía en un mundo diferente. Su familia no era rica, pero tenían una casa pagada, trabajo y dos coches en la entrada. Algo que en realidad estaba fuera del alcance de gente como nosotros. Pero ella y Stan se enamoraron a primera vista, así que ella lo acogió en su mundo y han sido felices desde entonces. Aunque mi madre nunca dijo nada, creo que le guardaba rencor por ello.

—¿Que se fue con Marta? ¿Se sintió abandonada?

Respiré hondo y dejé que mi mirada recorriera la calle. La mayoría de las casas estaban escasamente decoradas. Algunas estaban recargadas, como la de mi tío, y eché de menos el colorido bullicio de Manhattan.

—Probablemente un poco, pero creo que lo que más le había molestado era que pensaba que Stan había olvidado sus raíces. Que actuaba como si todo fuera fácil y que podíamos construirnos una vida mejor porque él también lo había conseguido. Tenía buenas intenciones, pero a menudo me parecía condescendiente incluso a mí. No todo el mundo tiene la suerte de conocer a una Marta, y mamá y yo tuvimos que luchar mucho para sobrevivir. Este conflicto se interpuso entre ellas durante años y nunca habríamos llegado a esto si hubieran hablado. La cosa se puso muy fea cuando hace unos años el médico le diagnosticó a mi madre Reumatismo en una fase muy grave. Tiene los huesos y las articulaciones destrozadas de tanto bailar. Algunos días le cuesta levantarse de la cama y sufre dolores infernales. Tuvo que dejar su trabajo de cajera, que tenía desde hacía poco tiempo, apenas cobra una pensión de invalidez y se vio obligada a volver a vivir con su hija. Fue un duro golpe para ella y todo lo que mi tío tenía que decir al respecto era: Si me hubieras hecho caso hace tantos años, nunca habríamos llegado a esto.

Zane exhaló un siseo.

—Ay —gimió—. Qué insensible.

—Puedes repetirlo. Mamá le guardaba mucho rencor y, para ser sincera, yo también. Pero me di cuenta de que sólo intentaba protegernos y que la enfermedad de mi madre le afectó mucho. A nadie le gusta que su hermana pequeña sufra un revés. Creo que se sentía impotente ante su sufrimiento. Y por ese sentimiento, utilizó las palabras equivocadas. Mi tío se disculpó varias veces, pero a diferencia de mí, mi madre nunca pudo perdonarle.

—¿Y crees que fue por el sentimiento latente de que la había traicionado por una vida mejor?

Asentí y me sorprendió lo empático que era Zane y lo bien que veía el panorama general. Reinó el silencio durante un rato y sólo el crujido de la nieve bajo nuestros zapatos rompía el silencio. Era surrealista caminar por aquí con Zane. Después de que Marta y Stan se casaran, yo había pasado muchas horas de mi juventud deambulando por estas calles sola o con mis primos. Por las tardes había disfrutado dando un paseo, como hacía hoy, pasando por delante de las casas familiares e imaginando cómo era la vida de la gente que vivía en ellas. Qué tan acogedoras debían de ser sus salas de estar, si hacían barbacoas en el jardín los fines de semana y cómo debía de ser crecer tan protegido como sus hijos. Entonces imaginé que un día encontraría un trabajo bien pagado, me casaría con un hombre decente y me mudaría aquí para vivir esa vida. De niña, Staten Island me había parecido un suburbio de lujo. Hoy sabía que muchas familias de clase media vivían aquí y trabajaban directamente o se desplazaban diariamente a Manhattan en ferry. Era una zona para gente a la que otros barrios de Nueva York le resultaban demasiado abarrotados, caros y ruidosos. Porque Staten Island era la zona menos poblada de Nueva York. Así que mis sueños no habían sido tan inalcanzables como parecían.

Pensar en todo esto mientras caminaba por aquí con Zane lo convirtió en un momento íntimo.

Aunque me había propuesto no hacerle preguntas demasiado personales, no cruzar esa línea entre nosotros, no conseguí morderme la lengua antes de que las siguientes palabras salieran de mi boca.

—¿Por qué no pasas la Nochebuena con tu familia? ¿Estáis peleados?

Me sentí presionada al preguntarle eso, pero al mismo tiempo no me sentí presionada. Al fin y al cabo, ahora conocía nuestros problemas, así que era justo que me revelara más sobre sí mismo a cambio. Porque en ese momento me di cuenta de que no sabía casi nada de ese hombre.

—Yo... —Zane vaciló.

No lo presioné, porque, en última instancia, él tenía que decidir hasta dónde quería dejarme entrar en su vida.

Llegamos a un viejo parque infantil donde mis primos y yo solíamos venir a jugar. Los alrededores estaban escasamente iluminados por la luz de la luna, pero mis pies me dirigieron automáticamente hacia el banco del parque. Habían pasado años desde la última vez que me senté allí. Sin embargo, todo parecía igual. Los juegos estaban oxidados y la pintura se desconchaba en algunos lugares visibles a través de la nieve, pero era claramente el mismo balancín en donde me había hecho la pequeña cicatriz en el codo.

—Sentémonos —sugerí, quitando la nieve del banco.

Sólo nevaba ligeramente, pero a lo largo del día se había formado una gruesa capa en las calles, los árboles y los tejados de las casas, que permanecía debido al frío. Ya habíamos recorrido una buena distancia. Mi cuerpo estaba caliente por el ejercicio y quise aprovechar para demorarme unos minutos y disfrutar de la paz de este lugar apartado. El hombro de Zane tocó el mío y echamos la cabeza hacia atrás casi simultáneamente para contemplar las estrellas sobre nosotros. Ante esta sorprendente coincidencia, solté una suave carcajada. Sin querer, nos habíamos deslizado hacia un escenario inquietantemente romántico. Un parque nevado, la suave luz de la luna y a mi lado el hombre que hacía latir más rápido mi corazón.

—No te habría tomado por un observador de estrellas —me burlé de él con ternura.

—Lo hago siempre que puedo —confesó con seriedad—. En cuanto salgo de la ciudad, busco estrellas en el cielo. Cuando me mudé a Nueva York, me costó acostumbrarme a que allí nunca oscurece. Que nunca se ve la Vía Láctea.

Fue inesperadamente cursi y me gustó ese lado de Zane.

—¿Dónde creciste? —pregunté en voz baja, porque sentía que este momento lo requería. Sentado en este patio de recreo abandonado por la noche con Zane me dio la impresión de que estábamos en otro mundo.

—En Cheshire, una pequeña ciudad del condado de New Haven, en Connecticut, con apenas treinta mil habitantes. Lejos de ser una metrópoli.

Intenté imaginarme a alguien como Zane Manning en un pueblo pequeño, sentado en una cafetería comiendo hamburguesas con patatas fritas o emborrachándose con sus colegas en las ferias del pueblo, pero no pude hacerlo.

—¿Tus padres aún viven allí?

¿Por eso no le gustaba celebrar la Navidad? ¿Porque su familia vivía lejos y los echaba de menos? Incluso sin la ayuda de Zane, sospechaba que me equivocaba con esta suposición.

—No sé quiénes son mis padres.

Las palabras rompieron el silencio como disparos y dejaron una sensación dolorosa en mi pecho.

—¿Qué? —respiré conmocionada, con los ojos puestos únicamente en Zane. Las estrellas, el patio de recreo, todo lo que me rodeaba se había olvidado. Él, en cambio, seguía mirando sin pestañear al cielo, evitando mi mirada.

—Crecí en un orfanato. Después de que dos familias de acogida me devolvieran, decidieron mantenerme allí hasta que tuviera edad suficiente. No sé quiénes son mis padres y no tengo familia con la que celebrar la Navidad, Cassie. Por eso odio estas fechas.

Entonces sus ojos se posaron en mí y me estremecí. Sus ojos eran oscuros como la noche, con tanto dolor reprimido en ellos que hizo que se me atragantara la garganta. Zane odiaba las Navidades porque año tras año le restregaban en la cara lo solo que estaba. Solo en el mundo, sin conocer sus propias raíces, sin los recuerdos de un hogar protegido que le dieran calor en las frías noches de invierno.

—Siento haber preguntado —me disculpé—. Era demasiado personal y no quería...

No quería que recordara el dolor. Sobre todo, porque parecía haberlo olvidado durante unas horas en compañía de mis parientes. ¿Era por eso por lo que se había unido a nosotros hoy?

—No tienes por qué disculparte. No hablo de ello a menudo, pero tampoco es algo que intente mantener en secreto —respondió Zane con seriedad, pero la expresión de tristeza no desapareció y deseé poder borrarla. Poder retroceder el tiempo unos minutos y preguntarle otra cosa. Pero como no podía, y como no sabía qué decir, me limité a asentir y permanecer en silencio. Silencio por miedo a causarle más dolor con palabras descuidadas.

—Normalmente no me importa estar solo —continuó—. A menudo incluso disfruto y encuentro bonito pasar las Navidades sin compañía. Cuando todo el mundo está ocupado comprando regalos y corriendo de una comida en casa de un pariente a la siguiente, para caer rendido el Boxing Day y darse cuenta de que el tiempo ha pasado de largo, hay algo mágico en estar solo. En el pasado, a menudo tenía la sensación de que las agujas del reloj giraban a un ritmo diferente para mí que para los demás. Eso era... hermoso.

Dijo las últimas palabras en voz baja, con una sonrisa melancólica dibujándose en su rostro.

En los años en que mamá y yo lo habíamos celebrado como pareja, y antes de que Charly, Cos y Jane llegaran a mi vida, había pasado mucho tiempo sola en las fiestas navideñas. Me habían gustado especialmente los paseos nocturnos, cuando las calles estaban inusualmente vacías porque todo el mundo estaba sentado a una mesa navideña bien puesta. Además, no creía que fuera necesaria una familia para pasar unas Navidades agradables. Estaba agradecida de tener una, a la que quería mucho. Pero había gente que era autosuficiente. O que habían aprendido a hacerlo.

—¿Qué había cambiado este año? —me atreví a preguntar.

¿Qué había pasado para que Zane hubiera perdido su paz interior y no soportara estar solo? Que había visto la necesidad de acudir a mí. Antes de seguir hablando, se pasó la mano por el pelo, revolvió sus mechones oscuros y bajó la cabeza.

—Esta mañana me he peleado con mi mejor amigo. Compartimos dormitorio en la universidad y desde entonces hemos sido inseparables, social o profesionalmente. Pero desde que empezó a salir con Kelly, ha cambiado. Sus anteriores encuentros femeninos podrían describirse como fugaces en el mejor de los casos. Pero se ha quedado con Kelly, aunque es obvio que no es la adecuada para él. Se doblega completamente por ella, y hace unas horas me dijo que iba a proponerle matrimonio, no pude guardarme más mis dudas. Le dije que no la conoce lo suficiente y que está tomando una decisión precipitada. Y que mejor se tomara su tiempo para ahorrarse después el caro abogado del divorcio.

Zane debió de oírme sisear mientras aspiraba el aire, porque me miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué?

—Decir algo así es muy insensible —le informé.

—Decir la verdad no es insensible —se defendió—. Y como mejor amigo de Harvey, es mi deber advertirle cuando está perdiendo el rumbo. Sí, es incluso mi deber.

Negué con la cabeza.

—Lo entiendo y me doy cuenta de que tenías buenas intenciones, pero ¿hablar directamente de divorcio? ¿Lo que le dijiste a Harvey es realmente la verdad, o es TU verdad?

—No entiendo lo que quieres decir —refunfuñó, volviendo la cara—. No hay varias verdades.

—Zane. —Le agarré suavemente el antebrazo—. ¿Qué tan bien conoces a esta Kelly?

Refunfuñó, se encogió de hombros.

—No está bien —respondió.

—¿No será que te parece una extraña porque nunca te has molestado en conocerla?

Otro encogimiento de hombros. Lo interpreté como un sí.

—¿Pero no crees que Harvey se ha tomado más tiempo con esta relación y en consecuencia tiene una mejor apreciación de Kelly que tú?

—¿Adónde quieres llegar? —gruñó hoscamente.

—¿De verdad quieres oír lo que pienso?

—Escúpelo, Cassie —me instó Zane indignado.

—De acuerdo. No creo que tu objetivo fuera proteger a Harvey, creo que tu objetivo era protegerte a ti mismo. Acabas de decirme que es tu mejor amigo. La única persona que consideras familia. Y esta persona viene y te dice que ha encontrado a una mujer con la que quiere casarse. ¿Puede ser que hayas reaccionado tan fuertemente a esta noticia porque no quieres que nada cambie entre vosotros y tienes miedo de dejar de tener un lugar en su vida?

—Esto... esto es una mierda —siseó Zane, poniéndose de pie bruscamente—. Esto es... —Hizo un gesto con las manos antes de mirarme, exhausto—. Volvamos. Es tarde y no quiero perder el último ferry.

