Leander Rose

Nuestro perfecto y falso amor

Prólogo

Joy

—Te estás volviendo loca por nada. Salir con alguien es como montar en bicicleta, no se olvida —me dijo mi mejor amiga Lina. Sonaba como una animadora—. Créeme, después de unos minutos estarás firmemente en el asiento.

—Cuántas metáforas sobre bicicletas —murmuré en el teléfono móvil mientras el autobús se abría paso entre el tráfico vespertino. Si seguía así, llegaría tarde a mi primera cita en tres meses. Puede que eso fuera incluso bueno. Entonces mi cita se habría ido y podría ahorrarme el desastre. Golpeé el pie para liberar parte de la energía contenida en mi interior. La anciana del asiento de enfrente me miró molesta. Las ignoré, apoyé la cabeza en la ventanilla y me quedé mirando las fachadas de las casas que pasaban.

—¿De dónde conoces a Jeanne? —le pregunté a Lina. La recepción se deterioró y sus palabras llegaron a mi oído como una estática ininteligible.

—¿Qué? ¡No he entendido nada!

—Es la vecina de mi primo. Llegamos a la conclusión durante una conversación de que podrían llevarse bien.

Cerré los ojos y suspiré. No puedo creer que fuera a una cita a ciegas sabiendo poco más de la persona que su nombre y que era bisexual como yo.

—Esta es una pésima idea.

—No lo es. Necesitas empezar a socializar de nuevo.

Lina tenía razón. No tenía que gustarme Jeanne. La noche ni siquiera tenía que ir bien. De lo único que se trataba hoy era de volver a ponerme en marcha, para seguir con la comparación de Lina. Teniendo en cuenta que llevaba tres meses encerrada en casa, ya consideraba un éxito no llevar pantalones de chándal y un maquillaje ligero.

—Pasarás una velada maravillosa y disfrutarás —dijo Lina con firmeza—. Repítelo.

—Estoy en el autobús —refunfuñé.

—Joy, dilo. Necesito oírlo de ti.

Suspiré molesta.

—Voy a pasar una velada maravillosa y a divertirme.

La anciana me miró con el ceño fruncido. Le dediqué una sonrisa de labios finos, desvié la mirada y me di cuenta de que casi había llegado. En lugar de las mansiones victorianas que caracterizaban la imagen de San Francisco, por la ventana pasaban rascacielos.

Como Jeanne se reuniría conmigo justo después del trabajo, me había sugerido un bar cercano a su lugar de trabajo. No sabía qué pensar del hecho de que trabajara en el distrito financiero, porque creía que la mayoría de la gente de aquí era una burguesa arrogante. Pulsé el botón de parada y le indiqué al conductor que quería bajarme en la siguiente parada. Desde allí sólo había unos metros hasta el bar. Por el camino, hice un esfuerzo por no mirar críticamente mi atuendo en cada superficie reflectante. Llevaba un vestido azul de verano con escote en forma de corazón porque unos vaqueros y una camisa me habían parecido demasiado sencillos para un primer encuentro.

—¿Ya estás en el bar? —quiso saber Lina. Parecía tener más esperanzas en la cita con Jeanne que yo.

—En un minuto. A menos que cambie de opinión y huya después de todo.

—Tendrás la amabilidad de no hacerlo. Si no te gusta, puedes despedirte después de una copa e irte. Lo principal es que te atrevas a hacerlo de nuevo después de lo que pasó con Mike...

—¡Ah! —Mi tono era admonitorio—. ¿Cuál fue nuestro acuerdo?

Lina suspiró teatralmente.

—Tranquila. Tranquilízate. Ve a la cita a ciegas y no volveré a mencionar su nombre.

—Gracias. Ya está. Voy a colgar ahora.

—Diviértete —me deseó alegremente. Luego colgué, guardé el móvil en el bolso y entré en el bar con sentimientos encontrados.

Era una de esas tiendas que no tenían un concepto claro. Durante el día, la gente de las oficinas vecinas venía aquí a comer y por la noche disfrutaban de su cerveza después del trabajo. Había cócteles y vino, pero también se podía desayunar y tomar café. Un gran punto negativo, en mi opinión. Porque si un local no se especializaba ni en comida ni en bebida, creo que estaba indicando que no era bueno en ninguna de las dos cosas y que sólo se quedaba por la ventaja de la ubicación y la afluencia. En un bar se tomaban cócteles, en un restaurante se cenaba y en una cafetería se desayunaba. Así de sencillo.

Dejé que mis ojos recorrieran la abarrotada sala y busqué a Jeanne. Había visto una foto suya, así que debería haberme resultado fácil reconocerla. Sin embargo, tardé un momento en asociar a la mujer de la coleta severa y el traje pantalón gris con la de la fotografía.

—¿Jeanne? —pregunté, acercándome vacilante a la mesa de madera. La mujer levantó la vista del menú y me examinó de arriba abajo. Sólo entonces sonrió.

—Tú debes ser Joy. —Se levantó y me tendió la mano. La cogí, pero me pregunté si alguna vez me habían saludado tan formalmente en una cita. Tal vez las reglas habían cambiado en los últimos tres meses.

—Siéntate, por favor. —Jeanne señaló la silla—. ¿Has llegado bien? —Cada vez tenía más la impresión de haber llegado a una entrevista de trabajo.

—Sí, gracias —contesté y cogí la carta. Aunque probablemente los cócteles serían decepcionantes, necesitaba uno desesperadamente. Los dos estudiamos la carta hasta que vino un camarero y nos tomó nota. Después, un silencio incómodo se extendió entre nosotros.

—¿Vienes aquí a menudo? —le pregunté a Jeanne, a falta de algo mejor que decir.

—Casi todos los días. Tienen una excelente oferta de almuerzos.

Lo dijo con tanta pasión como la que yo pongo en pedir cita con el dentista. Me limité a asentir. Estaba claro que Jeanne no era mi tipo. Era guapa, sin duda, pero también estirada y formal. Una copa de cortesía y luego me largaría, para irme a acurrucar en el sofá de casa, lamentándome por mi antiguo yo, que nunca se habría desanimado tanto por una cita pésima. El camarero trajo nuestro pedido.

—Vodka soda —respondió Jeanne a mi mirada escéptica—. Tiene menos calorías. Tengo que vigilar mi línea —se acarició el estómago, que parecía increíblemente plano desde mi punto de vista, y le dedicó una sonrisa sarcástica a mi Coconut Kiss afrutado con cobertura de nata.

Di un sorbo extragrande para acercarme al final de la velada.

—Entonces, Joy, ¿a qué te dedicas?

Quise preguntarle si tenía una oferta de trabajo para mí, pero reprimí mi comentario mordaz.

—Trabajo en marketing para una editorial de audiolibros —le expliqué con calma.

—Interesante. ¿Qué tipo de audiolibros? —De nuevo ese tono de voz goteante de entusiasmo que me decía que Jeanne no encontraba mi trabajo interesante en absoluto.

—Cuentos eróticos para mujeres.

Sus cejas se alzaron.

—Oh. Ok. ¿La gente en realidad escucha eso? Quiero decir, no son realmente audiolibros, ¿verdad?

Respiré hondo y me obligué a sonreír.

—SheStory es una empresa de nueva creación de éxito. Y hay una gran demanda en el mercado. Muchas empresas se dedican al placer masculino, muy pocas al femenino. El porno clásico apenas atrae a las mujeres porque no está lo bastante procesado estéticamente. Ahí es donde entra SheStory. Producimos y ambientamos historias eróticas para mujeres que apelan a diferentes intereses sexuales. Románticas, suaves, duras, sucias, tríos. Hay algo para todos los gustos e inclinaciones.

—Vaya. —Jeanne miró alrededor del restaurante, incómodamente conmovida. Al parecer, no se sentía cómoda hablando de esos temas en público. De nuevo, un marcado contraste conmigo. Porque yo no tenía pelos en la lengua y no tenía intención de callar. Hablar de sexo en privado era ridículo. Era la mayor industria del mundo.

—Bueno, yo trabajo en consultoría.

—Eso suena genial. —Miré a mi alrededor en busca de los baños—. ¿Me disculpas un momento?

Después de menos de diez minutos, podía dar esta cita por fracasada. Y aunque no tenía ni idea de que Jeanne y yo no teníamos nada en común, había una persona a la que bien podía culpar. Lina. Ella había organizado este encuentro. ¿De dónde había sacado la idea de que podría haber una chispa entre Jeanne y yo?

Me dirigí a los baños de damas, desde donde llamaría a Lina y la confrontaría sobre el decepcionante transcurso de la velada. De camino, pasé por delante del bar.

—¿Joy? —Su voz fue como un chorro de agua fría que me golpeó inesperadamente. Me quedé helada.

Sólo lentamente y con gran esfuerzo conseguí darme la vuelta. Y aunque sabía que era él, al verlo me despisté.

—¿Mike? —dije sorprendida. Una parte de mí siempre había creído que lo sentiría cuando volviera de Nueva York. Que habría un temblor de tierra en cuanto llegara a San Francisco. Algún acontecimiento monumental. Nunca esperé reencontrarme con él de la forma menos espectacular imaginable después de tres meses de silencio radiofónico y un corazón roto—. Has vuelto.

Observé con los ojos muy abiertos cómo se levantaba del taburete y caminaba hacia mí. Llevaba un traje negro, una camisa blanca debajo y se había aflojado la corbata. Llevaba los rizos rubios peinados hacia atrás y sólo se le había soltado un mechón que le colgaba de la frente. Todo en él parecía igual que siempre y, sin embargo, completamente distinto.

—Sí, vuelvo a trabajar aquí. —Señaló detrás de él con el pulgar. En algún lugar cercano estaban las oficinas del bufete de abogados para el que trabajaba.

Quería responder. Decir algo. Pero la mirada de sus ojos azules desencadenó en mí una tormenta de emociones. Nunca le había perdonado que se marchara. Nunca superé no haber vuelto a saber nada de él. Ahora había vuelto igual de silencioso y secretamente.

—¿Qué te pasa?

—Tengo que irme —le interrumpí—. Lo siento, pero no puedo.

Sacudiendo la cabeza, di unos pasos hacia atrás. En la cara de Mike apareció el arrepentimiento. Extendió una mano como para retenerme, pero me di la vuelta y casi choco con un camarero. Con una disculpa murmurada, me apresuré a empujarlo y me abrí paso entre las mesas repletas. No tuve tiempo de despedirme de Jeanne, pero le pedí a Lina que me diera su dirección de PayPal para enviarle el dinero de mi cóctel. Ahora tenía que salir de aquí antes de que Mike siguiera con sus charlas insignificantes como si nunca me hubiera roto el corazón.

***

—¿Lo sabías? —Me abalancé sobre Lina por la puerta principal abierta y entré en el loft. Me siguió hasta el salón, donde tiré el bolso en el sofá de cuero negro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó confundida—. Se supone que debes estar en tu cita.

—Tú. ¿Lo sabías? —La señalé con el dedo y me incliné amenazadoramente hacia delante—. ¿Sabías que Mike había vuelto a la ciudad?

Lina palideció.

—Así que sí —respondí a mi propia pregunta—. ¿Desde cuándo?

Se pasó la mano por sus largos rizos castaños y suspiró.

—Dos semanas.

—¡Dos semanas! —grité—. ¡Y no has dicho ni una palabra!

Mike y Cole, el marido de Lina, eran mejores amigos. En cuanto lo vi en el bar, me di cuenta de que Lina debía saberlo. Puede que Mike no se pusiera en contacto conmigo, pero sí con su mejor amigo.

—Joy, yo...

Corté a Lina con la mano levantada.

—Por eso insististe en la cita a ciegas, ¿verdad?

—Pensé que una vez que volvieras a estar con gente, te sería más fácil afrontar su regreso. Créeme, quería decírtelo, pero no sabía cómo. Te acabas de dar cuenta y temía que la noticia te despistara.

Mike llevaba quince días en la ciudad. Seguramente él y Lina se habían visto más a menudo en esas dos semanas. ¿Habían hablado de mí? ¿Había preguntado Mike por mí? Estas y otras preguntas me quemaban la lengua.

—No hay nada que afrontar —dije en su lugar—. Que Mike se fuera de la ciudad no fue un gran problema para mí y que haya vuelto no afectará a mi vida de ninguna manera. —No me involucraría en nada. Lo que hubiera habido entre nosotros, se había acabado.

—Joy. —Lina se acercó a mí y me puso las manos en los hombros. Sus ojos marrones me miraron con calidez—. No hay vergüenza en admitir que lo que hizo Mike te hirió.

Claro que sí. Todo el mundo lo sabía. Lina. Cole. Incluso Mike. Pero era demasiado orgulloso para saltar sobre mi sombra y admitirlo.

—Si algo me duele, es tu comportamiento —respondí y me aparté—. Dos semanas, Lina. Y me dejas pasear por la ciudad sin tener ni idea. No fue suficiente que la cita con Jeanne fuera un completo fracaso. Encima, el susto con Mike. —Mi voz se había hecho más fuerte. Vacilé, me hundí en el sofá y enterré la cara entre las manos—. Lo siento. No quería gritarte.

—No pasa nada. —El cojín se hundió bajo el peso de Lina—. Lo entiendo. —Me acarició la espalda reconfortantemente hasta que se me calmó el pulso—. ¿Qué quieres hacer ahora?

—Nada. Me apartaré de su camino. —Me levanté, cogí mi bolso y me colgué las correas del hombro.

—¿Por qué no te quedas? Cocinaré algo para nosotras y me cuentas lo de la desastrosa cita con Jeanne. Cole ha salido con Peanut y Kaylee. La recogió para pasar con ella un día de padre e hija. Llevaron al perro a la playa. Si quieres, podemos ver una película. ¿Noche de mejores amigas? —Extendió los brazos y sonrió—. ¡Di que sí!

—De acuerdo —cedí—. Pero será mejor que no te superes cocinando. Entonces me lo pensaré dos veces antes de enfadarme.

Lina fingió que le temblaban las manos de miedo. Sin embargo, sabía muy bien que yo no podía seguir enfadado con ella mucho tiempo. Nos conocíamos desde que éramos niños. La vida sin Lina sería inimaginable.

—Me pondré a trabajar, su Alteza.

En la cocina, la observé mientras cortaba verduras y ponía una olla de arroz. Hacía tiempo que había renunciado a intentar ayudarla porque odiaba que alguien se metiera en su cocina y le estropeara el pedido. Así que me ahorré las protestas y cogí una Coca-Cola fría de la nevera. Después de casarse con Cole, Lina se había mudado a su loft. Me gustaba el interior moderno, aunque en algunas partes parecía estéril, y echaba de menos la vieja casa victoriana de Lina. Especialmente el jardín donde había cultivado verduras. Pero aquí había una terraza con vistas al mar y al puente Golden Gate, que estaba casi igual de bien.

—¿Cómo va la convivencia de recién casados? —Apoyé la cadera en la encimera para poder hablar mejor.

—Bueno. —Lina se encogió de hombros—. Después de todo, ya estábamos casados. También vivíamos juntos. La única diferencia es que esta vez fue por elección.

—Donde va el amor, ¿eh? ¿Y a quién tienes que agradecérselo? —Hace aproximadamente un año, había utilizado a Lina para un plan descabellado. Quería demostrarle a mi hermana Dawn que su novio de entonces, Héctor, era un mujeriego y un tramposo que no se perdía una. Por eso le había tendido una trampa a Lina para que besara a Héctor delante de Dawn en un restaurante y así demostrar su infidelidad. Por desgracia, Lina se equivocó de mesa y besó a Cole en lugar de a Héctor.

—Que al final todo saliera bien no significa que vaya a agradecértelo. Por mucho que quiera a Cole, los primeros días con él fueron un infierno.

La suerte quiso que el beso de Lina la metiera en medio de una batalla por la custodia de hijos entre Cole y su ex Caroline. Mientras tanto, los dos estaban tirando juntos, pero en ese momento Cole estaba en peligro de perder a su hija. Por eso había chantajeado a Lina para que se casara, para quedar mejor ante el tribunal. Porque mi mejor amiga había estado guardando un secreto que ella misma me había confiado hacía sólo unos meses. Años atrás, para proteger a su entonces novio, se había dejado seducir para cometer un crimen, que había sido descubierto por Cole. Nadie esperaba que de aquello surgiera el amor verdadero.

—Oh —hice un gesto despectivo con la mano—. Todos los comienzos son duros. Pero bien está lo que bien acaba.

Lina me lanzó una mirada juguetonamente venenosa.

—Es fácil decirlo cuando no te has visto en la situación.

Calentó aceite en una sartén, añadió cebolla picada y sacó pollo de la nevera.

—¿Segura que no necesitas ayuda? —pregunté, aunque sabía la respuesta desde hacía tiempo.

—Con tus dos manos izquierdas, me ayudarás mejor si te alejas de la cocina. Siéntate en el balcón y disfruta de la puesta de sol. Te llamaré cuando la cena esté lista.

—A la orden, capitán —hice un saludo exagerado antes de salir con una Coca-Cola en la mano. Me acomodé con las piernas cruzadas en un sillón de mimbre que estaba a la sombra de una gran sombrilla y le di un sorbo a la bebida. Mientras lo hacía, intenté no pensar en Mike y en todo lo que había pasado entre nosotros. Imposible. Mis pensamientos se deslizaban automáticamente hacia el pasado, buscando aquel día o aquel momento que lo había cambiado todo.

Primera parte

Pasado

Capítulo -1-

Joy

Un año antes

—¿Qué clase de persona hace eso? —gritó Dawn en el auricular—. ¡Eres la hermana más horrible de la historia! —Se detuvo a mitad de la frase.

Te odio, oí sin embargo las palabras, aunque no salieran de su boca. Te odio. Ninguna hermana debería pensar así de la otra.

—Dawn —suspiré y quise disculparme. Quería asegurarle que lo sentía, pero esa frase no cruzó mis labios—. Todo esto ha sido muy distinto de lo que yo quería —dije en su lugar. Si mi plan con Lina hubiera salido bien, podría haberle dado a Dawn la prueba definitiva de la infidelidad de Héctor. Desde que lo había pillado con otra mujer hacía unos meses, había intentado abrirle los ojos a mi hermana. Pero ella estaba ciega a la verdad, sorda a cada palabra crítica contra el hombre que creía el amor de su vida. En lugar de eso, Lina había besado al hombre equivocado y Dawn había volado a Hawái con Héctor donde, temía, le pediría matrimonio. Me había propuesto firmemente contenerme durante sus vacaciones. Pero no pude. La idea de que aquel aprovechado y tramposo atara a mi hermana a sí mismo mediante un anillo de compromiso, se aprovechara de ella y la engañara durante el resto de su vida me atormentaba, me quitaba el sueño. Porque, aunque Dawn y yo teníamos una relación difícil, yo la quería y le deseaba lo mejor.

—¿Qué creías que pasaría si me llamabas durante mis vacaciones románticas y me hablabas de mi novio? —regañó en su teléfono móvil—. ¿Qué te daría la razón, te daría las gracias por abrirme los ojos y cogería el próximo avión a San Francisco?

Dawn soltó una carcajada histérica y yo me ahorré decirle que ésa era exactamente la reacción que había estado esperando. Llevaba meses esperando que abriera los ojos. Para Dawn, en cambio, mis palabras eran ridículas. Ya ni siquiera nos entendíamos era como si habláramos idiomas diferentes, ¡vivíamos en planetas distintos!

—No es el indicado para ti —repetí—. Si te dijera que lo vi con otra.

Sabía que, si Dawn no me creía pronto, o si abandonaba mi plan de desenmascarar a Héctor, romperíamos. De todas formas, nuestra relación pendía de un hilo, mucho antes de que Héctor apareciera.

—Héctor dice que debes haberlo confundido. ¿Pero sabes lo que pienso?

—No —respondí, seguro de que no quería saberlo.

—Creo que mientes porque no te gustó desde el principio. Porque no podría gustarte ningún hombre, sea quien sea. Tú misma tienes tanto miedo de comprometerte que no me envidias mi felicidad.

—Eso es injusto. —Un ardor abrasó mi garganta. Las palabras salieron de mi boca como un áspero graznido—. Sabes que no es verdad.

Dawn resopló.

—¿Yo sé eso? Tal y como yo lo veo, estás celosa porque yo conseguí dejar atrás nuestra infancia y tener una relación estable y tú no.

Sus palabras se clavaban en mi piel como cuchillas de afeitar. Cada una infligía una herida. Dawn siempre había sido así. Conocía los puntos débiles emocionales de todos los que la rodeaban y golpeaba justo allí durante una discusión. Me enjugué una lágrima con el puño cerrado.

—¿Crees que tengo miedo a las relaciones porque nuestra madre trajo a casa un hombre tras otro y no pudo retener a ninguno durante mucho tiempo? —le contesté enfadada—. Quizá tengas razón, pero te equivocas si crees que eres mejor que yo. ¿Relación estable? No me hagas reír. Estás haciendo lo mismo que nuestra madre. Aferrarte a un hombre que no es bueno contigo. Cerrando los ojos a la verdad. Lo principal es que se quede contigo y no estés sola.

Sabía que no debería haber dicho esas cosas. Especialmente no por teléfono. Y no cuando Dawn estaba de vacaciones con Héctor. Pero no siempre podía tomarlo sin darlo. En algún momento llegué a mi límite. Dawn era capaz de hacerlo más rápido que nadie.

—Vete a la mierda, Joy —gritó mi hermana en el auricular. Podía verla delante de mí, con la piel pálida enrojecida por la ira y los labios carnosos torcidos con rabia, como en todas las discusiones. Por eso supe que sus ojos ardían de odio. Y de dolor—. ¡Vete a la mierda y no vuelvas a llamarme! He terminado contigo.

La línea se cortó. Dawn se había ido y la rabia por lo fenomenalmente mal que había ido esta conversación se apoderó de mí. Me dejé caer sobre la cama, apreté la cara contra la almohada y grité hasta quedarme sin aliento. La rabia se desvaneció, pero la desesperación que ocupó su lugar era casi insoportable. Las palabras de Dawn se me habían clavado en la carne como espinas. Eran un doloroso recordatorio de mis defectos.

Incapaz de relacionarme.

Esta palabra era mi eterna compañera. Se lo debía a nuestra madre, como Dawn lo había resumido tan bellamente. Su volatilidad. Sus cambiantes amistades masculinas y su incapacidad para crear un entorno estable para sus hijos. Mi padre nos había abandonado cuando yo tenía cuatro años. Poco después, mamá había conocido al padre de Dawn. Un hombre rico y casado que había tenido una aventura de tres años con mi madre antes de que todo fuera demasiado para él. Al menos se había llevado a Dawn con él. Así uno de nosotros podría crecer en un hogar decente. Mientras yo había estado expuesta a la alocada vida amorosa de mamá y a su afición por la bebida, Dawn había podido ir a buenos colegios y organizar fiestas de pijamas con sus amigas. Apenas nos habíamos visto. Habíamos crecido como extrañas. Sin embargo, era mi hermana pequeña. Yo también había sido una niña pequeña, cambiándole los pañales y calentándole la papilla porque a mamá se le olvidaba. Pero nunca querría perderme aquella época, me había unido a Dawn de un modo inquebrantable. Por eso incluso hoy sentía la necesidad de cuidarla. La sensación de tener que cuidarla. Pero Dawn era adulta. No quería mi ayuda. Tal vez tenía que empezar a aceptarlo. Antes de perderla por completo.

El timbre de mi móvil me sobresaltó y lo tomé con el corazón palpitante. Esperaba que fuera un mensaje de Dawn disculpándose por sus duras palabras. Habría perdonado cualquier cosa a mi hermana pequeña.

Pero sólo era un mensaje de texto de Lina.

[Mañana será el peor día de mi vida.]

Mañana se casaría con un completo extraño. Por mi bien. El tipo al que había besado en casa de Héctor en el restaurante la estaba obligando a casarse. Y todo era culpa mía. La había convencido de que siguiera con mi loco plan de ayudar a Dawn. Sin embargo, ella no quería mi ayuda. Si lo hubiera aceptado antes, no sólo le habría ahorrado a Lina la boda falsa, sino también a mí misma la pelea con Dawn que posiblemente había destruido nuestra relación para siempre.

[Estoy a tu lado. Hasta el final. Podemos hacerlo.]

Dawn me había mandado a hacer las maletas, pero podía estar ahí para Lina. Mi mejor amiga me necesitaba. Se casaría con un tipo que la chantajeaba con su mayor secreto para tener más posibilidades en los tribunales en una batalla por la custodia de su hija. Viviría con él durante un año hasta que la liberara de su trato. Si quería salir de esta, me necesitaba. Sobre todo, porque nada de esto habría sucedido sin mi participación. No tenía tiempo para perderme en mi tristeza o en pensamientos inútiles sobre si Dawn tenía razón. Si estaba huyendo de las relaciones porque nunca había conocido la seguridad y mi cerebro gravitaba automáticamente hacia el caos que conocía de mi infancia. Tenía que ayudar a mi mejor amiga a superar un falso matrimonio. Además, ¿qué sentido tenía preocuparse inútilmente por el pasado? Me gustaba mi vida. Me gustaba no tener obligaciones con otra persona y poder vivir a mi aire. Las aventuras casuales y los rollos de una noche me venían bien. No sabía si era feliz. Tal vez me faltaba el amor. Pero sabía que no era infeliz. Y eso era más de lo que había podido decir de mí misma en el pasado. Tanto más que no me interesaba arriesgarme por un tal vez.

Capítulo -2-

Joy

No había reglas de etiqueta para la boda falsa del mejor amigo. ¿Qué debo hacer, qué no debo hacer? ¿Qué debía decir o no decir? ¿Era normal que me sintiera extraña? Probablemente sí, pensé mientras caminaba detrás de Lina hacia el registro civil. Era un viernes soleado, un día como cualquier otro y, sin embargo, cambiaría su vida para siempre.

Delante del edificio nos encontramos con Cole, el hombre con el que Lina se iba a casar hoy. Tuve que admitir que, en otras circunstancias, me habría gustado verlo al lado de mi mejor amiga. Era alto, ancho de hombros y su pelo oscuro y rasgos prominentes le daban un aire autoritario. Era el tipo de hombre que atraía la atención de todas las mujeres y siempre conseguía lo que quería. Y por la forma en que sus ojos se clavaban en el escote de Lina, la deseaba.

—Ojos arriba, tigre —le amonesté antes de que la baba le saliera por la boca. Se sobresaltó y pareció darse cuenta de mi presencia y de su grosera mirada. Su atención sólo se centró en mí un instante antes de volver a dirigirse a Lina.

—Hola, me alegro de que hayas venido.

Lina y yo nos quedamos mirándole con la misma irritación. ¿Se había caído de cabeza hacía poco? ¿Ha sido muy amable al venir? No podía hablar en serio. Lina no había venido voluntariamente. Antes de que pudiera abrir la boca y decirle eso, un segundo hombre se unió a nuestro grupito y reclamó mi atención.

—Soy Mike. —Le tendió la mano a Lina. Su desarmante sonrisa de chico soleado atravesó sus muros protectores.

—Hola, encantada de conocerte. Esta es mi amiga Joy —le dijo y le devolvió el apretón de manos. El desconocido se volvió hacia mí. Me miró a la cara y luego bajó su mirada por mi vestido dorado. Me di cuenta de que sus ojos brillaron con interés durante una fracción de segundo. Aquel breve instante bastó para provocarme una sensación de calor en el estómago.

—¿La dama de honor? —preguntó, con un indisimulado interés brillando en sus ojos azules. Me tendió la mano y, cuando la tomé, se me puso la piel de gallina.

—Claro —respondí, cogiéndole la mano un momento de más. Era guapo, de una forma clásica y elegante. Como esos actores británicos que interpretaban a gilipollas aristocráticos en las series. Excepto que Mike tenía una sonrisa capaz de convertir las rodillas en gelatina. Mi libido habló, alertándome de que él sería el candidato perfecto para hacerme olvidar por un momento mis preocupaciones y la pelea con Dawn. Sorprendentemente, fue Cole quien me hizo entrar en razón.

—Estás impresionante —oí que le susurraba Lina.

Resoplé indignada.

—Idiota —murmuré. Pero sus palabras me recordaron para qué estaba aquí. De qué se trataba. A saber, para estar al lado de mi mejor amiga. No tenía tiempo para chicos soleados y rodillas débiles.

—Acabemos de una vez —dijo Lina y se enganchó a mí. Codo con codo, entramos en el registro civil sin prestar atención a si los hombres nos seguían.

Capítulo -3-

Joy

No era raro que una novia rompiera a llorar de alegría cuando daba el sí.

Más bien sollozaba desesperada. Después de apartar a Lina de la confundida secretaria, que parecía a punto de llamar a la policía en cualquier momento, la había atiborrado de champán, cócteles y hamburguesas grasientas y, por fin, la había arrastrado a un club donde podría bailar hasta que se le pasara la borrachera y olvidar su dilema durante unas horas.

Por desgracia, no se me ocurrió nada mejor. El alcohol y la música alta que ahogaba mis propios pensamientos fueron mis tácticas para ayudarla.

Desde la barra, observé bailar a mi amiga y deseé fervientemente que pasara bien el año con Cole. Si no, la culpa sólo pesaría más sobre mis hombros.

Delante de mí había un impecable chupito de tequila. Pasé los dedos por el borde del vaso lechoso y dejé que mis pensamientos vagaran. Todo este tiempo había conseguido controlarlos, pero ahora se deslizaban automáticamente hacia las palabras de Dawn. Al dolor que me habían causado. ¿De verdad creía que le negaba su felicidad? ¿Que deseaba que se sintiera desgraciada y por eso mentía sobre Héctor? ¿Tan baja era su opinión de mí? si era así, nuestra relación era peor de lo que yo había supuesto. O bien la influencia de Héctor en su forma de pensar era mayor de lo que yo sospechaba.

Independientemente de cuál de las dos fuera cierta, ¿cómo afectaría eso a mi vida? Dawn era el último contacto con mi familia que me quedaba. El último hilo que me unía a mi pasado. Si se rompía, ¿qué me quedaría? ¿Y a quién? Y si me negaba a tener una relación porque simplemente no era para mí, ¿cómo sería mi futuro? De momento me las arreglaba bien estando sola, pero ¿seguiría así?

Mi mirada se deslizó hacia mi mejor amiga, que daba vueltas por la pista de baile con los brazos extendidos. El vestido azul se le había subido por los muslos y el pelo oscuro se le había soltado del peinado. Nada parecía molestarla, lo que claramente se debía al alcohol. Pero mejor eso a que se pusiera a llorar de nuevo. Su despreocupación me recordó que no estaba sola. Nunca lo estaría. Porque tenía a Lina. Ella era mi familia. Mi hermana elegida por mí misma. No unida por la sangre, pero sí por el espíritu. El modelo clásico de familia podría no ser para mí, pero eso no significaba que estaría sola. E incluso si lo estuviera, preferiría estar sola que atada a un hombre que no me valorara como Héctor a Dawn. De vez en cuando había que aceptar la soledad para evitar cosas peores.

Lo que me llevó al final de mi triste monólogo de pensamientos. Toda esta melancolía me hacía sentir que ya no era yo misma. Yo era una persona divertida y llena de energía. No un gotero triste que se sentaba solo en el bar y agachaba la cabeza. Así que tomé mi shot de tequila, eché la cabeza hacia atrás y me lo bebí sin sal ni limón. Luego me uní a Lina.

Cerré los ojos, levanté los brazos y me moví al ritmo de la música. Las luces de colores de la discoteca parpadeaban detrás de mis párpados y el bajo vibraba en mi estómago. Todo a mi alrededor era ruidoso, concurrido y oscuro. Sombras de otras personas bailaban frente a mí y dejé que el ambiente y el efecto del alcohol me transportaran a otro mundo.

El tiempo pasó de otra manera en la pista de baile. No supe exactamente cuántas canciones había puesto el DJ antes de que le diera un golpecito a Lina e hiciera un gesto hacia la barra. Tenía la garganta seca y el sudor me corría por la espalda. Me pregunté brevemente si deberíamos volver a salir. Había una fiesta aparte en el patio de la discoteca, pero ahora mismo me apetecía más sentarme en la barra y tomarme una copa tras otra. Lina me hizo un gesto con la mano, lo que probablemente significaba que no quería acompañarme. La miré brevemente y decidí que podía dejarla sola unos minutos. En la barra, pedí una Paloma para seguir con el tequila.

—Hola, cariño. —Un tipo se paró tan cerca de mí que su hombro sudoroso tocó el mío.

—¡Oye! —maldije, notando el ligero tono de mi voz—. No me agobies, joder.

Odiaba a la gente que se me acercaba demasiado si podía evitarlo. La barra era ancha y ofrecía espacio suficiente.

—¿Qué te pasa? —enfureció, inclinándose hacia delante y apretándose más contra mí. El aliento frío del cigarrillo entró por mi nariz y elevó peligrosamente el tequila de mi estómago. Entorné la cara en señal de disgusto y me eché hacia atrás.

—Si tú... —empecé a amenazar, pero no llegué más lejos. Una gran mano se posó en el hombro del tipo. Ambos nos giramos para mirar al recién llegado. Reconocí inmediatamente al hombre del traje. Mike. El padrino sexy.

—Busca otro asiento —le dijo al borracho. Sus palabras fueron cortantes. A pesar de la música, no tuvo que levantar la voz para que le entendieran. Su fría expresión lo decía todo. Más rápido de lo que había venido, el indeseado visitante volvió a desaparecer. La mirada de Mike se deslizó por mis brazos desnudos y la expresión hambrienta de esta tarde volvió a sus ojos. Volví a sentir ese cálido cosquilleo.

—¿Supongo que el afortunado novio también está aquí? —pregunté, sin intentar reprimir mi disgusto. Al hacerlo, me incliné hacia delante para tener que gritar menos por encima de la música. El aroma de Mike invadió mi nariz. Olía ácido y afrutado al mismo tiempo. Como a sándalo y algo más que no podía distinguir. Masculino y atractivo. Llevaba abierto el botón superior de la camisa, dejando ver un poco de piel. Me entraron ganas de tocarlo con la nariz y aspirar profundamente. Sentí que me ruborizaba bajo la mirada de Mike, pero era imposible que adivinara mis pensamientos.

—Lo está. Y actualmente busca a su esposa recién casada —respondió finalmente, acercando sus labios a mi oído. Su contacto no me perturbaba lo más mínimo. Al contrario. Puede que se debiera al alcohol o a la extraordinaria situación de hoy. Pero en aquel momento deseé que Mike dejara que sus dedos se deslizaran por mi cuerpo.

—¿Deberíamos ver cómo están? No es que se estén destrozando —pregunté, distrayéndome del creciente deseo y recordándome que estaba aquí para apoyar a Lina.

Sexualmente, siempre había sido abierta y me excitaba con facilidad, pero Mike batió todos los récords. Además, tenía escrúpulos. Era el mejor amigo del falso marido de Lina. Follar con él podría complicarlo todo. Pero también podría hacerme olvidar... ¡lo que tanto necesitaba ahora mismo! Sólo por unos minutos preciosos.

Mike negó con la cabeza.

—¿No? —aseguré, confusa.

—No. —Esta vez sus labios tocaron el lóbulo de mi oreja. Un escalofrío me recorrió la espalda—. Baila conmigo.

Dejé que Mike me llevara a la pista de baile. Su mano me rodeaba la muñeca sin apretar, pero con firmeza mientras tiraba de mí y nos abríamos paso entre la multitud. Las miradas de las mujeres de alrededor nos seguían. Le seguí y me deslicé sobre la línea de sus anchos hombros.

A medio camino de la pista de baile, Mike se detuvo y me acercó a él. Sentí su ancha mano posarse en la parte superior de mi espalda y deslizarse desde allí hasta mi trasero. El calor de su contacto dibujó una estela caliente por mi cuerpo. El DJ estaba tocando “No Lies” de Dua Lipa cuando Mike me agarró bruscamente por la cintura, me dio la vuelta y tiró de mi espalda contra su pecho. Estar tan cerca de él me hizo perder el aire durante unos segundos. Cuando volví a inspirar, percibí su aroma a sándalo. De repente mis pensamientos se sintieron esponjosos. Incoherentes. Justo lo que había estado deseando. Sin Amanecer. Sin remordimientos. Sólo sentimientos. Como por arte de magia, empecé a mover las caderas al ritmo de la música. Al hacerlo, sin querer, choqué y me froté contra Mike una y otra vez. Con cada contacto, mi pensamiento se detenía más y algo más se apoderaba de mí. El deseo se acumulaba en mi interior, hormigueando prometedoramente entre mis muslos. A juzgar por la respiración agitada de Mike, él estaba haciendo lo mismo. Sentí cómo su pecho subía y bajaba contra mi espalda. Sus manos seguían apoyadas en mis caderas, dándome tacto y dirección, pero su agarre era duro. Sus dedos se clavaron en la tela de mi vestido mientras me dictaba cómo debía moverme. Como si fuera casual, dejé que mis caderas giraran hacia atrás, inhalando siseos mientras chocaba con el bulto de los pantalones de Mike. Se le había puesto dura. Me deseaba. En ese momento, supe que iba a hacerle el amor.

Eché la cabeza hacia atrás, la dejé caer contra el hombro de Mike y giré la cara para poder mirarle. Rodeó mi cuerpo con sus brazos, se inclinó hacia delante y puso su boca sobre la mía. Fue un beso hambriento que dejó claro lo que queríamos el uno del otro. Le abrí los labios y, cuando su lengua entró en mi boca, un calor me recorrió el vientre, anudándolo. Gemí de deseo. El sonido vibró contra los labios de Mike y su mano se deslizó más abajo sobre mi vientre. Mi clítoris palpitaba expectante y quería que me tocara allí. Ya.

Los rollos de una noche no eran un gran problema para mí. En términos sexuales, era una persona permisiva. Debido a mi interés por los hombres y las mujeres, era más abierta y estaba más dispuesta a experimentar que otros. Para mí, el sexo era una necesidad como el hambre o la sed que había que satisfacer. Para ello, no necesitaba ni una conexión emocional ni un largo periodo de conocimiento mutuo. Todo lo que se necesitaba era atracción. Entre Mike y yo había mucha. Las chispas habían saltado entre nosotros desde la primera mirada.

Me separé de nuestro beso, me di la vuelta y agarré a Mike por el cuello de la camisa. De un tirón, tiré de él hacia mí, me puse de puntillas y le mordí el labio inferior.

—Vámonos —susurré. Aunque era imposible que Mike me hubiera oído por encima del estruendo de la música, asintió. Mi mensaje era inequívoco.

Con una mirada inquisitiva, escudriñé la pista de baile hasta que me fijé en Lina. Como esperaba, su falso marido Cole estaba con ella. Había que reconocerlo con su pelo oscuro y sus rasgos llamativos, tenía muy buen aspecto. En otras circunstancias, si no estuviera chantajeando a mi mejor amiga, podría gustarme. Él y Lina hacían buena pareja. Y como no parecía que estuvieran peleados, decidí que podía dejarlos solos. Mike apenas me dio tiempo para despedirme. Sólo un abrazo rápido, luego me agarró por la parte superior del brazo y tiró de mí hacia los lavabos. Cuando me miró, su expresión era oscura y llena de lujuria. Había pensado que íbamos a su casa o a la mía, pero parecía que Mike ya no podía controlarse. Lo cual me pareció bien. Nunca lo había hecho en el baño de un club. Me gustaba la perspectiva de compensarlo. La humedad se formó entre mis piernas y mojó mis bragas.

Con el codo, Mike empujó la puerta del baño y me arrastró con él. La habitación estaba vacía. Para que siguiera así, cerramos la puerta detrás de nosotros.

—Escucha —dije, empujando a Mike contra la puerta. Mientras hablaba, palpé su ancho pecho—. Si hacemos esto, quiero dejar claro desde el principio que es cosa de una sola vez.

Mike soltó una carcajada y mi mirada se quedó clavada en su nuez de Adán, que subía y bajaba tentadoramente.

—No te preocupes. No soy de los que se comprometen —dijo en voz baja y áspera. Sus ojos recorrieron mi cuello, se detuvieron brevemente en el lugar donde mi pulso latía con violencia y se deslizaron hasta mi escote. Mis pezones se habían erizado por la excitación y presionaban visiblemente la tela dorada de mi vestido.

—¿Vas a una boda sin sujetador? —preguntó enarcando una ceja.

Me mordí el labio inferior y asentí.

—Chica mala. —Mike se pasó la mano por la boca. Me estremecí bajo su mirada hambrienta—. Como si estuvieras esperando a que viniera a cuidarte.

—Tal vez lo hice —respiré. Sin duda había estado esperando que alguien viniera y me hiciera olvidar. Mike emitió un sonido indulgente antes de inclinarse hacia delante y rozarme el escote con los labios.

—Oh —gemí cuando pasó su lengua por el hueco entre mis pechos. Se me puso la piel de gallina en los brazos y arqueé la espalda. Mike me cogió el pezón entre los dientes y lo chupó hasta empaparme la tela del vestido.

—Quiero saborear tu piel —murmuró, deslizándome los tirantes del vestido por los hombros y empujando la tela hacia abajo.

Me miró el torso desnudo con reverencia, me acarició los pezones tiesos con el pulgar y vio cómo su tacto me ponía la piel de gallina.

—Son los pechos más perfectos que he visto nunca —se dijo más a sí mismo que a mí antes de bajar la cabeza y pasar suavemente la lengua por mis erectos capullos. Sus dedos se deslizaron por el interior de mis muslos y cerré los párpados, aleteando. Un escalofrío me recorrió cuando me frotó a través de la tela de las bragas—. Mírate —murmuró—, qué mojada estás para mí.

Cuando apartó la mano, reprimí un gemido porque deseaba desesperadamente que me tocara. En lugar de eso, Mike se llevó uno de mis pezones a la boca y lo chupó con tanta fuerza que me arrancó un grito. Sentí su risa cuando se volvió hacia el otro pecho y rodeó el duro capullo con la lengua. Al ritmo que iba, no tardaría en suplicarle. La perspectiva me llevó al éxtasis.

La mano de Mike encontró el camino de vuelta entre mis piernas. Mientras Mike me acariciaba los pechos, frotaba su pulgar sobre mi clítoris a través de la tela. La necesidad de sentirlo dentro de mí se volvió abrumadora. Quería que me llenara.

Una súplica salió de mi boca antes de que pudiera contenerme. Con movimientos descoordinados, acaricié el bulto duro de sus pantalones. Su erección se apretaba prometedoramente contra la tela negra. Sonrió, me agarró por la nuca y me atrajo hacia sí para darme un beso corto y fuerte.

