Tabla de Contenido

citación

-Prólogo -

Capítulo -1-

Capítulo -2-

Capítulo -3-

Capítulo -4-

Capítulo -5-

Capítulo -6-

Capítulo -7-

Capítulo -8-

Capítulo -9-

Capítulo -10

Capítulo -11-

Capítulo -12-

Capítulo -13-

Capítulo -14-

Capítulo -15-

Capítulo -16-

Capítulo -17-

Capítulo -18-

Capítulo -19-

Capítulo -20-

Capítulo -21-

Capítulo -22-

Capítulo -23-

Capítulo -24-

Capítulo -25-

Capítulo -26-

Capítulo -27-

Capítulo -28-

-Epílogo-

Agradecimiento

Otros libros del autor: My perfecto esposo falso

Sr.Perfecto-Enamorado en Manhattan

Pie de imprenta

You were born to be real,

not to be perfect.

unknown

-PRÓLOGO -

Caroline

Levanté los ojos de mi escritorio cuando sonaron pasos en el pasillo fuera de mi oficina. Poco después, Emilia asomó la cabeza por la puerta abierta.

"Vamos a Bella'Gio con algunos colegas. Los martes ofrecen pizza a mitad de precio. ¿Quieres venir?", preguntó con una sonrisa, pasándose un mechón de cabello negro por detrás de la oreja. Respiré hondo y lo expulsé con un sonoro suspiro. Luego miré a mi amiga con los párpados entrecerrados y negué lentamente con la cabeza. "Me temo que no puedo".

"¿Te está haciendo hacer horas extras otra vez?", Arrugó la nariz con sorna. "Es la quinta vez este mes".

Se refería a Isaac George. El hombre con dos nombres de pila y el abogado más joven de nuestro bufete con el mejor historial. Una bestia de carga, increíblemente atractivo y mi jefe. Quien desafortunadamente no entendía que, como madre soltera, yo tenía otras obligaciones.

Cogí uno de los archivos de la pila que tenía al lado, me acerqué al escáner con la cabeza gacha y puse las hojas en la bandeja. Luego pulsé el botón de inicio. Emilia, o Emmi como yo la llamaba, y yo observamos en silencio como la máquina aspiraba las hojas y las escupía por el otro lado. Mi ordenador anunció con un tono brillante que le acababan de enviar el archivo escaneado.

"Deberías quejarte", dijo Emmi, y solo entonces me di cuenta de que no le había contestado. Estaba tan cansada.

"¿Con quién?", pregunté, logrando una risita burlona. "Ya sabes cuánto dinero aporta Isaac al bufete".

Antes sería sustituida que alguien hiciera algo con respecto a mi jefe. San Francisco estaba plagado de asistentes jurídicos interesados en mi trabajo.

"Además, le hicieron socio hace seis meses. Es normal que se presione", defendí a Isaac. No porque me cayera bien. Lo odiaba. Pero si empezaba a enfadarme con él y su comportamiento, no me quedaría energía para trabajar. Por desgracia, necesitaba el trabajo porque tenía una hija que alimentar. En consecuencia, tenía que llegar a un acuerdo con Isaac George de alguna manera.

Emmi resopló despectivamente. Tenía los brazos cruzados delante del pecho y estaba apoyada en el marco de la puerta. También era madre soltera y conocía los retos. Nuestras hijas tenían la misma edad, ambas cinco años. Pero, a diferencia de mí, Emmi no tenía el cabello enmarañado y grasiento porque llevara cuatro días sin lavárselo.

"Eso lo dices ahora. Y antes justificabas su comportamiento diciendo que estaba trabajando para ser socio. ¿Qué razón va a encontrar la próxima vez para retenerte aquí más tiempo?", me regañó y, aunque sabía que tenía razón y que actuaba preocupada por mí, su tono intensificó el palpitar de mis sienes. "¿Dónde está el buen señor? Dejándote aquí como esclava mientras él...".

"Fue a buscar algo rápidamente", la interrumpí antes de que su tono pudiera volverse más estridente. Me masajeé los puntos doloridos de la frente antes de coger el siguiente archivo y continuar con la digitalización. Por supuesto, esto podría haber esperado hasta mañana. O hasta la semana que viene. Pero mi jefe tenía una extraña manía e insistía en terminar inmediatamente todas las tareas pendientes.

"¿Podemos dejar el tema?", pregunté débilmente. "Quiero terminar aquí y caer en la cama".

"Yo te ayudaré". Emmi se subió las mangas de su fina blusa. "Entre dos acabaremos rápido".

Con un brazo extendido, le impedí que entrara corriendo en mi despacho. "Para, Em. No tienes por qué ayudarme. Ve a Bella'Gio con los demás y cómete una pizza por mi. Estaré bien".

"Pero...", protestó.

"Anda. Agradezco tu oferta, pero si Isaac vuelve enseguida y te ve con sus sagrados expedientes del caso en la mano, se volverá loco."

Emmi bajó los hombros. "De acuerdo. Entonces iré al Bella'Gio. Pero no me divertiré porque tendré que pensar en que estás atrapada aquí todo el tiempo".

Ella hizo un puchero y me hizo reír.

"Te quiero, Em. Eres la mejor amiga y compañera de trabajo. Pero insisto en que te diviertas".

Nos despedimos con un abrazo y Emmi me dejó sola con los expedientes y un sentimiento de rabia creciente.

Mi trabajo no empezó a hacerme sentir miserable ayer. Los repetidos intentos de hablar con Isaac habían sido en vano y hacía tiempo que había perdido la esperanza de cambiar.

Después de media hora de digitalizar otros cuatro archivos, descolgué el teléfono. Eran las nueve, la hora de dormir de Kaylee, y quería oír su voz antes de que se deslizara hacia el reino de los sueños. Quería que supiera que mamá pensaba en ella.

"¿Hola?", respondió Cole al otro lado de la línea. Habíamos tenido una aventura de una noche juntos hacía cinco años, de la que había salido Kaylee. Durante mucho tiempo nuestra relación había sido tensa.

"Es Caroline. Llamo de la oficina. ¿Puedo hablar con Kaylee?"

Mi hija pasó la noche con su padre, como hacía a menudo cuando yo trabajaba horas extra. Cuando tuve claro que no podría ir a recogerla a la guardería, envié un mensaje a Lina, la mujer de Cole, pidiéndole ayuda.

Desde entonces solo había recibido un mensaje de Lina diciendo que Kaylee estaba bien y que iban a ir juntas al parque. De eso hacía horas, pero sabía que mi hija estaba en buenas manos con ella. Y con su padre. Lo cual, teniendo en cuenta que habíamos tenido una batalla por la custodia hacía menos de seis meses, era un gran progreso.

"Ya está dormida", me informó Cole en voz baja, y se me apretó el estómago.

"Oh. Vale".

Otra oportunidad perdida para desearle buenas noches a mi pequeña. Se hizo un silencio incómodo. Cole y yo habíamos conseguido controlar nuestras discusiones y cuando estábamos rodeados de gente funcionaba de maravilla. Pero en cuanto estábamos solos él y yo, volvía la vieja tensión.

"Preguntó por ti".

Sus palabras aumentaron la sensación de náuseas.

"Dile que mañana por la mañana la recogeré de la guardería y pasaremos un buen día. Dile que empiece a pensar en lo que le apetece".

"Lo haré."

Silencio de nuevo. Justo cuando estaba a punto de despedirme, siguió hablando.

"¿Te va bien? Últimamente trabajas mucho. Yo ..."

"Me va muy bien", le corté. "Solo un período estresante en la oficina. Ya pasará".

"Caroline, has estado trabajando horas extras durante meses. Me alegro de que Kaylee esté mucho conmigo, pero..."

"¿Pero ¿qué?", le espeté, dándome cuenta de que, después de todo, no todo iba bien entre nosotros. Cole había querido quitarme a mi hija. Aunque sabía que yo misma había cometido muchos errores, esta traición me caló hondo. Habíamos hablado de ello. Nos habíamos pedido perdón y creíamos que el asunto estaba zanjado. Pero algunas heridas eran tan profundas que una conversación no bastaba para curarlas. "Kaylee está bien. No la descuido y no soy la única madre que trabaja a tiempo completo".

Me temblaban las manos de la exaltación. Tenía miedo de lo que pudiera decir. Que pudiera insinuar que Kaylee no estaba en buenas manos conmigo. Tal vez estaba tan sensible porque ya me había culpado bastante por no hacerle la debida justicia a Kaylee. De todas las personas, yo era la que más me presionaba para ser una buena madre para ella. El miedo a no poder hacerlo me había acompañado desde que nació.

"Caroline, eso no es lo que quise decir. Quise decir..."

Se oían risas en el pasillo de mi despacho y el ruido de unos tacones sobre el parqué. Con el brazo alrededor de una hermosa pelirroja, mi jefe apareció en la puerta, sonriendo. Probablemente había dicho algo sugerente, porque su acompañante soltó una risita tímida y se enredó un mechón de cabello en el dedo.

Demasiado para el recado que había tenido que hacer.

"Tengo que irme". Terminé la llamada antes de que Cole pudiera replicar.

"Nada de conversaciones privadas en el lugar de trabajo", me reprendió Isaac. Su cabello rubio, normalmente bien peinado, estaba revuelto y tenía pintalabios rojo en la mejilla. Su acompañante tenía el mismo aspecto. No hacía falta ser un genio para adivinar lo que habían estado haciendo en el ascensor.

Isaac era un hombre apuesto. Alto, ancho de hombros, de rasgos duros y mirada penetrante. En otras circunstancias, me habría sentido atraída por él. Tal como estaban las cosas, solo lo veía como mi tiránico jefe, al que soportaba porque me importaba mi trabajo.

"Era mi ex, solo preguntaba por mi hija", me apresuré a explicar.

Isaac sacudió la cabeza exasperado. "No me interesan sus excusas". Tendió la mano a su compañía. "Venga, Gigi. Vayamos a mi despacho".

Mi espacio de trabajo estaba en la antesala del despacho de Isaac y estaba físicamente separado de él por una pared.

Mientras pensaba en lo estúpido que era el nombre Gigi, ella pasó a mi lado con las cejas levantadas y observó mi trenza desordenada con una mirada sarcástica.

"Es difícil encontrar buen personal", oí decir a Gigi antes de que se cerrara la puerta del reino de Isaac. La seguí con la mirada, atónita, e hice una mueca de dolor cuando la puerta volvió a abrirse. Apareció Isaac.

"Resérvame una mesa en el restaurante Hilton", me ordenó con dureza, mirando su reloj. "Para las veintiuna".

"P... pero están reservados con meses de antelación", tartamudeé. El restaurante del propio hotel era una de las direcciones con más clase de San Francisco.

"Entonces será mejor que piense en algo".

Con esas palabras, Isaac desapareció, dejándome con un montón de trabajo y una tarea imposible. Cuando el fuerte gemido de Gigi se filtró a través de las finas paredes, bajé la frente hasta el tablero de la mesa y me tapé los oídos. En días como estos, odiaba mi vida.

CAPÍTULO -1-

Caroline

Dos meses después…

Dos meses después...

Con manos temblorosas, colgué el teléfono y miré con apatía el teléfono fijo negro. Lo que acababa de saber no era bueno. Nada bueno.

Era un desastre.

"Parece que hubieras visto un fantasma", dijo Emmi. Me había olvidado por completo de su presencia en mi despacho por la inquietante llamada telefónica. Estaba sentada frente a mí, con el cabello negro recogido en una trenza alta y una taza de café en la mano. Frente a mí también había una, cuyo contenido estaba tibio en el mejor de los casos. "Te has puesto pálida de repente. ¿Quién hizo la llamada? ¿Cole? ¿Tenéis algún problema?"

Como en trance, negué con la cabeza. No, Cole no era el problema. Aunque indirectamente él tenía algo que ver ....

"Entonces, ¿quién te llama a la oficina y te mete semejante susto?". Emmi me cogió la mano por encima de la mesa y me la apretó con ánimo. "Háblame, C."

Había preocupación en sus ojos verdes.

En realidad, nuestro plan había sido almorzar en un restaurante italiano a tres calles del trabajo. Allí había una terraza soleada con vistas al agua, donde yo había querido escapar de mi oficina sin ventanas durante una hora. Pero la sorprendente e inesperadamente larga llamada de teléfono echó al traste el plan.

Emilia era mi mejor amiga desde hacía años. Nos habíamos conocido durante nuestros estudios en el colegio universitario y enseguida nos dimos cuenta de que estábamos en la misma onda. Estábamos en una situación similar en la vida y nos entendíamos. Ella sabía lo que había pasado entre Cole y yo por aquel entonces y conocía las cosas desagradables que yo había hecho por ira y venganza. Emmi nunca me juzgaría. Sin embargo, aún no me había atrevido a contarle mi mayor secreto.

Ahora no tenía elección. Necesitaba urgentemente su ayuda.

Recorrí mi despacho con la mirada, dejando vagar los ojos por las paredes desnudas y los armarios llenos de archivos, como si allí fuera a encontrar la solución a todos mis problemas.

"Fueron mis padres", respondí sin mirar a Emmi. La conmoción brotó de mi voz. "Vienen de visita".

Emmi me miró con el ceño fruncido. "¿Tus padres no viven muy lejos? ¿En Mississippi o algo así?"

"Minnesota", la corregí. Me quité el coletero de la muñeca y me lo enrollé en el dedo índice.

"Viven en Minnesota y en realidad no salen del estado".

A mis padres no les gustaba viajar porque a mamá le daba miedo volar, y eran todo lo contrario de espontáneos. En mi infancia, tras meses de planificación por parte de mi padre, habíamos tomado tres vacaciones. En ninguna de ellas habíamos estado a más de cuatro horas en coche de casa. Jamás en mi vida habría supuesto que, sin más, harían las maletas, se subirían al coche y vendrían aquí.

"Murió Morty, el tío abuelo de papá, de Los Ángeles", continué explicando. La expresión de Emmi reflejaba confusión.

"¿Y estás triste por eso?". Habló despacio e inclinó la cabeza interrogante.

Pasé por alto su comentario. "Morty no tuvo hijos y papá es su único pariente vivo, por eso lo heredó todo".

En realidad, estaba hablando más conmigo misma que con ella. De alguna manera, aún estaba intentando digerirlo todo.

La herencia incluía una casa en la playa, dos coches, una colección de estampillas y una suma considerable en el banco. Por eso mis padres vinieron hasta aquí para vender dicha casa. Papá sufría cada vez más dolores de espalda desde su hernia discal, diez años atrás, y apenas podía hacer su trabajo en el concesionario de coches. La herencia era su oportunidad de jubilarse antes. Y como Los Ángeles y San Francisco estaban a pocas horas de distancia, mis padres querían visitar a su única hija y a su nieta.

"Pero son buenas noticias. Excepto por lo de la muerte", dijo Emmi, sonando insegura. Tal vez porque mi expresión era cada vez más sombría. "Hace siglos que no ves a tus padres. ¿Cuándo fue la última vez? ¿Hace dos años, cuando los visitaste por Navidad?".

Asentí lentamente. Como mis padres no viajaban y yo no podía pedir permiso a menudo para visitarlos, los encuentros eran raros. Eso era bueno, porque era la única forma en que había podido mantener la mentira que les había contado.

"Entonces no entiendo...", empezó Emmi, pero la interrumpí. Es ahora o nunca. Si no soltaba la verdad, me comería por dentro.

"Mis padres creen que estoy comprometida", grité presa del pánico. Tal vez fuera la mirada de sorpresa de Emmi, tal vez fuera el hecho de que se lo estaba contando a alguien por primera vez, pero en ese momento me di cuenta de que llevaba cinco años mintiéndoles a mis padres. Y que en unos días todo saldría a la luz.

La jornada laboral había sido un infierno. Emmi y yo habíamos decidido seguir hablando en mi casa después del trabajo. El tema era demasiado delicado y las paredes de la oficina tenían oídos.

Había intentado con poco éxito concentrarme en el trabajo y mantenerme ocupada. Pero no podía dejar de imaginar cómo reaccionarían mis padres cuando supieran la verdad.

Aquella tarde, cuando llegué al estacionamiento de la guardería, estaba exhausta. Di un buen sorbo a mi capuchino antes de salir.

El suelo de la entrada estaba lleno de suciedad. Había botas de goma de colores cubiertas de barro por todas partes y chubasqueros mojados colgados de los guardarropas, que desprendían un olor rancio. Cogí la ropa de Kaylee. Su grupo había ido hoy de excursión al bosque y, al parecer, les había pillado el mal tiempo. Eso podía ocurrir en San Francisco en primavera. Esta época del año era impredecible.

"Mamiiiiii", gritó Kaylee entusiasmada en cuanto me paré en la puerta de la colorida sala de grupo, saltando de la mesa de juegos donde había estado jugueteando. Aparte de ella, solo había dos niños más. Los demás ya habían sido recogidos por sus madres. Kaylee era una de las pocas que tenía que quedarse hasta bien entrada la tarde. Con los brazos extendidos, mi hija corrió hacia mí y me dejó cogerla.

"Hola, mi dulce ratoncita", la saludé con un beso, la senté en mi cadera y le aparté los mechones de cabello rubio de la cara con la mano libre. Los había heredado de mí, mientras que los ojos oscuros eran una copia de los de su padre. "¿Qué tal el viaje? ¿Aprendiste mucho sobre el bosque?"

Kaylee jugueteó con las piernas para que la bajara. Mientras hablaba de los diferentes animales que habían encontrado hoy, la ayudé a ponerse las botas de goma y el chubasquero. Luego me despedí de su maestra, la señora Smith.

"Y hemos visto bastantes setas. La señora Smith dice que son raras en esta época del año y que hay muchas más setas en otoño. Algunas son venenosas y otras comestibles. Y luego vimos una ardilla y un ciervo, pero solo de lejos porque son tímidos".

"Eso suena emocionante", respondí con una sonrisa. Salimos por la puerta y le subí la cremallera del chubasquero para que RetrógradoKaylee no se congelara. "¿Tienes ganas de ir al zoológico de mascotas el mes que viene?".

Como era su último año en la guardería, los jefes de grupo llevaban a los niños mayores a varias excursiones al año. Servía para prepararlos para la escuela, ya que Kaylee cumpliría seis años en unos meses. A principios de curso, por ejemplo, habían visitado un centro de matemáticas.

Kaylee asintió con entusiasmo. "¡Y que ganas tengo! La señora Smith dice que allí hay un zoológico de contacto con ciervos que no tienen miedo y te dejan tocarlos".

Como suele ocurrir, hoy ya estaba anocheciendo cuando abrí la puerta de nuestra casa de Portola.

Nuestro vecindario estaba en el sureste de la ciudad, lejos del centro y de lugares emblemáticos como el puente Golden Gate. Pero los precios eran asequibles, mi trayecto al trabajo aceptable y era un buen lugar para criar a los hijos. Aquí los vecinos rara vez cambiaban, se cuidaban unos a otros y la gente se saludaba por la calle. Portola tenía aire de pueblo, con sus pequeñas tiendas y muchos negocios familiares.

Kaylee colgó la chaqueta en el perchero, se quitó los zapatos y fue a la cocina con la mochila para desempacar la fiambrera y guardarla. La seguí, abrí la nevera y me di cuenta de que debería haber ido a comprar.

"¿Qué te parecen unos macarrones con queso?", le pregunté, sacando una caja ya empaquetada de la despensa.

Kaylee puso cara de asco. "¿Otra vez?"

"Lo siento, no se me ocurrió ir a comprar. Podemos pedir algo si quieres".

"¿Comida china?"

"Suena bien", respondí. Básicamente, no me importaba lo que comiéramos. Me alegraba de que Kaylee no me estuviera sermoneando otra vez sobre cómo la nueva esposa de su padre cocinaba fresco todos los días. Lina no era una madre soltera y, desde que vivía con Cole, ya no trabajaba a tiempo completo. Había dejado su trabajo en el departamento de contabilidad de la Oficina de Bienestar Juvenil para hacer trabajo voluntario con niños de familias socialmente desfavorecidas. Lo cual me parecía noble, pero yo no podía permitirme ese lujo. No tenía un marido asquerosamente rico a mi lado que me financiara la vida para poder perseguir mis sueños. Por un momento sentí la familiar punzada de celos. Sin embargo, hacía tiempo que había aceptado que nada saldría de Cole y de mí. Había estado persiguiendo una fantasía y engañándome a mí misma. No éramos el uno para el otro, pero él y Lina todo lo contrario. Me alegraba de que ya nos lleváramos bien.

Cole era generoso cuando se trataba del mantenimiento de Kaylee y yo usaba su dinero exclusivamente para ella. Todo lo que sobraba de los pagos mensuales iba a una cuenta de ahorros para la universidad. Yo no tocaba el dinero y estaba acostumbrada a mantenerme sola.

Una vez soñé con tener mi propio bufete de abogados y me matriculé en la facultad de Derecho por ese motivo.

Al cabo de dos semestres, descubrí que estaba embarazada. Mis sueños pasaron a un segundo plano y me pasé a un programa de formación más corto para convertirme en asistente jurídica. Había sido la decisión más sensata, porque podía obtener créditos por muchos cursos y acortar el tiempo de estudio con una recién nacida. Y aunque era un buen trabajo, mi sueño nunca había sido ser asistente jurídica. Tampoco ser madre, y mucho menos que trabajaría tanto que apenas tendría tiempo para mí, para mi hija y mucho menos para la casa. No me arrepentía de nada, porque quería a mi hija más que a nada. Pero en días como hoy, deseaba que todo fuera un poco más fácil.

Cuarenta minutos después, sonó el timbre y el repartidor trajo nuestra comida. Dos platos de pollo agridulce. Comimos juntas en la encimera de madera de la cocina, luego le preparé un baño a Kaylee y a las nueve en punto ya estaba en la cama. Le leí un cuento antes de apagar la luz y salir de puntillas de su habitación.

Eran las nueve y cuarto cuando bajé a la cocina. Había conseguido no pensar en el problema con mis padres durante unas horas.

Pero con la paz y la tranquilidad llegaron las preocupaciones. Pronto Emmi aparecería por aquí con una botella de vino y, con suerte, una buena idea sobre cómo salir de este lío.

"Ya sabes cómo son mis padres. Ya te dije lo importante que es para ellos su fe", respondí cuando Emmi me preguntó por tercera vez cómo había dejado que llegara tan lejos. "Una hija fuera del matrimonio habría sido un pecado imperdonable para ellos, así que mentí".

Nos sentamos en el sofá beige, con el viejo televisor de fondo, que emitía The Bachelorette en modo silencioso. Emmi nos sirvió la segunda copa de vino. Aunque Kaylee dormía profundamente en el piso de arriba, hablé en voz baja para no despertarla. No sabía nada de mi mentira y quería que siguiera así.

"¿Tan extremos son?", preguntó Emmi dubitativa. "Quiero decir, ¿qué van a hacer? Eres su hija, resulta que no tienes marido. No se acabará el mundo".

Había cambiado su traje de oficina por unos cómodos leggings deportivos y una camisa extragrande. Yo llevaba mi atuendo de casa, había recogido las piernas delante del pecho y apoyaba la barbilla en las rodillas. Mechones de cabello rubio caían de mi moño desordenado y colgaban en mi cara.

"Dices eso, pero mis padres viven en su propio mundo. Todos en su círculo de amigos son creyentes estrictos y viven según las reglas de Dios. No hay lugar para la tolerancia ni para el pensamiento moderno. Unos meses antes de quedarme embarazada, pillaron a la hija del vecino besándose con su mejor amigo. Su familia la repudió y mi madre me llamó entonces llorando para decirme lo agradecida que estaba de que yo nunca la deshonrara así. Y que quería rezar por mí todos los días a partir de ahora para que pudiera encontrar un buen marido y formar una familia con él".

Todavía hoy recordaba cómo se me había contraído dolorosamente el estómago. Me había dado cuenta de que acabaría decepcionando a mis padres. Quizá no con un embarazo, pero me había dado cuenta de que mis ideas sobre mi futuro eran diferentes de las suyas. Casarme y tener hijos no eran componentes fijos de mis planes de futuro.

Me hubiera gustado hacer carrera y viajar por el mundo. Pero nunca había podido expresar estos deseos, porque mis padres se habrían sentido reprendidos.

Emmi expulsó el aire retenido. "Vaya, bastante..."

"¿Retrógrado?".

"Iba a decir retrasados, paletos y estúpidos, pero son tus padres, así que sí... retrógrados".

Me recosté en el sofá y me pasé los dedos por el cabello, suspirando. "Simplemente son así y es poco probable que cambien a esa edad. Para ellos solo existe ese modelo de familia. Las madres solteras, los divorcios, la homosexualidad, destrozan su visión del mundo. Por eso, cuando descubrí que me había quedado embarazada durante el rollo de una noche con Cole, no me atreví a decirles la verdad".

Para entonces había quedado claro que Cole no estaba interesado en una relación comprometida conmigo. Además, había dudado de la paternidad e insistido en hacerse una prueba en cuanto nació Kaylee. Me había quedado sola, sin dinero porque estaba en prácticas y llena de miedo. Sin saber lo que me esperaba y si sería capaz de afrontarlo todo. Mi vida cambiaba de un momento a otro y la posibilidad de que mis padres me repudiaran era demasiado. Así que había mentido y afirmado que Cole se había declarado para protegernos a Kaylee y a mí. Porque mis padres también la habrían rechazado.

"Vale, lo entiendo. ¿Pero por qué un compromiso? Quiero decir, no cambia el hecho de que no estás casada".

Me encogí de hombros. A partir de aquí la cosa se puso complicada y abstrusa.

"Difícilmente podría haber pretendido estar casada. Porque a ese evento habrían sido invitados, ¿no? Pero un compromiso es, después de todo, una especie de promesa y, por lo tanto, lo más parecido. Afirmé que nos habíamos prometido ante Dios. Un acuerdo mutuo para vivir juntos en comunidad permanente. Por el momento, se contentaron con eso. Aunque el matrimonio solo recibe reconocimiento legal y social con una ceremonia matrimonial. Y la bendición de Dios. Pero bueno, yo no podía fingir la ceremonia matrimonial. En algún momento, mis padres se impacientaron, hicieron preguntas y presionaron para que nos casáramos pronto".

Hice una pausa, dando tiempo a Emmi para que asimilara mis palabras. "Eso... vaya. Yo... ¿un acuerdo consensuado? No podrías haberlo expresado de forma más romántica. Pero bueno. Suponiendo que se tragaran la mentira para empezar, ¿cómo la mantuviste durante cinco años?".

"Sacando historia tras historia de mis manos. Puede que haya cruzado algunas líneas en el proceso", confesé, enterrando la cara entre las manos porque me sentía muy incómoda con todo aquello.

"Caroline", Emmi sonó alarmada. "¿Qué has hecho? Escúpelo".

"Monté una boda y en el último momento la cancelé", murmuré contra las rodillas. Sabía que Emmi me había oído de todos modos porque inhaló bruscamente. Se me iluminó la cara cuando levanté la cabeza para mirar a mi amiga. "¿Qué se supone que debía hacer? El resto de mis mentiras sobre muertes en la familia, problemas de salud y dificultades económicas al final no se sostuvieron. Incluso la misión militar inventada solo me duró un año. En algún momento, incluso mis crédulos padres dejaron de dejarse llevar de las narices y, bueno, fue entonces cuando fingí preparar una boda".

Emmi parpadeó y tragó saliva lentamente, tratando visiblemente de no dejar traslucir su horror.

"¿Cómo se supone exactamente que voy a imaginarme esto, una boda inventada como esta?".

"Suena peor de lo que es, la verdad. Envié a mis padres el enlace a un bonito lugar en la playa, afirmé que teníamos una cita, y photoshopeé una invitación que solo se les envió a ellos. Puede que también haya tenido algunas conversaciones con mi madre sobre el catering y la decoración. Al fin y al cabo, tenía que parecer real, ¿no?".

"Por favor, dime que no hay ningún vestido de novia en tu armario", insistió Emmi.

Negué con la cabeza. "No hay vestido de novia".

Exhaló aliviada. "Bien, porque soy tu mejor amiga y quiero estar a tu lado. Pero si te compraras un vestido para una fiesta imaginaria, tendría que llevarte a rastras al psiquiatra ahora".

"Ja, ja", dije secamente, aunque la evaluación de mi situación por parte de un médico habría sido ciertamente prudente. Si no deseable. "No necesito que un médico me diga que estoy loca. Ya sé que me he pasado de la raya".

Pero en mi situación en aquel momento, no había tenido elección. Mientras me formaba para ser asistente jurídico, no ganaba nada. Había dependido económicamente de mis padres. Sin sus mensualidades, me habría quedado sin casa. Era fácil juzgar cuando uno no estaba en esa situación. Pero en aquel momento, habría hecho cualquier cosa.

"¿Cómo terminaste con la mentira?", quiso saber Emmi, devolviendo mis pensamientos al momento.

Suspiré. "¿Recuerdas las fuertes tormentas de verano de hace dos años?".

Por aquel entonces, había días de lluvia. Las rachas de viento habían sido tan fuertes que arrancaron árboles. En las zonas más bajas de la ciudad, la gente había tenido que hacer frente a inundaciones.

Emmi asintió. "Bastante bien, la verdad. Todo nuestro sótano estaba bajo el agua".

"Bueno, yo decía que el lugar de la boda había quedado destruido". Los ojos de Emmi se abrieron de par en par. Antes de que pudiera decir nada, continué. "Al principio había pensado inventarme otra excusa. Pero entonces mi madre se enteró de las tormentas por las noticias y llamó para ver cómo estábamos. Las palabras se me escaparon de la boca. Me pareció plausible. El lugar de celebración está destrozado, el proveedor en quiebra, hemos perdido el depósito y tenemos que aplazar la boda indefinidamente por ello".

"Eso fue hace dos años", intervino Emmi.

"Lo fue", dije encogiéndome de hombros. "Pero mis padres tienen sus propias preocupaciones y yo sigo inventando nuevas mentiras sobre por qué Cole y yo no podemos pasar por el altar. Como que no podemos conseguir una cita libre. En este momento, Cole está sufriendo de hemorroides tan mal, que solo puede dormir de lado por el dolor".

Emmi resopló de risa y esparció el vino tinto por toda mi alfombra. Maravilloso. "Por el amor de Dios, no puedes hablar en serio", gritó.

Le imploré que se callara y lancé una mirada preocupada escaleras arriba para asegurarme de que Kaylee seguía dormida antes de volverme hacia Emmi con una gran sonrisa.

"Se lo dije hace seis meses, cuando me enteré de lo de Cole y Lina".

"¿Y tus padres se creen esas tonterías?".

De nuevo me encogí de hombros. "Hasta ahora, sí. Creo que se trata más bien de que son capaces de aferrarse a una esperanza y mentirse a sí mismos. Entusiastas no son".

En los últimos meses habían insistido más en la boda y habían sido mucho más indagadores que en el pasado. "Pero mientras crean que Cole acabará casándose conmigo y convirtiéndome en una mujer honrada, aceptarán la situación. Por ahora".

Mi período de gracia y la paciencia de mis padres estaban llegando a su fin. Por eso su visita me hizo entrar en pánico. Sentí que mi período de gracia había expirado.

Emmi y yo pasamos los siguientes minutos riéndonos a carcajadas de los abstrusos cuentos inventados que había estado contando a mis padres durante los últimos cinco años. Emmi se agarraba el estómago de dolor y a mí se me saltaban las lágrimas. Humor negro que pronto se me pasaría.

"Pero en serio", dije mientras Emmi se metía un puñado de patatas fritas en la boca. "Si no quiero que me pillen el viernes, necesito un plan".

"Cariño, lo que necesitas es un prometido", respondió Emmi mientras se bebía las patatas con un buen trago de vino. Por desgracia, no tenía ni idea de dónde conseguirlo.

CAPÍTULO -2-

Isaac

Aparté la pila de papeles de mi escritorio con un movimiento furioso, de modo que las hojas se esparcieron crujiendo por el parqué. Apoyé la cabeza en las manos y miré el desorden.

"Esto no puede estar pasando. Esto es un desastre", maldije, contento de ser el único en el despacho tan temprano. Los demás abogados solían llegar una hora después que yo. Necesitaría ese tiempo para serenarme.

El corazón me latía sin control y me temblaban los dedos cuando me agaché a recoger la carta condenatoria que lo cambiaba todo. Durante seis años había ganado todos los casos. Y ahora esto... El lío que había montado era tan grande que no solo perdería el caso, sino también mi puesto de socio en el bufete.

Al menos si alguien descubría lo que había hecho. Pero no quería llegar a eso.

Con rabia, rompí la carta, crucé el pasillo con los restos hasta el baño y los tiré al retrete. Luego tiré repetidamente de la cadena hasta que todos los trozos desaparecieron por el desagüe. No podría salvar el caso, pero sí mi puesto en el bufete.

"¿Cómo ha conseguido la otra parte esta información?", quiso saber Marcus, el jefe del bufete, cuando él, Harold, otro socio, y yo nos reunimos en la sala de conferencias dos horas después. Marcus se aflojó la corbata y apoyó las manos en el tablero blanco de la mesa. Tenía la cara enrojecida por el estrés. Ya se había corrido la voz de mi fracaso y los envidiosos se abalanzaban sobre él como buitres. "¡Conoces toda nuestra estrategia para el caso!".

Me había recompuesto y estaba lo bastante cabeza fría como para mantener la cara seria. Por lo tanto, sacudí la cabeza con pesar. "Ojalá lo supiera", dije.

No tuve que fingir la vergüenza que sentía por mi fracaso. Había echado a perder seis años de imbatibilidad. La cabeza me zumbaba desde que entré en la sala de conferencias.

"Debe de haber una filtración. Alguien ha hablado de la estrategia. Quizá haya sobornos de por medio", dijo Harold, nuestro experto en derecho financiero, acariciándose el cabello ralo.

"Podría haber sido una coincidencia", intervine, pero no me oyeron.

"¡Un informador! ¡Tiene que ser eso! Pero, ¿quién haría algo así?". Marcus, nuestro jefe de cancillería, me miró profundamente a los ojos y a los de Harold a su vez.

En aquel momento me estaba beneficiando de haber aportado una buena suma al bufete en los últimos seis años. Cualquiera que facturara millones era irreprochable.

"Deberíamos tener más cuidado en el futuro sobre a quién damos acceso a qué archivos", sugerí. "Para que algo así no vuelva a ocurrir".

Nadie sospechaba que yo fuera la filtración. ¿Por qué iba a sabotear yo también mi propio caso?

Gracias a Dios, la carta había sido destruida y nadie vería jamás su contenido. Había sido escrita a mano. Letras curvas que fueron escritas por una mujer.

Gracias por la noche caliente.

Había sido firmado por

Gisleine Beaufort

Había tardado unos instantes en relacionar a Gisleine Beaufort, que trabajaba para el bufete de abogados de la otra parte, con Gigi. Gigi, a quien había llevado a mi despacho hacía dos meses para echar un polvo rápido. Después de una cena juntos, habíamos ido a mi ático donde me la follé una vez más.

Mirando retrospectivamente, fue sospechoso que se hubiera extraviado en mi estudio de camino al baño, donde tuvo tiempo suficiente para fotografiar mi estrategia para el otoño.

Y para idear un plan para destrozarme. Junto con su carta había llegado un aumento de la demanda de su bufete a nuestro cliente.

Si se enteraba de mi fatal error, retiraría inmediatamente el contrato. Si eso ocurría y se corría la voz de mi metedura de pata, Marcus se vería obligado a despedirme para preservar la reputación del bufete. Porque nadie le confiaría otro caso mientras yo trabajara para él.

Pero no había testigos que demostraran que me había acostado con una abogada del otro bando y había dejado que me robara. Todos mis temores eran irracionales. Y Gisleine no me chantajearía porque entonces tendría que revelar sus métodos deshonestos. Lo único que le quedaba era disfrutar de su éxito en silencio y en secreto y restregármelo por la cara con el mensaje escrito a mano. Si volvía a cruzarse en mi camino, le retorcería el pescuezo.