El corazón se me apretó en el pecho, pero sabía que Zane no se quedaría conmigo para siempre. Y que la próxima vez que me encontrara con él, volvería a ser sólo mi jefe. Lo único que me quedaba era estar agradecida por esta noche tan especial que habíamos compartido y no ceder a la irreal esperanza de que noches como ésta se repitieran más a menudo entre nosotros. Obviamente, Zane había necesitado a alguien con quien hablar por el asunto Harvey y me halagaba que su elección hubiera recaído en mí. Sin embargo, no era tan tonta como para darle más importancia a ese hecho. Aunque el hecho de que hubiera acudido a mí, entre todas las personas, había desatado una armada de mariposas en mi estómago. Tampoco dudaba de que Zane volvería a ser el mismo después de las vacaciones. Emocionalmente estable y sin necesidad de ayuda. Aun así, mi corazón estaba empeñado en que se reconciliara con Harvey.

—Si tienes miedo de perderlo, deberías disculparte con él, Zane. Los mejores amigos se perdonan mucho. Y en cuanto a Kelly, ¿nunca te has preguntado qué ve Harvey en ella para enamorarse perdidamente de ella? ¿Por qué no intentas verlo tú también? Podrías descubrir que ella también podría ser una ventaja en tu vida. Alejas a Harvey porque tienes miedo de que te deje y quieres adelantarte a él. Pero no tiene por qué acabar así.

Gruñó algo inaudible y se puso en marcha, abandonando el parque tan rápido que me costó seguirle.

Debido al paso ligero de Zane, tardamos la mitad en volver y pronto se divisó la casa de mi tío al final del camino. Sin embargo, bajo ningún concepto quería que la noche acabara así. Abrí la boca para disculparme con Zane por haberme pasado, pero se me adelantó.

—Gracias —dijo secamente y se detuvo en la acera junto a su coche—. Muy poca gente se atreve a decirme lo que piensa.

—Encantada —respondí y me quedé helada cuando se inclinó para darme un beso en la mejilla. Su aliento rozó mis labios y me estremecí de deseo de dejarme hundir en sus brazos. Cuando Zane subió a su coche y se marchó, me quedé mirando la oscuridad durante un buen rato, diciéndome a mí misma que aquella noche no había cambiado absolutamente nada entre nosotros.

Capítulo 18

Cassie

Sleigh Ride -Amy Grant-

—Whoo-hoo, soy la reina de las bailarinas de barra —gritó Cos, dando vueltas alrededor de la barra. Yo me reía mientras Jane colocaba colchonetas, presa del pánico para evitar que su amiga se hiciera daño en una caída. Era veintiséis de diciembre y nos habíamos reunido en la escuela de baile para celebrar aquí nuestra pequeña fiesta de Navidad. Sólo Cos, Jane, Charly, yo y mucho vino.

—Cos, deberías tener cuidado —le gritó Jane a su amiga por encima del volumen de la música—. Si no, te harás daño y durante las vacaciones será imposible encontrar un buen médico.

Esto era tan típico de Jane que tuve que contener la risa. Era demasiado gracioso ver cómo corría alrededor de los postes con las mejillas sonrojadas y los brazos extendidos, intentando evitar que Cos se cayera. Charly se apoyó en el alféizar de la ventana con un vaso de agua y sonrió divertida. ¿Quién necesitaba bares caros en Manhattan cuando podía enseñar a sus amigas a bailar en la barra con poca ropa?

Mientras Cos era tan intrépida entrenando en la barra como en el resto de su vida, Jane era reservada y cautelosa. Una combinación que siempre daba lugar a momentos divertidos. Sin embargo, casi se me atascó la risa en la garganta cuando Cosima se colgó de repente boca abajo de la barra y ensayó una figura que sólo habíamos practicado juntas una vez.

—Aaaahhh —grité, corriendo al lado de Jane y extendiendo mis brazos también—. ¡Cuidado!

Charlotte parecía haber llegado a la conclusión de que, dado nuestro nivel de alcohol, sería mejor dar por terminada la noche y apagó la música.

Cosima gimió y se deslizó lentamente por la barra.

—Aburrida —refunfuñó.

—No todo el mundo puede ser tan aventurera como tú —bromeé, sujetándola mientras se levantaba demasiado deprisa y se balanceaba. Cos se recogió el pelo negro con las puntas rojas en un moño desordenado y volvió a sentarse con las piernas cruzadas en la esterilla que Jane había colocado. Nosotras hicimos lo mismo y formamos un círculo.

—¿Qué tal tu Nochebuena? —quiso saber Charly y se puso un jersey por encima del sujetador deportivo. Llevaba leggins hasta la rodilla y zapatillas deportivas con calcetines de tenis con él. Si no fuera por su larga melena rubia, sería el look perfecto de la princesa Diana. Mientras escuchaba las historias de mis amigas, todas las cuales habían pasado una romántica celebración con sus parejas, no podía hacer nada contra la tranquila voz de los celos. En esos momentos, era difícil ser la única soltera del grupo. Hasta que otra parte de mi conciencia habló y me recordó que, por este año, todos mis deseos se habían cumplido. Mamá y Stan se habían reconciliado y habíamos podido pasar unas vacaciones en familia. Además, también había pasado la Navidad con un hombre especial. Aunque Zane nunca sería mi novio.

—¿Cassie? —Me estremecí y miré fijamente a Charlotte, que obviamente no se había dirigido a mí por primera vez.

—Vaya, alguien estaba lejos —comentó Cosima, moviendo las cejas significativamente—. ¿Quieres contarnos algo más sobre él?

—¿Él? —pregunté sonrojándome—. ¿Qué te hace pensar que estaba pensando en un hombre? Sólo pensaba en cómo terminar la coreografía para la próxima clase.

—Porque tienes la cabeza roja como un tomate y eres una mentirosa terrible —replicó Jane, sonriéndome descaradamente—. Además, sospechan algo desde que se enteraron de que las dos fuimos a comprar los regalos de Navidad.

Se encogió de hombros disculpándose, aunque yo debería haberme dado cuenta de que nada podía mantenerse en secreto para Charlotte y Cosima durante mucho tiempo.

—Es tu nuevo jefe, ¿verdad? —adivinó Charlotte, dando en la diana. Lo cual no era de extrañar, porque en su última visita al Wild Lady había sido testigo de cómo Zane me desnudaba con la mirada. También estaba en contacto con Mika, que sin duda había estado charlando.

—Uhh. —Cosima dio una palmada—. Quiero saberlo todo. Cuéntalo. Cuéntalo.

Jane me empujó enérgicamente un vaso de vino a la mano y me instó a beberlo.

—¿No estás en contra del exceso de alcohol? —pregunté, recordando que nunca había visto a Jane borracha.

—Sí, pero el alcohol suelta la lengua y cuando por fin se lo dices, ya está. No paran de hacerme preguntas y no puedo contener la lengua mucho tiempo. Así que adelante, habla y sácame de mi miseria.

—Como quieras —me rendí.

Porque a estas alturas Zane y yo nos habíamos acercado de una manera íntima que me había dejado con una aguda necesidad de hablar. Si a eso añadimos que hacía más de veinticuatro horas que no sabía nada de él, me estaba volviendo loca. Así que se lo conté todo a mis amigas, entré en generosos detalles y no oculté nada. Ni el sexo ni las cosas que habían pasado en Nochebuena.

—Dios mío —suspiró Jane cuando llegué al final de la historia—. Qué romántico. Se conocieron porque él compró el Wild Lady delante de tus narices y se enamoraron. Acabaron llevando la tienda codo con codo como una pareja feliz.

Tenía los brazos cruzados delante del pecho y me miraba dichosa.

—¿Qué tenía de incomprensible: No se ha puesto en contacto conmigo desde entonces —volví a poner los pies en la tierra a Jane, la romántica empedernida.

—Entonces escríbele —sugirió Charlotte—. O llámale.

—No, eso sería demasiado intrusivo —objeté, negando enérgicamente con la cabeza.

—Cassie, pasasteis juntos la Nochebuena y os confiasteis cosas muy privadas. Llamarle para ver cómo ha estado no está fuera de lo normal. además, le demuestra que te preocupas por él —dijo Cosima.

Resoplé.

—Zane Manning no es un hombre que valore saber si me preocupo por él.

—Díselo a ti misma —objetó Charlotte, poniendo los ojos en blanco—. Pero me parece que le gustas y confía en ti, de lo contrario no habría acudido a ti. Y a ti también te gusta, no puedes negarlo.

Por supuesto que me gustaba Zane, pero desde el principio me había hecho a la idea de que esto sólo iba a ser sexo entre nosotros y nada más. El hecho de que poco a poco hubiéramos derrumbado esta regla me inquietaba. Sobre todo, porque estaba convencida de que Zane nunca se habría abierto si no hubiera sido por la pelea con Harvey. Le había sacudido y yo había estado allí por casualidad. Puede que incluso se hubiera arrepentido y no se hubiera puesto en contacto conmigo. ¿Qué incómodo sería enfrentarse a él? No, quería evitarle tener que darme un rechazo embarazoso. Y yo recibiendo uno.

—Me lo pensaré, ¿vale? —les dije a mis amigas—. Faltan dos días para mi próximo turno en Wild Lady. Y ahora será mejor que me digan qué vamos a comer, porque me muero de hambre.

El cambio de tema funcionó de maravilla, porque después de tres horas de entrenamiento todas estábamos hambrientas.

—Reed está fuera hoy, así que ¿qué te parece si vamos a nuestro piso compartido, vemos películas y pedimos pizza? —sugirió Cosima.

—Me parece muy bien —contesté y me levanté para ponerme el chándal largo por encima de los pantalones cortos. Así que sólo oí lo que Charly decía.

—No me digas que está trabajando. Después de todo, es Navidad.

—Claro, pero se trata de un gran contrato. Un tipo al que aparentemente le importa una mierda la Navidad quiere construir un hotel e insiste en reunirse hoy. Es un proyecto lucrativo para Reed y como voy a viajar con ustedes de todas formas, pensamos que podría ir a la reunión.

—¿Otro cascarrabias navideño? —oí preguntar a Jane—. Primero el jefe de Cassie y luego ese cliente desagradable. Tengo la sensación de que se están multiplicando.

Riéndome, volví con mis amigas.

—Deberías hacer trabajo de conversión. Empieza con Zane, creo que tienes las manos llenas allí.

Mientras caminábamos hacia la salida y cerrábamos la escuela de baile, Jane me habló.

—No te preocupes, cuando acabes con él, será un romántico hasta la médula. Entonces se plantará bajo tu ventana con un radiocasete y te confesará su amor.

Rechacé sus palabras con un gesto de la mano y una sonrisa, pero percibí que una gran parte de mí no se oponía a la idea.

Capítulo 19

Cassie

It’s December -Audrey Hannah-

Dos días después, no había sido capaz de ponerme en contacto con Zane, ni había sabido nada de él. Lo que haría incómodo el momento en que nos encontráramos en el Wild Lady esta noche. Y como no quería pensar demasiado en ello ni darle demasiada importancia al hecho de que Zane no hubiera llamado, pasé el tiempo trazando la nueva coreografía para mi clase avanzada. Para ello, me había acomodado en nuestro salón. Todavía estaba decorado para Navidad, que no cambiaría hasta después de Nochevieja, y estaba calentito porque había puesto la calefacción al máximo. También llevaba calcetines mullidos y bebía té caliente. Con los auriculares en los oídos, escuché varias canciones de una lista de reproducción que había recopilado en las últimas semanas y que incluía canciones que me gustaban. Mientras que para las clases de principiantes me centraba en canciones sueltas, para las de nivel avanzado me gustaba juntar varias pistas para que los bailes fueran más largos y, sobre todo, más dinámicos. Estaba escuchando Mercy, de Chloe, y me preguntaba si podría utilizarla para empezar, cuando mi madre salió de su habitación. La miré como si hubiera visto un fantasma y no supe si me sorprendió más que se hubiera puesto guapa o que llevara un bolso en la mano. Me quité los auriculares y dejé que mi mirada se deslizara por mi madre. Se había alisado el pelo, se había puesto un vestido de punto rojo y medias negras e incluso se había maquillado. Una sombra de ojos dorada hacía que sus ojos brillaran como hacía tiempo que no lo hacían.

—Ma... ¿vas a salir? —pregunté irritada y mi mirada se posó de nuevo en la bolsa de viaje.

—Me voy a Staten Island —me dice mi madre, medio emocionada, medio insegura. Parecía estar esperando mi reacción.

—¿A casa del tío Stan?

La respuesta estaba clara, pero no pude ocultar mi sorpresa cuando mi madre asintió.

—Él y Marta me han invitado a pasar unos días con ellos. Tenemos que ponernos al día y probablemente haya un evento divertido por la noche en el centro comunitario al que quieren llevarme.

—¿Te apetece ir?

Sólo después de hacerle la pregunta me di cuenta de la delicadeza con la que le hablaba. Como si una palabra equivocada pudiera destruir este momento. Mi madre apenas había salido de casa voluntariamente en los últimos años, así que quise evitar decir algo que pudiera desanimarla. Mamá cruzó la habitación y se unió a mí en la mesa redonda del comedor.