—Ve al lavabo, date la vuelta, súbete el vestido y apoya las manos en el espejo —ordenó en voz baja.

Aunque hubiera querido contradecirle, su mirada oscura y autoritaria me habría detenido. Un deseo como nunca había sentido se encendió en mi interior. ¿Quién iba a pensar que Mike sería tan mandón durante el sexo? Su dominio era exactamente lo que necesitaba hoy. No pensar, sólo hacer lo que me decía y sentirlo.

Me acerqué a la lámpara de mármol oscuro, sobre la que colgaba un gran espejo. Mientras me subía el vestido, sentí los ojos de Mike clavados en mí. Me sentí fatal al presentarme así ante él. ¡Y tan bien!

Para poner las manos en el espejo, como me habían ordenado, tuve que inclinarme ligeramente, exponiendo mi trasero a Mike. Se acercó a mí y me pasó las manos frías por la piel caliente.

—Desde que te vi hoy por primera vez, te he estado imaginando en esta posición —gruñó, dándome una ligera bofetada.

Cerré los ojos y exhalé excitada.

—¿En serio?

—Sí.

Mike se acercó más. Su erección rozó la tela de mis bragas.

—Llevo horas sin poder sacarte de mi mente.

Con un solo dedo, apartó mi tanga húmeda y me acarició los labios hinchados.

—Sólo puedo pensar en lo que se puede sentir al estar dentro de ti.

Su dedo separó mis labios, se sumergió en mi humedad y la extendió entre mis piernas. Un momento después, sentí su aliento rozando mi humedad mientras se ponía en cuclillas detrás de mí. Sus dedos se engancharon bajo la cintura de mis bragas y las bajaron lentamente hasta que quedaron sueltas en torno a mis tobillos.

—Si pudieras ver lo caliente que estás ahora mismo —gruñó Mike. El calor se extendió de mi escote a mi cara. Que me mirara tan descaradamente me hacía sentir perversa y genial. Estaba cada vez más mojada.

—Llévame —le supliqué—. Por favor. Te necesito.

Mike se levantó. Oí el sonido de su cremallera y el crujido de la tela cuando sus pantalones cayeron al suelo.

—¿Tienes un condón? —Sin aliento, me volví hacia él. Asintió y vi cómo sacaba un envoltorio del bolsillo interior de su chaqueta y lo abría con los dientes. Mientras se colocaba el preservativo en el glande y lo enrollaba sobre su dura longitud, admiré su polla. La piel parecía sedosa y me dieron ganas de metérmela en la boca y lamerla con la lengua. Mike se colocó detrás de mí, separó mis nalgas con un agarre firme y guio su glande hasta mi húmeda entrada. Gemí mientras él ya me ensanchaba.

—Mira hacia delante —me ordenó. Obedecí. Nuestros ojos se encontraron en el espejo. Parecía un hombre a punto de perder los estribos. Me agarró por la cintura, me penetró, y la sensación de ser llenada por él me dejó sin aliento.

—Oh, Dios —jadeé, empujando mi pelvis hacia Mike para aplicar más presión.

—Joder, nena. Te sientes increíble. Suave y cálida, como si estuvieras hecha para mí.

Con poderosos movimientos, Mike bombeó dentro de mí, penetrando más profundo cada vez, tocando un punto dentro de mí que casi me hizo explotar. Su cara estaba contorsionada por la lujuria. La excitación enrojecía la pálida piel de sus mejillas y jadeaba mientras me penetraba una y otra vez. Sus ojos estaban fijos en el punto donde nuestros cuerpos se unían. Donde él me penetraba. Fue esa visión la que me llevó al límite y me hizo correrme más fuerte que en años. Grité y jadeé mientras mis entrañas se tensaban alrededor del pene de Mike. Mis manos buscaban un apoyo que no existía mientras Mike me follaba, alargando mi orgasmo. Un momento después, se corrió con un gemido. Su frente se hundió contra mi espalda sudorosa. Durante unos segundos permanecimos así. Nuestras respiraciones frenéticas y la suave música que llegaba del exterior eran los únicos sonidos.

—Eso ha sido... —jadeé, pero no encontraba las palabras adecuadas para describir lo que acababa de ocurrir. Mi corazón latía anormalmente rápido por el violento clímax. Mis rodillas estaban blandas y todo mi cuerpo se sentía tembloroso y electrizado.

—El mejor sexo que he tenido en mucho tiempo —retomó Mike.

—Sin duda —confirmé. Aun así, fue cosa de una sola vez.

Capítulo -4-

Mike

—Te dije desde el principio que no creía que la boda fuera una buena idea, Cole. —Estábamos detrás de una pareja mayor en la cola de una cafetería, esperando para hacer nuestro pedido. Mi amigo resopló y le dio la espalda. Parecía cansado, agotado. Pero ¿quién no lo estaría en su situación? Se enfrentaba a una batalla por la custodia de su hija y la única forma de presentarse ante el tribunal como un padre responsable era que su falsa esposa lo odiara.

—Lina nunca pierde la oportunidad de hacerme pasar un mal rato —se quejó Cole, pasándose la mano por el pelo oscuro. La barba corta adornaba sus mejillas, aumentando la impresión de cansancio que daba—. Dejando sus cosas por todas partes, y luego su feo perro intentando morderme la pierna cada vez que puede.

—¿Me convierte en un mal amigo y abogado si te digo que te lo mereces? —respondí divertido. La pareja de ancianos que teníamos delante pagó y llegó nuestro turno. Pedí dos cafés negros para llevar. Hacía buen tiempo y si estaba todo el día encerrado en la oficina, quería al menos estirar las piernas durante la pausa para comer.

—Así es, pero probablemente tengas razón. No merezco nada mejor —dijo Cole.

—Ahora es demasiado tarde para lamentarse. Eres un hombre casado. Saquemos lo mejor de la situación. Puedes acompañarme a la oficina, luego discutiremos tu estrategia para el caso en el camino.

Aconsejé a Cole sobre el asunto de la custodia y lo apoyaría hasta el final. Aunque él no siguió mi consejo.

En cuanto nos tomamos el café, salimos y tomamos el camino que atraviesa un parque cercano. El sol estaba alto en el cielo y deseé tener una camisa puesta en lugar de mi traje. La tela negra se estaba cargando literalmente de calor.

—Deberías buscar testigos —le aconsejé—. Personas que te vean interactuar con Kaylee y puedan confirmar que eres un buen padre.

Como mejor amigo de Cole, probablemente habría sido su testigo más poderoso. Como yo, él nunca había querido formar una familia. Cole y yo éramos espíritus libres y su hija fue el resultado imprevisto de una aventura de una noche. Como abogado, conocí a muchos tipos que doblaban la esquina en ese momento y desaparecían para no volver a ser vistos. Cole, afortunadamente, no era un gilipollas y era responsable de su hija. Más que eso, la quería más que a nada. Le conocía desde hacía mucho tiempo y le había visto ser su propio hombre año tras año. Hasta que Kaylee nació y su enfoque se realineó. Pasaría por un infierno por ella.

Me preguntaba qué se sentía al tener a alguien en tu vida y quererle más que a ti mismo. A veces me preguntaba si mi estilo de vida acabaría llevándome a la soledad. Si en algún momento echaría la vista atrás y me daría cuenta de que me había enfocado mal todo el tiempo. Pero luego experimenté los problemas familiares con los que tenían que lidiar mi mejor amigo y mis compañeros de trabajo y me alegré de tener que responsabilizarme sólo de mí mismo y de nadie más.

Mis pensamientos se dirigieron a Joy y a nuestro número caliente en el baño de caballeros. ¿Y si la hubiera dejado embarazada por accidente? ¿Y si el condón se hubiera roto? ¿O si no lo hubiéramos usado? Sacudí la cabeza y me alegré de poder decir con un cien por cien de certeza que ese caso no se daba.

—Debe de haber sido un pensamiento desagradable. —Cole me devolvió al presente.

—Lo siento, estaba pensando en otra cosa.

Intenté sin éxito recordar sus últimas palabras.

—¿Qué dijiste?

—Que no tengo ni idea de a quién presentar como testigo. Cuando salgo con Kaylee, normalmente estamos solos. Y sus maestras de jardín de infantes ciertamente no se pondrán de mi lado.

—Habla con Lina —le sugerí, no por primera vez. Cole la había chantajeado para casarse con ella, pero le había ocultado por completo sus motivos. Lina no sabía que Cole la había arrastrado a una batalla por la custodia. Tarde o temprano tendría que averiguarlo. Si Cole quería que ella le ayudara de alguna manera, debería ser él quien le dijera la verdad. Pero mi mejor amigo estaba actuando de forma irracional y por miedo, por lo que no era muy receptivo a consejos sensatos—. Ella debería saber de qué va todo esto. Si consigues convencerla de tu sinceridad, te apoyará.

Cole resopló.

—Seguro que sí. Seguro que está deseando ponerle las manos encima al hombre que la chantajea. —Sacudió la cabeza—. Tendré que encontrar otra solución.

En mi opinión, todo eran tonterías. El matrimonio de Cole con Lina, pero sobre todo la batalla por la custodia con Caroline. Había un montón de sentimientos heridos y amenazas entre los dos que nunca deberían haberse hecho y cuyas consecuencias se estaban jugando ahora en los tribunales sobre la espalda de la niña. Y sobre la espalda de un espectador que se había colado en el asunto por una estúpida coincidencia.

Cole me acompañó a mi oficina. Se despidió delante del rascacielos. Le miré pensativo. Estar casado de repente debía de ser duro para él. Sin embargo, su situación encendió en mí una chispa de curiosidad. Me pregunté cómo sería despertarse todos los días junto a la misma mujer. Explorar su cuerpo durante semanas o meses y descubrir dónde le gustaba que la tocaran. Qué sonidos hacía cuando se excitaba o qué aspecto tenía cuando se quedaba dormida en mis brazos. Era la cara de Joy la que aparecía en mi mente con todas estas preguntas y no podía apartarla. El sexo con ella había sido fenomenal. Eso había sido hacía quince días. Desde entonces ella había rondado mis fantasías y me había mantenido despierto por la noche.

El timbre de mi teléfono móvil me sacó de mis pensamientos. Un mensaje de mi madre. Entré en el ascensor y abrí el chat.

Era la foto de una mujer pelirroja con gafas de montura transparente que sonreía tímidamente a la cámara.

[Esta es Helena. Es nueva en el barrio y soltera. Aquí tienes su número. Le he hablado de ti y está deseando que la llames.]

Había escrito mi madre debajo.

Suspiré de fastidio y salí del ascensor. En cuanto volvió la señal, llegó el siguiente mensaje de mi madre. El número de móvil de Helena. No sabía de dónde sacaba mi madre todas las mujeres solteras cuyas fotos me enviaba. La comunidad de Vermont donde crecí apenas tenía dos mil habitantes. Allí no debería haber tantas mujeres solteras como encontró mi madre. Sin embargo, desde que cumplí treinta años hace un año, estaba muy motivada para encontrar a la adecuada para mí y emparejarme con ella. Para su deleite, no fue difícil conseguir que las mujeres de Vermont se interesaran por su hijo, que era un abogado de éxito en San Francisco. Por desgracia, no podía decir que la alegría fuera mía. Muchas veces había querido dejar claro a mi madre que era soltero por convicción y que no tenía ningún interés en las relaciones. Y menos aún el matrimonio o formar una familia. A lo que mi madre, que quería una nuera y un nieto, hizo caso omiso.

—Tráeme los expedientes del caso Thornton —ordené a mi ayudante al pasar, marqué el número de mi madre y entré en mi despacho. Estaba en la decimotercera planta. Un despacho de esquina con dos ventanas de frente. Una ofrecía una vista despejada de las calles montañosas de San Francisco y la otra del mar más allá.

—Cariño —dijo mi madre en su alegre sonsonete—. ¿Qué te parece Helena? ¿No es una verdadera joya?

Me froté la raíz de la nariz.

—Dices eso de cada mujer cuya foto me envías, mamá. Tienes que dejar de hacer eso.

—Dejaré de hacerlo cuando te cases y me conviertas en abuela —objetó—. Después de todo, no me estoy haciendo más joven.

—Si tanto quieres nietos, ¿por qué no molestas a Sophie con ello? —A diferencia de mí, mi hermana mayor estaba felizmente casada.

—Sophie sí, pero… —empezó mi madre—. Estoy luchando en dos frentes. Aumenta mis posibilidades de convertirme en abuela antes de ser vieja y canosa. Pero ella y Greg quieren disfrutar de su tiempo juntos. —Su tono hosco revelaba lo mucho que pensaba en ello. Fui a mi escritorio y encendí el portátil. Luego me quité la chaqueta con una sola mano y la colgué del respaldo de la silla.

—Mamá —dije en voz baja y me senté—. ¿No crees que la decisión de formar una familia debería dejarse en manos de tus hijos?

—Michael Finn Holbrook.

Mamá sólo usaba mi nombre completo cuando quería sermonearme. La veía de pie, con las manos en las caderas y los ojos brillando peligrosamente. En cuestión de segundos consiguió que volviera a sentirme como un niño pequeño.

—Rara vez interfiero en tu vida. Cuando quisiste ser abogado, tu padre y yo te apoyamos. Incluso cuando te mudaste a San Francisco para hacer carrera. Pero como madre, es mi deber intervenir cuando siento que mis hijos se topan con sus desgracias. Tu vida no puede ser fiestas, mujeres y dinero para siempre. Ahora puedes ser guapo y las damas te persiguen, pero la juventud se desvanece.

—Mamá —le supliqué—. ¿Podemos dejar el tema?

No me gustaba tener conversaciones así con tu madre. Ella me ignoraba.

—Cuando seas viejo, sólo estarán contigo por el dinero. Esa no es la vida que quiero para ti. No puedo permitir que mi único hijo se convierta en un Hugh Hefner. Cuando llegue mi hora, te quiero en las manos amorosas y cariñosas de tu esposa.

—Para eso están las enfermeras —respondí, sabiendo perfectamente que no era una decisión acertada.

—Michael —me amonestó mi madre y yo me reí.

—Está bien, sólo estoy bromeando. Pero mamá, la vida de casado no es para mí.

—Dices eso porque no lo has probado. Tu padre y yo somos muy felices juntos. No veo por qué no sería posible lo mismo para ti.

—No todo el mundo tiene tanta suerte como papá y tú. —Se conocieron en el instituto, se casaron jóvenes y formaron una familia perfecta. Se contentaban con tener una casa acogedora en una tranquila ciudad pequeña—. Y no todo el mundo quiere lo que tienen papá y tú —señalé.

Ella suspiró.

—Lo sé. Eso es lo que dice siempre tu padre.

—Hombre sabio.

—No es tan sabio. Si no le recuerdo que beba suficiente agua, se marchitará como una ciruela pasa.

Nos reímos.

—Tengo que colgar —dije tras una breve pausa—. El trabajo me llama. Continuemos esta conversación en otro momento.

Habría sido imprudente pensar que mi madre iba a renunciar a sus intentos de casamentera a corto plazo.

—¿No vas a llamar a Helena, supongo?

—No.

—De acuerdo. Seguiré buscando —anunció alegremente, como si se hubiera desentendido de la conversación anterior.

—Por supuesto que lo harás.

Cuando terminé la llamada, volví a mi trabajo en el caso Thornton. Nada del otro mundo, sólo un cliente para el que tenía que revisar unos contratos antes de que los firmara. Pero después de la conversación con mi madre, me resultaba difícil concentrarme incluso en esta sencilla tarea.

¿Por qué no entendía que me gustaba estar soltero?

Es muy posible que me sintiera solo en mi vejez, pero ¿para qué estaban los amigos? Además, mi trabajo me llenaba. Y si siempre tomaba las decisiones que me hacían feliz por el momento, conducía una estrategia segura. Porque, al fin y al cabo, nadie sabía lo que nos deparaba el futuro. Sólo teníamos el aquí y el ahora y yo quería disfrutar de eso. Sin obligaciones, pero con una hermosa mujer en mi cama.

Cogí el móvil y llamé a otro contacto. La estabilidad y la felicidad conyugal no eran para mí. Necesitaba algo más. Y sabía de quién obtenerlo. Pulsé "Llamar" y me acerqué el teléfono a la oreja.

—¿Diga? —sonó la voz de Joy al otro lado.

—¿Qué haces esta noche? —pregunté sin saludar.

—¿Mike? —Sonaba sorprendida—. Yo... ehh... no esperaba tu llamada. ¿Por qué lo preguntas?

Porque no podía sacarme de la cabeza el sexo con ella y necesitaba desesperadamente repetir.

—¿Qué te parece una aventura casual? —Fui directo al grano. Joy y yo armonizábamos en la cama. Este tipo de cosas no ocurrían siempre, y ahora que la había encontrado, quería hacer algo con ella—. Sólo sexo y diversión. Sin exigencias, sin compromisos, sin sentimientos.

Sólo de pensar en este acuerdo perfecto se me ponía la polla dura. Joy se tomó su tiempo con la respuesta, pero prefería eso a que se precipitara y se arrepintiera después. Debía ser consciente de en lo que se estaba metiendo. Sólo así ninguno de los dos saldría herido.

—Podemos hablar de ello —respondió finalmente. Su respiración se aceleró y sonó a través de la línea—. ¿Vienes?

Miré el reloj.

—Dentro de tres horas —dije con voz ronca, sin saber cómo demonios iba a conseguir que pasara el tiempo. Mi erección ya me estaba matando.

—Trae condones.

***

Joy

—Gracias por escucharme. —Lina me dio un fuerte abrazo en la puerta principal—. No sabría cómo hacer esto sin ti.

La abracé fuertemente contra mí.

—No tienes que hacer nada sin mí. Te prometí que superaríamos esto juntos. Podemos hacerlo.

Lina asintió y parecía menos abatida al despedirse que al llegar. Habíamos estado sentadas al sol en el balcón, bebiendo café helado, y mi amiga se había desahogado conmigo. Vivir con Cole la estaba llevando al borde de la desesperación. Los dos estaban a punto de volverse el uno contra el otro. O de caer el uno sobre el otro, pensé.

Puse los vasos usados del balcón en el lavavajillas. Luego me senté de nuevo al sol, apoyé las piernas en la barandilla del balcón e incliné la cabeza hacia atrás. Con los ojos cerrados, dejé que el sol me diera en la cara e intenté disfrutar del calor en la piel y del brillo anaranjado tras los párpados cerrados. Pero no había paz interior.

No desde que llegó el mensaje de Dawn esta mañana. Había estado a punto de confiárselo a Lina. No me sentía bien ocultándole secretos. Su demanda por Dawn había sido evadida por mí con una mentira. Pero sólo porque había recordado a tiempo que ella estaba atormentada por sus propias preocupaciones. Y que en ese momento era yo quien tenía que estar a su lado. Porque ella nunca habría acabado en esta situación si yo no la hubiera arrastrado a mi plan. Por lo tanto, era justo no molestarla además con mis problemas. Lo que había reprimido durante la presencia de Lina volvía ahora con toda su fuerza. Me acerqué al alféizar de la ventana, donde estaba mi teléfono, lo desbloqueé y volví a leer el mensaje de Dawn. Palabras que probablemente nunca volvería a olvidar.

[Héctor y yo rompimos. ¿Estás satisfecha?

Ahora estoy tan sola y patética como tú.]

Sola y patética. Dios, las palabras me abrasaron las entrañas como el fuego. Podía sentir cada grieta que hacían en mi corazón.

Dawn dejó mis llamadas sin contestar, así que no sabía qué había pasado. Por qué ella y Héctor habían roto. Por qué me estaba castigando con ese mensaje. Sabía que estaba sufriendo. Si finalmente creía que Héctor la engañaba, tenía que sentirse humillada. Estaba entendiendo todo eso. Quizá la entendía. Quizá me lo merecía.

Sin embargo, lo único que deseaba era estar sorda. Desconectar todas esas sensaciones durante unas horas. Se convirtieron en demasiado para mí. Habría dado el mundo por eso.

Volví a marcar el número de Dawn, con la esperanza de que por fin contestara. No lo hizo. Otro intento de contactar con ella fue en vano. Bajé el teléfono, decepcionado. Cuando de repente vibró en mi mano, me sobresalté tanto que casi lo dejo caer.

—¿Diga? —contesté a la llamada sin mirar la pantalla.

—¿Qué vas a hacer esta noche?

La voz masculina me irritó, pues esperaba que Dawn me devolviera la llamada. Por eso tardé unos segundos en identificar a la persona que llamaba.

—¿Mike? Yo... um... no esperaba tu llamada. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Qué te parece una aventura casual? —El tono de Mike era tranquilo y profesional. Pero su voz profunda me trajo recuerdos de todas las palabras que me había susurrado al oído mientras se movía dentro de mí. Mi corazón se aceleró—. Sólo sexo y diversión —continuó—. Sin exigencias, sin compromisos, sin sentimientos.

—Podemos hablar de ello —respondí finalmente. Mi respiración se agitó a través de la línea. No podía contactar con Dawn y, aunque lo hiciera, no conseguiría oír nada de ella que aliviara el dolor que su mensaje me había causado. Sus palabras habían desgarrado una herida que sangraría durante mucho tiempo. Pero podía tener algo más. Con la ayuda de Mike, podría olvidar. Al menos durante unas horas. El sexo siempre me había permitido dejar todo lo demás atrás.

—¿Vienes? —pregunté.

—En tres horas. —Su voz era áspera y me provocó un prometedor escalofrío.

—Trae condones.

Capítulo -5-

Mike

—Eso ha sido... guau —suspiró Joy y se apartó de mí. Su respiración era fuerte y sus pechos brillaban húmedos de sudor. Sus mejillas estaban sonrojadas y su pelo era un desastre. Estaba preciosa.

—De nada —le dije, y ella me dio un puñetazo en el brazo.

—No sonrías con tanta suficiencia. —Me regañó, pero se sonrió a sí misma. Después de dos orgasmos, yo también lo haría.

¿Cómo era posible que funcionáramos tan bien en la cama, aunque apenas nos conociéramos?

—Es como si nuestros genitales estuvieran hechos el uno para el otro. —Joy sonaba divertida.

—Estaba pensando lo mismo.

Con las piernas tambaleantes me levanté de la cama y fui al cuarto de baño contiguo, donde me deshice de la goma usada. Cuando volví, Joy se había tapado el cuerpo desnudo con una manta y sostenía su teléfono móvil.

—Pediré comida tailandesa. Si no como algo enseguida, moriré de hambre. ¿Se te apetece algo?

Sacudí la cabeza precipitadamente y busqué mis calzoncillos en el suelo.

—No, debo irme.

—Escucha —Joy dejó el teléfono a un lado y se enderezó sobre los codos—. He estado pensando.

—¿Durante el sexo?

—Antes de eso, idiota —puso los ojos en blanco—. Nuestros mejores amigos están casados. Incluso si es un matrimonio falso y termina en un año, nos encontraremos más a menudo. Después de todo, viven juntos —explicó Joy con naturalidad.

—¿Adónde quieres llegar? —pregunté con suspicacia, buscando mi camisa. El piso de Joy consistía en una sola habitación que, sin embargo, ofrecía un sorprendente número de escondrijos para la ropa tirada descuidadamente.

—Sobre lo ridículo que es que te vayas inmediatamente después del sexo, como si yo pudiera enamorarme de ti si no te alejas lo bastante rápido. —Me miró con el ceño fruncido, como si la sola idea de que fuéramos pareja fuera descabellada—. Eso no va a ocurrir. Y tampoco te considero un gran romántico. No te ofendas, pero tus puntos fuertes son otros.

—Vale… No sé si me sentí insultado o halagado. —Me había puesto la camisa, pero esperé a abrochármela. Una parte de mí quería escuchar lo que Joy tenía que decir.

—Ambos —respondió ella—, ¿supongo que vamos a seguir follando?

Me miró, esperando, y yo asentí con la cabeza, teniendo que reprimir una carcajada por lo directa que era. Nunca había conocido a una mujer como ella. Estaba claro que se sentía cómoda con su cuerpo y su sexualidad.

—Bien, eso es lo que quería oír. Entonces te haré la siguiente sugerencia: en vez de salir corriendo enseguida cada vez, te quedas, comes conmigo y empezamos una segunda ronda en cuanto estemos en forma de nuevo.

Me gustó la idea, al menos implicaba más sexo. Sin embargo, no estuve de acuerdo de inmediato.

—¿Sólo comida y sexo?

—Sólo comida y sexo —repitió.

—¿Esto no es una cita?

—Dios no lo quiera, no.

—Entonces estoy dentro. Sin embargo, tengo otra petición.

Joy se inclinó hacia delante con interés.

—¿Cuál es?

—La situación de nuestros mejores amigos es complicada. Si no queremos involucrarnos, deberíamos llegar a un acuerdo entre nosotros para no interferir en sus asuntos.

—De todos modos, no hacemos eso —objetó Joy—. Pero creo que entiendo lo que quieres decir. No quieres que te haga responsable de cualquier cosa que Cole pueda hacerle a mi mejor amiga.

—Bien —no me apetecía que Lina le llorara a Joy y luego ella se desquitara conmigo. Cole era una persona independiente y tomaba decisiones independientes. No quería sufrir por eso.

—Trato hecho —aceptó Joy—, el falso matrimonio de nuestros mejores amigos no se convertirá en un problema entre nosotros.

Asentí con alivio y volví a quitarme la camisa antes de unirme a Joy bajo las sábanas. Mientras lo hacía, mantuve una distancia adecuada para que lo que estábamos haciendo no pudiera contarse como abrazos. Joy me tiró una segunda almohada para que pudiera ponerla debajo de mi espalda y apoyarme contra la pared.

—¿Te importa si enciendo la televisión hasta que llegue el servicio de reparto? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—No, adelante, enciéndelo —así no teníamos que hablar entre nosotros mientras esperábamos.

Las conversaciones triviales no eran eternas. En algún momento se pasaba automáticamente a temas más privados, por eso evitaba en lo posible las conversaciones posteriores al sexo.

Mientras estábamos tumbados uno junto al otro y esperábamos nuestra comida, un pensamiento pasó por mi mente. Que en Joy posiblemente había encontrado a la mujer perfecta. Y que este era el arreglo ideal para mí. Joy era hermosa y experimental en la cama. Estábamos unidos en lo que queríamos y lo que no queríamos. En ese momento, me sentí como si me hubiera tocado el premio gordo de la lotería. No importaba cuántas veces representara el escenario en mi cabeza, no se me ocurría ninguna razón para que todo fracasara.

***

Tres meses después

Miré las hileras de estanterías de cristal llenas de diversos artículos expuestos y pensé con qué vibrador me gustaría más mimar a Joy. Habíamos quedado en el sex shop para comprarnos algunos juguetes. Nuestra relación casual duraba ya unos meses y habíamos llegado a un punto en el que no nos ocultábamos ningún deseo y estábamos deseando experimentar. Tal y como esperaba, era el acuerdo perfecto.

—¿Qué te parece esto? —preguntó Joy, señalando una muñeca de disfraces con un body rojo pasión.

—No me gusta —confesé—. Demasiado obvio —no me gustaba mucho la lencería en general. Prefería a mis mujeres desnudas y fácilmente accesibles.

—Hmm —dijo Joy y seguimos caminando. Se detuvo en las pinzas para pezones—. ¿Qué tal estas?

—Para ti sí, para mí no.

Se rio.

—Lástima, me habría encantado verte retorcerte de dolor —me guiñó un ojo descaradamente. Sin pensarlo mucho, la atraje hacia mí y la besé. Lo que había estado haciendo más a menudo últimamente. Pero los labios de Joy ahuyentaron cualquier otro pensamiento de mi mente y me llenaron de una deliciosa ligereza. La sensación era adictiva. Era el equilibrio perfecto para mi estresante vida diaria como abogado.

—Elige lo que te apetezca —murmuré contra su boca—. Si te da placer, me apunto.

Rodeado de toda la lencería, los juguetes y el lubricante, el espacio de mis pantalones empezaba a apretarme. Estaba impaciente por entrar en el apartamento de Joy y arrancarle la ropa. El sexo con ella se había convertido en mi pasatiempo favorito.

—Desde luego, no voy a rechazar la oferta —respondió alegremente, y vi cómo deslizaba un par de esposas, lubricante y un conector anal en la cesta de la compra. Alcé las cejas interrogante ante esto último.

—¿Qué? Nunca lo he probado y se supone que debes tener la mente abierta. A lo mejor me gusta.

Casi seguro que me gustaría. Volví a atraer a Joy contra mí, apreté con fuerza mis labios contra los suyos e invadí su boca con mi lengua.

—Me estás enganchando, mujer —gruñí, enterrando mi mano en su pelo—. Salgamos de aquí.

Pensar en el conector anal en el dulce culo de Joy fue casi suficiente para hacerme correr en mis pantalones. Joy se acercó a mi regazo y frotó el bulto de mis vaqueros con la palma de su mano.

—Mmmmh —hizo con placer—. ¿Quién dice que tenemos que esperar tanto?

—¿Qué quieres decir? —pregunté, confuso, y sólo me di cuenta cuando ella tiró de mí hacia los vestuarios, riéndose. Cuando se volvió hacia mí, con las mejillas encendidas y los ojos brillantes, sentí que el corazón se me desbordaba de alegría.

Capítulo -6-

Joy

Otros tres meses después

Hay días en lo que todo empieza mal. No oíste el despertador y te diste un golpe en el dedo pequeño del pie porque saltaste de la cama demasiado rápido. Llegaste tarde a la oficina, donde tuviste que escuchar cómo el jefe te echaba la bronca, y ni siquiera te sorprendiste cuando te diste cuenta de que habías olvidado la llave de la puerta principal.

Y luego estaban los días que te recibían con los rayos de sol más suaves y el café más delicioso. Aquellos en los que nada hacía presagiar que todo iba a ser destruido por una mala noticia y el día que había empezado perfecto se convertiría en el peor de todo el año.

Hoy ha sido un día así.

Cuando llegué a casa del trabajo, subí las escaleras hasta el primer piso silbando. Me había comprado un vestido nuevo de camino a casa, que quería ponerme para mi reunión de esta noche con Mike. También había negociado una nueva colaboración con una conocida influencer para SheStory, que era prometedora, y había recibido grandes elogios de mi jefe por ello.

Todas las buenas sensaciones se esfumaron cuando di el último paso y descubrí el paquete en el umbral de mi puerta. El cartero debió de depositar la caja roja en el felpudo y brilló hacia mí a través del pasillo.

La reconocí inmediatamente. Lentamente, me acerqué a la puerta de mi piso y, con las rodillas blandas, me puse en cuclillas para recoger la caja. Dentro estaba el regalo que le había enviado a Dawn por su cumpleaños la semana pasada. Aunque habíamos guardado silencio, durante meses, había corrido por la ciudad, comprado sus dulces y productos de cuidado favoritos y preparado una cesta de skincare para ella. Como un bonito gesto o un primer acercamiento. Como señal de que pensaba en ella a pesar de todo. Ahora me quedé mirando la gran pegatina que habían colocado sobre la dirección de Dawn. El destinatario se había mudado. Nueva dirección desconocida, decía.

Quería llorar, pero la conmoción me contuvo las lágrimas. Poco a poco me di cuenta de que mi hermana se había mudado sin que yo lo supiera. Cuando abrí la puerta, el estómago se me revolvió con náuseas. Dejé caer la caja descuidadamente sobre la cama y busqué el móvil en el bolso con dedos temblorosos. Mi respiración se volvió más frenética y los bordes de mi visión se nublaron. Sabía que estaba a punto de sufrir un ataque de pánico y necesitaba calmarme, pero no podía. Un miedo se había instalado en lo más profundo de mi ser y no podría respirar hasta tener certeza.

[¿Se ha mudado Dawn?]

Escribí el mensaje en la ventana de chat con mi madre y dudé una fracción de segundo antes de enviarlo. Mamá y yo apenas nos hablábamos. A diferencia de Dawn y yo, era un silencio autoimpuesto. Hacía tiempo que intentaba mantener una relación sana con mi madre, pero no había encontrado la manera de conseguirlo. La quería. Pero demasiada cercanía me estaba perjudicando. El contacto con ella y su forma de comportarse conmigo me traían demasiados recuerdos del pasado y dañaban mi salud mental. Por eso mantenía la comunicación con ella al mínimo y prefería escribirle un mensaje antes que llamarla.

La respuesta de mi madre tardó más en llegar. Durante tres cuartos de hora miré el móvil cada dos por tres. Entre medias, intenté distraerme peinándome para mi reunión con Mike, pero no estaba muy por la labor. Mi delineador de ojos había quedado definitivamente mejor. Cuando por fin sonó mi teléfono, parecía alguien que se hubiera maquillado mientras conducía por una carretera comarcal llena de baches.

Me apresuré a coger el teléfono, que estaba en el sofá. Me arrodillé frente a él, apoyé los codos en el cojín y revisé la respuesta de mi madre.

[Creo que consiguió un trabajo en Nueva York. Se mudó hace un mes.]

Esta vez, nada contuvo las lágrimas. Corrieron por mis mejillas sin obstáculos y arruinaron por completo mi maquillaje. Mi peor temor se había hecho realidad. Durante los últimos meses, a pesar de la ruptura y perdida de contacto, había tenido la esperanza de que Dawn y yo encontráramos un camino y reconciliarnos. No podía esperar mucho de mis padres, pero Dawn era mi hermana y siempre me había aferrado a la idea de que ella y yo podríamos ser nuestra propia pequeña familia. Era como cuando éramos niñas, el padre de Dawn había venido y se la había llevado sin más. Sólo que esta vez se había ido por voluntad propia. Se había mudado a Nueva York sin decirme una palabra. Si no hubiera sido por el regalo, ni siquiera me habría enterado. Dawn no podía demostrarme más claramente que no le importaba integrarme en su vida.

***

De alguna manera me las había arreglado para recomponerme, arreglarme e ir a casa de Mike. Nuestra cita era mi único rayo de esperanza. Cuando me follaba a fondo, normalmente me olvidaba del mundo que me rodeaba. Confiaba en que hoy tampoco me decepcionaría. El portero me saludó en la entrada y me dejó pasar sin hacer comentarios. A estas alturas ya me conocía; después de todo, mi aventura con Mike ya había durado varios meses. Al principio sólo nos habíamos visto en mi casa, pero eso se había vuelto demasiado aburrido con el tiempo. Los lugares nuevos despertaban mi imaginación, por eso de vez en cuando íbamos a casa de Mike o nos reservábamos una noche en un hotel de lujo. Hoy le tocaba a su loft.

Tomé el ascensor hasta el piso veintitrés de un edificio de cuarenta plantas, cuyos pisos no me habría podido permitir ni en mis mejores sueños, y llamé al timbre de la puerta de Mike. Tardó más de lo habitual en abrirme. Su rostro pálido apareció por la rendija de la puerta. Tenía un aspecto tan enfermizo que automáticamente di un paso atrás.

—¿Qué te ha pasado? —pregunté, sobresaltada. Nunca había visto a Mike tan trastornado. Estaba encorvado en la puerta, sosteniéndose con una mano como si estuviera demasiado débil para mantenerse en pie. En lugar de traje, llevaba una camisa blanca ajustada y un pantalón de chándal gris.

—Cole me contagió, Kaylee trajo una gripe de la guardería.

Di otro paso atrás.

—¿Estás seguro de que es sólo eso? Pareces uno de los zombies de The Walking Dead.

—Yo siento lo mismo. —Me miró de arriba abajo—. A juzgar por tu atuendo, no recibiste mi mensaje.

—¿Qué mensaje? —Saqué el teléfono del bolso. Después de charlar con mi madre, lo había apagado para no llamar a Dawn. Tardé un momento en encenderlo. Segundos después, el mensaje de Mike llegó con un alegre sonido.

[Esta noche se cancela, por desgracia. Estoy enfermo.]

—Oh —sorprendida, me di cuenta de que estaba decepcionada. Me gustaba pasar tiempo con Mike. Pero no tanto como para no posponer nuestro encuentro unos días. Si era necesario, podía ocuparme de mis propios orgasmos. Pero hoy, me di cuenta, había sido algo más que sexo. Claro que quería que Mike me follara hasta llevarme a otro reino, que me hiciera olvidar mis preocupaciones. Pero tampoco quería estar sola. Porque la terrible realidad de que mi hermana se había ido de la ciudad me alcanzaría en mi piso.

—Lo siento. —Mike me sacó de mis pensamientos—. No sabía que tu teléfono estaba apagado.

Me miré a mí misma.

—Parece que me he arreglado para nada. —Llevaba puesto mi vestido nuevo. Un minivestido negro con adornos de encaje a los lados del escote que llegaba hasta el principio de mi barriga, dejando poco a la imaginación.

Mike también me miró. Esta vez había una mirada de arrepentimiento en sus ojos.

—Es una lástima que no pueda arrancarte este vestido y correrme sobre ti —respondió con voz áspera, provocándome escalofríos—. Pero a menos que por casualidad tengas sopa de pollo en tu pequeño bolso, hoy no nos encontraremos.

—No hay sopa de pollo —sonreí débilmente e intenté que no se notara mi decepción.

Normalmente me llevaba bien, pero hoy realmente no quería estar sola. La idea me asustaba. Tanto que se me hizo un nudo en el estómago de malestar. Consideré la posibilidad de ir a casa de Lina, pero si Cole y Kaylee también estaban enfermos, o ella también se había contagiado o tenía las manos ocupadas.

—Bueno tampoco tengo suerte —la voz de Mike sonó bruscamente agotada. Registré el temblor de su mano en el marco de la puerta y las ojeras bajo sus ojos. En ese momento tomé una decisión.

—No sé hacer sopa de pollo, pero sí una crema de tomate bastante decente —le dije.

Mike me miró asombrado.

—No tienes que...

—Lo sé —le interrumpí, abriendo de un empujón la puerta principal y empujando junto a él hacia el desván—. Pero quiero hacerlo.

Me sostuvo la mirada y pareció buscar un buen argumento para echarme. Vi el momento en que su resistencia se derrumbó.

—Para ser honesto, la sopa caliente suena como la oferta más tentadora del mundo en este momento. —Suspiró.

Noté con preocupación que la piel de gallina cubría sus brazos.

—Primero, vamos a llevarte a la cama —ordené y le puse una mano en la espalda. Sentí el calor de su cuerpo incluso a través de la tela húmeda de su camisa—. Y después, me ocuparé de la sopa y la medicina.

***

—Estoy seguro de que nunca ha habido una enfermera más sexy que tú. —Mike me sonrió descaradamente. Sus rizos despeinados le colgaban de la frente y se pegaban a su piel sudorosa.

—No puedo creer que aún puedas hacer bromas en este estado —le dije y tomé las medicinas de la mesilla de noche. Había llamado al portero y le había pedido que enviara un mensajero a la farmacia a por algo para la fiebre y el dolor de cabeza. Luego preparé una sopa de tomate con los pocos ingredientes que había en la escasa cocina de Mike. Aunque había resultado pasable en el mejor de los casos, Mike se había abalanzado sobre ella como un voraz, lo que de un modo extraño me produjo una sensación reconfortante en la zona del estómago.

—Nena —murmuró Mike, dejando que sus dedos bailaran sobre mi muslo desnudo—. Si supieras lo que estoy pensando ahora mismo, seguro que no te estarías riendo. —Su mirada oscura se clavó en mi escote—. Con esa ropa tan sexy se me pone dura para siempre.

Me agarró de la muñeca e intentó ponerme encima de él, pero me retorcí.

—Tu hombría está a todo honor, pero me temo que estás demasiado débil para el sexo.

—No, si me montas —objetó, observando decepcionado cómo me alejaba de la cama.

Negué con la cabeza.

—No hasta que estés mejor.

—¿Y si te dijera que me he curado milagrosamente?

—Entonces te respondería que no te detendrás ante ninguna excusa para hacer un número —contesté riendo. Fui a la cocina y volví con un vaso de agua.

—Abre la boca —ordené, colocando la pastilla contra la fiebre en la lengua de Mike—. Traga. —Le puse el vaso de agua en la mano y observé cómo su laringe se movía seductoramente mientras tragaba.

—También podrías sentarte en mi cara y yo te lameré tu bonito coño —se ofreció Mike. Le di un suave golpe en el pecho.

—Eso fue indecente —dije sin tener en cuenta que eso era exactamente lo que me gustaba—. ¿Es mi imaginación o esta gripe te está poniendo cachondo?

—La gripe no, tú. En mi defensa, debo decir que he estado soñando con el sexo con una enfermera caliente desde mi adolescencia.

Me levanté de la cama antes de que se me ocurriera alguna idea estúpida y cediera.

—¿Qué haces? —preguntó alarmado, viendo cómo me dirigía a su armario y abría de un empujón una de las puertas laterales.

—Cámbiame de ropa. Estoy segura de que encontrarás algo que me quede bien.

—Sería una pena lo del vestido.

Tomé una camiseta y un pantalón de chándal y me volví hacia él con una sonrisa pesarosa.

—Créeme, con esto nos hago un favor a los dos. —Luego entré en el baño y me cambié antes de dejar que mi libido me tentara a hacer alguna estupidez.

Capítulo -7-

Mike

Desde que me había ido de casa, no había nadie que me cuidara cuando estaba enfermo. Nunca había supuesto que lo necesitara o que lo echara de menos. Los hombres adultos no necesitan una amiga que los cuide como una madre cuando están resfriados, había pensado. Pero bajo los cuidados de Joy, descubrí que eran dos cosas distintas. Su presencia y sus cuidados me envolvían como una manta cálida y no podía negar que me gustaba.

—¿Estás segura de que así es como quieres pasar tu noche de sábado? —volví a preguntar. Y esperaba que tampoco esta vez me dejara echarla.

—No sé qué te pasa. Aquí se está muy bien. Tenemos aperitivos y Netflix. Es todo lo que habría hecho en casa.

—¿Te das cuenta de que probablemente voy a infectarte?

Nos habíamos acomodado en mi cama king-size y estábamos viendo la primera temporada de For Life en Netflix. Joy había pedido sushi y yo sopa de miso porque no me apetecía comer alimentos sólidos.

—Me muero por saber qué pasa después del momento culminante. —Sonriendo, Joy señaló el televisor—. Así que me arriesgaré.