De momento, tenía que asegurarme de que no recayera ninguna sospecha sobre mí. Con suerte, en unas semanas todo esto sería agua pasada.

"No te preocupes". Harold me dio una palmada en el hombro. Tenía buenas intenciones y quería animarme con el gesto, pero me dolió. Odiaba que se compadecieran de mí. Sobre todo por un abogado de segunda como Harold, que no tenía ni un traje que le sentara bien. Sin embargo, podría haberme ido mucho peor. Tendría que escuchar durante meses la broma de que había fracasado en el maldito séptimo año. Pero eso era mejor que ser descubierto.

Me despedí y fui a mi despacho. Sobre la mesa me esperaban los expedientes de los casos, en los que me sumergiría ambiciosamente para distraerme.

Al entrar en el despacho exterior, casi choco con mi ayudante Caroline. "¿No puede tener cuidado?", le espeté indignado, agarrándola por la parte superior de los brazos para amortiguar el impacto.

Sus ojos azules se abrieron de golpe, pero al momento siguiente sus facciones se endurecieron y vi que tenía que morderse la lengua para no lanzarme una réplica mordaz.

"Lo siento", gruñó entre dientes apretados. "Tenía prisa y no le he visto".

Podría haberlo dejado así, pero no pude. Caroline tenía el cuerpo de una diosa del sexo, la cara de un ángel y, lamentablemente, la pasión de una rebanada de pan de espelta. Era fría y arrogante. Excepto cuando se enfadaba conmigo. Entonces perdía los estribos y apretaba la mandíbula. Sus mejillas se ponían rojas y de sus ojos salían relámpagos. Como sabía que me detestaba, me daba un doble placer provocarla.

"La próxima vez, abra los ojos. O venga a tiempo, así tampoco tendrá que darse prisa".

Ahí estaba de nuevo, su mirada de odio. Me atravesó y por el movimiento de sus manos deduje cuánto le habría gustado rodearme el cuello con ellas. Debería haberla dejado en paz. Pero la rabia por la carta de Gigi me obligó literalmente a pasarme de la raya. Cediendo al deseo de irritar a Caroline hasta el extremo, miré aburrido mi Rolex.

"De todas formas, ¿por qué empieza a esta ahora? Son las diez".

Enarcando una ceja, la miré desde arriba.

Llevaba uno de sus aburridos trajes de pantalón. Incoloro y sin forma. Imposible saber si era de hombre o de mujer. Llevaba el cabello rubio recogido en una trenza que le colgaba por la nuca como un pene flácido. En su blusa vi una pequeña mancha de mermelada que me volvió loco. Otra razón por la que prefería ser soltero a tener una familia. Los padres de niños pequeños no parecían tener una sola prenda limpia en su armario. Inaceptable.

Este atuendo no hacía justicia a la hermosa cara de Caroline.

Sus ojos tenían forma de almendra, sus labios eran curvados y su nariz pequeña y menuda. Su piel de marfil adquirió un tono rojo brillante.

"Hoy es jueves", siseó como si eso lo dijera todo. Tenía las manos cerradas en puños y se había inclinado ligeramente hacia delante. Me hice el despistado y me encogí de hombros, pero tuve que reprimir una sonrisa. Después de lo de hoy, me merecía un poco de diversión.

"Siempre llego más tarde los jueves". Sus palabras fueron insistentes. "Quedamos en eso. ¿Se acuerda?"

"No me acuerdo de nada", respondí, y hubiera jurado que estaba a punto de dar un pisotón petulante. "Da igual", dije en tono condescendiente, dando un paso a un lado. "Es lo que hay".

Caroline pasó a mi lado sin hacer ningún comentario y se dirigió a la sala de descanso.

"No se olvide de mi café", la perseguí alegremente, sonriendo al verla vacilar en medio del movimiento, y luego marchar furiosamente. No pude evitar hacer ese comentario.

CAPÍTULO -3-

Caroline

"¿Te has enterado de lo que ha pasado?", me saludó Emmi en la sala de descanso de la oficina el jueves. Llevaba un traje azul y el cabello oscuro recogido en una perfecta trenza de espiga. A diferencia de mí, no tenía ojeras que le llegaban hasta Bagdad. Qué injusto que nuestra borrachera de ayer pareciera haberme afectado solo a mí.

"¿Enterarme de qué?", pregunté sin entusiasmo, aceptando la rosquilla glaseada que me tendía. El encontronazo con mi jefe me había crispado los nervios. Además, mis pensamientos seguían dando vueltas alrededor de la solución a mi problema.

Emmi y yo habíamos reflexionado hasta altas horas de la noche. Contratar a un botones había sido la mejor idea que se nos había ocurrido. Después me di cuenta de que era inútil y pedí un taxi para la borracha de Emmi. Así las cosas, tendría que decirles la verdad a mis padres.

La situación había cambiado. Ya no era la embarazada asustada de hacía seis años. Había crecido en mi papel de madre soltera y había superado muchos retos. No necesitaba un marido ni a mis padres para hacerlo. La idea de perder a mi familia, de ser repudiada por ellos, me asustaba muchísimo. Pero a diferencia de años atrás, tenía a Emmi, Cole y Lina apoyándome. Por complicada que fuera nuestra relación, podía confiar en ellos. Si mis padres no podían soportar la verdad, yo estaría bien.

"Isaac George está a punto de perder su caso Morano", susurró Emmi detrás de su mano, atrayendo toda mi atención.

"Lo siento, ¿qué?"

¿El Señor Yo-Soy-El-Mejor-Y-Uso-Dos-Nombres perdió?

¿Después de seis años invicto?

Eso era una noticia para variar.

Y explicaría su actuación de antes.

"¿Qué salió mal?", quise saber, sin avergonzarme de mi tono entusiasta. Isaac era un mujeriego esnob y un jefe pésimo. Se merecía haber sido derribado de su pedestal.

Pasé junto a Emmi en busca de la cafetera roja y me serví una taza. Hoy lo bebí negro. Como el alma de Isaac George, que seguiría descargando sobre mí su mal humor por el caso perdido.

"Dicen que el abogado de la otra parte lo está liquidando", susurró Emmi. Apoyó la cadera en la encimera de la cocina y se inclinó cerca de mí. Al fondo de la sala de descanso había unas mesas altas donde estaban colegas nuestros, también cuchicheando animadamente.

"¿Cómo se llama?", pregunté. Alguien debería enviarle una cesta de regalos. Tal vez yo.

"Gisleine Beaufort", respondió Emmi. "Estudió en Yale y es nueva en el bufete del otro bando. Hasta ahora le ha ido mal y solo ha perdido. El caso con Isaac era su última oportunidad o la habrían echado del bufete".

"Déjame adivinar, ¿lo sabes por tu fuente secreta?".

Emmi tenía contactos en todos los bufetes de la ciudad. E incluso algunos fuera de San Francisco. Era una persona extrovertida y siempre que la enviaban a trabajar fuera, hacía un nuevo amigo. Si hubiéramos estado en la serie Suits, ella sería Donna. E Isaac George sería Louis, aunque más atractivo, pero igual de odioso. Lo que, por desgracia, a la inversa, me convertía en Norma.

Mi amiga movió las cejas significativamente.

"Por desgracia, mi contacto no tiene ni idea de cómo esta Gigi se hizo con la estrategia de Isaac para el caso. La mujer sabe exactamente lo que tiene planeado y está arruinando su defensa", continuó Emmi. "Harold cree que es..."

"Para", la interrumpí. "¿Has dicho Gigi?"

El nombre desencadenó algo en mí. Mi corazón latió más rápido y mis pensamientos se arremolinaron. Estaba segura de que conocía el nombre de Gigi. ¿Pero de dónde?

El cansancio y el estrés de los últimos meses me habían hecho olvidar. Cuanto más pensaba en ello, más se me alejaba la respuesta.

"Sí, ese es su apodo. Una tontería, en mi opinión. ¿Quién se cree que es? ¿Gigi Hadid? Aunque tengo que reconocer que parece una modelo".

Mientras Emmi continuaba, di un mordisco frustrada a la rosquilla que me había dejado los dedos pegajosos. La palabra modelo se unió a mis pensamientos y dio vueltas por mi cabeza junto con Gigi, con la clara intención de volverme loca.

Escuché un rato más a Emmi deleitarse con el fracaso de Isaac. Luego me despedí para terminar mi café en mi escritorio, donde encendería el ordenador y buscaría a Gisleine Beaufort. Quizá una foto suya me refrescara la memoria.

"Oh, Dios", gemí unos minutos más tarde. "¡Cómo he podido olvidar a esa golfa!". Miré el retrato de Gisleine que ocupaba casi toda mi pantalla. Era una foto para la página web del bufete y la mostraba con una recatada blusa blanca. Llevaba el cabello de color borgoña recogido en un moño severo, pero recordé como se lo echaba constantemente por encima de los hombros o se lo enrollaba en el dedo cuando hablaba dulcemente con Isaac.

Aunque habían pasado varias semanas desde nuestro encuentro, recordaba a Gigi porque había sido un espécimen especialmente engreído en comparación con las otras conquistas de Isaac. Esta vez, sin embargo, el recuerdo no me hizo gemir de fastidio. No, todo lo contrario. Me dibujó una pequeña sonrisa en la cara, porque podía imaginarme perfectamente cómo había transcurrido la velada después de que los dos lo hubieran hecho en el despacho de Isaac mientras yo hacía horas extras no remuneradas. Una comida juntos en el restaurante Hilton y la continuación de sus actividades sexuales en el piso de Isaac, donde Gigi había robado o fotografiado los expedientes del caso.

Me gustaría decir que era una persona madura y adulta que se guardaba los secretos de los demás. Pero eso habría sido una mentira descarada, y por eso me encontré en el despacho de Emmi antes de que mi café a medio tomar se enfriara, dándole la noticia caliente.

Estaba sentada en una antesala similar a la mía, pero con el lujo añadido de una ventana. Y a diferencia de Isaac, el jefe de Emmi le permitía poner flores y fotos de su hija. Hacía que el pequeño despacho pareciera mucho más acogedor que mi desnuda habitación.

"Santo cielo, eso es ... ", Me miró atónita cuando terminé. "¿Y estás segura?"

"Al cien por cien", le aseguré, sonriendo estúpidamente. "A nuestra estrella de la firma le ha robado uno de sus ligues de una noche".

Por supuesto, el regodeo no era una cualidad agradable de tener, pero en este caso no podía ayudarme a mí misma. Era mi compensación por todos los recados que había tenido que hacer para Isaac en los últimos años, lo cual estaba muy por debajo de mis cualificaciones como asistente jurídico cualificado.

"Eso es bastante explosivo. Si alguien se entera, estaría jodido". Emmi sacudió la cabeza, desconcertada. "Todo el éxito que ha tenido en los últimos años no le servirá de nada. Le echarán".

"Emmi", la amonesté, "¡recuerda la promesa que me hiciste!".

Mi amiga puso los ojos en blanco y asintió a regañadientes. "No pasa nada, nadie lo descubrirá. Pero si me preguntas a mí, ese tal Isaac se merece que lo despidan". No podía discutir eso. "Así tendrías un nuevo jefe que, con un poco de suerte, no es gilipollas y no tendrías que dejarte mangonear más".

Suspiré. "Eso suena como un sueño. Por desgracia, Isaac es el mejor abogado que ha tenido el bufete en años. Si se va, también perderemos muchos ingresos".

Y como todos recibíamos un porcentaje de los ingresos al cabo del año, eso no me interesaba. Porque gracias a Isaac, dicha facturación había aumentado considerablemente y también mi parte. Para mí, como madre soltera, suponía una gran diferencia que mil o cuatro mil dólares acabaran en mi cuenta a final de año. Ganaba razonablemente bien, pero San Francisco no era un lugar barato para vivir. Por eso me limité a disfrutar con Emmi del paso en falso de Isaac con Gisleine.

"Tengo que volver al trabajo antes de que la polla controlada de Yale se dé cuenta de que ya no estoy en mi mesa. Además, quiero llamar a mis padres ahora mismo y confesarles la verdad sobre el compromiso", dije, sonriendo tristemente a Emmi.

"¿De verdad?", Sonó consternada y rodeó su escritorio para abrazarme. "¿Estás segura?

Fruncí la boca y me encogí de hombros a medias. "¿Hay algo más que pueda hacer? Mañana viajaran".

"¿Y no quieres hablar con Cole?". Emmi me había sugerido durante la velada de ayer que pusiera a Cole al corriente de mis planes y le pidiera ayuda. Pero que me cuelguen si le dejo hacer de mi prometido.

"Molestaría mucho a Kaylee que Cole y yo fingiéramos estar juntos de repente", le expliqué a Emmi. "Además, él tiene a Lina. Están casados y no quiero meter un lío en su matrimonio".

"Un momento", gimió Emmi, agarrándome por los hombros y apartándome de ella para poder mirarme a la cara. Tenía los ojos dilatados y las mejillas sonrojadas por la emoción. "¿No se acababan de enamorar el uno del otro a través de su falso matrimonio?".

Esta vez fui yo quien puso los ojos en blanco porque recordaba demasiado bien el lío de entonces. Cole y yo habíamos querido ir a juicio por la custodia de Kaylee. Para tener mejor mano allí, había chantajeado a Lina para que hiciera de su esposa con un secreto.

"Sí", confirmé. "Una historia totalmente loca. Pero su matrimonio ya no es falso. Se quieren de verdad y quieren estar juntos".

Emmi me estremeció. "Caroline", exclamó, "¿estás en las nebulosas? Esta es LA solución".

"¿Cuál es la solución?"

Emmi saltó emocionada.

"¡Chantajea a tu jefe!".

CAPÍTULO -4-

Caroline

"No voy a chantajear a Isaac para que haga de mi prometido", siseé entre dientes apretados. Emmi y yo llevábamos cinco minutos discutiendo acaloradamente su estúpido plan. "Es inmoral, está mal y...".

"Simplemente perfecto", me interrumpió mi amiga. "Además, hace tiempo que no tienes que preocuparte por la moralidad. Ya has superado ese punto".

"Nada de esto es perfecto. Odio a Isaac. Es horrible. No lo quiero cerca de mí. Un hombre como él nunca podría ser mi prometido. Prefiero cortarme un brazo que enamorarme de Isaac George".

Tenía las manos en las caderas y empecé a pasearme furiosamente arriba y abajo por el pequeño despacho de Emmi. La alfombra amortiguaba el sonido de mis pasos. Emmi se apoyó en su escritorio y siguió hablándome.

"Muchas mujeres no estarían de acuerdo contigo y dirían que es muy fácil enamorarse de él. Pero no debes hacerlo. Solo debes fingir estarlo hasta que tus padres se vayan. Así tu mentira no será descubierta y después de su visita podrás pensar tranquilamente en cómo resolver el lío."

"O simplemente podría decirles la verdad", repliqué, deteniéndome bruscamente. Me giré para mirar a Emmi. "Entonces se acabará todo".

"Si les dices la verdad por teléfono, te garantizo que colgarán y dejarán de hablarte", argumentó Emmi, y no se equivocaba. Sin duda había formas más suaves de enseñarles que su hija llevaba cinco años contándoles cuentos de hadas. "Pero si les presentas a Isaac como Cole, estarán contentos, se irán en unos días y entonces te tomarás tu tiempo para averiguar qué hacer a continuación".

La verdad es que me lo pensé un momento antes de negar con la cabeza con vehemencia. "No, no lo haré. No es más que otra mentira con una eterna cola de rata detrás. Con el tiempo conocerán al verdadero Cole, a más tardar en la boda de Kaylee. ¿Entonces qué se supone que les diga sobre el hombre que llevará a su nieta al altar? No. Es mejor que diga la verdad y me atenga a las consecuencias".

Emmi suspiró, pero se ahorró seguir discutiendo.

"Muy bien, me cuentas cómo te va con la conversación".

"Mamá, ¿me oyes?".

Después de la visita al despacho de Emmi, había tardado unos minutos en reunir todo mi valor y llamar a mis padres. Por lo que yo sabía, en ese momento estaban en Los Ángeles buscando un agente inmobiliario para vender la casa que habían heredado.

"Caroline", gimió mi madre, con la voz casi perdida en el fuerte ruido de fondo. Aun así, oí el tono quejumbroso que resonaba con mi nombre. "Qué bien que hayas llamado".

"¿Ha pasado algo?", pregunté, enderezándome alarmada en la silla del despacho cuando el sonido de las sirenas llegó a mis oídos a través del auricular. "¿Ha sido una ambulancia?"

"Estamos en el hospital. A tu padre lo está examinando un médico ahora mismo", resopló mamá con tristeza. Al instante se me aceleraron los latidos del corazón y me empezaron a sudar las manos.

"¿Qué?", gemí presa del pánico. "¿Por qué? ¿Qué ha pasado? ¿Quieres que vaya a Los Ángeles?".

Me iría inmediatamente y llegaría en unas horas. De camino, podría llamar a Cole y pedirle que recogiera a Kaylee de la guardería.

"No, no hace falta, cariño", respondió mamá, y el ruido de fondo se apagó. Probablemente se estaba alejando de la entrada para poder hablar por teléfono tranquilamente.

"¿Qué le sucede a papá?"

"De repente sintió una fuerte punzada en el pecho y apenas podía respirar. Por eso fuimos al hospital para que lo examinaran. Los médicos descubrieron que un vaso estaba obstruido. Ahora están consultando a tu padre. Probablemente tendrán que ponerle un stent".

Las lágrimas me nublaron la vista. La garganta me ardía como el fuego mientras intentaba con todas mis fuerzas reprimir un sollozo. Sin embargo, mi madre pareció percibirlo.

"No te preocupes, cariño. Es un procedimiento rutinario. Tu padre estará en el hospital unas horas en observación después de la anestesia. No es nada grave. Es más común a la edad de tu padre. Pero los médicos dicen que el stent es importante para prevenir un infarto".

"¿Seguro que no quieres que vaya?", grazné.

"No hace falta. Al fin y al cabo, estoy aquí. Además, la intervención debe realizarse hoy porque se ha abierto un punto espontáneamente. Cuando llegues a Los Ángeles, ya estará todo hecho. Estarías conduciendo hasta aquí para nada".

Quise protestar, pero conocía a mi madre lo suficiente como para saber que era inútil. Ella no cedería.

"Sin embargo, nos quedaremos en Los Ángeles unos días más e iremos a San Francisco más adelante", me informó. "Insisto en que tu padre descanse bien después de la intervención antes de hacer el largo viaje".

"Pero podéis posponer la visita. Si papá no está bien, entonces..."

"Tonterías", me estranguló mamá con rigor. "San Francisco está a nuestro regreso. No podemos quedarnos en Los Ángeles para siempre, con intervención o sin ella. Tenemos que volver a casa en algún momento y entonces podríamos hacer una parada en tu casa. Hace siglos que no veo a mi hija y a mi nieta. Además, ya es hora de que conozcamos a Cole".

Tragué saliva y solo conseguí emitir un ruido agudo que esperaba que sonara a acuerdo porque no se me escapaba ninguna palabra. Ahora estaba sudando por una razón completamente diferente.

"Bueno, entonces está decidido. ¿Por qué me has llamado? ¿No estás en el trabajo?"

"Sí... sí", balbuceé, buscando febrilmente una excusa. Mientras lo hacía, me di la vuelta junto con mi silla de oficina y me quedé mirando la pared en blanco que tenía delante.

La verdad ya no era una opción porque mis padres tenían otras cosas de las que preocuparse. Era imposible que soltara una bomba así antes de la intervención de papá. Acabaría sufriendo un infarto y sería culpa mía. Solo quedaba la loca sugerencia de Emmi, que de repente me pareció más aceptable que hace unos minutos.

"Um, así que ... Mamá, la razón por la que llamé. Quería preguntarte si..."

Antes de que pudiera terminar la frase, la llamada terminó abruptamente. Me di la vuelta y me encontré cara a cara con un Isaac con el ceño fruncido, cuyo dedo pulsaba el botón rojo de la emisora. Había estado tan absorta que no me había dado cuenta de que había salido de su despacho. Mis mejillas empezaron a encenderse. De rabia y de vergüenza por haber sido sorprendida por él. Odiaba darle un motivo para reprenderme.

"Nada de conversaciones privadas en el lugar de trabajo", gruñó, mirándome desde arriba.

Su traje gris se ceñía inmaculadamente a sus hombros y se ceñía a su cintura, acentuando su ancho pecho. Un mechón de su cabello rubio le colgaba de la cara, pero ni siquiera eso lograba suavizar sus duras facciones.

"¿Cuántas veces tengo que decírselo? Debería haberle despedido hace tiempo".

Me quedé boquiabierta y le seguí con la mirada, atónita, mientras me dejaba plantada y desaparecía en su despacho.

No podía soportarle más.

De repente me di cuenta de que, con mis nuevos conocimientos, tampoco tendría que hacerlo.

CAPÍTULO -5-

Isaac

Cuando la puerta de mi despacho se abrió de golpe y Caroline se plantó furiosa en el umbral, el primer pensamiento que pasó por mi mente fue: no es un buen momento para discutir conmigo. Había escuchado cuarenta y cinco minutos de risas sobre el maldito séptimo año durante el almuerzo. Se había corrido la voz de mi fracaso por todo el bufete y acababa de llegar un correo electrónico de un antiguo colega de Nueva York que también lo sabía. Isaac George había sido derribado de su trono. Y por una principiante.

Como mucho, la mitad de mi enfado iba dirigido a Gisleine y a quienes disfrutaban con mi descenso. La mayor parte de mi ira se debía a mí, porque yo era el idiota que había metido la pata. Mirando atrás, podría haber hecho muchas cosas de otra manera. No follarme a Gigi, por ejemplo. O follármela solo en mi oficina, no en mi piso. Investigar sus antecedentes antes de follármela. O, y esta era la opción más obvia, ¡cerrar mi maldito estudio!

¿Qué era lo que decía? Retrospectivamente siempre se es más sabio.

Pero todo esto significaba que yo realmente, realmente no tenía la paciencia para discutir con Caroline en este momento, o para aceptar sus miradas críticas.

"¿Qué?", dije en voz alta, esperando que se inmutara. Cosa que no ocurrió. Cerró la puerta ruidosamente detrás de ella.

Mientras caminaba hacia mí con pasos lentos, los movimientos oscilantes de sus caderas casi me hipnotizaron. Me pareció percibir un cambio en Caroline.

"No tengo tie..."

La frase quedó inconclusa cuando Caroline se acercó a mí. Se me cortó la respiración cuando me puso suavemente un dedo sobre los labios separados.

"Sssch. Ahora estoy hablando yo".

Santa. Madre. De. Dios.

¡Eso estuvo caliente!

Y sorprendente. Tan sorprendente que lo único que pude hacer fue asentir como un idiota. Mis ojos se detuvieron en su boca llena, paralizados, esperando las siguientes palabras. Cuando Caroline se inclinó para susurrarme al oído, su aliento me golpeó la nuca, provocándome un cosquilleo que recorrió todo mi cuerpo hasta llegar a mi polla. Que formó un bulto revelador en mis pantalones.

"Sé lo de Gigi", respiró Caroline. Estaba tan distraído con su seductor aroma a pétalos de rosa que tardé un momento en comprender el significado de las palabras. Cuando lo hizo, mi erección se desplomó como un globo del que se hubiera escapado todo el aire.

Di un paso atrás y me quedé mirando a Caroline, atónito. Sus labios, que acababa de pensar que me gustaría besar, se torcieron en una sonrisa triunfal.

Como abogado, estaba acostumbrado a las sorpresas desagradables, así que no tardé en recuperar la compostura. "¿Gigi?", pregunté, fingiendo pensar. "Me temo que el nombre no me suena".

Me di la vuelta encogiéndome de hombros y me senté despreocupadamente en la silla de mi escritorio, con los brazos apoyados en los reposabrazos laterales. Luego crucé las piernas. "¿Es todo?"

Caroline se acercó a mí, apoyó las manos en el escritorio y se inclinó hacia delante.

"Buen intento, pero piénselo bien. ¿Quién le reservó mesa aquella noche?".

Había bebido tanto aquella noche que apenas recordaba nada. Eso también había sido probablemente parte del plan de Gigi. Emborracharme para que no sospechara si la pillaba en mi estudio. Pero la forma en que Caroline hizo la pregunta solo permitía una respuesta y me di cuenta de que había cometido otro error.

"Bueno, si me hubiese dejado terminar la jornada en el horario respectivo, no estaríamos en esta situación", arrulló Caroline con suficiencia. "Pero esto tiene su lado bueno, porque le tengo en la palma de la mano, Isaac. Los dos sabemos que perderá su trabajo si se sabe lo de Gigi. Nadie da empleo a un abogado que deja que la otra parte le robe".

"¿Qué quiere?", gruñí. "¿Cuánto cuesta su silencio?".

"Le gustará saber que le está saliendo barato. Solo quiero lo que me corresponde. A partir de ahora, trabajaré lo estipulado en mi contrato de trabajo. Mis horas extraordinarias, si me ofrezco voluntaria para hacer alguna, serán pagadas. A partir de ahora, se controlará y será amable conmigo. Y tampoco haré más recados. Están por debajo de mis cualificaciones. No me hice asistente jurídico para reñir al personal de Starbucks por no ponerle leche desnatada en el café. ¿Está claro?"

Apreté la mandíbula con rabia y rechiné los dientes. Las exigencias de Caroline no eran un problema. Una parte de mí respetaba que se aprovechara de la situación para negociar mejores condiciones para ella. A la inversa, yo no me habría comportado de otro modo. Lo que me molestaba era encontrarme en una situación de inferioridad. Caroline conocía mi secreto y podía chantajearme con él el resto de mi vida si quería.

"¿Eso es todo?", le pregunté con voz cortante. Independientemente de su respuesta, no me fiaría de ella y también haría cualquier cosa por conseguir algo contra ella.

Caroline vaciló. La duda apareció en su rostro durante una fracción de segundo antes de que su ceño se alisara y me mirara profundamente a los ojos.

"No", dijo, "no lo es".

Suspiré, abrí un cajón del escritorio y saqué mi chequera. Estaba convencido de que Caroline iba a exigirme una suma de dinero. "¿Cuánto quieres?", dije, sacando el bolígrafo. "Estoy dispuesto a darte una suma razonable. Solo tienes que darme una cifra".

De nuevo, esa vacilación que no supe interpretar. Luego, determinación.

"Todo depende", respondió Caroline, erguida y mirándose los dedos de la mano izquierda. "¿Cuánto cuesta un anillo de compromiso?"

***

Caroline

Iría al infierno por esta acción. Estaba segura de ello. Al mismo tiempo, me invadió una oleada de euforia porque nunca había hecho nada tan segura de mí misma y tan genial en mi vida. Me estaban poniendo en bandeja de plata la solución a todos mis problemas y lo único que tenía que hacer era ayudarme a mí misma.

"¿Qué demonios significa eso?", preguntó Isaac, confuso. "Dime cuánto dinero quieres. Te haré un cheque y luego no quiero saber nada más de este lamentable asunto".

Me alegré de que el escritorio sirviera de barrera entre nosotros porque estaba bastante segura de que mi exigencia no despertaría ningún entusiasmo en él.

"No necesito dinero", decliné, esforzándome por mantener firme la voz. Mi insensibilidad se había agotado por hoy. "Necesito a alguien que haga de mi prometido".

Creo que nadie se lo esperaba, y menos yo. Antes de que tuviera tiempo de regodearme en mi valentía o explorar la reacción de Isaac, él había rodeado la mesa y me había agarrado. En un movimiento fluido, me hizo girar para que me hundiera de espaldas sobre la mesa. El musculoso muslo de Isaac me empujaba entre las piernas y su cara estaba tan cerca de la mía que las puntas de nuestras narices se tocaban.

"Caroline".

Una sola palabra murmurada que sonó como una amenaza. El penoso resto de frialdad que me quedaba se despidió.

"No juegues conmigo."

"Yo... no estoy jugando", tartamudeé. "Hablaba en serio. Estoy en un aprieto y fingir un compromiso es la única forma de salir de él".

Me encogí bajo la penetrante mirada de Isaac y antes de darme cuenta le había contado toda la absurda historia.

Enterré la cara entre las manos de modo que solo podía ver el whisky que tenía delante a través de la rendija entre los dedos. Después de mi confesión, Isaac me había arrastrado hasta un pub irlandés situado a dos manzanas de la oficina. Dijo que allí no podría continuar la conversación y que necesitaba una copa después del shock.

El local estaba oscuro porque el dueño había cubierto las ya de por sí pequeñas ventanas con gruesas cortinas. Al parecer, estábamos en uno de los últimos fumaderos de la ciudad. Gruesas nubes flotaban en el aire. En la pegajosa mesa frente a mí había un pequeño cuenco de frutos secos salados, que no toqué. Nada en el local parecía atractivo, pero un tercio de las mesas estaban ocupadas. Habría esperado menos negocio a estas horas tan tempranas. Pero parecía que Isaac no era el único al que le vendría bien un buen trago por la mañana.

"No he oído una historia tan ridícula en toda mi vida", dijo. Enterré más la cara entre las manos.

"No me digas", respondí mansamente. Como si no lo supiera.

"¿Y todo es verdad?", preguntó, no por primera vez. Con esto consiguió que levantara la vista con un gemido de fastidio.

"¿Cuántas veces más?", le espeté. Las tornas habían cambiado demasiado rápido para mi gusto y me encontraba en una situación en la que tenía que defenderme. "Empezó como una mentira piadosa y fue creciendo. Ahora no puedo salir de ella".

"Resumiré los hechos", dijo Isaac, aclarándose la garganta antes de continuar. Típico de un abogado. Reprimí un comentario mordaz. "Te has quedado preñada en una aventura de una noche. El chico no tiene ningún interés en mantener una relación contigo, pero como tus padres son muy creyentes, les dices que estás prometida. Mantienes esta mentira durante años, lo que no supone ningún problema porque tu familia vive lejos y apenas os veis. Pero ahora vienen de visita y corres el riesgo de que te descubran. Hasta aquí, ¿verdad?".

Asentí. Con qué naturalidad había pasado del usted al tú. Pero cualquiera que estuviera sentado en un pub irlandés con su jefe a las doce del mediodía hablando de rollos de una noche y embarazos no deseados ya no necesitaba preocuparse por las frases de cortesía.

"Hoy querías contarle la verdad a tus padres, pero no has podido porque a tu padre lo van a operar del corazón y no quieres agobiarlo innecesariamente. Ah, y por no mencionar que pensaste brevemente en contratar a un gigolo para que hiciera de tu prometido".

La sonrisa desvergonzada de Isaac hizo que me sonrojara. Me maldije a mí misma y a mi bocaza. Mencionar esa parte no era necesario para entender el resto de la historia.

"No quería contratar a un gigolo ", protesté con demasiada vehemencia. La sonrisa de Isaac se ensanchó. Molesto, le pateé las piernas por debajo de la mesa, haciendo que su buen humor se desvaneciera bruscamente.

"Ay", maldijo. "Qué cosa más infantil".

Tu eres infantil, me hubiera gustado espetarle, pero no quería darle una confirmación. Este hombre sacaba lo peor de mí.

"Y ahora me chantajeas con lo que sabes de Gigi para que haga de tu prometido y tu sarta de mentiras no se derrumbe como un castillo de naipes", concluyó Isaac. "Parece el argumento de una novela de Nicholas Sparks".

"En primer lugar, Nicholas Sparks escribe historias dramáticas que llegan al corazón", le corregí. "Y en segundo lugar, no es chantaje".

Qué palabra tan poco atractiva.

"En cierto modo nos estamos haciendo un favor y sacándonos de apuros mutuamente".

Eso lo hizo sonar mucho mejor. "Me tienes en la palma de tu mano tanto como yo te tengo a ti. Considéralo una ventaja".

Cogí con valentía el vaso de whisky y lo vacié de un trago. El alcohol ardió inesperadamente fuerte en mi garganta y me hizo toser violentamente. Los hombres de la mesa de al lado se volvieron para mirarnos porque parecía que estaba a punto de ahogarme. Isaac me hizo un gesto con la cabeza antes de indicar al camarero que me trajera agua.

"¿Y?", grazné, entornando los ojos llorosos mientras intentaba reprimir otra tos. "¿Te apuntas?"

"¿Qué hombre podría rechazar esa oferta?", respondió estoicamente.

CAPÍTULO -6-

Caroline

Me planté en la cocina, corté el pastel de mandarina y puse un trozo en cada uno de los cuatro platos. Mientras hurgaba en el cajón de los cubiertos en busca de tenedores, sentí la mirada impaciente de Emmi a mi espalda. Estaba sentada en la barra del desayuno detrás de mí, casi rebosante de curiosidad. En mi mensaje de texto, me había limitado a decirle que había seguido su consejo y había encontrado una solución a mi problema. Después del trabajo, había venido directamente a nuestra casa con su hija Ruby. Kaylee y Ruby podían jugar en el jardín con el buen tiempo que hacía mientras hablábamos sin ser molestadas.

"Aquí tenéis", les dije a las niñas, dándoles un plato a cada una. "Espero que os guste".

"Es mi favorito", le dijo Kaylee a su amiga con entusiasmo. Ruby llevaba un vestido rojo de verano y el cabello negro trenzado. El parecido con su madre me hizo sonreír. Después de nuestra conversación en el bar, Isaac me había dado el día libre y me alegré de haber podido aprovechar el tiempo extra para recoger a Kaylee temprano de la guardería y consentirla con la tarta.

Las niñas devoraron su porción antes de que el café hubiera pasado por la máquina para Emmi y para mí. Una barba de nata adornaba los labios de Ruby y Kaylee mientras me sonreían.

"¿Podemos ir a jugar?", preguntó Kaylee, corriendo con Ruby en cuanto le hice el gesto afirmativo con la cabeza. Emmi las siguió con la mirada, esperando, hasta que la puerta del jardín se cerró tras ellas.

"¿Significa tu mensaje lo que yo creo que significa?", insistió, ignorando el café y la tarta que le puse delante. "¡Escúpelo ya!"

Me metí un bocado de tarta en la boca con fruición y di un sorbo a mi café caliente.

"Isaac hará de mi prometido. A cambio, no le diré a nadie lo de Gigi".

Apenas podía creerme que hubiera aceptado.

"Cuéntamelo todo, desde el principio".

Le describí los hechos a Emmi en avance rápido.

"Bueno, así es como una cosa llevó a la otra. Nos reuniremos este fin de semana para discutir nuestra estrategia".

"¿Estrategia?", preguntó Emmi, moviendo la cabeza con asombro. "Caroline, acabas de volverte diez veces más guay. Por lo menos. Yo nunca me habría atrevido a hacer eso".

"Estaba cagada de miedo", confesé, subiéndome los hombros hasta las orejas. "E Isaac estaba jodidamente cabreado. Pero, ¿qué otra opción tiene si no quiere perder su puesto de socio?".

"¿Y qué pasa con la estrategia?".

"La necesitamos para evitar que nos descubran. Seguro que mis padres le acribillan a preguntas y sus respuestas deben coincidir con lo que les he contado."

No era una gilipollas. Si no, no podría haber mentido a mis padres durante cinco años. Y desde luego no iba a empezar mis días junto a ellos sin estar preparada. Si quería salir de esta en una pieza, necesitaba un plan. Un jodidamente buen plan.

"Ya que estás aquí, quería preguntarte algo. Mamá escribió que llegan el domingo. ¿Puede Kaylee quedarse en tu casa por la noche? Alegaré que es el cumpleaños de Ruby y que la pijamada estaba planeada desde hace tiempo".

Si Isaac no venía a conocer a mis padres hasta la noche del domingo, él y Kaylee no se conocerían. También tenía que inventarme algo para el resto de los días, porque no quería involucrar a mi hija en mi farsa bajo ningún concepto. Incluso una mentirosa notoria como yo conocía los límites y se alcanzan con mi hija.

"Claro, no hay problema", aceptó Emmi de inmediato. "Por lo demás, si hay algo que pueda hacer para evitar que tu alocado plan te estalle en la cara, dímelo".

Me reí, agradecida por tener una amiga que me apoyaría en cualquier circunstancia. "Ya te contaré. Si no quiero que la visita de mis padres acabe en desastre, me vendrá bien toda la ayuda posible."