—Sí, sólo estoy insegura porque... no he estado rodeada de gente durante mucho tiempo, ya sabes —confesó con tristeza—. ¿De qué se supone que tengo que hablar allí? Quiero decir, con mi pasado y luego lo de mi enfermedad.

Me di cuenta de que mi madre posiblemente también se había atrincherado y retraído en los últimos años por miedo. Miedo a ser juzgada. Le tendí la mano y se la apreté con ánimo.

—Mamá, tienes una gran personalidad. Eres divertida y sensible, es fácil hablar contigo. Estoy segura de que esta noche no tendrás ningún problema para conectar. Y en cuanto a tu enfermedad y tu trabajo como bailarina, sólo tienes que revelar todo lo que quieras en una conversación. Si no te sientes cómoda, cambia de tema.

Sabía lo difícil que era hablar abiertamente con los demás sobre ser bailarina. Cos y Jane eran la excepción absoluta. Nunca nos juzgaron ni a mí ni a Charly.

Mi madre asintió e inmediatamente pareció mucho más decidida.

—Tienes razón. Por suerte tengo una hija tan lista. Y tan testaruda. Nunca dejaste de intentar sacarme de casa. Gracias.

Me dio un beso en el dorso de la mano y tuve que reprimir las lágrimas que surgieron de repente.

—Siempre eres bienvenida, mamá. Te quiero mucho. Ahora vete y diviértete. Haz que Staten Island sea insegura.

Poco después, también llegó la hora de prepararme. Estaba poniéndome los zapatos y buscando la llave de la puerta principal cuando vibró mi móvil. Una llamada de Cosima. Fruncí el ceño, confundida, porque Cosima casi nunca llamaba. Odiaba hablar por teléfono y prefería escribir mensajes.

—Hola, Cos. ¿Estás bien? —la saludé.

—Hola —sonó débilmente a través de la línea y supe que no todo iba bien.

—¿Qué ha pasado? —quise saber y el silencio que siguió casi me volvió loca. Mi corazón empezó a acelerarse de un momento a otro y me costaba respirar ante la idea de que pudiera haberles pasado algo a Charly o a Jane.

—Yo... sólo tengo que preguntar de nuevo, ¿cómo dijiste que se llamaba tu nuevo jefe? —preguntó Cos y yo gemí de alivio. Falsa alarma.

—Zane Manning —respondí, sin darme cuenta hasta después de lo extraño que era que Cosima preguntara por él—. ¿Por qué lo preguntas?

—Yo... uf, mierda —maldijo Cosima y exhaló ruidosamente.

Mi estómago empezó a rebelarse.

—¿Qué... qué está pasando, Cos?

—Joder. Vale, vale. Mira, no sé cómo decírtelo suavemente, así que voy a soltarte la verdad.

Me preparé interiormente para todo. Esperaba que Cosima me revelara que Zane estaba casado y era padre de dos hijos.

—Reed y yo apenas nos hemos visto en los dos últimos días, así que no pude preguntarle por la reunión con su nuevo cliente. Pero cuando almorzamos antes, hablamos de ello.

—¿Te refieres a lo del hotel? —pregunté irritada. Cosima nos lo había contado en la escuela de baile aquella tarde.

—Exacto —confirmó mi amiga, haciendo una larga pausa antes de continuar—. Zane es el cliente que quiere que Reed le construya un hotel.

Me sorprendió, pero al principio no entendí por qué a Cos le costaba tanto decírmelo. Zane quería abrir un hotel, vale, no era para tanto.

—Quiere derribar el Wild Lady, Cassie. Para construir allí su hotel.

Capítulo 20

Zane

Mistletoe -Justin Bieber-

Cuando me di cuenta, me quedé de piedra. Con el puño en alto, los dedos a un suspiro de la madera y la boca abierta, me quedé congelado en la puerta de Harvey, incapaz de moverme. En mi cabeza, había repasado las distintas opciones de cómo podría ir esta conversación, y en el proceso, me había dado cuenta de que esta era la primera disculpa de mi vida.

Las palabras "lo siento" nunca habían salido de mi boca, a pesar de haber alcanzado la orgullosa edad de treinta años. Sin embargo, nunca se me había ocurrido pedir perdón a nadie por mi comportamiento. Ni a mis familias de acogida, ni al personal de la residencia infantil, ni a mis amigos del colegio ni a mis compañeros. Y puedo afirmar al cien por cien que no era porque nunca hubiera herido los sentimientos de nadie. Era porque no me había importado una mierda hasta ahora. Igual que a los demás no les había importado una mierda. Pero eso no se aplicaba a Harvey. Por eso una oleada de nerviosismo me inundó al darme cuenta de lo poco preparada que estaba. De ninguna manera iba a cagarla, porque mi única amistad dependía de ello.

Cassie encontraría fácilmente las palabras adecuadas, pasó por mi mente. Era tan empática como yo jamás lo sería y sin duda habría sido capaz de ayudarme. Siempre que no me odiara por no haberme puesto en contacto con ella desde Nochebuena. Pero después de habernos acercado, después de que ella hubiera mirado tan profundamente en lo más íntimo de mi ser, la distancia había sido urgentemente necesaria para volver a respirar libremente.

Me sacudí este y cualquier otro pensamiento y me esforcé por golpear con el puño la puerta del piso de Harvey. Seguro que el portero me estaba mirando por la cámara de seguridad y se preguntaba qué hacía yo en el pasillo.

Cuando la puerta se abrió y me encontré frente a la mirada furiosa de Harvey, tuve que controlarme para no estremecerme.

—¿Qué quieres? —preguntó mi amigo, inclinándose hacia el marco con los brazos cruzados delante del pecho. Llevaba un jersey de cachemira marrón claro y unos pantalones de tela azul oscuro. Su postura me indicó que no tenía intención de dejarme entrar.

—Yo... —Ante su pregunta grosera, instintivamente quise ponerme en modo de defensa. Cuando la gente me maltrataba, era mi punto débil y a menudo me ponía beligerante. Harvey lo sabía y yo sabía que me lo ponía difícil a propósito. Necesitaba toda mi fuerza de voluntad para mantener la calma, pero le demostraría a Harvey que iba en serio.

—He venido a disculparme.

Mi interlocutor enarcó las cejas con escepticismo y me midió despectivamente.

—¿Qué te hace pensar que me importan tus disculpas?

Inspiré bruscamente y reprimí las palabras mordaces que tenía en la punta de la lengua. Los ojos de Harvey destellaron divertidos, dándome la prueba de que aquella era su réplica.

—Me doy cuenta de que he estado actuando como un idiota, Harvey, y lo siento.

Las palabras quedaron suspendidas entre nosotros mientras mi amigo me medía pensativo. Esperaba que me invitara a entrar, pero parecía que quería mantener la conversación en el pasillo. Sólo podía esperar que los pisos tuvieran paredes gruesas.

—¿De qué te arrepientes? —quiso saber Harvey y vi la satisfacción en su cara mientras yo me retorcía de incomodidad.

—¿Sabes qué? —gruñí—. ¿No puedes aceptar mis disculpas?

¿Tenía que ponérmelo más difícil? Después de todo, él sabía que yo no solía disculparme. ¿Por qué no lo dejó pasar?

—No, no puedo, Zane. Por mucho que me gustaría ponértelo fácil, tengo las manos atadas. Te has comportado como un gilipollas conmigo. Si de verdad quieres disculparte, hazlo como es debido.

Maldito sea. Y maldigo a Cassie, que era la razón por la que estaba aquí en primer lugar. Mi antigua forma de apartar de mi vida a la gente que me ponía de los nervios parecía muy tentadora en ese momento.

Apreté los dientes y desvié la mirada. Bien, entonces, como él quería.

—Siento no haberme tomado en serio tu relación con Kelly y haber afirmado que no la conocías —gruñí, sin mirar a Harvey porque así era más fácil—. Debería haberme alegrado por ti en lugar de intentar convencerte de que no te comprometieras. En el futuro, a mí también me gustaría conocer mejor a Kelly.

La risita de Harvey me hizo mirarle. Parecía divertido, lo que por un lado me aliviaba, pero por otro me enfadaba. ¿Se estaba riendo de mí?

—Habría sido más emotivo si me hubieras mirado mientras lo decías, pero me conformo con lo que hay —bromeó—. Ahora deja de ponerte así, hace tiempo que te he perdonado.

Me acercó y me dio una palmada en el hombro, que no pude corresponder de pura sorpresa

—Si estás libre el próximo fin de semana, ven a cenar —invité a mi amigo y le di un sorbo al whisky que me había servido. En realidad, era demasiado pronto para beber alcohol, pero había que celebrar nuestra reconciliación.

—Le preguntaré a Kelly si está tramando algo.

El piso de Harvey estaba en el Lower East Side y tenía unas vistas fantásticas de la zona verde que rodeaba el complejo de apartamentos. Harvey lo había elegido porque la zona ofrecía todo lo que necesitaba. Supermercado, peluquería, panadería, gimnasio y piscina. Si no quería, no tenía que salir del complejo en sus días libres. En una ciudad como Nueva York, era una forma muy cómoda de vivir, ya que los residentes disponían de un servicio 24 horas que atendía todas sus necesidades. Si Harvey se arriesgaba y pedía una tostada con queso y una prostituta en mitad de la noche, tendría ambas cosas en cuestión de minutos.

—Hay una cosa que me interesa —dijo, dando vueltas al whisky en su vaso antes de beberse el último sorbo. Nos habíamos acomodado en su sofá Chesterfield y notaba que el cansancio de los últimos días se apoderaba de mí. Evidentemente, la discusión me había afectado más de lo que había admitido y, ahora que nos habíamos reconciliado, casi se me cerraban los ojos. Si no tenía que ir pronto al Wild Lady, me regalaría una siesta al mediodía.

—Dispara —murmuré cansado.

—¿Quién te hizo disculparte? Tal perspicacia nunca nunca puede venir de ti solo.

Me reí divertido porque Harvey había visto a través de mí.

—Tuve un poco de ayuda —confesé y le conté la historia, empezando por la invitación de Cassie a pasar la Nochebuena con ella.

—¿Lo he entendido bien? —me interrumpió Harvey con los ojos muy abiertos e inclinándose mucho hacia delante—. ¿Estabas celebrando la Nochebuena? ¿Tú, el Grinch? Bueno, que alguien me fría una cigüeña, que me aspen. Supongo que el día en que el infierno se congele llegará después de todo.

—Estás exagerando. Sí pasé la Nochebuena con ella, pero los días siguientes trabajé como de costumbre —me justifiqué, tratando de quitarle importancia al suceso—. Te alegrará saber que Reed Davis y yo hemos llegado a un acuerdo. No falta mucho y podremos empezar el trabajo de planificación.

Harvey resopló y no respondió ni un poco a mi distracción.

—Zane, si una mujer te hace celebrar la Nochebuena, eso es algo muy importante. Y aún mayor si tengo que agradecerle a ella tu perspicacia. Te conozco lo suficiente como para saber a qué poca gente dejas entrar hasta ahora en tu vida. El hecho de que la hayas dejado entrar la hace especial. Tarde o temprano tienes que admitirlo.

Entorné la cara y rechacé sus palabras con una mano.

—Mantén los pies en el suelo. El dinero es genial, pero esto entre nosotros es puramente físico.

Una mentira descarada y Harvey se dio cuenta. Con los labios apretados y el ceño fruncido, asintió.

—Claro, se te nota en la cara. Sólo sexo. ¿Has contactado con ella desde entonces?

—No. Estaba ocupado.

—Mentira. No sabes cómo manejarla porque nunca le has dicho a una mujer más sobre ti que tu apellido y detalles irrelevantes de tu trabajo. Y como odias no saber lo que te espera, la evitas.

—Eso es... —Una descripción muy exacta de mis sentimientos—. Por los pelos —respondí en su lugar. La risa de Harvey me dijo que el acto no funcionó con él.

—Escucha, sé que puede dar miedo. Yo no era diferente con Kelly. De repente hay alguien que tiene tanto poder sobre ti. Tanto poder para hacerte daño, pero también para hacerte feliz. Te mereces un poco de felicidad, Zane. Aunque creas que no porque tus padres te abandonaron. Eran idiotas y se lo están perdiendo. Porque para ser honesto, tenerte en mi vida es una alegría la mayor parte del tiempo —me dijo.

—¿Qué estás haciendo? —me burlé, tratando de disimular las emociones incipientes—. ¿Me estás invitando a salir ahora mismo?

Harvey sacudió la cabeza divertido.

—Adelante, haz tus bromas. Sé que así te resulta más fácil afrontar la situación. Pero, en mi opinión, deberías invitar a salir a Cassie. Conócela, averigua hasta dónde puede llegar esto entre ustedes y luego juega limpio. Debería enterarse de la demolición por ti o podría sentirse traicionada.