Era la primera vez que me acostaba con una mujer sin llegar a tener relaciones sexuales, pero con Joy era algo natural. Tal vez fuera la forma en que se movía por mi loft como si viviera aquí conmigo, utilizaba mi cocina, llevaba mi ropa y se aseguraba el privilegio del mando a distancia. Fuera lo que fuese, Joy no me dio ni una sola vez la sensación de tener un cuerpo extraño en mi apartamento. Siempre me había sentido así cuando traía mujeres a casa y se marchaban lo bastante rápido después del sexo. Me sentía incómodo, restringido en mi libertad de movimientos y sólo podía volver a respirar cuando se iban. Por eso imaginaba que una relación comprometida o incluso el matrimonio eran crueles, porque uno estaba constantemente expuesto a este estado. Pero con Joy, nada se sentía incomodo. La miré de reojo. Estaba sentada a mi lado con las piernas cruzadas, la manta subida hasta las caderas y la parte superior del cuerpo ligeramente inclinada hacia delante. Tenía los ojos clavados en la pantalla. Estaba pegada a los labios del actor, no quería perderse ni una palabra. Fue entonces cuando me di cuenta. Mi respiración fluía más libremente que nunca cerca de Joy. Mi corazón latía más fuerte que de costumbre. Mi cuerpo parecía más sensible a todas las sensaciones que me rodeaban. En algún momento, sin darme cuenta, Joy se había convertido en algo más que una aventura. Más que sexo. Y ahora que me daba cuenta, posiblemente era demasiado tarde para influir en ella.

***

No sabía qué hora era cuando me despertó un ruido extraño. La habitación estaba a oscuras, así que tenía que ser de noche. La televisión estaba apagada, pero la luz de la luna que entraba trazaba la sombra de un segundo cuerpo tumbado en la cama a mi lado. Estaba temblando. El sonido volvió a sonar. Esta vez lo reconocí como un sollozo ahogado.

—Cariño —susurré, acariciando suavemente la espalda de Joy—. ¿Por qué lloras?

Debí quedarme dormido viendo la serie y no tenía ni idea de cuál era el motivo de su repentina tristeza.

—¿Qué ha pasado?

Los sollozos de Joy se hicieron más fuertes. Enterró la cara más profundamente en la almohada, pero no se deshizo de mi mano, así que seguí acariciándole suavemente la espalda hasta que el temblor de su cuerpo fue remitiendo poco a poco.

En algún momento, su llanto se calmó por completo y se volvió hacia mí. Resoplando, se secó las lágrimas de las mejillas, pero no me miró. En cambio, se fijó en un punto de mi pecho.

—Debes arrepentirte de haberme ofrecido pasar la noche.

Sacudí la cabeza.

—Ni un poco. Dime qué está pasando.

Busqué su brazo bajo la manta, le agarré la muñeca y tiré de ella para acercarla a mí. Joy se acercó vacilante antes de acurrucar completamente su cuerpo contra el mío y rodearme con el brazo. Cuando apoyó la cabeza en mi pecho, contuve la respiración unos segundos.

—¿Qué pasa? —pregunté con voz tensa y carraspeando.

—Antes de venir a verte ayer, recibí malas noticias —respondió en voz tan baja que sus palabras casi fueron tragadas por la oscuridad.

—¿Qué mensaje?

Joy vaciló. Sentí en mi cuerpo cómo respiraba hondo, casi como si las siguientes palabras le costaran todas sus fuerzas.

—Mi hermana se ha mudado. Sin decir una palabra. Ella... —Otra vacilación—. Ella y yo, hemos tenido unos meses difíciles. Nuestra relación en general no es tan fácil. —Joy dio una risa forzada—. Pero durante los últimos seis meses más o menos no hemos hablado en absoluto.

—¿Ya no?

—No, no responde a mis llamadas ni a mis mensajes. Y ahora se ha mudado. No podría mostrarme más claramente que ha terminado conmigo.

Su voz sonaba tan triste, tan rota, que temí que empezara a llorar de nuevo. La idea me provocó un doloroso tirón en el pecho y me sorprendí abrazándola con más fuerza.

—Lo siento —susurré en la coronilla de Joy—. ¿Quieres decirme lo que pasó entre ustedes?

Su necesidad de hablar era físicamente palpable. Ahora el resto de su comportamiento tenía sentido. El hecho de que se hubiera quedado conmigo para cuidarme no era sólo por mi bien. Joy no quería estar sola. Fuera lo que fuese lo que necesitaba, esperaba poder dárselo.

Paseó los dedos por mi pecho, buscando apoyo en mi camisa, antes de empezar a contar.

—Tienes que saber que Dawn y yo somos hermanastras y no crecimos juntas. Sólo vivió conmigo en casa de nuestra madre hasta los tres años. Después, su padre se la llevó a vivir con él. Él y mamá tuvieron un romance secreto. Pero en algún momento, creo que su mujer se enteró. No lo sé con exactitud porque yo era demasiado joven entonces, pero creo que acogió a Dawn porque su mujer no podía tener hijos propios. Nunca me cayó muy bien, pero trataba a Dawn como a su propia hija y eso es algo que le reconozco. A diferencia de nuestra madre, el padre de Dawn era rico y su vida cambió. Fue a buenos colegios, tuvo tutores caros e hizo amigos de buenas familias. No encajaba. Aunque su padre y su madrastra estaban de acuerdo en que la visitara una vez al mes, nuestros mundos eran demasiado diferentes. Dawn no podía relacionarse conmigo. Así que nos distanciamos cada vez más. En los últimos años hemos intentado mantener un contacto más estrecho, pero es difícil.

—¿Nunca los visitó a ti y a tu madre?

Joy se encogió de hombros de forma apenas perceptible.

—Rara vez.

—¿Por qué?

Volaba regularmente a Vermont para ver a mi familia. Por supuesto, había desacuerdos. Pero no podía imaginarme una situación en la que no quisiera ver a mis padres.

Joy vaciló y percibí que no estaba preparada para abrirse tanto a mí.

—No pasa nada. No tienes que hablar de ello. Sólo dime lo que te hace sentir bien.

No podría asegurarlo, pero sentí que exhalaba aliviada. Yo había crecido muy protegido en Vermont. Me resultaba difícil imaginar que en la vida de algunas personas hubiera sucesos tan terribles que no pudieran expresarlos con palabras.

—Ok, Dawn y yo llevamos unos años intentando tener una mejor relación. Mientras tanto, ella también vuelve a visitar a mamá. No es fácil, pero es mejor de lo que solía ser. Al menos lo era antes de que yo lo estropeara todo. —Se le quebró la voz al final de la frase.

—Seguro que no.

—No es así como lo ve mi hermana —respondió Joy con voz entrecortada. Y entonces me contó toda la historia. Cómo había pillado a Héctor, el novio de Dawn, engañándola y se había enfrentado a su hermana. Cómo ella no le creía y Joy se había propuesto condenar a Héctor. Me enteré del plan en el que había involucrado a su mejor amiga, Lina, que debía besar a Héctor delante de Dawn y demostrar así su infidelidad, y de cómo el plan había salido mal porque Lina había besado a Cole en lugar de a Héctor, que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Fue como cerrar el círculo. Por fin tenía todos los detalles que necesitaba para entender bien la situación entre Lina y Cole. Hasta hoy, me había preguntado por qué demonios había irrumpido en medio de una batalla por la custodia entre Cole y su ex para besarlo. Ninguna persona normal haría eso, pero con la historia de Joy por fin obtuve una explicación.

—¿Y Dawn no te cree y sigue con Héctor? —concluí.

—No del todo. Ella no me creía. No sé si me cree ahora. Pero hace unos meses recibí un mensaje suyo diciéndome que ella y Héctor habían roto y que si ahora era feliz. Ella...

Otra vez esa vacilación, como si las palabras fueran tan terribles que le paralizaran la lengua. Automáticamente acaricié la espalda de Joy con movimientos circulares hasta que continuó hablando.

—Me acusó de estar celosa porque ella había estado en una relación intacta y yo estaba sola y que yo quería que ella estuviera tan sola como yo. Cree que hice todo esto por resentimiento, cuando lo único que quería era protegerla.

—Claro que sí. —Le levanté la barbilla con los dedos y la obligué a mirarme—. No dejes que nadie te diga lo contrario.

Estaba claro que se había tomado muy a pecho las palabras de su hermana y me pregunté hasta qué punto tenía que estar mal una persona para decirle algo así a alguien como Joy. En los últimos meses no había podido encontrar nada malo en ella. Era generosa, servicial y desinteresada. Creer que actuaba por motivos maliciosos rayaba en la idiotez.

—¿Y si tiene razón? —susurró Joy. Sentí que algo húmedo me corría por el brazo y levanté la mano para secarle una lágrima del rabillo del ojo con el pulgar.

—Escúchame con atención —le insistí con suavidad, pero con firmeza—. Como abogado, me siento a la mesa con todo tipo de personas. Egoístas, narcisistas, gilipollas. Bastan unos segundos para saber si una persona tiene un carácter puro o no. Por eso créeme cuando digo que eres una buena persona. He conocido a personas que actúan por egoísmo o mala voluntad. Tú no eres una de ellas.

Ella resopló sorprendida.

—Lo dices como si me conocieras.

—Claro que te conozco —respondí, dándome cuenta de que era la verdad. Nunca había querido más de Joy que sexo caliente. Pero nuestro romance había durado tanto que inevitablemente había conseguido más. 

***

Joy se quedó conmigo todo el tiempo que pudo. Pasamos todo el fin de semana en mi cama, hablando, viendo Netflix, comiendo o durmiendo juntos. Sin sexo. Ni siquiera una situación que pudiera considerarse sexual y, sin embargo, el lunes por la mañana me desperté fresco y satisfecho. Extendí la mano hacia Joy, sólo para descubrir que la cama de al lado estaba vacía. Alarmado, me incorporé y vi la nota amarilla sobre la almohada. En la curvada letra de Joy ponía:

[Tuve que levantarme temprano para prepararme para el trabajo. Gracias por un fin de semana encantador.]

Tomé el teléfono móvil y, con ojos soñolientos, escribí una respuesta.

[Echaré de menos a mi enfermera exclusiva.]

Aunque ya me sentía mejor, empecé el día despacio. Tomé café en el balcón, al sol. En la nevera encontré unos fideos chinos que Joy había pedido ayer y me los comí para desayunar. Después de ducharme y ponerme ropa nueva, casi volví a sentirme como antes. Me senté en la isla de la cocina con mi portátil y un segundo café y abrí mis correos electrónicos. Yo también solía trabajar los fines de semana, así que tenía muchas cosas que hacer. No estaba en forma para ir a la oficina, pero podía ponerme al día desde casa.

Estaba respondiendo a preguntas de clientes, rellenando formularios importantes y hablando por teléfono con mi ayudante sobre unas declaraciones de testigos que nos faltaban, indicándole que concertara las citas oportunas. Debieron de pasar dos o tres horas hasta que me encontré con un correo electrónico con el asunto Oficina de Nueva York. Procedía de mi supervisor y había sido enviado el viernes por la tarde.

“Mike

Estoy planeando comprar un bufete de abogados de Nueva York. Uno de sus socios se jubila dentro de unos meses. Necesito a alguien que compruebe la realidad sobre el terreno y he pensado en ti. El trabajo es importante. Hay mucho dinero en juego y tú eres la mejor persona para el trabajo. Llámame y discutiremos los detalles.

Saludos

Tom”

Tuve que leer el texto varias veces para captar plenamente su significado. Una sucursal en Nueva York estaba muy bien considerada y era muy codiciada. En ningún otro lugar se podían encontrar tantos licenciados en Harvard, Dartmouth, Oxford y Stanford a la vez. Los abogados peregrinaban a Nueva York desde los rincones más remotos del mundo para formar parte del equipo de Manhattan. Podría tener la oportunidad de trasladarme a Nueva York a tiempo completo. Allí podría llevar casos más exigentes que en San Francisco, sin duda ganaría más y posiblemente ascendería a socio. Había soñado con eso desde que decidí ser abogado.

Escribí una respuesta rápida a Tom para comunicarle que había leído su correo electrónico y que no volvería a la oficina hasta mañana. Me contestó rápidamente y me propuso una reunión en persona en lugar de la llamada telefónica. Tras confirmar la cita que me proponía, abrí el navegador y busqué el bufete de abogados cuyo nombre figuraba en el asunto del correo electrónico.

Desplacé la página y me encontré con nombres prestigiosos como Reed Davis Constructions y Denton, que habían trabajado con la empresa para ampliar su filial Bare. Ya me estaba imaginando cómo sería mi vida allí. Almuerzos con directores ejecutivos influyentes, casos desafiantes y un piso con vistas a Central Park, cuando otro pensamiento se coló en mi cabeza. Nueva York estaba al otro lado del país. Joy estaría a casi cinco mil kilómetros de mí. Más de cuarenta horas en coche. Mudarme indefinidamente sería el final inevitable de lo que fuera que se estaba gestando entre nosotros. La compra de otra empresa era un proceso largo. Estaban en juego grandes sumas de dinero. Se trataba de quién traía qué clientes. Sólo revisar los libros y redactar los contratos necesarios llevaría meses.

La incertidumbre se mezclaba con la alegría ante esta gran oportunidad. Si la aprovechaba, tal vez no podría vivir con las consecuencias de perder a Joy. Siempre había tenido miedo de eso y por eso nunca dejaba que nadie se acercara a mí. Ya había sido bastante duro para mí dejar atrás a mi querida familia en Vermont y mudarme al ancho mundo para perseguir mis sueños. En aquel momento, me había prometido no encariñarme con otra persona y perder valiosas oportunidades de avanzar en mi carrera. Pero dejar entrar a Joy en mi vida me sentó bien. No podía quitarme de la cabeza nuestro fin de semana juntos. El deseo de revivir días así una y otra vez no desaparecía. Ya no sabía lo que realmente quería. Ir a Nueva York o quedarme con Joy. Todo lo que sabía era que tenía mucho en qué pensar en las próximas semanas.

Capítulo -8-

Joy

Tres meses después

Debajo de mí, las olas chocaban ruidosamente contra las rocas de la ladera. Sus crestas espumosas brillaban a la luz de la luna. De vez en cuando, el viento arrastraba finas gotas que cubrían mis mejillas. Mis manos acariciaron la valla que separaba el recinto de la boda de la costa en fuerte pendiente. Bajo las yemas de mis dedos sentí la madera quebradiza por el aire marino. Las últimas notas de “Underwater” de Mika sonaban a mis espaldas. Era un lugar maravilloso para casarse. Una hermosa canción para bailar. Y una noche perfecta para jurarse amor eterno.

Aparté la mirada de la luna, que colgaba redonda y pesada en el cielo, arrojando un resplandor plateado en la noche, y me volví hacia la fiesta de bodas. En medio de la pista de baile vi a Lina. Llevaba un vestido de novia blanco con finos tirantes y un escote de cascada. El hecho de que fuera tan sencillo acentuaba la belleza de Lina y la hacía brillar como una princesa. Era su gran día. Se casaba con Cole, el amor de su vida. Esta vez de verdad. Sin fingimientos. Sólo sentimientos reales que habían surgido de una situación loca. Se suponía que debía estar con ella, bailando y disfrutando de la velada en lugar de estar aquí sola, pensativa.

Una figura se desprendió de la multitud de bailarines. Aunque sólo la luna y algunas luces de hadas proporcionaban iluminación, reconocí a Mike por su forma de andar. La seguridad con la que se movía era inconfundible. Sentí que me miraba mientras caminaba hacia mí con dos copas de champán en la mano. Se detuvo frente a mí y levantó una comisura de los labios en una media sonrisa. Parecía impresionante. Tenía un aspecto impresionante. Me pregunté cuántas veces me quedaría sin palabras al verle esta noche. Mike llevaba el pelo rubio peinado hacia atrás y vestía un traje azul oscuro ceñido a sus anchos hombros. La camisa bajo la chaqueta era blanca, la corbata negra estaba impecable y los zapatos relucientes. Mike estaba guapo. Era la viva imagen de un hombre. Y cada parte de mi cuerpo se sentía sumamente atraída por él.

—Toma. —Me tendió una copa de champán y nuestros dedos se tocaron cuando la cogí. El corazón me dio un vuelco y traté de averiguar cuándo había empezado esto.

Cuando nos conocimos, Mike no había sido para mí más que el atractivo padrino de boda. Un tipo con el que me iba a casa después de una noche de copas, en la que me acostaba con él hasta el amanecer. Lo cual no era nada inusual para una extrovertida como yo. Recogí un montón de hombres y mujeres. Sentía placer actuando. Ninguno de ellos fue permanente.

Excepto Mike.

Mike se había quedado.

Mike hizo que me diera un vuelco el corazón.

Intenté reconstruir cuándo había sido descuidada y había permitido que esto sucediera.

—Pareces pensativa. ¿No deberías estar feliz y bailando al lado de Lina? ¿Qué te pasa? —Me miró con escepticismo.

Me perdí un instante en la mirada de sus ojos azules antes de negar enérgicamente con la cabeza.

—Nada, estoy feliz —afirmé, bajando el champán y esbozando una sonrisa forzada—. Mira. Alegre.

Mike se rio, pero no parecía convencido al cien por cien. En los nueve meses que llevábamos de amistad sin compromiso, había llegado a conocerme mejor de lo que debería ser posible.

—Necesitaba un descanso. Después de todo, llevo levantada desde esta mañana ayudando a Lina con su peinado y maquillaje y grabándolo todo en vídeo. Además, la luna está espectacular hoy.

Me volví hacia la bola casi completamente redonda que colgaba baja en el cielo, proyectando un resplandor plateado sobre el mar negro de la noche.

Mike se acercó hasta que su hombro tocó el mío. Me puso una mano en la parte baja de la espalda y acercó sus labios a mi oreja.

—Creo que estás espectacular esta noche —susurró. Sus palabras despertaron en mí el impulso de salir corriendo y, al mismo tiempo, hicieron que mis rodillas flaquearan tanto que no habría dado ni dos pasos. Cuando los labios de Mike tocaron el lóbulo de mi oreja, contuve la respiración y cerré los ojos—. No puedo quitarte los ojos de encima ni un segundo.

Se colocó detrás de mí, me pasó el brazo por debajo de los pechos, por el vientre y me acercó a su espalda. Sentí cómo la parte superior de su cuerpo subía y bajaba al ritmo de su respiración y dejé que me abrazara con fuerza. Mi corazón latía tan deprisa que estaba segura de que se desplomaría en cualquier momento.

—Ah, ¿sí? —mi voz sonó aguda. Me gustaba demasiado la idea de que Mike sólo me viera a mí.

—Sí —murmuró—. Tomémonos una foto de recuerdo. No tenemos ni una foto juntos. —Se separó de mí para sacar su teléfono del bolsillo de la chaqueta. Luego me rodeó la cintura con un brazo y me atrajo hacia él. Nos giramos de modo que teníamos la luna y el mar a nuestras espaldas.

—¿Puedes ver algo? —pregunté, mirando a Mike.

—Por supuesto. —Inclinó ligeramente la cabeza hacia mí, de modo que las puntas de nuestras narices quedaron a escasos centímetros—. Modo nocturno —dijo en voz baja.

Luego tomó la foto. Su mirada se clavó en la mía y durante unos segundos nadie dijo nada.

Fue Mike quien rompió el silencio.

—Hagamos otra por el otro lado. —Esta vez se puso detrás de mí, volvió a rodearme la cintura con el brazo y miró a la cámara por encima del hombro. Intenté por todos los medios que mi sonrisa pareciera natural, pero temía que pareciera una mueca.

—Hacen una pareja muy bonita —oí decir a alguien detrás de nosotros y me giré. Era Caroline, la ex de Cole y madre de su hija. Como yo y las demás mujeres, llevaba un vestido azul claro. El suyo llegaba hasta el suelo, era ajustado y combinaba perfectamente con sus rizos rubios. Nos miró a Mike y a mí con ojos brillantes, como si fuéramos cachorros. Me despegué inmediatamente de él y puse distancia entre nosotros.

—Lo has entendido mal. No somos pareja —me apresuré a aclarar—. Somos amigos.

Caroline se unió de mala gana a mi desagradablemente conmovida risa.

—Oh —dijo, mirando a Mike a mí—. Lo siento. Estoy rodeada de tantas parejas esta noche, todo el mundo parece enamorado.

—Oh. —Hice un gesto de tirar la mano—. Los malentendidos ocurren.

Caroline nos dejó solos y mi estómago se apretó con incomodidad. No me atreví a girarme hacia Mike. Mi miedo a lo que leería en su cara era demasiado grande.

—Tengo que ir al baño —atiné a decir—. Nos vemos en la pista de baile en un minuto. —Con estas palabras me apresuré a marcharme, con la esperanza de conseguir recomponerme y disfrutar del resto de la velada.

***

—Ok, chicos.

“All of Me” de John Legend se cortó en mitad de la canción. En su lugar, la voz de Lina sonó con fuerza a través del micro, sobresaltando al resto de invitados a la boda. La noche estaba muy avanzada y la mayoría ya se había marchado. Los pocos presentes se sentaron repartidos en las mesas vacías, charlando o rebuscando entre los restos del bufé. Un señor mayor estaba desplomado en su silla con la barbilla sobre el pecho, dormido. Delante de él había una botella de vino vacía. Mike y yo éramos los únicos que seguíamos balanceándonos al ritmo de la música. Pero como tenía los pies doloridos e hinchados, me había quitado los tacones altos y los había pateado hasta el borde de la pista de baile.

—Escuchen todos, por favor —exigió Lina, esta vez a un volumen humano—. Todas las solteras, por favor, vengan a la pista de baile. Es hora de lanzar el ramo.

Las primas solteras de Lina vitorearon entusiasmadas mientras yo volvía a meter la cabeza.

—¿Tengo que hacerlo?

—Joy, tú también —dijo Lina con severidad, como si me hubiera oído. Todos los ojos estaban puestos en mí. Tuve que unirme a las otras mujeres delante del escenario. Aparte de mí, estaban allí Caroline y tres primas de Lina. Parecían ser las únicas ansiosas por coger el ramo de novia. Estaba segura de que ésa era la razón por la que no se habían ido a casa hacía tiempo. Por mí podían quedárselo. Aunque era un bonito arreglo floral de rosas melocotón y amarillas, no tenía ningún interés en cogerlo. No quería casarme. Jamás. Alguien como yo no servía para un felices por siempre.

—¿Están listas? —Las tres primas chillaron de acuerdo. Lina nos sonrió desde el escenario. Al hacerlo, sus ojos se detuvieron en mí y me guiñó un ojo antes de entregar el micrófono a Cole, que había estado esperando al borde del escenario y se dio la vuelta. De espaldas a nosotros, levantó el ramo de flores por encima de su cabeza.

—¡Uno!

Agitó las flores.

—¡Dos!

Delante de mí, sus primas se colocaron en posición.

—¡Tres!

El ramo voló en un arco alto entre las manos extendidas de las primas y rebotó contra mi pecho, desde donde cayó en mis brazos cruzados. El grito de júbilo de Lina se oyó por el micrófono mientras yo seguía mirando el ramo. ¡Realmente no había intentado cogerlo! Ni siquiera lo quería. A diferencia de las primas de Lina, que me lanzaron miradas venenosas.

—Felicidades, Joy —gritó Lina, aplaudiendo con el micro en una mano—. Parece que eres la siguiente. —Me sonrió descaradamente y me habría encantado lanzar el ramo de flores de nuevo al escenario. Algo me decía que mi mejor amiga había apuntado deliberadamente en mi dirección.

***

Habíamos despedido a Lina y Cole en su luna de miel antes de volver a casa. Los dos pasarían dos semanas en un complejo de lujo en Zanzíbar, rodeados de mar azul turquesa, playa de arena blanca y servicio 24 horas. Mientras mi mejor amiga probablemente pasaba por el control de pasaportes y esperaba ansiosa su viaje soñado, yo me preguntaba si habría curitas para las ampollas en algún lugar de mi piso.

—Los pies me están matando —me quejé mientras caminaba descalza por el pasillo de mi piso. Era un pasillo blanco y estéril con una puerta de metal gris cada tres metros.

Mike se mantuvo cerca detrás de mí y me apoyó mientras me balanceaba y buscaba la llave en mi bolso.

—Cuidado, aunque pensaba verte esta noche en horizontal, prefiero tu cama al pasillo —me dijo.

Me volví hacia él y me apoyé en la puerta.

—¿Quién dice que te voy a dejar entrar? —dije esforzándome por sonar coqueta. Mike apoyó una mano sobre mi cabeza y se inclinó hacia mí. Sus ojos se posaron en mi boca y mis latidos se aceleraron.

—Yo —murmuró—. Yo digo eso.

Las palabras me hicieron cosquillas en la cara. Contuve la respiración en anticipación.

Mike me apretó las mejillas con una mano para que mis labios se abrieran para él e invadió mi boca con su lengua. Gemí suavemente y le devolví el beso con avidez. Mike besaba de maravilla. Me agarró un puñado de pelo y tiró de mi cabeza hacia su cuello mientras me mordisqueaba el labio inferior. Jadeé excitada y arqueé mi cuerpo hacia él, buscando apoyo en sus fuertes hombros mientras el mundo empezaba a girar a mi alrededor.

—Mike —respiré estirada y el sonido resonó en el pasillo vacío.

—Será mejor que te des prisa y abras la puerta, preciosa —me susurró al oído. Me mordió el cuello y sentí que me temblaban las rodillas. Deseando más, giré la cabeza para que Mike tuviera mejor acceso a mi cuello—. A menos que quieras que te coja aquí mismo.

Las palabras me provocaron un escalofrío. La idea de que Mike me follara en público me provocó una excitante palpitación entre las piernas. El riesgo de que nos pillaran era alto. En cualquier momento un vecino podría abrir la puerta y presenciar lo que estábamos haciendo. La idea era tan perversa que ni siquiera debía considerarla. Sin embargo, sentí que la humedad mojaba mis bragas y que mi vientre se contraía de excitación.

—Por favor —le supliqué. Eso fue todo lo que hizo falta. Mike me conocía. Mike sabía lo que yo quería. Lo que necesitaba.

Variedad. Aventura. Emoción.

Quería lo prohibido. Lo indecente. Mike lo sabía y era maravilloso que pudiera satisfacerme a tantos niveles.

Cuando su mano se deslizó bajo mi vestido y se metió en mis bragas de encaje, me devolvió a mí y a mis pensamientos al aquí y ahora. Sentí la fría puerta en mi espalda y los cálidos dedos de Mike separándome e invadiendo mi humedad. Gimió contra mi cuello.

—Estás tan caliente, Joy.

Deslizó otro dedo dentro de mí para ensancharme mientras su mano libre acariciaba la tela de mi vestido sobre mis duros pezones. Ya podía sentir cómo mis entrañas se tensaban alrededor de los dedos de Mike. La excitación de ser tomada justo en la puerta de mi casa era tan grande que ya estaba al borde del clímax. Mike también lo sentía.

—Joder —maldijo—. Necesito estar dentro de ti.

Oí el sonido de la hebilla de su cinturón y luego el zumbido de la cremallera. Mike se bajó los pantalones lo suficiente para que asomara su polla. Cuando puso una mano fuerte en mi muslo trasero y me levantó la pierna, busqué apoyo apoyándome a izquierda y derecha del marco de la puerta. Dejé que mi bolso cayera al suelo sin hacer caso. Entonces sentí la dureza de Mike en mi entrada y me mordí el labio inferior con impaciencia. Lo quería dentro de mí. Quería sentir cómo me llenaba.

Me dirigió una mirada hambrienta.

—¿Puedes hacer silencio? —me preguntó con severidad. Asentí frenéticamente.

—Bien —gruñó—. No puedo esperar ni un segundo más.

Su primera embestida fue tan fuerte que reboté contra la puerta. Tuve que apretar los labios para no gritar de placer. La polla de Mike me dilataba de un modo tan delicioso que quizá nunca me saciara. Cuando la sacó, gemí, sólo para que su siguiente embestida expulsara todo el aire de mi cuerpo. Con la mano que tenía libre, me agarró por la nuca y me tapó la boca mientras me penetraba con fuerza y rapidez. Con cada embestida, mis nalgas rebotaban contra la puerta con un ruido sordo. Dudaba que estuviéramos en silencio. Pero no me importaba. Cerré los ojos. No me importaba nada excepto el ardor entre mis piernas, que crecía más y más hasta que me mordí la mano y me corrí con un grito ahogado. Una y otra vez me apreté alrededor de la erección de Mike, temblando en sus brazos, y me hundí relajada contra la puerta después de que mi clímax me hubiera atravesado.

—Tú... no te has corrido —jadeé sin aliento y volví a abrir los ojos. Las estrellas bailaban delante de mis pupilas. Mike sonrió. Esperaba que continuara hasta que él también encontrara alivio, pero había dejado de moverse dentro de mí.

—¿Quién dice que he terminado? —respondió, apoyando la frente contra la mía—. Pero la próxima vez que tengas un orgasmo, quiero verte desnuda. Tumbada en la cama, gritando mi nombre.

Capítulo -9-

Joy

Gimiendo, Mike se apartó de mí y cayó sobre el colchón a mi lado. Con ambas manos, se apartó el pelo sudoroso de la frente mientras permanecía tumbado, con los bíceps tensándose de forma respetable.

—Ha sido tremendo —gimió sin aliento y me sonrió.

El sexo con Mike siempre fue estupendo. Cada vez que estaba dentro de mí, me sentía como si estuviéramos hechos el uno para el otro. Como si la polla de Mike viniera naturalmente con una garantía de orgasmo incorporada. Incluso ahora, podía sentir el cosquilleo placentero en mi vientre y en todo mi cuerpo. No cesaba. Nunca había experimentado una intensidad semejante. Al mismo tiempo, me asustaba muchísimo.

—¿Estás bien? —La mirada de Mike era escrutadora. Me obligué a sonreír.

—Todo va bien.

Vi cómo Mike se levantaba desnudo de la cama y cruzaba mi piso de una sola habitación dando unos pasos. En el lavabo llenó un vaso de agua. Su espalda era musculosa y atlética. Su torso describía la V perfecta hacia su cintura y terminaba en un trasero rollizo y redondo que daría envidia a cualquier mujer. Y en el que podía distinguir marcas rojas de mis uñas. Las piernas y pantorrillas de Mike eran fuertes. Era inconfundible que pasaba mucho tiempo haciendo ejercicio para tener su cuerpo en perfecta forma. Por eso estaba tan acomplejado por su desnudez.

—¿Tú también? —preguntó, dándose la vuelta y levantando el vaso vacío.

Sacudí la cabeza. Tenía los labios apretados. Normalmente habría caído en un sueño celestial de agotamiento postcoital. Pero mis pensamientos impidieron que me dejara llevar.

Mike suspiró audiblemente.

—Por mucho que disfrute siendo intensamente escudriñado por ti, puedo literalmente oír las ruedas traqueteando detrás de tu frente, Joy.

No sabía qué responder. Cómo expresar mis pensamientos. Llevaba tiempo preguntándome si las cosas entre Mike y yo no se nos habían ido de las manos.

—¿Es por el comentario de Caroline en la boda? —adivinó cuando no le di una respuesta, dando en la diana—. Desde que nos llamó pareja guapa, pareces tensa.

¿Podíamos él y yo seguir llamándonos no comprometidos? ¿O habíamos cruzado esa línea sin darnos cuenta? Y si era así, ¿qué opinaba Mike?

—¿Puedes ponerte algo? —le pregunté mientras se ponía al lado de la cama y me miraba—. No quiero tener esta conversación con tu pene.

Mike sacudió la cabeza con una sonrisa, pero tiró de sus ajustados bóxers negros.

—¿Mejor así?

—Mucho mejor.

El colchón se hundió bajo su peso cuando se sentó.

Tomé el fino edredón y me lo subí por los hombros antes de acurrucarme con él en la cabecera de la cama.

—Así que, dispara —me animó Mike de nuevo a hablar, sonriéndome alentadoramente.

Respiré hondo.

—¿No crees que pasamos mucho tiempo juntos? —pregunté con cautela. La sonrisa de Mike cayó sobre sí misma y me hubiera gustado morderme la lengua. Pero no pude. Ahora que había abierto ese portal una vez, las palabras brotaron de mí—. Dijimos que lo mantendríamos casual. Amistad y más. Sin compromisos, sin obligaciones. Sólo diversión, ¿verdad? Y me pregunto...

Hubo una larga pausa durante la cual no me atreví a formular la pregunta decisiva.

—Joy —Mike interrumpió el silencio—. ¿A dónde quieres llegar?

Sus rasgos faciales parecían severos. Las arrugas de la risa en las comisuras de los labios habían desaparecido, la mirada de sus ojos azules era fría.

¿A dónde quería llegar? ¿No me gustaba como estaba?

Mis manos se apretaron alrededor del dobladillo del edredón.

—No sé. Quizá no deberíamos vernos tan a menudo. Después de todo, no somos una pareja. No... no deberíamos actuar como tal. —En el mismo momento en que dije eso, ya me estaba arrepintiendo. Debería haber esperado un momento mejor. Sacar el tema justo después del sexo era incómodo.

—¿Desde cuándo te molesta eso?

Me encogí de hombros.

—No lo sé. Unas semanas.

La expresión de Mike era impenetrable.

—¿Por qué no dijiste algo antes? ¿O simplemente guardaste las distancias cuando la cercanía fue demasiado para ti? No te obligué a nada. Podrías haber guardado las distancias en cualquier momento. —Su tono despreocupado me hizo un nudo en la garganta. Sonaba como si no le importara la frecuencia con la que me veía. Después de todo, si quería más no-compromiso entre nosotros, ¿no debería alegrarme por ello? Entonces, ¿por qué me dolían sus palabras? Ya no entendía mi propio corazón.

—Lo sé —dije simplemente.

—¿Por qué no lo hiciste?

—No lo sé.

Mike se rio sin gracia.

—¿Y qué esperas exactamente de mí, Joy? —Buscó mi mirada, pero yo la evité. Cuando buscó mi mano, la retiré y él dio un suspiro audible—. ¿Quieres terminar?

La pregunta me dio un vuelco al corazón, que se aceleró al doble.

—¿Por qué lo dices?

No me dio ninguna respuesta. Luego se levantó, fue al fregadero, volvió a llenar el vaso de agua y lo vació de un trago. Por último, se quedó un rato mirando la pared.

—Lo siento —dije para romper el silencio.

—No tienes que disculparte.

Aun así, sentí que le debía una explicación.

—Es que todo esto me asusta. Las pijamadas, la intimidad, la...

—¿Puedo recordarte que tú empezaste con las pijamadas? —me interrumpió bruscamente—. ¿Te acuerdas cuando estaba enfermo y estabas desesperada por quedarte conmigo y cuidarme? Todo eso empezó por ti, Joy. Querías quedarte. No querías estar sola. Yo tenía mis límites fijados desde el principio, pero tú los cruzaste uno a uno.

—Eso no es cierto —balbuceé. Al mismo tiempo, sabía que Mike tenía razón. En aquel momento, también había sido yo quien le había sugerido que se quedara a cenar después del sexo. Mike había aceptado, pero la iniciativa había partido de mí. ¿Por qué lo había hecho yo? ¿Qué me pasaba? Se me apretó el estómago con náuseas. Hubiera preferido esconderme bajo las sábanas de la mirada acusadora de Mike.

—Joy, dime qué necesitas. —Mike apoyó una mano en la encimera y me miró con el ceño fruncido. Sabía que estaba actuando de forma extraña e irracional. Tuve que emplear todas mis fuerzas para reprimir las emociones que bullían.

—No tengo ni idea.

¿Cómo podía explicarle mi estado emocional cuando ni yo misma lo entendía? Una parte de mí quería a Mike cerca de mí. Quería dormirme a su lado por la noche y despertarme a su lado por la mañana. Quería compartir mis pensamientos con él, tanto los importantes como los triviales. Quería saber que había una persona ahí fuera que se preocupaba por mí. Y la otra parte de mí estaba aterrorizada ante esa misma idea.

—Deberías tomarte tu tiempo para averiguarlo.

El tono decidido me hizo levantarme de un salto e ir hacia él.

—¿Qué quieres decir? —Había una finalidad en sus palabras que no me gustó.

—Que puede que tengas razón y necesitemos algo de espacio para averiguar lo que queremos.

El hecho de que de repente hablara de nosotros en lugar de mí despertó en mí la sospecha de que Mike también tenía que plantearse algunas cosas. Por ejemplo, si todavía me quería en su vida.

—¿Pero nos seguiremos viendo? —pregunté.

Mike me miró largo rato sin decir palabra. Finalmente se dio la vuelta y recogió sus pantalones del suelo. Con la boca seca y el corazón palpitante, le vi vestirse.

—¿Te vas?

—Es mejor así.

—No has respondido a mi pregunta —balbuceé. El pánico se apoderó de mí.

—Porque no sé cómo, Joy. Y tú tampoco puedes decírmelo.

Completamente vestido, Mike se acercó a mí, me pasó una mano por la nuca y me estampó un beso en la frente. Su mirada se posó vacilante en mí, como si quisiera decirme algo más, antes de darse la vuelta sin decir palabra. Y me dejó con la duda de si aquello era un adiós para siempre.

***

Pasó una semana en la que no supe nada de Mike. Siete largos días en los que repetí una y otra vez nuestra conversación y me devané los sesos. Le echaba de menos. Su ausencia me hizo darme cuenta de lo acostumbrada que me había vuelto a él. La tarde del séptimo día, cuando volví a mi apartamento agotada después del trabajo, el vacío interior me parecía casi insoportable.

Me pregunto cómo Mike estaba pasando su tiempo en este momento.

Quizá debería salir. Conocer gente. Conocer a alguien y enrollarme con él para distraerme.

No tuve que hacer mucho examen de conciencia para saber que no era lo que quería.

En otras circunstancias, habría llamado a Lina y le habría entregado mi corazón, pero ella aún estaba de luna de miel. Así que decidí trabajar. Mi trabajo podía hacerse desde la oficina y desde casa. Había empezado en selección y producción de locutores hacía seis meses y había pasado a marketing hacía un mes. Mi campo era nuevo para mí, así que un poco de horas extra no me vendría mal.

Pasé el resto de la tarde encargando gráficos para anuncios y enviando correos electrónicos a personas influyentes con las que estaba considerando colaborar para SheStory.

Cuando terminé después de tres horas y no encontré nada más que hacer, sentía los hombros tensos de estar sentada encorvada ante la mesa de café. El cuerpo me pesaba y mis pensamientos eran lentos. Me dejé caer de espaldas en el sofá, apoyé las piernas en el respaldo y cogí el teléfono móvil para navegar por Instagram.

Error. El cuarto post de mi página Explorar era una foto publicada desde la cuenta de Mike. Un vaso de whisky medio lleno sobre la barra y los fuertes dedos de Mike rodeándolo. El bar se veía borroso al fondo. Sin texto. Ningún enlace. Ninguna indicación de si estaba solo o acompañado. Los latidos de mi corazón se aceleraron. Sentí un hormigueo en las manos y, de repente, como si no me quedaran fuerzas para sostener el teléfono. La foto se había cargado hacía treinta y dos minutos.

Me incorporé de un tirón. Con dedos temblorosos, abrí el contacto de Mike y le llamé. Antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, sonó el primer timbre.

Luego el segundo.

Luego el tercero.

Dejé que sonara más de lo necesario. No me atrevía a admitir que Mike no contestaba. Sólo cuando me pasó al buzón de voz no pude seguir mintiéndome y terminé la llamada.

Mike no había contestado. ¿Por qué? ¿Porque no quería? ¿Porque su teléfono estaba en silencio? Tragué saliva. La garganta me ardía como el fuego. ¿O Mike no contestaba porque consideraba que lo nuestro había terminado?

Y si era así, ¿no debía tranquilizarme? ¿No era eso lo que quería?

Eran estos pensamientos y preguntas los que me mantenían despierta toda la noche y me hacían mirar el teléfono móvil. Siempre con la esperanza de que Mike me devolviera la llamada.

No volvió a llamar.

***

Mike

—¿Así que se trata de un compromiso firme?

La pregunta de Tom me sacó de mis pensamientos. Dejé de mirar el teléfono móvil y lo metí en el bolsillo interior de la chaqueta.

—¿Perdón? —pregunté. La llamada de Joy me había despistado. Después de una semana de silencio de radio, no sabía lo que ella quería decirme. Si quería verme de nuevo o nunca.

—Quería saber si podía correr la voz en la oficina de Nueva York de que te hacías cargo.

Tom cogió su whisky, lo chocó contra mi vaso y bebió un sorbo. Habíamos ido a un bar cercano después del trabajo para poder hablar tranquilamente de la oferta de Tom. Principalmente sobre si aceptarla o no, porque mi período de reflexión había llegado a su fin. Tom haría realidad su plan de comprar la empresa. Con mi ayuda o con la de otra persona. Había pensado mucho si quería y podía dejar pasar esta oportunidad. Había habido varios momentos en las últimas semanas que me hicieron pensar que debía rechazarlo y quedarme en San Francisco. Con Joy. Pero nuestra discusión me había despertado. Las palabras de Joy me habían abierto los ojos a tiempo. Casi pensé que era el destino que ella hubiera elegido este de todos los momentos para ser honesta conmigo.

—Sí, avisa a la oficina de Nueva York de que voy. Estaré listo para partir en unos días.

Tom sonrió y volvimos a brindar. Joy no quería apropiarse de mí, pero eso seguramente llegaría. Joy necesitaba espacio y a mí también me vendría bien. Nunca había querido una relación y, sin embargo, había estado a punto de caer en una. Nueva York me ayudaría a volver a centrarme en las cosas que eran importantes para mí. Mi carrera, mis amistades y mi libertad. Además, la distancia ayudaría a neutralizar los sentimientos que había desarrollado por Joy. Pensé brevemente en llamarla y decirle que me iba. Pero recordé sus palabras hirientes de aquella noche y decidí no hacerlo. Después de todo, ella quería distancia.

Capítulo -10-

Joy

—¿No me vas a decir qué pasa? —el cabello pelirrojo de mi colega Paulina asomaba por encima de la pared de plástico que separaba su mesa de la mía. Como SheStory era una pequeña empresa emergente, sólo el director general tenía despacho propio. Los doce empleados restantes compartíamos una gran sala. Aunque el ruido resultante a menudo me molestaba, me gustaba el equipo y la estrecha colaboración entre los distintos departamentos. Además, el almuerzo corría a cargo de la empresa. Era uno de los beneficios complementarios hasta que nos aumentaran el sueldo y una ventaja para un amante de la buena comida como yo.

—¿Qué está pasando? —pregunté irritada a Paulina.

Juntó las cejas.

—Es la tercera vez que suspiras en voz alta. ¿No lo oyes?

—Um, no. Lo siento. No lo sabía —tartamudeé. Obviamente había estado sumida en mis pensamientos. Habían pasado tres días desde mi llamada a Mike. Ninguna llamada. Ningún mensaje de texto. Nada.