"De acuerdo, mamá. Dale un beso a papá de mi parte".

Terminé la llamada y una oleada de alivio me inundó. Con el teléfono aún en la mano, me dirigí al salón, al sofá. Era una cosa beige, cubierta de manchas. Viejo, pero cómodo, y mientras tuviera niños pequeños en casa con frecuencia, tampoco lo sustituiría. Cerrando los ojos, me hundí en los mullidos cojines y disfruté de un momento de paz.

Papá había superado bien las dos horas de hospitalización y se estaba recuperando de los efectos secundarios de la anestesia. Hoy mismo le darían el alta, pero mamá insistió en que descansara en un hotel. Según esto, llegarían aquí el domingo, como estaba previsto.

"¿Quién era?", preguntó Kaylee. El sofá se bajó cuando mi hija se sentó a mi lado. Ruby y Emmi se habían marchado hacía una hora. Miré a Kaylee con los párpados entrecerrados. El estrés de los últimos días se estaba convirtiendo en agotamiento y sentí la tentación de echarme a dormir la siesta.

"Tu abuela", dije bostezando con ganas. "Ella y el abuelo vienen de visita el domingo. ¿Estás contenta?

Kaylee se encogió de hombros y empujó el labio inferior hacia delante, pensativa. "Algo".

"¿Algo? Eso no suena entusiasmado. Te gustan los abuelos, ¿verdad?".

Subió las piernas y se sentó en el sofá con las piernas cruzadas. Llevaba el cabello rubio recogido en dos trenzas y anudado al final con lazos de colores.

"Hace tiempo que no los veo", murmuró finalmente, palpando con los dedos un agujero de su calcetín izquierdo.

"Lo sé", dije, acariciándole la mejilla. "Pero cuando estén aquí, no te parecerá raro, te resultará familiar".

Situaciones como esta me hacían darme cuenta de lo mucho que deseaba que mi relación con mis padres fuera diferente. Siempre había deseado que Kaylee tuviera abuelos con quien ir después de la escuela. Que le hornearan gofres y colorearan con ella. Con los que pudiera hablar de los secretos que intentaba ocultarme. Cuidadores reales que tuvieran un impacto en su vida. Esa cercanía a mis padres era impensable, porque entonces sería imposible mantener mi red de mentiras. Y si supieran la verdad, me repudiarían. Mi mentira del compromiso les mantenía a distancia, pero al mismo tiempo garantizaba que pudiéramos tener una relación entre nosotros. Era complicado...

Los padres de Cole ya no vivían. Yo podía estar agradecida de tener aún a los míos. Así que me aferré a la situación. No importaba que no fuera perfecta.

"Vosotros vais a hacer grandes cosas", continué, tratando de entusiasmar a Kaylee con la idea de visitar a mis padres. "Podemos salir a comer deliciosas hamburguesas e ir a la playa. Ahí es donde te gusta ir. Podrías enseñarles a los abuelos lo rápido que puedes ir con tus alas acuáticas".

Le di un codazo en el costado a Kaylee incitándola. "Además, podría pedirle a mi jefe que no me deje trabajar hasta tan tarde y así podría ir con vosotros. ¿Te gustaría?"

Una sonrisa cautelosa se dibujó en su rostro. Ella asintió. "¿Podemos ir al cine también?".

"Claro".

La euforia de Kaylee se aceleró. Subió corriendo las escaleras y regresó unos instantes después con su cuaderno de colorear y sus lápices de colores. Se acomodó a mi lado en el sofá y me apretó los dos en la mano. "Toma, mamá. Escribe una lista".

"¿Una lista? Sí. ¿Y cómo la vamos a llamar?", pregunté riendo y volteando la tapa del cuaderno.

"Hmmm". Kaylee se frotó la barbilla tensa con dos dedos, buscando un nombre adecuado. Cuando lo encontró, se le iluminó la cara. "Días de diversión en familia", exclamó entusiasmada.

"Que así sea", respondí solemnemente, escribiendo el nombre deseado de Kaylee en grandes letras rosas en la parte superior de la página.

Mientras anochecía y la puesta de sol bañaba nuestro salón con una luz anaranjada y dorada, Kaylee y yo trabajábamos en la lista. Yo nos había preparado dos tazas de cacao frío con cubitos de hielo en la cocina y de fondo sonaba Gilmore Girls en la tele. Llevábamos viendo la serie juntas desde principios de año, aunque el interés de mi hija por ella me había sorprendido al principio. De pequeña ya le disgustaban los dibujos animados. Siempre quería lo que hacían los mayores. Y eso se aplicaba tanto a la televisión como a la comida.

Cuando se acabó el contenido de nuestros vasos, la lista tenía dos páginas. Había de todo, incluso hacer velas. Muchas de las sugerencias provenían de mí e incluían todos mis deseos que no había podido cumplir debido a mi trabajo. Pero las cartas se barajaron de nuevo y aprovecharía al máximo la situación para tener más tiempo con mi pequeña.

"Estoy deseando hacerlo todo", animó Kaylee cuando le entregué el cuaderno. No sabía leer, pero conociendo a mi hija, igual no olvidaría ninguno de los puntos anotados.

Para mis estándares, esa noche me acosté tarde. Ordené la cocina y doblé las dos máquinas de ropa sucia que se habían amontonado en el cesto. Sin embargo, no sentí ningún cansancio cuando me acosté después de las doce. Como mis pensamientos acelerados no me dejaban descansar, llamé a la aplicación de audiolibros de mi smartphone y esperé que la voz de mi narrador favorito me adormeciera. Estaba escuchando una novela de fantasía sobre una joven que aprende que es una sirena. Pero hoy no podía concentrarme ni en el sonido ni en el significado de las palabras.

Acaricié con la mano el lado intacto de la cama a mi lado, me ensimismé, preguntándome cómo sería ver la sombra de un segundo cuerpo asomando en la oscuridad. Si el colchón se hundiría bajo el peso de un hombre y su calor corporal irradiaría sobre mí. Alguien entre cuyas piernas pudiera calentar mis pies fríos. Que compartiera mi vida cotidiana, se sentara en el sofá conmigo por las tardes cuando Kaylee dormía y me hiciera el amor por la noche antes de estrecharme entre sus brazos. Quería una pareja y el dolor de la convicción de no encontrarlo nunca pesaba sobre mi pecho en aquel momento. La mayoría de los hombres de mi edad estaban comprometidos o casados. Los pocos que estaban solteros, o bien querían permanecer solteros o lo estaban por una buena razón. A saber, porque ninguna mujer podía soportar estar con ellos mucho tiempo. A mis veinte años, había sido como pescar en un mar lleno de hombres atractivos. Un abrir y cerrar de ojos después, habían pasado los años y el mar se había convertido en un estanque rancio. Y con una hija en el equipaje, tampoco yo era la candidata más atractiva para el mundo de los caballeros.

Sin embargo, hacía tiempo que me había acostumbrado a la vida de madre soltera. Nadie más que yo dormía en esta cama. Excepto Kaylee, cuando había tenido una mala fase de pesadillas. Pero aparte de eso, era solo yo y mis audiolibros. Ah, y el vibrador en mi cajón de la mesita de noche ...

Pero, pues, no era un hombre que viviera mi vida cotidiana conmigo, que tuviera conversaciones adultas conmigo y que hablara mal de los padres de otros niños conmigo. Yo no era una persona que se preguntaba constantemente: ¿Y si...? ¿Y si hubiera un hombre en mi vida? ¿Y si estuviera casada? ¿Y si mis padres fueran más tolerantes y pudiera decirles la verdad?

¿Pues, de qué me servía devanarme los sesos? La vida no era un cuento de hadas. Y no se podía forzar algo que no existía. Si los últimos años me habían enseñado algo, era eso.

Probablemente se debía a la próxima visita de mis padres y al falso compromiso planeado con Isaac. Los anhelos que había creído olvidados podían surgir. Solo tenía que superar unos días de charadas y todo volvería a la normalidad. Con este pensamiento en la cabeza, me dormí.

CAPÍTULO -7-

Isaac

Me sequé la frente sudorosa con el dorso de la mano, pero no pasaron ni diez segundos antes de que otra gota corriera por mi sien. El sol estaba en lo alto del cielo y me quemaba en los brazos desnudos. Tuve que entrecerrar los ojos contra el resplandor para distinguir a mi compañero Anthony en medio del prado. Vi el movimiento de lanzamiento de su brazo, pero no me fijé en la pelota hasta que pasó volando junto a mi oreja con un silbido.

"¿Qué ha sido eso?", exclamó Anthony, levantando ambos brazos en un gesto interrogativo.

"He terminado", respondí, lanzando el bate de béisbol a la hierba que tenía delante. Hoy no iba a batear nada.

Casi todos los sábados, Anthony y yo nos reuníamos para practicar en el parque, que tenía una zona de béisbol vallada. Fue a través del juego que nos habíamos conocido en primer lugar. Cuando me había trasladado a San Francisco hacía dos años por el trabajo, había encontrado un equipo, practicaba varias veces a la semana y asistía a los partidos los fines de semana. Pero mi ascenso a socio principal del bufete también había aumentado mi carga de trabajo y dejé el equipo. El contacto con Anthony, sin embargo, no se había roto, al igual que con Jarl, Mateo y Garrett, con quienes de vez en cuando iba a tomar algo. Sobre todo porque mi trabajo me dejaba poco tiempo para la vida social, disfrutaba de las veladas de hombres en las que podía desconectar por completo y dejarme llevar. Había hecho vida social en otras ciudades, pero los chicos de San Francisco eran los únicos a los que había cogido cariño.

"¿Qué te pasa, Andersson? Tu piel escandinava parece querer estallar en llamas", bromeó Anthony cuando llegó a mi casa. Se había quitado la camisa y se la había enrollado alrededor de la cabeza como un turbante. Al ser latino, estaba naturalmente bronceado de una forma en la que yo no lo estaría ni después de seis meses en la playa.

"No todo el mundo tiene tanta suerte como tú", le contesté, rebuscando en mi bolsa de deporte el protector solar. FPS cincuenta.

"Así es, blanquito privilegiado". Anthony me apartó con una sonrisa. "No sé qué encontraron mis primas sexy en tu pálido culo, la verdad".

Ahora era mi turno de reír. Fuerte y sincera.

"¿Alguna vez lo superarás?".

El verano pasado, Anthony me había llevado a una barbacoa en casa de su familia después de nuestro entrenamiento. Su increíblemente numerosa familia. Y por lo que parecía, yo había sido el tema de conversación favorito de sus primas.

"De ninguna manera", respondió con fervor. "¿Por qué no encuentran un mexicano peleón que les guste?".

Me quité la camiseta y empecé a untarme loción. Mientras lo hacía, miré a Anthony. "¿Te refieres a alguien como tú que apenas llega a los cincuenta?". Ese era su talón de Aquiles, por eso no me sorprendió que me lanzara su botella de agua. Me agaché ágilmente y continué bromeando. "A lo mejor les gustaría un tío con el que ponerse sus tacones altos. Soy alto, a las mujeres les gusta eso".

Anthony resopló. "Como una puta jirafa. Nadie las encuentra sexys tampoco".

Eso me encantaba. Esas burlas, los pequeños insultos. En la empresa me adoraban, me condenaban, me odiaban o me trataban con recelo. Algunos también eran amables, para regodearse en mi gloria. A Anthony no le interesaba mi éxito ni mi dinero. No tenía pelos en la lengua y no temía ser grosero conmigo. Lo único que quería de mí era echar unas bolas conmigo, soltar sus chistes tontos y de vez en cuando tomarse una cerveza fría.

"Díselo a tu abuela", le espeté mordazmente. "No podía apartar las manos de mi pálido culo en la barbacoa".

Los ojos oscuros de Anthony se abrieron de par en par, molesto, y resopló como un toro al ataque. "¡Retira lo dicho ahora mismo!"

"¡Ojalá tu abuela las hubiera retirado!".

Durante los minutos siguientes me dediqué a huir de un enfurecido Anthony.

Caminamos tranquilamente codo con codo hasta el estacionamiento. Los prados y senderos se habían llenado. El parque atraía a más visitantes a la hora de comer, sobre todo los fines de semana y cuando hacía tan buen tiempo como hoy. Excepto yo, todos parecían contentos por la inesperadamente cálida primavera. Ya veía pasar a las primeras mujeres con vestidos y faldas de verano y a muchos tíos tumbados sin camiseta sobre una manta de picnic como Anthony. Solo yo añoraba los meses de invierno. Me froté el punto dolorido de la caja torácica izquierda donde Anthony me había agarrado antes. Por el rabillo del ojo le vi mirándome.

"Espero que te duela durante mucho tiempo", murmuró con rencor.

"Algún día te lo devolveré", le amenacé. "Cuando menos te lo esperes".

"¿Qué tienes hoy en la agenda?", preguntó cuando llegamos a nuestros coches. Abrí el pequeño maletero del Porsche rojo y metí mi bolsa de deporte. Luego me acerqué al desgastado Land Rover de Anthony y me apoyé en él. El coche tenía cuatro años, pero como mi amigo lo utilizaba para transportar sacos de hormigón y todas las demás cosas que necesitaba en sus obras, parecía un cacharro.

"Trabajar", respondí, aburrido. ¿Qué más? Desde que me había hecho socio, todos los días eran iguales.

"Tío, sí que necesitas una mujer esperándote en casa", comentó Anthony.

"¿Para hacer qué?".

Malinterpretó deliberadamente mi pregunta. "Vosotros los blancos realmente no sabéis una mierda de follar, ¿verdad? Cuando llegue a casa dentro de un minuto, no me voy a meter en la ducha solo. Tú, en cambio, tendrás que conformarte con tu mano derecha como compañía".

Estaba a punto de contestarle y decirle que no me faltaban mujeres. Simplemente me faltaba interés en una relación comprometida. A diferencia de Anthony, yo no estaba hecho para acostarme con la misma mujer el resto de mi vida. Casarme y formar una familia era algo que no podía imaginar. Y nunca lo había deseado.

Sin embargo, el timbre de mi teléfono móvil me impidió explicarle todo esto repetidamente. Saqué mi smartphone del bolsillo y alcé las cejas sorprendido al ver quién era el remitente del mensaje de texto entrante. Caroline.

Mis padres llegan mañana al mediodía.

Tenemos que vernos hoy.

Era extraño que me enviara un mensaje. Habíamos hablado un par de veces por teléfono cuando la había llamado para hacer unos recados. Que se pusiera en contacto conmigo por iniciativa propia me resultaba extraño. Suspiré en voz alta.

"Parece que mis planes han cambiado", informé a Anthony. "Tengo que reunirme con una compañera de trabajo".

"Uhhh", dijo largamente. "¡Una cita! ¿Está guapa?"

"No es una cita", objeté con vehemencia, tecleando una rápida respuesta a Caroline: "Puramente profesional".

Esta noche a las siete en el Sensakhan.

También le envié la dirección del restaurante para que no acabara accidentalmente en otro sitio.
"¿La llevas a un restaurante de lujo un sábado por la noche y dices que es puramente profesional?", dijo Anthony, que había estado leyendo descaradamente. "¿Por qué no la convocas a la oficina si es una simple compañera de trabajo?".
Movió las cejas significativamente y yo gruñí de fastidio. ¿Cómo iba a explicarle que era imposible ir a la oficina?

Nadie podía enterarse del falso compromiso allí, porque eso inevitablemente llevaría a la gente tras la pista de Gigi.
"Es... complicado", respondí finalmente.
¡Pero no era una cita!

Por suerte, mi moderno piso en el centro de la ciudad estaba equipado con aire acondicionado, así que acabé en un dormitorio agradablemente fresco después de ducharme. Me sequé a medias, los pantalones cortos y la camiseta absorberían la humedad restante. Por último, me pasé la toalla por el cabello mojado antes de dejarme caer en el sofá con una botella grande de agua de la nevera y el móvil en la mano.
Me encantaba el agotamiento después del ejercicio. Cuando mi cuerpo estaba en un estado relajado de descanso, en algún lugar entre despierto y dormido. Minutos preciosos antes de recordar todo el trabajo que me esperaba y volver a estar completamente despierto. Disfrutaba de como mi espalda se hundía pesadamente en los cojines. Como se ralentizaba mi pulso.
El teléfono se me cayó de la mano y se deslizó entre mi torso y los cojines del sofá. Mis párpados se cerraron. Mi respiración se hizo más superficial.
Me prometí a mí mismo que solo serían unos minutos y que después volvería a ir a toda máquina.
La vibración del teléfono me hizo estremecer. Con el corazón acelerado, me incorporé y lo busqué, maldiciendo.
"No me conceden ni cinco minutos de sueño", refunfuñé cuando mis dedos se cerraron por fin en torno al duro material. Giré la pantalla para ver quién me interrumpía y me quedé inmóvil.
Mi padre.
Sabía por qué llamaba.
"Hola, papá", contesté al teléfono con la boca seca. "¿Cómo estás?".
El ambiente sereno de hacía unos segundos había desaparecido. La tensión había ocupado su lugar. Mi estómago se convirtió en una pesada piedra mientras me preguntaba cuánto tardaría mi padre esta vez.
"¿Cómo voy a estar bien?", se enfureció. "Si mi única hijo va a ser humillado por una aficionada".
Exhalé sin hacer ruido y cerré los ojos un momento. Así que la noticia de mi derrota ante Gigi había llegado a oídos de mi padre.
"Tu madre está destrozada", siguió despotricando sin dejarme decir nada. "Sabes lo orgullosa que estaba de tu carrera".
"Lo sien..."
"¿Cómo ha podido pasar esto?", me interrumpió mi padre. Esperé unos segundos para asegurarme de que esta vez me dejaba hablar.
"No lo sé", mentí. "Simplemente fue mejor que yo".
Mi padre resopló. Si había algo que Erik Andersson no podía aceptar, eran segundones. Sobre todo tratándose de su hijo. Me había hecho abogado para seguir sus pasos. Su reputación era legendaria y le precedía más allá de nuestro sector.
Toda mi vida había sido condicionado a la perfección. A ser el mejor en todo lo que tocaba. Escuela, universidad, deportes. Recibía reconocimiento y atención cuando cumplía. De ahí mi ambición de convertirme en el socio más joven de la empresa.
Las aficiones eran un concepto que mi padre no entendía. Si no quería aprender algo hasta dominarlo, ¿para qué perder el tiempo en ello? De niño, a menudo había deseado tener hermanos con los que compartir mis penas. Pero no se me había concedido esa felicidad y por eso toda la atención de mis padres había estado siempre en mí.
"Esto es ridículo", se enfadó mi padre. "He hecho averiguaciones, Isaac. La mujer es una principiante. Recién salida de la facultad de Derecho gracias a los contactos de papi en un buen bufete. No me digas que es mejor que tú. No te envié a Yale por nada. Tuviste los mejores profesores, y antes de eso, los mejores tutores privados".
Supongo que los tuve. Nuevos en cada ciudad a la que nos habíamos mudado. Mi padre siempre había perseguido el dinero y la fama. Nos había arrastrado a mi madre y a mí detrás de él como equipaje.

"Entonces ha hecho un esfuerzo extraordinario", respondí, tratando de mantener la compostura. Apreté la botella de agua entre las piernas y la abrí con una mano para beber un buen trago. Después de eso, ya no sentía la garganta como si me la hubieran lijado desde dentro. Decirle a mi padre la verdad de que Gigi me había robado habría sido impensable. Él nunca habría dejado pasar el asunto. De los dos, él era definitivamente el que peor llevaba la derrota.

"¿Qué dice Marcus al respecto? ¿Está considerando quitarte de socio?"

"No."

Mi padre exhaló aliviado. Me levanté, fui a la cafetera y me preparé un espresso doble. De todos modos, ya no podía relajarme. Más valía que me pusiera las pilas y trabajara. Siempre me sentía mejor cuando sabía que había sido productivo.

"Al menos son buenas noticias", dijo mi padre por encima del zumbido de la cafetera.

"¿Qué tal os va?", intenté cambiar de tema. "¿Qué está haciendo mamá?".

Mis padres vivían actualmente en Seattle. Hasta el momento, llevaban allí un tiempo sorprendentemente largo. Habían pasado tres años desde la última mudanza. Posiblemente una señal de que incluso mi decidido padre acababa por envejecer y cansarse.

"A ella le va bien. Está en el club de golf con sus amigas durante el día mientras yo trabajo. El nuevo caso me mantiene decentemente ocupado".

Mi padre sonaba orgulloso y pasó los cinco minutos siguientes hablándome de su trabajo. Se trataba de un cliente al que habían pillado por evadir millones de dólares en impuestos y al que mi padre intentaba ahora sacar de la cárcel. Escuché con media oreja, me bebí mi café espresso y arranqué mi portátil.

"En fin, tengo que colgar. Me llaman de la oficina", dijo mi padre bruscamente en algún momento. Terminó la llamada sin preguntarme cómo estaba ni ningún detalle sobre mi vida.

"Adiós, papá. Siempre es un placer charlar contigo", murmuré cuando ya no pudo oírme. Entré en mi estudio con mi portátil, decidido a ser productivo y distraerme hasta que tuviera que ir a mi reunión con Caroline.

Me vinieron a la mente las palabras de Anthony de que necesitaba una esposa. Solo pude reírme cínicamente de aquello.

Mi vida estaba orientada al rendimiento al cien por cien. Una mujer no encajaba. Yo era el producto de mi padre y sabía por experiencia que tenía poco que ofrecer a una pareja o a un hijo aparte de un abultado sueldo. Y no pensaba cambiar nada.

CAPÍTULO -8-

Caroline

"Eso suena como una cita". La voz excitada de Emmi resonó en las paredes del baño. Me ahorré la molestia de explicarle por tercera vez que no lo era. En lugar de eso, cogí mi teléfono y lo sostuve en el ángulo adecuado para que la cámara captara mi atuendo.

"¿Puedo ir así?", pregunté. En Internet me había enterado de que Sensakhan era un restaurante japonés de lujo. Un solo plato del menú costaba tanto como mi compra semanal para dos personas. Como Isaac había elegido el restaurante, supuse que pagaría él. De lo contrario, lo único que habría para mí esta noche sería un agua mineral con gas.

Tras horas rebuscando algo adecuado en mi armario, finalmente me decidí por un vestido de color beige oscuro que me llegaba a la mitad de las pantorrillas y era ajustado. Tenía escote corazón y tirantes gruesos. Me gustaba cómo el propio corte me proporcionaba algunas curvas y cómo mi cabello rubio claro caía sobre la tela más oscura.

Emmi silbó burlonamente, haciendo que me sonrojara incluso a través del videochat. "¡Joder! Estás guapísima".

Puse los ojos en blanco, pero interiormente me alegré por el cumplido. Como madre soltera y trabajadora, no me solían decir que estaba sexy. En los dos primeros años de vida de Kaylee, me habría costado encontrar una prenda de ropa en la que no se hubiera orinado o vomitado.

Y después de eso, todo tenía que ser práctico y funcional. En mi estresante vida diaria no tenía tiempo para ropa elegante, joyas ni maquillaje. Y desde que nació Kaylee, prefería gastar mi dinero en ella que en ropa. Vestirme así me recordaba como eran las cosas antes. Como solía ser yo. Mucho más relajada, espontánea y exuberante. No tan... tensa.

"No me preocupa parecer sexy", contradije a Emmi, saqué mi pintalabios rojo del neceser de maquillaje y me lo apliqué con cuidado. "Es solo que no quiero parecer mal vestida en este lugar de pantalones elegantes".

"Claro. Nada que ver con que el vikingo te lleve a cenar".

"¡No me va a llevar a cenar! digo, sí lo hará más o menos, pero no tiene intenciones románticas. Lo estoy chantajeando, ¿recuerdas? ¿Y de dónde demonios sacas lo de los vikingos?".

"No me digas que no te has dado cuenta", gritó Emmi indignada. "¿Estás ciega? Ese tío parece parte del reparto de Vikingos. Alto, ancho de hombros, con una mandíbula prominente y esa mirada salvaje en sus ojos azul cielo. Todo lo que necesita es el cabello largo y un hacha y puedes enviarlo al campo de batalla a patearle el trasero a Ragnar Lodbrok".

"Um..."

"C, ¡debes conocer la serie!".

Negué con la cabeza y vi en la pantalla cómo Emmi se golpeaba la frente con la palma de la mano.

"Soy madre. No tengo tiempo para series sin sentido".

"Yo también soy madre", objetó Emmi. "Y la serie no es sin sentido. Es mi plantilla de masturbación".

No habría hecho falta el espejo de pared sobre el lavabo para ver que mi cara se estaba tornando de un ligero tono verde.

"Creo que acabas de arruinar mi apetito para los próximos cinco años".

Mientras Emmi se reía a carcajadas, yo me cepillaba el cabello y enchufaba la plancha en el tomacorriente.

"No finjas que no tienes fantasías masturbatorias, tía mojigata. Mi favorito actual es Ivar Thomasson".

"¿Quién?", quise saber, separando mi cabello en mechones individuales.

"Oh, C. Contigo se ha perdido toda esperanza".

Emmi me envió un enlace a un perfil de Instagram. Curiosa, la abrí y me quedé boquiabierta. "¿Ese es uno de los actores?", pregunté, observando a un hombre con atuendo vikingo de pie sobre una roca, mirando al mar abierto.

"No", continuó Emmi. "Es un modelo de Instagram. Así es como el tipo gana su dinero".

"¿Disfrazándose?"

Seguí desplazándome por las fotos y me quedé atrapada en una en topless. En ella, el hombre no llevaba nada más que unos pantalones de cuero bajos. Tenía un pecho ancho y tonificado y una V claramente visible que desaparecía dentro de los pantalones. Madre mía...

"No solo se disfraza, vive el estilo de vida vikingo. Hace cosas totalmente varoniles todo el día y se filma haciéndolo. Posa para calendarios y trabaja como modelo. El tipo tiene más de un millón de seguidores", continuó entusiasmada Emmi, pero yo solo la escuchaba a medias. Mi mente empezó a sustituir las imágenes del desconocido por las de Isaac. Era más alto y tenía los hombros más anchos. Imaginé que sus ojos se oscurecían mientras me sostenía la mirada y se desabrochaba lentamente el botón del pantalón.

"No me estás prestando atención ya, ¿verdad?", Emmi me sacó de golpe de mi inapropiada pero absolutamente deliciosa fantasía. Negué con la cabeza y tragué saliva varias veces para humedecerme la boca seca.
"Te estabas imaginando a Isaac haciéndolo contigo, ¿verdad?". Negarlo sería inútil, así que asentí.
"Lo entiendo. Es escandalosamente guapo y debe de ser una granada en la cama, de lo contrario las mujeres no se acostarían con él por docenas. Además, ¿cuánto hace que no tienes sexo? Seguro que estás toda arrugada ahí abajo".
"Tres años", balbuceé, sonrojándome. "Una insignificante cita a ciegas cuando Kaylee se quedó a dormir en casa de su padre el primer fin de semana. Pero el tipo tuvo problemas para encontrar la entrada correcta".

El resto también se había parecido más a un toqueteo descoordinado.

"Ya era hora, cariño", comentó Emmi. Cerré el perfil de Instagram y volví a cambiar al videochat antes de seguir alisándome el cabello. "Esta noche tendrás libre".

"¿Con Isaac? Ni de coña".

"Me lo tiraría sin dudarlo si tuviera la oportunidad", admitió Emmi sin pudor. "Me da igual que sea socio mayoritario o gilipollas. No es que se suponga que es el hombre para toda la vida, solo el tío de la polla grande que me da unos cuantos orgasmos decentes."

Tragué saliva y, tosiendo, bajé el volumen del teléfono. Kaylee estaba sentada abajo, en el salón, pero no quería arriesgarme a que oyera nada de la conversación.

"Emmi, agradezco tu preocupación por mi vida sexual, pero estaré bien. Esta noche solo se trata de hacer un plan para que aparezcamos como una pareja feliz delante de mis padres y no descubramos nuestra tapadera. Eso es todo. Que tengas una buena noche. Mañana te cuento cómo ha ido".

Con eso, terminé la llamada, pero solo oí a Emmi murmurar algo sobre una relación de tres años con un vibrador.

"Estás preciosa, mami", exclamó Kaylee cuando bajé las escaleras unos minutos después. Estaba sentada en el sofá con la mochila preparada para la fiesta de pijamas y las manos cruzadas soñadoramente delante del pecho. "Como una princesa".

"Gracias, cariño.

Le di un beso en la coronilla y le acaricié la mejilla con el pulgar. "Tú también estás preciosa. ¿Estás lista?"

Asintió enérgicamente y corrió al pasillo para ponerse los zapatos. Luego rebotó impaciente ante la puerta principal. "Rápidooooo", gimoteó y yo sacudí la cabeza divertida.

"Cariño, Peanut no huirá de ti", la tranquilicé. Peanut era el perro de Lina y el mejor amigo de Kaylee. Desde que Kaylee conoció a Peanut, incluso había dejado de darme la lata para que le comprara un perro. Cuando le pregunté, me respondió que no quería otra mascota porque no podría querer a nadie tanto como quería a Peanut. La pequeña mezcla de caniche y terrier, a la que no le gustaban mucho los niños, también parecía enamorada de Kaylee.

El penthouse de Cole estaba a solo veinte minutos de nuestra casa de campo.

Cogimos el ascensor hasta la decimocuarta planta y, cuando llamé al timbre, sonaron los ladridos de Peanut desde el interior. A mi lado, Kaylee chillaba emocionada. Cuando se abrió la puerta, una pequeña bola de pelo negro saltó hacia mi hija, que inmediatamente empezó a acariciar a Peanut y entró corriendo en el piso con él. Cole, que nos había abierto la puerta, los atendió a los dos riendo.

"Veo que esta no va a ser una noche tranquila", dijo, divertido. Le entregué la mochila de Kaylee y le devolví la sonrisa.

"Ha estado muy animada todo el viaje. Apuesto a que no podrás llevarla a la cama antes de las dos de la mañana".

En el pasado, una conversación casual como esta habría sido impensable.

"¿Quieres entrar?", preguntó Cole. Llevaba pantalones de chándal, algo que rara vez le había visto, y una camiseta ajustada de manga larga. Era delgado, pero sabía que había músculos bronceados bajo la tela. Con su cabello oscuro y sus ojos casi negros, era exactamente lo opuesto a Isaac. Cole era atractivo, no cabía duda. Pero ni siquiera él conseguía borrar de mi cerebro las imágenes del vikingo Isaac.

"Gracias, tengo que irme enseguida", decliné.

"Mamá tiene una cita", oí que Kaylee llamaba desde el salón. Me quedé helada, ella soltó una risita y, en algún lugar del piso, Lina hizo un ruido de sorpresa. Un momento después, estaba de pie junto a Cole en la puerta con un brazo alrededor de su cintura.

"¿Una cita?", preguntó con curiosidad mientras Cole dejaba que su mirada se deslizara por mi atuendo. Me incomodó un poco que me mirara así. Le hice un gesto de despreocupación y crucé los brazos delante de mi cuerpo para protegerme.

"No es una cita. No sé de dónde saca Kaylee esa idea. Solo un encuentro con... un amigo", añadí tras un momento de vacilación. Lina y Cole habían tenido sus propios matrimonios falsos, pero, aún así, no necesitaba restregarles mi plan con Isaac.

"Entonces no te detendremos más tiempo", respondió Cole. Tenía una expresión extraña en la cara al decir esto. Una mezcla de pensativo y enfadado que no supe interpretar. "Que pases buena noche".

Le di las gracias y estaba casi en el ascensor cuando Lina me alcanzó.

"Espera", me llamó y se detuvo a mi lado. Me puso un sobre rojo en la mano. "Casi se me olvida darte la invitación".

"¿Invitación?", pregunté, irritada. "¿A qué?"

"A nuestra boda".

Un fuerte bocinazo sonó detrás de mí, sacándome de mi estupor. Agarrando con fuerza el volante, miré con desolación la carretera vacía.

El conductor que circulaba detrás de mí se volvió completamente loco hasta que por fin me di cuenta de que el semáforo se había puesto en verde y estaba arrancando.

Cole iba a casarse con Lina. Otra vez. Esta vez de verdad. Sin fingir, sin mentir. Solo amor verdadero, y no sabía por qué me escocía. Al parecer, a mi corazón le daba igual si Cole había elegido un matrimonio falso con Lina por necesidad o si le había pedido matrimonio conscientemente y había decidido que quería pasar el resto de su vida con ella. ¿Cuándo se lo había propuesto? ¿Lo había hecho durante una cena romántica? ¿O en la playa? ¿Se había arrodillado delante de ella?

Creía que hacía tiempo que lo había superado. Pero el doloroso agujero que se abrió en mi pecho me demostró lo contrario.

Y una mierda.

Alguien que hubiera superado a su ex no estaría tan destrozado por la noticia de su "nuevo matrimonio".

La simpática señorita del GPS me decía por tercera vez que tenía que haber girado a la derecha. Una vez más, mi viaje se alargó tres minutos, aunque ya llevaba diez de retraso. Cuando por fin llegué al Sensakhan, solo podía pensar en una cosa: lavar mi pena con todo el alcohol posible.

CAPÍTULO -9-

Isaac

Por supuesto que llegaba tarde. ¿Cómo podía ser de otra manera? Caroline parecía haber sido creada especialmente para volverme loco. Había pocas cosas que odiara más que la impuntualidad. Se presentó en el restaurante veinte minutos más tarde de lo que yo había acordado y estaba a punto de hacer un comentario cortante sobre la cortesía cuando mis ojos se deslizaron por su atuendo y olvidé lo que había querido decir.

Llevaba un vestido largo de color beige que favorecía su esbelta figura y resaltaba sus delicadas curvas. Normalmente se ahogaba en su ropa de trabajo sin forma. Ahora, por primera vez, me di cuenta de lo alta y atlética que parecía Caroline. Su larga melena rubia le caía suavemente sobre los hombros y le llegaba a la altura de las costillas. Como normalmente lo llevaba recogido en un moño apretado, no tenía ni idea de lo largo y brillante que era.

"Hola", murmuré cuando se acercó a la mesa y me levanté, para detenerme en seco. Si no quería que todo el restaurante viera mi erección, era mejor permanecer sentado. Caroline parecía ajena a mi situación. Se dejó caer en la silla de enfrente con un gemido y cogió la carta.

"Por favor, que sirvan bebidas decentes aquí", dijo, decepcionada al comprobar que el Sensakhan solo tenía una extensa carta de vinos. La sangre volvió poco a poco a otras partes de mi cuerpo y noté que Caroline parecía cabizbaja.

"¿Va todo bien?", me oí preguntar antes de poder dar un paso atrás.

"Aunque no lo esté, ¿qué más te da? Hoy no estamos aquí como amigos", respondió sin mirarme.

Vale, claramente de mal humor. Le pedí al camarero que pasaba por allí un vino blanco bien frío para nosotros, así como una fuente de aperitivos de pescado.

"Aquí son famosos por eso", expliqué ante la mirada interrogante de Caroline. No pareció importarle que la hubiera ayudado a decidir por ella. Cuando llegó el vino, se bebió la primera copa de un trago y un momento después se hundió más relajada en su silla.

"¿Cómo quieres que sea la velada? Es mi primera vez como falso prometido", Un guiño acompañó mis palabras. No sabía por qué intentaba aligerar el ambiente. Me daba igual el humor de los demás, bueno o malo. Caroline se sirvió una segunda copa de vino y dejó que sus ojos vagaran por el restaurante. Las luces estaban tenues. Solo unas cuantas lámparas circulares de papel rojo iluminaban la sala. De fondo sonaba música de salón, con el volumen alto para crear un ligero ambiente de discoteca. Las mesas estaban hechas de piezas de madera en bruto que habían sido pulidas hasta conseguir un brillo intenso en la superficie. En las paredes se veían caracteres japoneses y los camareros iban todos vestidos de negro, de modo que casi se perdían en las sombras entre las mesas. El ambiente estaba impregnado de extravagancia y un toque de erotismo.

"¿Por qué este restaurante de todos los lugares?", preguntó, "Un café habría bastado".