—Qué suerte que no te la haya pedido —respondí fríamente, pero pensé en su sugerencia—. Supongamos que la invito a salir, ¿cuál es la mejor forma de hacerlo?

**

Decidí tomar la decisión sobre la marcha. Harvey me había colmado de consejos sobre cómo invitar a salir a Cassie de la forma correcta, qué buscar y media docena de anécdotas de su primer encuentro con Kelly, así que la cabeza me dio vueltas durante todo el trayecto hasta Wild Lady. En algún punto del penúltimo semáforo, decidí dejarlo al azar. Habían pasado cuatro días desde Nochebuena. Cuatro días en los que no había visto a Cassie ni le había escrito. Iba a tomar mi decisión basándome en mi reacción ante ella. ¿Se aceleraría mi corazón? ¿Me sudarían las manos de emoción? Si era así, posiblemente Harvey tenía razón y debía explorar si había un futuro para Cassie y para mí. Y si ella sentía lo mismo que yo. Tal vez, y la parte cobarde de mí lo esperaba, verla no me conmovería. Al menos nada digno de mención. Entonces... me habría devanado los sesos por nada y lo que había pasado entre nosotros en Nochebuena se habría debido a la discusión con Harvey y a lo disgustado que me había puesto por ello.

Acababa de salir de mi despacho y caminaba por el pasillo para tomar algo en el bar cuando vi a Cassie entrar en el Wild Lady. Me detuve en un rincón, medio oculto por las sombras, y la miré. Sus rizos salvajes y oscuros se le habían caído a la cara y se los echaba hacia atrás con una mano, mientras con el otro brazo atraía a Mika hacia sí. Movía los labios y me pareció leer en ellas "Feliz Navidad", pero apenas podía concentrarme porque la deslumbrante sonrisa de Cassie me mareaba. Tenía un carisma cautivador que se extendía por toda la habitación. Era imposible no mirarla. Y era imposible ignorar que era mi señal.

Esperé impaciente hasta que vi a Cassie dirigirse a los vestuarios. Entonces giré sobre mis talones. Me reuniría con ella por otro camino. Al girar hacia el pasillo, la vi desaparecer en el vestuario y cerrar la puerta tras de sí. Me aseguré rápidamente de que no había nadie más y entré tras ella, cerré la puerta y me apoyé en ella. Cassie estaba de espaldas a mí, inclinada sobre su bolso, que había dejado en el sofá, sin darse cuenta de que yo estaba detrás de ella.

—Te he echado de menos —susurré, viendo cómo Cassie se levantaba bruscamente, pero se volvía hacia mí lentamente. Sus hombros parecían tensos y podría decir lo mismo de sus facciones mientras me miraba. Su amplia sonrisa parecía reservada para Mika. Después de no haber estado en contacto durante días, no podía esperar una tormenta de entusiasmo.

—Siento no haberte contestado. Necesitaba tiempo para asimilar la noche. Pasaron muchas cosas ese día —le hice saber y di unos pasos hacia ella. Acaricié suavemente sus brazos, que Cassie dejaba colgar sin fuerza.

Mi mirada encontró la suya, pero lo que leí en sus ojos me irritó. No había alegría, ni anhelo, ni ira. No había nada. Nada en absoluto, y esta constatación me heló el corazón.

—No tenía nada que ver contigo —afirmé, asumiendo que había herido gravemente sus sentimientos con mi comportamiento—. Es que me cuesta dejar que alguien se acerque a mí. Pero... —Reuní todo mi valor y esperé que mis siguientes palabras pudieran devolver el brillo a los ojos de Cassie—. Me gustas mucho. Y he estado pensando en ti casi cada minuto de los últimos cuatro días.

Me pareció ver una agitación en el iris oscuro, un atisbo de emoción que ya no podía contenerse, y decidí poner toda la carne en el asador.

—Quiero más, Cassandra —dije, decidiéndome deliberadamente por su nombre—. Te quiero a ti. Quiero saber adónde nos lleva esto. Sal conmigo, por favor.

¡Por fin! En el rostro de Cassie estallaron emociones, pero antes de que pudiera interpretarlas correctamente, se zafó de mi agarre. Apenas vi venir la bofetada, el dolor ya me quemaba en la mejilla.

—¿Qué...? —Irritado, me pasé los dedos por la mancha. La ira aumentó en mí, abrí la boca para sisear a Cassie, pero en el momento en que vi la decepción en su mirada, me detuve. Y entonces lo supe. La reacción de Cassie sólo sugería una cosa. Se había enterado de lo de la demolición.

—¿Quién te ha hablado de esto? —quise saber, tratando desesperadamente de averiguar cómo podía haberse hecho con esa información. Debería haber hablado con ella mucho antes. Debería habérselo dicho yo, no otra persona.

—¿Así que es verdad? —preguntó Cassie con voz fría.

—Iba a decírtelo —le aseguré—, tienes que creerme, simplemente no encontraba el momento adecuado.

Intenté de nuevo ponerle las manos en los brazos, atraerla hacia mí, pero Cassie retrocedió y sentí que la desesperación crecía en mí.

—Cassie... —susurré, pero ella me silenció con un movimiento de cabeza.

—Ojalá nunca hubieras aparecido por aquí —escupió y salió furiosa de la habitación. Dejándome solo con la certeza de que lo había estropeado todo.

Capítulo 21

Cassie

Hallelujah -Alexandra Burke-

Acabar mi turno sonriendo era lo más difícil que había hecho nunca. Por fuera, parecía serena, para que nadie sospechara que por dentro todo mi mundo se derrumbaba. A pesar de todo, agradecí no tener que trabajar hoy en el bar. Porque mis pensamientos se volvían locos a cada paso del trabajo.

¿Cuántas veces vas a mezclar esta bebida?

¿Cuándo fue la última vez que estuvo detrás de la barra?

¿La actuación antes de Navidad fue la última?

¿Quién se lo dirá a los demás?

¿Qué pasará con todas nosotras cuando el Wild Lady sea demolida?

Al final de la velada, no podía responder a ninguna de las preguntas. Superfluamente, se habían añadido docenas de nuevas. Como si este había sido el plan de Zane desde el principio. Si me había mantenido deliberadamente a mí y a todos los demás en la oscuridad y por qué. Si Dimitri lo sabía y, sobre todo, si yo podía haberlo evitado.

—¿Cassie? ¡Cassie!

Me di la vuelta y vi a Mika detrás de mí, mirándome con escepticismo.

—¿Has dicho algo? —pregunté, esforzándome porque no se oyera el sonido apagado de mi voz.

—Los dos mojitos, ¿están listos? —quiso saber Mika y ambos nos quedamos mirando las limas sin tocar que tenía delante. Me sacudí la confusión y rápidamente me puse manos a la obra.

—Dos mojitos, enseguida. Lo siento, cariño.

—¿Qué te pasa hoy? —preguntó mi amiga, acercándose. La sospecha resonaba en sus palabras y fingí que cortar las limas requería toda mi atención—. Estás errática y desconcentrada. ¿Tiene algo que ver con Zane?

—¿Qué? —exclamé con voz aguda, casi cortándome el dedo—. ¿De dónde sacas estas tonterías?

Mika levantó una de sus cejas perfectamente perfiladas y se apoyó en la barra.

—Porque todos sabemos que hay algo entre ustedes dos.

—Entre nosotros no pasa nada —negué con vehemencia.

Mika se limitó a sonreír.

—Cariño, ustedes dos no follan muy tranquilos —me informó con displicencia y sentí que se me empezaba a calentar la cara.

—Dios mío —jadeé, con los oídos ardiendo—. ¿Lo has oído?

—Yo no —negó ella, divertida—. Es Collette. Tu secreto habría estado a salvo conmigo, pero ella es una cotilla.

Dejé caer el cuchillo, apoyé los codos en la barra y enterré la cara entre las manos. Era todo lo que necesitaba.

—Maldita sea —gemí—. Nunca debí haberme involucrado con él.

Mika me acarició suavemente la espalda hasta que volví a ponerme de pie y la miré.

—No es para tanto, Cassie. Créeme, cualquiera de nosotras se habría acostado con él. No hay nada de lo que avergonzarse.

Me pregunto si seguiría pensando eso cuando descubriera la verdad. Porque entonces Zane ya no sería nuestro jefe, sino el hombre que nos arrancó el sustento.

—¿Qué os pasa a los dos? —quiso saber—. Porque el jefe parece estar fuera de sí hoy también. Cree que no me doy cuenta, pero se escabulle y te observa furtivamente desde rincones aleatorios. No sé si pensar que es mono o espeluznante.

Hizo una mueca y consiguió hacerme reír a pesar de todas mis preocupaciones.

—Nos hemos peleado —le dije. ¿Qué otra cosa podía decir? Aunque "nos hemos peleado" no reflejaba la magnitud de la situación. Mika me miró pensativa.

—¿Se puede arreglar? —preguntó y me pareció detectar un matiz esperanzador en sus palabras. Mis sospechas se confirmaron cuando negué con la cabeza y Mika hizo una mueca afectada. Era evidente que le gustaba la idea de Zane y yo. Bueno, a mí también me había gustado, hasta que supe la verdad.

—No, nada que se pueda arreglar. Tenemos ideas demasiado diferentes sobre el futuro —respondí.

***

En los días siguientes, no pude ir a Wild Lady por la tarde y me declaré enferma. Sólo me había pasado una vez en los últimos años, cuando una gripe muy fuerte me obligó a guardar cama durante tres semanas. Me costó mucho alejarme del lugar. Pero el dolor de pensar en la demolición y mi perplejidad sobre cómo decir a mis colegas que pronto se quedarían sin trabajo me paralizaron. No tenía fuerzas para fingir que todo iba bien. Si volvía a ver el Wild Lady, sentía que me encadenaría al bar por pura desesperación para que nadie pudiera demoler el edificio.

Para evitarlo, me distraje dando clases en la escuela de danza durante el día y me pasé las tardes y las noches buscando la manera de salvar la tienda. Hablé con Dimitri por teléfono y supe, para mi alivio, que no se había enterado de los planes de Zane. Aunque estaba tomando el sol en Hawai, se tomó la molestia de enviarme los contratos de venta. Los repasé línea por línea varias veces, buscando desesperadamente un resquicio legal. Llamé a un abogado y le pagué una suma horrenda para que me dijera que no había ninguna. Incluso utilicé mi día libre para ir al ayuntamiento y hacer cola durante horas para averiguar si el edificio Wild Lady estaba protegido y, por tanto, a salvo de la demolición. En vano. Zane había hecho los deberes antes de comprar el inmueble. La amable encargada del departamento me dijo que mientras se hubieran recibido todos los permisos, no había nada que impidiera la demolición y la reconstrucción.

Al final de la semana, me quedé sin solución, pero con docenas de llamadas, mensajes de texto y mensajes de voz de Zane sin contestar. No quería oír lo que tenía que decir. No quería volver a verle porque le habría arañado su bonita cara con las uñas. Al mismo tiempo, la idea de que ya no pudiera desempeñar ningún papel en mi vida me destrozaba el corazón.

Era la noche anterior a Nochevieja, estaba sentada sola y desesperada en la oscuridad de mi piso. Mamá pasaría el fin de semana en casa de mi tío porque le había mentido diciéndole que lo celebraría con mis amigas. En realidad, planeaba enterrarme bajo el edredón y revolcarme en mi miseria. No tenía ganas de brindar por el Año Nuevo.

El timbre de la puerta principal me hizo estremecerme. Busqué a tientas el interruptor de la lámpara de mesa del salón y lo encendí. Ya estaba de pie en medio del pasillo cuando consideré la posibilidad de no abrir la puerta y fingir que no estaba allí. ¿Y si era Zane?

—Cassie, sé que estás en casa —llamó Charly, golpeando la puerta—. Abre. Vamos.

Suspiré aliviada, pues ya temía no poder evitar el enfrentamiento con Zane, y le abrí la puerta a mi amiga.

—¿Ha pasado algo? —quise saber, ya que era muy raro que Charlotte se presentara en mi casa sin avisar.

—Dímelo tú —respondió, echando un vistazo por encima de mi chándal y mi jersey XXL—. ¿No deberías estar en Wild Lady?

—Me he tomado el día libre. No me encuentro muy bien. —Me decidí por la verdad a medias y escondí las manos en las mangas del jersey para que Charlotte no me viera hurgándome nerviosamente las cutículas.

—Mhm. —Charlotte entró y cerró la puerta tras ella—. ¿Como toda la semana?

—¿Cómo lo sabes? —pregunté, alarmada y avergonzada de que se hubiera descubierto mi mentira.

—Mika me llamó. Hace días que no vas al Wild Lady y dices estar enferma. Pero sigues dando clases en la escuela de baile. Algo va mal, Cassie. Así que, por favor, dime la verdad.

Parecía tan preocupada que no me atreví a decirle más tonterías. Entre otras cosas, porque necesitaba desesperadamente a alguien con quien compartir mis preocupaciones.