Paulina hizo rodar la silla de su escritorio hasta la esquina. Se agarró a los reposabrazos de mi silla y me hizo girar para que tuviera que mirarla.

—¿Se trata de un hombre? —me preguntó en un susurro. Su rodilla tocó la mía, así de cerca estuvo.

—¿No se trata siempre de hombres?

—Si no fuera por ellos, tendríamos muchos menos problemas en el mundo, pero también mucha menos diversión. —Movió las cejas significativamente antes de ponerse seria—. ¿Quieres hablar de lo que te preocupa?

Paulina había sido la encargada de formarme hacía seis meses. Era la responsable de las decisiones de personal y, por lo demás, la persona de contacto para todo, porque fue una de las primeras empleadas de la empresa. Conocía todas las áreas y se había convertido en mi amiga gracias a su estrecha relación laboral. Aun así, no quería hablar de mis preocupaciones con ella, así que negué con la cabeza.

—No tengo ganas de hablar, pero un café me animaría.

Moví las pestañas inocentemente y Paulina se echó a reír.

—Culpa mía —dijo, divertida—. Su café subirá enseguida ¿Alguien quiere más café? —gritó las últimas palabras en la sala. Cuatro manos se alzaron y no pude reprimir una sonrisa mientras Paulina gemía molesta en respuesta.

***

Unos veinte minutos después de la hora de cierre, apago el ordenador y dejo la taza usada en el fregadero. Aparte de mí, sólo estaban Paulina y nuestro jefe, Louis. Le veía subir y bajar de su despacho a través de las persianas medio cerradas y hablar por teléfono. Normalmente éramos nosotros tres los que nos quedábamos más tiempo.

—Voy a dejarlo por hoy —le dije a Paulina en el escritorio. Se había inclinado sobre la pantalla y me saludaba distraída.

En el ascensor, suspiré pensando en cómo matar otra tarde. Cuando eché un vistazo a mi teléfono móvil al otro lado de la puerta, me di cuenta de que había un mensaje sin leer. Inmediatamente esperé que fuera de Mike y que tuviera una explicación sencilla para su comportamiento de los últimos días y para no ponerse en contacto conmigo.

Pero el mensaje no era de él, sino de Lina. Lo que sólo puso un pequeño freno a mi alegría.

[He vuelto. ¿Te apetece un cóctel en la ciudad? ¿Esta noche?]

Salté de alegría y reprimí un grito de júbilo. Por fin había vuelto mi mejor amiga. La única persona en la que realmente podía confiar. La única que me comprendía. La ausencia de Lina había sido casi tan dolorosa como el silencio de Mike. Casi crucé los dedos mientras tecleaba la respuesta.

[Absolutamente. Dime cuándo y dónde. Allí estaré =)]

***

Me paré en la acera frente al bar y miré arriba y abajo por la calle buscando a Lina. Las puertas laterales de un autobús que pasaba reflejaban mi imagen. Después del trabajo, había corrido a casa para cambiarme. Ahora llevaba un vestido de verano de tono amarillo ajustado con un dobladillo ondulado. Me había recogido el pelo rubio hasta los hombros con un pasador para que no me cayera en la cara. Los últimos rayos de sol del día me calentaban los brazos, mientras una brisa fresca del mar me rozaba las pantorrillas. Me encantaban las cálidas tardes de verano en San Francisco. Sobre todo, cuando olían a brisa salada, como hoy.

—Joy —escuché detrás de mí. Me giré y vi a Lina que venía hacia mí, saludándome con la mano. Llevaba unos pantalones cortos blancos que hacían lucir sus piernas bronceadas y una camiseta rosa. lloré de alegría al verla de nuevo y corrí hacia Lina. Aliviada, me eché al cuello de mi mejor amiga, balanceándome tanto que Lina se tambaleó y su coleta voló hacia mi cara.

—Parece que no me has echado de menos —bromeó.

—En absoluto —murmuré y enterré la cara contra su cuello. Las lágrimas corrieron por mis mejillas y se secaron en el hombro de Lina.

—Hola cariño. ¿Estás bien? —Me agarró suavemente por la parte superior de los brazos e intentó apartarme de ella para poder mirarme, pero yo no estaba dispuesta a soltarle. En lugar de eso, me aferré a ella hasta que Lina desistió de intentarlo y me envolvió fuertemente en sus brazos. Mientras me abrazaba, me rompí en medio de la acera en los mil fragmentos que había mantenido laboriosamente unidos desde la ausencia de Mike.

***

—¿Y no ha sabido nada de ti? —quiso asegurarse Lina después de que yo le hubiera desahogado mi corazón. Habíamos llegado al bar y a la barra, donde tomamos dos Passion Mules y nos sentamos una al lado de la otra en los altos taburetes de la barra.

—Ni una palabra. Mike se ha esfumado en los últimos días.

Lina se quedó pensativa mientras yo giraba en mi silla y examinaba el interior del bar. Se habían utilizado mucha madera. No sólo en las mesas, sino también en los paneles de las paredes. Para mi gusto, toda la madera hacía que el local pareciera antiguo, sobre todo en combinación con las sillas de cuero marrón y rojo. Parecía uno de esos clubes de hombres donde se fuman puros, se bebe whisky y se habla de negocios. Había sido sugerencia de Lina venir aquí para probar algo nuevo. Al menos los cócteles eran buenos.

—Bueno —el tono agónico de Lina me hizo volverme hacia ella.

—¿Cómo que “bueno”?

—No me ataques, ¿vale? —Ella levantó las manos en un gesto defensivo—. Pero creo que lo que le dijiste después de mi boda fue una absoluta mierda.

—¿Quieres que ...

Quise interrumpir, pero Lina me puso el dedo índice levantado en la cara.

—¡Ah no! ¿Qué he dicho? No te alteres. Querías mi opinión y es ésta.

Resoplé, me di la vuelta y cogí mi vaso.

—Tu opinión es una mierda —murmuré hoscamente antes de beber un sorbo.

—Y esa es sólo tu opinión. Si eres honesta contigo misma, sabes que tengo razón. Tu y Mike llevan mucho tiempo sin comprometerse. Esta “aventura” —dijo haciendo comillas con las manos—, ha durado nueve meses. Y va mucho más allá del sexo. Fueron al cine juntos.

—Sólo porque nadie más quería ir a ver la nueva película de Spiderman conmigo —refunfuñé.

—Qué montón de basura. Secretamente querías que Mike y tú fueran algo más.

Permanecí irónicamente en silencio.

—No tienes que estar de acuerdo conmigo —la voz de Lina sonaba triunfante—, lo veo en tus ojos soñadores cuando lo miras. Todo el mundo lo ve. Incluso Caroline, de ahí su comentario durante la boda. ¿A quién intentas engañar?

—No engañamos a nadie —insistí con dificultad—. Mike y yo hemos acordado sexo sin compromiso y amistad. No todo el mundo es del tipo para una relación comprometida. Quiero estar sin compromiso y tener la oportunidad de conocer gente nueva en cualquier momento.

—Ok —dijo Lina en voz baja, haciéndome mirarla.

—¿De acuerdo?

—De acuerdo. Si tú lo dices, esa mujer de delante —señaló con la barbilla detrás de mí—, lleva mirándote desde que llegamos. Es obvio que quiere ligar contigo. Ve allí si estás tan libre de ataduras.

Miré furtivamente por encima del hombro y vi a una guapa morena que me miraba con los párpados bajos. Llevaba un vestido rojo y su larga melena caía suavemente por su espalda. Era inconfundible lo atractiva que era. En otras circunstancias...

—No es mi tipo —mentí, volviéndome hacia mi cóctel, que no era más que cubitos de hielo derretidos—. Demasiado estilizado.

Lina resopló.

—Está claro. Te conozco de casi toda la vida. Si no es tu tipo, te has liado con muchas mujeres que no te gustaban a lo largo de los años.

—Tal vez lo hice —imité, sabiendo yo misma lo infantil que estaba actuando. Había confiado en Lina para que me consolara, no para que me restregara una verdad que no quería oír.

—Joy. —Suavemente puso una mano en mi muslo. Me miró con calidez—. El caso está claro. Alejaste a Mike porque tenías miedo a la intimidad. Si esto tiene algo que ver con el tema de tu padre...

—Lina —dije enfadada—, ni una palabra más.

Mi padre era el único tema del que nunca hablábamos. Había una excepción, fue a los catorce años cuando le conté a Lina toda la historia al estar borracha. Después de aquello, habíamos hecho un pacto de silencio y jurado no volver a hablar de mi padre.

—Sólo quería decir que... —empezó de nuevo Lina.

—Ni una palabra más.

Apretó los labios. Estaba claro que el tema no había terminado para ella, pero de momento y asintió rendida.

—Bueno. Pero tengo que quitarme una cosa de encima. Te gusta Mike. Y tú le gustas a él. Ponte en contacto con él. Y luego sé honesta.

Se dio la vuelta, pidió dos cócteles más al camarero y se dirigió hacía el baño. Cuando volvió, sus palabras seguían resonando en mi cabeza y tuve que obligarme a sonreír.

—Háblame de tu luna de miel —pregunté mientras Lina se deslizaba en su taburete—. ¿Qué tal Zanzíbar?

Ella sonrió y aceptó agradecida el cambio de tema. En la siguiente lección, habló de lo bien que lo habían pasado Cole y ella juntos. La conversación me distrajo. Al mismo tiempo, ya no me sentía como una mal amiga por haber asaltado a Lina con mis preocupaciones nada más llegar. Bebimos más cócteles y el alcohol hizo que mis pensamientos se aligeraran y mis miedos se encogieran.

Mientras Lina y yo nos despedíamos y yo subía a un taxi que me llevaría a casa, sentí por primera vez desde el silencio de radio entre Mike y yo que todo podía ir bien. Estaba dispuesta a romper el silencio entre nosotros.

Le di mi dirección al conductor, me recosté en el fresco asiento de cuero y saqué el móvil del bolso. Llamé al contacto de Mike y le escribí un mensaje.

[¿Podemos vernos mañana?]

Después de pulsar enviar, sentí un cosquilleo en el estómago por la emoción y la expectativa de que pronto volvería a ver a Mike. Podríamos hablar de todo y, finalmente, encontrar la manera de ir despacio. Un ritmo con el que me sintiera cómoda. Porque Lina tenía razón. ¿A quién quería engañar? Hacía tiempo que Mike era para mí algo más que un chico con el que me acostaba.

Bajé un poco la ventanilla y me dejé acariciar la cara por la brisa fresca mientras las luces de la ciudad pasaban borrosas. Al llegar a mi edificio, pagué al conductor y me dirigí tambaleándome a mi apartamento. No necesitaba ese último cóctel, pero con una buena conversación era fácil olvidar la hora y la cantidad de alcohol. Mañana mi imprudencia sería vengada, pero no sería la primera vez que iba a trabajar con resaca. Justo cuando dejé que la puerta principal se cerrara tras de mí y pateé mis zapatillas descuidadamente hacia la habitación, sonó mi móvil, anunciando un mensaje entrante. Rebusqué inmediatamente en el bolso y contuve la respiración al leer el nombre de Mike en la pantalla. Había contestado.

[Eso no será posible. Estoy en Nueva York por tiempo indefinido.]

Como en un trance, me hundí contra la puerta y me deslicé hasta el suelo. Con apatía, miré la pantalla en la que la respuesta de Mike estaba grabada a fuego en mi retina.

Capítulo -11-

Mike

Intenté cerrar los ojos y volver a dormir después de que el mensaje de Joy me despertara. Nueva York estaba tres horas más lejos que San Francisco. Aquí eran las tres y media de la mañana. Tenía exactamente dos horas antes de que sonara el despertador. Dormir era imposible. No obstante, lo intenté y me giré hacia el otro lado. Subí el edredón, la tela de satén se sentía agradablemente fresca sobre mi piel desnuda. Pero en cuanto me acomodé y cerré los ojos, mi teléfono volvió a sonar. Esta vez durante más tiempo. Alguien llamaba y sabía que sólo podía ser Joy. Lo que no sabía era cómo comportarme con ella. Por eso me lo pensé unos segundos antes de obligarme a contestar.

—Hola —murmuré cansado en el móvil.

—Nueva York —sonó histéricamente desde el otro extremo de la línea—. ¿Te vas de la ciudad sin decir una palabra?

Me esperaba esta reacción y tenía preparada una respuesta adecuada.

—Joy, es tarde y estoy cansado, así que corrígeme si me equivoco, pero la última vez que nos vimos, ¿no fuiste tú quien insistió en que no estábamos comprometidos el uno con el otro? esto también significa que puedo irme de la ciudad sin informarte.

Yo mismo me di cuenta de que sonaba como una venganza planeada contra ella, pero no había sido así. Bueno, como mucho un poco, pero no principalmente. Después de todo, había pensado durante meses si quería aceptar el trabajo. Probablemente lo habría aceptado incluso sin nuestra discusión tras la boda de Lina. No dejaba pasar una oportunidad así. Ahora el cambio de lugar me ayudó a poner distancia entre Joy y yo. Sus palabras me habían golpeado más fuerte de lo que creí posible. Utilizaría los miles de kilómetros que nos separaban para recordarme a mí mismo que ella era sólo una de tantas mujeres para mí.

Joy suspiró al otro lado de la línea. Tardó un rato en contestar, pero luego pareció controlar sus emociones.

—Por supuesto. Tienes razón, me sorprendió. Tu trabajo está en San Francisco, no esperaba que te mudaras.

Balanceé las piernas sobre el borde de la cama y me senté. Suspirando, me pasé una mano por el pelo.

—Vamos a comprar un bufete de abogados de Nueva York. Yo haré las negociaciones y me encargaré de todo.

Tom quería tener a su mejor abogado en Nueva York, después de todo, había millones en juego.

—Oh. Ya veo. ¿Y no sabes cuánto tiempo tomará? —Joy sonaba seria.

—No sé, unos meses, supongo. Tengo que revisar sus libros y redactar contratos extensos.

Tardaría una eternidad en llegar a un acuerdo satisfactorio para ambas partes y del que mi bufete obtuviera importantes beneficios.

—Lo entiendo —repitió Joy sin rodeos.

—Tengo que colgar. Es medianoche aquí y quiero dormir unas horas más antes de ir a la oficina.

—Por supuesto —contestó ella apresuradamente—. Siento haberte despertado.

—Está bien. Buenas noches.

—¡Mike! —me retuvo mientras intentaba colgar.

—¿Sí?

Se quedó callada y pensé que no quería decir nada más.

—Cuídate. —Con eso terminó la llamada.

No sabía si volvería a saber de Joy y cuándo. Y si no, sería mejor para ambos que aprovechara mi estancia en Nueva York para trazar una línea clara. Nuestra última conversación en San Francisco me había estado dando vueltas en la cabeza durante mucho tiempo. Había repasado los últimos meses una y otra vez en mi cabeza y ya no sabía dónde estábamos Joy y yo. Cómo estábamos el uno con el otro.

Desde el principio, habíamos dejado claro que ninguno de los dos buscaba un compromiso firme. Sin embargo, nos habíamos acercado más de lo que ninguno de los dos pretendía. Pero había un tema que habíamos evitado. Por qué ninguno de los dos quería un compromiso. Por qué nos daba tanto miedo. Yo seguía soltero por convicción y por la alegría de estar solo. Joy, por otro lado, lo hizo por miedo. Tenía miedo a la intimidad. Tal vez tenía miedo de ser lastimada. Yo sólo podía especular.

Pero de una cosa estaba seguro, Joy y yo llevábamos mucho tiempo siendo algo más que amigos con ciertas ventajas. Y mi estancia en Nueva York era el final de algo que nunca debería haber empezado. Hacía tiempo que habría llegado el momento de tomar una decisión. El hecho de que mi trabajo me hubiera llevado tan lejos me liberó de esa tarea. Habrían pasado meses antes de que volviera a ver a Joy. Cuando se enfrentara a mí entonces, volvería a ser una persona como cualquier otra para mí. Al menos eso esperaba.

Capítulo -12-

Joy

Tres meses después

Cuando te acosaban los problemas con los hombres, era especialmente agradable sentarse junto a dos amigas enamoradas. De alguna manera, Lina había conseguido convencerme para cenar con ella y Caroline. Al principio, las dos no se soportaban, pero ahora se habían convertido en una dulce familia de retazos en la que todos se querían y respetaban. Era demasiada purpurina rosa para el estado de ánimo cínico en el que me encontraba.

Habían pasado tres meses desde mi llamada telefónica con Mike. Tres meses en los que no había oído ni una sola palabra de él. Por mi propio bien, lo había bloqueado en todas las redes sociales. Me volvía loca la idea de ver una foto suya con otra mujer. Así que me ahorré eso, así como horas de acechar sus publicaciones. En lugar de eso, intenté dejarlo atrás y seguir adelante. Lo cual no quería conseguir.

No podía dejar de pensar en él. En nuestra pelea tras la boda de Lina, en nuestra última llamada y en lo que hacía en Nueva York. Cómo era su vida allí y el hecho de que yo ya no desempeñara ningún papel en ella de un día para otro. Este hecho me deprimía especialmente, por lo que una comida junto a dos mujeres enamoradas no era lo que necesitaba. Su sobredosis de armonía me producía náuseas, pero Lina había insistido porque hacía semanas que apenas salía de casa. Ya ni siquiera las citas me atraían, aunque antes me gustaba salir mucho.

—¿No te gusta la comida? —Lina me sacó de mis pensamientos. Se había recogido el pelo oscuro en un moño alto y me miraba inquisitivamente al otro lado de la mesa.

—Sí, esta buena —intenté poner todo el entusiasmo posible en mi voz y miré la lasaña que tenía delante.

—Apenas has comido algo. De hecho, sólo empujas la comida sobre tu plato, perdida en tus pensamientos.

Inspiré y espiré profundamente.

—Mira, me pediste que viniera y estoy aquí. Eso es todo lo que puedes esperar de mí ahora mismo.

Volví a bajar la vista hacia mi lasaña, pero por el rabillo del ojo vi que Caroline y Lina intercambiaban miradas.

—Ya sabes —Caroline comenzó vacilante—. Tuvimos una idea —suspiré porque no presentía nada bueno cuando las dos tenían una idea—. Tal vez sería bueno que volvieras a salir.

—Te presentaremos a alguien—se apresuró a ayudarla Lina antes de que pudiera contradecirla.

—Es la nueva vecina de mi prima y también bisexual. En cuanto al tipo, es una pareja maravillosa para ti. Seguro que se llevarían muy bien.

—¿Una cita a ciegas? —pregunté, perpleja—. ¿Qué te hace pensar que eso es lo que necesito ahora mismo?

De nuevo, las dos intercambiaron una mirada. Estaba claro que habían estado hablando de mí y habían calculado cómo debía desarrollarse la conversación. De repente sentí que tenía que defenderme ante ellas.

—Joy, ya no eres tú misma. Te encierras en casa, apenas tienes contacto con otras personas y… —Lina no pudo terminar la frase, así que Caroline la sustituyó—. Y ya no te importa tu apariencia.

Me gustaba Caroline. De verdad. De hecho, también me gustaba su franqueza. Pero ahora me estaba poniendo de los nervios.

—¿Qué tiene de malo mi atuendo? —me miré. Llevaba vaqueros y una camisa blanca. Normalmente me habría arreglado más, pero no tenía ganas de vestirme.

—Es muy sencillo —dijo Lina con cautela.

Me encogí de hombros.

—¿Y qué? ¿Para quién tengo que ponerme guapa?

—Para ti —intervino Caroline. Puse los ojos en blanco, molesta, pero tuve que admitir que no era buena señal que una madre trabajadora que apenas tenía tiempo para sí misma me criticara por la ropa que elegía.

—Quizá me dejé llevar un poco —admití a regañadientes.

—Quizás...

Lina puso la mano en el antebrazo de Caroline para que dejara de hablar.

—Cariño, este asunto con Mike ha sido duro para ti, lo entiendo. Pero no puedes aferrarte a ello para siempre. Si sigues así, te perderás a ti misma.

Se hizo un silencio incómodo en la mesa mientras me preguntaba si no me habría perdido a mí mismo hacía tiempo.

—¿Y crees que una cita a ciegas es la respuesta?

—Es un comienzo —respondió Caroline.

—Además, no es una cita a ciegas. Enséñale la foto. —Le dio un codazo a Lina. Sacó el móvil del bolsillo de la chaqueta, lo tecleó y me lo tendió al otro lado de la mesa.

—Ésta es Jeanne —me explicó—, es muy bonita, ¿verdad?

Tenía que admitir que Jeanne no tenía mal aspecto. Sólo se le veía la cara. Su pelo rubio le caía suelto sobre los hombros y sonreía coquetamente a la cámara. Eso me gustaba.

—Y si les sigo la corriente, ¿me dejarán en paz?

Ambos asintieron.

—Lo prometo —juró Lina—. Ve a esa cita y no te obligaré a ir a más noches de DVD o excursiones con Peanut. Durante todo un mes.

Una oferta tentadora.

—Me apunto. —Caroline sonrió satisfecha y Lina aplaudió encantada.

—Genial, yo me encargaré de todo lo demás. Sólo tienes que presentarte en el punto de encuentro a la hora adecuada.

Negué con la cabeza ante su euforia, pero sentí que parte de ella me invadía. Quizá Lina tenía razón y la cita con Jeanne sería un buen comienzo para dejar atrás a Mike. Una parte de mí había esperado hasta hoy que volviera. Pero posiblemente no lo haría. Quizá ya se hubiera mudado a Nueva York. Incluso si volvía, ¿qué esperaba? ¿Qué continuáramos donde lo dejamos? Eso difícilmente sería posible. Había llegado el momento de admitir que Mike y yo habíamos tomado caminos separados.

***

Mike

Metí la última camisa en la maleta y cerré la tapa. Tres meses en Nueva York se esfumaron sorprendentemente rápido. Eché un último vistazo a la suite del hotel que me había servido de hogar y me di cuenta de que no la echaría de menos. Tampoco la ciudad de los sueños. Que para mí se había convertido más bien en una ciudad de noches en vela y cavilaciones. Al pensar en volver a San Francisco, me invadió una paz interior satisfactoria.

Estaba revisando todos los armarios y cajones para asegurarme de que no se me olvidaba nada cuando sonó el teléfono en la mesilla de noche.

—¿Sí? —contesté a la llamada.

Era la amable recepcionista cuyo nombre no recordaba, pero que siempre parecía estar de buen humor, independientemente de la hora.

—Su coche está listo para usted, señor —me informó con una presteza que no parecía encajar con las primeras horas de la mañana—. Enviaré a alguien para que le ayude con sus maletas.

Poco después, un joven larguirucho me ayudó a guardar el equipaje en el maletero de Clase S que me llevaría al aeropuerto. De camino, recibí una sorprendente llamada de Cole.

—¿No deberías estar profundamente dormido? —le pregunté a mi mejor amigo—. Si no me he equivocado en mis cálculos, sólo deberían ser las tres de la mañana para ti.

—Tus habilidades matemáticas son impecables —dijo Cole, bostezando con ganas en el auricular—. Kaylee me despertó porque estaba teniendo una pesadilla. Después de consolarla, volvió a dormirse, pero yo estoy completamente despierto. Así que pensé que podría llamarte y ver si estabas de camino.

—Debería estar en el aeropuerto en veinte minutos. ¿Me recogerás a mediodía como estaba previsto?

Mi vuelo dura unas seis horas y media. Podría haber llamado a un taxi en San Francisco, pero se lo había pedido mi mejor amigo. Además, había mucho de qué hablar.

—Lo haré. ¿Te arrepientes de haber rechazado la oferta? —preguntó Cole bruscamente. Sólo podía referirse a una cosa: la oferta de Tom de quedarme en Nueva York, que venía con un buen aumento. Y con la perspectiva de ascender a socio en uno o dos años.

—No —le dije a Cole lo que también le había contestado a Tom—. Hay algo que tengo que hacer en San Francisco.

—¿Joy?

Asentí, aunque él no pudiera verlo. Cuando me había mudado a Nueva York, había supuesto que Joy liberaría gradualmente mis pensamientos. En cambio, los recuerdos de ella se habían metido profundamente en mi cerebro y anidado allí. Junto con el anhelo que me mantenía despierto noche tras noche.

—¿Y estás seguro de que estará contenta si te presentas en su casa después de tres meses de silencio radiofónico? —preguntó Cole.

—No lo se. Y ahí es donde entras tú. Voy a necesitar tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —Cole no sonaba entusiasmado—. Cualquiera que sea tu plan, por favor recuerda que estoy casado con la mejor amiga de Joy. Lo que automáticamente significa que Lina hará de mi vida un infierno si Joy está triste por ti. Ella enloquecería si supiera que te he estado manteniendo al tanto de la vida de Joy mientras has estado fuera.

—Lo sé. —Me habría gustado decirle que no se preocupara, pero habría sido mentira. Mi plan era arriesgado. Se basaba en la comprensión de que no podía estar sin Joy. Lo había intentado. Había tratado de ver a Nueva York como un nuevo comienzo y olvidarme de ella. Me había esforzado por disfrutar de mi desapego y centrarme plenamente en mi carrera. Pero al lado de la ausencia de Joy, todas estas cosas palidecieron y finalmente las reconocí como las inanidades que eran. Joy tenía que estar sintiendo lo mismo que yo. Lo sabía porque Cole había descubierto a través de Lina que Joy era apenas reconocible desde que me fui. Estaba claro para todos que me extrañaba. Sólo que Joy no podía admitirlo. Algo la retenía. Algo que la lastimaba más que nuestro silencio absoluto. Mi plan me ayudaría a descubrir qué era. Y cómo derribar ese muro.

Segunda parte

Presente

Capítulo -13-

Joy

Después de la reunión

Desde que había encontrado a Mike en el bar, me sentía como si hubiera visto un fantasma. La sensación no desaparecía a pesar de comer con Lina y sus intentos de distraerme. No podía creer que se hubiera plantado así delante de mí. Que hubiera vuelto a la ciudad en silencio y secreto sin avisar. Habíamos pasado tanto tiempo juntos. ¿Y ahora yo ni siquiera valía esa única llamada para él?

Y qué ironía del destino que apareciera donde yo tenía mi primera cita en meses. Justo cuando pensaba que lo había superado.

Ya era tarde cuando salí del apartamento de Lina y me dirigí a casa. Por suerte, mañana podría dormir hasta tarde. Una vez en casa, me desnudé y tiré la ropa al suelo del cuarto de baño. Sentía todo el cuerpo tenso y esperaba que una ducha caliente me ayudara. El agua caliente me salpicó la espalda y poco a poco me fui relajando. Sin embargo, la sensación de impotencia no podía desaparecer.

Así que decidí terminar el día de mierda con una botella de vino, con la esperanza de que arreglara algo.

Mientras bebía y escuchaba música deprimente, tuve que contenerme con toda mi fuerza de voluntad para desbloquear el Instagram de Mike y acechar su página. Quería saber desesperadamente cómo había pasado los últimos meses. Al mismo tiempo, definitivamente no quería saberlo porque tenía miedo de ver que él se lo había pasado en grande mientras yo me dejaba llevar y me revolcaba en mi miseria. En algún momento me quedé dormida con los ojos ardiendo y la sensación de que el mundo daba vueltas a mi alrededor.

***

A la mañana siguiente recibí el merecido de mi noche de lágrimas y alcohol. Alguien en la casa pensó que sería una buena idea hacer agujeros en la pared un sábado por la mañana. El sonido me despertó bruscamente y se ajustaba perfectamente a mi zumbido craneal, que se hizo sentir al primer movimiento.

—Oh Dios —suspiré—. ¿Qué he hecho?

Me costó salir de la cama, arrastrándome hacia la cocina. En el fregadero llené un vaso con agua del grifo y me lo bebí de un trago. Pronto haría efecto. No era mi primera resaca, así que supe que lo mejor era meterme en la ducha. Eso me ayudó a despejarme, aunque lo único que quería era volver a meterme en la cama.

De alguna manera llegué al baño. Todo en mí se resistía a desvestirme y mojarme. Me obligué a desvestirme y tiré el pijama al suelo sin cuidado. Luego me metí bajo el chorro de agua. Cerré los ojos, sostuve la cabeza debajo y disfruté del calor.

Estaba a punto de enjabonarme el pelo cuando un timbre en la puerta principal me sobresaltó.

—Maldita sea —maldije. Siempre en el peor momento.

Hacía dos días que había encargado bombillas de bajo consumo, que debían entregarme hoy. La mayoría de las veces, los mensajeros dejaban el paquete en la puerta de casa y ni siquiera se molestaban en llamar al timbre. Me conocían y sabían que estaba bien. Pero cuando se asignaba la ruta a un nuevo empleado, a veces ocurría que quería entregar el paquete personalmente.

El timbre volvió a sonar.

—Ahora mismo voy —dije, cerré la ducha y tomé la toalla del gancho de la pared para envolverme en ella. El agua goteaba de mis piernas al suelo, dejando un rastro húmedo mientras me apresuraba hacia la puerta principal.

—Ya estoy aquí —grité cuando volvió a sonar el timbre. Aunque todavía tenía restos de champú en el pelo, abrí la puerta, pero solo lo suficiente para sacar un brazo.

—Deme el paquete —le dije al hombre del otro lado, esperando que me pusiera en la mano extendida una caja de papel. No ocurrió nada. Abrí y cerré la mano de forma demostrativa.

—Hola —dije impaciente—, me estaba duchando y hace un frío del carajo. ¿Podría darse prisa, por favor?

—¿Joy? —Su voz congeló todo en mi interior. Eché el brazo hacia atrás, presa del pánico, y agarré el picaporte con las dos manos, dispuesta a dar un portazo en cualquier momento.

—Mike —grité, abriendo mucho los ojos.

—Sí. ¿Puedo pasar?

El corazón me dio un vuelco. No esperaba que se presentara en mi casa.

—¿Qué haces aquí? —sonaba histérica.

Con una mano sujeté mi toalla para que no se deslizara hacia abajo, con la otra abrí la puerta.

—Te fuiste tan rápido ayer y yo quería ...

—Sí, había razones para ello. Si hubieras querido charlar conmigo, deberías haberte puesto en contacto conmigo desde Nueva York.

Quería cerrarle la puerta en las narices, pero Mike fue más rápido y deslizó el pie por la rendija.

—Por favor, Joy. —Su tono suplicante me hizo reflexionar—, déjame entrar. Realmente necesito tu ayuda.

Capítulo -14-

Joy

Observé a Mike mientras daba un mordisco a su bocadillo. Su aspecto me resultaba tan familiar que me bastó una mirada para darme cuenta de las cosas que habían cambiado en él. Sus mejillas estaban ligeramente hundidas porque había perdido peso, y su pelo rubio claro se había vuelto un tono más oscuro, lo que me hizo sospechar que no había pasado mucho tiempo al sol. Esto también se reflejaba en su piel. Su tez bronceada, había desaparecido, y en su lugar parecía comparativamente pálido. Sin embargo, era inconfundiblemente guapo. Era mi Mike, al que había dejado marchar hacía meses, y de nuevo, no mi Mike, porque ya no tenía idea de cómo actuar con él. En el pasado, sin pensarlo, lo habría tocado. En lugar de eso, le había pedido a Mike que esperara en la puerta de mi casa hasta que me preparara y me había ido con él a una cafetería cercana. Rodeados de otras personas y sus conversaciones, nos sentamos uno frente al otro como extraños.

—¿Cómo te fue en Nueva York? —pregunté para romper el silencio—. ¿Te hiciste cargo de la oficina?

Mike tragó saliva antes de responder.

—Compramos, no nos hicimos cargo. Las negociaciones fueron difíciles, pero por lo demás todo fue sencillo.

Asentí con la cabeza.

—¿Y qué más? ¿Qué hay que informar sobre la ciudad de los sueños?

Mi esperanza era saber más sobre su estancia allí. Cómo pasaba sus días y si había conocido a alguien.

—No mucho. Normalmente no salía de la oficina hasta la noche. —Mike siguió sin comprometerse. Eso también había sido diferente en el pasado. Las conversaciones con Mike siempre habían sido fáciles y naturales. Ahora tenía que exprimir cada palabra y esforzarme por sonreír. En realidad, tenía ganas de llorar. Mike había vuelto, pero lo sentía más lejos que nunca.

—¿Y tú? ¿Qué ha pasado en mi ausencia?

Su mirada buscó la mía y por un momento creí reconocer en ella el mismo desamparo que yo sentía. Pero la expresión desapareció tan rápidamente que estaba segura de haberla imaginado.

—Nada —respondí, encogiéndome de hombros—, todo sigue igual. El mismo trabajo, la misma vida cotidiana. ¿Por qué no informaste antes?

Hubiera preferido volver a encontrarme con él en otras circunstancias y no tropezar accidentalmente con él.

Mike me miró directamente cuando contestó. La mirada de sus ojos azules era suave y creí detectar un rastro de incertidumbre en ellos.

—Quería hacerlo, pero no sabía cómo reaccionarías. Supongo que temía que no quisieras saber nada más de mí.

Respiré hondo y casi me olvidé de exhalar, tan poco preparada estaba para su sinceridad. Hubiera esperado una excusa estúpida. Pero no sabía cómo responder a su franqueza, salvo siendo sincera por mi parte.

—Me habría alegrado. Fue extraño enterarme por casualidad de que habías vuelto.

—Lo siento —dijo Mike en voz baja y no supe a qué se refería. ¿Que no se había puesto en contacto conmigo, los largos meses sin contacto o el hecho de que se hubiera marchado a Nueva York sin decir una palabra?

—No pasa nada. —Le di la espalda como si todo hubiera sido un gran malentendido.

Dios, eso apestó. Todo en esta conversación apestaba. Cogí el azucarero y eché una cucharada en mi capuchino. Mientras removía, dejé que mis ojos vagaran por la cafetería. Era un local pequeño con pocas mesas, porque en esta zona la mayoría de la gente entraba sin cita previa. A menudo había parado aquí de camino al trabajo, pero nunca me había sentado dentro porque no me gustaba el interior. Las paredes de color amarillo arena y las mesas de plástico blanco con una sola vela en un vaso encima no creaban precisamente un ambiente acogedor.

—¿Estás esperando a que se enfríe? —La voz de Mike me devolvió al aquí y ahora.

—¿Eh?

—Tu capuchino. —Hizo un gesto con la barbilla hacia mi taza—. ¿No te lo vas a beber?

—Sí quiero —me apresuré a decir y bebí un sorbo antes de dejar la taza en el suelo y mirar a Mike—. Dijiste que necesitabas mi ayuda. ¿Con qué?

No me apetecía entablar más conversaciones triviales con un hombre con el que hacía tres meses todas las conversaciones me habían resultado fáciles. Ni de preguntarme si se habría puesto en contacto conmigo de no necesitar mi ayuda. Lo único que quería era acabar rápido con el asunto y volver a mi piso, donde podría llorar a moco tendido sin que nadie me molestara.

—He echado de menos tu franqueza. —La sonrisa de Mike fue como una puñalada en el corazón. Sus palabras dieron la vuelta a la hoja.

—Así que, dispara. —Golpeé impacientemente con el dedo el borde de mi taza.

—Se trata de mi madre.

Habló de lo que menos me esperaba.

—¿Tu madre? —repetí, sorprendida—. ¿Qué tengo que ver yo con ella?

Hasta ahora, apenas habíamos hablado de su familia. Sabía que existían, pero eso era todo.

—Es un poco más complicado que eso, así que, por favor, deja que te lo explique —pidió Mike—. Puedes hacer preguntas después.

Con el ceño fruncido, acepté.

—Creo que nunca te he dicho que soy originario de Vermont.

Tuve que sonreír ante la imagen de él junto a un campo de manzanas. En mi mente, el traje no quería encajar en la imagen escénica de Vermont.

—Mi familia aún vive allí. Mis padres y mi hermana mayor Sophie. Mi última visita fue durante las vacaciones, así que fue hace tiempo, y fue terriblemente agotadora porque mi madre invitó a café a todas las solteras del pueblo.

Sentí una punzada de celos y al mismo tiempo tuve que reírme de los esfuerzos de la madre de Mike. Cumplía el cliché de madre de campo.

—No pude disfrutar de mi estancia y nos peleamos porque mi madre no deja de inmiscuirse en mi vida privada. Fue terrible, normalmente nunca nos peleamos. Esa es también la razón por la que hace meses que no vuelo allí. Pero la semana que viene es el sesenta cumpleaños de mi padre. Va a dar una gran fiesta y no quiero perdérmela.

—De acuerdo. —Había querido esperar hasta el final para hacer mi pregunta, pero no pude contenerme—. Entiendo el problema, pero ¿cómo puedo ayudarte con él?

Mike me miró largo rato antes de contestar.

—Pensé que, si me presentaba allí con una mujer a mi lado y se la presentaba a mi madre como mi novia, se quedaría satisfecha y me daría un descanso por un tiempo.

Me resultaba difícil seguir sus palabras y encontrarles sentido. ¿Por qué Mike me estaba contando todo esto?

—¿Y crees que esto funcionará? —A mí me parece una solución temporal.

Mike se encogió de hombros y se reclinó en la silla. Dejó que su mirada se deslizara por la cafetería.

—No es mi mejor plan, lo admito —murmuró—. Pero es el único que tengo. Entonces, ¿Me ayudas?

—No entiendo exactamente cómo. ¿Qué esperas de mí? —Mike respiró hondo antes de contestar.

—Quiero que actúes como mi novia, Joy.

—¿Qué? —dije tan alto que la vendedora detrás del mostrador de la panadería se volvió hacia nosotros con curiosidad—. ¿Hablas en serio? Tú...

—Lo sé —intervino Mike—. Parece una locura, pero en realidad no es para tanto. Tú y yo nos conocemos. Sabes más de mí que cualquier otra persona de mi entorno. Podrías asumir este papel con facilidad.

Me quedé mirándole atónita, incapaz de responderle. Mike me cogió la mano por encima de la mesa.

—Por favor —suplicó con urgencia—. Al menos piénsatelo. No digas que no de inmediato, sería como unas vacaciones. Volarás a Vermont conmigo el próximo fin de semana y visitaremos a mis padres. Allí es precioso, te encantaría. Fingiremos ser una pareja y yo estaré tranquilo de los intentos casamenteros de mi madre.

Sacudí la cabeza y me levanté frenéticamente. Al hacerlo, aparté la mano de Mike y tropecé con mi capuchino. Una parte se derramó sobre la mesa blanca.

—Esto... esto es una locura —balbuceé—. Me tengo que ir.

Me apresuré a pasar junto a la atónita vendedora y salí corriendo por la puerta principal al aire fresco. Sentía un nudo en la garganta. Sentía que no podía respirar bien y me froté el pecho mientras me alejaba a grandes pasos de la cafetería. Quería poner distancia entre Mike y yo porque sentía que se me llenaban los ojos de lágrimas.

Así que eso fue todo, ¿nuestra reunión después de tres meses de silencio de radio? ¿Una charla incómoda y luego la petición de hacer de su novia?

—Joy. —Mike llamó detrás de mí y le oí acercarse corriendo—. ¡Espera!

Sin inmutarme, seguí andando y me dirigí a mi apartamento.

—¡Espera!

Mike me adelantó y se colocó frente a mí. Su respiración estaba ligeramente acelerada y sus mejillas habían adquirido un tinte rojizo.

—Joder, qué rápida eres.

—¿Qué quieres? —le respondí.

—Te explicaré. Creo que me has entendido mal.

—Oh, te he oído bien, no te preocupes —grité, señalándole acusadoramente con el dedo—. Desapareces a Nueva York sin decir una palabra y no me dejas saber de ti durante meses. Ni siquiera me dices que has vuelto a la ciudad y probablemente sólo te has puesto en contacto conmigo porque me necesitas para tu plan idiota.

Mi corazón gritó de dolor y por fin entendí por qué. Había echado de menos a Mike. Desesperadamente. Y deseaba que el sentimiento fuera mutuo. Una parte de mí siempre había esperado durante los últimos meses que apareciera en mi puerta y se disculpara por su comportamiento. Que me demostrara que yo no era una persona insignificante a la que podía apartar de su vida.

—Claro que me habría puesto en contacto contigo, Joy —le aseguró Mike con voz suave—. He estado pensando en ir a verte desde que aterricé.

Un poco de la ira que había en mí desapareció.

—¿En serio? —pregunté, odiando lo esperanzada que sonaba.

—De verdad. —Mike se acercó y dejé que me acariciara la parte superior del brazo—. Debía habértelo hecho saber enseguida, pero para ser sincero, no sabía si te alegraría que hubiera vuelto.

—¿Por qué no debería ser feliz? —pregunté enfadada. Pero el pulgar de Mike acariciándome tiernamente la piel me dificultaba mantener la rabia.

—Debido a nuestra última conversación. Claramente querías distanciarte de mí y lo acepté.

Lo dijo tan a la ligera, como si no le costara nada distanciarse de mí. Y aunque era exactamente lo que yo quería, me dolió. Porque al mismo tiempo, yo, vaca estúpida, deseaba que estar lejos de mí estuviera literalmente matando a Mike. Como me había matado a mí.

—Sé que mi petición es una locura, y no te lo pediría si no fuera importante. —Sus ojos azules buscaron los míos y me sostuvieron la mirada—. Pero no hay nadie en quien pueda confiar más que en ti en este asunto. Te las arreglarías fácilmente para hacer de mi novia sin enamorarte de mí. Quiero decir, hemos demostrado claramente que no sentimos nada el uno por el otro.

Se rió y se me hizo un nudo en el estómago. Eso es bueno, intenté decirme. Que Mike no sienta nada por ti es bueno. No podía convencer a mi corazón de ello.

—Sí, claro —me esforcé por responder con ligereza. La idea de que Mike pudiera darse cuenta de que mis sentimientos por él ya no eran tan claros me hizo entrar en pánico. Quería evitarme esa humillación a toda costa.

—Ya ves. ¿Qué tiene de malo? Piensa en ello como unas vacaciones con un amigo. Nos relajaremos en Vermont y te enseñaré los alrededores. Es hermoso allí en esta época del año. Podemos beber sidra casera de mi padre.

Mike sonrió ampliamente, pero su entusiasmo no se trasladó a mí.

—No lo sé —objeté tímidamente.

—Además, podemos recuperar el tiempo perdido de los últimos meses. He echado de menos tu compañía. Te he echado de menos.

Cuatro palabras que me hicieron temblar las rodillas. Cuatro palabras que siempre había querido oír.

Yo también te he echado de menos… quise gritar.

—¿Ah, sí? —chillé en su lugar.

—Y cómo. No hay nadie en todo Nueva York con tu sentido del humor. —Tuve que morderme la lengua para no preguntarle por sus conocidas de allí—. Entonces, ¿qué me dices? Me ayudas y recuperamos el tiempo perdido. Dos pájaros de un tiro.