Sí, Isaac. Dilo. ¿Por qué viniste aquí con ella?

Habríamos estado mejor en Starbucks. Caroline me miró con curiosidad.

"¿Crees que no tenía planes un sábado por la noche? En realidad, habría venido aquí con mi cita, pero tuve que cancelarla por tu culpa. No quería renunciar a la reserva de mesa", mentí.

"Oh", continuó y me pareció ver que se sonrojaba. "Eso tiene sentido".

Un silencio incómodo se extendió entre nosotros. Caroline miraba a todas partes menos a mí, y aquel momento aparentemente interminable solo fue interrumpido por el camarero que trajo nuestro pedido. Una montaña de hielo picado se apilaba en un gran plato de cristal. Encima había pescado crudo en finas rodajas. Lo acompañaban diversas variaciones de sushi y, como broche de oro, un pequeño cuenco de caviar negro.

Caroline se inclinó para verlo todo más de cerca. Cogió los palillos y los dirigió con destreza hacia un trozo de sushi con salmón y espárragos verdes. Cuando se lo metió en la boca, prácticamente pude ver el sabor desplegándose en su lengua. Gimió suavemente y me miró con los ojos muy abiertos. "Joder. Está delicioso".

Sonreí, incapaz de explicar mi satisfacción.

"Aquí solo sirven el mejor pescado".

Unté caviar en una fina rebanada de pan y vi cómo Caroline hacía lo mismo y probaba un bocado.

"Se puede saborear", dijo, masticando.

Eso esperaba. La diversión costaba quinientos dólares.

Con las huevas de pescado, importaba de qué país procedían. Muchos restaurantes vendían caviar barato por dinero caro, porque poca gente notaba la diferencia de calidad. Yo lo notaba, por eso sabía que en el Sensakhan solo se servía comida de categoría. Que yo, como hombre, fuera capaz de llevar a una mujer a un lugar así me llenaba de orgullo.

Sin embargo, no estaba sacando a Caroline.

No era una cita.

Aunque lo parecía.

Durante un rato, nos dedicamos exclusivamente a la comida. Bajo mi dirección, Caroline degustó el plato de pescado. La verdadera razón de nuestro encuentro se olvidó hasta que se acabaron el pescado y el vino. Se recogió la mesa. Pedí otra botella de vino y, durante unos segundos, solo quedamos Caroline y yo, y la sonrisa que se dibujaba en su cara.

"Siento haber estropeado tu cita", se disculpó. No había nada que lamentar. La noche era mucho mejor que ahogarse en el trabajo solo en mi penthouse.

"Pero si te soy sincera, es agradable estar aquí", añadió con una sonrisa culpable, provocando una sensación de nerviosismo en mi estómago.

Sin embargo, sabía muy bien que no hablaba de mí. Se refería al restaurante. Por eso estaba contenta de estar aquí. Yo era su jefe y conocía sus ingresos. El Sensakhan no era un lugar al que Caroline hubiera ido nunca.

"¿Así que tus padres vienen mañana?", saqué a relucir la verdadera razón por la que nos reuníamos. Más que nada para recordármelo a mí mismo. Caroline asintió enérgicamente.

Sus movimientos cada vez menos coordinados y sus mejillas sonrojadas me indicaron que el vino estaba empezando a subírsele a la cabeza.

"Llegarán por la tarde, pero antes querrán pasar tiempo con mi hija. Bastará con que vengas a cenar y los conozcas. Ya me inventaré una excusa para el resto de los días. Que estás liado en el trabajo o algo así. Lo entenderán. El día que se vayan, puedes pasarte a despedirte y fingir que te arrepientes de no haberles visto más."

"¿Eso es todo?", pregunté, aliviado. "¿Dos reuniones? ¿Solo un par de horas en total?".

"Principalmente vienen aquí para ver a Kaylee. Y el resto del tiempo, los distraeré".

"Kaylee, ¿es tu hija?".

Caroline había trabajado para mí desde que empecé en el bufete hacía dos años. Sabía que era madre, pero nunca le había pedido detalles hasta ahora.

"Sí, tiene cinco años. Empezará el colegio después del verano". Me callé.

"¿Tienes hijos? ¿O has estado casado alguna vez?"

Negué con la cabeza. "La familia no es lo mío", respondí secamente. Normalmente, llegados a este punto, las mujeres que conocía en los bares intentaban convencerme de que no encontraría la felicidad sin una esposa e hijos. Caroline no lo hizo. Se encogió de hombros, poco impresionada.

"Ya veo", respondió. Pero había mucho más que eso en esa palabra y en su gesto. Era como si supiera algo que me ocultaba y sintiera pena por mi ignorancia, pero no quisiera molestarse en demostrarme lo contrario.

"¿Crees que podrás con eso?", me preguntó. El cambio de tema fue tan brusco que tardé un momento en darme cuenta de lo que quería decir.

"Nada más fácil que eso. Para tus padres, haré de novio trofeo".

CAPÍTULO -10

Caroline

La familia no es lo mío. ¿Qué clase de respuesta era esa, por favor? No sabía que la familia era una cosa hasta ahora. Me guardé mi opinión al respecto y me concentré en lo esencial.

"Te harán preguntas", llegué al punto que más me preocupaba. Mis padres acribillarían a Isaac hasta que pareciera un colador de fideos. "Tus respuestas deben coincidir con mis historias, por eso necesitas un breve informe".

Isaac levantó las cejas sorprendido. "¿Informe? ¿Cuántos cuentos les has contado a tus padres?".

Muchos. Demasiados.

Ignoré el punzante sentimiento de culpa que me invadía cada vez que pensaba en ello. Igual que la pregunta de Isaac, que sonaba como una acusación. Pronto conocería a mis padres y me entendería mejor.

"En fin. Empecemos por conocernos. Nosotros..."

"¡Déjame adivinar! ¿Fue amor a primera vista?", me interrumpió divertido. ¿Se estaba burlando de mí? Se me calentó la cara.

"Claro que lo fue", gruñí apretando los dientes. "En todas las buenas historias, es amor a primera vista".

"Excepto que estamos hablando de la vida real. No de un cuento", dijo en un tono sermoneador que me estaba poniendo de los nervios. Pero antes de que pudiera profundizar en la discusión, el camarero volvió y nos preguntó si queríamos pedir el plato principal. Esto me distrajo durante unos minutos.

Isaac había elegido el entrante para nosotros y, la verdad, me gustó. Mi vida diaria consistía en mil pequeñas decisiones. Todas las tenía que tomar yo sola y a menudo deseaba que alguien lo hiciera por mí. Me gustaba cuando un hombre tomaba la iniciativa y aún más cuando me gustaba su elección. Además, el menú me abrumaba. No sabía qué hacer con siete tipos de filete. En casa había uno como mucho. Envuelto en plástico de la sección de refrigerados.

Con la esperanza de encontrar algo sabroso, miré los platos de los demás comensales, pero estaba demasiado oscuro para ver gran cosa. Un par de luces decentes le habrían venido bien al local.

"Te recomiendo el filete Wagyu", dijo Isaac, que parecía haber percibido mi indecisión. Asentí aliviada.

"Gracias."

Isaac hizo un gesto al camarero para que se acercara, pidió dos raciones de filete Wagyu y una botella grande de agua para acompañar. No fue mala idea. Tanto vino estaba empezando a hacer efecto.

"Bueno", empezó cuando el camarero se hubo marchado. "Cuéntame nuestra gran historia de amor".

Había cruzado las manos y se inclinaba sobre la mesa con interés. Había euforia en su voz y aunque, o quizá porque sabía que estaba fingiendo, solté un bufido divertido.

"Te estás volviendo tonto", murmuré. Presumiblemente, el efecto del vino también estaba haciendo mella poco a poco en el vikingo de uno noventa. Me esforcé por concentrarme; después de todo, había información importante en juego e Isaac necesitaba recordarla si no quería que nos descubrieran.

"Así que", dije con voz firme. "Nos conocimos en la fiesta de inauguración de la casa de una amiga común. Se llama Libby. La conozco de Pilates y tú eres amigo de su marido desde la época del colegio. Compraron una casa nueva e invitaron a sus amigos más íntimos a brindar. En realidad no querías venir esa noche porque tenías mucho que hacer, pero Doug, el marido de Libby, te instó a salir de tu oficina. Te dejaste convencer, compraste una botella de vino por el camino -al igual que yo- y cuando llegamos los dos nos dimos cuenta entre risas de que habíamos elegido la misma variedad. Un Chardonnay seco de España. Hubo una chispa instantánea, charlamos y acabamos intercambiando números al final de la noche porque te morías por volver a verme".

Isaac emitió un sonido ahogado que me hizo hacer una pausa en mi narración. "¿Qué?", pregunté irritada.

"Lo siento, es demasiada cursilería para mi estómago. Déjame adivinar, no dejé pasar el tiempo y te mandé un mensaje esa misma noche diciéndote que la velada contigo había sido la mejor en mucho tiempo y que estaba deseando volver a verte."

Hice un gesto de sorpresa, enfadada al mismo momento en que Isaac se burlara de mi fantasía. ¿Qué había de malo en que una mujer quisiera amor a primera vista? ¿Y un hombre que se atuviera a sus sentimientos en lugar de jugar?

"Para nuestra primera cita, organizaste un picnic en una bahía aislada con vistas al puente Golden Gate", continué, ignorando su sonoro bufido. Estaba claro que a Isaac no le gustaban los romances. "Nos conocimos y nos enamoramos perdidamente. Los dos sabíamos que queríamos pasar la vida juntos. Que fue cosa del destino que Doug te convenciera para que salieras de tu oficina aquella noche y me conocieras en su fiesta. Cuando me propusiste matrimonio delante de todos nuestros amigos el día de mi cumpleaños, yo, sin dudarlo, dije que sí".

Siempre se me derretía un poco el corazón con esta historia. Al mismo tiempo, sentía la vieja y familiar oleada de arrepentimiento porque había surgido de mi imaginación.

"Por el amor de Dios", intervino Isaac. "¿Hablas en serio? ¿Crees que esto es amor? Tu imaginación es tan irreal que no puedo expresarlo con palabras. Es como el sueño de una niña de cinco años".

Fruncí los labios y reprimí un insulto. Puede que mi historia fuera un poco exagerada, pero era importante recordar que me la había inventado cuando estaba muy embarazada. Inundada de hormonas después de que Cole me dijera que lo nuestro no tenía futuro.

"Voy a ignorar tu estúpido comentario y seguir adelante", respondí con ligereza. "Después de aceptar tu proposición, estábamos en un frenesí de alegría y nos dejamos seducir. Nos acostamos y concebimos a Kaylee. Sabemos que fue un error, nos hemos arrepentido de nuestro pecado y vivimos abstinentes desde entonces. Pero como teníamos claro que íbamos a casarnos, sentimos que nuestra hija era una bendición."

Isaac me miró fijamente y parpadeó varias veces seguidas. "¿Nos arrepentimos de nuestro pecado?", repitió lentamente. Asentí con la cabeza, sintiendo que me subía el calor a las mejillas. Estaba tan avergonzada por esa parte que no me atrevía a mirar a Isaac a los ojos. Ni siquiera Emmi se había dado cuenta de hasta qué punto la fe de mis padres marcaba sus vidas. Había personas religiosas que, sin embargo, tenían un pensamiento moderno y abierto. Gente que cuestionaba y seguía siendo crítica. Religión, adaptabilidad y autorreflexión podían combinarse. Por desgracia, no era el caso de mis padres. Eran un caso extremo. Yo les quería, pero cuando tenía que hablar con los demás sobre su actitud, me incomodaba. Porque entonces se les limitaba rápidamente solo a esas cualidades, cuando componían mucho más. Con los años había aprendido a amar las cosas buenas que tenían. Su modestia, por ejemplo.

"No sé cómo te las apañas, pero me siento culpable por haberte dejado embarazada sin pensar siquiera en el sexo", dijo Isaac.

"Jaja", respondí secamente. "Eso es solo una historia que les cuento a mis padres. Yo no tengo ningún problema con el sexo. Al contrario, me gusta mucho el sexo".

Aunque el hecho de ser madre había puesto fin a ese placer.

El camarero sirvió el plato principal y durante un rato comimos en silencio. Una pausa bienvenida durante la cual pude ordenar mis emociones. Dejé que las miradas inquisitivas de Isaac rebotaran en mí y me concentré en cómo la carne se deshacía tiernamente en mi lengua y sabía deliciosa. La guarnición era una mezcla de verduras japonesas con aceite de sésamo y arroz que yo nunca habría conseguido.

Cuando recogieron la mesa, Isaac pidió otra botella de vino. Pensé brevemente en protestar, pero el alcohol me ayudó a sobrellevar aquel extraño encuentro. Así que me callé y decidí dejar el coche y coger un taxi para volver a casa. Lo cogería mañana en cuanto se me pasara la borrachera.

"De vuelta con tus padres". Isaac nos sirvió a cada uno un vaso de vino blanco antes de volver a poner la botella en el cubo de hielo. "¿De verdad creen que no tuvimos sexo después de aquella vez? ¿Que podría mantener mis manos lejos de ti durante cinco años? ¿Y eso después de que ya te hubiera probado y embarazado?".

Casi murmuró la última frase. Su mirada se clavó en la mía, el ambiente en nuestra mesa cambió bruscamente. Las siguientes respiraciones fueron mucho más difíciles para mí. La piel de gallina se extendía por mis brazos y no podía pensar demasiado en lo que significaban las palabras de Isaac.

Y eso después de que ya te hubiera probado...

El calor se extendió por mí ante las imágenes que esta frase evocaba en mi mente. De repente solo existía la imagen de Isaac explorando mi cuerpo con su lengua.

"¿Fui yo el primero?", preguntó insinuante.

"Yo... creo que nos estamos desviando del tema", tartamudeé y tuve que aclararme la garganta para que mi voz dejara de sonar alterada. "Mis padres creen lo que quieren creer. Por muy ilógico que les parezca a los demás. Son muy ingenuos y poco mundanos en ese sentido".

Cuando Isaac se limitó a mirarme fijamente, seguí balbuceando.

"Por cierto, eres banquero de inversiones", le informé, observando divertida cómo fruncía el ceño. Isaac odiaba a los banqueros de inversión. Le parecían unos estafadores arrogantes.

"Encima eso", refunfuñó. "Difícilmente podría haber sido peor para mí".

Sonriendo, continué para que comprendiera el alcance de su papel.

"Siempre has ganado bien, pero ahora mismo estás en apuros económicos por culpa de una mala inversión y has tenido que pedir un préstamo. Cuidas de tu madre enferma, te encanta cocinar y me sorprendes a menudo con flores. Será mejor que traigas algunas mañana".

"Por supuesto. Qué monstruo sería si me olvidara de las flores".

Isaac sacudió la cabeza con suficiencia, cogió su copa de vino y se la llevó a los labios.

"Por cierto", continué con voz dulce. "Llevas meses atormentado por unas hemorroides muy persistentes. Apenas puedes sentarte".

Se atragantó con el vino y vi cómo le salía disparado por la nariz. Me tapé la boca con una mano para no reír a carcajadas y me reí para mis adentros. "Pero no te preocupes, pronto te las extirparán quirúrgicamente".

"Maravilloso", jadeó Isaac, limpiándose el vino de la barbilla con la servilleta y luchando por recuperar la compostura. "Así que no solo soy banquero de inversiones, sino que también estoy arruinado, tengo predilección por la cursilería femenina y, encima, soy repugnante. ¿De verdad te gustan todas esas cosas? ¿Amor a primera vista? ¿Picnics en la playa? ¿Que te regalen constantemente flores que acaban en la basura?".

"¿Por qué no me gustaría cuando un hombre muestra su afecto?"

"Porque es escenificado. Irrealista. Falso", se inquietó Isaac.

"Cada uno muestra su amor de forma diferente y si es así como yo lo quiero, entonces es lo mío", aclaré.

Los ojos azules de Isaac brillaron. "Es que tengo la sensación de que no tienes ni idea de cómo es el cariño de verdad".

"Oh, ¿pero tú sí?", le espeté, levantando una mano antes de que pudiera replicar. "No quiero discutir esto. Obviamente tenemos puntos de vista diferentes sobre este punto, pero no importa. Solo dime si puedes solucionarlo".

"Nada más fácil que eso". Levantó su copa de vino para brindar por mí. "Engañaré con éxito a tus padres para que piensen que soy el prometido perfecto".

Parecía querer añadir algo, pero dejó que nuestras copas chocaran y rompió el contacto visual para dar un gran sorbo.

No sabía cuándo había bebido tanto por última vez. Primero la noche con Emmi y ahora mi pequeña borrachera con Isaac. Por desgracia, no había otra forma de describirlo. Pero después de que acabáramos con la parte comercial de la velada, Isaac resultó ser una compañía agradable. Pidió postre para nosotros y mostró su lado más encantador. Hablamos de temas inocuos. El bufete, casos antiguos, nuestros colegas. Nos reímos sobre todo de Harold, el bicho raro que pesaba su tarro de Nutella para comprobar si uno de sus colegas se estaba sirviendo. Al cabo de un rato me olvidé de que estaba sentado en la misma mesa que mi jefe. Y también la razón por la que nos habíamos reunido aquí. Lo que me hizo darme cuenta de lo tremendamente atractivo que era Isaac.

Sobre todo cuando se reía tanto. Toda su cara se iluminaba cuando lo hacía. Sonreía y el profundo sonido vibraba en mi pecho.

"Desde entonces no he tocado el pudin de chocolate de Harold", terminé mi historia sobre la disputa de meses con el abogado.

"Sabía que el hombre estaba mal de la cabeza. Pero..."

Mis ojos se posaron en la mano de Isaac sobre la mesa. Sus fuertes dedos estaban a escasos centímetros de los míos. Mi pulso se aceleró sin que yo supiera por qué y tardé un momento en darme cuenta de que Isaac había dejado de hablar a mitad de la frase. Levanté la vista y la intensidad de su mirada me hizo respirar entrecortadamente.

"¿Por qué me miras así?", pregunté en voz baja. Los sonidos a nuestro alrededor parecieron enmudecer. No me di cuenta de las conversaciones de los otros invitados ni del tintineo de los cubiertos. Tal vez mi cerebro simplemente los bloqueó y se centró en Isaac.

"¿Cómo pudo tu ex dejar ir a una mujer como tú?"

La pregunta me golpeó bruscamente. Se me cortó la respiración cuando la mirada hambrienta de Isaac se posó en mis labios. Pude ver en su cara lo que estaba pensando. La excitación marcaba sus rasgos. Le había visto mirar así a otras mujeres, pero nunca a mí. La sensación de ser deseada por él me inundó y encendió todas mis terminaciones nerviosas. Un latido excitado me recorrió las piernas y apreté los muslos con fuerza para reprimirlo. La humedad mojó mis bragas.

"Debería irme", gemí sin aliento, incorporándome en la silla. Solo para arrepentirme inmediatamente. Había subestimado lo borracha que estaba y me tambaleé sobre mis tacones. Isaac apareció de inmediato. Me rodeó la cintura con un brazo, me abrazó a él y me miró.

"Te tengo", murmuró cerca de mi cara. "Nos llamaré un taxi".

"¿Nos?", protesté débilmente. "Vuelvo sola a casa".

"De ninguna manera". Isaac sonó severo y arrugó la frente con preocupación. "No voy a dejar que te subas sola a un taxi a estas horas en estas condiciones. Me aseguraré de que llegues bien a casa. Y luego, si quieres estar sola, me iré".

De camino a casa, mi mente recorría la autopista al menos tan rápido como el conductor. Isaac y yo nos sentamos en el asiento trasero. Él miraba por la ventanilla y sujetaba mi mano con fuerza entre las suyas, lo que no ayudaba a despejarme.

Y luego, si quieres estar sola, me iré.

Definitivamente quería acostarme con Isaac.

Lo que sin duda era una idea estúpida.

Pero hacía horas que no pensaba en Lina y Cole. Ya no sentía el viejo dolor familiar del rechazo. En cambio, la noche con Isaac me recordó tiempos pasados. Solo tenía veintitantos, pero con mi vida de madre soltera a menudo me sentía vieja, aislada y como si no me esperara nada nuevo. Isaac era emocionante. Me devolvió la alegría de mi juventud que había perdido en los últimos cinco años entre tanto estrés y tristeza. Hacía tiempo que no me reía tanto como hoy. Y nunca antes me había sentido tan deseada.

Isaac me deseaba.

Yo le deseaba a él.

Cuando el taxi se detuvo en la puerta de mi casa, Isaac se bajó conmigo, pero le dijo al conductor que esperara. Me acompañó hasta la puerta principal, donde me apartó suavemente un mechón de cabello detrás de la oreja. "¿Quieres que me quede?".

Si decía que sí, ¿sería capaz de afrontar las consecuencias? ¿No estaba complicando las cosas entre nosotros al hacerlo?

Isaac pareció leer mis pensamientos confusos en mi cara. "Piensas demasiado, Caroline", murmuró. "Siente lo que necesitas".

"Yo... no sé si es una buena idea", respondí sin aliento mientras Isaac se acercaba. Tuve que echar la cabeza hacia atrás para mirarle y jadeé suavemente cuando me agarró la nuca.

"Es una idea jodidamente buena", gruñó más bien presionando su boca contra la mía y mis emociones explotaron.

CAPÍTULO -11-

Isaac

El odio es el afrodisíaco más fuerte, decían, y hasta hacía unas horas estaba seguro de que odiaba a Caroline. Pero, de algún modo, la mujer de los pantalones anchos había conseguido provocarme la erección más dura de mi vida. Sin romper nuestro beso, salimos a trompicones al oscuro pasillo. Aun así, me las arreglé para decirle con la mano al taxista que se perdiera, luego cerré la puerta de una patada con el pie y empujé a Caroline contra la pared más cercana en la oscuridad.

Tal vez fue el alcohol, tal vez fue el gemido excitado que emitió cuando invadí su boca con mi lengua. Fuera lo que fuese, me hizo ser incapaz de contenerme y frotar mi erección contra ella. Me rodeaba la cintura con una pierna, de modo que podía sentir el calor que emanaba de ella incluso a través de la tela de mis pantalones.

Se le había subido el borde del vestido. Pasé la mano por debajo, la puse sobre su muslo desnudo y bajé hasta su redonda nalga, que agarré con fuerza. Mis dedos rozaron su humedad y Caroline gimió en mi boca. Con la mano libre me desabroché la hebilla del cinturón y bajé la cremallera. Quería estar dentro de ella. Aquí y ahora. Pero el chirrido hizo que Caroline volviera en sí. Me puso la mano en el pecho y me apartó un poco de ella.

De mala gana, solté nuestro beso, pero por lo demás me quedé donde estaba.

Caroline tenía los labios enrojecidos porque se los había chupado con fuerza. Su pecho subía y bajaba rápidamente y sus ojos brillaban de lujuria. Si me rechazaba ahora, gritaría de frustración.

"Espera", jadeó y reprimí el impulso de echármela al hombro y llevarla al dormitorio. Si ella quería que me fuera, me iría. Por mucho que me doliera la erección. Apreté los dientes y esperé a ver si Caroline se echaba atrás.

"Escucha. Si voy a ser tan estúpida como para acostarme con mi jefe, quiero que merezca la pena", dijo y yo alcé las cejas sorprendido. "Quiero que me folles como es debido. Nada de sexo de florecitas. Me gusta que un hombre sea dominante. Y ahora mismo ya estoy harta de preliminares. Tómame ya".

"Joder".

Eso fue todo lo que logré decir. Después de eso, mi cerebro se apagó y mi polla tomó el control. Solo pude pensar en un condón. Siempre había uno en mi cartera por seguridad. Lo saqué rápidamente, abrí el paquete con los dientes y me lo puse con un movimiento suave. Me pasé la mano por toda la polla antes de meterme entre las piernas de Caroline, apartar sus bragas mojadas y colocar el glande en su entrada.

Aunque solo ejercí una ligera presión, estaba tan mojada que casi la penetré sin ayuda. La llené centímetro a centímetro y disfruté de su estrechez.

Caroline gimió guturalmente mientras la cogía apoyado contra la pared. Me enterró los dedos en las nalgas, animándome a penetrarla con más fuerza.

"Dios", jadeó, "qué bien sienta".

Su boca encontró la mía y me mordió el labio inferior.

Yo quería más. Lo necesitaba todo de esta mujer. Por eso la levanté bruscamente, le rodeé el culo con las manos y la llevé a la habitación contigua. Por suerte para mí, resultó ser el salón. La luz de las farolas que había frente a la casa iluminaba la silueta de algunos muebles. Me dirigí al sofá, tumbé a Caroline en él y me arrodillé entre sus piernas.

"Quítate el vestido", exigí mientras me desabrochaba la camisa. "Quiero verte entera".

Se estremeció debajo de mí y con dedos temblorosos se dispuso a desvestirse. Se pasó una mano por la espalda, se desabrochó el sujetador y dejó que se deslizara por sus brazos hasta el suelo. Solté una maldición silenciosa al ver completamente sus pechos.

Si era posible, se me había puesto aún más dura. Dejé de intentar quitarme la camiseta y toqué los pechos de Caroline. Los sostuve entre las manos y pasé los pulgares por los pezones erectos. La piel de gallina cubrió sus brazos. Caroline exhaló silenciosamente con los labios entreabiertos. Me incliné, rodeé uno de sus pezones con la boca y lo chupé con firmeza. Al mismo tiempo, introduje la mano en las bragas mojadas de Caroline y rodeé su clítoris con el dedo. Soltó un gemido agudo, me agarró por los hombros y me puso encima de ella.

"Por favor", suplicó, "Isaac. Hazlo".

Se retorció debajo de mí, clavó los pies en el sofá y me empujó con las caderas. Me gustaba que una mujer mostrara abiertamente su lujuria y nada me gustaba más que acceder a su petición.

Solo me separé de ella brevemente para quitarme la camisa y los pantalones, y luego volví a arrodillarme entre sus piernas. Cuando quiso quitarse las bragas, la cogí de la mano y se lo impedí.

"No lo hagas. Creo que es excitante cogerte mientras aún las llevas puestas".

Los ojos de Caroline se iluminaron y asintió con entusiasmo. Sus pupilas se agrandaron cuando puse sus piernas sobre mis hombros. Una posición que la expuso a la intensidad de mis embestidas. Gritó cuando la penetré con un solo movimiento, echando la cabeza hacia atrás y arqueando la espalda. El sonido de nuestras respiraciones frenéticas y de nuestros cuerpos chocando entre sí llenó la habitación. Me introduje más y más dentro de Caroline, hipnotizado por el rebote de sus pechos cuando las primeras contracciones musculares anunciaron su clímax. Unos segundos después, Caroline recompensó mis esfuerzos estallando alrededor de mi polla. Su cuerpo se estremeció, sus músculos se contrajeron a mi alrededor, ordeñándome hasta que me corrí con un fuerte gruñido y me desplomé exhausto sobre ella. Lo único que pude pensar fue que había sido el sexo más intenso de mi vida y me quité el condón antes de caer en un profundo sueño.

Me pareció que solo habían pasado cinco minutos cuando me despertaron. Sentí como si alguien me estuviera martilleando. El cráneo me latía con fuerza, tenía la boca seca y me costaba recordar. Poco a poco fui recordando dónde estaba. Y con quién.

Abrí los ojos y vi que no había ningún martillo neumático. Solo los puños de Caroline y sus gemidos tensos mientras intentaba apartarme de ella.

Afuera había amanecido y la habitación estaba iluminada por la luz del sol, lo que significaba que debíamos de haber estado tumbados y durmiendo así toda la noche. Yo nunca me quedaba así después del sexo. Normalmente me ponía los pantalones, agradecía la diversión y me iba.

"Gracias a Dios, estás despierto", dijo Caroline, suspirando aliviada cuando aflojé el agarre y me incorporé sobre los codos. Inmediatamente eché de menos sus cálidos pechos. Volvió a mí el recuerdo de cómo la había acariciado la noche anterior hasta que me suplicó por mi polla. Solo para ponerla dura como una roca.

"Tienes que irte".

¿Irme?, Negué con la cabeza.

"¿Qué prisa tienes?", pregunté somnoliento, apartándole el cabello despeinado de la cara. Tenía rímel negro bajo los ojos y los labios enrojecidos por mis besos. "Tengo una idea mucho mejor".

Para hacerle entender mi plan, balanceé las caderas y froté mi dureza entre sus piernas. Aunque podía sentir su humedad, Caroline me apartó con vehemencia.

"No tengo tiempo para esto", me regañó. Me di cuenta de que realmente no quería repetir y me senté irritado. Caroline aprovechó, se levantó y recogió su sujetador del suelo. "Hay que ordenar la casa antes de que lleguen mis padres hoy a mediodía. Tengo que recoger mi coche del restaurante y recoger a Kaylee de casa de su padre".

Sonaba estresada y salió al pasillo donde estaba el resto de su ropa. Cuando volvió al salón, me miró tan desconcertada que por un breve instante tuve la impresión de que se había olvidado de que yo estaba allí.

"¡Sigues ahí sentado!", se quejó. "Anda, vístete".

No solo nunca me había quedado dormido después del sexo. Tampoco era yo a quien solían pedirle que se fuera. Más bien al revés. Que me echaran era una experiencia nueva que no me gustaba. Enfadado e irritado a partes iguales, recogí mi ropa del suelo, me puse la camisa y me metí el dobladillo en la cintura.

"Una anfitriona más educada al menos me habría ofrecido café si no iba a desayunar", me oí refunfuñar antes de poder contenerme. Ni siquiera sabía a qué venían esas palabras. Me hacían parecer un crío ofendido, ¡cuando en realidad ni siquiera quería desayunar!

Caroline dejó de hacer lo que estaba haciendo y me miró sin comprender. Llevaba el cabello despeinado y se había puesto el vestido al revés. "No eres mi invitado y esto no es un hotel. Hemos follado. Es cierto que ha sido una buena follada, pero si no me hubiera dormido borracha anoche, te habría echado a patadas".

No sé lo que dijo. Mi cerebro se apagó después del buen sexo. Me sonreí estúpidamente mientras Caroline perdía la paciencia, me agarraba del brazo y me arrastraba hasta la puerta principal. Ni siquiera tuve tiempo de mirar a mi alrededor antes de estar ya en la calle.

"Sé puntual esta noche", dijo enérgicamente, "a las veinte en punto. Y no olvides las flores".

Luego me cerró la puerta en las narices. Para variar, fui yo quien se quedó sin habla.

CAPÍTULO -12-

Caroline

Arreglar la casa. Alistarme. Preparar la comida. Recoger a Kaylee y reunirme con mis padres. Pasar el día con ellos. Enviar a Kaylee a casa de Emmi y Ruby. Prepararme para cenar con Isaac alias Cole.

Mientras limpiaba la casa, recitaba mi plan una y otra vez en mi mente. Todo el tiempo tratando de ignorar la lujuriosa palpitación entre mis piernas que venía cuando pensaba en Isaac y la noche anterior. Que, de hecho, era todo el tiempo. Las imágenes de su cuerpo duro como el acero moviéndose rítmicamente sobre mí se habían grabado a fuego en mis retinas. La sensación de su hombría en lo más profundo de mí reverberaba y ni siquiera el estrés al que me enfrentaba podía desterrar la dichosa sonrisa de mi rostro. Sin embargo, debería haberme levantado mucho antes. Ahora solo tenía tiempo de limpiar provisionalmente la casa, hornear un pequeño pastel para el almuerzo y meterme rápidamente en la ducha.

Mientras el agua caliente corría sobre mi cuerpo desnudo, pensé en aquella aventura de una noche con Isaac y medite conmigo misma, buscando arrepentimientos. Pero no me arrepentía de nada y habría vuelto a tomar la misma decisión en cualquier momento. El sexo me divertía. Antes había sido muy ligera en ese aspecto, disfrutaba vivir la vida y tampoco tenía problemas con el sexo trivial, como demostraba el asunto de Cole. Quizá era tan abierta porque mi educación había sido muy cerrada. Se decía que los hijos solían convertirse de adultos en todo lo contrario de sus padres. Las razones por las que llevaba tres años cultivando exclusivamente una relación con mi vibrador eran mi complicada vida como madre soltera y la falta de tiempo porque mi jefe seguía obligándome a hacer horas extras. Pensar que anoche había hecho al menos una reparación parcial me hizo sonreír.

Por la mañana pedí un taxi y volví al restaurante, donde había dejado el coche en el estacionamiento para clientes. Podía ser imprudente con el sexo, pero conducir bajo los efectos del alcohol era algo prohibido. Mucho más tarde de lo previsto, llamé al timbre de Lina y Cole para recoger a Kaylee.

Desafortunadamente, fue Cole quien me abrió la puerta. Esperaba no tener que encontrarme con él hoy. "Llegas tarde", me saludó, mirándome de nuevo de forma tan desagradable como ayer.

"Sí, me quedé dormida", le expliqué, intentando que sonara casual.

"¿Tuviste una noche larga? Me miró una mancha en el cuello. La cubrí con la mano, insegura de si Isaac me había dejado un chupetón allí. El silencio que se hizo entre nosotros me pesó mucho. No podía quitarme la impresión de que Cole me estaba juzgando. Y que no le gustaba el hecho de que hubiera salido con un hombre la noche anterior.

"Por cierto, enhorabuena por volver a casarte", le dije, recordándole que él se había decidido por otra y que, por tanto, había perdido toda voz y voto en mi vida amorosa. "¿Está Lina también?"

"Gracias. Y no, está con su amiga Joy. El hombre con el que estuviste ayer...", empezó, pero le ahogué con un gesto de la mano.

"Eso no es asunto tuyo, Cole". Mi voz era cortante, lo que me sorprendió incluso a mí. Hasta ayer, no había creído que aún albergara tantos sentimientos por Cole. Aquella maldita invitación había despertado todo tipo de emociones. Especialmente ira. "¿Está lista Kaylee?"

Apretó los labios formando una fina línea y asintió secamente con la cabeza antes de abrir del todo la puerta principal. Entré en su lujoso ático y vi a mi hija en el salón, donde estaba sentada en la alfombra jugando con Peanut.

"Hola, ratoncito", la saludé, a lo que el perro, sin embargo, se sintió más atraído. Se acercó a mí ladrando, me olisqueó la canilla y luego movió la cola. Peanut adoraba a Kaylee, pero tenía que acostumbrarse a mí.

"Mami, mami", llamó Kaylee, saltando y rodeando mis piernas con sus brazos. "¿Ya han llegado los abuelos?".

Como es usual siempre que estaba emocionada su voz era chirriante. Apoyó la barbilla en mis muslos y me sonrió desde abajo. Sacudí la cabeza y le aparté el cabello rubio de la frente. "No llegarán hasta dentro de dos horas".

"¿Tus padres están de visita?", preguntó Cole con seriedad. No me había dado cuenta de que estaba de pie detrás de mí, escuchando.

"Um, sí."

"Entonces debería conocerlos".

Me quedé mirándole, atónita, completamente abrumada por su sugerencia. Mi planificación abarcaba muchos aspectos, pero que Cole pudiera enterarse de la visita de mis padres y expresar su deseo de conocerlos era algo que no había considerado

"Esto... no, no es... una buena idea", tartamudeé, claramente consciente de que Kaylee nos escuchaba con los oídos agudos. "Cariño, por favor, saca la mochila de tu habitación y ponte los zapatos", le pedí a mi hija, que obedeció de mala gana. Cuando Cole y yo nos quedamos solos, le di la mejor excusa que se me ocurrió a toda prisa.

"No puedes conocerlos. Hoy no. Están muy enfadados contigo y no quiero estresar a papá. Acaban de operarle del corazón hace unos días. Necesita tomárselo con calma".

Otra mentira. Esta vez incluso metí a mi padre enfermo en esto. Era la peor persona del mundo. ¿Pero qué otra cosa podía hacer? Si Cole se encontraba con mis padres, ¡todo estallaría!