—¿No te lo ha dicho Cosima? —pregunté y sentí gratitud cuando Charlotte negó con la cabeza. Le di crédito a Cos por haberse guardado el asunto hasta que decidiera cómo proceder.

—Vamos, prepararé un té. Va a ser una larga historia.

***

—No me lo creo —repitió Charlotte negando con la cabeza.

Llevaba el pelo rubio recogido en un moño desordenado que se bamboleaba al moverse. Agarró la taza de té con las dos manos y la miró fijamente.

—Es difícil imaginar Nueva York sin el Wild Lady. Sólo gracias a la tienda pude empezar de nuevo aquí. Y tú y yo no nos habríamos conocido. Todo habría sido diferente. Y ahora sólo se va a convertir en un hotel. Eso se siente mal.

Me sentí bien hablando con alguien sobre ello, y mejor aún si esa persona era Charlotte, porque el Wild Lady también estaba cerca de su corazón. Tenía un pasado con ella, sabía lo que era haber bailado en barra la mayor parte de tu vida y las ansiedades que se te venían encima cuando te veías obligada a recurrir a un trabajo "normal".

—¿No hay manera de detener la demolición?

Negué con la cabeza, consternada.

—He pasado los últimos días buscando una opción, pero no la he encontrado. A menos que por algún milagro Zane cambie de opinión, no se puede hacer nada más.

—¿Hablaste con él?

—No —respondí débilmente.

—¿Quieres hablar con él?

—En realidad, no. Pero siento que al menos tengo que intentarlo —le confesé a Charlotte y le di un sorbo a mi té. Todavía estaba demasiado caliente y no entendía cómo Charlotte ya había vaciado su taza hasta la mitad.

—Si la conversación con él no va a ninguna parte, ¿entonces qué?

—A continuación, me hizo una pregunta para la que llevaba días buscando desesperadamente una respuesta y no la encontraba. ¿Y entonces?

—Entonces estoy acabada —resumí sucintamente mi situación—. La escuela de danza por sí sola no paga lo suficiente. Tengo lo que ahorre para comprar el Wild Lady, pero no durarán para siempre. Así que tendré que buscarme otra cosa. Empezar de camarera en algún sitio, porque no me apetece desnudarme en un antro barato.

En cambio, ninguna de las dos vistas me pareció especialmente estimulante.

—¿Y si te dijera que no tienes por qué hacerlo? —Charlotte se enderezó en su silla y de repente parecía nerviosa—. ¿Y si tuviera una idea de negocio?

—¿Sí? —pregunté alegremente.

—Vale, iba a esperar, pero... estoy embarazada.

Durante unos segundos me quedé mirando a Charlotte, sin habla, antes de que sus palabras desencadenaran una explosión en mi cabeza.

—Dios mío —chillé y me eché al cuello de mi amiga, golpeándome la rodilla contra la mesa—. Charlotte, esto es... esto es genial.

Las lágrimas corrieron por mis mejillas y abracé a Charly con tanta fuerza que ella emitió un sonido ahogado.

—Pero... ¿desde cuándo? Quiero decir... ¿desde cuándo...? —balbuceé incoherentemente y me di cuenta de que me temblaban las manos.

—Estoy de ocho semanas. En realidad, es demasiado pronto para decírselo a nadie, pero quería que lo supieras.

Sonrió y yo sonreí con ella.

—Un bebé, eso es brillante —dije soñadoramente, viendo ya cómo podía ser la tía guay Cassie—. ¿Pero no dijiste algo sobre una idea de negocios?

—Dentro de unos meses no podré dar clases —explicó Charlotte—. Mi médico me ha dicho que debo tener cuidado con la carga. Por eso, si no queremos recortar nuestro horario de clases, tenemos que contratar a un entrenador.

—Eso será caro —afirmé con sobriedad y Charly asintió.

—Yo también lo pensé. Pero luego hablé con Adam y me dijo que por qué no aprovechar la oportunidad, lanzarse a fondo y hacer la escuela más grande.

—¿Te refieres a ofrecer más cursos? —pregunté dudosa.

—No, me refiero a abrir una segunda sucursal. Nos estamos expandiendo. Fuera de Manhattan y en Brooklyn, donde hay aulas más grandes. Así tenemos potencial para más miembros, generamos más ingresos y podemos permitirnos que los formadores hagan el trabajo por nosotros. Podrías enseñar cuando te apetezca y yo me encargaría de las cosas administrativas. Incluso podrías hacerlo desde casa cuando esté el bebé.

Mi cerebro intentó procesar demasiada información en muy poco tiempo y fracasó estrepitosamente.

—No lo entiendo —logré responder.

—Deberíamos dar el paso, Cassie —dijo Charlotte—. Nuestra oferta es buena y la demanda, alta. Nuestro único problema es que no tenemos espacio ni tiempo suficientes para aprovechar todo el potencial. Con una nueva ubicación y sin tu trabajo en el Wild Lady, habríamos resuelto esos problemas. Imagina que en unos años sería posible tener locales por todo Nueva York. Podríamos desarrollar un concepto de franquicia y expandirnos por todo el país. Adam sería nuestro mentor, lo ha hecho para muchos negocios y dice que cree que es totalmente factible. Sólo tenemos que arriesgarnos, Cassie. ¿Qué te parece?

Me miraba con ojos brillantes y se había inclinado sobre la mesa expectante.

—Eso... eso suena condenadamente caro, Charly —respondí insegura, odiándome por ser tan cobarde. Charlotte perdió parte de su euforia cuando contestó.

—Bueno, tendremos que pedir un segundo préstamo, pero si juntamos nuestros ahorros, no debería ser un problema.

—¿Y si sale mal?

No quería ni pensar en lo que la quiebra significaría para mí y para mi madre. Mis deudas eran ya tan elevadas que nunca podría pagarlas con un trabajo normal. Sería más sensato utilizar mis ahorros, que había invertido en la compra del Wild Lady, para pagar el préstamo que ya tenía y no para pedir otro.

Si el plan de Charlotte no funcionaba, no tendríamos más remedio que declararnos en quiebra. Si, por el contrario, lo dejaba todo como estaba, al menos tendría los ingresos de nuestra escuela de danza, que eran pequeños pero sólidos, y podría buscar un segundo trabajo para complementar el presupuesto familiar. Ningún riesgo, pero tampoco una perspectiva de futuro estimulante. Por dentro, maldije a Zane. Antes de que apareciera y lo arruinara todo, había tenido un plan sobre cómo iban a ir las cosas. Ahora empezaba el nuevo año sin una dirección clara.

—Si quieres conseguir mucho, tienes que arriesgar mucho —dijo Charlotte con calma—. No te estoy presionando para que hagas nada. Sólo deja que se te pase por la cabeza.

Capítulo 22

Zane

I Believe In Father Christmas -Greg Lake-

—¿Qué más quieres que haga? —grité al auricular, alterado—. La he llamado, le he enviado mensajes al móvil y tres correos electrónicos. No quiere saber nada de mí, Harvey.

Aunque había ido a la oficina para trabajar y distraerme, me había pasado los últimos quince minutos quejándome con Harvey de mis males. Mi pelo sobresalía en todas direcciones, tantas veces me había pasado los dedos por él desesperado. El silencio de Cassie me llevaba poco a poco al borde de la locura.

—Ve a su casa. Puedes conseguir su dirección en los archivos de personal —sugirió Harvey y yo fruncí el ceño con disgusto.

—Esto es...

Extraño, intrusivo, invasivo, tiene ligeras vibraciones de acosador, quería decir.

—Es romántico —afirmó Harvey.

—¿Romántico? —Bueno, alguien debería pensar en eso—. En teoría, ya tendría su dirección. Una vez la acompañé a casa —respondí sin embargo a la sugerencia. Los mendigos no pueden elegir.

—¡Ya ves! Eso es una señal. Deberías ir a verla y explicárselo todo —dijo Harvey eufórico y yo me pregunté si sería cosa de pareja. Que la gente que tenía una relación feliz de repente veía una señal en todo.

—No sé si eso es... —Estaba a punto de expresar mis dudas sobre este plan cuando se abrió la puerta de mi despacho. Furioso porque alguien había entrado sin llamar, me di la vuelta y casi me da un infarto cuando Cassie se plantó bruscamente delante de mí. Me miró fijamente, resoplando de rabia. Yo la miré, sorprendido. Y durante unos segundos nos enzarzamos en un duelo de miradas, sin que nadie hiciera nada por romper el silencio.

—Harvey, tengo que irme —le arrebaté finalmente la tarea—. Supongo que la pregunta se respondía sola.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir? ¿Está ahí?

Terminé la llamada sin decir palabra. Me temblaban las manos cuando guardé el móvil en el bolsillo de la chaqueta. No obstante, intenté mantener la calma en la medida de lo posible.

—Cassie —casi exhalé su nombre—. Llevo días intentando localizarte. No has venido a trabajar y has ignorado mis llamadas. Yo...

—Porque no quería hablar contigo, gilipollas —me interrumpió e hice una mueca de dolor ante su elección de palabras.

—Supongo que me lo merecía —confesé, intentando sin éxito esbozar una sonrisa socarrona.

Cassie parecía haberse vuelto inmune a mis encantos, y sólo podía culparme a mí mismo. Sus ojos se entrecerraban hasta convertirse en finas rendijas, unas profundas ojeras destacaban debajo de ellos y sus rizos, por lo demás cuidadosamente peinados, parecían quebradizos. En conjunto, causaba una impresión desgastada, a pesar de ser la mujer más hermosa para mí. Me destrozaba por dentro haberle causado dolor.

—¿Quieres sentarte? —le ofrecí—. Podría prepararnos un café y luego podemos hablar de todo tranquilamente.

—No quiero sentarme. Y tampoco quiero tu puto café. Métetelo donde no te dé el sol —me espetó enfadada.

—¿Qué tal te ha ido aquí? —pregunté, ignorando deliberadamente su insulto. Había oído a Cassie decir palabrotas cuando se enfadaba con los clientes, pero esto no dejaba de ser la versión light de su vulgaridad. Y después de todas mis mentiras, tenía que poder soportarlo. Se merecía descargar su ira—. No le he hablado a nadie de estas oficinas.

En el Wild Lady, nadie sabía que mi verdadero negocio estaba aquí y que el bar no era más que otro proyecto.

—No nos contaste muchas cosas, pero como el resto, descubrí esta dirección sin tu ayuda. Dimitri me envió los contratos de venta y en un párrafo se mencionaba el nombre de tu socio. Sospecho firmemente que Dimitri leyó por encima ése. Pero yo fui más minuciosa y encontrar la dirección en Google tampoco fue un problema —respondió Cassie.

—¿Así que buscabas un resquicio legal? —concluí, viéndola cruzar los brazos delante del pecho, levantar la barbilla desafiante y asentir. Me había quedado claro que Cassie no dejaría piedra sin remover para salvar el Wild Lady. A más tardar después de haberme dejado claro lo mucho que le importaban sus colegas—. Pero no encontraste ninguno —supuse correctamente, porque sabía que no lo había. Cuando redactaba un contrato, era hermético.

Cassie negó con la cabeza.

—No.

Su voz sonaba áspera, pero mantuvo su actitud combativa.

—¿En qué momento debo esperar que dejes de trabajar? —pregunté y me acomodé en mi sillón de cuero con un suspiro. Apoyé los codos en las rodillas y me pasé las manos por el pelo. Me invadió un agotamiento increíble ante la idea de que todo el personal femenino abandonara el Wild Lady a la vez, llamándome gilipollas a su vez. No hacía falta tener un coeficiente intelectual especialmente alto para darse cuenta de que era la culpa la que me estaba llevando así.

—En absoluto.

Levanté la cabeza y miré a Cassie sorprendido.

—No lo entiendo.

—No le he dicho nada a nadie —me explicó, aflojando un poco la postura. Evitó mi mirada y la dejó deslizarse sobre los grabados de arte de la pared de mi despacho—. No es por protegerte, no te hagas ilusiones. Pero esta noche todo el mundo celebra el Año Nuevo y no quería estropeárselo a nadie con malas noticias. Además, es tu trabajo decirle a todo el mundo la verdad, desde luego no voy a quitarte esta desagradable conversación de encima. Y espero que les des la oportunidad de seguir trabajando los últimos meses para que al menos tengan un tiempo decente para buscar un nuevo empleo. Aunque parece que tenías pensado echarlos a todos por la puerta sin avisar en cuanto ya no los necesitaras.

Su tono de reproche me golpeó y me hubiera gustado negarlo, pero así era exactamente como lo había planeado. No decírselo al personal, para que el Wild Lady funcionara bien y ganara dinero hasta la demolición. Al cerrar la tienda, no se aplicaban los plazos legales de preaviso y podía haber dejado a mis empleados despistados hasta justo antes del final. Pero eso fue antes de conocerlos a todos. Antes de que Cassie me hiciera sentir culpable con sus historias sobre el trágico destino de las mujeres. Antes de que me aceptaran como jefe y me dieran este maldito regalo. Antes de que hubiera aprendido que ningún ser humano, fueran cuales fueran las circunstancias, merecía ser tratado así por mí sólo porque yo lo había pasado mal en la vida.