—Yo... dame tiempo. Necesito pensarlo.

Era lo único que podía hacer en ese momento. No tenía fuerzas ni para negarme ni para aceptar. Dos bandos luchaban en mi interior y aún no podía decir cuál ganaría.

Capítulo -15-

Joy

—Salir de la ciudad no suena tan descabellado dadas las circunstancias —dije, pisando fuerte sobre la hierba húmeda junto a Lina.

En Vermont, el otoño es la estación más bonita allí, los árboles lucían sus colores más vivos y empezaba la cosecha de manzanas para la sidra, mientras que en San Francisco teníamos que lidiar con Karl. La maldita niebla que era impulsada por el viento hacia la costa y nos hacía la vida imposible. Este fenómeno era tan famoso, de hecho, que Karl había conseguido su propia página de Instagram, @karlthefog. Bien envuelto en mi chubasquero, deseaba un lugar más cálido y menos húmedo.

—No seas así, se diría que, de las dos, tú eres la latina —dijo Lina.

Resoplé.

—Probablemente tu familia te cambió al nacer y en realidad desciendes de los inuit. —No había otra forma de explicar por qué me había hecho subir al monte Davidson con este tiempo, sólo para pasear a Peanut por el parque de allí. La perra gris llevaba un abrigo amarillo neón que la protegía de la humedad y al mismo tiempo se aseguraba de que no la perdiéramos de vista entre la niebla. La promesa de Lina de que no me obligaría a dar más paseos juntos después de la cita a ciegas estaba olvidada desde hacía tiempo.

—Además, ahora estás intentando desviar el tema.

Lina me miró con reproche de reojo.

—Mike no puede pedirte que hagas de su novia. Eso es... grosero.

—¿Quieres decir tan grosero como cuando Cole te chantajeó para que te casaras con él? —repliqué, chocando con ella mientras corría para hacerla tambalear. Lina recuperó rápidamente la compostura y me fulminó con la mirada.

—Eso es diferente. Con nosotros fue ...

—En realidad es otra cosa —la interrumpí—. Cole y tú no se conocían para nada. Mike y yo sí. Pasábamos mucho tiempo juntos. Sería pan comido hacer de pareja ideal para sus padres durante un fin de semana.

—No puedo creer que estés pensando seriamente en aceptar su propuesta. —Lina sonaba preocupada. Siempre era evidente en la forma en que su voz adquiría ese tono maternal. Cariñosa y reprobadora al mismo tiempo.

—¿Te refieres a aceptar unas vacaciones gratis con un compañero? —me hice la despistada mientras seguíamos el camino forestal que nos llevaba entre árboles densamente cubiertos. Se extendían por encima de nuestras cabezas, pero debido a la niebla no se veían ni las copas ni el cielo. Había algo espeluznante en el paisaje.

—Me refiero a hacer de novia de ese hombre del que estás enamorada.

Pateé un guijarro fuera del camino y lo vi caer entre los arbustos.

—No estoy enamorada de Mike —refunfuñé—. Ahora detente, antes de que me arrepienta de habértelo contado.

Lina se detuvo bruscamente y me sujetó por el brazo.

—Joy, me hablaste de esto porque sientes algo por Mike. Si no los tuvieras, no habría razón para no ayudarlo y no necesitarías hablar.

La mayor parte del tiempo, una mejor amiga así era algo estupendo, pero de vez en cuando me ponía de los nervios lo bien que me conocía Lina.

—Pero no puedo decir que no —objeté y me aparté—. Mike confía en mí. Además, yo estaría allí para evitar que su madre lo emparejara con alguna vecina. Perderlo en Nueva York durante tres meses había sido malo. No quería imaginar lo que pasaría si lo perdía para siempre por otra mujer.

—Estás actuando irracionalmente —dijo Lina señalando lo obvio, exactamente lo que no quería oír.

—¿No puedes apoyarme? —Me di cuenta yo misma de lo que quejoso que sonaba. Unos metros delante de nosotros, Peanut hizo un montón y observé con la nariz arrugada cómo Lina desprendía una bolsa de plástico negra de la correa para recoger la porquería de su perro.

—Qué asco.

—Es aún más asqueroso cuando la pisamos a la vuelta. Créeme, las reglas del karma dicen que, si dejas la caca de tu perro por ahí tirada, acabarás tú mismo con ella pegada al zapato.

Lo dudé, pero no me opuse para no alargar innecesariamente la discusión.

—Volvamos al tema –dijo Lina, tirando la bolsa a la papelera más cercana por la que pasamos—. Hace tres meses te entró el pánico porque Mike y tú se estaban acercando más de lo que habíais acordado en un principio. Como resultado, lo alejaste porque no quieres una relación con él bajo ninguna circunstancia. La razón de esto se encuentra en tu pasado, porque...

—Ahhh —exclamé, levantando la mano admonitoriamente.

—No pasa nada. —Lina le dio la espalda—. La razón no se puede mencionar porque me hiciste jurar que nunca hablaría de ello, pero no importa. El hecho es que alejaste a Mike porque tenías miedo de defender tus sentimientos. Supongo que eso no ha cambiado. Aun así, te destrozó cuando se fue.

—No es así —murmuré. Lina pasó por alto mi objeción.

—¿Y ahora quieres hacer de su novia porque...? Dime, Joy. Porque realmente estoy teniendo problemas para entender tus acciones.

El camino describía una curva y se elevaba ligeramente. Delante de nosotros apareció una gran cruz, situada en una colina desde la que se domina la ciudad. Caminamos codo con codo en silencio hasta situarnos frente a ella. Tuve que echar la cabeza hacia atrás para poder ver hasta lo alto de la cruz.

El monte Davidson era una de las siete colinas originales de la ciudad y la de mayor altitud. Normalmente ofrecía una vista espectacular de San Francisco, razón por la que la gente acudía en masa cuando hacía buen tiempo. Hoy, lo único que se veía era un espeso e impenetrable manto de niebla. Salvo nosotros, el lugar estaba desierto. Lo que hizo que Lina tuviera aún más ganas de venir. Le encantaba tener un trozo de paisaje desierto para ella sola, aunque tuviera que soportar el viento y el frío.

—¿Joy?

Lina esperaba una respuesta que yo no podía darle. Yo mismo sabía que estaba actuando irracionalmente. Que mis sentimientos confusos no tenían sentido. Una parte de mí quería apartar a Mike, la otra quería clavar sus garras en él y no soltarlo nunca. Supuse que era normal actuar por miedo. ¿Cómo se podía actuar racionalmente cuando el cuerpo y la mente estaban en modo pánico la mitad del tiempo?

—Quizá si hablas de... —empezó Lina, pero una mirada mía la silenció. No hablé de mi pasado. Todo estaba bien. Yo estaba bien. Mientras ciertas zonas de mi cerebro permanecieran intactas.

—Está bien —suspiró Lina—, haz lo que creas correcto. Pero déjame decirte algo: He pasado por esto del amor falso y puedo decirte por experiencia que nunca sale tan sencillo como lo planeas al principio. Cole y yo nos odiábamos, pero este espectáculo nos unió más. Al final, fuimos impotentes y nos enamoramos. Sólo asegúrate de que no te rompan el corazón. —Lina tiró de mí para abrazarme.

—No te preocupes —murmuré entre la tela de su chubasquero verde.

—Tendré cuidado. Pero el riesgo de que pase algo entre Mike y yo es mínimo. Cole y tú han estado viviendo juntos, sólo nos vamos un fin de semana. Además, hemos estado tres meses sin contacto entre nosotros. No podríamos haber dejado más claro que no hay nada entre nosotros. Mike no se va a enamorar de mí. Ahora vamos, caminemos de regreso. Quiero llegar antes de que oscurezca.

No estaba tan segura de mis propios sentimientos. Pero esperaba que una semana con Mike en Vermont me diera claridad.

***

Me paré frente a mi cajón de ropa interior abierto, mirando perpleja entre su contenido y mi maleta vacía. ¿Qué ropa interior se metía en la maleta para un viaje a Vermont en el que había que fingir ser una novia falsa? ¿Tangas normales, algo de encaje? ¿O necesitaría mi lencería sexy? Probablemente no. Mike me había explicado por teléfono que nos pondrían en habitaciones separadas. Lo cual era bueno, como intenté explicarle a mi libido decepcionada. Así no corríamos el riesgo de hacer alguna estupidez antes de haber aclarado cómo estábamos el uno con el otro.

Empaqué unas bragas negras lisas, las metí en la maleta y cerré el cajón de la ropa interior. Sin embargo, tras pensarlo un momento, volví a abrirlo y desenterré un corsé de encaje burdeos con bragas a juego. Ambos acabaron en la maleta. Nunca se sabe.

Nuestro vuelo salía dentro de dos días. Mike me había dado las gracias efusivamente por teléfono por ayudarle. Aunque nuestra conversación había sido breve porque tenía mucho trabajo que hacer antes de sus vacaciones, había sido mucho más distendida que la tensa charla de hacía unos días. Quizá esta farsa nos ayudaría a volver a ser como antes. Amigos que se gustaban y que de vez en cuando acababan en la cama el uno con el otro. Sin sentimientos ni compromisos. Al menos Mike y yo estábamos de acuerdo en ese punto. Ni él ni yo queríamos una relación. Si conseguíamos jugar a ser pareja durante un fin de semana, sería la prueba definitiva de que entre nosotros no había nada más que sexo y amistad. Y nunca volvería a serlo. Entonces podríamos reavivar nuestro mezquino romance y volver a la época anterior a que yo lo hubiera destruido todo con mi miedo. Porque entonces sabría de una vez por todas que Mike no me amaba. Entonces no tendría que temer acercarme demasiado y todo sería perfecto.

Me aferré a esta idea mientras hacía la maleta.

Capítulo -16-

Mike

—Volamos a Burlington y hacemos escala en Detroit —le expliqué a Joy mientras arrastramos nuestras maletas una junto a otra por el vestíbulo del aeropuerto. El embarque empezaría en unos minutos. Yo había hecho la facturación por Internet, pero aún teníamos que dejar el equipaje y, como nos habíamos encontrado con un atasco de camino, íbamos con retraso.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar en la carretera? —preguntó Joy, sin aliento. Le costaba seguir mi ritmo.

—Cuatro horas y media de San Francisco a Detroit. Tenemos una escala de una hora allí, y luego volamos otros noventa minutos hasta Burlington.

Joy suspiró aliviada cuando llegamos al mostrador y nos pusimos a la cola. Por suerte para nosotros, era corta y nuestro turno llegaría pronto.

—Parece un viaje agotador —dijo Joy, recogiéndose el pelo en una trenza y agitando aire en la nuca con la mano libre.

—En el avión puedes poner los pies en alto y dejar que las azafatas te mimen —respondí y le dediqué una sonrisa. Todavía no podía creer que Joy hubiera aceptado y fuera a hacer de mi novia.

—Sabes que no teníamos que volar en primera clase, ¿verdad? —Bajó la barbilla y me miró con reproche.

Los boletos me habían costado una pequeña fortuna. Pero no me importaba. Tenía suficiente dinero. Lo que no me sobraba era alegría. Por eso quería que nuestro tiempo limitado saliera a la perfección.

—¿De verdad crees que vuelo en clase turista? —bromeé—. ¿Me has mirado las piernas? No quepo en esos asientos tan estrechos con las rodillas dobladas en el mejor de los casos.

Joy reaccionó a mi arrogante respuesta con un movimiento de cabeza y siguió avanzando mientras la cola se movía. Poco después nos llegó el turno de facturar el equipaje. El empleado de servicio nos indicó que el embarque estaba a punto de comenzar y que aún teníamos que pasar por el control de pasaportes, así que tomé a Joy de la mano y tiré de ella conmigo. Corrimos el resto del trayecto. Cuando llegamos, los últimos pasajeros estaban subiendo al avión.

—Justo a tiempo. —Nos saluda la azafata con una sonrisa y comprueba nuestros boletos. Nos condujo a nuestros asientos de primera clase y, por primera vez desde que habíamos dejado el equipaje, respiré aliviado.

—Guau… —Joy se sentó a mi lado, acariciando los asientos de cuero beige con sus palmas—. Esto es lo que yo llamo lujo. —Se rio y movió los pies en el espacio vacío delante de su asiento—. No pueden hacer eso en clase turista.

Sonreí.

—Supongo que no fue una mala idea mía después de todo, ¿eh?

—Las has tenido peores —se burló Joy, hundiéndose en los mullidos cojines con los ojos cerrados—. El único problema es que podría acostumbrarme a esto.

Por mí, Joy podía acostumbrarse a todo. La idea de llevarla de viaje más a menudo en el futuro y darle todas las comodidades posibles me atraía. Aproveché la oportunidad para mirar su cuerpo sin obstáculos. Joy llevaba unos vaqueros ajustados que acentuaban sus esbeltas piernas y un top blanco. Sus pechos sobresalían seductoramente bajo la tela y lamenté que los asientos de primera clase estuvieran tan separados. Las facciones de Joy estaban relajadas. Sus labios estaban ligeramente separados, literalmente invitando a un beso.

—Mirar a la gente mientras duerme es espeluznante —murmuró y me sorprendí. Obviamente no había cerrado los ojos del todo.

—Bueno, ya que no estás dormida, puedo disfrutar de tu visión todo el tiempo que quiera —repliqué.

Los párpados de Joy se agitaron e intercambiamos una mirada intensa. El rubor cubrió sus mejillas y hubiera dado todo por saber lo que pasaba por su mente.

Tres meses y seguía teniendo ese atractivo efecto sobre mí. Como una polilla a la luz, me sentía indefenso ante ella.

—Señor, tiene que abrocharse el cinturón. Despegaremos en breve. —Era la azafata de la entrada haciendo una última ronda de comprobaciones—. Tan pronto como estemos en el aire, comenzaremos el servicio.

—Fantástico —suspiró Joy—. Voy a emborracharme con champán.

Se abrochó el cinturón de seguridad, se puso los auriculares y buscó una película en la pantalla que tenía delante. El momento especial entre nosotros había terminado y yo no sabría lo que pasaba dentro de Joy hasta otro momento.

***

Durante nuestra escala en Detroit, Joy insistió en ir a una librería a curiosear. Esperé fuera y miré el móvil. Cole me había llamado tres veces antes de salir de San Francisco. Como sospechaba de lo que quería hablar conmigo, esperé a que Joy se alejara para devolverle la llamada.

—Has llamado —le informé cuando cogió la llamada.

—¿Ya has aterrizado en Burlington?

—Detroit —dije, observando a Joy, que sacaba un libro de la estantería y leía la reseña—. Nuestro vuelo de conexión sale en media hora. Pero no es por eso por lo que llamaste, ¿verdad?

Hubo una pausa en la conversación.

—No —admitió finalmente Cole—. No quería. Quería convencerte por última vez. ¿Estás realmente seguro de que quieres hacer esto?

—Sí —respondí secamente. Ya habíamos tenido esta conversación. Comprendía las preocupaciones de Cole, pero mi opinión no había cambiado.

Mi amigo suspiró audiblemente.

—De todas formas, no tenía esperanzas de hacerte cambiar de opinión. Pero como eres mi mejor amigo, tenía que intentarlo.

Cerré los ojos un momento y me froté la raíz de la nariz. Por seguridad, me alejé unos pasos de la librería.

—¿No entiendes que ésta es mi única oportunidad de conquistarla? —dije en voz baja para asegurarme de que Joy no me oyera—. O la perderé para siempre. Y eso no va a pasar. —Al menos eso esperaba. El ligero latido detrás de mi frente empeoró

—Mike —susurró Cole—. Le estás mintiendo. Joy cree que debe jugar a ser tu novia para que tus padres te dejen en paz, cuando todo es una farsa barata para sacar a relucir sus sentimientos por ti. ¿Cómo crees que reaccionará cuando descubra la verdad?

—No lo hará —respondí enfadado. Mi estómago se retorcía ante la sola idea de que Joy descubriera la verdad—. Funcionó para ti también.

Así es como tuve esta estúpida idea. Cole y Lina se habían encontrado a través de una boda falsa. Caroline e Isaac a través de un compromiso falso. Aparentemente, pretender amarse sacaba sentimientos en la gente. Y con Joy y yo, los sentimientos estaban allí de todos modos. Sabía que Joy sentía algo por mí. Sólo tenía miedo, y mi pequeña farsa le dio una excusa para exteriorizar esos sentimientos en un ambiente seguro. Lejos de San Francisco y sus preocupaciones. Lejos de los miedos que le impedían estar en una relación comprometida.

—Eso fue otra cosa —replicó Cole, molesto—. Con nosotros, simplemente ocurrió. Tú organizas una visita de toda la familia. Eso es inmoral.

No estaba dispuesto a hablar de moralidad con un hombre que había chantajeado a una desconocida para casarse. Aunque Lina y él habían tenido su final feliz, no creía que nuestras dos acciones fueran comparables. Yo no estaba obligando a Joy a hacer nada. Ella había accedido voluntariamente a ayudarme. Simplemente le oculté que en realidad no necesitaba ayuda.

—Sólo tengo que intentarlo —respondí por tanto—, Por favor, compréndelo.

Con esto di por terminada la llamada.

Durante los tres meses en Nueva York, me había dado cuenta de lo que significaba la vida sin Joy. No quería estar sin ella. Ni por un día. Así como no quería volver a la forma en que estábamos y sólo ser una aventura insignificante para ella. Pero no podía acercarme a ella. Su muro de miedo me mantenía alejado. Ni siquiera sabía por qué tenía tanto miedo. Qué tenía que haber pasado para que alguien desarrollara tal miedo al compromiso. Pero yo estaba dispuesto a derribar el muro protector de Joy ladrillo a ladrillo. Cueste lo que cueste. Sabía que era arriesgado y que podía perder a Joy. Pero prefería hacer eso que pasar la eternidad siendo sólo un tipo que se la follaba cuando ella lo necesitaba. Entonces preferiría renunciar a ella por completo. Antes de llegar tan lejos, sin embargo, recurriría a todos los medios posibles y no me detendría ante nada.

Capítulo -17-

Joy

Cuando aterrizamos en Burlington, Mike alquiló un coche. Un elegante Mercedes que condujo desde el aeropuerto hasta la ciudad. Aunque aquí hacía más fresco que en San Francisco, el sol entraba por las ventanillas y me alegré de haber metido las gafas de sol en la maleta.

—Bonito pueblecito —comenté mientras parábamos en un semáforo. Avanzamos lentamente entre el tráfico.

—Eso es. Nos tomaremos un día y luego te enseñaré la ciudad. Solíamos venir aquí de compras o al cine — respondió Mike, sonriendo pensativo—. Eso era lo que más nos gustaba. En los pueblos más pequeños nunca pasaba nada.

Intenté imaginar una versión más joven de Mike y en mi mente apareció un niño con rizos rubios, ojos azules y una sonrisa brillante.

—¿Te gustó crecer en el campo? —En San Francisco, el loft de Mike estaba en medio de la ciudad. No se podía vivir más cerca de la acción.

—Ese es un bonito eufemismo para estar lejos de todo —respondió—. Pero sí, aunque no podía imaginarme volver aquí, me gustó crecer así. Sigo en contacto con mis amigos del colegio. Te haces más cercano cuando no hay mucha gente a tu alrededor. La vida en el campo tiene muchos aspectos positivos.

Salimos de la ciudad y llegamos a una carretera comarcal.

—Desde aquí podemos llegar a casa de mis padres en media hora.

—¿Por qué no vienen a buscarnos? Creía que hacía tiempo que no se veían.

—Oh, querían recogernos, créeme. Pero se los prohibí. La última vez se pasaron tanto que prohibí a mi familia que nos recogiera. Además, con el coche de alquiler somos más flexibles cuando queremos hacer excursiones.

Apartó los ojos de la carretera para guiñarme un ojo. Un gesto que aceleró mis latidos. Tal vez era también la conciencia de que Mike y yo pasaríamos mucho tiempo juntos en los próximos tres días lo que empezaba a asentarse en mí. Miré por la ventana los árboles que pasaban, con sus copas decoradas con colores otoñales. Así era exactamente como me había imaginado Vermont en otoño. Un paisaje colorido y montañoso que se extendía casi sin fin ante nosotros.

Con cada kilómetro que recorríamos, me hundía más relajada en mi asiento. Este viaje se parecía cada vez más a unas vacaciones. Mike y yo lo pasaríamos muy bien juntos. Todo volvería a ser como antes. Venir con él había sido una buena idea.

—No puedo imaginar que tu familia sea tan agotadora.

—No tienes ni idea. Tenían carteles y globos y mi padre lo filmó todo. Fue vergonzoso.

—Me hubiera gustado que me saludaran así. —Cuando había visitado a mi madre, pocas veces me habían recibido con tanto entusiasmo.

—Si me das el número de tus padres, les dejaré una pista. Así, la próxima vez que vengas, sabrán qué hacer —bromeó Mike.

Me obligué a sonreír.

—Háblame de ellos. Sobre tus padres —pregunté, intentando cambiar de tema—. ¿Cómo son?

—Veamos… ¿Qué hay que contar de mis padres? —Mike infló las mejillas pensativo y dejó escapar el aire lentamente—. Nada emocionante, la verdad. Somos la típica familia americana, diría yo. Madre, padre y dos hijos. Papá trabaja como electricista autónomo. Empezó su negocio justo antes de que yo naciera. Mamá estaba en casa con nosotros la mayor parte del tiempo. Así que tenía mucho tiempo para nosotros. A menudo estábamos en la naturaleza y los fines de semana hacíamos excursiones familiares, casi siempre en bicicleta. Cuando empezamos el colegio, mamá aceptó un trabajo a tiempo parcial en la biblioteca de Burlington. No soportaba estar sola en la casa vacía todo el día. El trabajo la ayudó a socializar más, así que no fue tan duro para ella cuando me mudé.

—¿Y tu hermana?

—Ella todavía vive aquí. Nunca pudo alejarse de Vermont. Pero ¿quién puede culparla? —Mike hizo un gesto amplio con la mano, abarcando el hermoso paisaje que tenía delante. Además, se casó con su novio del instituto. Viven en una preciosa casa de campo a sólo quince minutos en coche de mis padres.

—Una familia de libro —comenté con admiración. Hubiera dado cualquier cosa por cambiar mi caótica infancia por las circunstancias normales como en las que Mike había crecido.

***

Tras treinta minutos en coche, llegamos a la pequeña ciudad de Milton. Las casas estaban muy separadas entre sí, no apiñadas como en San Francisco, y las parcelas eran espaciosas, con amplios accesos y grandes jardines. Me sorprendió lo verde que era todo. Los céspedes estaban cuidados y las calles bordeadas de árboles y arbustos. Como era de ciudad, sólo conocía esos lugares por la televisión. Pero Milton me pareció tan idílico como siempre me había imaginado un pueblecito americano. Inmediatamente pensé en películas como Mi chica o Amigas para Siempre y me fijé en los niños que paseaban en bicicleta por las calles.

—Ya hemos llegado —anunció Mike demasiado pronto, sacándome de mis pensamientos.

—¿Qué, ya estamos aquí? —Presa del pánico, tiré del espejo, me arreglé el pelo y comprobé si tenía algo entre los dientes. De repente me di cuenta de que me importaba lo que los padres de Mike pensaran de mí. Aunque probablemente no me volverían a ver y no era la verdadera novia de Mike, quería causar una buena impresión. Cuando el coche dobló la curva, apareció ante nosotros un gran terreno.

—¿Es ésa? —pregunté señalando con el dedo una casita de estilo victoriano que se alzaba en medio de una enorme zona ajardinada.

—Ahí es. Ahí es donde crecí —la voz de Mike sonaba solemne. Podía oír la anticipación de ver a sus padres de nuevo. Estaba claro que disfrutaba de estar aquí. Yo, en cambio, me ponía más nerviosa con cada metro que recorríamos. Cuando Mike aparcó el coche al borde de la carretera, muy cerca de una furgoneta blanca con la caricatura de una electricista impresa en ella, el corazón me latía con fuerza. ¡Joder!

—¿Estás seguro de que es una buena idea? —me oí decir con voz chillona— ¿Y si se dan cuenta de nuestra mentira? ¿Y si...?

—Tranquila —me interrumpió Mike, tomándome la mano— Mírame. Respira. —Hice lo que me pedía y sentí que se me pasaba el nerviosismo al mirarle a los ojos azules. El color adquiría matices tan diferentes en sus iris que era como mirar las olas perezosas del mar.

—¿Mejor? —preguntó Mike al cabo de un rato.

—Sí —respiré y mi mirada se posó en sus labios. La nostalgia se apoderó de mí. Hacía mucho tiempo que no nos besábamos. Que lo había saboreado. Demasiado tiempo. Mis labios hormigueaban de deseo. Mike alargó la mano, me cogió la cara y trazó la línea de mi pómulo con el pulgar. Tenía la cara muy cerca de la mía. Sentí su aliento en mi piel y aspiré el aroma de su loción. No parecía haber suficiente aire para respirar en el coche. Mis pensamientos eran difíciles de controlar.

—Joy —murmuró Mike, el tono bajo vibrando en mi pecho—, yo...

—Ahí están —gritó una voz de mujer emocionada, haciendo que nos dispersáramos. La puerta de la casa se había abierto y una mujer rubia se apresuró a cruzar el camino de grava hacia nosotros—. Michael está aquí.

Resoplé y me volví hacia Mike.

—¿Michael? —pregunté enarcando una ceja.

—Te lo ruego, no me llames así. —Cerró los ojos y se pasó la mano por la cara antes de bajarse y saludar a su madre. Por la ventanilla lateral, vi cómo le abrazaba efusivamente y comprendí mejor por qué Mike no había querido que le recogieran en el aeropuerto. Su madre era pequeña. Apenas le llegaba al pecho, así que le rodeó el medio con los brazos. En sus ojos brillaban las lágrimas. Mike le palmeó la espalda con torpeza.

—Vamos, mamá —le oí decir—, contrólate. Joy está en el coche.

Esa fue su señal. Inmediatamente sus ojos se dirigieron al coche y me encontraron. Hubiera preferido esconderme en el hueco de los pies, pero ese no era el propósito del viaje. Me armé de valor y salí. Lo conseguiría. Los padres de mis amigos me querían. Cerré la puerta del coche y di unos pasos inseguros por el prado.

—Hola. —De mala gana levanté la mano en señal de saludo. ¿Y ahora qué? ¿Le doy la mano? ¿O me quedo quieta? Pero eso sería antipático, ¿no?

La madre de Mike tomó la decisión por mí. Acortó la distancia que nos separaba con unos pasos y me estrechó en un fuerte abrazo.

—Es un placer conocerte. No creerías cuánto tiempo he estado esperando que nuestro Michael traiga a casa una esposa.

—Mike— siseó éste de fondo.

Puso los ojos en blanco.

—Lo siento, sigo olvidando que el nombre de tu abuelo no es lo suficientemente genial. —Puso comillas en el aire.

—Soy Joy —me presenté.

Ella le dio la espalda.

—Pero ya lo sé. Soy Synthia. Ese de ahí es mi marido Rupert. —Señaló hacia la casa. Un hombre alto estaba de pie en la puerta principal, observando la escena con diversión. Lo reconocí por la caricatura de la furgoneta.

—¿Has vuelto a exponer al pobre chico? —gritó mientras Synthia me ponía una mano en la espalda y me empujaba hacia la casa.

—Nuestro equipaje —objeté y señalé el coche.

—Mike puede encargarse de eso, ¿no? —Ni siquiera miró por encima del hombro al decir esto, sino que me empujó inexorablemente hacia la casa—. Mientras tanto, podemos conocernos en paz.

Miré a mi alrededor en busca de ayuda de Mike, pero estaba ocupado descargando nuestro equipaje. Torpe como una oveja separada del rebaño, seguí a Synthia al interior de la casa.

***

Era una casa acogedora de dos plantas, con tres dormitorios y dos cuartos de baño. Con muchos cuadros cubriendo las paredes del vestíbulo y la escalera. En el jardín había una extensión de madera que parecía una mezcla de casa del árbol e invernadero. En la puerta de la cocina vi varias marcas que habían sido dibujadas con rotulador, registrando el crecimiento de Mike. En medio había rayas de otro color y supuse que eran para su hermana. Una vez más, mi impresión de una familia de libro ilustrado se vio reforzada. De nuevo, la alegría me dejó un sabor amargo porque nunca había habido nada parecido en mi casa: unos padres registrando mi desarrollo.

—Y aquí está la cocina. Como puedes oler, he horneado un pastel. En cuanto llegue Sophie, prepararé café recién hecho. Luego nos pondremos cómodos en el salón con una taza y nos hablarás de ti. Tengo tantas preguntas que hacerte —dijo Synthia eufórica.

—Basta, mamá. Estás asustando a Joy. —Mike me quitó la respuesta, pero habló desde mi corazón.

—Oh, tú. Qué dices otra vez. Mejor cierra la puerta detrás de ti para que no entren los insectos. —Luego se volvió hacia mí—. Joy, querida. Ve al salón y siéntate. Nos reuniremos contigo en un minuto.

Como la pequeña cocina empezaba a resultarme estrecha, acepté encantada la sugerencia y me retiré al salón. Me senté en el sofá gris y puse las manos bajo las piernas. Frente a mí, un gran televisor montado en la pared reflejaba mi imagen. Al ver lo encorvada que estaba sentada, hice un esfuerzo por enderezar la postura.

A mi izquierda había una chimenea con varios marcos de madera en su repisa. Vi una foto de Mike en su graduación universitaria. Al lado había una foto de una hermosa mujer con un vestido de novia blanco. El novio la abrazaba por detrás y sonreía por encima del hombro a la cámara. Tenía que ser la hermana de Mike. A diferencia de él, tenía el pelo castaño, pareciéndose más a su padre. El resto de la habitación estaba ocupado por un amplio sillón de masaje y un conjunto de mesas de madera, que daban a la habitación un aire anticuado, pero también acogedor.

Sonó el timbre y escuché la voz de una mujer. Tenía que ser la hermana de Mike. Mi nerviosismo volvió de repente, aunque esperaba haber dejado atrás esa parte. Me levanté cuando la hermosa mujer de la foto entró en la habitación. Llevaba un vestido amarillo mostaza con medias marrones y botas vaqueras. Llevaba el pelo trenzado en una coleta y sus ojos azules y su sonrisa radiante se parecían sin duda a los de Mike.

—No me lo puedo creer —exclamó al verme—, nuestro Mike realmente tiene novia.

Se detuvo frente a mí y me agarró las manos.

—Mamá me lo dijo por teléfono, pero no quise creerlo hasta verlo con mis propios ojos.

Me examinó antes de abrazarme un momento.

—Soy Sophie, por cierto. La hermana mayor de Mike

—Joy —respondí, ligeramente abrumada por tanto contacto físico. Sin embargo, no solía ser una persona reservada. Cuando acompañaba a Lina a sus fiestas familiares, estaba acostumbrada a que me miraran por todos lados, me abrazaran y a veces incluso me empujaran. Pero aquí y ahora era algo diferente.

—La tarta está lista —llamó la madre de Mike, saliendo de la cocina con un plato de cristal en la mano. Sobre él había una tarta de manzana que olía deliciosamente—. Siéntate.

Mike y su padre entraron en la habitación detrás de ella y tomaron asiento en la mesa. Decidí ocupar el asiento vacío junto a Mike. Rupert sirvió café para todos mientras Synthia nos servía pasteles. Yo tomé el trozo más grande.

—Manzanas frescas de una granja local —explica orgullosa—. El granjero iba al colegio conmigo. Todos los años le compramos unas cuantas cajas y las guardamos en la bodega.

Tomé un bocado y cerré los ojos con deleite mientras el sabor afrutado se extendía por mi boca.

—Mhhhh. Delicioso. No se puede comparar con la tarta de manzana congelada que suelo comer.

Synthia parecía visiblemente complacida por el cumplido.

—Te hornearé uno antes de irnos. Si lo metes en el congelador en casa, podrás descongelarlo y disfrutarlo trozo a trozo.

—Mamá, sabes que no podemos llevar comida en el avión —dijo Mike. La forma en que él y su hermana intercambiaron miradas a través de la mesa me dijo que no era la primera vez que tenían esta conversación.

—Por eso siempre te digo que vengas en coche. Así no necesitarías un caro coche de alquiler —se quejó su madre.

—Sí, y podría irse de viaje por carretera para siempre, disfrutando de la belleza de las carreteras americanas —intervino Sophie en la conversación. Ella y Mike se rieron.

—¿Ves cómo ambos conspiran contra mí, Joy? Eran así incluso de niños. —Synthia dirigió a sus hijos una mirada severa pero cariñosa—. ¿Tienes hermanos y hermanas? —me preguntó.

—Una hermana pequeña, Dawn —respondí y rápidamente empujé un trozo de tarta tras ella. Por desgracia, eso no impidió que Synthia siguiera indagando.

—¿Estás cerca?

—Sí, totalmente —mentí, sintiendo la vieja y familiar punzada de tristeza.

—Háblanos más de ti —intervino Rupert. Ya había terminado su tarta y estaba abriendo una segunda ración—. Mike fue tan reservado por teléfono que apenas sabemos nada de ti.

—Oh. —Incómodamente conmovida, me encogí a medio tamaño en mi silla—. No hay mucho que contar.

Sophie hizo un gesto con la mano.

—No seas tímida. Podrías empezar por tu trabajo. ¿A qué te dedicas?

Tomé mi taza de café y bebí un sorbo para ganar tiempo. Exactamente, ¿cómo le decía a la gente que había crecido en un tranquilo pueblecito que trabajaba en una start-up que contaba relatos eróticos?

—Trabajo en una editorial de audiolibros —respondí finalmente.

—Vaya, qué interesante. ¿Qué tipo de libros musicalizas? —preguntó Sophie.

—Ehh ... Sobre todo, novelas románticas.

Por el rabillo del ojo vi a Mike sonriendo en su taza. Después de una noche de copas, le había contado una de mis historias favoritas. Una que era un poco más escabrosa y que nos había puesto a los dos muy nerviosos.

—Joy se encarga del marketing de la empresa —se apresura a ayudarme Mike—. Recluta nuevos clientes, busca socios colaboradores y elabora una cartera para los inversores interesados.

Los padres de Mike pusieron cara de asombro. No sabía si sentirme halagada o incómoda.

—Bueno, yo trabajo en Burlington en una zapatería —Sophie afortunadamente desvió la atención de mí—. Ahí es donde conseguí estos.

Levantó el pie y movió sus botas de ante marrón.

—Los noté en ti de inmediato. Se ven increíbles.

—Hermano, tienes que llevar a tu novia de compras a Burlington —le pidió a Mike. Volteándose hacia mí, me dijo—: Allí hay algunas boutiques estupendas y si pasas por mi lugar de trabajo, tendrás mi descuento de empleado.

—Gracias.

La amabilidad incondicional que Sophie mostró hacia un desconocido me sorprendió.

—No te preocupes, Burlington está en nuestra lista —le aseguró Mike y buscó mi mano para llevársela a los labios. Me miró con cariño y me dio un beso en los dedos. Un calor desconocido se extendió por mi pecho. ¿Era esto lo que se sentía al ser novia estable? Yo también había estado en casa de chicos y había conocido a sus padres. Pero sólo cuando me escapaba después del sexo y normalmente bajo miradas críticas. Yo era la que todos esperaban que no se quedara embarazada por accidente y se quedara con ella para siempre. La zorra con la que sus hijos se divertían hasta que se establecían con la adecuada. Pero la familia de Mike era diferente. Me dio la bienvenida a su mesa, a su casa, con una calidez que hizo que mi corazón burbujeara.

—Hacen una pareja mágica —comentó Synthia, cruzando las manos delante del pecho. Rupert y Sophie sonrieron de acuerdo y sentí que se me encendían las mejillas.

Synthia se levantó de la silla.

—Una foto —dijo apresuradamente y salió corriendo al pasillo—. Tengo que tomarles una foto.

—Oh, no hace falta —le dije, pero ella estaba decidida a aumentar mi malestar y volvió poco después con una cámara digital.

—Acérquense un poco más y sonrían amablemente. Sophie, Rupert, salid de la foto. Di queso.

Pulsó el disparador y el flash fue tan fuerte que durante unos segundos unas luces de colores bailaron ante mis ojos.

—Creo que estoy ciego —murmuró Mike a mi lado—. ¿Para qué te hemos comprado un smartphone?

—Las fotos van con la cámara —dijo su madre con firmeza—. Haré que la impriman el lunes para que podamos ponerla en la repisa de la chimenea.

Miré a Mike con los ojos muy abiertos.

—¿En la repisa de la chimenea?

—Ahí es donde van todos los momentos memorables.

Fue Sophie quien me respondió.

—Y que Mike traiga a casa una esposa es el acontecimiento de la década. Sólo podría superarlo con un embarazo.

Mike hizo un gesto deliberativo con la mano.

—Puede que ni siquiera entonces —respondió divertido, ganándose una patada de su hermana por debajo de la mesa. De la que sólo me di cuenta porque me había pillado accidentalmente. No le presté más atención. Estaba demasiado absorta en la horrible idea de que, a partir de entonces, una foto mía y de Mike estaría en la repisa de la chimenea de sus padres. Hasta el día en que les contara nuestra ruptura. O se descubriera nuestra mentira. O, peor aún, la foto sería sustituida por la de otra mujer. No quería imaginar lo que pasaría entonces con nuestra foto. En mi mente veía llamas consumiéndola porque Synthia la había arrojado a la chimenea.

—¿Joy? —dijo devolviéndome al aquí y ahora.

—¿Perdón? —Al parecer me había preguntado algo sin que me diera cuenta.

—Le dije que debía de estar agotada por el viaje y que quería acompañarla a la habitación que compartirá con Mike —repitió amablemente.

—Sería estupendo —respondí con un suspiro. Me dolía la espalda y los párpados me pesaban como una tienda de campaña. Una siesta corta sonaba de ensueño—. Yo... espera un momento —vacilé—. ¿Ha dicho habitación que compartiremos?

—Sí, claro —Synthia me miró asombrada.

—Mike dijo algo sobre una habitación de invitados.

—Oh, eso. —Empezó a apilar nuestros platos vacíos unos encima de otros—. Convertimos esto en una sala de lectura y dibujo para mí. La antigua habitación de Mike es ahora una habitación de invitados. No quería que dejáramos todo como estaba.

—Probablemente porque le avergüenzan todos los pósters antiguos de NSYNC —murmuró Sophie a sus espaldas, pero mi cerebro estaba atascado en el hecho de que Mike y yo dormiríamos en la misma cama.

—No te importa, ¿verdad? —preguntó Synthia sorprendida—. Después de todo, ustedes también comparten cama en San Francisco.

Lo dijo como si fuera algo trivial, pero sentí que me subía el calor a las mejillas y me zumbaban los oídos.

—Sí. No. No hay problema —chillé. Lo principal era poner fin a la incómoda conversación. Miré a Mike, buscando en su rostro alguna emoción, pero el hecho de que fuéramos a compartir habitación parecía dejarle frío.

Capítulo -18-

Joy

Había vivido en un estudio durante años y estaba acostumbrada a las habitaciones pequeñas. Pero la habitación que íbamos a compartir Mike y yo era la guarida de un puto enano. Apenas había espacio para que dos personas pudieran moverse al mismo tiempo. Aparte de una cama, un televisor en la pared opuesta y un armario de dos puertas no había nada en ella. El techo inclinado sobre la cama hacía que la habitación pareciera aún más estrecha.

—Tienes tu propio baño —me explicó Synthia, señalando la puerta a la derecha del televisor—. Puedes guardar la ropa en el armario y poner la maleta debajo de la cama, así no ocupará tanto espacio. Lo mejor de esta habitación es que la ventana no da a la calle.

Me esforcé por seguir su entusiasmo y no dejar traslucir el pánico que me producía la visión de la diminuta habitación.

—Gracias, es genial.

—Entonces te dejo para que deshagas la maleta y llegues en paz. —Me empujó dentro de la habitación y me dejó sola. Puse la maleta sobre la cama y abrí la cremallera cuando oí pasos en la escalera.

—¿Ya te has instalado? —Mike se había acercado tanto a mí que nuestros codos casi se tocaban. De repente, su olor me envolvió.

—Um. —Evité su mirada. De repente no parecía haber suficiente oxígeno disponible para respirar—. Sí, no me apetece vivir en una maleta.

Abrí la tapa y desempaqué mi ropa, tratando por todos los medios de no tocar a Mike.

—Es una buena idea. —Cuando colocó su maleta junto a la mía sobre la cama, mi corazón empezó a latir más deprisa. Cogí un par de camisas y me apresuré a ir al armario para guardarlas y poner distancia entre Mike y yo. Con manos temblorosas, coloqué las camisas dobladas en uno de los estantes de madera y me obligué a respirar hondo. Todo iba bien. No había necesidad de asustarse.

—¿Puedes guardar esto por mí?

Me di la vuelta y casi choco con Mike, que sostenía un montón de ropa hacia mí.

—¿Qué? —le miré, sobresaltada.

—Las cosas. —Empujó la mano hacia delante—. ¿Me las guardas? No puedo alcanzarlo.

—Oh, por supuesto. —Me obligué a apartar la vista de sus ojos azules y tomé la ropa. Cuando mis dedos rozaron su mano, un destello violento me recorrió. ¿Qué demonios me pasaba?

En silencio, guardamos la ropa. Con cada movimiento, con cada pieza que aterrizaba en una de las estanterías, me costaba más respirar. Era ridículo, pero nunca había compartido un armario con nadie. Ni siquiera de vacaciones con amigas. Ahora me daba cuenta de lo cuidadosa que había sido siempre para separarme de los demás. Para asegurarme de que mi vida nunca se fusionara demasiado con la de otra persona. Lina era una excepción, porque la conocía desde hacía casi toda mi vida. Pero ni siquiera ella había conseguido derribar todos mis muros. No tenía ningún problema con el sexo sin sentido. No era difícil entregarse a alguien cuando sabías que era únicamente para satisfacer una necesidad. Pero compartir vestuario con Mike, ver mis camisas tiradas junto a sus pantalones, era lo más íntimo que había experimentado con un hombre. Y me asustó muchísimo.

—¿Quieres descansar? —preguntó Mike después de meter las dos maletas debajo de la cama—, Ha sido un viaje agotador. Si quieres, podemos descansar. Se dejó caer de espaldas sobre el colchón, se estiró y suspiró aliviado—. Bueno, no creo que te incomode ¿Qué me dices?