"Lo lamento mucho", respondió y me pareció detectar vergüenza y remordimiento en su rostro. Se acarició la barba con la mano y bajó la mirada. Bien debería avergonzarse de sí mismo por abandonar a una mujer embarazada. "No quiero que piensen que soy una mala persona. Esto entre nosotros dos podría haber ido mejor, pero quiero que sepan que me preocupo por su nieta. Soy un buen padre".

Por lo que parecía, las heridas de nuestra discusión calaban hondo no solo en mí, sino también en Cole. Esta vez, era yo la que estaba plagada de remordimientos.

"Claro que sí", le aseguré, acercándome a su antebrazo para darle un apretón alentador. "Kaylee no podría pedir un papá mejor. Te adora. Hablaré con mis padres. Con un poco de tiempo, te perdonarán".

Cole asintió aliviado. "Gracias. Te lo agradezco".

¡Realmente era una persona terrible! Antes de ceder y confesarlo todo, llamé a Kaylee y conduje a casa con ella.

Ella jugó en su habitación mientras yo horneaba apresuradamente un pastel para la tarde. Mientras lo hacía, no dejaba de pensar en la cara compungida de Cole. Hasta ahora mis mentiras solo habían sido sobre mí, pero ahora se estaban extendiendo para incluir a otras personas de mi vida. Después de meter el pastel en el horno, me hundí en el suelo de la cocina, apoyando la espalda en los armarios y la barbilla en las rodillas dobladas.

"¿Qué estoy haciendo?", pregunté en la habitación vacía. Tenía la abrumadora sensación de que me había metido en algo que me iba a estallar en la cara.

Acababa de sacar un viejo anillo de plata de mi joyero y me lo había puesto en el dedo anular porque había tenido la presencia de ánimo de recordar que mis padres se darían cuenta de que faltaba un anillo de compromiso cuando oí llegar un coche. Un vistazo por la ventanilla me dijo que eran mis padres. Las quince en punto, tal y como había previsto. Me apresuré a bajar las escaleras en busca de mi hija.

Kaylee tenía la nariz pegada a la ventana de la cocina y gritó de alegría cuando se abrieron las puertas del Chevrolet azul. Salió corriendo descalza para saludar a sus abuelos.

"Abuela, abuelo", la oí gritar. Cuando salí por la puerta principal, vi que mis padres se habían arrodillado y Kaylee intentaba abrazarlos al mismo tiempo. Nuestra lista y la conversación parecían haber ayudado. No estaba extraña en absoluto, lo que me alivió. "Por fin estáis aquí".

Mis padres se pusieron de pie y jalé a papá en un largo abrazo antes de sostenerlo por los hombros y empujarlo para separarlo de mí y darle una inspección. "¿Estás bien?", le pregunté. Tenía gruesas bolsas bajo los ojos y sus pobladas cejas estaban salpicadas de más pelos blancos que antes. Sus mejillas parecían caídas y hundidas, pero por lo demás parecía en forma.

"No te preocupes", dijo. "No será tan fácil que estire la pata".

"Muévete, Herbert", le riñó mi madre, apartándolo. Se había teñido el cabello corto de rojo cereza y llevaba una camisa verde menta con un May God always be with you pegado con brillantes. "Quiero abrazar a mi hija".

El aroma familiar de su perfume de lavanda me envolvió mientras me apretaba contra su suave cuerpo. Me tomé mi tiempo y disfruté del cálido reencuentro antes de separarnos y las invité a ambas a entrar en la casa.

"Es muy bonito", dijo mamá mientras miraba el salón. Ella solo lo había conocido por fotos y por nuestras videollamadas. "Qué acogedor".

Había quitado los cojines del sofá, puesto flores frescas en la mesa de centro y rociado un poco de ambientador. Para mí, eran los mismos muebles de siempre. Pero para una persona ajena, la habitación podía parecer ciertamente acogedora. El hecho de que hubiera limpiado el desorden habitual y aspirado las migas de la alfombra ayudaba enormemente.

"Sentaos, he hecho un pastel para la ocasión. Mármol, os gusta, ¿verdad? ¿Queréis café? Podemos recoger vuestro equipaje del coche más tarde".

Fuimos a la cocina donde preparé una cafetera mientras Kaylee desenterraba su lista de diversiones familiares y les contaba emocionada a mis padres todas las cosas que había planeado para su visita. Me asomé por la puerta abierta de la cocina y los vi a los tres sentados a la mesa del comedor. Mamá y papá habían cogido a Kaylee entre los dos. Papá le acariciaba suavemente el cabello y mamá leía el siguiente punto de la lista. Miré a mi hija con una expresión de amor que me encogió el corazón. Y me recordó, después de mi pequeña crisis, por qué estaba haciendo todo esto. Por el bien de Kaylee. Sabía que estaba sufriendo por no tener una familia de verdad. Sin un padre que estuviera siempre con ella o hermanos con los que jugar. Mi hija se sentía sola de vez en cuando. Visitar a mis padres era una bendición para ella y si tenía que mentir para que siguieran queriéndonos a mi hija y a mí, lo haría.

Corté el pastel, que había dejado en el horno a propósito hasta entonces. Luego llevé cuatro platos, tenedores, cucharas, leche y azúcar antes de seguir con las tazas llenas. Para Kaylee, había cacao frío para acompañar el pastel.

"¿Cómo has llevado el procedimiento?", le pregunté a mi padre, entregándole el azucarero. Echó dos cucharadas en su café y se dispuso a echar una tercera antes de notar la mirada de reproche de mi madre y cambiar de opinión.

"Bien". Adelantó el labio inferior y se encogió de hombros como si fuera una nimiedad. "Muy bien. Los médicos de Los Ángeles dicen que tengo que comer mejor. Menos carne y casi nada de grasa. Deben de estar locos. Están todos maniáticos de la salud".

"Quizá deberías hacerles caso", intervine yo, ganándome una sonrisa de agradecimiento de mi madre. Llevaba años intentando convencer a papá de que comiera verduras. Sin éxito hasta ahora. "Estoy segura de que los médicos saben de lo que hablan".

Mi padre resopló, removió el café y bebió un sorbo. "Difícilmente. De hecho, el tío me sugirió que pensara en hacerme vegetariano. Vegetariano. Eso significa no comer carne".

Sonaba tan horrorizado que no me habría sorprendido que se hubiera persignado.

"Mucha gente sigue una dieta vegetariana, Herbert", intervino mi madre. "Es una moda entre los jóvenes".

Yo no lo habría llamado moda, pero tardarían años hasta que mis padres lo entendieran y no quería malgastar mi energía en discusiones inútiles.

"Lina es vegetariana", nos informó Kaylee con entusiasmo. Me quedé helada en la silla como una estatua de sal.

"¿Lina?", Mi madre frunció el ceño. "No me suena el nombre. ¿Quién es?".

Antes de que Kaylee pudiera convertir la visita de mis padres en un desastre en cuestión de segundos, intervine.

"¿Pastel?", grité histérica, lanzando otro trozo al plato de mi madre a pesar de que aún no había tocado el primero. "Pruébalo. Ahora. Quiero saber si te gusta".

Kaylee pareció confundida por mi comportamiento y mis padres me miraron como si estuviera loca. Hay que reconocer que mi mirada de pánico unida a la amplia sonrisa tuvo que resultarles desagradable.

"Venga", la insté.

Mi madre cogió el tenedor, partió un trozo de pastel y se lo metió en la boca. "Está delicioso, cariño", dijo insegura, dirigiendo a mi padre una mirada de ayuda. Él le dio un mordisco y refunfuñó con aprobación. A riesgo de que mi familia pensara que estaba mal de la cabeza, hablé inútilmente de la receta hasta que sentí que ya nadie pensaba en la mención de Lina.

"¿Qué queremos hacer hoy?", pregunté emocionada. Mis padres pusieron cara de no soportarme ni un segundo más y suspiraron aliviados por el cambio de tema.

"Kaylee sugirió una visita a Fisherman's Wharf", profundizó mi madre a mi pregunta. "Y tu padre tiene muchas ganas de montar el tranvía. Seguro que podemos combinarlo, ¿no?".

"¡Una idea genial!", Aplaudí con entusiasmo y levanté la mesa. "Kaylee, ayúdame. Así acabaremos antes y podremos irnos antes. Mamá, papá, el baño está arriba si queréis refrescaros".

Mientras tanto me cambiaría de camiseta. Porque la mía estaba empapada de sudor después de escapar por poco del desastre.

Cogimos mi coche hacia el centro y desde allí hicimos transbordo al tranvía. Nuestra línea era la que iba y venía entre Powell y Hyde Street, la más larga de las tres rutas. Nos sentamos en la parte delantera de los vagones rojos que parecían locomotoras. Durante el trayecto, mi padre le contó a Kaylee que el tranvía de San Francisco era el último que quedaba en el mundo, lo que lo convertía en una atracción turística única. También había existido en Portland, Seattle y Oakland, pero solo en San Francisco se había integrado en el paisaje urbano de una forma tan singular. Incluso proporcionó a Kaylee datos interesantes, como saber que el coste de construcción en 1873 había sido de ochenta y cinco mil dólares. Lo que equivalía a un valor de uno coma seis millones de dólares en la actualidad. Aunque mi hija no podía hacer gran cosa con tales números, estaba concentrada en los labios de su abuelo, fascinada.

Tras un corto trayecto en tranvía, llegamos al abarrotado barrio marítimo. No me sorprendió la multitud. Era domingo, la gente estaba libre y todos querían disfrutar del buen tiempo. El sol estaba en lo alto del cielo y un ligero viento refrescaba. Me puse las gafas de sol, cogí a Kaylee de la mano y paseamos junto al mar con mis padres. El olor del pescado a la parrilla llegó a mi nariz y se cruzó con el aroma salado del agua. Inhalé profundamente la mezcla, porque cada vez me hacía sentir como si estuviera de vacaciones. Mis padres parecían sentir lo mismo. Caminaban delante de nosotros. Mamá se había enganchado a papá y sus ojos iban de izquierda a derecha, captando todas las impresiones posibles.

"Menuda multitud", exclamó mi madre con entusiasmo, volviéndose hacia mí. "Muy diferente a casa".

Sí, comparado con una metrópolis como San Francisco, Hinckley, en Minnesota, era un minúsculo remanso. Llegamos al Pier 39, un antiguo muelle de barcos que albergaba tiendas de recuerdos, atracciones, restaurantes, una feria y un acuario. Papá no pudo disuadirse de comprarle a Kaylee algodón de azúcar y subirla al carrusel después, y yo me veía limpiándole el vómito en mi mente. Por suerte, después de la segunda vuelta, mi pequeña se guardó el contenido del estómago, pero estaba un poco pálida por la nariz.

"¿Tenéis hambre?", le pregunte luego de ronda. "Me apetece Fish ´n‘ Chips". Después de todo, no podía llevar a mis padres al puerto de San Francisco sin atiborrarlos tradicionalmente de pescado.

Compré tres raciones en una tienda; Kaylee, a la que no le gustaba el pescado, se conformó con patatas fritas. Mientras ella y mamá se quedaban un poco más allá del muro que separaba el paseo del mar, dando de comer a las gaviotas, papá y yo nos sentamos en un banco y disfrutamos de nuestra comida con vistas al ondulante mar.

Me encantaba hundirme en el relajante movimiento de las olas y dejar que el sonido del agua calmara mis pensamientos. Durante mi embarazo, había ido a menudo a la playa, me había sentado en la arena con una manta y me había quedado mirando el azul de la lejanía durante horas, hasta que me sentía con fuerzas para afrontar de nuevo mi vida. Pero como trabajaba tantas horas extras, iba demasiado poco a la playa con Kaylee. Los fines de semana tenía que hacer tareas domésticas extra y los domingos solía estar tan agotada por la semana que no podía reunir más energía. Estar sentada en el paseo marítimo me recordaba lo mucho que echaba de menos esas salidas.

"¿Pudiste arreglarlo todo en Los Ángeles?", le pregunté a mi padre. "¿Ya hay algún interesado en la casa?".

Esperaba que hubieran podido arreglar todos los asuntos como estaba previsto, a pesar del trámite en el hospital, para no tener que recorrer la larga distancia por segunda vez.

"Todavía no hay interesados directos, pasarán unos días hasta que la casa esté en el mercado. Pero el agente inmobiliario se mostró confiado. Es preciosa y está recién reformada, Morty invirtió mucho dinero en hacerla confortable. Hay una piscina y una sauna en el patio trasero. Una locura. De todos modos, el agente inmobiliario sabe lo que queremos por ella y se pondrá en contacto en cuanto se pueda concluir la venta."

Papá se sentó erguido en el banco de madera, mirando también al mar mientras hablaba.

Le miré de reojo y le hice la pregunta que tenía en la punta de la lengua: "¿Habéis pensado en mudaros allí vosotros?".

Mi padre soltó una risita. "No seas tonta, querida. ¿Qué querríamos tu madre y yo en un lugar como Los Ángeles? La gente es muy diferente. Aquellos pocos días fueron como si viajáramos a otro mundo. No". Sacudió la cabeza lentamente. "Pertenecemos a nuestra pequeña comunidad".

Me esperaba esta respuesta. Mis padres se sentían seguros en su comunidad. No eran de los que se iban a ir a vivir a otro sitio. "¿Qué planes tenéis para la jubilación, si no vais a tomar el sol en Los Ángeles?", bromeé.

Papá me miró y movió el torso hacia un lado para que su hombro chocara con el mío. "Voy a pescar todas las semanas", anunció. "Mucho tiempo en la naturaleza y lejos de tu madre y su círculo de lectura".

Se rió y yo también tuve que sonreír. Mamá y las mujeres del vecindario se reunían dos veces por semana para tomar café con el pretexto de leer literatura juntas. Casi nadie hablaba de libros allí, pero sí cotilleaban sobre las otras familias del pueblo.

"El deseo es comprensible", dije. Papá y yo nos habíamos escapado de casa siempre que podíamos cuando estaban los cotillas. Podía oír literalmente su excitado parloteo mientras me los imaginaba enterándose de mi precaria situación.

"Por lo demás, me gustaría pasar más tiempo contigo y con Kaylee", dijo, tendiéndome la mano y sonriéndome tímidamente. "Si el trabajo se me quita de encima, podré venir a visitaros más a menudo. Sé que tienes a Cole. Pero aún podría ayudarte un poco".

Una oleada de gratitud me inundó, seguida de cerca por la culpa. "Sería estupendo", respondí, esperando que mi padre no notara la nostalgia en mi voz.

Después de comer, mamá nos arrastró a una tienda de recuerdos tras otra para comprar recuerdos para sus amigos de la iglesia.

Aunque le expliqué que no eran más que importaciones chinas baratas, compró a cada una de sus amigas una concha curvada y una figurita de gaviota.

Finalmente, mi padre sugirió que fuéramos a ver la antigua fábrica de conservas Del Monte. De mala gana, le seguí arrastrando los pies y me alegré cuando nos plantamos delante de las puertas cerradas. Mi padre parecía ser el único decepcionado. Mamá le compró un helado en un puesto ambulante para animarle y, como el sol ya se estaba poniendo, nos dirigimos a casa.

"¿Y eso no se puede reprogramar?". Mamá parecía decepcionada. Kaylee estaba en la cocina con su abuelo jugando al Halli Galli mientras nosotros estábamos en la habitación de Kaylee. Mi madre estaba sentada en la cama, con las manos cruzadas sobre el regazo, viéndome preparar la mochila de Kaylee para la pijamada.

"Me temo que no", dije, esforzándome por poner en mi voz el mayor pesar posible. "Si Kaylee no viniera al cumpleaños de Ruby, estoy segura de que Ruby se sentiría decepcionada. Son mejores amigas y la pijamada estaba planeada desde hace tiempo".

Mamá asintió rindiéndose. "Supongo que no podemos hacer nada al respecto".

"Pero Isa... ehmm Cole vendrá a cenar. Así por fin os conoceréis".

La perspectiva de conocer a mi prometido pareció reconfortar lo suficiente a mi madre. "Después de todo lo que nos has contado de Cole, me hace mucha ilusión conocerle".

No habían pasado ni veinte minutos cuando Emmi llamó al timbre para recoger a Kaylee, como había prometido. Mamá y papá se ducharon y vistieron para la cena. Les había preparado la habitación de invitados y estaban deshaciendo las maletas, lo que me dejó unos minutos tranquilos con Emmi.

"¿Cómo te fue ayer con Isaac?", quiso saber mi mejor amiga, saltando excitada de un pie a otro. "Necesito detalles".

Nos detuvimos en la puerta principal abierta y miré hacia el pasillo detrás de mí por seguridad, no fuera que Kaylee nos escuchara.

"Grandioso", susurré, ruborizándome. "Te he escuchado".

Emmi formó una O silenciosa con la boca.

"Supongo que no pudiste resistirte a su encanto vikingo, ¿eh?".

Me mordí el labio inferior y negué con la cabeza, riendo. "No, en absoluto. Era muy diferente de la oficina. Encantador y divertido. La comida estaba deliciosa y bebimos demasiado".

Emmi hizo un gesto con la mano que tiraba a la basura. "No importa. Háblame del sexo. ¿Cómo fue?"

"Incluso más delicioso que la comida", exhalé. El calor subió a mis mejillas. Isaac me lo había dado justo como lo necesitaba. El polvo perfecto e intrascendente.

"No me lo puedo creer". Emmi sonaba exultante. "Te acostaste con tu jefe".

Absolutamente. Y si no hubiera estado borracha y agotada, habría dejado que me lo hiciera en al menos cinco posiciones más.

"Acordamos que no afectaría a nuestro trabajo", dije en voz baja. Entonces oí los pasos de Kaylee en el pasillo y me llevé el dedo a los labios para que Emmi guardara silencio.

"¿Es Ruby?", preguntó Kaylee al doblar la esquina.

"No, Emmi. Te llevará con ella".

A mi hija no le sorprendió en lo más mínimo tener que pasar la noche espontáneamente con su mejor amiga. Le gustaba demasiado pasar tiempo con Ruby para eso. Y Emmi era como una tía para ella de todos modos.

"Ruby ya está esperando ansiosa. Si quieres, podemos irnos enseguida", dijo Emmi, despeinando el cabello rubio de Kaylee.

La acompañé al coche y ayudé a Emmi a colocar mi sillita en su coche. Luego metí a Kaylee, le abroché el cinturón y me despedí de ella con un beso en la mejilla.

"Que pases buena noche, ratoncito. Emmi te llevará mañana por la mañana a la guardería, pero yo te recogeré, junto con los abuelos. Si quieres, después iremos a la playa".

Mientras se alejaban, las despedí con la mano y esperé a que las luces traseras del coche desaparecieran al doblar la esquina. Solo entonces entré en casa y subí las escaleras hasta el segundo piso. Quería refrescarme y ordenar mis pensamientos antes de que llegara Isaac. El día había sido más agotador de lo que pensaba. Había tenido que tener cuidado todo el tiempo de que el tema de conversación no recayera en Cole, Lina o Peanut. Ahora me sentía como si me estuvieran poniendo a prueba. Sin embargo, lo más duro de la velada aún estaba por llegar.

Me recogí el cabello en un moño, me metí en la ducha y me lavé el cuerpo con agua fría. Nunca había sudado tanto como hoy, ni siquiera haciendo ejercicio. El agua fría me ayudó a calmarme.

En el dormitorio, saqué del armario una falda color crema y una blusa blanca a juego y volví al baño para maquillarme sutilmente. No es que me vistiera para nadie en particular. Quería sentirme cómoda en mi piel mientras me enfrentaba al desastre en que había convertido mi vida. Mientras me arreglaba, me animaba por dentro. Después de esta noche, lo peor habría pasado. Después, mentiría a mis padres diciéndoles que Isaac alias Cole ya no podía seguir haciéndonos compañía por motivos de trabajo y le citaría durante una hora el día que se fueran para que pudieran despedirse. Y una vez hecho eso, tendría tranquilidad hasta la próxima visita y podría pensar cómo resolver mi dilema sin que mis padres descubrieran la verdad ni nadie saliera herido.

CAPÍTULO -13-

Isaac

No sabía si alguna vez había experimentado algo más extraño que volver como prometido a la misma casa de la que me habían echado aquella mañana tras una aventura de una noche. Probablemente no. El gigantesco ramo de flores que había comprado por el camino no lo hacía mejor.

Cuando toqué el timbre, el corazón me latía nervioso en el pecho y me sentí como el mayor y completo idiota. Hasta ahora, ni siquiera la batalla legal más complicada me había alterado. Ni siquiera el asunto con Gigi o el chantaje de Caroline. Probablemente aguantaría una noche con sus padres después de habernos follado hasta la extenuación horas antes.

Me apreté bien la chaqueta y esperé a que me abrieran. Como la noche anterior, la visión de Caroline me dejó atónito. Llevaba una falda lápiz y una blusa recatada. Pero el corte de ambas era ajustado, acentuando su esbelta cintura y sus largas piernas. El cabello le caía sobre los hombros en suaves ondas y estaba semirecogido con un pasador. Tenía un aspecto inocente, elegante y sexy al mismo tiempo. Nuestro reencuentro me produjo algo extraño. No era la primera vez que me quedaba sin palabras al hablar de Caroline. Además, sentía una opresión en el pecho. Me habría encantado frotar el lugar, pero me contuve.

"Aquí estás. Temía que me fueras a dejar colgada", me saludó Caroline con alivio y me dio paso al interior de la casa.

Busqué en su rostro señales de que la noche anterior había cambiado algo entre nosotros, pero me miró como siempre. Yo no era más que su jefe. Con la diferencia de que nos habíamos visto desnudos.

En realidad, era exactamente lo que yo quería. Debería estar contento, pero su indiferencia me cabreaba. Especialmente después de que me echara esta mañana. ¿Tener sexo conmigo la dejó tan fría? Su comportamiento me irritaba. Probablemente porque yo solía ser el que cerraba las escotillas después de una noche caliente con una mujer.

"¿Es Cole?", una voz de mujer llamó desde la habitación de al lado.

"¿Cole?", Miré a Caroline con irritación. "¿Quién es Cole?"

"Tú", siseó. Al mismo tiempo, una mujer pequeña y de cara redonda entró por el pasillo. Sonreía radiante y me abrazó sin que se lo pidiera. Por su actitud, deduje que era la madre de Caroline. Y a juzgar por el siseo del mensaje, su ex, cuyo papel asumía yo hoy, se llamaba Cole. Deberíamos haber hablado más y besado menos ayer.

"Encantada de conocerte".

La mujer me sonrió y en su cara reconocí un parecido con la de Caroline. La misma sonrisa. Los mismos ojos azules. Detrás de ella, un hombre alto apareció en la puerta y supe inmediatamente que Caroline había heredado las medidas corporales de su padre.

"Encantado de conocerla a usted también", respondí. "A los dos".

Saludé al hombre con la cabeza. Me devolvió el gesto y parecía más sumiso hacia mí que la madre de Caroline. Lo cual no me sorprendió. Pensó que yo era el tipo que había dejado embarazada a su hija. No es una buena idea para un padre.

"Aquí tiene, estas son para usted", Le entregué las flores a la madre de Caroline y enseguida recibí otro fuerte abrazo a cambio antes de que saliera corriendo a buscar un jarrón. Su marido me echó una última mirada desconfiada antes de seguirla. Caroline exhaló ruidosamente.

"Luces tensa. Sin embargo, tus padres parecen bastante agradables".

"Espera y verás", dijo sin mirarme. "La noche aún es joven".

"Parece que esperas un desastre".

"Espero una guerra nuclear", respondió.

"Eso... sería un desastre".

Me miró, puso los ojos en blanco y murmuró: "Sabelotodo".

Luego me agarró por el codo y me arrastró hacia el interior de la casa.

"Puedes hacer compañía a mis padres mientras preparo la cena. Limítate a temas inocuos y deja que lo cuenten ellos, así no tendrás que hablar mucho tú. Recuerda tus instrucciones". Se detuvo y se llevó un dedo a la barbilla, pensativa. "Ah, y se llaman Ilsa y Herbert. A menos que quieras dirigirte a ellos como mamá y papá".

Me sonrió con descaro.

"Seguro que no. Ilsa y Herbert es suficiente".

"Bueno, entonces, ¿estás listo?".

No lo estaba, como descubrí tras diez minutos con Ilsa y Herbert. Los dos eran... especiales. No sabría decir si en el buen o en el mal sentido. Caroline nos hizo compañía durante unos minutos, durante los cuales sus padres me acribillaron a docenas de preguntas. Parecían particularmente interesados en mi trabajo como banquero de inversión. Cole, el banquero de inversiones. De algún modo, me sonaba y tomé nota mental de teclear el nombre en un buscador en cuanto tuviera ocasión. Quería saber quién era el hombre que había dejado embarazada a Caroline y luego la había abandonado. Y al que, obviamente, no había olvidado. ¿Por qué si no se aferraba tenazmente a esta red de mentiras? ¿Era realmente por miedo al rechazo de sus padres? ¿O secretamente albergaba la esperanza de que ella y su ex encontraran el camino de regreso?

"Es impresionante las sumas que manejas a diario, Cole. Me alegro de que Caroline eligiera a un hombre sensato", me dijo Ilsa después de que yo le contara lo satisfactorio que era mi trabajo y lo emocionante que resultaba supervisar nuevos proyectos. "Banquero de inversiones es una buena profesión. Como, al fin y al cabo, nuestra Caroline es auxiliar jurídica, temíamos que se enamorara de un abogado". Literalmente escupió la palabra a mis pies. "Son todos inmorales, ¿no?"

A mi lado, Caroline se removió incómoda en su silla y me miró disculpándose. Por lo que parecía, sus padres la juzgaban de muchas maneras. No me gustaba la gente que se creía constantemente moralmente superior.

"Sí", respondí largamente. "De vez en cuando trato con ellos profesionalmente. Gente terrible".

"Y solo tras el dinero", intervino Herbert. Me mordí la lengua para no replicar que era más probable que un banquero de inversiones buscara beneficios que un abogado. Después de todo, de vez en cuando defendía a un inocente y lo salvaba del castigo.

"Mamá", dijo Caroline en voz alta, ahogando a su padre, que acababa de abrir la boca para otra perorata. "¿No dijiste algo sobre un regalo para Cole?".

"Ah, sí, claro".

Ilsa dio una palmada entusiasmada y rebotó en su silla. No era el primer acto infantil que le veía. Desapareció escaleras abajo. La verdad es que fue muy amable al traerle a su futuro yerno un regalo de presentación. Cuando volvió al salón con un paquete redondo en la mano, me sorprendí. Me pregunté qué habría dentro. Ilsa me lo dio. Parecía blando. ¿Ropa?

Desprevenido, abrí el papel azul. Revelaba algo que al principio no supe interpretar, hasta que Ilsa me lo explicó.

"Un cojín para las hemorroides", dijo con una sonrisa. "Porque las tuyas te torturan mucho".

Me quedé mirándola, incapaz de hablar. A mi lado, Caroline gruñó suavemente, reprimiendo una carcajada con dificultad.

"Gracias", logré decir, sonando como un robot. "Muy amable".

"Olvidaste la pomada", gritó Herbert.

"¿Pomada?", pregunté, confuso.

"Ah, claro. Tonta de mí". Ilsa hizo una señal de golpe en la frente con la palma de la mano. "Herbert se refiere a su pomada para las hemorroides. Lleva años usándola y jura que sirve. La compramos especialmente para ti en la farmacia antes del viaje. Caroline nos contó lo mal que duermes por el dolor. Así que queríamos ayudarte".

Aguanté otros quince minutos con Ilsa y Herbert, y luego me escapé con el pretexto de ayudar a Caroline en la cocina con la cena. Estaba cortando verduras para una ensalada mixta. Cuando entré en la habitación, levantó la cabeza. Cerré la puerta tras de mí.

"Bueno, ¿ya te estás ablandando?". Me miró con lástima mientras utilizaba el cuchillo para empujar pequeños trozos de pimiento de la tabla a la ensaladera.

"Uf, me temo que sí", confesé, apoyando la cadera en la encimera junto a ella. Su perfume me llegó a la nariz y, como Caroline estaba ligeramente inclinada, pude atisbar su escote. La visión del encaje blanco me compensó de los quince minutos de conversación sobre hombres treintañeros y los problemas de hemorroides que obviamente la aquejaban desde entonces. El padre de Caroline había hablado largo y tendido sobre su propio historial médico.

"Tus padres son..."

Dejé la frase sin terminar porque no quería ser grosero y no se me ocurría una forma agradable de reformularlo.

"Te lo advertí", dijo lavando un tomate. "Son especiales".

Lo eran. Y después de ni siquiera una noche con ellos, ya podía entender mejor por qué Caroline sentía la necesidad de fingir. A diferencia de mí, no parecía una persona que se lanzara alegremente a cada enfrentamiento. Yo no rehuía los conflictos y, en otras circunstancias, hacía tiempo que les habría restregado por la cara a Ilsa y Herbert que era un abogado diabólico. "Tú también pareces agotada", observé, poniéndome detrás de ella y apoyando las manos en sus hombros. Caroline se tensó al contacto. "¿Qué estás haciendo?

En lugar de responderle, empecé a presionarla suavemente y a masajearla. Ella gimió suavemente y se hundió contra mi pecho.

"Estás tensa", murmuré. Mi boca rozó su oreja y Caroline se estremeció contra mi cuerpo. "Conozco un remedio para eso".

"Mis padres están en la habitación de al lado", contestó y estaba a punto de darse la vuelta, pero empujé su cadera contra la encimera de la cocina y le rodeé la cintura con un brazo para mantenerla en su sitio.

"La puerta está cerrada", dije, deslizando la mano por su escote hasta que mis dedos rozaron el borde de encaje de su sujetador. "No pueden oírnos".

"Y si entran", protestó débilmente. Tomé su pezón entre los dedos índice y medio y lo froté hasta que se puso firme. Al mismo tiempo, el bulto de mis pantalones crecía y se apretaba inconfundiblemente contra el trasero de Caroline. Por si no se había dado cuenta de lo rápido que me puso cachondo.

"Dame dos minutos", le susurré al oído. Le di un beso en el pliegue del cuello y ella se hundió más en mi agarre.

"Isaac", murmuró, el sonido excitado de su voz me envolvió. Aunque sus padres estuvieran delante de nosotros, no habría tenido fuerzas para detenerme. Le subí la falda, deslicé la mano entre sus piernas y me alegró comprobar lo mojada que estaba para mí. Dadas las circunstancias, no tardaría ni dos minutos en correrse. Con hábiles movimientos de mi dedo medio, masajeé su clítoris. Caroline se retorció en mi agarre y jadeó.

"Me pones muy cachondo, baby", gruñí. "¿Sabes cuánto deseo estar dentro de ti ahora mismo?". Necesitaba todas mis fuerzas para no empujarla sobre la encimera y follármela hasta que gritara mi nombre con fuerza. Pero me concentré en aliviarla. Incluso si mi erección me estaba matando.

Caroline empujó su pelvis hacia mí y movió las caderas para estimularse más. Yo se la daría.

Sin que mi dedo medio se detuviera en el movimiento, deslicé mi pulgar en su hendidura húmeda.

"Ven para mí, Caroline", le ordené y empecé a estimularla con movimientos lentos y circulares. Al mismo tiempo, aumenté la presión sobre su clítoris. En pocos segundos explotó. Se estremeció entre mis brazos y su intimidad se cerró alrededor de mi pulgar. Cuando su cabeza se apoyó en mi hombro, le tapé la boca con la mano para que no emitiera ningún sonido. Se corrió con un grito y se tensó bajo las olas de su clímax. Cuando empezó a calmarse, se hundió en mis brazos. Sentí el temblor de sus rodillas contra las mías y la sostuve hasta que recuperó la fuerza en las piernas. Mientras me dejaba abrazarla, le besé suavemente la piel desnuda del cuello y retiré de mala gana los dedos de sus bragas.

Poco a poco, la vida volvió al cuerpo de Caroline. Levantó la cabeza de mi hombro y tiró de la falda para ajustársela. Su carraspeo me hizo soltarla instintivamente y dar un paso atrás.

Cuando Caroline se volvió y nuestras miradas se cruzaron, sus ojos brillaban por el orgasmo que acababa de tener. Pero había algo más en su mirada. Algo que me resultaba difícil de interpretar. ¿Había ido demasiado lejos? Pero ella lo había deseado y no me lo había impedido. Entonces, ¿por qué ese estado melancólico?

"¿Era...?", lancé una pregunta, pero no pude pasar de la primera palabra.

"Cariño", la voz de Ilsa entró por la puerta. "¿Necesitas ayuda?".

"No pasa nada, mamá", respondió Caroline, ajustándose frenéticamente la blusa. Por impulso, cogí la jarra que había sobre la encimera y la llené de agua. Justo en ese momento empujaron el picaporte de la puerta e Ilsa entró en la habitación.

"Solo quería ver si podía llevar algo", explicó, mirando con recelo a un lado y a otro de la habitación. Al instante me sentí transportado a mi adolescencia, cuando mis padres insistían en que la puerta de la habitación quedara abierta cuando recibían visitas. Caroline sacudió la cabeza con calma. Ya no quedaba nada de su bullicio inicial. Parecía como si hubiera estado cortando lechuga todo el tiempo y yo no la hubiera tocado con los dedos hasta el cielo.

"Es muy amable de tu parte", responde a su madre con una sonrisa. "La lasaña estará lista en cualquier momento. Si quieres, puedes empezar a traer los platos y los cubiertos".

Ilsa puso la mesa mientras yo intentaba ser útil y llamar la atención de Caroline. Pero ella me ignoró y al cabo de unos minutos me di cuenta de que solo estaba estorbando. Así que me uní a Herbert y esperé con él la comida mientras hablaba de fútbol. Un deporte que no me entusiasmaba en absoluto. Mientras Caroline llevaba la cazuela al comedor, siguió ignorándome.

Intuía que le pasaba algo. ¿Pero cómo se suponía que iba a averiguar qué era? Normalmente no tenía problemas para interpretar el comportamiento de una mujer. Al contrario, sus pensamientos y deseos podían leerse en la punta de su nariz. Pero Caroline era un libro cerrado.

Caroline puso una porción de lasaña en el plato de cada uno. Olía de maravilla y me metí un tenedor en la boca, aunque la comida estaba todavía demasiado caliente. Pero me moría de hambre.

"Vamos a bendecir la mesa", dijo Ilsa con severidad, dirigiéndome una mirada de reproche. Casi me atraganto con el bocado y me agarré a la mano de Caroline e Ilsa, tosiendo. Mientras la madre de Caroline rezaba la oración, agradeciéndonos la comida y nuestra compañía, yo intentaba masticar lo más discretamente posible y tragarme el trozo de lasaña.

El "Amén" me costó decirlo y me esforcé por no estallar en llamas. Nadie en mi familia era religioso. Yo no creía en ningún dios. En ninguno de los dioses venerados en las distintas religiones. Y no podía entender cómo alguien podía hacerlo. La mayoría de las historias de las escrituras sagradas me parecían cuentos de hadas. Sin ninguna prueba. La evolución y el Big Bang, en cambio, podían demostrarse científicamente.

"Cole", Ilsa me sacó de mis pensamientos. "¿A qué iglesia van tus padres?"

"A ninguna", respondí, dando un bocado a la deliciosa lasaña. El silencio que siguió rápidamente me hizo darme cuenta de que había dicho algo equivocado. Caroline me miró alarmada de reojo.

"Eh... me refería a que no van a ninguna iglesia de la ciudad", mentí, intentando salvar la situación. "No son lo suficientemente tradicionales para ellos".

No tenía ni idea de lo que estaba diciendo ni de si tenía sentido. ¿Acaso existían las iglesias no tradicionales?

"Ahhh", continuó Herbert con satisfacción. "He oído hablar de eso. Cada vez se modernizan más en las grandes ciudades para atraer también a los jóvenes".

Asentí con entusiasmo y fingí saber a qué se refería. "Exacto. Completamente sobrevalorado todo el asunto".

La sensación de haber hecho algo bien duró solo unos segundos.

"¿Así que tienes la mente abierta en cuanto a la elección de la iglesia para tu boda?", quiso saber Ilsa. Poco a poco comprendí mejor la tensión de Caroline, que, por cierto, había vuelto. Por el rabillo del ojo vi que estaba sentada inmóvil en su silla, agarrando el tenedor con tanta fuerza que se le veía el blanco de los nudillos.