—Sí —confesé. La sinceridad era la mejor política—. Ese era el plan, pero cambió, Cassie. Por tu culpa.

Me levanté, fui hacia ella e intenté cogerle las manos, pero Cassie retrocedió negando con la cabeza.

—No me vengas con esas —exigió ella con brusquedad—. Puedes ahorrarte tus frases sin sentido. ¿Te digo lo que pienso de verdad? Ojalá, Dimitri me hubiera vendido el Wild Lady, como siempre quise que hiciera. Y ojalá nunca nos hubiéramos conocido. Maldigo el día en que te fijaste en el anuncio de venta y entraste en mi vida.

Eran palabras duras y me merecía cada una de ellas, pero mis pensamientos se apegaron a otro hecho que desconocía hasta entonces.

—¿Ibas a comprar el Wild Lady?

Dimitri no había mencionado a ningún otro posible comprador y Cassie tampoco. Eso empeoró las cosas.

—No lo sabía.

—¿Cómo podías saberlo? No te lo dije, de qué habría servido. Nadie se toma en serio mis planes, así que ¿para qué hablar de ello? —se burló, pero no se me escapó el trasfondo dolido de su voz. Automáticamente me acerqué a ella y quise estrecharla entre mis brazos. Pero me conformé con que me permitiera acortar distancias con ella.

—Cassie —susurré suavemente—. ¿Por qué no debería tomarme en serio tus planes? Si lo hubiera sabido…

—Entonces te habrías reído de ello como Dimitri —me espetó—. Porque, al parecer, la gente no me ve más que como una bailarina que puede holgazanear guapa en la barra, pero no como una mujer de negocios seria.

Sonaba amargada y yo sabía que era especialmente negativa con todo. Por eso era importante para mí asegurarle que la tomaba en serio.

—Querías salir —concluí—. Construir algo para el futuro.

—Bueno, nadie puede bailar en el poste para siempre. Un día seré vieja y arrugada. ¿Quién querrá verme entonces?

Parecía muy vulnerable y cuando esta vez le puse una mano en la mejilla, me dejó. Aunque su mirada se encendió, inconscientemente accedió al contacto.

Tuve que pensar en lo que me había dicho aquella tarde en mi despacho. Sobre el futuro sin esperanza al que todos se enfrentaban. Sobre las dificultades para encontrar un trabajo normal. No me había dado cuenta de lo mucho que esta idea parecía asustar a Cassie. Y de repente las piezas del rompecabezas de los pensamientos individuales de los últimos días se juntaron en mi cabeza para formar una idea.

—¿Y si te dijera que hay una salida? —pregunté, sintiendo cómo la expectación inundaba mi cuerpo. Era la solución óptima...

—¿Has cambiado de opinión? ¿No quieres construir un hotel después de todo? —preguntó Cassie secamente y yo respondí negativamente—. Entonces no tengo ni idea de a qué salida te refieres.

—¿Cuánto dinero has ahorrado para comprar el Wild Lady? —le pregunté.

—Cuarenta mil. Quería pedir un préstamo para el resto —respondió mansamente y bajó los ojos avergonzada. Era una cantidad considerable de dinero y un plan realista.

—Debes de haber hecho muchos turnos dobles —le dije con aprecio y me alegré cuando asintió con seguridad.

—¿Qué importa?

—Entra en el coche —sugerí bruscamente—. Al hotel. Te venderé algunas de mis acciones y Harvey no tendrá problemas. Puedes pedir un préstamo como estaba previsto e invertir el dinero en el hotel y obtener una parte mensual de los beneficios. Puedes reinvertir ese dinero y…

—¿Tú harías eso? —preguntó incrédula. La ira había desaparecido de sus ojos color avellana. En su lugar, me miró incrédula con un atisbo de esperanza.

—Iré aún más lejos —dije con una sonrisa—. Todas las empleadas del Wild Lady tendrán la oportunidad de seguir trabajando para mí. Si quieren, les encontraré un sitio en el hotel. Dijiste que les resultaba difícil afianzarse en otra industria. Conmigo, están bien pagadas y pueden adquirir experiencia laboral. Sería un buen comienzo, ¿no?

Sin duda sería costoso y llevaría mucho tiempo. Pero así sería con cada nuevo empleado. Además, empezar una empresa tan grande con un equipo que ya conocías tiene sus ventajas. Sabía cómo trabajaban las mujeres y algunas de ellas ya tenían experiencia en el sector de la hotelería. Lo cual sería útil, ya que el hotel iba a tener su propio restaurante con un bar de cócteles contiguo.

Podía sentir cómo crecía mi excitación y deseaba que Cassie estuviera tan entusiasmado como yo. Aunque no había hablado con Harvey sobre esta propuesta, el Sr. Romance sin duda estaría de acuerdo si convencía a Cassie para que me perdonara. De todos modos, era un buen tipo.

—Sí, lo haría —admitió Cassie—. Pero no sé...

—Cassie, es la solución óptima. Sé que echarás de menos al Wild Lady, pero quizá sea el momento de dar el paso y pasar a algo nuevo. Si no arriesgas, no puedes ganar.

Mis palabras hicieron que sus ojos brillaran, pero rápidamente sacudió la cabeza.

—Yo... esto es demasiado... necesito pensar —balbuceó, abrumada.

—Cassie —supliqué débilmente e intenté abrazarla, pero se echó hacia atrás—. Lo siento, por favor, dame la oportunidad de ayudar. Compénsame.

Eso era todo lo que estaba en mi mano, y si no me dejaba hacerlo, no habría nada que pudiera hacer para recuperar a Cassie para mí.

—Necesito pensar —repitió y abrió la puerta para salir de mi despacho. En un momento se habría ido y no saber cuándo volvería a verla me llenaba de terror.

—Cassie —grité en voz alta—. Me he enamorado de ti.

Las palabras salieron de mi boca de forma inesperada, pero no por ello eran menos ciertas. Hacía días que lo sentía y sabía que era algo más que atracción sexual. Estaba enamorado de Cassie y no podía soportar perderla. En un mundo perfecto o en una película romántica, aquella confesión lo habría cambiado todo. Cassie habría dado un portazo, habría corrido hacia mí y se habría arrojado a mis brazos. En la realidad, me miró, asustada, pensó un momento y luego decidió marcharse. Revelarle mis sentimientos no había cambiado nada.

Capítulo 23

Cassie

New York, New York -Frank Sinatra-

La tenue luz de la lámpara de mesa proyectaba mi sombra distorsionada en el suelo mientras yo me encorvaba en el sillón que, en realidad, era el lugar habitual de mamá. Con las piernas recogidas y la barbilla apoyada en las rodillas, llevaba horas cavilando. Mamá estaba pasando la noche de la Estrella de Plata en casa del tío Stan, así que yo estaba sola.

De vez en cuando me levantaba, paseaba inquieta por el piso o encendía la televisión para ahogar mis pensamientos, pero al final acababa de nuevo en aquella posición. Y ante las últimas palabras de Zane.

Me he enamorado de ti.

Joder, eso no cambiaba nada. Me había mentido y traicionado. Había jugado su juego conmigo todo este tiempo. No tenía derecho a decirme que estaba enamorado de mí y confundirme con ello.

Poco después de las once, no pude aguantar ni un segundo más. Las paredes del piso parecían acercarse cada vez más y aplastarme, de modo que me levanté del sillón y salí prácticamente corriendo por la puerta principal. Al menos me acordé de calzarme y llevar una chaqueta abrigada, porque hacía un frío que pelaba y había una gruesa capa de nieve en las calles. La previsión meteorológica anunciaba fuertes nevadas para esta noche, pero un segundo más a solas con mis pensamientos y sufriría un ataque de pánico.

En cuanto el aire fresco golpeó mi cara y fluyó por mi nariz, sentí menos opresión en el pecho y el miedo a asfixiarme por mis sentimientos me abandonó un poco.

No del todo, acompañaba cada uno de mis pasos, pero fui capaz de dejarlo cada vez más atrás. Como era de esperar, las calles estaban casi desiertas. Tan cerca de la medianoche, la mayoría estaba en casa, en los bares o en Times Square, escondiéndose de la esperada nevada, esperando a que los relojes dieran las doce para brindar por un nuevo año. Durante muchos minutos disfruté de este silencio, dejando que mis pies decidieran por dónde ir y sin prestar atención al camino que tenía delante. Fue liberador y me bajó el pulso hasta el punto de poder volver a pensar con claridad. Cuando un repentino murmullo de voces me sacó de mi trance, levanté la cabeza y me di cuenta de que mis pies me habían llevado directamente a Times Square, donde miles de personas esperaban la legendaria caída de la bola. Una cuenta atrás colocada sobre el rascacielos One Times Square 43 me indicó que en menos de cinco minutos se entonaría New York, New York, de Frank Sinatra, para celebrar el paso al nuevo año. Decidí quedarme. O, mejor dicho, cedí a la corazonada que me decía que quería estar aquí ahora mismo.

Con los brazos envueltos alrededor del cuerpo, me estaba congelando a pesar de la chaqueta, observé a los grupos que me rodeaban. A lo lejos, distinguí un escenario con una gran pantalla, donde una presentadora hablaba algo por un micrófono. Pero la multitud era tan ruidosa que apenas podía entender sus palabras. Casi todos llevaban alcohol, sostenían bengalas y esperaban nerviosos a que empezara. Vi parejas, grupos de amigos y familias con sus hijos. Algunos parecían lugareños, reconocibles sobre todo por sus trajes de diseñadores caros, otros parecían los típicos turistas con zapatillas de deporte y cámaras colgadas del cuello. Pero todos me hacían sentir infinitamente solo en ese momento.

Mamá estaba con el tío Stan y la tía Marta, lo cual estaba bien porque hacía años que lo deseaba, pero la echaba de menos. Me había acostumbrado a pasar la Nochevieja con ella. Charlotte probablemente estaba sentada con Adam frente a un crepitante fuego en su ático, soñando con su futuro como familia. Cosima y Jane se habían ido a los Hamptons con Reed y Hunter para una escapada en pareja. Todos tenían un plan, una dirección y alguien en quien apoyarse, excepto yo.

Un atronador aplauso resonó a mi alrededor y me di cuenta de que casi me había perdido la medianoche. Casi al mismo tiempo, el público empezó a cantar la canción y yo cedí al impulso de cantar. En todo caso, me sentía sola. Pero eso no significaba que no pudiera empezar el nuevo año cantando. Y mientras tarareaba una estrofa tras otra, se me aflojó el nudo de la cabeza que llevaba horas dificultándome pensar.

No me sentía sola.

No me faltaba perspectiva.

Tenía miedo de saltar.

***

Apenas podía creer que estuviera atravesando las lujosas oficinas de Zane por segunda vez en poco tiempo y me alegré de haber conocido a alguien en la recepción. Al principio, los de seguridad no querían dejarme pasar, pero cuando llamaron a Zane y le dijeron mi nombre, les ordenó que me hicieran subir. Mientras subía, me preguntaba cómo sonaría su voz. ¿Se alegraría de verme? ¿O estaba enfadado porque le había insultado al mediodía y le había abandonado después de su confesión de amor?

Me detuve frente a su puerta de madera oscura, respiré hondo y reuní lo que me quedaba de valor. La mayor parte se había perdido por el camino. Al menos esta vez recordé mi buena educación y llamé antes de entrar.

—¿Zane? —pregunté vacilante en la habitación en penumbra, sobresaltada cuando la puerta se abrió de un tirón desde dentro y él apareció frente a mí.

—¡Cassie! Seguridad dijo que venías, pero no podía creerlo.

Me miró como si tuviera un fantasma delante y parecía agotado. Ya era más de medianoche y, conociéndole, no había salido de la oficina desde entonces. Sabía que le encontraría aquí. Porque, ¿dónde más podía haber ido? De todos modos, este día estaba siendo duro para él y nuestra discusión no hacía sino hacérselo más insoportable.

—No estaba segura de si querías verme —le expliqué—. Pero bueno, pensé...

—¿Por qué has venido? —Me interrumpió—. ¿Has cambiado de opinión y quieres decirle al personal de Wild Lady lo que está pasando después de todo? Entonces es muy amable por tu parte avisarme.

No parecía ni siquiera empezar a suponer que yo había venido aquí para hablar de lo que me había dicho hacía unas horas. De lo que sentía por mí. Mirando hacia atrás, me arrepentí de haberle rechazado con mi comportamiento.

—He venido a decirle que sí a su oferta —le informé, ensayando una sonrisa vacilante.

—¿Tú... dices que sí? —preguntó Zane sorprendido, haciéndome un gesto con el brazo para que entrara. Cerró la puerta tras de mí y me miró—. Me alegro de que quieras entrar, Cassie. De verdad. El hotel será rentable y tú pronto...