No alcancé a responder. La camisa de Mike se le había subido por el estómago, dejando al descubierto una franja de piel. Una muy estrecha, pero suficiente para captar mi mirada y traerme recuerdos de su piel impecable y sus abdominales tonificados. El deseo latía entre mis piernas. No me había acostado con nadie desde que Mike desapareció en Nueva York y hasta ese momento había reprimido preguntarme qué significaba aquello.

—¿Joy? —Mike se apoyó en los codos y se enderezó—. ¿Estás bien?

Me miró inquisitivamente y de repente temí que pudiera leerme el pensamiento en la punta de la nariz. Tenía que salir de aquí. ¡Inmediatamente!

—No estoy nada cansada —mentí. Me zumbaba la cabeza por el largo viaje, pero la idea de tumbarme junto a Mike era insoportable—. Vamos fuera. El ejercicio ayuda con las piernas. —Mike frunció el ceño y me di cuenta de que me había equivocado—. Porque llevamos mucho tiempo sentados —me apresuré a aclarar.

Mike sonrió.

—Claro, miembros rígidos. Ya veo.

Le di una patada suave en la espinilla.

—Te estás volviendo tonto. Será mejor que me enseñes lo que hacen para pasar el tiempo en Milton.

***

Obviamente, Milton no era el lugar adecuado. La zona estaba tranquila, las calles vacías. No nos cruzamos con un alma, a menos que se contara a los que apartaron sigilosamente sus cortinas y nos siguieron con miradas curiosas.

—¿Por qué parecen tan irritados? ¿La gente de Milton no sale a pasear? —pregunté.

Desde la casa de los padres de Mike, llegamos rápidamente a un sendero circular que recorría una corta distancia por el bosque y rodeaba un pequeño lago. Ideal para estirar las piernas y tomar un poco de aire fresco. Aquí no había parques como en San Francisco, pero mientras estuviera en movimiento, me daba igual por dónde caminara. Probablemente eran los efectos secundarios de tener una mejor amiga con perro. Lina me había obligado a llevarla a ella y a Peanut de paseo o de excursión tan a menudo que no podía pasar mucho tiempo sin pasear. Sabía que eso me convertía en una excepción, ya que a la mayoría del país le gustaba moverse en coche o en transporte público. Aun así, la reacción del vecindario me pareció excesiva. Casi parecía que estuviera haciendo algo ilegal.

—Eso depende de ti —dijo Mike, mirándome de reojo.

—¿En mí? —Me di un golpecito en el pecho—, tendrás que explicármelo.

Llegamos a la entrada del bosque y desaparecimos bajo la copa de los árboles. Inmediatamente refrescó y una ligera piel de gallina se extendió por mis brazos.

—Los habitantes de Milton tienen un radar que les avisa con fiabilidad cuando un extraño pone un pie en la ciudad. En cuanto pasamos los límites de la ciudad, su sistema hizo sonar la alarma.

Sacudí la cabeza riendo.

—¿No estás exagerando un poco?

—En absoluto. Subestimas lo valiosos que son los cotilleos en un pueblo pequeño. Aquí no pasa nada emocionante.

—Eso me volvería loca. —Hice un gesto de barrido con el brazo, rodeando el bosque desierto. Solos rayos de sol caían entre las copas de los árboles sobre el suelo terroso—. Todo esto. Este silencio. Toda esta nada. Puede que funcione durante unos días, pero nunca a largo plazo.

—Sólo conoces la permanente sobrecarga sensorial de San Francisco. Pero créeme, te acostumbras al silencio.

Si vivías en una gran ciudad, estabas expuesto a un ruido constante. Siempre había ruido en alguna parte. Bocinas, sirenas, teléfonos que suenan, risas. Incluso por la noche, los coches pasaban por debajo de mi ventana o los pasos de mis vecinos resonaban por las escaleras y me acompañaban en sueños. Uno nunca estaba solo. No había sitio para nada en una ciudad como San Francisco. Estar en Milton fue como un shock para mi mente, acostumbrada a la distracción permanente. Mis propios pensamientos nunca habían parecido tan ruidosos.

—¿Puedes manejar la situación? —preguntó Mike. Con los brazos alrededor del torso y la mirada fija en el suelo del bosque, caminé a su lado.

—No te preocupes. Unos días en el campo no me matarán.

—No me refería a eso. —El camino que teníamos por delante se empinaba y la mano de Mike se cernía sobre mi espalda baja por si necesitaba apoyarme. Estaba tan concentrada en su contacto que casi me tropiezo.

—¿Qué quieres decir entonces? —quise saber sin aliento. Sólo había un corto tramo de subida, pero era duro. Me ardían las pantorrillas.

—Me refiero a la situación conmigo y mis padres. Que quiero que hagas de mi novia y todo eso. No quiero que sea raro para ti.

Llegamos a la cima de la colina, desde donde el camino discurría ligeramente cuesta abajo. Respiré hondo antes de hacer un gesto con la mano para tirar.

—No será así. Tus padres me querrán tanto que cualquier mujer que les traigas después de mí lo pasará muy mal.

Mike se echó a reír, sobresaltando a unos pájaros que revoloteaban emocionados desde las copas de los árboles.

—Tienes mucho trabajo por delante.

—¿Estás dudando de mí? —Me detuve y puse las manos en las caderas—. Soy material de novia de primera. Dulce, simpática, divertida, inteligente y tengo un trabajo interesante.

Mike se giró al caminar y levantó los brazos en gesto de disculpa.

—No pasa nada. No he dicho nada.

—Eso es lo que quiero que pienses —le amenacé amistosamente con el dedo. El camino que teníamos por delante describía una curva y tras una hilera de árboles apareció un pequeño lago en medio de un claro. El sol brillaba en la superficie verdosa del agua y una pasarela de madera podrida se adentraba un poco.

—Aquí es donde a mis amigos y a mí nos gustaba venir cuando éramos niños. —Mike recogió una piedra del suelo del bosque y la arrojó al agua, donde se hundió con un plop. En la superficie se formaron círculos—. Recogíamos palos en el bosque y usábamos hilo de coser para atarles bocadillos porque no teníamos cañas de pescar adecuadas.

Aunque empleara toda mi imaginación, no podría imaginarme lo que debía de sentirse al crecer con tanta armonía. En el barrio donde yo había crecido no había ni bosques ni lagos. Sólo viviendas sociales y parques llenos de botellas de cerveza vacías.

—Debió de ser agradable —dije sonriendo mientras miraba hacia el lago, cuya superficie brillaba con la luz del sol.

—¿A qué dedicabas tu tiempo libre de niña?

—Casi siempre estaba con Lina. —A menudo iba a su casa después de clase. Los Ortega se habían convertido en mi familia sustituta. Allí siempre había una comida caliente y un abrazo cariñoso para mí. Su familia tenía una casita con jardín donde podíamos jugar. En verano ponían una piscina inflable.

—Ustedes dos se conocen desde hace mucho tiempo, ¿verdad?

Sonreí.

—Nos conocimos en primero y desde entonces somos inseparables. —Me callé la parte en la que Lina compartía su almuerzo conmigo porque se había dado cuenta de que rara vez tenía algo propio—. ¿Cómo se conocieron Cole y tú? —intenté desviar el tema para no cotorrear accidentalmente y que Mike se enterara de lo triste que había sido mi infancia.

Continuamos nuestro paseo por el bosque mientras él narraba.

—Para ser sincero, la primera vez que vi a Cole fue en el juzgado. Fue hace sólo tres años. Nuestro bufete se ocupaba de un cliente que presentó una demanda contra la empresa de Cole y yo era el abogado encargado.

—Oh —dije sorprendida.

Mike se ríe.

—Sí, al principio no nos caíamos necesariamente bien. El hecho de que yo ganara el caso probablemente no ayudó. Me sorprendió tanto que Cole quisiera hablar después de que fuera el abogado.

Mike se encogió de hombros.

—Mi actuación en el juicio le había impresionado. Desde entonces quiso trabajar conmigo. Y de alguna manera se convirtió en amistad.

—Vaya, para ser honesta, supuse que se conocían desde hace más tiempo. Después de todo, fuiste su padrino.

—También da la sensación de que Cole siempre ha estado ahí. Estamos en la misma onda.

Cole me caía bien, pero me parecía un poco frío y reservado. A veces me preguntaba cómo una persona tan alegre como Lina podía ser feliz con alguien como él. Pero lo era. Más que nunca, y por eso apreciaba y respetaba a Cole. Aun así, nunca habría dicho que Mike y él estuvieran en la misma onda. Claro, los dos llevaban traje y trabajaban en el distrito financiero y, antes de conocer a Lina, Cole había sido un don Juan que no se perdía una. Sin embargo, para mí las similitudes terminaban ahí. Mike parecía simpático y extrovertido con su pelo rubio y sus ojos azules. Se reía tanto y le gustaba reír que apenas le conocía otra expresión facial. También era espontáneo y aventurero, mientras que Cole siempre me pareció un poco estirado. Obviamente, aquí se aplicaba el dicho de que los polos opuestos se atraen.

Estuvimos en silencio hasta que llegamos al final del bosque y volvimos a las carreteras asfaltadas.

—¿Cuándo lo celebra realmente tu padre? —pregunté.

—El sábado. Y nuestro vuelo de regreso sale el domingo por la mañana.

Como hoy sólo era jueves, eso significaba que Mike y yo teníamos todo el viernes libre.

—No hay planes para mañana todavía, ¿verdad?

—Tenemos todo el día a nuestra disposición. ¿Tienes algo en mente?

—Nada en concreto, pero me encantaría explorar Vermont. A menudo se describe como el estado más colorido del país. Si hay lugares de interés cerca, podríamos visitarlos.

Mike miró a lo lejos como si pudiera leer la respuesta al final del camino.

—Hmm. Dame un poco de tiempo. Pensaré en algo.

Quise detenerme, pero no pude evitar que la anticipación del día que se avecinaba me invadiera.

Capítulo -19-

Joy

Era extraño quedarse dormido al lado de alguien con quien habías tenido sexo una vez, luego habías dejado de tenerlo, pero con quien en realidad todavía querías tenerlo. Mike y yo ya habíamos compartido cama antes, pero había sido consciente de adónde iba esto. Esa noche, cuando se tumbó en la cama a mi lado, yo no sabía nada en absoluto.

—Qué bien, una gran manta para los dos —comenté con sarcasmo—. Como en un hotel.

—No te preocupes. —Mike me sonrió descaradamente—. No te la quitaré por la noche. Tengo el sueño tranquilo.

Dudaba incluso de poder pegar ojo esta noche, porque Mike dormía con el torso desnudo y nada más que un poco de aire me separaba de su six-pack. Si me movía durante la noche, lo tocaría y… por si acaso, ¡un segundo edredón habría estado muy bien!

—¿Te pongo nerviosa, Joy? No respondes nada. —Los ojos de Mike brillaban con diversión. Pero también brillaban de lujuria. Su sonrisa se desvaneció lentamente y en su rostro se dibujó una expresión hambrienta que me dejó sin aliento. El ambiente de la habitación cambió bruscamente y me costó separarme de la tensión sexual que de repente había entre nosotros. Resoplé y le di la espalda a Mike.

—Nerviosa, una mierda. He estado pensando en la mejor manera de librarme de ti cuando me robes la manta esta noche. Ahora apaga la luz, quiero dormir.

Me agarré a la almohada con los dos brazos y cerré los ojos con fuerza. Estaba a punto de relajarme cuando sentí que Mike se acercaba. Al momento siguiente, su aliento golpeó mi cuello y mis hombros. La relajación ya no era una opción. El vello fino de mi cuerpo se erizó y la piel de gallina cubrió mis brazos.

—Duerme bien, nena —susurró Mike seductoramente. Su boca rozó mi cuello durante una fracción de segundo. Me mordí el labio inferior con fuerza para reprimir un suspiro anhelante. Mis pezones presionaban con fuerza la fina tela de mi pijama y me alegré de que la luz ya estuviera apagada. Así Mike no podría ver lo fuerte que le respondía.

Después me quedé helada. Apenas me atrevía a respirar, y mucho menos a dormirme. Mi miedo a que mi cuerpo traicionero se acurrucara contra Mike mientras dormía era demasiado grande.

Así que me quedé despierta y creé un escenario en mi cabeza en el que Mike me había apretado los labios firmemente contra el cuello y luego no se apartó, sino que me pasó la mano por el estómago, por debajo de la camiseta y por los pechos mientras me apretaba la erección contra el trasero y me susurraba al oído lo caliente que le estaba poniendo.

Definitivamente, no me cansaba. Al contrario, me sentía excitada. La lujuriosa palpitación entre mis piernas me volvía loca. En algún momento dejé de resistirme y deslicé los dedos entre mis piernas, sólo para descubrir que estaba más mojada que nunca.

Escuché la respiración de Mike, que era tranquila y uniforme. Estaba dormido y no se daría cuenta. Me masajeé el clítoris con movimientos circulares y apliqué cada vez más presión. Con la otra mano amasé mis pechos y pellizqué a su vez mis firmes pezones.

Rápidamente, la primera sacudida recorrió mi cuerpo y mi respiración se entrecortó. Tuve que esforzarme al máximo para no hacer ruido. La razón me decía que parara. Si Mike se despertaba y me descubría dándome placer a su lado, no tendría oportunidad de explicarle la situación racionalmente. Pero ya estaba demasiado cerca del orgasmo como para parar. Sentía oleadas cada vez más calientes deslizándose por mi cuerpo y, maldita sea, tenía tantas ganas de correrme.

Con cuidado, me puse boca arriba y también deslicé la segunda mano por debajo de la cintura del pantalón del pijama. Sumergí dos dedos en mi humedad y me follé mientras con la otra mano daba vueltas rápidas y firmes sobre mi clítoris. Cada vez más humedad mojaba mis dedos, que hacían un ruido seco al deslizarse dentro y fuera. Para penetrarme más profundamente, balanceé ligeramente las caderas y sentí que el colchón se movía debajo de mí. Pero ya no temía que Mike se despertara por los ruidos. En su lugar, lo imaginé dándome la vuelta, apretando mi cara contra la almohada y hundiéndose en mí hasta el fondo. Fue esa imagen la que me hizo caer definitivamente por el precipicio. Me corrí con un grito ahogado. Me corrí más fuerte que nunca. Todo mi cuerpo temblaba mientras mi coño se estrechaba una y otra vez alrededor de mis dedos.

Finalmente, mi clímax remitió y los latidos de mi corazón fueron el único sonido que pude oír por un momento. Volví en mí lentamente y, sin la lujuria que todo lo consumía, me di cuenta de lo que acababa de hacer estúpidamente. Escuché la respiración de Mike y me alivió comprobar que no había cambiado y era regular. Era inimaginable que me hubiera arriesgado a despertarlo. Que no hubiera reunido el suficiente autocontrol para dejar de darme placer junto a él. Me había comportado como una salvaje hambrienta de sexo. Y para ser honesta, me había dado el orgasmo más increíble de mi vida. Incluso mientras pensaba que debería arrepentirme mucho más de mi comportamiento, caí en un sueño exhausto.

***

El cansancio no duró mucho. La siguiente vez que me desperté, todavía estaba oscuro. Cogí el móvil, que marcaba las cuatro. Dejé caer la cabeza sobre la almohada, pero no podía dormir. Estaba completamente despierto.

—Mike —susurré en la oscuridad—. ¿Estás despierto?

Busqué a tientas su cuerpo y encontré su espalda desnuda. Primero lo sacudí suavemente, luego un poco más enérgicamente.

—Mike —siseé, pero él se limitó a girar la cabeza hacia el otro lado. Poco después sonó un ronquido profundo.

—Genial.

Así no descansaría, así que mejor no hacerlo. Me levanté de la cama y entré arrastrando los pies en el cuarto de baño contiguo. Para despertarme bien, me puse bajo la ducha. Me tomé mi tiempo, me enjaboné el pelo y me lavé. Como hacía calor, me abstuve de secarme el pelo con secador y me limité a ponerme un poco de espuma para que se me rizara más tarde. Me lavé los dientes y decidí no maquillarme. Luego, envuelta en una toalla grande, corrí al dormitorio, donde Mike seguía profundamente dormido. Al menos había dejado de roncar. Me puse un conjunto de pantalones cortos vaqueros y una top turquesa y volví al cuarto de baño para cambiarme. Luego salí sin hacer ruido y cerré la puerta con cuidado.

La casa estaba inquietantemente silenciosa. Me puse de puntillas para no despertar a los padres de Mike y me estremecí cuando uno de los escalones de madera crujió bajo mi peso. Me sentía un poco como si me estuviera escapando durante el arresto domiciliario. Cosa que no sabía en absoluto sobre el arresto domiciliario. Mi madre no se había preocupado lo suficiente por mí como para darme ningún tipo de educación.

Me dirijo a la cocina y abro la nevera para servirme un vaso de leche. A pesar de lo tarde que había cenado anoche, tenía hambre. Debía de ser el aire fresco del campo. Vaso en mano, me apoyé en la encimera y miré por la ventana. Una estrecha franja de sol bañaba el cielo de luz carmesí. Siluetas de árboles emergieron de entre las sombras y decidí ir al jardín para ver el amanecer desde allí.

Encontré mis sandalias en el pasillo, la madre de Mike las había guardado en el zapatero. Después de ponérmelas, salí por la puerta trasera al jardín. La hierba estaba fresca y me hacía cosquillas en los dedos de los pies. El aire de la mañana me acariciaba los brazos. Dentro de unas horas haría calor, pero ahora me habría gustado tener una chaqueta que ponerme. Encontré un bonito banco de madera entre dos árboles desde el que podía contemplar un nuevo amanecer sobre los tejados de Milton. Me senté en él, llevé las piernas hacia el pecho y las rodeé con los brazos para mantener el calor. Apoyé la barbilla en las rodillas y miré al cielo, ensimismada. A mi alrededor, los primeros pájaros se despertaban y me entretenían con sus melodías. Tuve que admitir que Milton era un lugar bonito. Sin embargo, la tranquilidad me hizo sentir algo. Pensamientos que había dejado de lado fácilmente en San Francisco salieron a la superficie aquí. Cosas que debería haber dejado atrás hace mucho tiempo, pero que aparentemente sólo había reprimido. Por ejemplo, aquí pensaba mucho más a menudo en mi madre, en nuestro hogar sin amor y en mi desastrosa infancia. En parte, estoy segura, fue el marcado contraste que suponía la familia de Mike. Me di cuenta de que en San Francisco siempre me había distraído con algo cuando me sentía mal. Fiestas, hombres, mujeres, amigos. Cuando había tanta oferta a tu alrededor, era fácil distraerse. Milton no ofrecía esa posibilidad.

Unos pasos rompieron el silencio y me hicieron sobresaltarme. Cuando me di la vuelta, el padre de Mike estaba de pie detrás de mí.

—Vaya, vaya, otro madrugador.

—En realidad no —respondí con una sonrisa—. Simplemente no podía dormir. El nuevo entorno y todo eso.

Asintió en señal de comprensión.

—Uno duerme mejor en su propia cama. —Llevaba sobre los hombros una mochila alargada. La señalé.

—¿Se va?

—Me voy a pescar. —Sólo entonces reparé en la caña de pescar que sobresalía de la mochila.

—¿A estas horas?

—Es el mejor momento para pescar. —Me miró fijamente y se frotó un extremo del bigote entre el índice y el pulgar—. ¿Quieres venir?

—¿Yo? —pregunté sorprendida—. ¿En serio?

—Bueno, —Se encogió de hombros—, por qué no.

Pensé en la sugerencia. No se sabía cuándo se despertaría Mike y la idea de quedarme sentada en aquel banco para siempre, sola con el silencio a mi alrededor y los pensamientos en voz alta en mi interior, me asustaba.

—¿Y tampoco le molestaría?

—Oh, tonterías. —El padre de Mike se desentendió—. En absoluto. Tampoco tienes que hablarme tan formal. Llámame Rupert.

—Gracias, Rupert.

—Aunque deberías llevarte una chaqueta. Suele hacer más fresco en el lago que aquí. Por la mañana, sopla un viento fresco sobre el agua.

Me dijo que me esperaría en el coche y me apresuré a subir las escaleras para ponerme una chaqueta y tomar el móvil. Como no encontraba un bolígrafo y una nota, le envié a Mike un mensaje de texto diciéndole que me iba a pescar con su padre. Lo leería cuando se despertara.

Capítulo -20-

Mike

Nueva York era conocida cariñosamente como la ciudad que nunca duerme. Allí había aprendido lo que significaba estar despierto por la noche y no poder desconectar de mis pensamientos. No poder deslizarme en el reino de los sueños porque la vida, el aquí y el ahora, me atormentaban. Antes había sido una de esas personas que dormían toda la noche, indiferentes al ruido, al estrés y a las preocupaciones a las que estaban expuestas. No fue hasta que dejé atrás a Joy en San Francisco y me mudé a Nueva York que conocí el viejo insomnio. Cuando me desperté de mi primer sueño nocturno en meses, me sentí renovado. Con los ojos suavemente cerrados, disfruté de la sensación de ligereza en mis extremidades y del agradable estado adormilado de mi mente. Un marcado contraste con el dolor de cabeza, hombros y cuello que me había despertado en Nueva York. Mi cuerpo no podría haberme dicho más claramente dónde quería estar. Donde se sentía bien. Con Joy. Si no me hubiera dado cuenta hacía tiempo, ahora habría sido un buen momento como muy tarde.

Suspirando de placer, me volví hacia un lado y escudriñé el lado izquierdo de la cama en busca de la mujer a la que debía aquella sensación de ingravidez. Sólo para descubrir que el colchón estaba frío y vacío.

Mi corazón empezó a latir más deprisa y el miedo a que Joy descubriera mi mentira y se marchara enfadada inundó mi somnolienta mente. Me enderecé, me pasé las manos por la cara e intenté calmarme. Racionalmente, era imposible que Joy se hubiera enterado de mi mentirijilla con la novia falsa. Nadie sabía la verdad excepto Cole y yo, y mi mejor amigo no me traicionaría. Joy ya no estaba en la cama a mi lado por alguna otra razón inocua. Parecía que aún me atormentaba subconscientemente una conciencia culpable por haberle mentido a Joy. Lo que muy probablemente también causó mi pánico repentino.

—¿Joy? —grité con mucha más calma. Como no contestó, me levanté de la cama para llamar a la puerta del baño contiguo.

—¿Estás ahí?

Como no obtuve respuesta, empujé con cuidado el picaporte y comprobé que la puerta no estaba cerrada con llave. Joy no estaba en la habitación de atrás. Probablemente se había despertado antes y había bajado a buscar café en la cocina. Yo me metería rápidamente en la ducha y la acompañaría. Por costumbre, volví a la cama y desbloqueé mi teléfono, que estaba sobre la mesilla de noche. Me recibió con algunos correos electrónicos sin leer y un mensaje de Joy. Tras leerlo, solté una carcajada incrédula. Papá rara vez llevaba a alguien a pescar. Para él era un lugar y un momento sagrados para practicar una actividad que le encantaba. Sólo un grupo selecto de personas podía acompañarlo y rara vez alguien que no fuera de la familia. Que hubiera llevado a Joy con él era señal de que ya la veía como un miembro de esa misma familia.

***

—Buenos días, Ovejita —me saludó mi madre cuando entré en la cocina media hora después, recién duchado y recibido por el olor a café recién hecho—. ¿Uno para ti también? —Mamá levantó la cafetera de la que acababa de llenar una taza.

La saludé con un beso en la mejilla y le arrebaté hábilmente la taza.

—Gracias —dije con una sonrisa pícara. Sacudiendo la cabeza, abrió el armario de la pared y cogió una nueva. En ese momento, la tostadora anunció en voz alta que dos rebanadas estaban crujientes y listas para consumir.

—¿Tienes hambre? —preguntó mamá.

—Mucho, pero quería desayunar con Joy.

Mi plan era ofrecerle hoy la mejor experiencia de Vermont. Hacer que se enamorara del estado. Y hacer realidad sus sentimientos por mí.

—Nada une más a una pareja que las aventuras compartidas y los buenos recuerdos —reflexionó mi madre, coincidiendo con mis esperanzas. Sonrió satisfecha mientras untaba una tostada con mermelada.

—¿Sigue dormida?

—No, ella y papá salieron a pescar juntos. La recogeré en el lago. El viaje de hoy será una sorpresa para ellos —contesté y noté a mi madre sonriendo—. ¿Por qué pareces tan contenta? —pregunté, divertido.

—Me alegro de haber tenido razón.

—¿Con qué? —Sospechaba que sabía la respuesta.

—Que una relación te haría feliz.

Me miró con sonriendo con altivez, lo cual era un arte en sí mismo, porque yo sobresalía más de una cabeza por encima de mi madre. Podría haberla corregido y decirle que Joy sólo fingía ser mi amiga, pero eso no habría cambiado el hecho de que las palabras de mamá eran ciertas. Yo era feliz. Muy feliz. Pero para ser precisos, no era porque hubiera cambiado mi actitud hacia las relaciones en general. Seguía pensando que la mayoría de las parejas estaban condenadas al fracaso. Estaba convencida de que una gran parte de las personas que existían no eran adecuadas la una para la otra y rara vez se hacían felices mutuamente. Pero seguían juntos por el bien de la relación. Por miedo a estar solos. A mí, en cambio, me gustaba estar solo y sólo estaba dispuesto a renunciar a eso porque pasar tiempo con Joy me gustaba aún más. Así que no había cambiado de opinión sobre las parejas en sí. Sino sólo mi actitud hacia una relación con Joy.

—Entonces, ¿tomo tu expresión de felicidad como señal de que te gusta Joy? —le pregunté a mamá y di un sorbo a mi café solo.

—Es una joven simpática. Siempre temí que me trajeras a casa una abogada tiesa de la oficina. Pero Joy es cálida y cordial.

Sonreí.

—Así es ella. También es espontánea y alocada. Terca y leal. Casi seguro, nunca he conocido a nadie a quien le guste reír tanto y tan extensamente.

Sonreí para mis adentros, sin darme cuenta del silencio que se extendió por la cocina al oír mis palabras.

—¡Wao! —dijo mamá finalmente—, realmente lo conseguiste.

Me miró con urgencia. En sus ojos brillaban las lágrimas. Se dio la vuelta a toda prisa y fingió volver a meter la mermelada y las tostadas en la nevera para ocultarme sus emociones.

—Mamá. —La abracé por detrás—. No llores.

Lloriqueó con fuerza.

—Me alivia mucho que por fin hayas encontrado a alguien con quien compartir tu vida. Sé que no todo el mundo necesita una pareja para encontrar la felicidad. Pero tú siempre has sido un hombre de familia. La idea de que te quedaras solo y dedicaras toda tu vida al bufete me entristecía.

Sollozó y fue entonces cuando me di cuenta de lo mucho que mi madre debía de haberse preocupado por mí en los últimos años. Mi hermana y ella se veían varias veces por semana, mientras que ella sólo se mantenía al corriente de mi vida mediante llamadas telefónicas y visitas ocasionales. Debió de ser duro para una madre dejar que su hijo se mudara tan lejos y luego no saber si sería feliz lejos.

—Admítelo, lo tuyo son los nietos —bromeé para disipar su tristeza. Mamá suspiró en mis brazos y se secó las lágrimas.

—Por supuesto ¿o creías que me preocupaba seriamente por ti? Cada cual es artífice de su fortuna, pero si es posible, me gustaría llegar a ser abuela en esta vida.

—Hablaremos de eso después.

La dejé marchar para que pudiera desayunar en paz y le hice compañía mientras me tomaba el café. Jugué brevemente con la idea de decirle la verdad a mamá, pero rápidamente la descarté. No le parecería bien que le mintiera a Joy. Ni yo mismo lo creía, pero no veía otra forma de ganármela. El remordimiento de conciencia que había sentido al despertar se solidificó al darme cuenta de que mamá y papá ya se habían llevado a Joy en el corazón. Si mi plan salía mal, sería difícil explicarles lo que había pasado con nuestra relación. No quería seguir mintiéndoles, así que esperaba que todo saliera bien y que el tiempo en Vermont derribara las barricadas de Joy. El día de hoy haría su parte. Estaba decidido a usarlo para mostrarle a Joy cómo podría funcionar un nosotros.

Capítulo -21-

Joy

Milton estaba justo en el lago Arrowhead Mountain. En menos de diez minutos llegamos a nuestro destino.

—Este lugar es excelente para pescar —me informó Rupert mientras estacionaba el coche bajo un árbol y apagaba el motor. No sabía por qué este lugar iba a ser mejor que cualquier otro. Como no quería demostrar lo poco que sabía de pesca, dejé la afirmación de Rupert sin comentar. Sacó del maletero la mochila con la caña de pescar y dos sillas de camping con cordones.

—Acamparemos allí. —Señaló un lugar bajo un pequeño árbol cerca de la orilla—. Puede que ahora haga fresco, pero al mediodía nos vendrá bien un poco de sombra.

Tomé las sillas de camping y las bajé de su automóvil. Luego las desplegué donde Rupert había señalado.

—¿Puedo hacer algo más? —le pregunté, observando cómo desempaquetaba su equipo de pesca.

—Mejor no. Pescar parece fácil, pero requiere mucha práctica.

Probablemente tenía razón. Me hundí en una de las sillas y le vi colocar su portacañas en el suelo. Luego preparó el cebo. Cuando arrojó algo al agua, me incliné hacia delante con asombro.

—¿Qué ha sido eso?

—Comida para peces. —Buscó los trozos de su caña de pescar para unirlos.

—Creía que estabas pescando con cebo —le dije, lo que obviamente le hizo mucha gracia, porque Rupert se rio.

—Supongo que sólo conoces la pesca por las películas.

—Para ser sincera, es la primera vez que pesco.

—Pones algo de comida en el agua de antemano para atraer a los peces. El lago es grande y no me apetece esperar eternamente a que un pez se desvíe en esa dirección por casualidad.

Ató un señuelo a la caña, dio un golpe por encima de la cabeza y lanzó el sedal lejos en el lago.

—Y ahora —anunció, enganchando la caña en el portacañas—, tenemos que esperar.

Se dejó caer en la silla junto a mí y acercó su mochila.

—Menos mal que he pensado en traer provisiones. —Desenterró un termo y dos tazas, así como una fiambrera—. Café y pastel de ayer —dijo con una sonrisa—. Tengo sándwiches de ensalada de huevo para más tarde. A menos que quieras uno ahora.

Sacudí la cabeza.

—No, gracias. Tengo que pasar de la ensalada de huevo a las cinco de la mañana, pero el café suena excelente.

Rupert llenó una taza para cada uno y me la puso en la mano junto con un trozo de tarta de manzana envuelto en una servilleta. Brindamos con nuestro café antes de que él suspirara y se echara hacia atrás para mirar el lago. Yo hice lo mismo.

El lago estaba rodeado de hileras de abetos y montañas cuyas cimas se elevaban blancas hacia el cielo. Apenas se oía un ruido. Sólo un suave viento rozaba las copas de los árboles y la superficie del agua, que ondulaba ligeramente.

Este lugar era cien por cien natural y desierto.

—Sin gente —suspiró Rupert, como si hubiera leído mis pensamientos—. Sólo paz y naturaleza. No hay nada mejor para recuperarse del estrés de la vida cotidiana.

Hice un gesto de asentimiento. En alguna parte había leído que la pesca tenía algo de meditativo. Por desgracia, yo no era de los que se sientan y guardan silencio. Y desde luego no quería estar a solas con mis pensamientos. Sin embargo, no quería poner nervioso a Rupert parloteando demasiado. Así que intenté distraerme comiendo y bebiendo. Mi fuerza de voluntad duró lo que tardé en devorar mi tarta.

—¿Ya está deseando que llegue su cumpleaños? —le pregunté.

—Te dije que no me hablaras de manera tan formal. —Rupert me miró divertido—. En realidad, no quería celebrarlo.

Eso me sorprendió.

—¿Entonces por qué lo haces?

—Mi mujer insiste. Dice que es una gran oportunidad para invitar a todos nuestros amigos y sentar a los dos niños a la misma mesa. Mike no nos visita muy a menudo. Y creo que a medida que mi mujer se hace mayor, tiene cada vez más miedo de no aprovechar bien el tiempo que le queda en esta tierra.

—No es tan mayor —objeté.

—Eso es lo que le digo, pero desde que el año pasado le diagnosticaron hipertensión, ha empeorado.

—Oh, lo siento.

Se lo quitó de encima.

—No es gran cosa y puede tratarse bien con pastillas, pero ha aumentado su ansiedad. Para que esté contenta, dejaré que se salga con la suya en lo que respecta a la fiesta de cumpleaños. Pero por eso quería salir a pescar hoy. Si mañana estoy rodeado de un montón de gente, necesito recargar las pilas.

Tomó un sorbo de café y permaneció en silencio. Al parecer, la conversación había terminado para él. Durante un rato me aferré a la idea de que realmente había personas que sacaban su energía de estar solas. Lina también era así. Cuando salíamos por ahí y conocíamos a mucha gente, necesitaba tiempo para sí misma para recargar sus reservas de energía. Una persona extrovertida como yo no podía entenderlo. En consecuencia, sólo pude soportar el silencio entre Rupert y yo durante un breve espacio de tiempo. Aunque me hubiera mordido la lengua con todas mis fuerzas, no habría podido evitar que las palabras se abrieran paso entre mis labios.

—¿Qué peces se pueden pescar aquí?

Rupert rellenó su café antes de contestar.

—Principalmente lobina negra y lucio. Pero espero una perca trucha. Pueden llegar a pesar diez kilos. Si pesco algo así, no tendremos que comprar carne para mañana.

Me estremecí ante la idea de un pez tan grande. Jamás en mi vida pisaría un lago repleto de peces tan monstruosos. De todos modos, no me gustaba mucho el mar, a pesar de haber crecido en San Francisco. Eso se debía a que mi madre nunca se había tomado la molestia de enseñarme a nadar.

—¿Venía Mike a menudo a pescar contigo? —pregunté, no queriendo que la conversación se interrumpiera de nuevo. Hasta ahora no parecía estar poniendo nervioso a Rupert. Realmente esperaba que mi parloteo no le molestara. Definitivamente no era el más hablador y no debe arrepentirse de haberme traído.

—Mike salía siempre conmigo cuando era niño. Los fines de semana me gustaba llevarle a él, a su madre y a su hermana de excursión a lagos más alejados donde había otros tipos de peces. Así conocía Vermont y pasábamos tiempo juntos en familia. Se hicieron valiosos recuerdos en barbacoas juntos.

Sonrió satisfecho. Al oír sus palabras sentí una punzada caliente en el pecho.

—Mi padre nunca hacía barbacoas con nosotros. Pero desapareció cuando yo tenía cuatro años —dije con amargura. Había estado hablando más para mí misma y sólo después me di cuenta de lo que le había confiado a un casi desconocido.

De reojo sentí la mirada escrutadora de Rupert. Me mordí el interior de la mejilla y le evité. Pasó un rato sin que ninguno de los dos dijera nada.

—Sólo los cobardes abandonan a sus familias. Siento que tu padre no haya sido un hombre mejor. Te merecías más —respondió finalmente Rupert.

Nadie me había dicho eso antes y no sabía por qué había elegido esa palabra. Sentí que sus palabras curaban la herida de mi corazón. Una parte de mí siempre se había culpado de la huida de mi padre. Por suerte, Rupert no me miró, de lo contrario habría notado las lágrimas en las comisuras de mis ojos.

—Yo también lo siento —respondí con voz ronca. Apreté los dedos con fuerza en la taza de café e intenté reprimir un sollozo.

—Deberías saber que Mike nunca haría algo así.

Esta afirmación me pilló completamente desprevenida y, sin embargo, dio en el clavo. Después de eso ambos nos quedamos callados y ya no sentí la necesidad de llenar el silencio con palabras porque estaba preocupada por mis propios pensamientos. Quizá Dawn tenía razón. Había dejado que mi pasado me impidiera estar en una relación comprometida. Temía que me abandonaran de nuevo, como había hecho mi padre una vez. Durante años me había culpado de su marcha y había luchado contra el miedo a no ser suficiente para él. No era lo bastante buena para hacerle feliz ni lo bastante para que se quedara. ¿Era sorprendente que mantuviera a otras personas a distancia para que no pudieran hacerme daño? ¿Que no dejara que se convirtieran en algo tan importante para mí como para entristecerme cuando desaparecían de mi vida sin hacer ruido? Pensé en esto durante mucho tiempo hasta que el crujido de las ruedas sobre la grava me sobresaltó. Rupert y yo nos volvimos al mismo tiempo y alcancé a ver el coche de alquiler que Mike había preparado. Cuando se bajó y vino hacia nosotros, era el mismo Mike de siempre. Sin embargo, lo vi con otros ojos.

Quizá fuera la distancia de mi vida en San Francisco, la tranquilidad de Vermont o la conversación con Rupert. Pero cuando vi a Mike, mi corazón saltó emocionado de alegría en mi pecho y, por primera vez en mi vida, dejé que sucediera sin temerlo.

—Buenos días —nos dice Mike, protegiéndose los ojos del sol con la mano. Ya estaba alto en el cielo—. Pensé que los encontraría aquí.

—¿A qué otro sitio habría ido a pescar? —respondió su padre—. ¿Café? —Le tendió la jarra a Mike.

Éste la apartó con un gesto.

—No, gracias. He venido a recoger a Joy. Nos espera un día lleno de acontecimientos.

—¿Sí? —pregunté entusiasmada—. ¿Qué haremos?

—Deja que te sorprenda. —Mike echó un vistazo al cubo vacío que había junto al soporte de la caña en la orilla—. Veo que no has pescado nada.

—Hemos estado hablando demasiado, eso ahuyenta a los peces —dijo Rupert.

Sus palabras no sonaban a reproche y su sonrisa me decía que había disfrutado de su tiempo conmigo.

—El día aún es joven. Y si me llevo a Joy conmigo, nadie ahuyentará a tu presa. —Me guiñó un ojo. Sonreí y sentí que me ruborizaba—. ¿Vamos? —Mike me tendió la mano y me ayudó a levantarme de la profunda silla de camping.

—¿Y no me dirás adónde vamos? —pregunté con curiosidad.

—No, sólo conocerás Vermont desde su lado más bello.

Me despedí de Rupert y le di las gracias por llevarme a pescar. Luego seguí a Mike hasta el coche de alquiler. Mientras me abrochaba el cinturón de seguridad y esperaba a que arrancara el motor, me invadió una expectación hasta entonces desconocida.

Capítulo -22-

Joy

Reconocí Burlington inmediatamente cuando entramos en la ciudad. Las casas de ladrillo rojo y el panorama montañoso eran inconfundibles.

—Esta ciudad es una preciosura —proclamé eufórica.

—Entonces es bueno que nuestra gira empiece aquí.

Mike aparca el coche y paseamos juntos por el centro de la ciudad. Nos dirigimos a Main Street, una larga calle comercial, como me explicó Mike. A izquierda y derecha se alineaban tiendas y cafés, también de ladrillo rojo. Eran las ocho de la mañana, así que no había casi nadie fuera, excepto nosotros.

—¿Están abiertas las tiendas? —dije escéptica y me asomé a una tienda a través de los oscuros escaparates.

—La cafetería a la que quiero llevarte sí —me explicó Mike, tirando de mí por el brazo mientras me quedaba atrapada en un escaparate de zapatos.

Poco después, nos detuvimos frente a un coqueto café de fachada beige. La puerta estaba abierta, pero no pude distinguir a ningún visitante en el interior.

—¿Estás seguro de que ya están recibiendo invitados? —Mi estómago gruñó tan fuerte que esperaba que la respuesta fuera afirmativa. Para mi alivio, Mike asintió.

—No te preocupes, he mirado antes los horarios en internet.

Mike me condujo al interior y nos sentamos a la mesa de la ventana. El mobiliario consistía en mesas y sillas de madera con mullidos cojines. La decoración estaba adaptada al otoño. En cada mesa había un pequeño arreglo consistente en un cuenco con follaje de colores y una vela LED en su interior.

Poco después de sentarnos, una señora mayor de cara redonda y amable se acercó a nosotros y nos tomó nota. Nos decidimos por un desayuno de tortitas con sirope, bacon crujiente y huevos revueltos, porque Mike dijo que necesitábamos una comida adecuada para lo que nos esperaba.

—Podrías contarme más sobre nuestros planes para hoy —le reproché juguetonamente—. Por la forma en que me mantienes a oscuras, pensaría que quieres secuestrarme y venderme como mano de obra a un granjero.

Mike se rió.

—De acuerdo, te lo diré. Pero sólo porque te conozco lo suficiente como para saber que me fastidiarías todo el desayuno.

Sonreí un poco culpable.

—Así es.

—Estamos a punto de ir al huerto de Shelbourne. El otoño es la estación de la recogida de manzanas y la sidra. Allí podremos recoger nuestras propias manzanas y degustar los distintos tipos de sidra. ¿Contenta?

Aplaudí con entusiasmo.

—¡Ah! sí, y de qué manera. Aunque no iba tan lejos a acabar de granjera.

Mike puso los ojos en blanco.

—Tal vez realmente debería venderte.

Cuando llegó el desayuno, lo tomé con avidez y me lo acabé todo. El aire fresco me abrió el apetito.

***

La Granja Frutícola de Shelbourne estaba a poca distancia del campus universitario. A la entrada del recinto había un pequeño refugio de madera donde un miembro del personal nos saludó con la mano. Mike bajó el cristal de la ventana.

—Buenos días —saludó el hombre—. ¿Ha venido a recoger manzanas?

—Exactamente. Dos personas.

El hombre asintió y nos vendió dos boletos. Luego nos explicó cómo recoger las manzanas correctamente, una a una, con toda la mano, y no con los dedos, para que la manzana no se magullara. Nos entregó un folleto en el que se explicaba el procedimiento correcto y nos dio indicaciones para llegar a los campos. Sólo cuando nos pusimos en marcha me di cuenta de la extensión de la explotación. Debía de tener varios miles de hectáreas y ofrecía espacio suficiente para cultivar distintas variedades de manzanas.

—Golden Delicious, Honey Crisp y Northern Spy —leo el folleto en voz alta sólo algunas de las variedades que crecen aquí—. Ni siquiera sabía que hubiera tantas variedades de manzana.

—Eres una chica de ciudad hasta la médula —se burló Mike—. Imagínate, incluso hay variedades de manzana aptas para alérgicos.

—No puede ser —exclamé sorprendida—. ¿Te refieres a manzanas que puede comer alguien con alergia a las manzanas?

Mike sonrió ante mi incredulidad.