"De hecho, sí", respondí vacilante. Me sentía como en un campo de minas. Cualquier palabra equivocada podía provocar una explosión.

"Perfecto. Herbert y yo investigamos en nuestra comunidad. Algunos miembros podrían recomendarnos iglesias que tienen muy buena reputación. Podríamos echarles un vistazo".

Me quedé helado. ¿Y ahora qué?

"Mamá", Caroline se apresuró a socorrerme. "Solo estarás aquí unos días. ¿No sería mucho más importante conocernos en lugar de buscar una iglesia adecuada? Puedo hacerlo cuando quiera mientras estés devuelta en casa. Solo tienes que enviarme tu lista".

Ilsa no parecía convencida al cien por cien. "¿Qué dices, Herbert?", preguntó a su marido. Este se había mantenido al margen hasta el momento, casi acabándose toda su lasaña mientras mi ración se enfriaba en el plato.

"Lo que te parezca mejor", respondió Herbert, confirmando mi sospecha de que no era más una marioneta de su mujer que una persona con opinión propia.

Ilsa se lo pensó un momento. "De acuerdo, entonces. Puedes ocuparte de ello cuando nos vayamos. Para entonces, sin embargo, deberíamos haber encontrado una fecha, así que ya puedes empezar a preguntar por fechas disponibles. Sugiero una boda en verano. Si hace buen tiempo, puedes trasladar el banquete al jardín".

Esperé a que Caroline protestara, pero se limitó a asentir en señal de rendición. "Claro, mamá". Parecía tan entristecida que se me desgarró el corazón. Imaginé que se trataba de su boda real, con su madre tomando las riendas de la planificación. Qué idea tan terrible. Una celebración en el jardín de casa estaba muy lejos de las ideas cursis e idealizadas que Caroline solía tener. Y aunque todo era falso y dicha boda nunca se celebraría, de repente sentí lástima por Caroline.

"Qué velada tan maravillosa. Ha sido un placer conocerte por fin, Cole", dijo Ilsa mientras me ponía los zapatos en el pasillo. Como no respondí, Caroline me dio un codazo en el costado y comprendí que Ilsa se refería a mí. Tardaría en acostumbrarme a que me llamaran Cole.

"Yo también tuve una velada muy interesante con ustedes", respondí. No podía poner más ambigüedad en mis palabras sin ser grosero. Mi mente seguía preocupada por saber si Caroline estaba bien. Se había pasado el resto de la velada ensimismada, ignorando mi presencia.

Por eso solo estaba medio atento cuando Ilsa y Herbert se despidieron de mí.

"Estamos deseando que llegue nuestro próximo encuentro. Antes de irnos, vendrás a vernos otra vez, ¿verdad?", preguntó Ilsa esperanzada. Antes de que pudiera contestar, intervino Caroline.

"Cole tiene que trabajar muchísimo esta semana, mamá. Ya te conté lo que le pasaba. No volverá hasta el jueves para despediros".

"Oh", Sus padres parecían decepcionados por la noticia.

"Esto es inaceptable", anunció Ilsa. "Si vamos a venir hasta aquí, me gustaría ver a mi yerno algo más que unas horas".

Caroline estaba visiblemente agotada. Debajo de sus ojos destacaban unas profundas ojeras que no tenía al principio de la velada. Estaba a mi lado en una postura ligeramente encorvada, con los hombros caídos sin fuerza.

Nuestro acuerdo no incluía otro encuentro con sus padres. Habíamos acordado una cena y un breve encuentro para despedirnos. Ese era el trato. Pero algo había despertado en mí el deseo de proteger a Caroline.

"Me temo que no se podrá hacer, mamá. Cole tiene que..."

"Podre arreglarlo, cariño", la interrumpí, ganándome una mirada de asombro.

"Pero tienes que trabajar", dijo ella, moviendo ligeramente la cabeza como si quisiera que retirara lo dicho. Era demasiado tarde. Ya lo había decidido.

"Por mis futuros suegros, con mucho gusto me tomaré un día libre", afirmé.

Ilsa rió encantada y cogió la mano de su marido. "Maravilloso", exclamó, "¿qué tal el martes? Tenemos mucha curiosidad por tu piso".

Asentí. "Me parece bien".

En realidad, había planeado una reunión con Anthony y los chicos para el martes por la tarde, que tendría que cancelar. Al menos una vez al mes intentaba sacar un rato precioso para beber cerveza y jugar a los dardos con ellos en un pub del barrio de Anthony. Aunque lamentaba perdérmelo, lo único en lo que podía pensar era que así tendría una tarde más con Caroline antes de volver a la rutina diaria.

CAPÍTULO -14-

Caroline

En los primeros días de mi embarazo y tras el nacimiento de Kaylee, había sido objeto de muchos prejuicios y críticas. Pocos se atrevían a decirlo en voz alta, pero su condena silenciosa era imposible de pasar por alto. En cuanto la gente veía mi enorme barriga, su siguiente mirada era para mi dedo anular desnudo. Había visto cómo la expresión de sus ojos cambiaba de benévola a condenatoria. De complacidos a asqueados.

En aquella época había estado expuesta a un sentimiento de vergüenza a diario. Vergüenza por haber mantenido relaciones sexuales con un hombre con el que no tenía ninguna relación. Vergüenza por haber sido descuidada, con el resultado de un embarazo, y vergüenza por no haber sido capaz de mantener o retener a dicho hombre. Todo esto parecía ser mi fracaso. Mi debilidad. Mi pecado.

A los hombres, en cambio, nadie los juzgaba. Los padres solteros eran atractivos. Se les recibía con comprensión y a menudo tenían incluso mejores cartas con las mujeres como padres porque demostraban que estaban dispuestos a asumir responsabilidades. No se esperaba nada más de ellos, pero yo, como madre, me derrumbaba ante la presión.

Nunca pensé que la gente del siglo XXI pudiera pensar de forma tan retrógrada hasta que me vi sometida a su acoso a diario. Conversaciones desagradables con médicos reacios a explicarme mis opciones. Clases de preparación al parto que no habían sido adaptadas para solteras. Había sido un calvario y me había asegurado llegar a la meta con la cabeza gacha.

En algún momento del camino, había aprendido a dejar que eso rebotara en mí. Había encontrado un alma gemela en Emmi y nos dimos mutuamente el apoyo que necesitábamos. Aun así, nunca olvidaría lo inútil que me había sentido entonces. Como si mi proyecto de vida y yo fuéramos un error. Como si estuviera por debajo de los demás por no haber tomado el mismo camino que ellos. Pero aprendí a lidiar con ello hasta que las voces de mi cabeza se convirtieron en un silencioso ruido de fondo. Apenas perceptibles.

La visita de mis padres hizo que todo esto volviera a salir a la luz.

Cuando llegué a la oficina el lunes por la mañana, agradecí poder evitarlos durante las ocho horas siguientes. Había sido imposible conciliar el sueño aquella noche. Con los ronquidos de papá filtrándose silenciosamente por las paredes, lo único en lo que había podido pensar era en que era una mujer adulta escondiéndose de sus padres. Después de todo lo que había pasado y soportado, sentía como si me hicieran retroceder en mi desarrollo.

De camino a la sala de descanso, me dolían todos los huesos del cuerpo. Era como si mi sufrimiento mental se estuviera volviendo del revés.

"¡Caroline!"

Emmi se abalanzó sobre mí en cuanto me vio.

"Tienes un aspecto horrible", dijo, mirándome ansiosamente. "Toda pálida. ¿No te encuentras bien? ¿Te estás enfermando?"

Me acarició la mejilla y me palpó la frente.

"No te preocupes, estoy bien", mentí y me acerqué a mi mejor amiga para darle un largo abrazo. No la solté ni siquiera cuando Emmi intentó separarse de mí. Necesitaba eso ahora mismo. Que me abrazara una persona que me quería por lo que era.

"¿Seguro que todo va bien, cariño?".

Emmi sonaba más seria ahora, siguiendo cada uno de mis movimientos mientras me separaba de ella y arrastraba los pies hacia la cafetera.

"Papá ronca muy fuerte. Por eso no pude dormir. No sé cómo mi madre lo ha soportado durante treinta años".

"Quién sabe". Emmi se encogió de hombros. "La audición disminuye constantemente a esa edad".

"Mis padres tampoco son tan viejos", repliqué riendo. "Los convertiste en ancianos enseguida".

"Tal como los describes, podría confundirlos con ellos".

"¿Tú también quieres uno?", pregunté señalando la máquina. Emmi asintió, así que cogí dos tazas del armario colgante. Abrí el cajón donde guardábamos las cápsulas de café y vacilé.

"Es mi tipo favorito", exclamé sorprendida. "Hacía meses que no teníamos".

Tanto tiempo que casi había olvidado lo mucho que me gustaba el Salted Caramel Latte. Me había quejado varias veces de que solo se compraran las variedades estándar. Sin éxito, porque era la única a la que le molestaba.

Emmi me miró por encima del hombro. "Pues, sí. Y encima todo el cajón lleno de golpe. Me pregunto quién los habrá comprado".

Inmediatamente la imagen de Isaac apareció frente a mí. Mirando a Emmi, supe que estaba pensando lo mismo. "No", objeté, negando con la cabeza. "¿Por qué iba a hacerlo? Él nunca... no. Eso es absurdo".

Aun así, el corazón me latía un poco más rápido en el pecho. Isaac se había dado cuenta de mi malestar. ¿Podría ser que él... después de todos estos meses...?

"¿Cómo te fue ayer? Apenas pudimos hablar", me preguntó Emmi mientras pasaba dos Salted Caramel Latte por la máquina. Su sonrisa me dijo que esperaba que le dijera que Isaac y yo nos habíamos enamorado.

"Bien", respondí secamente. "Mis padres no sospechan nada. Les ha caído bien. Todo va según lo previsto".

"Sabes muy bien que no me refiero a eso, C".

Lo sabía. Pero que Isaac y yo habíamos vuelto a intimar, me lo guardé para mí. "¿Tienes planes para esta noche?", desvié el tema. "Si no, me gustaría invitarte a nuestra casa. Así podrás comprobar por ti misma que mi padre no es un viejo senil y, al mismo tiempo, distraer a mis padres de darme la lata con preguntas."

Temía que, una vez a solas con mis padres, los temas de conversación se volvieran rápidamente incómodos.

Emmi y yo habíamos estado charlando en la sala de descanso, por eso volví a mi despacho mucho más tarde de lo previsto. Por suerte tenía algo en contra de mi jefe, así que no pudo reñirme por llegar tarde. Tenía aspectos positivos esto de chantajear a tu jefe. En el pasillo, me crucé con un grupo de compañeros que estaban muy juntos y cuchicheaban. No le di importancia hasta que capté el nombre de Isaac entre tanto cuchicheo. Me detuve, escuché sus risas alegres y pensé que debía dejarlo estar cuando uno de ellos abrió la boca y sus palabras insultantes llegaron a mis oídos.

"Ya era hora de que alguien colocase a ese engreído en su sitio. Se pasea por aquí como si fuera el dueño. Socio mayoritario esto, socio mayoritario lo otro. Te dije que Marcus se arrepentiría de esa decisión algún día. Andersson todavía no está preparado. Tendrá que hacerse un hombre antes de ser un buen abogado".

El que hablaba tan despectivamente de Isaac era Joey. Era uno de los abogados más veteranos y se oponía al ascenso de Isaac porque él mismo tenía el ojo sobre la posición puesto. Adoptó la actitud de que se merecía el puesto porque llevaba más tiempo allí. Ignoraba que Isaac llevaba los casos más complicados y aportaba más al bufete.

Me enfadé muchísimo. Además, Joey era uno de los hombres menos progresistas que pensaban que una mujer no podía tener una familia y una carrera profesional.

Giré sobre mis talones, me uní al grupo y golpeé a Joey en el hombro. Se sobresaltó y abrió los ojos de golpe cuando hablé.

"Este será el primer caso que Isaac pierda en seis años. Su historial se acerca al cien por cien. ¿Y el tuyo, Joey? ¿Cincuenta, cincuenta? Algunos dicen que tenerte como abogado es como jugar a la ruleta rusa. Antes de ir a machacar a los colegas, deberías pensar en cómo puedes mejorar tus propias habilidades".

Llena de satisfacción, disfruté del silencio de los demás y del rubor que se extendió por el rostro de Joey. Me sentí bien al acabar con aquel cabrón. Aunque no tenía ni idea de por qué estaba protegiendo a mi jefe. En realidad, le odiaba. Al menos, eso era lo que siempre había creído. Pero odiar a Isaac cuando lo conocías mejor era imposible. Para bien o para mal, tenía que admitirme a mí misma que mis sentimientos hacia él habían cambiado. Lo cual me asustó muchísimo.

Cuando entré en mi despacho, Isaac se plantó bruscamente delante de mí. Parecía estar esperándome.

Se me subió el corazón a la garganta cuando le vi con su atuendo habitual, el traje entallado y la corbata a juego con la camisa. Mi cerebro me suministró flashbacks de Isaac de los últimos días, haciéndome darme cuenta de lo extraño que era enfrentarme a él delante de mi mesa después del agitado fin de semana, siendo jefe y empleado de nuevo.

Su mirada se desvió hacia mi taza de café, que sostenía entre ambas manos, y una breve sonrisa se dibujó en su rostro. Mis dedos se cerraron automáticamente en torno a ella.

"Buenos días", saludó, sus ojos azules me miraban con una calidez desacostumbrada. "¿Cómo te encuentras?

Lo miré fijamente. ¿Había preguntado Isaac alguna vez cómo me sentía? Mientras buscaba la respuesta en los rincones más recónditos de mi cerebro, permanecí en silencio.

"¿Caroline? ¿Estás bien?", preguntó Isaac, irritado.

"Me encuentro bien", logré asegurar finalmente. Aunque mi confusión iba en aumento. No solo por lo atento que estaba mi jefe ahora mismo. Sino también por lo jodidamente bien que me sentía. Mis ojos se desviaron hacia sus labios como de forma automática. Recordé cómo me había rodeado por detrás con sus fuertes brazos y había apretado su boca en el pliegue de mi cuello. El estremecimiento. La piel de gallina. Mi abdomen contraído por la excitación. Entonces y ahora. Quería tocarlo. Pasar mi mano por la ligera sombra de barba que adornaba su mejilla y ....

"¿Por qué aceptaste ver a mis padres el martes?", estalló en mí con reproche. "Por tu culpa, tenemos que jugar a las charadas un día más".

Para poner distancia entre nosotros, di un paso atrás.

Sabía que era mezquino atacarle así. De todos modos, mi madre no habría aceptado un no por respuesta. Pero tuve que hacerlo. Tuve que hacerlo porque me di cuenta de que me gustaba demasiado. Que deseaba poder apoyarme en él y confiarle mis preocupaciones. Desahogarme de mis padres porque él me entendía. Reírme con él de sus extrañas manías para que los días siguientes me resultaran más llevaderos. Porque me reconfortaba saber que no estaba sola.

Y ahí radicaba mi problema.

Estaba sola.

La confianza entre Isaac y yo era una ilusión. Provocada por mi chantaje. Él no quería ayudarme. No tenía elección.

A pesar de darme cuenta, me costaba darle la espalda. Mucho más que de costumbre.

"No lo sé. No tengo ni idea", respondió. Su expresión también se había cerrado. "Parecían tan decepcionados y no pude rechazar su deseo. No hay problema, jugaremos a la pareja de ensueño un día más".

¿Era mi imaginación o la palabra pareja de ensueño tenía una connotación despectiva?

"Lo hace todo más difícil", le espeté. "Mi plan estaba fijado, pero ahora tengo que replanteármelo y pensar qué hacer con Kaylee mañana por la noche". No podía llevar a mi hija a casa de Isaac y decirle que le llamara papá. "No puedo seguir enviándola con su padre. Eventualmente mis padres sospecharán".

Después de todo, estaban aquí porque querían ver a su nieta. Además, temía que fuera llamativo si nunca veían a Kaylee e Isaac alias Cole juntos. Sobre todo, si íbamos a su piso. Suspiré, caminé alrededor de mi escritorio y me desplomé en la silla.

"Lo siento. No quería complicarlo más". Isaac parecía decepcionado.

Lo miré inquisitivamente por un momento y habría dado mucho por conocer sus verdaderos motivos. ¿Era realmente como decía? ¿O había algo más en su comportamiento? ¡Qué tontería! Sacudí la cabeza para mis adentros. Me estaba imaginando cosas. ¿Por qué querría Isaac voluntariamente pasar más tiempo conmigo y con mis padres? Cenar juntos solo le impedía salir con una atractiva supermodelo. Al pensar que iría directamente a por la siguiente mujer después de mí y entonces yo sería solo otra muesca en su cama, un dolor hirviente se disparó a través de mi cuerpo que no era fácil de sacudir.

"Olvídalo, no quiero que te preocupes por eso. Puedo manejarlo". Abrió la boca para decir algo, pero yo seguí hablando. "Sobre mañana: podemos ir de compras después del trabajo e ir a tu casa. Les daré a mis padres tu dirección, nos cocinaré algo sin complicaciones y fingiré un fuerte dolor de cabeza después de cenar para acabar pronto la velada."

Isaac pareció por un momento que no iba a estar de acuerdo. Pero luego asintió. "Así es como lo haremos entonces".

Con esas palabras, me dejó sola y entró en su despacho. Cogí mi taza, tomé un sorbo de café y miré pensativa hacia la puerta de Isaac. Mientras lo hacía, intenté comprender la sensación de que acababa de perder una oportunidad.

***

Isaac

"Hola, colega. Quería decirte que he reservado la mesa de nuestros clientes habituales para mañana", dijo Anthony. Su voz me llegó débilmente a través del teléfono móvil.

"Probablemente llegue un poco tarde. Tengo un pedido improvisado de presupuesto. El cliente vive un poco fuera de la ciudad, así que quizás no tenga tiempo".

Sonaba como si estuviera sentado en el coche y tuviera el altavoz encendido. Un siseo ahogó sus palabras.

"Sí, escucha. No voy a poder llegar", contesté, masajeándome la raíz de la nariz.

"¿Qué, y se te ocurre esto el día antes de la reunión? No me digas que ya vas a volver al trabajo. Ya habíamos hablado de esto, Isaac. Incluso un triunfador como tú necesita un descanso de vez en cuando".

Anthony sonaba molesto, lo cual podía entender. En realidad, había querido avisarle antes, pero una larga llamada telefónica con un cliente me lo había impedido. Tras la llamada, había tenido que reexaminar los hechos de un caso con la ayuda de Caroline y programar más entrevistas con testigos. Hacía apenas unos minutos que había terminado.

"No, no es por el trabajo", le aseguré. "Es...", Dudé. Anthony sabía que había quedado con Caroline para cenar por motivos de trabajo. No tenía ni idea de nuestro trato y del falso compromiso. Por un lado, quería desahogarme con Anthony. Por el otro, evité contárselo.

"Se trata de una mujer", El impulso de hablar con alguien sobre ello finalmente sacó lo mejor de mí.

"Vaya, ¿quién lo hubiera imaginado? ¿Es la chica del otro día?". Podía oír literalmente la sonrisa burlona de sus palabras. "¿La de tu reunión puramente profesional del fin de semana?". El cabrón tenía buena memoria.

"Me atrapaste". Empecé a pasear de un lado a otro de mi despacho, preguntándome cuánto quería revelar. "Hubo algo entre nosotros. Dos veces. Nos volveremos a ver mañana, pero su comportamiento me irrita. Mi propio comportamiento me irrita".

"¿Quieres decir porque por primera vez actúas como una persona normal? ¿Que muestra sentimientos?"

"Ja ja". Me acerqué a mi escritorio y empujé sin rumbo algunas hojas de papel sobre él. "Muy gracioso".

"¿Quieres algo serio con ella?", Con eso, Anthony me hizo la pregunta cuya respuesta estaba temiendo.

"No lo sé. No soy el tipo para esas cosas".

Hubo una breve pausa en la conversación.

"¿Quieres saber lo que pienso?", Anthony rompió el silencio.

"Oigámoslo".

"Ya seas ese tipo o no. Si has llegado al punto de tener que hablarme de ello, es que esta chica se te está metiendo bajo la piel".

CAPÍTULO -15-

Caroline

No sabía cuándo había sido la última vez que había hecho una barbacoa. Hacía un tiempo espléndido, el sol brillaba cálidamente desde el cielo y mi jardín florecía en un verde exuberante. Pensé que sería el final perfecto para un día ajetreado. Las niñas podrían divertirse al aire libre mientras los adultos disfrutábamos del sol con el estómago lleno. Cuando Emmi planteó la sugerencia, yo estaba encantada.

Hasta que me puse delante de la barbacoa e intenté encender las brasas. Entonces me di cuenta de que no tenía ni idea de cómo funcionaba. Hasta ahora, siempre había dependido de la ayuda de los demás. Mientras yo deseaba tener gasolina o un lanzallamas, mi madre permanecía a mi lado con los brazos cruzados y observaba el espectáculo con escepticismo.

"Y esta mujer que viene hoy, ¿de dónde la conoces?".

"Se llama Emmi, mamá. Y trabaja conmigo en la oficina", expliqué por tercera vez. Algo no le sentó bien a mi madre. Lo noté porque apretó los labios formando una fina línea. "Estoy segura de que te he hablado de ella. Es la madre de Ruby, la amiga de Kaylee".

"Emmi, qué nombre tan extraño".

"Emilia, en realidad. Papáááá", grité hacia la puerta abierta del jardín. Me di por vencida. Emmi llegaría en un momento y, aparte de una pequeña bocanada de humo, no pasaba nada. Mi padre empujó la mosquitera y se acercó corriendo.

"¿Puedes encender la parrilla?".

En la cocina, rebusqué frenéticamente en la despensa e hice un sonido triunfal cuando encontré los platos de papel que llevaba años guardando, con la esperanza de que algún día me fueran útiles. Los arrojé en un arco alto sobre la encimera de la cocina y busqué los vasos de plástico que también estaban escondidos por ahí.

"¿Platos de papel?", oí que preguntaba mi madre con sorna. Me había seguido hasta la cocina y miraba con escepticismo el paquete abierto. "No puedes recibir invitados así".

"Emmi es mi mejor amiga y a las niñas no les importará que dejé la vajilla buena en el armario", bromeé, pero mi madre permaneció seria. Hoy no parecía estar de humor para bromas. Abrió uno a uno todos los armarios de la cocina.

"¿Qué haces?", le pregunté irritada, viendo exactamente lo que hacía. Mi madre había encontrado los platos y estaba contando con la mano cuántas personas seríamos. "Iba a usar los de cartón para tener que fregar menos esta noche".

"Puedes usarlos cuando tu padre y yo no estemos. Yo no voy a comer de un plato de cartón".

Con estas palabras, pasó a mi lado y desapareció en el jardín. La ira se disparó en mi interior, pero respiré hondo varias veces y me dije que no valía la pena. Solo eran platos. Ya fregaría yo los platos esta noche. Sin buscar más los vasos, cerré de un portazo la puerta de la despensa y empecé a preparar la ensalada.

Por desgracia, mi madre parecía decidida a hacerse con el control de la velada. Yo había querido mezclar la ensalada con un vinagre de aceite de limón, ella insistió en la crema agria. Cuando quise echar pepino en el agua para beber, me miró horrorizada, así que cambié rápidamente de opinión, y también se comportó de forma muy mandona en otros aspectos. Por supuesto, ya había notado este rasgo en ella antes, pero en su propia casa podía perdonarle más bien este comportamiento. El hecho de que se comportara así conmigo me estaba afectando. Me sentía apartada.

Cuando Emmi llamó al timbre a las cinco y media, me alegré de tener a alguien entre mi madre y yo. Porque después de dos horas de su dominación, estaba a punto de explotar.

"¿Quién está listo para una barbacoa?", llamó mi amiga cuando abrí la puerta. Había recogido a Ruby y Kaylee de sus respectivas guarderías por el camino. Las niñas vitorearon entusiasmadas y Kaylee se me echó al cuello.

"¡Mami! ¡Te he echado de menos!"

Levanté a mi pequeña en brazos y abracé a Ruby contra mí, que rodeó mis piernas con sus brazos. "Yo también te he echado de menos, cariño. ¿Qué tal la fiesta de pijamas?".

"Genial", respondió Ruby en lugar de mi hija. "Mamá nos dejó quedarnos despiertas una hora más y pudimos ver Mascotas".

Emmi me miró disculpándose. "Lo siento, pero estaban tan hiperactivas que no pude llevarlas a la cama a tiempo. Se me ocurrió mezclar gotas de valeriana en la leche".

Le di la espalda. "No es un problema. Parece que esos dos monstruos te mantuvieron despierta".

Kaylee y Ruby sonrieron, ajenas a cualquier sentimiento de culpa.

"¿Siguen aquí los abuelos?", quiso saber Kaylee, dejando que la dejara en el suelo.

"Sí, están en el patio trasero esperándolas. Se mueren por conocer a tu mejor amiga".

Juntas, Emmi y yo miramos a nuestras hijas mientras corrían hacia el jardín y suspiramos casi simultáneamente.

"Cuando tuvieron que coserme hasta el culo después del parto, maldije a esa cría. Pero ahora volvería a soportar todo el dolor", dijo Emmi, haciéndome reír.

"Eso suena totalmente indeseable".

Yo misma había tenido un poco más de suerte. Para ser primeriza, no había tenido un parto largo y tampoco había tenido muchas molestias durante el embarazo. Emmi me siguió hasta la cocina y me puso una bolsa de compras en la mano. "Como he venido directamente del trabajo, solo he tenido tiempo para una ensalada de patatas de paquete y un baguette fresco del panadero. Espero que esté bien.

"Cariño, te dije que no te molestaras".

Le di un beso en la mejilla en señal de agradecimiento y le indiqué dónde encontrar un cuenco para la ensalada de patatas y cortar la baguette. Cuando salimos al jardín, papá ya había echado la carne a la parrilla y un delicioso aroma flotaba hacia nosotros. Mi estómago gruñía expectante, el sol me daba en la nariz y estaba deseando terminar la velada cómodamente.

"¿La ensalada de patata es casera?", preguntó mi madre mientras todos nos sentábamos alrededor de la mesa y hurgábamos. Hurgó en su plato con descontento y la forma en que formuló la pregunta sugería que sabía la respuesta desde hacía mucho tiempo.

Las mejillas de Emmi enrojecieron de vergüenza. "No, pero la he comprado yo", bromeó. Miré a mi madre con fastidio y salí en defensa de mi amiga. "Emmi ha tenido que trabajar hoy más que yo y ha recogido a las niñas de la guardería".

Percibí una réplica mordaz en la punta de la lengua de mi madre y agradecí que se la tragara. "¿Así que trabajan en el mismo bufete? ¿También es auxiliar jurídico?", preguntó a mi amiga, con cara de auténtico interés. Me relajé y me corté un trozo de filete.

"Sí, así es. Pero yo trabajo para otro abogado. Caroline y yo nos conocimos allí y nos dimos cuenta de que teníamos hijas de la misma edad. Así que juntamos a las niñas para jugar y también nos hicimos amigas".

Esa era la versión oficial. La no oficial era que Emmi me había recogido en el baño de damas durante un ataque de nervios.

"Interesante. En serio. Las mujeres de hoy". Mamá se rió y sacudió la cabeza. "Las cosas que se las arreglan para hacer. El trabajo, la casa, la maternidad".

Sus palabras podrían haber sonado apreciativas, pero no lo eran. Afortunadamente, solo yo parecí darme cuenta del matiz. Emmi parecía despreocupada, pero a mí casi se me atasca el filete en el gaznate, se me secó tanto la boca.

"Gracias, es un reto. Pero desde que Ruby es mayor y va a la guardería, me resulta más fácil compaginarlo todo".

"¡Pero debes contar con el apoyo de su marido!".

Me atraganté, aunque mi madre había pronunciado la frase inocentemente. Pero yo la conocía mejor y sabía que en su fuero interno se estaba formando un juicio sobre Emmi. Y que este se basaba en el hecho de que mi amiga no estaba casada.

"No tengo marido. El padre de Ruby y yo nos hemos separado", respondió, ahora también con cara de incomodidad. Podía adivinar por qué y esperaba que mi madre no indagara más.

"¿Más ensalada, mamá?", pregunté, tratando de distraerla. Me alegré de que las niñas estuvieran comiendo en la casita de jardín de Kaylee y no escucharan nada de la conversación. Miré a mi padre en busca de ayuda, pero masticaba en silencio, dejando que la conversación rebotara en él.

"¿No sería mejor para tu hija crecer en una familia intacta?", continuó mi madre sin responder a mi pregunta. Había tantos prejuicios e insultos en esa sola frase que casi se me cae la ensaladera de la mano de la impresión.

"No lo creo", contradijo Emmi. Por la agudeza de su voz, me di cuenta de que estaba enfadada, pero por lo demás no dejó entrever si mi madre la había ofendido. "Después de que empezara a salir con otra mujer el día del cumpleaños de su hija, era difícil seguir viéndolo como un padre cariñoso".

A sus palabras siguió un silencio incómodo. Incluso papá levantó la mirada de su plato por un momento. Puse la mano en la pierna de mi amiga por debajo de la mesa y le di un apretón alentador. Emmi me dedicó una pequeña sonrisa y me indicó que todo iba bien.

"Caroline", intervino mi padre. "¿De dónde has sacado esta carne? Está deliciosa". Agradecida por el cambio de tema, respondí a su pregunta. Hablamos de cosas sin importancia durante el resto de la comida, pero por mucho que lo intenté, el mal humor no desaparecía.

"Uf". Emmi suspiró y secó el plato que le tendí. "Tu madre es tan mala como me la describiste. Ahora te entiendo mucho mejor".

"Lo siento", me disculpé, bajando la esponja del plato. "Hoy se ha portado especialmente mal".

El comportamiento de mi madre me avergonzó y me alegré de que Emmi y yo tuviéramos unos minutos a solas en la cocina. Mamá y papá estaban sentados en el patio trasero, bebiendo un té helado y viendo a las niñas jugar al fútbol.

"No debería haberte invitado".

Debería haberme dado cuenta de que mi madre juzgaría a Emmi solo porque no tenía marido.

"No pasa nada", me tranquilizó. "Puedo arreglármelas. Además, he venido a ayudarte. Y eso funcionó. El tema de Cole no salió ni una sola vez. Probablemente tu madre estaba demasiado horrorizada por mi pecaminoso estilo de vida como para pensar en la boda".

Se echó a reír, pero por la forma en que evitaba mi mirada y sus rasgos tensos me di cuenta de que no se tomaba a la ligera en absoluto la irreverencia de mi madre. Poco después, mientras Emmi y Ruby se preparaban para marcharse, mi estado de ánimo había llegado a su punto más bajo.

Vi cómo las chicas se despedían tristemente y deseé poder echar a mis padres y que Ruby y Emmi se quedaran aquí.

"Oh", dijo Emmi, volviéndose hacia mí en la puerta abierta. "Casi se me olvida preguntar. Ruby tiene entrenamiento de fútbol mañana y Kaylee quiere ir. ¿Te parece bien? Sería mañana por la noche. Podría recogerla en la guardería y, si no te importa, se quedaría a dormir otra vez".

Kaylee inhaló excitada. "Por favoooor", dijo, mirándome con las manos cruzadas delante del pecho. "¡Tengo tantas ganas, mami!".

"Vale, vale", dije riendo. "Si tanto lo deseas".

A mis padres no les haría mucha gracia que les contara esto. Sin embargo, resolvía mi problema de qué hacer con Kaylee cuando fuéramos a casa de Isaac mañana por la noche.

"Pero el miércoles pasaremos todo el día con los abuelos, ¿de acuerdo? Porque se van el jueves y seguro que se pondrán tristes si no consiguen verte antes".

Kaylee asintió frenéticamente y saltó de alegría cuando le permití quedarse con Ruby un día más. La metí en la cama y conseguí mantener la compostura hasta que cerré la puerta de su habitación. Luego me apresuré a bajar al salón, donde mis padres estaban sentados en el sofá. Papá había encendido la televisión y estaban viendo las noticias de la noche.

"¿Qué ha sido todo eso?", reprendí a mi madre. "¡Has ofendido a Emmi con tu comportamiento!".

Mi madre tenía las piernas cruzadas y las manos cruzadas sobre el regazo. Ni siquiera me miró mientras respondía tranquilamente: "Mejor así. Ella y su hija no son una buena influencia para ti".

Me quedé boquiabierta. "No puede hablar en serio. Emmi es una persona de buen corazón".

Mi madre chasqueó la lengua. Desde arriba me miraba, aunque estaba sentada. "Es una mujer soltera. No sabes quién entra y sale de su casa. Kaylee no debería pasar mucho tiempo con ella y su hija. Esa Ruby es una mala influencia para nuestra Kaylee. El fútbol no es un deporte para niñas".

Sus palabras fueron como una bofetada, retratando a mi mejor amiga como una zorra. Y sin saberlo, a mi también.

"Un marido se aseguraría de que ningún hombre extraño entrara en casa".

Miré a mi padre para saber si era de la misma opinión, pero se mantuvo al margen de la conversación como solía hacer.

"Quizá lo hayas olvidado, pero yo estoy en la misma situación que Emmi", siseé. "También soy soltera y madre soltera".

"No lo eres", replicó mi madre. Su voz se había vuelto fuerte. "Tu situación es diferente. Además, por eso estamos aquí tu padre y yo. Incluso antes de que nos vayamos, habrá una fecha firme para la boda, tenlo por seguro. Pero ya he tenido bastante del tema por hoy. Me duele la cabeza. Herbert, ven. Nos vamos a la cama".

Se levantó y me dejó furiosa. Suspirando, mi padre apagó el televisor y la siguió arrastrando los pies. Al pasar junto a mí, se encogió de hombros disculpándose.

Temblando, me dejé caer en el sofá. En ese momento, empecé a tener miedo. No miedo a que todo se viniera abajo entre mis padres y yo si descubrían la verdad. Sino el pánico desnudo de haber tomado la decisión equivocada y haber perjudicado a mi hija más de lo que la había ayudado. Siempre me había centrado en querer tener unos abuelos cariñosos para Kaylee. Nunca se me había ocurrido que Ilsa y Herbert proyectarían en Kaylee las expectativas que tenían puestas en mí. Y menos que pudiera ocurrir tan pronto. Kaylee tenía cinco años y ya estaban interfiriendo. Tenían ideas claras sobre cómo debía ser su desarrollo. ¿En qué momento lo sentiría mi hija? ¿En qué momento se daría cuenta de que sus abuelos no estaban contentos con ella?

Recordé mi propia infancia y cómo me había dado cuenta muy pronto de que decepcionaba a mis padres. No habían hecho falta palabras. Las miradas y el silencio habían bastado y, como había sido una niña y no había tenido a nadie más que a ellos, había empezado a adaptar mi comportamiento. Hasta hoy. Viejas heridas se abrieron y le di vueltas al dolor hasta que me quedé dormida intranquilamente en el sofá.

CAPÍTULO -16-

Isaac

El martes, Caroline estuvo deprimida todo el día. Apenas habló, ni siquiera cuando nos subimos a mi coche después del trabajo y fuimos al supermercado a hacer las compras. No hizo ningún comentario tonto sobre mi lujoso Porsche, como yo habría esperado que hiciera, ni bromeó sobre mi compra en un Whole Foods. Se había pasado el trayecto mirando pensativamente por la ventanilla y, desde que habíamos entrado en la tienda, había estado empujando ociosamente el carrito de compra detrás de mí sin poner nada en él. Sin embargo, ayer se había sentido motivada para cocinar algo para nosotros. Menos mal que tenía un plan.

Me dirigí infaliblemente a un estante tras otro y elegí los ingredientes para una paella. Me aseguré de no perder de vista a Caroline, que estaba ensimismada. En algún momento, sin embargo, empecé a preocuparme y no pude soportar más su silencio. Tenía que hacer algo. Espontáneamente, cogí un paquete de arroz. Orgánico, de cultivo ecológico. El paquete llevaba impresos tres sellos. Solo reconocí el de Comercio Justo. "Doce dólares por arroz. Me parece justo", dije deliberadamente en voz alta, viendo cómo las palabras se abrían paso a través de la niebla en la cabeza de Caroline.