—No me refiero a eso —le corté, sospechando que de lo contrario se convertiría en una larga perorata.

—Entonces, ¿qué quieres decir?

Me limpié las manos sudorosas en los vaqueros, me acerqué a él y le acaricié suavemente la cara. La barba incipiente de sus mejillas cosquilleó bajo mis dedos y me perdí en su mirada. Zane tenía los ojos más bonitos que jamás había visto en un hombre. En general, era el hombre más hermoso que había conocido. Tanto por fuera como por dentro. Aunque nunca lo admitiría, no era un egoísta. Se preocupaba por los demás y le gustaba ayudar. Lo único que tenía que aprender era a no ver ese lado de sí mismo como una debilidad y a darle más espacio.

—Estoy diciendo que sí a tu pregunta de la cita, tonto —le dije, riéndome de la cara de desconcierto que puso.

—¿Quieres salir conmigo? —preguntó incrédulo. Después de asentir, dudó un segundo antes de tirar de mí hacia él, levantarme y hacerme girar. Dejé escapar un grito de sorpresa y solté una risita cuando mis pies volvieron a tocar el suelo. Hasta que Zane me hizo levantar de nuevo con un beso. Su lengua separó mis labios mientras me apretaba contra él con las manos. Hambrienta, cedí a su deseo, tirando de él hacia mí por la camisa y sintiéndome por fin viva de nuevo después de días. Por eso dejé escapar un gemido de insatisfacción cuando Zane se separó de mí.

—No entiendo por qué has cambiado de opinión —dijo sin aliento—. Explícamelo, por favor.

Le acaricié el húmedo labio inferior con el pulgar, lo que le arrancó un agradable suspiro.

—Porque me enamoré de ti.

Le di un beso en la prominente barbilla y vi cómo se le abrían los ojos.

—Cassie —susurró nervioso—. No juegues conmigo cuando...

Sonaba tan vulnerable que disipé cualquier duda con un beso. Rodeando su cuello con mis brazos, intenté estar lo más cerca posible y demostrarle que estaba aquí. Con él. Y que lo decía en serio. Esta vez fui yo quien se separó de nuestro beso, jadeando.

—¿Eso te convence? —jadeé emocionada. Quería acabar con esta conversación lo antes posible para poder pasar a algo más significativo. Un deseo ardiente latía entre mis piernas, despertando en mí el deseo de devorar la piel y el pelo de Zane.

Zane asintió, pero evitó otro beso.

—Espera —preguntó, divertido—. No tan rápido. Tengo algunas preguntas más.

—Pues date prisa —refunfuñé impaciente y le mordisqueé la barbilla. Gimió y me puso una mano en la nuca, pero no se dejó disuadir de su intención de hablar.

—¿Qué pasa con el hotel? ¿Por qué no entras? —quiso saber.

—Porque invertiré el dinero en mi escuela de danza. Tú mismo lo has dicho, no se gana nada sin arriesgar nada. Charlotte y yo queremos dar el paso y expandirnos.

—Es una idea estupenda —dijo, y oí auténtico entusiasmo en su voz. Ahogué el resto de sus palabras con mi boca en la suya. Con las manos en el pecho, lo empujé hacia el sillón. Zane soltó un gruñido y observó embelesado cómo me quitaba los zapatos y me despojaba de los vaqueros.

—Desabróchate los pantalones —le ordené con voz ocupada y me relamí mientras bajaba lentamente la cremallera.

Epílogo

Cassie

Like I'm Gonna Lose You -Meghan Trainor-

Cuatro meses después...

—¿Estás seguro? —preguntó Zane, mirándome dubitativo—. No tienes que hacer esto.

—Sí, me gusta.

Por fin me había dado cuenta de que tenía que romper con el Wild Lady porque era el lugar donde me había escondido del mundo durante años. Donde no había riesgos ni fracasos. Donde no tenía miedo al rechazo ni a ser juzgada. El Wild Lady había sido mi refugio seguro. Tan seguro, de hecho, que nunca más había intentado adentrarme en aguas desconocidas. Descubrir nuevos mundos. Tan segura que había creado mi propia prisión dentro de ella. Decidida, me puse las gafas y cogí el mazo de la mano de Zane. De pie frente a la pared donde hacía sólo unos días había un bar lleno de bebidas, respiré hondo por última vez. Luego golpeé con toda mi fuerza.

Un gran agujero se abrió más o menos donde había estado el grifo de la cerveza. Bajé el mazo, miré el yeso que caía y escuché lo que sentía dentro de mí. Busqué melancolía, tristeza o arrepentimiento y no encontré nada de eso. Sólo el latido ligeramente elevado de una persona que mira al futuro con alegre emoción. Y entonces supe que había llegado el momento de decir adiós.

Dos horas más tarde, los músculos de los brazos me ardían y, aun empleando toda mi fuerza de voluntad, no conseguía volver a levantar el martillo.

—Oh Dios. —Me froté los puntos doloridos—. ¿Por qué no me detuviste? —le pregunté a Zane con reproche, arrastrando los pies hacia él y rodeándole la cintura con los brazos.

—No quería ralentizar tu subidón de motivación.

Me acariciaba la espalda con las manos y yo disfrutaba del calor que me transmitía. Era increíble lo unidos que nos habíamos vuelto en los últimos meses y el significado que sus caricias habían adquirido para mí. Lo relajantes que eran para mí. Como si se hubiera convertido en mi refugio seguro en lugar del Wild Lady. Pero yo sabía que no era así. Ya no necesitaba un lugar, ni una persona con la que esconderme. Quería salir y explorar el mundo. Zane era mucho más mi ancla. Me acompañaba y me daba una sensación de seguridad incluso en la furiosa tormenta de alta mar.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —pregunté, enterrando la cara contra su pecho. Me apreté un poco más a él y Zane se rio, sintiendo que no quería soltarlo. Lo cual me resultaba difícil de explicar, porque en relaciones anteriores nunca había sentido esa sed insaciable de cercanía. Pero Zane también era el primer hombre de mi vida al que valía la pena aferrarse.

—Si no queremos perder el ferry, deberíamos ponernos en marcha —dijo y me sopló un beso en la parte superior de la cabeza.

—Está bien. Iré a cambiarme rápido y luego podemos irnos.

Con una bolsa de deporte en la mano que contenía una muda de ropa, me dirigí al antiguo vestuario, que ahora no era más que un espacio vacío con las paredes de hormigón desnudas. Mientras me despojaba de los pantalones polvorientos y la camiseta holgada, dejé que los recuerdos de aquella habitación me inundaran. En mi mente veía cientos de tardes preparándome para mis espectáculos. Vi los percheros llenos de coloridos trajes cubiertos de lentejuelas. Oía las risas mías y de mis compañeras, o nuestros llantos cuando nos escondíamos aquí de nuestras preocupaciones. Nos vi a Charly y a mí en su primera noche aquí y cómo habíamos sentado las bases de una amistad. Y vi a Zane cuando algo especial, algo grande había comenzado.

Unos minutos más tarde, me metí el dobladillo de la blusa de satén rosa por dentro de la falda negra de cintura alta, me recogí el pelo en un moño bajo en la nuca y me puse los zapatos de tacón. Estaba lista para irme. Preparada para un último adiós. Y llena de ilusión por un nuevo capítulo en mi vida.

***

Aunque el sol se dejaba ver generosamente en mayo, soplaba un viento cortante en la cubierta del transbordador. Me abroché la gabardina hasta arriba, me subí el cuello y me rodeé el torso con los brazos. Temblaba de frío, pero me negué a encontrar un asiento caliente en el restaurante del ferry, porque desde allí no podía ver el mar ni observar cómo el barco formaba crestas blancas y espumosas en el agua con sus movimientos. Ese era mi momento culminante en cada viaje a Staten Island. En algún momento quise unirme a un crucero, con un camarote con balcón para poder ver el mar todo el día.

Zane se puso a mi lado, me rodeó la cintura con un brazo y me acercó a él para que se me pasara un poco el frío. Hacía tiempo que había dejado de intentar persuadirme para que entrara, porque a estas alturas ya habíamos recorrido juntos la distancia con frecuencia.

—¿Estás nervioso? —me preguntó, y yo asentí pensativo.

—¿Y si no me gusta?

Giré la cabeza para poder mirar a Zane. Él me devolvió la mirada y me rozó detrás de la oreja un mechón de pelo que se me había soltado del peinado a causa del viento.

—Creo que estaría bien. No tiene que gustarte. Sólo tienes que estar segura de que es bueno para tu madre.

Suspiré y me costó imaginar cómo funcionaría aquello. Si no me gustaba, ¿cómo iba a verlo como el compañero perfecto para mi madre? Me pregunté si los padres se sentirían igual cuando sus hijos trajeran un novio o una novia a casa por primera vez.

Zane parecía haber oído los engranajes que traqueteaban en mi cabeza. Con un fugaz beso en la boca, recuperó mi atención.

—Primero conócelo, Cassie. Después tendrás tiempo de sobra para volverte loca. O descubrirás que es un buen tipo.

Lo que decía era cierto y yo lo sabía. Pero desde que mi madre me había confesado que había un nuevo hombre en su vida, yo estaba inquieta y me devanaba los sesos pensando si era lo bastante bueno para ella.

—Está bien tener dudas —continuó Zane tranquilizador—. Te han llegado muchos cambios en los últimos meses. Es natural sentirse abrumado en algún momento.

¿Era eso? ¿Acaso veía a Vince como una amenaza porque era otro factor desconocido en una nueva vida sobre la que aún no tenía control? Zane tenía razón, los últimos meses habían estado llenos de cambios. No sólo despedirme del Wild Lady me había afectado mucho.

También lo fueron los preparativos para la apertura del hotel y la ampliación de la escuela de danza. Asistí a más cursos de formación, obtuve mi certificado de formador y visité numerosas propiedades. Estaba muy ocupada con las medidas publicitarias y la captación de nuevos socios. Me sentía como si hubiera saltado sin tener una red de seguridad.

Charlotte estaba casada y, además, muy embarazada. Cosima se había mudado con Reed, Jane y Hunter vivían en Estocolmo la mitad del año y la comunidad de piso compartido que antes conocíamos ya no existía. Mis amigas y yo éramos como hojas de otoño esparcidas por el viento en todas direcciones. Para colmo, y quizá el cambio más duro de todos, mi madre se había ido a vivir con mi tío en Staten Island. Encima de su garaje había un apartamento para la abuela, que él y Marta habían reformado y amueblado de maravilla para mi madre. Ella quería estar cerca de la familia y volver a llevar una vida independiente. Incluso había encontrado allí un trabajo que podía hacer a pesar de su enfermedad. Dos veces por semana trabajaba en el centro comunitario y se ocupaba de la recepción. Eran pocas horas y el sueldo no era alto, pero mejoraba su pensión. Y como el tío Stan apenas le cobraba alquiler, cambió radicalmente su situación. Sentí gratitud porque mi madre había recuperado la energía y las ganas de vivir. Aunque eso significara que me quedaba sola en Manhattan.

Y ahora vino Vince...

Tal vez Zane tenía razón. Tal vez el nuevo hombre en la vida de mamá era el único cambio que era demasiado para mí. Intenté tranquilizarme diciéndome que era normal sentirse abrumada de vez en cuando, e invoqué la buena sensación que había tenido al dejar al Wild Lady. Esa sensación que me decía que estaba preparada.

***

—Cassandra —me llamó la tía Marta, tirando de mí para abrazarme en la puerta principal. Mientras tanto, mi tío Zane me dio una palmada en el hombro en señal de amistad.

—Me alegro de veros a los dos —nos saludó y me dedicó una sonrisa. El contacto regular con mi familia me hacía bien y sentía que las heridas del pasado se cerraban un poco más con cada visita.

—¿No está mamá? —pregunté, asomándome por encima de sus cabezas al pasillo.

—Está esperando dentro —me informó Marta, dejándonos pasar y cogiendo nuestras chaquetas. Nos condujo al salón, donde mi madre estaba sentada junto a un hombre que no conocía. Tenían las cabezas juntas y mamá reía suavemente.

—Vince —la oí susurrar y observé con las fosas nasales encendidas cómo le daba un beso en la mejilla. Al momento siguiente sentí la mano de Zane en la parte baja de mi espalda y me amonesté a mí misma para mantener la calma. Vince se merecía un trato justo. Aun así, no pude evitar aclararme la garganta en voz alta para llamar la atención sobre nosotros.

—Hola, mamá —saludé en voz alta y la vi hacer una mueca de satisfacción.

—Cassie —gritó con alegría, levantándose y apretándome contra ella. La alegría del reencuentro alivió un poco mi enfado y me pregunté por qué no podía simplemente alegrarme que mi madre se comportara como una adolescente enamorada.