—Parece una locura, lo sé. Pero en realidad es bastante lógico. A lo largo de los siglos, las manzanas se han ido criando cada vez más y, como resultado, en algún momento han desarrollado una característica que las hace no tolerables para todo el mundo. Pero hay excepciones. Suelen ser las variedades antiguas que hoy apenas se cultivan porque no son tan productivas, sabrosas o duraderas como otras. No han sufrido un exceso de cría y suelen ser digeribles incluso para los alérgicos. Por supuesto, esto no está garantizado en general y hay que abordarlo con cuidado como alérgico, pero a Greg, el marido de Sophie, le funcionó. Hay una o dos variedades que puede comer sin tener problemas para respirar después.

Todavía me asombraba cuando pasamos junto a unos ciruelos antes de que se extendieran ante nosotros los primeros campos de manzanas.

—Tomaremos Honey Crisp —me informó Mike mientras aparcaba el coche—. Saben mejor.

—Tú eres el experto.

Le seguí mientras se dirigía al principio del campo y cogía una de las robustas cajas que se habían colocado allí para los visitantes, así como una escalera plegable.

Hacía un día precioso. El sol brillaba sobre nosotros, pero los grandes manzanos daban suficiente sombra y un viento fresco me rozaba las piernas. Al fondo brillaba un lago azul. Nunca había trabajado con las manos y me sorprendió la satisfacción que me produjo la caja que se llenaba lentamente. Mientras recogía las manzanas, procedí según las instrucciones, rompiendo el estilo en un ángulo de unos noventa grados. Pronto tenía tanta práctica que ni siquiera tenía que pensar en el movimiento. Aunque el sudor nos corría por la frente al cabo de poco tiempo, Mike y yo desarrollamos tal sensación de disfrute que recogimos más manzanas de las que jamás podríamos comer.

—Los invitados al cumpleaños pueden esperar mucho de esto mañana —dijo Mike, mirando la caja llena hasta los topes.

—Quiero llevarle un poco a Lina y a su familia —dije. La Sra. Ortega hacía la compota de manzana más deliciosa de la historia.

—Está aprobado.

Juntos subimos el botín al coche y lo guardamos en el asiento trasero. Me reí mientras Mike le ponía el cinturón a la caja.

—Eso no es un niño.

—No, pero cuando tenga que frenar bruscamente, no quiero que estas cosas me exploten en la cara. Ahora vamos. Nos merecemos una bebida fría como recompensa.

Volvimos en coche y seguimos las señales hasta la destilería. El huerto producía brandy y sidra. Los dos optamos por la sidra, ya que era demasiado temprano para beber alcohol fuerte. Con la bebida helada en la mano, buscamos un lugar al sol.

—Ha estado muy bien. Gracias por el día —dije, cerrando los ojos y disfrutando del calor en mi cara.

—No estamos ni mucho menos acabados. Aún me queda un as en la manga.

—¿Mejor que recoger manzanas en una pintoresca granja?

—Es difícil superarlo, pero creo que puedo hacerlo.

Cuando terminamos de beber, visitamos la tienda y compré recuerdos para Lina y Caroline. Encontré un juego que incluía tres tipos de sidra y también compré unas postales que mostraban diferentes rincones de la granja en forma de pinturas acrílicas. Por último, pero no menos importante, nos aprovisionamos de donuts de sidra, que yo nunca había probado pero que Mike juró que eran adictivos. Luego nos metimos en el coche lleno de cosas y nos fuimos.

—¿Me dirás adónde vamos? —le pregunté.

—Primero iremos a una cafetería cerca de aquí. Y luego iremos a la Ruta 100.

—¿Vamos a dar una vuelta en coche? —pregunté irritada. No sonaba muy prometedor.

—No sólo eso. Vermont es famoso por la Ruta 100 y estamos muy cerca del camino del río Mad, uno de los tramos más bellos. Créeme, disfrutarás de las vistas más hermosas que hayas visto durante este trayecto.

***

¡Me retracté de todo! Mike tenía toda la razón. La vista que teníamos de camino por la Ruta 100 era impresionante. Nada de lo que había visto antes se le podía comparar. Y eso era mucho decir, porque conocía los miradores más bonitos de San Francisco que ofrecían una vista sin obstáculos del puente Golden Gate. Aun así, Vermont lo superó. Con facilidad. Nunca había visto colores tan ricos ni sabía de las numerosas tonalidades que podían adquirir el rojo y el naranja. La carretera serpenteaba entre bosques espesos y montañas. En cada curva nos esperaba una vista impresionante. Aprendí cuántos lagos había en Vermont. Y entendí por qué el otoño es la estación más bonita del año. Con las ventanillas bajadas, disfrutamos de la brisa que nos rozaba la nariz. Todo parecía perfecto. El entorno, el tiempo, mi café. Todo. Y Mike era el mejor guía que se podía pedir. Siempre que quería, paraba para hacerme fotos.

—Sólo tengo que preguntar esto —dije después de enviar algunas de mis instantáneas a Lina—. ¿Cómo pudiste irte de aquí?

Nos habíamos detenido en el curso de un río que serpenteaba bajo los árboles adentrándose en el bosque. Mike se había puesto gafas de sol y estaba apoyado en el capó del coche de alquiler. Volví a meter el móvil en el bolso y me apoyé en él.

—Quería ser abogado —respondió.

—Estoy seguro de que podrías haberlo hecho aquí.

—Quería estar entre los mejores. No un abogado de provincias con su propio pequeño bufete que interviene si una disputa vecinal se le va de las manos. Quería llevar casos complicados, trabajar con empresarios de éxito y trabajar en los bufetes más prestigiosos del país.

Hice un ruido pensativa.

—¿Qué? —Mike me miró—. ¡No me digas que te has aficionado a la vida en el campo!

—No es eso —objeté. Vermont me había encantado por su naturaleza, sí. Pero lo que realmente me había derretido el corazón era la familia de Mike y la idea de la infancia que debió de pasar aquí con ellos. Los viajes de pesca, las barbacoas y tirar piedras al lago juntos. Todo aquí era armonioso e idílico y alguien como yo, que nunca había tenido nada de eso, lo anhelaba. Tanto que estaba seguro de que nunca habría sido capaz de dejar atrás una vida así para convertirme en abogado.

—¿Qué es entonces?

—Tu familia —empecé titubeando—. Es tan perfecta.

—No lo es. —Se rió—. Créeme, cada familia tiene sus peculiaridades. Nosotros también hemos tenido nuestras malas rachas.

—Tal vez, pero al menos sigues en contacto. Aunque te hayas mudado, sigues formando parte de su vida.

—¿Se trata de tu hermana?

Suspiré.

—Probablemente. Y sobre mi madre, con la que apenas hablo, y mi padre, que... —vacilé. Había algo en Vermont que hacía que se me soltara la lengua. No recordaba la última vez que había mencionado a mi padre dos veces en un mismo día.

—¿Y tu padre? —preguntó Mike—. Sé que se fue cuando eras pequeña, pero nunca hablaste de cómo era entonces.

–En... —se me quebró la voz—. Entonces desapareció sin más.

Mike frunció el ceño, confundido.

—¿Qué quieres decir?

Todo el mundo creía que mi padre había desaparecido sin hacer ruido en mitad de la noche y sólo nos habíamos dado cuenta de su ausencia a la mañana siguiente, cuando su sitio en la mesa del desayuno quedó vacío. Esa era la verdad de mamá, pero no la mía.

—Aquella noche tuve problemas para dormir —le empecé a contar—. Mamá y yo tuvimos una discusión, ni siquiera recuerdo de qué se trataba, pero mi enfado no me dejaba dormir, por eso noté los ruidos en el salón. Sonaba como si alguien estuviera rebuscando en todos los armarios. Así que fui a comprobarlo. Recuerdo que llevaba puesto el pijama de Snoopy y que tenía frío en los pies descalzos. Y entonces vi a mi padre rebuscando en los cajones y metiendo objetos en una mochila que estaba en el suelo a su lado.

Hice una pausa para reunir fuerzas. Nunca había compartido esta historia con nadie. Que tuviera el valor de hacerlo hoy, precisamente hoy, solo podía significar que me sentía segura aquí, en Vermont, al lado de Mike.

—¿Qué pasó después?

Me cogió la mano, se la llevó a los labios y me dio un suave beso en los nudillos. Su mirada era tierna y me provocó una cálida sensación en el pecho.

—Le pregunté qué estaba haciendo. Cuando me vio, se sobresaltó. Intuí que algo iba mal, así que me acerqué a él y quise que me levantara, pero me dio la espalda. Vuelve a dormir, me dijo, pero de repente sentí un gran miedo que me impidió moverme.

Empecé a temblar. El solo recuerdo bastaba para despertar en mí viejos temores. Mike se deslizó más cerca de mí, me rodeó con un brazo y, a medida que su calor corporal se extendía por mí, los temblores disminuyeron y pude continuar la historia.

—Mi padre cogió la mochila, metió un paquete de cigarrillos y cerró la cremallera. No me miró mientras se dirigía a la puerta principal y cogía su chaqueta del perchero. Le pregunté adónde iba, pero no me contestó. Cuando abrió la puerta principal, empecé a llorar sin poder contenerme. Me di cuenta de que me dejaba y le supliqué que no se fuera. Fue inútil. Salió. Corrí tras él. Fuera llovía y recuerdo lo mojada que estaba y el frío que tenía. Pero no me importaba, solo quería abrazar a mi padre. Había un coche esperándole fuera de casa. No sé quién estaba sentado en él, pero esa persona se lo estaba llevando lejos de mi vida. Le grité a papá que me llevara. Corrí tras el coche hasta el final de la calle. Luego lo perdí de vista y no volví a ver a mi padre.

—¿Cuántos años tenías entonces? —preguntó Mike con voz ronca, aclarándose la garganta. Le miré y noté que una lágrima corría por su mejilla. Conmovida por su simpatía, se la sequé.

—Cuatro —susurré, escondiendo la cara en el hueco de su cuello. Todavía era una niña y solo veinticuatro años después me di cuenta de lo mucho que me había traumatizado aquella experiencia.

—Tu padre era un monstruo. —Las palabras de Mike goteaban repugnancia—. ¿Qué hombre podría hacerle eso a su familia?

—Creo que no soportaba seguir viviendo con mi madre. Perdió todos sus trabajos al cabo de unos meses. Bebía constantemente e invitaba a amigos de dudosa reputación a fiestas en nuestra casa. Todo fue demasiado para papá, así que la dejó. Y a mí con ella. Podría haberme llevado con él, pero creo que le recordaba demasiado a ella. Y un hijo de una relación anterior le habría impedido empezar de nuevo. Así que me había dejado con una mujer que apenas podía cuidar de sí misma.

—La persona del coche, ¿crees que era otra mujer?

—Es posible —murmuré—. Me lo he preguntado a menudo. Pero como estaba tan alterada, no presté atención.

Nos quedamos un rato en silencio, escuchando el murmullo del río y el piar de los pájaros, antes de que Mike hiciera una pregunta.

—¿Qué pasó después?

—Cuando mamá se dio cuenta de que papá se había ido, lloró durante tres días seguidos. Le llamó, le dejó mensajes en el buzón de voz, pero él había desaparecido de la faz de la tierra. Estaba completamente histérica y destrozó la casa. Tiró todas las pertenencias que había dejado allí, sólo para recogerlas de nuevo, sollozando incoherentemente. Era horrible verlo. Cuando se dio cuenta de que él no iba a volver, la rabia se apoderó de ella. Destrozó la mitad de los muebles. Aterrorizada, me escondí debajo de la cama y sólo salí cuando se durmió, drogada por el alcohol. En cuanto se despertó, fue como si no hubiera pasado nada. Limpiamos juntos, nos cocinó macarrones con queso y dos semanas después tenía un nuevo chico. Un ricachón que le hacía regalos caros en secreto para que mamá no le contara a su mujer lo de su aventura. Después de salir con él, no paraba de hablar de mudarse juntos a su gran casa una vez que se deshiciera de la esposa. Luego se quedó embarazada de Dawn y pensó que el tipo cuidaría de ella.

—¿Lo hizo?

Solté una carcajada sin humor.

—¿Qué te parece?

—No me parece un hombre honorable.

—Al principio no quería saber nada de Dawn. Decía que mi madre intentaba plantarle un hijo. No fue hasta que ella se hizo una prueba de paternidad que él pagó para la manutención. Luego, en algún momento, se llevó a Dawn a casa para darle una vida mejor y apenas la volví a ver.

Mamá y yo habíamos vuelto a estar solas, hasta que trajo al siguiente hombre a casa. Y al siguiente. Y al siguiente. Hasta que tuve edad para mudarme. Mirando hacia atrás, no era de extrañar que me había vuelto tan jodida cuando se trataba de relaciones.

—Gracias por decírmelo —murmuró Mike contra mi cabeza—. Ahora te entiendo mejor. Y por qué me alejaste cuando estábamos más cerca.

Lo dijo sin ningún reproche, pero sentí que tenía que pedirle disculpas.

—Lo siento, de verdad.

—No tienes nada de qué disculparte, Joy. No hiciste nada malo. Tenías derecho a sentirte así. Debería haber reaccionado de otra manera.

—¿Cómo? No sabías lo que me pasaba. Yo misma apenas lo entendía. Quería alejarte, pero cuando te fuiste me sentí fatal.

—¿Ah, sí? —Mike sonrió con suficiencia—. ¿Cómo de horrible?

Le di un puñetazo juguetón en el hombro.

—Digamos que fue un poco incómodo —bromeé antes de volver a ponerme seria—. Ojalá lo hubiéramos hablado antes. Me arrepiento de no haberlo hecho.

—¿Por qué? —preguntó Mike. Me acercó más a él y, cuando levanté la cabeza, nuestros rostros estaban muy cerca.

—Porque... —Entonces tal vez todo habría resultado muy diferente. No terminé la frase. Pero Mike lo leyó en mis ojos. Sonrió y me acarició suavemente la mejilla antes de inclinarse hacia delante y darme un tierno beso en los labios. Contuve la respiración cuando me puso una mano en la nuca y aumentó la presión de su boca sobre la mía. Suspirando, me dejé caer en su abrazo y gemí guturalmente cuando Mike invadió mi boca con su lengua. Lo que había empezado de forma tierna y cariñosa se convirtió rápidamente en un beso hambriento que me tenía tan excitada que clavé las manos en la camisa de Mike, buscando aferrarme a ella. Dios, ¡cómo había echado de menos los besos de Mike!

Cuando nos separamos, ambos luchamos por respirar.

Mike apoyó la frente en la mía y cerró los ojos.

—Te he echado de menos —dijo.

Me mordí el labio inferior y asentí.

—Yo también.

Hoy había cambiado todo entre Mike y yo, podía sentirlo. Ya nada me parecía raro o incómodo. Se sentía como si estuviera bien.

—Volvamos —sugirió.

Nos quedamos en silencio durante el viaje de vuelta. Mike encendió la radio y escuchamos contentos canciones country. En algún momento me había cogido la mano y me la había estrechado con fuerza, lo que me hizo sonreír durante todo el trayecto.

Capítulo -23-

Mike

Sabía que tenía que hablar con Joy y decirle la verdad. Cómo podía seguir mintiéndole y haciéndole creer que estábamos jugando una farsa para mi familia cuando en realidad todo había sido un elaborado plan mío. Había utilizado la petición urgente de mi madre como excusa para sacar a relucir los sentimientos de Joy hacia mí. Aparentemente con éxito, porque finalmente se sintió lo suficientemente segura conmigo como para confiarme su historia. Pero ¿cómo podía seguir mintiéndole y ocultándole mis motivos después de enterarme de lo de su padre? Bajo ningún concepto quería ser el siguiente hombre que abusara de su confianza e incluso acabara rompiéndola.

Después de nuestra excursión, no había habido tiempo para hablar tranquilamente. Mis padres habían ido de compras para cenar juntos. No quería contarle a Joy la verdad entre puertas, así que pospuse mi intento de hablar. Cocinamos juntos con mis padres, hablando y escuchando uno de los viejos CD de Elvis de mamá. A ella le encantaba tener música sonando en la cocina y su alegría era contagiosa, sobre todo después del accidentado día. Las mejillas de Joy estaban rojas de alegría y sus ojos brillaban mientras amasaba la masa de la pizza con mi madre y canturreaba viejas canciones. Ahora la entendía mucho mejor. Durante toda la comida, sólo había podido pensar en que tenía que hablar con ella en cuanto nos quedáramos solos en la habitación. Y que la expresión de pura felicidad desaparecería de su rostro cuando supiera la verdad.

Ahora estaba tumbado en la cama esperando a que saliera de la ducha para poder acabar de una vez. El corazón me latía a una velocidad anormal y tenía las palmas de las manos cubiertas de sudor.

Cuando se abrió la puerta del baño, me incorporé sobre los codos. Me quedé helado al ver a Joy.

—Tú... —Las palabras se apagaron en mi boca seca de polvo. Tragué saliva. Joy sólo llevaba una toalla ceñida al cuerpo, que apenas le llegaba por debajo de las nalgas. La tela subía y bajaba con su respiración, revelando una cantidad peligrosa. Sentí la sangre correr de mi cabeza a mi polla.

—Me he olvidado el pijama —dijo. Miré hacia el lado donde dos piezas yacían dobladas sobre la almohada de Joy y consideré tirarlo por la ventana. Cuando volví a mirarla, sus ojos se detuvieron en un punto de la colcha donde un bulto marcaba mi erección.

—Joy —dije con un tono de advertencia. La deseaba. Más que a cualquier otra cosa. Más de lo que nunca había deseado a nadie—. Si sigues mirándome así, voy a perder el control.

Quería ser razonable, decirle la verdad, darle tiempo.

Entonces sus ojos se encontraron con los míos. Había tanta lujuria en ellos que me olvidé de todo lo que me rodeaba. Joy me deseaba y yo le daría lo que necesitaba.

—Ven aquí —le ordené con voz áspera. Separó los labios, exhaló ruidosamente y caminó despacio hacia la cama. Se detuvo a mi lado y dejó que su mirada se deslizara por mi torso desnudo. Me había quitado la camisa y los pantalones cuando volvimos a la habitación. Debajo de las sábanas sólo llevaba calzoncillos, que empezaban a apretarme demasiado. Joy estaba de pie cerca del borde de la cama, esperando obedientemente a que le dijera qué hacer a continuación. Le encantaba que yo tomara el control. Extendí la mano y le pasé suavemente el dorso del dedo índice por el muslo.

—Abre las piernas —le pedí, y ella obedeció de inmediato. Le acaricié el interior del muslo y dejé que mi dedo subiera más—. Quiero saber si estás mojada para mí debajo de la toalla. —Mi mirada se detuvo donde mi mano levantó la toalla de baño, exponiendo el coño desnudo de Joy. Dejé que dos dedos se deslizaran entre sus piernas y fui recibido por una cálida humedad. Hice un ruido placentero y esparcí la humedad. Joy se estremeció bajo mis caricias. Dejó caer la toalla al suelo y me quedé hipnotizado al ver sus pechos. Joy quiso subirse a la cama conmigo, pero se lo impedí.

—Para ahí —le dije. Entonces la penetré con dos dedos y le arranqué un gemido. La follé con movimientos lentos, dejando que mis dedos masajearan su interior. Joy cerró los ojos y jadeó con lujuria. Sus piernas temblaron y sus rodillas cedieron, hundiéndose en el borde de la cama.

—Por favor, Mike. —Movió las caderas y trató de frotar su clítoris contra el talón de mi mano—. Quiero correrme —suplicó.

—Lo harás.  —La agarré del brazo, tiré de ella hacia el colchón y nos giré de modo que quedé encima de ella. Luego me deslicé hacia abajo hasta que mi cara quedó entre sus piernas—. Abre más las piernas para mí. —Joy separó los muslos, ofreciéndome una vista sin obstáculos de la humedad brillante que se acumulaba entre sus labios.

Esto era todo mío. Nunca lo volvería a regalar.

—Joy —respiré y encontré su clítoris con el pulgar. Ejercí una suave presión y realicé movimientos circulares. El abdomen de Joy inmediatamente comenzó a retorcerse. Entrecerró los ojos. Sus manos volaron a sus pechos y los amasó con firmeza.

—Necesito saber. ¿Estuviste con otro hombre mientras yo estaba en Nueva York?

Gimió guturalmente cuando aumenté la presión sobre su clítoris y me arañó el pelo con una mano.

—No —jadeó, sacudiendo la cabeza—. No quiero a nadie más.

Un zumbido de satisfacción vibró en mi garganta.

—Eso es lo que quería oír. Tampoco había otra para mí. Sólo podía pensar en ti.

Solté la mano de Joy de mi pelo y me llevé su dedo índice a la boca. Lo chupé y lamí la sensible punta con el dedo. La piel de gallina se formó en los brazos de Joy, hasta sus pezones, que se convirtieron en picos duros y excitados. Ella se encabritó y yo reduje la presión de mi pulgar para retrasar aún más su clímax.

—Por favor, Mike —suplicó de nuevo, levantando su pelvis hacia mí—. No puedo soportarlo más.

Chasqueé la lengua.

—He tenido que esperar tres meses para este momento. Aguantarás un poco más, preciosa.

Sacudió la cabeza.

Dejé de darle placer con el pulgar y en su lugar usé la lengua. Quería saborear su placer, pero mis movimientos eran tan suaves que era imposible que Joy llegara al clímax. Ella gimió de frustración y clavó los puños en las sábanas.

—Tengo que confesarte algo —dijo sin aliento—. Anoche me lo hice mientras dormías.

Me detuve bruscamente.

—¿Tú qué?

Joy se mordió el labio inferior. Su pecho subía y bajaba pesadamente.

—Estaba tan caliente. La idea de que durmieras a mi lado me hizo perder el control. No pude evitarlo.

Gemí de agonía. La idea de Joy tumbada a mi lado y frotándose casi me da un infarto.

—¿Y no me despertaste? Mala chica.

Sus mejillas se sonrojaron.

—No sabía cómo reaccionarías.

Me enderecé, cogí las muñecas de Joy y se las inmovilicé junto a la cara. Luego empujé mis caderas entre sus piernas y la besé posesivamente.

—Te enseñaré cómo habría reaccionado yo —gruñí furioso y, de un solo empujón, la penetré hasta el fondo. Me encerró húmeda y apretada y me sentí tan bien que los ojos se me pusieron negros por un momento—. ¿Me echabas de menos, nena? ¿Extrañaste estar llena de mí?

Joy gimió lujuriosamente y levantó la cabeza para besarme. Le metí la lengua en la boca y empecé a moverme dentro de ella. Seguí sujetándole los brazos por encima de la cabeza y apoyé la frente en la suya mientras la penetraba cada vez más.

—Oh Dios, Mike —jadeó contra mi boca—. Eso se siente tan bien.

—Te sientes bien. Como si estuvieras hecha para mí. Mete las piernas, nena —le pedí—, quiero ir más profundo dentro de ti.

Cumplió mi petición sin vacilar y me miró sin aliento y con los ojos muy abiertos mientras la penetraba por primera vez en este nuevo rincón.

—Voy para allá.

Empujé con más fuerza dentro de ella y Joy echó la cabeza hacia atrás y se encabritó debajo de mí. Sentí cómo sus músculos se agitaban alrededor de mi polla y le tapé la boca con una mano al tiempo que explotaba bajo mis pies con un grito. Todo su cuerpo vibró y succionó el clímax de mi polla hasta que me derramé dentro de ella con un fuerte gemido.

—Joder —jadeé. Me temblaban los brazos y apenas conseguía mantenerme en pie. Era, con diferencia, el clímax más intenso que había experimentado nunca. Con mis últimas fuerzas, me hundí en el colchón junto a ella y la atraje hacia mi pecho.

—Eres increíble.

Me dio un beso en la barbilla.

—Y eres genial en la cama.

Nos reímos antes de hundirnos en el sueño cogidos del brazo.

Capítulo -24-

Joy

Era la primera vez que me despertaba en brazos de Mike. Aunque ya habíamos dormido uno al lado del otro, siempre había existido esa barrera invisible que nos mantenía separados. Anoche se había derrumbado y me sentía mejor que nunca. Al mismo tiempo, un miedo subyacente me invadió, advirtiéndome que no me sintiera demasiado segura. Lo dejé a un lado. Lo único que quería era disfrutar del momento. No quería dejar que este momento brillante se viera oscurecido por las sombras de mi pasado.

—Buenos días —me saluda Mike, apartándome suavemente un mechón de pelo de la cara—. ¿Has dormido bien?

—Como una piedra —respondí con una sonrisa. De hecho, me había despertado igual que me había dormido. Contra el pecho de Mike. Su mirada era dulce. Pero al cabo de un rato, algo serio se mezcló con ella. Sabía lo que venía.

—Joy, tenemos que hablar. Yo ...

—No lo hagas. —Levantando la mano, le impedí continuar—. Hablemos cuando volvamos a San Francisco. No quiero pensar en lo que significó anoche ahora mismo, quiero disfrutar de nuestro último día con tu familia.

—De acuerdo —respondió Mike a regañadientes—. Tienes razón.

—Además, los primeros invitados llegarán dentro de unas horas. Seguro que tu madre está muy ocupada y le encantaría que la ayudaras.

La fiesta empezaba por la mañana e iba a tener lugar en el jardín. Si había entendido bien, vendría mucha gente. Había que preparar la decoración, las mesas y el bufé. Con el corazón encogido, me liberé del abrazo de Mike para ponerme algo y echar una mano a Synthia.

—Sabes que ahora mismo estoy maldiciendo el cumpleaños de papá —dijo Mike, viéndome vestir—. No te habría dejado salir de la cama bajo ninguna otra circunstancia.

—En otras circunstancias, no habría querido levantarme de la cama.

Le robé un último beso antes de entrar en el baño y prepararme.

***

—Puedes picar los ingredientes para la ensalada de patatas. —Synthia, sin dudarlo, me asignó una tarea en cuanto entré en la cocina y ofrecí mi ayuda. Me gustó el hecho de que no se contuviera y me involucrara como algo natural. Al hacerlo, me daba una sensación de pertenencia.

—Lo haré.

Como ya sabía dónde estaban los cuchillos y las tablas de cortar, me serví de ellos y empecé a trocear las patatas cocidas. Luego corté cebollas, pepinillos y huevos duros en cuartos.

—Mira en la nevera. Allí encontrarás el aliño preparado para la ensalada —dijo Synthia cuando se dio cuenta de que había terminado. Seguí sus instrucciones y mezclé el aliño de mayonesa y yogur con la ensalada. Luego tapé el bol y lo metí en la nevera. Así continuó. Synthia y yo trabajábamos codo con codo en la cocina mientras Mike y su padre montaban las mesas en el jardín, colocaban los adornos en los árboles y preparaban la barbacoa.

—Rupert pescó ayer una trucha perca —anunció Synthia—. Había comprado salchichas por si el pez no picaba. Ahora tenemos demasiada comida.

—Mejor mucho que poco, diría ahora mi mejor amiga. En las fiestas de la familia Ortega, siempre había más de lo que nadie podía comer. Al final de la velada, la abuela Ortega les preparaba a todos algo para el día siguiente.

—Supongo que tienes razón. Si sobra algo, lo llevo a mi círculo de lectura. Las mujeres de allí siempre se alegran de mi comida.

Preparamos varias ensaladas, así como maíz, puré de judías y panecillos caseros. Poco antes de empezar la fiesta, llegó Sophie y trajo la tarta de cumpleaños.

—Siento no haber llegado antes —dijo, dejando la caja rosa sobre la encimera de la cocina—. Se armó un lío en la zapatería.

Tres de nosotros empezamos a llevar la comida al jardín y a preparar el bufé. Nada más sacar el último plato, los primeros invitados hicieron sonar la campana.

—Por el amor de Dios —gritó Synthia—. Todavía no he puesto el café.

Se apresuró a entrar en la cocina mientras Sophie se dirigía a la puerta riendo y yo me quedé allí de pie deseando que todos los días a partir de ahora pudieran ser así.

***

A cada minuto que pasaba, el jardín estaba cada vez más lleno de gente. Vecinos, amigos y compañeros de trabajo habían venido a celebrar con Rupert su sesenta cumpleaños. Greg, el marido de Sophie, también se unió a la fiesta y por fin lo conocí. Los dos formaban una bonita pareja. Se tomaban el pelo y se reían mucho juntos, pero no se pegaban como dos imanes. Así es exactamente como me gustaría que fuera mi relación estable.

Pronto el olor a pescado a la parrilla y salchichas llenó el aire y el buffet fue saqueado. Comprendí por qué a todo el mundo le encantaba la comida de Synthia. Era una excelente cocinera y devoré más ensalada de patata de la que era buena para mi estómago.

—¿Te lo estás pasando bien? —Mike apareció a mi lado tan de repente que me sobresalté.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —Hacía una hora que apenas le veía.

—Tenía que saludar a algunas personas del pasado. Y responder a preguntas curiosas. —Me guiñó un ojo significativamente y me atrajo hacia sí para darme un beso.

—Si sigues así, habrá más preguntas —murmuré contra sus labios.

—Déjalos. Después de todo, tenemos que hacer de pareja convincente. —Me besó de nuevo, pero no se sentía falso en absoluto. Demasiado rápido, volvió a separarse de mí—. ¿Me disculpas un momento? Quiero saludar a algunas personas más. Pero después de eso, soy todo tuyo, te lo prometo.

—No te preocupes por mí —respondí, aunque me hubiera gustado abrazarlo—. Estaré bien.

Después de que Mike desapareciera entre la multitud, vi que Synthia recogía platos de papel vacíos y los tiraba a una bolsa de basura. Me acerqué a ella para ayudarla.

—Déjame sujetar eso. —Le quité la bolsa de basura y la sostuve mientras ella limpiaba parte del desorden.

—Quiero limpiar entremedias para que tengamos menos que hacer esta noche. Además, necesitamos espacio para los postres.

Algunos de los invitados habían traído magdalenas y pasteles. Juntos trasladamos la comida del bufé del interior a la cocina, donde todo el mundo podía servirse de nuevo si le entraba hambre, y servimos en su lugar los postres y el café. Fue un festín en el que todos comieron lo suficiente para dos días. Mi sorpresa fue mayúscula cuando sonaron los primeros acordes de una canción country y se formó una pista de baile en medio del césped. Vi que Sophie y Greg empezaban a bailar.

—Adelante —dijo Synthia asintiendo con la cabeza—. Diviértete.

—Prefiero no hacerlo. Si me muevo mucho ahora, se me subirá la comida y sería una verdadera pena.

Synthia me miró.

—Sabes, me alegro de que Mike te encontrara.

El cambio de tema me sorprendió. Sentí que se me calentaban las mejillas.

—Oh, gracias.

—Lo digo en serio. Lleva demasiado tiempo centrado sólo en su trabajo. Esta es su primera visita en años sin estar con el móvil y haciendo llamadas a clientes.

—¿Tan mal? —pregunté, divertida. Aunque sabía que Mike tenía una relación muy íntima con su teléfono móvil.

—Como mínimo, muy molesto. Y poco saludable. Todo el mundo necesita tiempo libre en el trabajo. Sobre todo, si tiene un trabajo estresante. Le hace bien.

—Gracias —sonreí tímidamente. Si supiera la verdad, a lo mejor cambiaría de opinión rápidamente. Aunque yo misma hacía tiempo que había perdido la noción de cuál era la verdad. ¿Estábamos Mike y yo fingiendo nuestros sentimientos? ¿O habíamos admitido lo que sentíamos el uno por el otro?

En algún momento me aventuré en la pista de baile. Sophie y Greg me enseñaron a bailar música country. Aunque era muy torpe, me lo pasé en grande. Sobre todo, cuando se nos unió Mike, que sorprendentemente bailaba muy bien.

—No me digas que ibas a fiestas campestres cuando eras joven —le grité por encima del volumen de la música.

—Fui a todos los sitios donde había chicas —respondió, sonriendo con picardía.

Nos divertimos tanto juntos aquella noche que permanecería inolvidable. Los últimos invitados se despidieron bien pasada la medianoche. Sólo nos quedamos Sophie, Greg, Mike, sus padres y yo.

—¿Estás satisfecha, mujer? —preguntó Rupert, acercando a Synthia a él—. Tienes tu celebración.

Se besaron y Mike y Sophie se ahogaron.

—Busquen una habitación —gritó Sophie.

Juntos limpiamos el jardín. Ayudé a Synthia en la cocina, donde metió las sobras en la nevera. Quedaba menos de lo esperado.

—Qué velada tan estupenda. Hoy hemos creado unos recuerdos maravillosos —dijo.

—Definitivamente —coincidí con ella, sabiendo muy bien que algunos de los momentos de hoy estaban entre los más bellos de mi vida.

Capítulo -25-

Mike

—¿Te ha gustado la velada? —le pregunté a mi padre mientras le veía limpiar la parrilla. Nunca esperaba al día siguiente porque pensaba que la grasa no sería fácil de quitar.

—Ha sido una buena oportunidad para volver a ver a todo el mundo —respondió, fregando con movimientos firmes y enérgicos. Era su forma de decir que, aunque había disfrutado de la velada, no necesitaba repetirla tan pronto. A menudo me había preguntado cómo una persona extrovertida como mi madre y un introvertido como mi padre podían tener un matrimonio feliz. Pero funcionaba. Se complementaban en todo y respetaban sus diferencias.

—Realmente lo fue. No puedo creer que haya estado tanto tiempo fuera de aquí y nada haya cambiado.

Papá se rio.

—Algunas cosas han cambiado. Sólo que más despacio de lo que estás acostumbrado en San Francisco. Además, la constancia es algo bueno. Pronto te darás cuenta.

—¿Qué quieres decir?, ¿Qué notaré pronto? —pregunté.

Roció la parrilla con la manguera de jardín y la colocó contra la pared de la casa para que escurriera. Juntos empujamos el resto de la parrilla hacia el garaje.

—Estoy hablando de Joy. Ahora estás en una relación comprometida. Eso cambia muchas cosas en tu vida.

—No necesariamente.

Papá sacudió la cabeza divertido.

—Sólo un idiota que nunca ha tenido una relación habla así. Pero no te hagas ilusiones, este cambio te vendrá bien. Una relación aporta estabilidad a la vida de un hombre. Es un regalo tener a alguien en tu vida esperándote por la noche. Y por muy tentador que les parezca a los jóvenes ir de bar en bar, tumbarse en el sofá con un ser querido no tiene precio.

Recordé el fin de semana con Joy, cuando me había dado a probar la experiencia y habíamos pasado dos días seguidos en la cama. Solos ella y yo. Solo Netflix y buena comida. Durante unas horas, el mundo exterior no había existido.

—Para ser sincero, no me molesta la perspectiva —respondí. Mi estancia en Nueva York me había enseñado cómo sería mi vida sin Joy. Por supuesto que todavía quería salir, viajar y vivir aventuras. La diferencia era que quería experimentar todas esas cosas junto a ella.

—Alguien está creciendo —se burló papá. Dejamos la barbacoa en el garaje y bajé la verja detrás de nosotros.

—Oh, ¿fui un niño hasta ahora?

—Apenas sin pañales.

Volvimos al jardín, donde papá cogió dos botellas de cerveza de la mesa de bebidas.

—Probablemente deberíamos entrar y ayudar a las mujeres a limpiar, pero como es mi cumpleaños...

Me dio una cerveza y brindó por mí.

—Feliz cumpleaños, papá. Por otros sesenta años —brindé con él.

—¡Por el amor de Dios!

Durante un rato estuvimos sentados uno junto al otro en silencio. La necesidad de decirle la verdad a mi padre crecía en mí, y en algún momento no pude soportarlo más.

—Me temo que tengo que confesarte algo.

Bebió un sorbo de cerveza antes de decir…

—Vamos a oírlo.

—Joy y yo no estamos juntos. Sólo estamos fingiendo.

Mi padre levantó una sola ceja y me miró inquisitivamente.

—¿Cómo que están fingiendo?

—Joy y yo sólo fingimos ser una pareja. En realidad, no lo somos. Bueno, todavía no. Para ser honesto, me gustaría serlo.

—Puede que sea mi edad, pero si quieres estar con ella, ¿por qué no lo estás? ¿Por qué las mentiras?

Dejé la botella a mis pies y me pasé las manos por la cara.

—Es complicado. Hasta hace poco, no estaba seguro de que Joy pudiera verse en una relación conmigo.

Papá se encogió de hombros.

—Los sentimientos entre ustedes me parecen reales. ¿Por qué si no querría hacer de tu novia? No lo entiendo.

A mí también me lo había parecido ayer, pero tuve que hablar con Joy para asegurarme de que queríamos lo mismo.

—Eso no es todo.

Mi padre suspiró.

—Oh querido, ¿qué más?

Mi mala conciencia amenazaba con engullirme y tenía que hablar con alguien sobre la mentira que le había contado a Joy. De lo contrario, me volvería loco. Así que le conté a mi padre el lío que había montado. Que le había hecho creer a Joy que tenía que ayudarme con mi madre y que en realidad sólo quería despertar sus sentimientos. Que lo había inventado todo para demostrarle lo bonito que podía ser todo entre nosotros.

—Tengo que decirle la verdad —dije terminando mi explicación—. La atraje aquí con pretextos. No me parece bien empezar una relación con una mentira.

—Mike —empezó papá seriamente—. Definitivamente deberías... —Hasta ahí llegó.

—¿Te inventaste todo eso? —la voz de Joy me hizo girar asustado. Estaba en la puerta del jardín. A juzgar por la expresión de asombro de su cara, lo había oído todo.

—¡Joy! —me levanté y corrí hacia ella—. Lo siento. Quería decírtelo.

Se dio la vuelta y corrió hacia la casa. En busca de ayuda, me volví hacia mi padre, que me hizo señas para que fuera tras ella.

—Hijo, ve con ella y acaba con esta farsa. Dile que sientes algo por ella. O ella los corresponde o no. Pero construir una relación sobre una mentira nunca es buena idea.

Ahora también lo sabía y esperaba que no fuera demasiado tarde.

***

Encontré a Joy en la habitación de invitados. Había cerrado la puerta y se negaba a abrirme.

—Por favor —hablé suavemente contra la madera—. Déjame explicarte.

—¿Qué hay que explicar? Me hiciste creer que necesitabas mi ayuda y confié en ti como una idiota.

Ojalá hubiera podido decir algo que borrara el tono amargo de su voz.

—Lo siento.

La puerta se abrió. Surgió en mí la esperanza de que mis sinceras disculpas hubieran cambiado algo.

—Toma. —Joy presionó una camisa y pantalones de chándal en mi mano—. Estoy segura de que no esperas que comparta la cama contigo después de ese número.

Ni siquiera me miró mientras me echaba. Cuando intentó cerrar la puerta, me preparé.

—Al menos déjame explicarte por qué hice eso.

—Bien. —Joy renunció a intentar dejarme fuera y cruzó los brazos delante del pecho con resignación—. Si crees que eso cambiaría las cosas, adelante.

Me pasé la mano por el pelo y suspiré.

—Cuando estaba en Nueva York, me di cuenta de que quería estar contigo. En realidad, incluso antes, pero cuando de repente ya no pude verte, me di cuenta.

Joy resopló.

—Si eso es cierto, ¿cómo es que nunca te pusiste en contacto conmigo? Tenía la impresión de que te iba bastante bien sin mí.

Sus palabras fueron tan despectivas como su actitud, pero yo ya conocía bien a Joy. Había traicionado su confianza y la había herido. Eso la asustó y esta reacción fue su mecanismo de protección. Me apartó de ella para que no pudiera hacerle más daño. Pero yo no tenía ninguna intención de ser enviado lejos. Esta vez me quedaría.

—He estado pensando en ti todos los días. Y en cómo confesarte mis sentimientos sin que huyas de mí.

—Una conversación habría sido un comienzo.

—Ambos sabemos que habrías entrado en pánico y habrías huido. Sentí que sentías algo por mí, pero tenías demasiado miedo de admitirlo. Todo lo que estabas dispuesta a hacer era tener una aventura.

Se encogió de hombros con desinterés.

—Quería demostrarte que funcionamos bien como pareja y fue entonces cuando se me ocurrió la idea de la farsa. Funcionó con Lina y Cole, ¿no? Y con Caroline e Isaac. Pensé que, si jugábamos a ser novios, verías que no había nada que temer.

—¿Así que te inventaste esa mentira sobre tu madre?

—Necesitaba una excusa. Además, no todo eran mentiras. Mamá realmente trata de tenderme una trampa todo el tiempo. Discuto mucho con ella por eso. Sólo el hecho de que necesitaba que fueras una novia falsa para quitármela de encima era inventado. Puede que haya invitado a una o dos solteras al cumpleaños de papá, pero no es tan grave como para que discutamos por eso.

Esa era la verdad y esperaba que mis palabras movieran algo en Joy. Pero ella se limitó a mirarme como si no supiera lo que yo esperaba de ella.

—No quería traicionarte, pero sabía que entrarías en pánico si había la más mínima sospecha de que quería algo más que una aventura. Para que admitieras tus sentimientos, primero había que convencerte de que ya no sentía nada por ti. Así que te dejé para ir a Nueva York creyendo que ya no había nada entre nosotros. Que no te echaba de menos cada día. Es que no sabía qué más hacer. Pensé que, si salías de San Francisco por unos días, también dejarías atrás tus miedos.

La miré suplicante. Tenía que entender que no había tenido muchas opciones.

—Por favor, intenta entenderme.

Por primera vez desde que había oído mi conversación con papá, me miró. Pero la expresión de sus ojos era tan apagada y distante que estaba seguro de que no significaba nada bueno.

—Vete ya, por favor —dijo en voz baja—. Quiero dormir. Nuestro vuelo de vuelta sale temprano.

Quiso volver a cerrar la puerta. Esta vez aparté el pie y la dejé retroceder. Ya lo había dicho todo. No podía hacer nada más.

Capítulo -26-

Joy

Todo mi cuerpo se estremeció cuando saqué la maleta de debajo de la cama. Tiré mi ropa descuidadamente en ella hasta que sólo quedaron las cosas de Mike en el armario. Me vino a la mente el recuerdo de nuestra llegada, de cómo habíamos deshecho la maleta juntos, y la imagen íntima de nuestra ropa tendida una al lado de la otra apareció en mi mente. Apresuradamente, cerré las puertas del armario para desterrar la imagen. Entré en el cuarto de baño contiguo y recogí mi neceser, que arrojé a la maleta, donde cayó sobre el montón de ropa desordenada. Luego cerré la cremallera y miré indecisa por la habitación.

¿Y ahora qué?

Desde que había oído a Mike y a su padre, me había acuciado un miedo irrefrenable que me gritaba que me marchara lo antes posible.

Pero ¿hacia dónde?