"¿Qué dijiste?", dijo horrorizada, sacada de sus pensamientos. Me arrebató el paquete de la mano y lo miró con desconfianza. "Están jodiendo a las personas. Toma".

Señaló con el dedo la parte trasera del paquete, donde estaba escrito el fabricante. Luego metió la mano en la estantería, sacó una versión más barata y miró la etiqueta. Dejó escapar un sonido triunfal.

"¿Ves? El mismo fabricante. Lo sabía. Así es como intentan engañarte para que gastes más dinero. Poniendo el mismo producto en un envase más bonito".

Sonriendo, le permití cambiar el arroz caro por el más barato y me alegré de que mi plan hubiera funcionado. "Un lío", coincidí con ella.

En la caja, Caroline me observó mientras lo ponía todo en la cinta transportadora.

"¿Qué?", le pregunté. "Llevas un rato mirándome. ¿Tengo algo en la cara?".

Se rió y negó con la cabeza. Sus ojos azules se iluminaron y me sentí aliviado de que la expresión apagada hubiera desaparecido. Al mismo tiempo, me pregunté por qué me estaba afectando tanto. Me vinieron a la mente las palabras de Anthony. A diferencia de ayer, después de nuestra llamada telefónica, hoy no podía quitármelas de encima tan fácilmente.

"Nada, no te preocupes. Es raro verte de compras. Casi pareces una persona normal".

"¿Qué otra cosa podría ser?", inquirí divertido, separando nuestras compras de las de una anciana detrás de nosotros.

"Un extraterrestre esperando a que vuelva su nave nodriza y mientras tanto ganando todos los casos disfrazado de abogado".

"Te equivocas", la corregí con un dedo levantado. "Hay un caso que no ganaré".

Su sonrisa adoptó una expresión triste. "¿Cómo lo llevas?".

Nadie me había preguntado eso antes. Mis colegas se reían, se alegraban o se compadecían. Pero nadie preguntó cómo lo estaba llevando.

"Me he dado cuenta de que los colegas se burlaban de ti. Ayer le di una buena a Joey".

¿Caroline me había defendido? No sabía por qué me sentía impotente ante aquella afirmación. Algo desagradable estaba pasando en mi estómago. Como si algo se agitara en mi interior. ¿Mariposas?

"Muy caballeroso por tu parte", cubrí mis emociones. "Pero no deberías haberlo hecho. No me pasará nada. Joey es un idiota y en unas semanas todo estará olvidado".

Entonces habría otro tema, otra persona de a la cual descocer.

Caroline asintió. "¿Has vuelto a hablar con Gigi? ¿Vas a ir a juicio?"

Lo había considerado, con la inútil esperanza de salvar el caso, pero el riesgo de litigio era demasiado alto. Con la derrota venía el pago de todos los honorarios legales y las costas judiciales. No podía permitir que mi cliente tuviera que cargar con un pago aún mayor por culpa de mi falso orgullo.

Solo porque no quería rendirme. Gigi conocía toda mi estrategia. Ella me desmantelaría en la corte.

"Convenceré a mi cliente de que acepte su demanda y luego sepultare al asunto".

De esa manera también me ahorré el reencuentro con Gigi. Porque no podía garantizar que no le retorcería el cuello.

Cuando abrí la puerta, me entró el nerviosismo. Caroline estaba detrás de mí, con una bolsa de papel llena de comida. Estaba a punto de entrar en mi piso por primera vez. Hasta ahora solo Anthony había estado aquí y le gustaba burlarse del escaso mobiliario. Con el corazón palpitante, entré y vi cómo Caroline me seguía y miraba a mi alrededor. ¿Qué le parecería a ella la habitación tan escasamente amueblada?

Era una habitación grande y diáfana, con una cocina blanca muy brillante, una amplia isla de cocina y una zona de estar más baja. Frente al sofá de cuero colgaba un televisor de pantalla plana de setenta y cinco pulgadas. Por lo demás, solo había una estantería, la mitad llena de literatura técnica y la otra mitad de whisky. Una planta solitaria le daba un poco de verdor.

Me gustaba minimalista y ordenado. También me encantaba el frente de ventanas altas. Como mi piso estaba en el centro de la ciudad, los rascacielos me rodeaban, con el mar parpadeando entre ellos.

"Tu casa parece un bed and breakfast alquilado a turistas", comentó Caroline después de mirar a su alrededor en silencio durante un rato. Dejó la bolsa de la compra en la isla de la cocina y la vació. "¿Acaso tienes algún objeto personal?".

Señalé la estantería con la documentación técnica. "Los tengo desde que estaba en la universidad. ¿Eso cuenta?"

Arrugó la bolsa vacía y la tiró a la papelera. "A lo mejor eres extraterrestre después de todo. Y no quieras acumular demasiadas posesiones humanas porque no te servirán de nada en el espacio".

Saqué dos tablas de cortar y dos cuchillos del cajón. "Emocionante teoría", dije, y empecé a lavar las verduras para la paella. "Pero la verdad es mucho menos espectacular. Como sabes, llevo dos años viviendo en San Francisco. Antes estuve en Chicago. Antes en Denver. Antes en Nueva York. Incluso cuando era niño, nos mudábamos todo el tiempo. Mi padre también es abogado y el viento siempre nos llevaba a donde el sueldo era más alto. A veces incluso al extranjero. No siempre estaba matriculado en la escuela, a menudo mi madre optaba por educarme en casa, así que tampoco tuve nunca amistades íntimas. El béisbol era mi única forma de socializar".

Creciendo así, no desarrollabas vínculos profundos. Había olvidado a la mayoría de mis compañeros incluso antes de empaquetar la última caja de la mudanza y no tuve ninguna relación de adolescente por ese motivo.

"Parece que has adoptado el estilo de vida de tu padre", dijo Caroline, "¿Por eso la familia no es lo tuyo?".

"Para mí siempre fue importante ganar mucho, y para ser socio me mudé a San Francisco específicamente. Y para ser sincero, no sé cuánto tiempo me mantendrá aquí. Si en algún momento llega una oferta mejor, me iré. No es una buena base para una familia".

Brevemente, pareció como si mis palabras la hubieran impactado. Pero podía habérmelo imaginado.

"Supongo que tienes razón", aceptó Caroline con una expresión neutra en el rostro.

"Y precisamente por eso no acumulo muchas posesiones. Al final, no son más que trastos sin sentido que tengo que empaquetar y desempaquetar", le expliqué. "Excepto por una cosa. Digamos que mi minimalismo conoce una excepción".

Le hice un gesto para que me acompañara y la conduje a mi dormitorio, donde miró a su alrededor con curiosidad. "Si me dices que lo único en lo que no eres minimalista es en tus conquistas, saldré corriendo gritando".

Sus ojos se posaron en mi cama king size revestida de gris y me pregunté qué se le estaría pasando por la cabeza al verla. Por mi parte, sabía exactamente qué tipo de pensamientos me daba que Caroline estuviera en mi dormitorio.

"No me refiero a eso", dije, abriendo una de las puertas correderas de mi armario empotrado en la pared. Había más de treinta camisas y cerca de cincuenta corbatas. Todas estaban perfectamente enrolladas y tenían su propio compartimento. Una construcción que había hecho especialmente para este fin.

"Oh, Dios", se rió Caroline, y mientras miraba mi abultado armario, me acerqué a ella. "Esto parece como si hubieras estado asaltando las existencias de una tienda de ropa de hombre".

Presté poca atención a sus palabras. Estaba demasiado embriagado por su cercanía y por el hecho de que estábamos solos. Pasé mis manos por sus brazos, acariciando la tela de su jersey verde menta, deleitándome mientras ella temblaba bajo mi tacto.

Se volvió y susurró: "Isaac", y mis labios ya se encontraron con los suyos. Le sujeté la nuca y moví con cuidado la lengua entre sus labios. Caroline suspiró contra mi boca y devolvió el beso. Se puso de puntillas y buscó apoyo en mis hombros. Le puse la mano en la parte baja de la espalda y la acerqué a mí mientras me ahogaba en su dulce sabor. ¿Qué tenía esta mujer que la hacía tan irresistible para mí?

Mi deseo por Caroline me hizo besarla con más fuerza. Mordí y lamí su cuello, luego puse mis manos en sus glúteos y la levanté. Pero en lugar de rodearme con las piernas como la última vez, Caroline se apretó contra mi pecho y me apartó de ella.

"No", me suplicó con voz ronca. "No es una buena idea. Mis padres no tardarán en llegar".

Cedí a regañadientes y la bajé. Mi polla protestaba, pero Caroline tenía razón. Esta noche exigía toda nuestra concentración. Lo vi como un juego previo especialmente largo y resolví follarme a Caroline en la próxima oportunidad, de modo que fuera suficiente para dos veces.

El resto del tiempo preparamos juntos la paella. Caroline siguió mis instrucciones y no ocultó su asombro ante mis habilidades culinarias. Parecía relajada y llevaba un rato sin pensar en sus preocupaciones.

"¿Cómo está Kaylee?", inquirí. Caroline había mostrado mucho interés en mi vida hoy y yo quería expresar el mío también. "¿Dónde estará esta noche?".

Estaba orgulloso de haber sido tan atento. Hasta que miré el rostro ceniciento de Caroline y me di cuenta de que había metido la pata con mi pregunta.

"Está en casa de una amiga", dijo Caroline, mirando al suelo consternada. "Otra vez".

De repente me di cuenta de lo que debía haberle estado molestando todo el día. "¿Te sientes mal por ello?", asintió.

"¿Pero Kaylee no es feliz cuando puede pasar tiempo con su amiga?".

Caroline bajó los hombros. "Sí, claro. Hoy irá al entrenamiento de fútbol con Ruby. Pero sigo sintiéndome como una mala madre. Enviando constantemente a mi hija lejos solo para poder mantener mi mentira. Bueno, qué demonios".

Empezó a cortar agresivamente un pimiento para la ensalada y me arrepentí de haber afilado mis cuchillos ayer. Si esto seguía así, podía vernos acabando en urgencias por un dedo amputado.

"Quiero decir, ella no sabe nada diferente. Apenas me ve por el trabajo. En realidad, nada ha cambiado".

Le quité suavemente el cuchillo de la mano y me sentí culpable. En el pasado yo había sido la causa de este problema. Porque había insistido en que Caroline hiciera horas extras con regularidad. Para ser sincero, no me importaban los deberes de una madre soltera para con su hijo. Lo principal era que rindiera en el trabajo. A veces incluso me había sentido como un condescendiente por no sustituir a Caroline por una joven soltera que viviera para su trabajo. Pero desde que profundicé en su vida, me di cuenta de lo estúpido que había sido mi comportamiento. Me sentí miserable. Pero había algo más. El fuerte impulso de hacer feliz a Caroline. Y no podía ser ignorado.

"¿Por qué no te tomas el día libre mañana? Se supone que va a hacer buen tiempo. Podrías ir a la playa", sugerí y fui recompensado con una brillante sonrisa.

"¿Hablas en serio?", preguntó Caroline eufórica. "¿Tendré el día libre?"

"Si quieres, sí".

"¡Por supuesto!"

Caroline se echó alegremente a mi cuello y me dio un beso de agradecimiento en la mejilla. El calor que se extendió por mi cuerpo en respuesta no tenía nada que ver con su abrazo. Venía de lo más profundo de mí.

***

Caroline

La perspectiva de poder pasar mañana con Kaylee me endulzó la tarde y alejó mis preocupaciones por un breve instante. Incluso olvidé las pocas ganas que tenía de comer hoy. Incluso los dos días que mis padres pasarían en San Francisco ya no me parecían una eternidad y me sentí mal por haber pensado ayer cosas tan terribles de ellos y haber deseado que se fueran.

Lo importante era que me querían, ¿no? Y que actuaban por amor a mí. Porque estaban preocupados por mi bienestar.

"Kaylee estará fuera de sí de alegría", balbuceé feliz para mis adentros mientras ponía la mesa de cristal de Isaac. Aunque no sabía cómo podía cocinar con una cocina tan mal equipada, la paella olía deliciosa. Dejó los fogones, levantó la tapa de la sartén y abrió la nevera donde habíamos guardado las bebidas.

"¿Le gusta la playa?", me preguntó y noté, no por primera vez, que hoy parecía cambiado. Interesado y abierto. Isaac no solía indagar sobre mi vida personal.

"Le encanta el mar. Cuando era bebé le ponía el sonido del mar cuando lloraba. Durante un tiempo era lo único que podía calmarla. Le sirvió de ayuda, pero ahora quiere ir a la playa todo el tiempo. Pero supongo que debo agradecérmelo a mí misma".

Acababa de aceptar los cubiertos que Isaac me tendía y los estaba colocando junto a los platos de la mesa cuando sonó el timbre.

"Deben de ser mis padres".

Ya les había enviado la dirección esa misma mañana. Isaac pulsó el portero automático y unos segundos después oímos cómo se ponía en marcha el ascensor. Poco después, escupió a mis padres en medio del piso de Isaac.

"Oh", hizo mamá asombrada, mirando alrededor del amplio espacio de techos altos. "Qué elegante se ve este lugar".

Papá siguió su mirada y asintió apreciativamente.

"Pasen", pedí, apresurándome hacia ellos. "¿Qué tal el día?"

Mamá se quitó la chaqueta fina y se la cubrió con el antebrazo mientras papá estrechaba la mano de Isaac.

"Fuimos al parque Golden Gate y otra vez al puerto a pescar. Después, tu madre tenía muchas ganas de ir de compras, así que la llevé al centro comercial. Pero, básicamente, aquí no es diferente de lo que es en casa. Yo también habría comprado pescado en casa, solo que mucho más barato y tenemos parques en abundancia".

Puse los ojos en blanco ante el comentario de papá y me hubiera gustado decirle que había mucho que descubrir en San Francisco si estabas abierto a ello. Había muchas cosas más espectaculares que comer que pescado. Pero mis padres seguían la estricta norma de no comer nada que no conocieran. Y también se podían encontrar lugares más interesantes que el centro comercial. Por ejemplo, el Exploratorium. Aunque un museo interactivo de ciencias quizá no era lo más adecuado para mis padres. Ahogué todos los comentarios y les pedí que se sentaran.

Isaac sirvió la paella y me sentí aliviada de que mis padres no la rechazaran. A veces me costaba juzgar lo que era demasiado exótico para ellos y lo que no. Pero mamá aplaudió encantada.

"Es un plato que conozco. Tenemos una familia española en el vecindario que se acaba de mudar y de vez en cuando nos invitan a cenar", me explicó y yo me reí por lo bajo. Esos recién mudados tenían ya cuatro años en ese vecindario. Pero en nuestra pueblo, uno seguía siendo forastero hasta que a otro se le asignaba ese papel.

Durante la comida, Isaac y papá fueron los que más hablaron. Me contenté con escucharles y disfrutar de la comida, contenta de que la velada hubiera transcurrido tan armoniosamente hasta el momento. Mis padres no habían dicho nada inapropiado o desagradable y albergaba la legítima esperanza de que siguiera siendo así. Alejé la amenaza de mamá de ayer de que quería fijar una fecha para la boda al final de su visita. Ya me ocuparía de eso cuando llegara el momento. Hasta entonces, guardé el problema en una caja oculta en el fondo de mi cerebro que decía Abrir primero cuando esté mentalmente estable en letras rojas.

"Cole", dijo mi madre con un tono de voz extrañamente cálido que me hizo fruncir el ceño irritado. "Caroline ya nos ha contado cómo os conocisteis y os declarasteis, pero me gustaría volver a oír la historia de tu boca".

"Mamá", me puse a horcajadas sobre ella. "Ya lo sabéis todo. No hace falta que lo repitas".

Para ser sincera, no tenía ni idea de si Isaac se había acordado de la historia.

Este sonrió descaradamente. "Estaré encantado de relatar la historia de nuestro maravilloso amor, si tu madre quiere oírla", me contestó con voz ronca. Supe inmediatamente que iba a ridiculizar la historia. Si no fuera por el peligro de golpear sin querer a mis padres, le habría dado una patada en la espinilla por debajo de la mesa. Por lo tanto, solo entrecerré los ojos hasta convertirlos en rendijas para lanzarle miradas venenosas y llamarle idiota por transmisión de pensamiento.

"Aquel día no quería salir de casa", empezó, inclinándose hacia delante sobre la mesa para dar más impacto a sus palabras. "Todo iba mal, me ahogaba en el trabajo. Cuando mi mejor amigo me llamó y me invitó a la fiesta de inauguración de su casa, yo lo cancelé. Pero él se mostró inusualmente persistente. Deben saber que él nunca es así. Al contrario. Es extremadamente comprensivo con mi estresante situación personal. Pero esa noche todo fue diferente. Mirando hacia atrás, por supuesto, me doy cuenta de que el destino nos estaba dirigiendo a todos porque se suponía que me encontraría con Caroline allí".

Hizo una pausa dramática, durante la cual mi madre suspiró y, conmovida, agarró la mano de mi padre.

"¿Cómo sabías que Caroline era la elegida?", preguntó mi madre y yo me atraganté con el agua. El corazón me latía con fuerza y estaba segura de que no tenía preparada una buena respuesta.

Pero cuando nuestras miradas se cruzaron al otro lado de la mesa, su expresión era seria. No sabía lo que era, pero había algo que me oprimía la garganta y me dificultaba la respiración.

"Esa es una respuesta fácil", dijo. Dejé caer las manos sobre el regazo para ocultar el temblor de mis dedos.

"Nunca me ha resultado más fácil hablar con nadie que con Caroline". Tragué saliva. "Con ella, me resultó familiar desde el primer momento. Como si nos conociéramos de toda la vida".

Solté el aliento que había estado conteniendo temblorosamente por la boca abierta. ¿Hablaba en serio? La pregunta se me quedó grabada durante el resto de la velada, pero no fue hasta que Isaac y yo recogimos los platos y los llevamos a la cocina que surgió la oportunidad de abordarlo.

"Me ha sorprendido tu respuesta", susurré para que mis padres no nos oyeran. Echaron un vistazo al salón y charlaron sobre las vistas. Dejé los platos sucios y me mordí nerviosamente el labio inferior. "Contaba con que aprovecharías esta oportunidad para seguir burlándote de mí".

Isaac metió los platos en el lavavajillas sin mirarme. Hasta que no cerró la tapa no pareció pensar en una respuesta. "Siento si te he hecho sentir tonta con tus peticiones".

Sus palabras me sorprendieron y me hicieron un inmenso bien. Básicamente, yo misma sabía que mis ideas del amor eran cursis. Pero no me gustaba que me lo restregaran por la cara.

"Sabes", continuó. "Simplemente no lo entiendo. Tal vez es tan difícil para mí porque pienso completamente diferente. Pero, ¿por qué la gente necesita siempre acontecimientos tan grandes para estar segura de su amor? ¿Por qué siempre tiene que intervenir el destino? ¿Es para poder decir sin ninguna duda que han elegido a la pareja adecuada? A veces me parece que estas fantasías nacen del miedo. No creo que el amor sea siempre tan...". Pensó un momento. "Tiene que ser tan fuerte, ¿sabes? ¿Por qué no silencioso y constante? Presente en los pequeños gestos de la vida cotidiana".

Me miró, pero no parecía esperar una respuesta. Ni yo podría habérsela dado, tan perpleja me quedé ante sus palabras. Isaac no solo me sorprendió pensando en el amor. Sino que lo que había dicho era hermoso a su manera. Y no pude evitar que me viniera a la memoria mi café favorito y la sugerencia de Emmi de que Isaac me lo había traído. ¿Era un gesto tan silencioso? Antes de que pudiera encontrar el valor para preguntarle, o para tener claro si se refería a mí, mis padres nos llamaron la atención.

"Niños, venid un momento, por favor. Queremos hablar de algo con vosotros".

"¿Niños?", susurró Isaac, mirándome divertido. "Hacía tiempo que no me llamaban así".

En la mesa, mis padres habían vuelto a sus sillas. Nos hicieron un gesto a Isaac y a mí para que nos sentáramos antes de dirigirse una mirada significativa. Un mal presentimiento se extendió por mí y se me apretó el estómago con malestar.

"Herbert y yo hemos estado pensando", empezó mi madre y yo traté de recordar si alguna vez una buena conversación había empezado con esta frase. "Como sabéis, no estamos tranquilos con vuestra... situación. Por supuesto, entendemos que no hayáis podido celebrar la boda hasta ahora y vuestra promesa ante Dios nos tranquiliza, pero creemos que ha llegado el momento de resolver esta... situación subóptima."

Isaac y yo nos lanzamos miradas alarmadas y empecé a sospechar que, después de todo, tendría que abrir antes la caja que tenía en la cabeza. Había subestimado lo decidida que estaba mi madre a solucionarlo todo cuando viniera de visita. Una parte de mí esperaba que conocer a Cole y pasar tiempo con Kaylee la distrajeran. Pero qué idiota.

"Mamá, sabes...", quise esgrimir uno de los muchos argumentos en contra de casarnos pronto.

"No me interrumpas. Sabemos que la situación financiera de Cole es difícil en este momento y que la educación de Kaylee te está costando mucho dinero. Pero ahora que tu padre ha heredado, no hay ninguna razón plausible para mantener la relación pecaminosa entre vosotros por más tiempo. Queremos organizar la boda para vosotros. Podéis organizarla como queráis. Pero tiene que ser pronto".

Me quedé estupefacta y no supe por qué enfadarme más. Por su tono final, por las palabras relación pecaminosa o por el hecho de que nos estuviera tratando a Isaac y a mí como niños pequeños. Mi cara ardía de rabia.

"Mamá, agradezco tu ayuda", gruñí, dando la razón a mis palabras. "Pero, ¿has pensado alguna vez que una boda podría no ser conveniente para nosotros en este momento?".

"Caroline, ya te he visto descarriarte el tiempo suficiente. Mira en los círculos en los que te has metido. No estaba segura de si presionarte era el movimiento correcto. Pero la noche con tu… amiguita", entrecomilló la palabra, "me abrió los ojos. El hecho de que dejes entrar en tu círculo a gente como ella y la protejas me demuestra que tu padre y yo deberíamos haber actuado hace tiempo. Te casarás, o...".

"¿O qué?"

Me levanté de la silla de un salto y esta cayó estrepitosamente al suelo detrás de mí. Apoyé las manos en la mesa y miré furiosa a mi madre.

"¿Y si digo que no?"

Mi voz sonó amenazadora y me estremecí por dentro. Mi madre jadeó horrorizada ante mi comportamiento y se llevó una mano al pecho. Era la primera vez que me veía así. Por supuesto, mi enfado no tenía sentido para ella. ¿Por qué me oponía tanto a casarme con el hombre al que amaba y que me había dado una hija? Desde su punto de vista, tenía que parecer una loca. Me daba igual. En ese momento, quise gritarle. Dejar salir todo lo que se había acumulado en mi interior a lo largo de los años. La rabia, la decepción, la frustración. Ahora me daba cuenta de lo poco que les había perdonado los errores del pasado. Había llevado el dolor conmigo. Como un paquete cuidadosamente atado que llevaba a la espalda y que ahora amenazaba con estallar.

Fue Isaac quien detuvo la detonación. Sentí su mano acariciando mi espalda. Allí, donde estaba estirada hasta el punto de ruptura. Cuando aparté la vista de los ojos abiertos de mi madre y me volví, vi que se había colocado detrás de mí. Sacudió la cabeza, apenas perceptiblemente. Aquí no. Ahora no. Así no.

Por muy enfadada que estuviera con ellos, eran mis padres. Los quería y no quería hacerles daño. Papá había sido operado del corazón y no podría perdonarme que su estado empeorara a causa de una discusión. Tampoco quería que la relación con mis padres se rompiera por unas palabras descuidadas. Había mantenido un perfil bajo durante años. Unas horas más aguantaría.

"Dejemos el tema por hoy", decidí. "Es tarde y quiero irme a casa. Mi jefe ha tenido la amabilidad de darme mañana libre. Me voy a la playa con Kaylee. Podéis venir si queréis, pero ni una palabra sobre la boda. Estoy dispuesta a hablarlo contigo el jueves antes de que os vayáis, pero no ahora".

De alguna manera había encontrado un término medio. Había conseguido evitar una ruptura definitiva con mis padres manteniendo mis límites. Aunque estaba orgullosa de mí misma, el sentimiento se veía ensombrecido por la certeza de que solo había pospuesto el conflicto.

CAPÍTULO -17-

Caroline

Ya era una mujer adulta cuando sentí por primera vez la arena bajo mis pies. En Minnesota había cientos de lagos, pero ninguna playa, y solo después de mudarme de allá conocí y amé el océano. Kaylee tuvo que heredar de mí su entusiasmo por él pensé mientras la observaba juguetear con las olas. Llevaba un vestido de baño amarillo y alas acuáticas rosas y había sido la única de nosotras que pensó que el agua no estaba tan fría como para morir congelada. Yo solo me había atrevido a quitarme los zapatos y meter los pies descalzos en el agua fresca mientras esperaba a mi hija con una toalla en la mano.

"Mira qué despreocupada está", dijo mi padre. El viento silbaba alrededor de nuestros oídos. Me pasé el cabello revuelto por encima del hombro derecho y lo sostuve allí para poder ver mejor a mi padre. Mamá se había sentado al sol unos metros más allá con una toalla y estaba leyendo una novela. No nos habíamos dirigido la palabra desde la cena de anoche.

"Una sirena de verdad", respondí a mi padre con una sonrisa.

"Eso lo ha heredado de ti. Solías tirarte a todos los lagos que encontrabas. Si te hubiéramos dejado, habrías probado a nadar en un charco".

Eché la cabeza hacia atrás riendo porque recordaba bien aquella etapa. Por aquel entonces había suplicado a mis padres que me dieran una piscina en el jardín para poder practicar en ella. Pero con nuestro limitado presupuesto solo habíamos tenido una diminuta piscina infantil. Recordaba exactamente lo decepcionada que me había sentido. Y lo feliz que me puse cuando mi padre prometió llevarme a un lago el fin de semana siguiente.

Ahora estábamos aquí viendo cómo mi hija desarrollaba la misma pasión. Las olas formaron crestas espumosas y Kaylee chapoteó, chillando. Miré brevemente a mi padre, pero fue suficiente para ver la calidez de sus ojos.

"¿La amarías, aunque Cole y yo no nos casáramos?", solté antes de que pudiera contenerme. Tenía que saberlo. Papá suspiró. Luego se acercó un paso más y me rodeó con un brazo.

"Claro", respondió. Una sola palabra, pero significaba mucho para mí. "Sabes, Caroline, el mundo está cambiando. Incluso en nuestra pequeña comunidad, las cosas ya no son como antes. Yo lo llevo razonablemente bien, pero a tu madre le cuesta. El cambio la asusta. Lo que a su vez la lleva a querer controlarlo todo. Por eso está tan preocupada por ti. Tal vez deberías hablar con ella abiertamente. Seguro que llegaréis a algún tipo de entendimiento".

***

Isaac

Si, como yo, nunca te quedabas mucho tiempo en un mismo sitio y tenías un padre que amaba más su trabajo que a su familia, te acostumbrabas a estar solo. Por eso me resultaba inexplicable por qué me molestaba ver el despacho vacío de Caroline. Obviamente, me había acostumbrado a su presencia mucho antes de que nuestra relación hubiera mejorado. A sus miradas críticas, sus comentarios mordaces y su ingenio rápido.

Pensaba en ella y me costaba concentrarme en el trabajo. ¿Estaba en la playa? ¿Y cómo se comportaba su madre? Herbert era un tipo callado en mi opinión y parecía que su mandona esposa le dominaba. Parecía alguien que decía sí y amén para tener su paz. El comportamiento infantil de Ilsa, por otra parte, era engañoso. La mujer realmente no tenía pelos en la lengua. Me preocupaba que presionara a Caroline y que esta vez yo no estuviera allí para calmarla.

Más mal que bien, me distraje con algunos expedientes del caso y me dejé el móvil en el bolsillo de la chaqueta. Pero cuando entré en mi piso a la tenue luz del atardecer, el silencio me incomodó por primera vez.

Las superficies de la encimera de mi cocina brillaban. Todo estaba impecable. Impecable y vacío. Muy diferente de la casa de Caroline. Allí los muebles estaban viejos, usados y manchados. Había demasiado desorden por todas partes, los zapatos estorbaban y las pocas plantas que tenía se estaban muriendo porque nadie las cuidaba. La casa no estaba recortada para que fuera funcional y perfecta. Era un verdadero hogar con rincones y recovecos en los que te podías sentir como en casa.

Si mi estéril piso era un reflejo de mí mismo, la casa de Caroline era un lugar donde todos podían ser ellos mismos. Defectuosos e imperfectos.

En ese momento me di cuenta de que era exactamente lo que deseaba y de que mi afecto por Caroline no era falso. Por un momento pensé en cortar de raíz este sentimiento. Había una treintena de números de mujeres almacenados en mi teléfono móvil, perfectos para distraerme. Pero no tuve que profundizar en mí mucho para darme cuenta de que ninguna otra mujer podría borrar las huellas que Caroline había dejado en mi interior. Sin quererlo, sin planearlo, se había metido bajo mi piel. Anthony había tenido toda la razón.

"Maldita sea", maldije, tirando el maletín al sofá y pasándome una mano por el cabello. No debería haber llegado tan lejos. Porque Caroline no me veía como alguien con quien pudiera tener un futuro, estaba seguro. De nuevo surgió en mi mente la pregunta de si realmente había superado lo de su ex. O si estaba montando todo este espectáculo por él. Con la esperanza de que él acabase estando con ella.

En ese momento, hice algo que habría aconsejado a cualquiera de mis amigos que no hiciera. Me senté en la encimera de la cocina con mi portátil, abrí el navegador de Internet y tecleé las palabras Cole investment banker San Francisco.

No tardé en encontrar la primera noticia significativa. Un artículo de hacía tres semanas en el que se informaba de la participación de un tal Cole Carter en una recaudación de fondos. Hice clic en el resultado de la búsqueda, hojeé las líneas y aterricé en una foto que mostraba a un hombre de cabello oscuro. Instintivamente, supe que era él. El ex de Caroline. El hombre que la había dejado embarazada y la había abandonado y no superaba.

Era bien parecido, el bastardo. Como Anthony, estaba bronceado. Excepto que ya podía decir por la foto que era alto. No tan alto como yo, pero definitivamente no era un mequetrefe. Tuve que admitir obstinadamente que podía entender lo que las mujeres veían en él. ¿Pero Caroline? El tipo era exactamente lo opuesto a mí visualmente. Si este era su tipo, ¿por qué se había involucrado conmigo? Al final, ¿había sido solo el alcohol? ¿Cómo iba a averiguarlo?

¡No!

Para.

Cerré el portátil de un tirón y me alejé de él como si fuera una bomba a punto de estallar. Empecé a compararme con Cole y eso era algo que nunca había hecho antes. La confianza en mí mismo era uno de mis puntos fuertes. Era atractivo, tenía éxito y era extremadamente popular entre las mujeres. Si Caroline decidía elegir a otro en vez de a mí, no sería culpa mía, sino suya. Y punto.

Conseguí alejarme de Internet el tiempo suficiente para llenar un vaso de agua y bebérmelo. A continuación, me coloqué con impaciencia detrás del teclado, esta vez escribiendo Cole Carter, y solo volví a levantar la vista cuando afuera estaba completamente oscuro y la pantalla digital de la parte inferior derecha indicaba dos y diecisiete.

CAPÍTULO -18-

Caroline

Debido a las muchas noches sin dormir, mi ritmo de sueño se había echado a perder. Así que no me sorprendió no poder conciliar el sueño ni siquiera después del relajante día de playa. Me dormía una y otra vez, solo para despertarme. Incluso había corrido todas las cortinas para que solo entrara en mi habitación una estrecha franja de luz de luna y tomé un té por la noche para relajarme. Pero no sirvió de nada. Lo que mi padre había dicho sobre mi madre, sobre sus miedos, no se me iba de la cabeza.

Nunca había mirado su comportamiento desde esa perspectiva. Muy pocos niños se preocupaban de quiénes habían sido sus padres antes de tener hijos. Cómo era su interior. Qué preocupaciones tenían o cómo llegaron a ser las personas que eran hoy en día.

El timbre de mi móvil me asustó. En el silencio nocturno de la casa, el sonido era ensordecedor. Cuando cogí mi smartphone y vi que era un mensaje de Isaac, mi corazón latió más rápido. ¿Qué escribía tan tarde?

Te echo de menos.

Cuatro pequeñas palabras que encendieron mi mente y agitaron mi corazón. Pero percibí algo más. Una verdad que no había admitido antes. La certeza de que yo también le echaba de menos. Que aquel día había pensado en él más que en mis preocupaciones, y que me sentía más ligera a su lado.

Nunca me ha resultado más fácil hablar con nadie que con Caroline. Con ella, me resultó familiar desde el primer momento. Como si nos conociéramos de toda la vida.

Fueron sus palabras. Pero nuestra verdad compartida.

Tal vez fuera el hecho de que nunca había tenido intención de que me gustara Isaac o, por el contrario, no había querido que me tuviera en alta estima. Tal vez fue también porque lo estaba chantajeando y conocía su secreto. Pero había habido una franqueza entre nosotros desde el principio de nuestro pequeño trato que nunca había experimentado con nadie antes. Isaac sabía cosas que ni siquiera Emmi sabía. Incluso Cole, que era el padre de mi hija, nunca había tenido una visión tan profunda de mi alma. Para mí, Isaac era el hombre en mi vida con quien tenía la relación más íntima. Mucho más allá de lo físico. Aunque hubiera empezado con eso.

Yo también te echo de menos.

Envié el mensaje y sentí que me invadía una profunda calma y satisfacción. Apenas me di cuenta de que mi móvil volvió a sonar. Ya medio dormida, leí las palabras de Isaac con los ojos borrosos. Me gustaría estar contigo ahora. Me lo imaginé tumbado a mi lado y entré en el reino de los sueños.

A pesar de la falta de sueño, a la mañana siguiente estaba despierta antes que nadie. Envuelta en mi bata de baño, me deslicé hasta la cocina y empecé a reunir los ingredientes para una masa de gofres. Mientras lo mezclaba todo en un bol, suspiré satisfecha. Aunque tenía un montón de problemas que resolver, me sentía bien. No solo por los mensajes de Isaac, sino sobre todo porque ya no me sentía como una madre horrible. Kaylee había tenido un gran día en la playa ayer. Había estado bulliciosa y feliz, lo que me daba esperanzas de que no se estuviera dando cuenta de las peleas y los sucesos extraños a su alrededor. Y como hoy era jueves, no tenía que estar en la oficina hasta más tarde y tenía tiempo para hornearle gofres antes de la guardería. A ella le encantaban y se alegraría mucho de la sorpresa.

Además, y esto probablemente era lo que más me aliviaba, mis padres se iban hoy. Oficialmente, porque mamá ya había empezado a hacer las maletas después de la cena de anoche. La visita de mis padres había ido mejor, por un lado, y más caóticamente por otro, de lo que había pensado. Y aunque aún quedaba por delante el enfrentamiento final, sentía como si el peso de los últimos días se me fuera quitando poco a poco de encima.

Media hora más tarde, dos platos llenos de gofres se apilaban delante de mí. Puse café y luego fui al primer piso a despertar a todos para un último desayuno juntos.

"Isaac, ¿puedes echar un vistazo a los informes que he preparado?".

Entré en su despacho con los ojos fijos en los papeles que tenía en la mano, y solo levanté la vista cuando no obtuve respuesta. Isaac estaba de pie junto a la ventana, con los brazos cruzados a la espalda, contemplando el paisaje de rascacielos.

Llevaba un traje azul oscuro. Me gustaba especialmente ese color en él porque resaltaba bien su cabello rubio.

"¿Me has oído?", le pregunté.