La respuesta era fácil. Eran celos, porque desde que tenía uso de razón habíamos estado solas mamá y yo. Mi padre nos había dejado pronto y desde entonces habíamos sido nosotras das contra el resto del mundo. Compartirla con otra persona era duro. Pero no quería interponerme en el camino de la felicidad de mamá, así que me aparté de un tirón y tendí la mano a Vince, que se levantaba del sofá en ese momento.

No medía más de cinco centímetros más que mamá y parecía bien alimentado. El jersey de cuadros beige realzaba aún más su voluptuoso físico. Su pelo ya estaba canoso en las sienes, pero las profundas líneas de la sonrisa alrededor de los ojos y las comisuras de los labios le daban un aspecto cordial.

—Es un placer conocerte por fin en persona —dijo devolviéndome el apretón de manos—. Tu madre habla mucho de ti. Está inmensamente orgullosa de ti.

Lo dijo con tanta calidez en la voz que parte de mis prejuicios contra él se desvanecieron en el aire.

—A mí también me complace —dije sinceramente. La sensación de agobio de antes fue desapareciendo poco a poco.

—¿Por qué no nos sentamos a la mesa del comedor? —preguntó Martha al grupo—. El café ya está hirviendo y he preparado una deliciosa tarta de crema de mantequilla con coco y melocotones.

Tomamos asiento en la mesa donde nos habíamos sentado en Navidad, sólo que esta vez éramos muchos menos. Al principio hubo un silencio incómodo porque nadie parecía saber cómo iniciar la conversación. Me sorprendí cuando Vince, de entre todos, se hizo cargo de esta tarea.

—Tu madre me dijo que diriges una escuela de baile. Eso sí que es mucho trabajo, ¿no? —dirigió su pregunta hacia mí y se inclinó hacia delante con interés.

—Lo es. Pero es muy divertido —respondí.

—Cassie y su socia se están expandiendo —intervino mi madre, y yo le hablé a Vince de nuestras nuevas aulas en Brooklyn. Le expliqué qué clases íbamos a ofrecer y cuáles eran nuestros planes para el futuro. Tío Stan y Marta, que también oían todo esto por primera vez, estaban tan entusiasmados como Vince. Se sirvió café y pastel y la conversación fluyó sin esfuerzo. Mientras tanto, me di cuenta de que me había preocupado en vano. Vince era, en palabras de Zane, un buen tipo. Se colgaba de los labios de mi madre como si cada una de sus palabras fuera oro puro. Era atento y le servía el café, siempre buscaba el contacto físico a través de pequeñas caricias, y parecía un hombre perdidamente enamorado hasta la médula.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Zane cuando volvimos al ferry y nos dirigíamos a Manhattan. Sabía que dirigía su pregunta a Vince. Despedirme había sido duro, como siempre, pero hoy mi corazón se había contraído menos. Porque sabía que mi madre estaba en buenas manos.

—Bien —respondí, dejando que mi cabeza se hundiera contra el hombro de Zane. El viento me rozaba la nariz y me quitaba el calor del cuerpo. Aun así, dije—: Me siento muy bien.

***

Otros 7 meses después...

Siempre me había imaginado la inauguración de un hotel como en una película. Como un gran acontecimiento con alfombra roja, periodistas y personalidades invitadas. Con un discurso de los propietarios y un brindis por el éxito futuro. Y no me decepcionó. Cuando Z&H abrió sus puertas, todo Nueva York parecía estar presente. Todos los habitantes de Manhattan que eran alguien acudieron a la ceremonia de inauguración. Se sirvió comida en el propio restaurante del hotel y un grupo en directo tocó suave música soul.

De lo que el personal de la cocina se dio cuenta muy poco.

—¿Por qué aún no han salido las putas sopas? —gritó Mika—. Los invitados se están impacientando. Si llega una sola queja esta noche, rodarán cabezas, ¡te lo prometo!

La amenaza animó mucho a su equipo, formado por dos cocineras, tres empleados fijos y dos temporales. Después de que Zane ofreciera a las chicas del Wild Lady un puesto de trabajo en su hotel, enseguida se hizo evidente que Mika poseía extraordinarias dotes de liderazgo. Tenía talento organizativo, nunca perdía la calma y mantenía la visión de conjunto incluso en el mayor caos. Además, le encantaba la estresante rutina del hotel y parecía disfrutar diabólicamente gritando a sus subordinados. Por eso Zane y Harvey le habían ofrecido con confianza el puesto de gerente del restaurante. Después de tres cursos de formación en gestión, apenas se la reconocía.

—Les has dado un buen repaso —comenté, ahogando una carcajada mientras el personal se movía por la cocina como una bandada de gallinas asustadas. Conocía a Mika y sabía que más tarde, cuando todos los comensales estuvieran llenos y satisfechos, compensaría sus duras palabras. Pero por el momento, lo único que importaba era que la inauguración transcurriera sin contratiempos.

Mi amiga se alisó el pelo pelirrojo, que llevaba recogido en una coleta alta, y se desabrochó el botón de la americana.

—Hace bastante calor aquí dentro —dijo, observando cómo uno de los temporales decoraba los platillos. Si seguía así, no se le escaparía ni el más mínimo error. Era perfecta para este trabajo.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte? —quise saber, pero Mika negó con la cabeza.

—Muy amable de tu parte. Por desgracia, no tengo ninguna tarea que encomendarte. Quiero echar un vistazo a la habitación de invitados en un momento para asegurarme de que el personal de servicio puede hacer frente a la gran afluencia de invitados, y luego necesito comprobar urgentemente el bar. Habrá muchos pedidos de bebidas esta noche y no quiero que nos quedemos sin alcohol en medio.

—Puedo hacerlo por ti —ofrecí con entusiasmo.

—De ninguna manera —respondió Mika, mirando mi reluciente vestido de noche amarillo dorado que me llegaba hasta los tobillos—. Este vestido es demasiado bonito para estropearlo en el almacén de bebidas. Deberías ir a ver a Zane, seguro que se está volviendo loco de emoción.

Me despedí de mi amiga con un beso en ambas mejillas y la dejé con su trabajo. Luego crucé el abarrotado vestíbulo y tomé el ascensor hasta la última planta, donde se encontraban los despachos de Zane y Harvey. Las puertas de la cabina y las paredes eran de cristal, así que tuve una buena vista del gran vestíbulo durante mi trayecto hasta la decimocuarta planta. En la recepción vi a Beth, que charlaba con los recién llegados. Muchos de mis antiguos colegas se habían beneficiado de un modo u otro de la creación de Z&H. Erika trabajaba en el servicio y servía mesas cinco días a la semana. Por las tardes, se ponía al día con el bachillerato para poder ir a la universidad. Y Collette había abierto un negocio de venta al por mayor de alimentos con su hermano. En el futuro suministrarían ingredientes frescos al Z&H todos los días. Algunas también habían rechazado la oferta de Zane de trabajar para él. Había perdido el contacto con la mayoría de ellas, pero había oído que algunos se habían trasladado a otros bares y bailaban allí. Me entristecía, pero al final no podía obligar a nadie a arriesgarse. Al llegar a la decimocuarta planta, salí del ascensor y caminé con mis tacones altos por el caro parqué que sólo se había colocado en esta planta. En todas las demás plantas había la misma elegante moqueta de un acogedor color beige. Al llegar a la puerta del despacho de Zane, llamé dos veces antes de empujar el picaporte y entrar.

—Pensé en ver cómo estabas antes de tu discurso de apertura —le dije acercándome a él. Estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a mí. En silencio, miró al exterior, donde brillaban las luces de Broadway, y no me respondió.

—¿Zane? —pregunté preocupada, poniendo tentativamente una mano en su brazo desde un lado. Sus facciones estaban paralizadas. Parecía tenso—. ¿Estás bien?

¿Podría ser que estuviera nervioso por la inauguración? Pero la fiesta había ido bien, el hotel era un éxito y lo único que tenía que hacer hoy era terminar su discurso. Hasta mañana no empezaría el verdadero negocio. Se esperaba a los primeros huéspedes a primera hora de la mañana, pero el sesenta por ciento de las habitaciones ya estaban reservadas. Diciembre, justo antes de Navidad, era un buen momento para abrir un hotel en Nueva York.

—Me va muy bien —respondió finalmente Zane, pero las palabras no sonaron eufóricas ni alegres, por lo que dudé mucho de su veracidad.

—Yo... no pareces contento —compartí con él mis preocupaciones. Cuando su mirada encontró la mía, la tensión desapareció de su cuerpo y sus ojos se calentaron. Me llevó una mano a la cara y me acarició la barbilla con el pulgar.

—Soy feliz, Casie —me aseguró con fuerza y esta vez le creí más.

—Entonces, ¿por qué te escondes aquí arriba? —quise saber.

—Porque... —Dejó vagar su mirada por la ventana antes de volverla hacia mí—. Es diciembre —empezó, confundiéndome aún más—. Estaba pensando que deberíamos organizar una fiesta de Navidad para el personal y tal vez planear eventos los fines de semana de Adviento para los huéspedes.

Alcé las cejas sorprendido. El año pasado, Zane se había comportado como el mismísimo Grinch.

—Luego pensé más y me pregunté cómo pasaríamos la Navidad. Entonces me di cuenta de que quiero estar contigo. Quiero invitar a tu familia y poner un árbol de Navidad en nuestro salón que podamos decorar juntos. Quiero hacernos fotos tontas en pijama de pareja con renos y ponerlas en la repisa de la chimenea. Y entonces me di cuenta de que nunca había sido tan feliz en mi vida. Y que no voy a dejar que esa felicidad desaparezca de mi vida ni un solo momento.

—Yo... eso... eso está bien —tartamudeé, porque mi cerebro estaba atascado en la palabra nosotros. Zane quería invitar a mi familia, pero no teníamos piso compartido. Ni salón donde pudiéramos poner un abeto. Ni repisa de chimenea. Nada de eso.

—Tú eres esa felicidad, Cassie —dijo, tomando mis manos entre las suyas e interrumpiendo con ellas mi torrente de pensamientos—. Sólo tú y yo nos hemos dado cuenta de que no pasará un día sin que estés a mi lado.

Quería decir algo, pero tenía la boca seca como el polvo. Quería respirar, pero se me cortó la respiración cuando Zane me sostuvo la mirada y se arrodilló lentamente frente a mí.

—¿Quieres ser mi esposa? —preguntó con voz temblorosa.

Las lágrimas se agolparon en las comisuras de sus ojos y sentí que la humedad resbalaba también por mis mejillas. Cuando me arrojé a sus brazos, apenas se oyeron mis sollozos afirmativos. Pero el apasionado beso que me dio después mi futuro marido debería bastar como respuesta.

Fin

Palabras finales

Con este libro he cumplido dos deseos. En primer lugar, siempre he querido escribir una novela navideña. Me encanta la época navideña. Ese ambiente mágico cuando las calles comerciales y los escaparates están decorados, y hay un maravilloso olor a galletas o vino caliente por todas partes. Cuando tu propia casa está bellamente decorada y puedes esconderte bajo una cálida manta y ver películas navideñas. Son semanas muy especiales para mí, que desgraciadamente pasan demasiado deprisa, por eso este año he querido hacer mi propia contribución a la Navidad. De este modo, he podido permanecer más tiempo a la expectativa, porque esta novela me ha hecho entrar en el espíritu navideño muy pronto. También me motivó regalarles unas horas de lectura contemplativa con la historia.

El segundo deseo que cumplí con Sr. Irresistible -Besos bajo el muérdago es pasar un invierno en Nueva York. Qué ciudad. Sobre todo, en Navidad y Año Nuevo. Las calles de Nueva York siempre tienen un efecto muy especial, pero cuando están cubiertas de nieve, ese efecto se duplica. Eso hizo que escribir la historia fuera algo único para mí. Trabajar en Sr. Irresistible también fue especialmente emotivo porque pude volver a ver Charlotte, Jane, Cosima y Cassie. Fue estupendo volver a verlas y saber cómo les había ido.

Para quienes aún no conozcan las historias correspondientes, son Sr. Perfecto - Amor en Manhattan, Sr. Frío - Latidos del corazón en New York y Sr. Rompecorazones - Besos en Central Park.

Muchos de mis lectores deseaban expresamente tener su propia historia de Cassie. Espero haber podido complacerles con esta pequeña sorpresa. Y a todos los nuevos lectores que no conozcan mi serie New York Gentleman y sólo hayan tenido conocimiento de ella a través de la historia de Cassie: Sr. Irresistible está precedida por tres libros. Sr. Perfecto, Sr. Frío y Sr. Rompecorazones. En ellos conocerás mejor a Charlotte, Cosima y Jane. Los libros pueden leerse en cualquier orden. Puedes encontrarlos en Amazon =)

Y ahora me gustaría dar las gracias a todos los que han participado en la creación de este libro. Siempre me doy cuenta de la gente tan estupenda con la que trabajo, de lo mucho que me apoyan mis colegas y de lo mucho que puedo confiar en amigos y familiares. Sin vosotros, sería imposible escribir un libro que pudiera dar a conocer a mis lectores con la conciencia tranquila.