Eran las dos de la mañana. Nuestro vuelo no salía hasta dentro de ocho horas. Estaba en una pequeña ciudad donde no había nada.

Por mucho que quisiera irme, no había adónde ir.

—Joder —maldije y me revolví el pelo. Debería haber hecho caso a Lina y no haberme metido en esta tontería desde el principio. Eso es lo que me pasaba ahora. Quería llamar a mi mejor amiga y echarme a llorar con ella, pero lo tarde que era me lo impedía. No la despertaría por nada del mundo.

De repente me sentí cansada, agotada y sola. Me dejé caer en el colchón junto a la maleta, me hice un ovillo y puse las manos entre las rodillas. Las lágrimas me tapaban la vista, así que cerré los ojos y dejé que resbalaran por mis mejillas sin obstáculos hasta que me quedé dormida.

***

No esperaba dormir mucho y profundamente, por lo que me sorprendí aún más cuando un golpe me despertó.

—¿Joy? —la voz de Mike llegó amortiguada a través de la puerta de la habitación—. ¿Estás despierta? Tenemos que irnos pronto.

Gemí de dolor porque había pasado toda la noche en posición fetal. Me dolía la espalda y sentía los miembros rígidos mientras me incorporaba con esfuerzo.

—¿Joy? —Otro golpe.

—Estoy despierta —murmuré, frotándome el sueño de los ojos.

—Ok, te espero abajo. Tenemos que irnos en media hora.

Esperé a ver si decía algo más. Si intentaría disculparse de nuevo. Pero al cabo de unos segundos, oí sus pasos alejándose de la puerta de la habitación. Poco después, las escaleras crujieron bajo su peso.

Me levanté, entré en el cuarto de baño, me quité la ropa que llevaba puesta desde ayer y me metí en la ducha. Tenía los ojos pegajosos de tanto llorar y algunas lágrimas habían formado una costra salada en mis mejillas. Me sentía agotada a pesar de haber dormido cinco horas. Como si me hubiera pasado por encima un rodillo. Después de lavarme y ponerme ropa limpia, me sentí mejor.

Sin embargo, aún me quedaba la desagradable tarea de despedirme de los padres de Mike. Era imposible que no lo hubieran oído todo. El hecho de que supieran que Mike y yo habíamos estado fingiendo nuestra relación me resultaba indeciblemente embarazoso. Seguro que se arrepentían de haber acogido tan calurosamente a un mentiroso en su familia.

Bajé las escaleras con la maleta y la dejé en el pasillo antes de seguir las voces de Rupert y Synthia hasta el salón. Encontré a Mike y a sus padres en la mesa del comedor. Synthia había puesto la mesa para desayunar, pero nadie, excepto Rupert, tenía nada en el plato. Mike tenía una taza de café en la mano. Cuando me vio entrar, encontró mi mirada y por un momento las lágrimas amenazaron con brotar de nuevo. Tenía tan mal aspecto como yo me sentía. Con profundas ojeras y rasgos tensos.

—Buenos días —saludó con voz ronca.

—Buenos días. —Bajé la mirada a mis pies y evité mirar a sus padres. No podía soportar ver la decepción en sus ojos.

—Mike —dijo Synthia—. Déjanos solos, por favor.

Oí cómo dejaban la taza de café y echaban una silla hacia atrás.

—Voy a hacer la maleta. —Cuando Mike me empujó a través de la puerta, su mano rozó la mía durante una fracción de segundo. Escuché sus pasos y sólo cuando estuve segura de que ya no podía oírme, hablé.

—Lo siento —empecé—. Quería...

—Rupert —Synthia me cortó—. Deberías irte también. Quiero hablar con Joy a solas.

Tragué saliva y cerré las manos en puños para ocultar el temblor de mis dedos. Rupert carraspeó y se levantó. Se acercó a mí, se detuvo indeciso frente a mí y frunció el ceño como si tuviera que pensar mucho en algo. Luego me abrazó con fuerza. Me sorprendió tanto que sólo me di cuenta de lo que me pasaba cuando volvió a separarse de mí. Me dio una palmadita reconfortante en el hombro antes de abrir la puerta del jardín y salir.

—Siéntate —pidió Synthia, señalando la silla de enfrente. Su voz y su mirada eran suaves, lo que me sorprendió más que el abrazo de Rupert. Seguí su petición y me hundí en la silla donde Mike había estado sentado un momento antes.

—No debería haber mentido. Por favor, perdóneme.

—Eres la primera mujer que nos presentó mi hijo —dijo, cogiendo una tostada y untándola con mantequilla de cacahuete—. Seguro que te enfadaste cuando descubriste la verdad.

Puso una cucharada de mermelada sobre la mantequilla de cacahuete y la extendió uniformemente con un cuchillo. —No, enfadada no. Decepcionada.

Levantó la cabeza y me sonrió con tristeza.

—Yo... no lo entiendo.

Synthia suspiró.

—Me gustas, Joy. Y me gustaba la idea de Mike y tú como pareja. Todos estos años he estado temiendo qué tipo de mujer traería aquí algún día. Entonces llegaste tú y fue como si todos mis deseos se hubieran cumplido.

—Oh.

Me acercó el plato.

—Toma, come. Necesitas fuerzas para el viaje.

Irritada, me quedé mirando la tostada. Estaba segura de que esta conversación sería diferente.

—¿No estará enfadada y arrepentida de haberme dejado entrar en su casa?

Synthia se rió.

—En absoluto. Sólo lamento que tu visita tenga que terminar así.

Desayuné, sorprendida de haber podido probar bocado.

—Sabes —dijo Synthia al cabo de un rato—. cuando me enteré, al principio pensé que era una broma. Parecían felices juntos.

¿No lo habíamos sido nosotros también? ¿Al menos durante unos preciosos momentos?

—No entiendo exactamente qué ha pasado entre vosotros y cuál era el propósito de la farsa. Me parece que habéis dificultado innecesariamente vuestro camino.

—Tal vez...

—Tenemos que irnos —gritó Mike. Le oímos bajar las escaleras. Un momento después apareció en la puerta—. Debemos darnos prisa.

Asentí y me levanté para despedirme de Synthia. Cuando me atrajo hacia ella, me pareció ver lágrimas brillar en sus ojos. Me abrazó con fuerza.

—Cuídate —me dijo. Y luego, en voz mucho más baja para que sólo yo pudiera oírla—. Si es amor, encontrarás la manera de perdonar.

La miré, incapaz de responderle. ¿Fue amor?

—Por favor, saluda a Sophie de mi parte y dile que siento no haber podido despedirme de ella —pedí en su lugar.

—Lo haré.

Guardamos el equipaje en el maletero. Mientras nos alejábamos, Synthia y Rupert nos saludaban cogidos del brazo en la entrada. La idea de verlos hoy por última vez me produjo un doloroso tirón en el pecho.

***

Mike y yo permanecimos en silencio durante todo el viaje y el registro. En la sala de espera de la puerta de embarque, nos sentamos en filas diferentes y, aunque nuestros asientos estaban uno al lado del otro durante el vuelo, no nos dirigimos la palabra. Esperaba que Mike aprovechara el viaje para pedirme disculpas de nuevo. Pero cada vez me daba más la impresión de que había dado por zanjado el asunto. Lo que me molestó más de lo debido. Al fin y al cabo, no estaba dispuesta a aceptar sus disculpas ni a volver a confiar en él. ¿Qué más daba que lo intentara o no?

En el aeropuerto, esperábamos a cierta distancia el uno del otro en la recogida de equipajes y, como mi maleta llegó primero, yo ya caminaba hacia la salida sin esperar a Mike. Todo el tiempo me pareció sentir sus ojos a mi espalda, pero ni me volví ni ralenticé mis pasos.

Antes del vuelo, había escrito un mensaje a Lina pidiéndole que me recogiera en el aeropuerto. Sabía que el vuelo me agotaría emocionalmente y que necesitaba el apoyo de mi mejor amiga. Como después tuve que apagar el móvil y no lo había vuelto a encender hasta ahora, no sabía si mi mensaje había llegado a Lina. No obstante, miré esperanzada a mi alrededor en la sala de llegadas. Tardé unos segundos en ver su pelo castaño y su cara familiar entre la multitud.

—Joy —llamó, saludando—. Por aquí.

Corrí hacia ella, me dejé envolver por sus brazos y enterré la cara contra su cuello.

—Tu mensaje no sonaba bien. ¿Ha pasado algo? Estoy preocupada.

—Llévame a casa —grité con la voz manchada de lágrimas—. Tengo que salir de aquí.

Antes de que Mike viniera y me viera en este estado. Quería estar en mis propias cuatro paredes donde me sintiera segura.

Capítulo -27-

Joy

—No puedo creer que Mike te mintiera. ¡Y que Cole lo supiera todo el tiempo! —Lina se sentó en mi cama con las piernas cruzadas, salpicando su teléfono contra mi almohada—. Ese hijo de puta.

Le había contado toda la historia, tras lo cual había llamado a Cole y le había interrogado. Era impensable que no estuviera al tanto de los planes de Mike. Sin embargo, el hecho nos había conmocionado.

—Los hombres dan asco —refunfuñé, liberando otra chocolatina de su envoltorio y metiéndomela en la boca. Además de mis propios problemas, me sentía desgraciada porque Lina y Cole se habían visto arrastrados a ello. Era entre Mike y yo. Así debería haber sido.

—¿Qué quieres hacer ahora?

Lina se acercó a mí, se apoyó en la encimera de la cocina y también cogió una chocolatina del envoltorio.

—Ahogar mis frustraciones en azúcar —respondí, sonriendo finamente—. Es lo mejor que se me ocurre.

—Podrías hablar con él —sugirió Lina con cautela—. Escuchar por qué se comportó así.

—¿Por qué crees? Porque todos los hombres mienten y no puedes fiarte de ellos. —Lina me miró, sorprendida—. Excepto Cole. No es más que un imbécil que intentaba proteger a su mejor amigo. No deberías enfadarte con él.

—Creo que tienes razón —Lina suspiró—. Por teléfono sonaba como si estuviera tan enfadado con Mike como nosotras. Probablemente se lo esté haciendo pasar mal ahora mismo.

—Como debería hacer un mejor amigo —sonreí, contenta de que mis lágrimas parecieran haberse secado por hoy.

En cierto modo, hasta me alegré. Lo mío con Mike había terminado definitivamente, ya que él no había vuelto a intentar disculparse conmigo y yo no estaba dispuesta a intentar hablar con él. Un final limpio. No uno bonito, pero un final limpio, al fin y al cabo. No como cuando desapareció en Nueva York. No había sido capaz de cerrar el libro en ese caso. Esta vez sí.

—Pareces más tranquila —comentó Lina.

—Lo estoy. Es bueno que todo haya salido así. Quién sabe, quizá Mike y yo hubiéramos sido pareja de otro modo y él me habría decepcionado mucho más en otro momento. Si ni siquiera había sido capaz de confiar en mi propio padre, ¿cómo iba a confiar en un hombre que no tenía ningún tipo de apego por mí? Dame unas semanas y volveré a ser la de antes.

Esperaba que Lina reaccionara con alivio. En cambio, la duda marcó sus rasgos.

—No parece que estés contenta de que me haya recuperado tan rápido de eso.

Dudó un momento antes de contestar.

—Porque, para ser honesta, no creo que lo estés haciendo bien, Joy. Creo que estás bloqueando lo que pasó y alejando a Mike.

Resoplé.

—¿Qué otra cosa podía hacer después de que traicionó mi confianza?

—Habla con él —respondió Lina—. Entiendan por qué mintió y juntos encuentren la manera de dejarlo atrás. Perdónale.

—¿Quieres que le perdone? —grité incrédula.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Crucé los brazos a la defensiva delante del pecho e hice un gesto con la barbilla para que hablara.

—Si descubrieras que te mentí, ¿tu reacción sería la misma?

—¿Qué? —No entendí a dónde quería llegar con su pregunta.

—Cuando descubriste que sabía lo del regreso de Mike a San Francisco y te lo oculté, te enfadaste, pero me perdonaste.

—Eso fue otra cosa —murmuré.

—¿Fue así? Creo que fue una situación similar. Yo también traicioné tu confianza. Pero no me alejaste.

Me encogí de hombros.

—¿Y qué? Eres mi mejor amiga. Te perdonaría casi cualquier cosa porque sé que no quieres hacerme daño.

—Ya veo. —Lina levantó el dedo índice y me lo señaló a la cara—. ¡Eso es!

—¿Qué es qué? —Estaba empezando a molestarme.

—Mike tampoco quería hacerte daño. En el fondo lo sabes. Sólo que te cuesta creerlo porque nunca ha habido un hombre en tu vida en el que pudieras confiar de verdad.

—Porque no se puede confiar en los hombres —objeté, levantándome de la encimera de la cocina y acercándome al televisor. Encendí Netflix y seleccioné The Big Bang Theory.

—¿Y si Mike es la excepción? —oí preguntar a Lina antes de subir el volumen lo suficiente como para ahogar sus palabras y mis propios pensamientos.

***

Cuando se fue, intenté dormirme, pero sus palabras no me dejaban dormir. ¿Y si Mike es la excepción?

Pensé en lo segura que me había sentido con él. Lo suficiente como para contarle la noche en que mi padre desapareció de mi vida. Sólo había compartido esta experiencia traumática con Lina. ¿Era una señal de que quería confiar en Mike? ¿Sólo podía no hacerlo porque mi miedo me lo impedía?

Como no podía dormir, me puse a deshacer la maleta, hacer la colada y limpiar el piso. Que en un estudio se hace rápido. Cuando ya no me quedaba nada con lo que distraerme, me hundí en la cama. Jugué con la idea de encender la televisión y dejar que Netflix me adormeciera, pero temía que eso no funcionara hoy. Mientras me aseaba, me habían entrado ganas de hablar con alguien. No con Mike, ni con Lina. Sino con alguien que me entendiera mejor que nadie.

Miré el reloj. Eran las dos de la mañana en Nueva York. Aunque sabía que la probabilidad de que Dawn lo cogiera era casi nula, la llamé. Sonó varias veces. Como esperaba, no lo cogió. O su teléfono estaba en silencio. Molesta por mi propia ingenuidad, estaba a punto de colgar cuando contestó la llamada.

—Oh, hola —dije nerviosa.

—¿Qué quieres? —la voz de Dawn era soñolienta y molesta. Estaba claro que la había despertado.

—Me... me sorprende que hayas contestado — tartamudeé.

—Como llamaste en mitad de la noche, pensé que había pasado algo. Con mamá o algo así —respondió Dawn con frialdad.

—No, mamá está bien. Eso creo. No llamo por eso.

—Bueno, puedo colgar entonces.

—Espera. No lo hagas. Realmente necesito hablar contigo.

Pude sentir la vacilación de Dawn a través del auricular. Era nuestra primera conversación tras meses de silencio radiofónico.

—Si se trata de lo de Héctor, entonces no me interesa.

—No —me apresuré a asegurarle. Lo último que quería era volver a discutir con ella—. No se trata de Héctor. Se trata de mí. Y sobre lo que dijiste.

—Dije algunas cosas. —El sonido del agua se oía de fondo, luego el sonido de tragar—. Tendrás que ser más precisa.

—Lo que dijiste sobre mí y las relaciones. Que tengo miedo al compromiso.

Dawn suspiró.

—Escucha, aquel día estaba muy enfadada. Lo que dije no estuvo bien. Debería disculparme por eso.

Eso fue sólo una admisión a medias, pero una gran confesión para mi terca hermana.

—Gracias —dije con una sonrisa—. Pero me temo que tenías razón. Mamá y papá me han estropeado por completo. Probablemente nunca encontraré pareja ni seré feliz.

—No necesitas una pareja para ser feliz —me sorprendió escuchar estas palabras de mi hermana—. A ti también te ha ido bien hasta ahora.

—Sí —respondí con tristeza—. Algo así.

Pensé en Mike y en cómo nada podría ser igual después de él. Cuando le había dicho a Lina este mediodía que volvería a ser la misma de antes en unas semanas, ya había adivinado que eso era imposible. Nunca volvería a ser la misma. Mike me había cambiado.

—¿Qué? —preguntó Dawn, sonando sorprendida a la vez— ¿Se trata de un hombre? Te has enamorado. ¿Por eso llamas?

—Oh, Dios. —Me froté la frente—. Es complicado.

Así que empecé desde el principio, el día en que Lina había besado a Cole y cómo eso había traído a Mike a mi vida. Era extraño, de un modo hermoso, lo fácil que me resultaba hablar con Dawn. La sorpresa positiva de que respondiera a mi llamada seguía resonando en mi interior. Pero tenía la sensación de que Dawn también quería enterrar el hacha de guerra. Quizá había pasado suficiente tiempo después de las cosas terribles que nos habíamos lanzado.

—Parece la colección de gente más loca de la que he oído hablar —dijo Dawn cuando terminé—. Me refiero a Lina y Cole, vale. ¿Pero también la ex de Cole, Caroline, y su jefe? ¿Y ahora Mike y tú? ¿Está de moda esto del amor falso? ¿Me he perdido algo? ¿Tengo que unirme?

—Simplemente ocurrió así —respondí riendo—. Quizá también nos contagiamos entre nosotros.

Era un poco extraño que tres parejas que eran amigas hubieran montado un número falso. Aunque había que decir que la farsa nos había unido a todos en primer lugar. Porque sin Lina y Cole, nunca habría conocido a Mike. Y Caroline no habría tenido la idea de chantajear a su jefe Isaac para que hiciera de su prometido. Una cosa había llevado a la otra y por loco que sonara, me alegraba.

—Me parece que este Mike es un buen tipo. Sé que es más fácil decirlo que hacerlo. Pero tienes que superar lo de tu padre. No todos los hombres son como él. Y tú no eres como nuestra madre sólo porque te crio ella. Llevas tu propia vida, tomas tus propias decisiones —dijo Dawn.

Sus palabras aflojaron un nudo en mi pecho que llevaba mucho tiempo atascado allí.

—¿Crees que debería arriesgarme?

—Creo que hay que dejar de vivir con miedo. Miedo a no poder confiar. Miedo a no ser suficiente. Y miedo a ser abandonado.

Resoplé y me limpié una lágrima de la mejilla.

—No sabía que pudieras ser comprensiva —bromeé, tratando de disimular el momento emotivo.

—A veces. Si hago un esfuerzo. —Guardó silencio antes de decir—: Habla con él. Dale una oportunidad. Un corazón roto no puede ser peor que preguntarse constantemente qué hubiera pasado si.

—Me lo pensaré. ¿Puedo preguntarte algo más? —Ella tarareó en señal de acuerdo—. ¿Qué pasó entre Héctor y tú? ¿Por qué rompieron?

Sabía que pisaba hielo fino. Nuestra paz recién hecha era frágil. Con mi pregunta, corría el riesgo de volver a sacar a relucir la vieja discusión. Pero Dawn respondió con calma.

—Estaba siendo un idiota. Me di cuenta de que tenías razón.

—¿Qué ha pasado? —pregunté alarmada. Si ese cabrón había hecho daño a mi hermana pequeña, lo mataría.

—Tranquila, Rambo. Héctor es noticia vieja. Hablemos de ello en otro momento. Tengo que estar en la oficina en cinco horas y me gustaría dormir primero.

—Oh, por supuesto —dije sintiéndome culpable—. Siento haberte despertado. Pero ¡gracias! Volver a hablar contigo me hizo muy bien.

—Yo también lo pensaba. Tenemos que ponernos al día.

Supongo que era verdad. Ni siquiera habíamos llegado a hablar de su mudanza a Nueva York. Pero tampoco esperaba que nos pusiéramos al día de varios meses en una hora.

—Lo hicimos. Pero por ahora, duerme un poco. Volveremos a hablar por teléfono pronto.

—Buenas noches, Joy. Te quiero.

—Yo también te quiero, hermanita.

Capítulo -28-

Mike

—Ahórratelo —le advertí a Cole mientras le abría la puerta principal a la mañana siguiente. Habíamos mantenido una breve conversación telefónica tras nuestra llegada, durante la cual me hizo saber que Lina estaba enfadada con él por mi culpa y me había preguntado hasta qué punto había metido la pata.

—¿Qué? —Cole levantó las manos a la defensiva. En una de ellas sostenía una bolsa de papel marrón.

—Sé exactamente lo que querías decir. Te lo dije —le imité.

—Pero ya te lo he dicho. —Apretó la bolsa contra mi pecho y entró en el piso. Cerré la puerta tras él y miré dentro de la bolsa. Dentro había dos bagels.

—Por favor, dime que esos dos son para mí. Me muero de hambre.

—No. Compartirás amablemente. —Fue a la cocina, encendió la cafetera y abrió la nevera.

—¿Qué haces? —le pregunté, observando irritado cómo ponía cubitos de hielo en un vaso y le pasaba el café por encima. Cuando sacó leche de la nevera, perdí completamente la compostura.

—¿Quién eres tú? ¿Y qué has hecho con el Cole que sólo bebe su café negro como la noche?

—Ese tipo ya no existe. Se casó con una adicta al café helado y se infectó.

Corté los panecillos y los unté con mantequilla, mientras Cole me preparaba también una bebida. Luego nos sentamos en el balcón y disfrutamos de los últimos rayos de sol otoñales. Pronto bajarían las temperaturas y soplarían sobre la ciudad vientos fríos procedentes del mar.

—Te diría que me contaras lo que pasó, pero puedo adivinarlo. ¿Joy se enteró de tus mentiras y no le hizo mucha gracia?

—Estoy impresionado, Romeo.

Sonrió y dio un mordisco a su panecillo.

—No era difícil de adivinar. Pero me cuesta responder a la pregunta de cómo fue tu viaje por lo demás.

—Fue fenomenal —le confesé—. No me puedo creer lo bien que fue. Joy parecía otra persona. Nos divertimos muchísimo juntos y se abrió a mí. Quería hablar con ella y decirle la verdad. Quizá se lo hubiera tomado mejor si no se hubiera enterado por casualidad.

—Probablemente.

—Ya es demasiado tarde para eso. —Me encogí de hombros—. No quiere saber nada más de mí. Me disculpé, pero no sirvió de nada.

—Entonces discúlpate de nuevo. Hasta que te perdone.

Sacudí la cabeza con tristeza.

—Eso no serviría de nada. Joy ya no confía en mí. Y eso no se arregla con una simple disculpa. La he perdido.

Comimos nuestros bagels en silencio y bebimos café helado. Observé cómo los rayos del sol se asomaban en las fachadas acristaladas de los edificios de enfrente y colgué mis pensamientos. ¿Cómo había podido pensar que fingir era la forma correcta de conseguir el corazón de Joy? Aunque en mi defensa tenía que decir que al principio había parecido que mi plan funcionaba.

—¿Puede ser que te rindas demasiado rápido? —Cole me sacó de mis cavilaciones.

—¿Qué?

—Bueno, tiras la toalla al menor problema. Igual que hace unos meses, cuando huiste a Nueva York en vez de hablar con Joy de sus miedos.

—Ella me apartó —argumenté—. Entonces como ahora.

—Y tú dejaste que pasara.

Tenía razón. Permití que sucediera. No había hecho un solo intento de hablar con Joy en todo el viaje de regreso. Porque había pensado que era inútil. Pero ¿y si sólo me hubiera dicho eso a mí mismo? ¿Porque en realidad tenía el mismo miedo al compromiso?

—Supongo que tengo miedo de que el esfuerzo sea en vano y de que ella me rechace —confesé. Por eso había tomado el camino complicado con la farsa en lugar de hablar abierta y honestamente con Joy—. Y tengo miedo de que no me rechace y de meter la pata. Joy ha pasado por mucho y no sé si soy el adecuado para ella. ¿Y si hago algo mal y ella sufre más de lo que ya sufre por mi culpa?

Nunca había intentado ser un buen amigo para una mujer. Nadie podía garantizarme que pudiera hacerlo con Joy. ¿Y si no le hacía justicia? ¿Hacerla feliz?

—Sólo lo sabrás si lo pruebas.

—Qué sabio consejo —respondí sarcásticamente—. Eso aún deja el problema de que Joy no quiere hablar conmigo.

—Yo que tú no estaría tan seguro. —Cole me enseñó su teléfono para que pudiera leer el mensaje en la pantalla. Era de Lina.

[Dile a Mike que es un idiota. Pero que Joy claramente siente algo por él. Debería ir a verla y no rendirse si se preocupa por ella.]

Encontré a Lina y Joy en una playa desierta. Lina había recogido a Joy para dar un paseo con Peanut y me había enviado su ubicación. El hecho de que me apoyara a pesar de mi mentira y quisiera verme al lado de su mejor amiga significaba mucho para mí. Aparqué el coche y las vi a las dos en cuanto salí. Estaban de pie a lo lejos, lanzándose algo el uno al otro. Una pequeña pelota gris revoloteaba de un lado a otro entre ellos.

Me quité los zapatos y los calcetines y empecé a caminar por la arena fresca. Me remangué la camisa blanca y me protegí los ojos del sol con la mano.

Peanut fue el primero en fijarse en mí. Con un fuerte aullido, avisó a las mujeres de que se acercaba un extraño. Como antigua perra callejera, desconfiaba especialmente de los hombres. Corrió hacia mí ladrando. Lina, que ya me había reconocido, no se molestó en llamarla.

Peanut se detuvo a unos metros delante de mí y gruñó amenazadoramente.

—Soy yo, criatura apestosa —la saludé, poniéndome de rodillas y tendiéndole la mano. Al oír mi voz, dejó de gruñir y movió la cola.

—¿Me has reconocido, sí?

Vino corriendo hacia mí, me lamió los dedos y se frotó contra mis piernas para que la acariciara. Luego fuimos juntas hacia las chicas. Lina me saludó, pero Joy miró a su alrededor como si buscara una vía de escape rápida.

—¿Le has dicho dónde estamos? —la oí sisear.

—Sí —respondió Lina con poca culpa y me guiñó un ojo conspiradoramente—. Los dejo a los dos. Tienen mucho de qué hablar.

—Pero no quiero hablar con él —refunfuñó Joy y me sorprendió descubrir que incluso me gustaba ese lado desafiante de ella.

Lina hizo caso omiso de sus protestas, pasó junto a mí y me dio un alentador apretón en el brazo a modo de despedida. Luego silbó a Peanut y las dos se alejaron.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Joy, molesta.

—¿Hablar? —Quise alcanzar sus manos, pero Joy me eludió. Se alisó la camisa, levantada por el viento, y miró hacia el mar.

—Si me das una oportunidad, te lo explicaré todo.

Giró la cabeza y miró a lo lejos, más o menos donde debían de estar los coches aparcados, y suspiró rendida.

—Supongo que no tengo muchas opciones. Mi coche está a punto de salir.

Una vez más agradecí interiormente a Lina su apoyo.

—Sólo quiero esta conversación contigo. Te lo prometo. Y si no quieres saber nada más de mí después de eso, te llevaré a casa y no tendrás que volver a verme.

—Suena tentador. Dispara.

Se dio la vuelta y caminó por la playa. Me remangué los pantalones para protegerlos del agua salada y me apresuré a alcanzar a Joy.

—¿Recuerdas la noche después de la boda de Lina? ¿Cuándo sugeriste que necesitábamos algo de espacio? —Ella asintió.

—Me volvió loco. Por supuesto, antes me había dado cuenta de que nos habíamos acercado y me relacionaba contigo de forma diferente a como lo hacía al principio de la aventura. Pero cuando de repente me apartaste, me afectó de verdad. Y eso me asustó.

Joy me miró de reojo, pero rápidamente volvió a dirigir su mirada hacia delante cuando vio que me había dado cuenta. No dijo ni una palabra.

—No sólo nunca había sentido esto por una mujer, sino que nunca quise hacerlo. Estaba feliz de estar soltero, sin ataduras y de poder concentrarme plenamente en mi carrera. Y entonces me rechazaste y me enfrenté a algo que nunca antes había tenido que experimentar. En lugar de hablarlo contigo, hui y acepté la oferta de trabajo en Nueva York que mi jefe me había prometido meses antes.

—Nunca mencionaste que se te presentó esta oportunidad. Ni siquiera antes de nuestra discusión —me acusó Joy. Se detuvo a recoger una concha y la sostuvo en una ola que se acercaba para quitarle la arena.

—Debería haberlo hecho. Pero queríamos mantenerlo sin compromisos y yo no estaba acostumbrado a coordinar mis decisiones con nadie. Todavía no lo estoy. —Cuando Joy levantó la vista, le sostuve la mirada—. Pero puedo aprender.

Otra promesa que esperaba no romper nunca.

—Y puedo aprender a comunicar mis sentimientos. Lo que debería haber hecho entonces en lugar de huir. Aunque, para ser sincero, temía que no sirviera de nada o que te asustara aún más.

—Puede que sí —admitió Joy. Guardó la concha en su bolso antes de que continuáramos nuestro camino.

—Lo ves, y lo percibí. Sabía que sentías algo por mí, pero que tenías demasiado miedo para permitir esos sentimientos. Pero no sabía de qué tenías miedo. Cuando terminó el trabajo en Nueva York, supe que no podía volver a San Francisco y retomarlo donde lo habíamos dejado. Quería ser más para ti. Al menos intentarlo. Así que inventé el plan del amor falso. Los constantes intentos de mi madre de buscar pareja me dieron la idea, y pensé que quizá te haría cosquillas y te darías cuenta de lo innecesarios que eran tus miedos si jugábamos a ser pareja.

Joy me miró con las cejas levantadas.

—Hasta que descubrí la causa de esos temores —continué mansamente—. Entonces me di cuenta de que tenía que decirte la verdad. Lo intenté varias veces, pero...

—No quería hablar —terminó Joy la frase.

—Exactamente. Pero realmente necesitaba confiar en alguien, así que hablé con mi padre. Ya sabes el resto.

—Creo que exageré —respondió Joy tras un largo silencio, diciendo lo último que esperaba oír hoy.

—Yo... tonterías. Tienes todo el derecho a estar enfadada —dije eligiendo mis palabras con cuidado, no queriendo meter accidentalmente el pie en la boca. Joy me miró poniendo los ojos en blanco.

—No tienes que tratarme con guantes de seda. Soy perfectamente capaz de admitir mis errores.

—¿Eso significa que ya no estás enfadada conmigo? —pregunté con cautela. Me invadió una leve esperanza.

—Oh, y cómo estoy. —Joy se molestó frente a mí y puso las manos en las caderas—. Estoy muy enfadada contigo. Y lo estaré por un buen tiempo. Para que aprendas la lección y no se te vuelva a ocurrir mentirme o traicionar mi confianza de ninguna otra manera.

Asentí frenéticamente.

—De acuerdo.

—A partir de ahora seremos sinceros el uno con el otro. Si queremos que esto funcione, no puede haber secretos.

El corazón me dio un vuelco antes de acelerarse.

—¿Si queremos que funcione qué? —pregunté, ya no era capaz de mantener la esperanza fuera de mi voz.

Joy se sonrojó y miró tímidamente a sus pies.

—Lo nuestro —murmuró en voz tan baja que apenas pude entenderla a través del viento. Le aparté el pelo de la cara y le acaricié suavemente las mejillas.

—Dilo otra vez —le supliqué.

—¿Lo de nosotros? —ella sonrió insegura.

—¿Eso significa que quieres estar conmigo?

—Al menos quiero probar a ver si eres un novio pasable —respondió burlonamente.

—Te prometo que haré todo lo posible cada día para hacerte feliz. —Me acerqué a ella hasta que las puntas de nuestras narices se tocaron.

—Yo también quiero hacerte feliz —susurró Joy—. Porque te quiero. Y eso me asusta.

Sonreí de felicidad hasta las dos orejas.

—Yo también te quiero. Nos enfrentaremos juntos a nuestros miedos.

Otra promesa.

Entonces puse mis labios en la boca de Joy y esperé que se me permitiera besar a esta mujer todos los días a partir de ahora. Porque creía que nunca tendría suficiente de ella.

Epílogo

Joy

Dos meses después

—Caroline, te has superado a ti misma —dijo Lina entusiasmada. Yo misma me quedé sin palabras cuando vi la mesa ricamente puesta con un magnífico pavo en el centro. Alrededor había pequeños cuencos con guarniciones. Apenas quedaba un rincón vacío.

—Si esto no es una fiesta. —Cole se hizo eco del entusiasmo de su mujer.

—Wao —hablé yo también y me volví hacia Caroline—. Eres increíble. ¿Cuánto tiempo pasaste en la cocina para esto?

Ella le dio la espalda.

—Oh, el cambio fue bueno. Últimamente he estado estudiando para mis exámenes varias horas al día. Agradecí no tener que mirar la pantalla por una vez.

Caroline trabajaba como asistente legal y estudiaba Derecho. Cole y ella también tenían una hija en común, Kaylee, que vivía con ella, y al parecer aún encontraba tiempo para cocinar una comida de cinco platos. La gestión del tiempo de algunas personas era envidiable.

—Cada vez me gusta más nuestra idea de una fiesta anticipada de Acción de Gracias. —Mike se unió ahora a la conversación. Me rodeó con sus brazos por detrás y me apretó contra su espalda.

—Pues arriba, siéntense —nos instó Isaac, el prometido de Caroline—. ¿O van a estar de pie para siempre?

Todos buscaron un sitio en la mesa. Caroline sirvió el vino e Isaac, como recién nombrado cabeza de familia, se encargó de trinchar el pavo.

—¿Cómo es la convivencia? —pregunté con curiosidad—. Si no me equivoco, ya han pasado tres meses, ¿verdad?

—Maravillosa —respondió Isaac.

—Caótico —respondió Caroline al mismo tiempo. Se miraron y se echaron a reír—. Es maravilloso, pero caótico porque aún tengo que vender mi piso en la ciudad y esta casa se nos está quedando pequeña poco a poco. Probablemente busquemos pronto una alternativa más grande.

Abrió un gran trozo de pavo para cada uno y nos servimos las guarniciones.

—¿Vas a pasar las vacaciones aquí?

Caroline asintió.

—Hemos invitado a amigos y familiares y estamos organizando una pequeña fiesta. ¿Qué planes tienes para Vermont?

Mike y yo volaríamos a casa de sus padres mañana por la mañana para pasar Acción de Gracias con ellos. En total, nos quedamos una semana. Lo cual era algo brillante en sí mismo. Synthia y Rupert me habían acogido en la familia como a una hija. Hablábamos regularmente por teléfono. También me llevé increíblemente bien con Sophie. Aunque Mike y yo sólo llevábamos dos meses como pareja, me llamaba cuñada y amenazaba a Mike con que no aceptaría a ninguna otra mujer que no fuera yo. Lo cual me alegraba el corazón, pero no era necesario. Porque Mike y yo estábamos locos el uno por el otro. Habíamos querido tomarnos nuestra relación con calma y darnos mucho espacio para nuestros propios intereses, pero resultó que nuestro mayor interés era estar siempre juntos.

—El padre de Mike anunció que me iba a llevar a pescar. —Desde que había despejado el caos de mi interior, ya no tenía problemas con el silencio. Lo disfrutaba—. Y Sophie quiere cocinar para todos nosotros. —Mi punto culminante, sin embargo, fue otro—. Además, Dawn está volando por unos días.

Todos me miraron sorprendidos.

—¿En serio? —preguntó Lina.

Asentí con entusiasmo. Dawn y yo habíamos hablado las cosas y habíamos podido construir una nueva y mejor relación. Una en la que yo ya no la trataba como si tuviera que protegerla de todo el mal del mundo y, a cambio, ella me dejaba compartir más de su vida y me pedía consejo de vez en cuando. Pero, sobre todo, una en la que habíamos dejado atrás nuestro pasado.

—Sólo puede quedarse dos noches por su trabajo, pero estoy súper emocionada de que conozca a todo el mundo.

La sugerencia de invitar también a Dawn había venido de Rupert y Synthia. Eran tan maravillosos conmigo que a veces no podía creer en mi suerte. Nunca había tenido una familia de verdad. Y ahora, de un plumazo, tenía una familia ampliada que me quería por lo que era.

—Pero basta de hablar de mí. ¿Y ustedes? —pregunté a Lina y Cole.

Mike me apretó la mano por debajo de la mesa. Le sonreí enamorada hasta que Lina se aclaró la garganta.

—Dios, este enamoramiento inicial es realmente agotador. ¿Nosotros también éramos así?

—Estábamos peor —respondió Cole, rodeando a Lina con un brazo y besándola, tras lo cual Mike emitió un sonido ahogado y se ganó miradas desagradables de su mejor amigo.

—Querías contarme tus planes —devolví la conversación al tema real.

—Ah, claro. —Lina bebió un sorbo de agua antes de contestar—. Vamos a asistir a la celebración anual de Acción de Gracias de los Ortega y luego nos escaparemos a Hawai para pasar unas breves vacaciones en las que nos recuperaremos de todas las preguntas sobre la descendencia con las que nos bombardeará mi familia.

—¿Planeas tener un bebé? —quiso saber Caroline—. Kaylee estaría feliz de tener un hermano o hermana.

—Quizá algún día —responde Lina—. Pero primero queremos disfrutar de nuestro tiempo juntos y viajar mucho. Cole se tomará unos meses de vacaciones el año que viene, y luego queremos hacer un gran viaje a Europa.

—¿Ahora me entero de esto? —pregunté indignada—. ¿Cuánto tiempo estarías fuera?

—De tres a cuatro meses.

Me quedé mirándola con la boca abierta.

—¿Tanto tiempo?

Mike tampoco parecía entusiasmado ante la perspectiva de que su mejor amigo estuviera fuera tanto tiempo.

Cole intervino.

—En realidad, esperábamos que vinieran una semana o más. Pensamos que podríamos vernos para pasar unas vacaciones juntos en Italia.

Caroline dio una palmada.

—Suena fantástico. Siempre he querido ir a Venecia. He oído que la ciudad es increíblemente romántica.

A mí también me entusiasmó la idea.

—Si empezamos a planearlo pronto, seguro que puedo tomarme algún tiempo libre. Será emocionante.

Nunca había salido del país. Quizá Mike y yo podríamos quedarnos más tiempo. Mi trabajo podría hacerse desde cualquier sitio y Mike podría preparar sus casos en consecuencia.

—Sin embargo, tenemos que ver cómo lo hacemos con la planificación de la boda. —Isaac frenó nuestra euforia. El serio escandinavo siempre fue el sensato de nuestro grupo—. Caroline y yo queremos casarnos el año que viene. Aún no tenemos fecha fija, pero la ceremonia debería celebrarse en primavera.

—No nos perderemos tu boda —prometió Lina—. Haremos nuestros planes de acuerdo contigo. Primero la boda, luego las vacaciones.

Era extraño cómo se desarrollaba la vida a veces. En esta mesa había tres parejas que sólo se habían encontrado a través de un amor loco. Lina y Cole habían fingido su matrimonio antes de casarse. E Isaac y Caroline habían fingido su compromiso antes de que él le pidiera a ella que se casara con él. El amor de Mike y mío era más real que nunca. Tal vez sólo fuera una estúpida coincidencia o tal vez fuera el destino el que nos había traído aquí. Lo único que sabía era que nunca había sentido tanta alegría en la vida como en los últimos meses. Y cuando pensaba en todas las cosas maravillosas que nos esperaban en el futuro, mi corazón rebosaba de amor. Viajaría con mis mejores amigos y con el hombre que amaba. Y vería a Caroline e Isaac prometerse el uno al otro el para siempre. No podía imaginar nada más hermoso. Y esta vez, apenas me asustaba la idea de coger el ramo de novia. Mike era lo mejor que me podía haber pasado. Y no quería que pasara otro día sin él.

FIN

Agradecimiento

Mis queridos lectores,

Con la aventura de Mike y Joy, otra serie llega a su fin. Me gustaría darles las gracias por haber seguido el viaje de mis tres parejas protagonistas. Por todas sus reseñas de apoyo, sus bonitos mensajes y sus publicaciones en las redes sociales. Por leer mis libros, ponerlos en vuestras estanterías y esperar con impaciencia nuevos lanzamientos.

Espero haber podido escribirles una gran conclusión con Nuestro perfecto y falso amor. Para mí era importante que los personajes de los libros anteriores (My perfect fake Husband & My perfect fake Fiance) también hicieran acto de presencia y que supieran que todos ellos viven sus finales felices personales. Esto hace que sea un poco más fácil decir adiós.

Mike y Joy me plantearon algunos retos a la hora de escribir. Como los dos ya habían aparecido en muchas escenas de los libros anteriores, tuve que mantenerme dentro de este marco al escribir. No fue fácil en algunos momentos, sobre todo porque el libro, al igual que el resto de la serie, está pensado para ser leído de forma independiente. No obstante, espero haberlo conseguido. Al fin y al cabo, me gustan los retos. Disfruté profundizando en los pensamientos y sentimientos de estos dos personajes. El cambio de ubicación a Vermont también fue emocionante. Disfruté con la investigación.

Como siempre, conté con ayuda, por lo que quiero darles las gracias. Mi mayor agradecimiento a Jenny y Aileen, mis dos lectoras de prueba, que me apoyaron con tiempo y dedicación. Poder consultar con ustedes me tranquilizó durante el proceso de escritura. ¡Ver cómo la historia crece en ustedes es muy motivador!

Muchas gracias a Sabrina y Regina, que han dado los últimos retoques al libro, tanto en el lenguaje como en el contenido, con su corrección y edición. Y a Andrea, mi talentosa diseñadora de portadas, que una vez más se ha superado a sí misma. Y también a Lorena, de TheSocials, que crea los trailers de libros más bonitos para mi marketing. Gracias a ella, ahora estoy representada en TikTok y he podido inspirar a muchos nuevos lectores para mis libros.

Quienes lean atentamente mis agradecimientos se darán cuenta en este punto de que llevo trabajando con el mismo equipo casi desde el primer libro. Me gustaría recalcarlo en este punto. Estoy sumamente agradecido por haber encontrado personas con las que la cooperación y la comunicación han funcionado tan bien a lo largo de los años. ¡Brindo por más proyectos conjuntos!

Me despido de San Francisco con un ojo llorando y otro riendo. Ha sido una época estupenda. Echaré muchísimo de menos a Lina, Caroline y Joy. Estoy deseando que salgan los audiolibros este año para poder sumergirme de nuevo en sus historias.

¿Y adónde vamos ahora?

Te diré una cosa: ¡para el próximo libro nos vamos a Londres! La ciudad de los ricos, bella y noble. En estos momentos estoy planeando mi viaje de investigación allí para escribir directamente in situ, dejar que el sentimiento de la ciudad fluya entre líneas y ofrecerte grandes impresiones. Si no quieres perderte nada, puedes seguirme en las redes sociales, ¡donde comparto mis experiencias!