Se giró lentamente para mirarme. Había un brillo peligroso en sus ojos azules.

"¿Isaac?", Su mirada encendió un fuego artificial en mi estómago.

"Ayer no me contestaste", dijo. No había reproche en sus palabras. Parecía más bien una afirmación. Sin embargo, sentí que debía disculparme.

"Lo siento, me quedé dormida", me justifiqué. "Pero me alegró mucho recibir tu mensaje".

Incluso después de levantarme, me había dibujado una sonrisa en la cara, pero había pensado que era demasiado tarde para contestar.

"Debes saber", dijo, dando unos pasos deliberados hacia mí, "que nunca le he escrito a una mujer que la echo de menos. O que me gustaría estar con ella".

Se detuvo frente a mí. Cuando me miró desde arriba, volví a darme cuenta de lo alto que era Isaac. El aroma de su aftershave me llegó a la nariz y me hizo inhalar profundamente. Me encantaba cómo olía. Fresco, masculino y ácido.

"Podría responderte ahora", sugerí, moviendo las pestañas con coquetería.

"Creo que es demasiado tarde para eso", murmuró. El prometedor sonido de su voz me hizo respirar más superficialmente.

"Ah, sí, ¿y eso qué significa?".

"Significa que es hora de enmendar las cosas". La comisura derecha de su boca esbozó una sonrisa socarrona que me hizo temblar las rodillas. Se inclinó hacia mí y me agarró la cintura con firmeza.

"Cierra la puerta", me dijo en voz baja pero firme al oído. Cuando le miré a los ojos, se habían oscurecido de lujuria y se me puso la piel de gallina en los brazos. Mis rodillas se habían convertido en gelatina, por lo que me costó moverme. Cuando cerré la puerta y giré la llave, me temblaban los dedos.

"¿Y ahora qué?", pregunté nerviosa mientras me volvía hacia Isaac. Estaba de pie detrás de su escritorio, observando cada uno de mis movimientos.

Una alegre expectación recorrió mi cuerpo y me llegó hasta la punta de los dedos.

"Ven aquí".

Isaac me tendió la mano. Crucé el despacho en pocos pasos y coloqué mis dedos entre los suyos. Me acercó, me puso una mano en la parte baja de la espalda y acercó sus labios a los míos.

"Te deseo", murmuró contra mi boca. Al mismo tiempo, sentí que sus manos bajaban por mis costados hasta llegar a mis muslos. Las yemas de sus dedos rozaron la piel desnuda justo debajo del dobladillo de mi falda y me estremecí. Isaac dejó que su tacto se deslizara hacia el interior de mis piernas, siempre hacia arriba. Mi falda siguió el movimiento. La tela subió, dejando más piel al descubierto. La mano de Isaac se deslizó entre mis piernas y gemí cuando me tocó a través de mis bragas mojadas.

"¿Sabes lo bonitas que son tus piernas?", murmuró contra mi oído mientras me masajeaba el clítoris con el dedo. Pequeños y suaves círculos que utilizaba para avivar mi lujuria. "Me excita inmensamente verte con esa falda".

Apoyé las manos en el escritorio de Isaac y cerré los ojos. Mi respiración era superficial y mis caderas se movían automáticamente para sentir más su contacto. Isaac añadió un segundo dedo y aumentó la presión. Gemí guturalmente, hundí el trasero contra el escritorio y abrí las piernas sin restricciones. Ya podía sentir mi clímax, sentir más y más humedad mojando mis bragas. Pero Isaac interrumpió el juego de sus dedos y colocó sus ásperas palmas sobre mis piernas en un gesto posesivo. Me subió la falda hasta dejar al descubierto la tela roja de encaje.

Sosteniéndome la mirada, deslizó sus manos hacia abajo y se apoderó de mis bragas. Mientras yo me mordía el labio impaciente, Isaac mostraba una compostura envidiable y se limitó a liberarme lentamente de las bragas. Las empujó hacia abajo, tirando finalmente de ellas por encima de mis tacones y guardándolas en el bolsillo de su chaqueta con una sonrisa burlona.

"Pero ¿qué...? Le miré sorprendida.

"Por ahora se quedarán conmigo. Considéralo tu redención", dijo en voz baja. "Es mi recompensa, saber que estarás todo el día sin bragas por ahí caminando. Cachonda por el recuerdo de lo que estoy a punto de hacerte".

Luego me metió la mano por debajo de las rodillas y me empujó hacia el borde del escritorio. Al mismo tiempo, me abrió más las piernas. Puse las manos en su nuca y busqué su boca. Apreté mis labios contra los suyos con avidez y gemí mientras él introducía su lengua en mi boca y me besaba hambriento. La sangre me corría por los oídos. Lo que estábamos haciendo se sentía bien y prohibido al mismo tiempo. El sonido de la hebilla de su cinturón desabrochándose y el zumbido de su cremallera solo me llegaban desde la distancia. Mientras Isaac se ponía el preservativo, yo me inclinaba hacia atrás, buscando un punto de apoyo con las manos entre carpetas, bolígrafos y su teclado. Isaac me separó las piernas y me penetró de un solo empujón. Todo el aire escapó de mi cuerpo con un fuerte gemido.
"Oh Dios, Isaac". Relaje hacia atrás mi cuello reposándolo sobre mi nuca. El escritorio temblaba mientras Isaac empezaba a clavarse en mí con fuertes empujones. Sentí que esto iba a ser rápido. La idea de tener un rapidito caliente con mi jefe en su escritorio me excitaba aún más. Podía sentirme cada vez más mojada, Isaac deslizándose dentro de mí sin resistencia. Cada vez que lo hacía, tocaba un punto dentro de mí que me producía un cosquilleo en el vientre. El duro material de la hebilla del cinturón me oprimía fríamente la piel y mis pezones erectos rozaban la tela del sujetador desde dentro. Mi interior se tensaba cada vez más alrededor de la polla de Isaac y mis dedos arañaban el tablero de la mesa. Un momento después, algo explotó dentro de mí. Arqueé la espalda y quise gritar, pero la mano de Isaac se posó en mi boca, ahogando cualquier sonido mientras me corría en violentas oleadas. Cuando el temblor se calmó, abrí los ojos y miré a Isaac. Tenía la frente bañada en sudor y la cara contorsionada por la lujuria. Había perdido toda compostura y estaba totalmente absorto en su excitación. Agarrándome con fuerza por la cintura, me penetró por última vez y luego salió con un gemido de alivio. Su agarre a mi cintura se aflojó, pero su respiración era frenética y entrecortada.
"Creo que podría acostumbrarme a esta forma de compensación", dije con una sonrisa.
Isaac dio un paso atrás para subirse los pantalones y yo salté del escritorio para poder ajustarme la falda. Fue entonces cuando me di cuenta de que ponía una cara inusualmente seria, teniendo en cuenta que acabábamos de follar como locos.
"¿Estás bien?", le pregunté, poniéndole una mano en el antebrazo para que me mirara. "¿Qué te pasa?"
Los ojos de Isaac se deslizaron por mi cara y me pregunté si estaría buscando la verdad en ellos.
"Sal conmigo. Te estoy pidiendo una cita oficial. Sé que soy tu jefe y que tienes una responsabilidad como madre. Sé que es complicado. Pero no quiero que nuestro tiempo juntos termine con un falso compromiso".

CAPÍTULO -19-

Caroline

Un fuerte bocinazo me sacó de mis pensamientos. Me sobresalté, miré a la carretera y vi que el semáforo estaba en verde. Los conductores de detrás armaron un gran alboroto mientras yo arrancaba frenéticamente y calaba el coche. Antes de que pudiera hacer un segundo intento, el semáforo pasó a naranja y poco después a rojo. No me atreví a mirar por el retrovisor por la vergüenza que sentía. Me temblaban las manos y tenía las rodillas blandas como un flan. Sentía todo el cuerpo como si alguien lo hubiera puesto patas arriba y lo hubiera sacudido como es debido.

Isaac no me había presionado para que respondiera. Me estaba dando tiempo para pensarlo con calma, pero yo sabía que no podía postergarlo para siempre. Tenía que tener claro lo que quería. Pero eso no era del todo cierto. Lo sabía desde hacía mucho tiempo. Solo que las cosas que yo quería eran difíciles de conseguir para alguien en mi situación. Casi imposible. Nuestra situación estaba enredada. Entre nosotros estaba el chantaje, la mentira gorda que les había contado a mis padres, el hecho de que él era mi jefe y, lo más importante de todo, Kaylee.

Yo era una madre. E Isaac un hombre que llamaba familia una cosa. No sabía cuánto o si su actitud había cambiado. Y si era así, cuánto duraría ese cambio. Pero tenía una responsabilidad con mi hija y solo podía dejar entrar a un nuevo hombre en mi vida, y por lo tanto en la suya, si estaba cien por cien segura. Y eso lo complicaba todo.

Conseguí llegar hasta la guardería de Kaylee sin provocar la ira de todos los conductores de San Francisco. En cuanto vi a mi pequeña, me esforcé al máximo por apartar de mi mente cualquier pensamiento sobre Isaac y no dejarlo entrever delante de mi hija. Ahora mismo, ella y mis padres eran mi prioridad. Quería acabar con este último día para poder respirar hondo y pensar con calma qué hacer a continuación. Por el momento, no podía ver a través de mi propio caos. Me resultaba imposible tomar una decisión sobre Isaac. Cuando pensaba en una cita con él, mi cerebro continuaba automáticamente la historia. Hasta el momento en que tendría que presentar a mi amigo Isaac a mis padres. Y a sus expresiones de asombro porque parecía un clon de mi prometido Cole. Aunque no podía hacer pasar a Isaac por Cole permanentemente, eso ya estaba descartado por culpa de Kaylee. No podía pasarme la vida asegurándome de que ella e Isaac no estuvieran cerca de mis padres al mismo tiempo. ¿Y realmente quería salir con mi jefe? ¿Oficialmente? ¿Cómo se vería eso? ¿Se lo tomarían bien mis compañeros? Cuanto más vueltas daba mi cerebro, más enredado y grande se hacía el nudo en mi cabeza.

Por eso agradecí que Kaylee me proporcionara la distracción que necesitaba.

"Mamá", llamó, corriendo por el estrecho pasillo hacia mí. Sus zapatillas chirriaban en el suelo de linóleo y su mochila rebotaba en su espalda. Me agaché y la cogí en brazos.

"Hola, cielo".

En cuanto abracé a Kaylee y respiré su aroma, fue como si el carrusel de pensamientos de mi cabeza se detuviera. Esa era una de las mayores alegrías de ser madre. Si se lo permitía, Kaylee me ayudaba a recuperar la concentración. Ella era como una brújula que me apuntaba en la dirección correcta. Recordándome cuáles eran mis prioridades. Lo primero y más importante era el bienestar de mi hija. El resto del nudo también se desataría con el tiempo, esperaba. "¿Estás triste porque hoy tenemos que despedirnos de los abuelos?", le pregunté a Kaylee mientras la cogía de la mano y la conducía al coche.

"¿No pueden quedarse más tiempo?", quiso saber Kaylee esperanzada. "Todavía hay muchas cosas en mi lista. No hemos hecho tantas cosas".

Puso cara triste y ojos de cachorrito.

"Lo sé, pero puedes guardarlos para la próxima visita. Así tendréis algo que anhelar", dije acariciándole el cabello con la mano. Mientras lo hacía, ignoré la triste voz en mi cabeza que me decía que probablemente no volvería a ver a mis padres hasta dentro de dos años.

Cuando entramos por la puerta principal, esperaba que el olor a comida recién hecha me llegara a la nariz. Mamá había querido hacerse cargo hoy para que pudiéramos comer temprano y ella y papá no se fueran demasiado tarde. Pero cuando entré en el vestíbulo, solo me encontré con un silencio opresivo.

"¿Mamá? ¿Papá?", llamé, colgué el bolso en el perchero y caminé con Kaylee por el pasillo hasta el salón. Mis padres estaban sentados en silencio en la mesa del comedor, esperándonos. Lo primero que vieron mis ojos fue la invitación de boda de Cole y Lina. Las náuseas inundaron mi estómago al darme cuenta de lo que significaba que mi madre hubiera leído la invitación. Solo entonces miré su cara de decepción y se me apretaron las tripas.

"Tienes que dar algunas explicaciones". La mirada de mi madre era penetrante. La expresión de sus ojos era dura como una roca. Su rostro no mostraba la más mínima emoción y su tono era frío.

"Kaylee", dije con voz temblorosa. "Por favor, ve a jugar al jardín".

Mi hija no se movió. Se limitó a mirarme insegura y pareció intuir que algo iba mal. Intenté sonreír con confianza.

" Pronto comeremos, te lo prometo", le dije. "Pero antes, mamá tiene que arreglar algo con los abuelos, ¿vale? ¿Puedes darnos unos minutos, por favor?".

Dudó, asintió a regañadientes y se dirigió lentamente hacia el jardín. Antes de salir, se volvió de nuevo hacia mí y yo la saludé con la mano para asegurarle que todo iba bien. Solo cuando la puerta se cerró tras ella me volví hacia mis padres. Clavé los ojos en mi madre y en la invitación que tenía en la mano. Esa invitación que había escondido en el cajón de mi mesilla de noche después de la noche con Isaac, segura de que nadie la encontraría allí.

"¿Has rebuscado entre mis cosas?".

"¿Qué importa?", chilló mi madre, poniéndose de pie e inclinándose sobre la mesa. "¡Nos has mentido!"

Me lanzó la invitación. La tarjeta cayó a mis pies y me agaché a recogerla.

"Mamá, ¿has rebuscado entre mis cosas?", volví a preguntar, esforzándome por mantener la calma. Nuestras miradas se habían clavado. Ninguna de los dos quería ceder. Hasta que mi padre puso una mano en el antebrazo de mi madre.

"Ilsa", dijo en voz baja. Una sola palabra, pero hizo que ella se dejara caer ruidosamente en su silla. Cruzó los brazos delante del pecho y me miró.

"Tu reacción en la cena con Cole me hizo pensar", confesó finalmente. "¿Por qué te resistes tanto a la idea del matrimonio? No se me pasaba por la cabeza. Sabía que tenía que haber algo más".

"¿Así que fuiste a husmear?", añadí.

Mamá asintió. Tenía los labios apretados en una línea condenatoria.

Suspiré y miré el papel que tenía en la mano. Lo hice girar entre mis dedos mientras mi ira se desvanecía más con cada latido, dando paso al cansancio. Estaba harta de todo aquello. De las mentiras, preocupaciones y más mentiras y más preocupaciones. Mis fuerzas estaban al límite.

Mi madre empezó a decir algo, pero cuando levanté la cabeza, papá le había vuelto a poner la mano en el antebrazo. La expresión de sus ojos al mirarme era amable. Comprensiva. "Háblanos, por favor".

Sus palabras me hicieron sentarme al otro lado de la mesa del comedor, frente a mis padres. Coloqué la tarjeta frente a mí de modo que los nombres de Lina y Cole quedaran hacia arriba. Estaban escritos en grandes letras doradas. La luz del sol hacía brillar la escritura. Lentamente, sin levantar la vista, deslicé la tarjeta en el centro de la mesa con dos dedos.

"Esta invitación de boda es del padre de Kaylee, Cole. Se va a casar con otra mujer. Lina. Porque la quiere a ella y no a mí".

Me ahorré el pequeño detalle de que ambos llevaban mucho tiempo casados y se limitaban a renovar sus votos. La historia ya era bastante complicada. Mi madre se tapó la boca con la mano, consternada. Mi padre me miró con lástima.

"Pero... ¿cómo puede ser? Me parecíais tan íntimos. Tan felices. ¿Y tu compromiso?", balbuceó Ilsa.

Me cogió la mano y me la apretó. Aún no entendía lo que quería decirle. Tampoco creía que yo fuera la víctima.

"Cole y yo nunca estuvimos prometidos", confesé, sin atreverme a mirar a mis padres a los ojos, así que fijé la mano de mamá en la mía. De lo contrario, perdería el valor para seguir hablando. "Tuvimos una aventura de una noche y él nunca estuvo interesado en una relación comprometida conmigo. El hombre que habéis conocido se llama Isaac. Es mi jefe y ha accedido a ayudarme".

Ahí estaba. Toda la verdad. Cada respiración se alargaba. Los segundos pasaron lentamente y se me llenaron los ojos de lágrimas al ver cómo mamá soltaba su mano de la mía a cámara lenta. Mientras se daba cuenta de todo el alcance de mis palabras. Se dio cuenta de mi monumental mentira. Era como si pudiera oír su corazón romperse en el silencio de la habitación.

"Mamá, yo...", empecé a explicar, pero mi padre me impidió continuar con una mano levantada.

"Caroline, danos un momento para asimilarlo", me pidió y yo asentí en silencio. Probablemente era lo menos que podía permitirles. Al mismo tiempo, deseaba desesperadamente poder explicarles mis motivos. Papá se levantó y se paseó por la habitación, mientras mamá estaba sentada en su silla como un manojo de desdicha. Ambos parecían intentar comprender todas las implicaciones de lo que yo decía. Fue papá quien rompió el silencio.

"¿Así que nos has estado mintiendo durante años?", preguntó finalmente.

"Sí", susurré, queriendo justificarme, pero la vergüenza me paralizó.

"¿Cómo has podido?", se lamentó mi madre. Las lágrimas corrían por sus mejillas. "Humillarnos así. Le hemos contado a todos los que conocemos tu inminente boda. Todo el mundo sabe lo de Cole. ¿Qué... qué se supone que pensará la gente cuando se entere de la verdad? Es una vergüenza".

Eran sus palabras las que necesitaba oír para salir de mi estupor.

"No me importa lo que piense la gente. Siento haber mentido. Créeme, nadie desearía más que yo haber tenido el valor de decirte la verdad antes. Pero temía que me juzgaras. Temía que te avergonzaras de mí y me repudiaras. Por eso las mentiras, para que Kaylee pudiera crecer en una familia intacta".

"No es una familia intacta cuando falta tu padre", replicó mi madre bruscamente.

Hice una mueca de asombro, y fue culpa mía. Si esperaba comprensión, no podía buscarla en mi madre.

"Kaylee tiene un padre que la quiere y se preocupa por ella. Y una madre que haría cualquier cosa por ella. Eso es una familia intacta. Que Cole no quiera casarse conmigo no significa que no podamos trabajar juntos como padres".

Papá me miró pensativo, pero parecía decidido a mantenerse al margen de la conversación por ahora. Como solía hacer. Mi madre chasqueó la lengua con desaprobación. "Puedes llamarlo como quieras. Pero es y siempre será un pecado".

Me quedé boquiabierta. Aunque llevaba cinco años esperando esta reacción, una parte de mí parecía haberse aferrado a la esperanza irracional de que todo saliera de otra manera. Conocía y amaba a Kaylee, ¿cómo podía llamar pecado a su nieta?

"Mi hija es un regalo", le dije entre dientes apretados. "Es lo mejor que me ha podido pasar en la vida y si crees que una mínima parte de ella es mala, has perdido la cabeza".

Las mejillas de mamá se sonrojaron, pero no sabría decir si era de rabia o de vergüenza. Permaneció en silencio. Como no podía aguantar sentada ni un segundo más, me levanté y me fui también al otro lado de la habitación. Eché un vistazo al jardín para asegurarme de que Kaylee estaba jugando allí y no escuchando a escondidas. Utilizaría cualquier medio para protegerla de oír a su abuela hablar así de sí misma.

"Mi mentira fue un error", lancé en un último intento de reconciliación. "Sé que nunca debí hacer algo así. Pero, ¿no puedes entenderme un poco?".

Miré a papá buscando ayuda y me pareció ver un destello de comprensión en sus ojos. Me dio valor para seguir hablando.

"Era muy joven cuando me quedé embarazada. Cole no quería una relación comprometida conmigo y yo no sabía cómo iba a hacerlo sola. Pensé que si os decía la verdad, me repudiaríais y entonces me quedaría sin nada. La idea era tan insoportable que os conté la mentira del compromiso. En aquel momento, aún tenía la esperanza de que con el tiempo Cole y yo pudiéramos ser pareja. Así que seguí mintiendo y mintiendo y al final estaba demasiado metida y ya no había vuelta atrás."

"¿E Isaac?" preguntó mi padre. "¿Fue todo una actuación? Los sentimientos entre vosotros parecían reales".

Dudé antes de contestar: "Todo empezó como una mentira. Isaac me debía un favor y aceptó hacer de mi prometido. Pero ahora no sé lo que somos el uno para el otro".

Tenía que ordenar primero el caos que había dentro de mí antes de decidir cómo me quedaba con Isaac.

"Mamá, papá, ¿es que ni siquiera me entendéis?", pregunté suplicante, mirándoles por turnos. Mamá desvió la mirada, pero papá se acercó a mí y tiró de mí para abrazarme.

"Estoy decepcionado", dijo seriamente. "Pero puedo entender tus acciones. Teníamos grandes expectativas puestas en ti que no te facilitaban ser sincera con nosotros."

Sollocé aliviada y le abracé más fuerte.

"Pah". El sonido sarcástico de mi madre me hizo estremecer. Me separé de papá y la vi salir furiosa del salón. Un momento después, la oí bajar las escaleras con su maleta. Cuando se paró en la puerta, no había ninguna chispa de comprensión o perdón en sus ojos.

"Nos vamos", anunció con frialdad. "Ahora mismo".

Papá suspiró rendido. "Todavía quiero despedirme de Kaylee".

Mi madre asintió secamente y se marchó furiosa hacia el coche sin dejar un adiós para su hija o su nieta.

"Dale un poco de tiempo", dijo mi padre, acariciándome los brazos de forma reconfortante. "Todo se arreglará".

Sonreí, porque me hubiera gustado creerle. Pero en el fondo sabía que no sería así. Mamá no me perdonaría por mentir. Y aunque su pérdida me dolió, sentí sobre todo alivio. Por haber podido vivir una vida sin mentiras después de cinco años. Y de haber defendido a mi hija y a mí misma. Nunca más tendría que fingir ni esconderme. Ya no tenía que estar a la altura de las expectativas de nadie. Y podía enseñar a mi hija a hacer lo mismo. Para que nunca sintiera que había algo malo en ella.

El Westfield San Francisco Centre era el lugar perfecto para distraerse. Después de que mis padres se fueran tras la pelea, no podía respirar en mi propia casa. Tuve que salir y Kaylee conmigo porque intuía que algo iba mal. Los adultos a menudo pensaban que podían ocultar todo a sus hijos, pero ellos captaban mucho más de lo que nos dábamos cuenta. Desde luego, Kaylee se preguntaba por el comportamiento de su abuela. Al fin y al cabo, no se había despedido y el ambiente tenso de los últimos días tampoco podía escapársele. Esperaba que una visita al centro comercial nos distrajera. Y que yo pudiera aprovechar el ambiente relajado para mantener una conversación con Kaylee.

El WSFC era gigantesco. Abarcaba un total de nueve plantas y albergaba todas las tiendas que uno pudiera desear. Y encima, un multicine. Pero lo que más me gustó fue el atrio con su cúpula arqueada. Una auténtica atracción.

Para ser un día entre semana, estaba muy concurrido. Kaylee y yo paseábamos de la mano entre la multitud de visitantes. Cuando le propuse a mi hija venir aquí, se limitó a asentir y sonreír levemente. Su entusiasmo era limitado. Ahora también caminaba a mi lado arrastrando los pies, con la mirada fija en el suelo y no en los escaparates decorados.

"¿Qué te parece ir a Clara's Cupcakes?", le pregunté. A Kaylee le encantaba la tienda y siempre que íbamos al centro comercial comprábamos algo allí. Aunque mi hija se limitó a encogerse de hombros, vi el brillo en sus ojos cuando cruzamos la puerta. Las paredes de la cafetería estaban pintadas de un gris suave. Detrás del mostrador blanco y brillante, de la pared colgaban pizarras rosas que anunciaban en letras blancas todos los dulces disponibles. Además de magdalenas, también se podían adquirir creaciones inusuales de tartas y algo parecido a Toasted Coconut Marshmallows.

"Bienvenidos a Clara's", nos saludó cordialmente una vendedora pelirroja. "¿Qué deseáis?"

"Para mí, un Clara's Carrot Cupcake y un café con leche grande", pedí. "Parece que mi hija necesita otro momento".

Señalé a Kaylee con una sonrisa. Aunque yo casi siempre pedía lo mismo, ella probaba algo nuevo cada vez que me visitaba, ya fuera una cafetería, un restaurante o un servicio de entrega a domicilio. Era un rasgo que le venía de su padre y que me gustaba mucho de ella. Se quedaba asombrada ante el expositor, admirando las coloridas magdalenas. Unos cartelitos de cartón colocados delante de cada fila anunciaban la variedad concreta, pero yo ya había renunciado a intentar leérselos a Kaylee. Normalmente reconocía las que ya había probado. Pero solía elegir su magdalena por el color. Algunos días le atraía el rosa, otros el verde o el azul. Hoy, aparentemente, le tocaba el amarillo, porque al cabo de un rato señaló con el dedo una Banana-Cupcake y le dijo a la dependienta: "Esa, por favor".

Balanceé nuestro pedido sobre una tabla de madera hasta el fondo de la tienda, donde nos dejamos caer en dos sillones turquesa. Mientras Kaylee se afanaba en su plato, yo ignoraba mi comida y daba primero un sorbo a mi café. Mientras lo hacía, observé a mi hija, que parecía más alegre que hacía unos minutos, pero seguía sin ser ella misma.

"Cariño", llamé la atención y esperé a que me mirara. "¿Quieres contarme qué te ha puesto triste?".

Kaylee masticó más despacio y evitó mi mirada. Tragó saliva y miró pensativa la media magdalena que tenía en la mano. Como no quería presionarla, empecé a comer y esperé pacientemente a que se abriera.

"¿Está enfadada conmigo la abuela?", preguntó por fin, y se me apretó el corazón al oír su voz.

"No", Sacudí la cabeza para puntualizar mis palabras. "La abuela te quiere. ¿Por qué crees que se enfadaría?".

"Porque no se despidió. Y..." Kaylee vaciló.

"¿Y qué?"

"La oí discutir con el abuelo, anteayer. La abuela me regañaba por jugar al fútbol con Ruby. Decía que no era propio de chicas. ¿Qué significa "apropiado", mamá?".

Quería gemir en voz alta porque no se me había ocurrido en absoluto que Kaylee pudiera escuchar una discusión entre sus abuelos. Sin embargo, la habitación de invitados estaba justo al lado de la habitación de Kaylee. Tuvo que ser al día siguiente de la visita de Ruby y Emmi. Mamá y papá seguramente habían continuado la discusión que habían tenido conmigo, ajenos al hecho de que Kaylee estaba despierta. ¿Y ahora? No quería que mi hija se sintiera restringida de ninguna manera. Al mismo tiempo, no quería que la relación con sus abuelos se viera perjudicada porque tuvieran una opinión diferente. Aunque yo pensara que eran retrógrados.

"Cuando se dice que algo no es apropiado, se quiere decir que no es adecuado, ¿comprendes?", intenté acercarme con cuidado a una explicación.

"¿Pero por qué no se debe permitir que las chicas jueguen al fútbol?", preguntó Kaylee, confusa. Me alegré de que hasta ahora hubiera crecido en un mundo en el que nunca había tenido que plantearse ese tipo de preguntas. Cole y yo estábamos haciendo piña en esto. Pero no quería ir demasiado lejos en mi explicación. Solo tenía cinco años y no debería preocuparse ahora por la discriminación de género, los modelos de conducta ni nada por el estilo. Debía permitírsele ser una niña y eso significaba que tenía que sopesar cuidadosamente la información que le daba.

"Sabes, cariño, todos en este mundo pensamos diferente sobre ciertos temas. Por qué y para qué es complicado y carece de importancia. Lo único importante que debes saber es que las opiniones y pensamientos de los demás no son tu verdad. Lo que es correcto para ti, es decir, lo que te conviene, debes decidirlo tú. ¿Lo entiendes?".

Ella se lo pensó un momento antes de asentir. "Supongo que sí. Pero entonces, ¿por qué estaba tan enfadada la abuela?".

"No estaba enfadada", me apresuré a asegurarle. "Solo estaba preocupada. Hay una diferencia".

"¿Y por qué se fue sin despedirse?".

"Eso fue culpa mía", le quité el peso de encima a mi hija. "Dije algo que la hirió mucho y por eso quiso irse rápido. No tuvo nada que ver contigo. De verdad que no. Apuesto a que la abuela está muy triste porque no pudo abrazarte para despedirse".

Tomé otro sorbo de café. Esta difícil conversación me estaba haciendo sudar, pero era importante que le quitara a Kaylee todas sus dudas y preocupaciones. Me resultaba insoportable la idea de que se quedara despierta en su camita por la noche rumiando.

"¿Qué hiciste para que los abuelos se enfadaran tanto?".

Perdí el tiempo dando un mordisco a mi magdalena.

"Bueno", empecé titubeando con la boca medio llena. "¿Recuerdas que te dije que nunca me mintieras?". Kaylee asintió. "Les mentí a los abuelos y eso los enfadó y entristeció mucho".

Kaylee me miró con los ojos muy abiertos. "¡Pero mamá, se supone que no debes mentir!".

Su tono era de reproche. "Dijiste que, pasara lo que pasara, siempre había que decir la verdad".

Me hubiera gustado decirle ahora que la vida adulta era más complicada y que la verdad podía herir a la gente, pero todo eso eran excusas. Por muy comprensibles que hubieran sido mis motivos, decir la verdad habría sido el camino correcto, aunque más difícil. Si lo hubiera elegido hace cinco años, quizá mis padres me habrían perdonado. Ahora no sabía si alguna vez podrían perdonarme después de haberles mentido para siempre.

"Tienes razón. Fue un error por mi parte. No seguí mis propias reglas", admití delante de mi hija. "Pero tenía miedo y por eso mentí. Lo cual no estuvo bien. A estas alturas ya lo sé".

Kaylee pareció satisfecha con mi explicación y mostró clemencia. Nos comimos el resto de nuestras magdalenas y paseamos por algunas tiendas del centro comercial. Encontré un molinillo de pimienta con diferentes niveles de molido, que llevaba tiempo buscando, y a primera hora de la tarde nos recompensamos con dos entradas para el cine. Fue el final perfecto para un viaje perfecto de madre e hija. Y aunque probablemente fue el día más duro de mi vida, sentí un pequeño rayo de esperanza. Kaylee parecía feliz y despreocupada después de nuestra conversación y yo misma me había quitado de encima el peso de cinco años de mentiras. Muchas de mis preocupaciones y problemas se habían esfumado hoy. Aunque se habían añadido otros nuevos, sentí alivio. Hoy era un nuevo comienzo. Ya no se trataba de lo que los demás querían o esperaban de mí. Se trataba de mí. Mis deseos, necesidades y sueños. Era libre.

CAPÍTULO -20-

Isaac

"¿Qué te pasa? Nunca te había visto tan desconcentrado", preguntó Anthony, mientras me miraba recoger el dardo del suelo. Era el quinto de la noche que no había dado en el blanco. Normalmente Anthony y yo íbamos cabeza a cabeza, pero ahora me llevaba tres a cero. Dejé los dardos sobre la mesa, me acabé la cerveza de un trago y le hice una señal a la camarera para que me trajera otra. Anthony me observó con el ceño fruncido.

" Oye, Andersson. ¿Qué ocurre?"

Llevaba toda la noche esquivando sus preguntas, pero mi amigo era persistente. Finalmente, cedí. Después de todo, estaba casado y sabía de estas cosas mejor que yo.

"Se trata de Caroline", admití a regañadientes, lanzando a Anthony una mirada venenosa cuando no pudo evitar sonreír.

"Que alguien me pellizque. Andersson está enamorado", gritó. "¿No te dije que esa mujer se te metió bajo la piel?".

"Shh", siseé. "No estoy enamorado. Solo... me gusta".

Anthony enarcó una ceja pero dejó mi mentira sin comentar. Puso los dardos en la taza que le habían proporcionado y me condujo a una mesa esquinera del pub. Estaba lejos del centro de la ciudad, en el barrio de Anthony. Cuando lo visitaba, solíamos venir aquí. Me gustaba el ambiente pintoresco del viejo local. Según Anthony, llevaba allí setenta años. Había pasado de padres a hijos. Algo así solo se podía encontrar fuera. En el centro, todo era chic y moderno. Todo el mundo se arreglaba y se trataba más de ser visto que de divertirse. En el pub, al menos se podía seguir haciendo ruido. Las mesas de madera estaban pegajosas, una pantalla emitía constantemente algún programa deportivo y grupos de hombres berreaban a intervalos regulares. El menú era tan extenso que cabía en un trozo de papel A5 que parecía un folleto mal diseñado. Había cerveza, shandy, whisky, coca-cola y nachos. Manejable y suficiente.

"Háblame de tus problemas. ¿Qué ha pasado desde la última vez que hablamos?", quiso saber Anthony y se deslizó hasta el banco de la esquina. Apoyó los antebrazos en el tablero de la mesa y se inclinó hacia delante con interés.

"La invité a salir", le dije.

En realidad, habría pasado la tarde con Caroline para despedir a sus padres. Pero hacía unas horas había recibido un mensaje de ella. Sus padres se habían ido. Eso no sonaba bien y también significaba que nuestro falso compromiso había terminado. Cuando le pedí a Caroline que saliera conmigo, tampoco me contestó. Por eso no sabía qué hacer con nosotros. Mis pensamientos y emociones iban a toda velocidad.

"Entonces, ¿cuál es el problema? ¿No le gustas?" preguntó Anthony.

"Sí, creo que sí". Después de todo, habíamos dormido juntos. Varias veces. "Pero su vida es complicada y no sé si es demasiado para mí", confesé. "Es madre".

"Oh", continuó Anthony. Estuvimos un rato en silencio mientras reflexionaba sobre si mi petición de una cita para hoy había sido prematura. Caroline no era una mujer con la que salías un par de veces y luego la dejabas. Ella buscaba una relación. Una pareja. Nada casual. Hasta ahora, nunca me había comprometido. ¿Estaba listo para eso? Y si lo estaba, ¿era prudente empezar con una mujer que ya tenía una hija?

"No es solo eso", continué. "Soy su jefe. Las normas del bufete no prohíben una relación entre empleados, pero ¿y si no funciona y da lugar a situaciones incómodas en la oficina?".

¿O qué pasaría si al final nuestros mundos fueran demasiado diferentes? Caroline vivía una vida diferente a la mía. ¿Yo encajaba en la suya? ¿Y ella en la mía? ¿Estaba preparado para cambiar mi modelo de vida?

"¿Por qué te preocupa tanto si es solo una cita?", quiso saber Anthony. "De entrada me suena a poco compromiso".

Suspiré y me pasé la mano por el cabello. La camarera trajo mi cerveza y tomé un sorbo antes de continuar. Esta vez se lo conté todo a Anthony. Sobre Gigi y el chantaje de Caroline, nuestro falso compromiso para engañar a sus padres y las cenas que tuvimos juntos.

"¿Entiendes?", terminé mi explicación. "Esto no es una cita normal. Es más. Caroline y yo nos hemos hecho tan amigos que una cita de verdad ya no es sin compromiso".

"Cuando dices cercanos, ¿te refieres a sexo?". Anthony se había recostado en su banco y miraba fijamente el tablero de la mesa, ensimismado, mientras me hablaba.

"Sí", confesé. "Pero es más que eso. Yo estaba en su casa. Y ella en la mía. Conozco a sus padres y sé más de su pasado que del tuyo. No sé cómo decirlo. Pero a veces en los últimos días he sentido como si realmente estuviéramos comprometidos. No sé si se puede pretender ser parte de una familia sin llegar a serlo. Si salimos, será de todo menos sin compromiso".

Cuando hicimos nuestro trato, había subestimado este efecto. Pensaba que el acuerdo se cerraría en un par de horas y no me imaginaba lo mucho que me involucraría en la vida personal de Caroline. Solo me di cuenta cuando estaba en medio de ello. Y pasara lo que pasara entre nosotros, una cosa era segura: nada volverá a ser lo mismo entre nosotros.

"¿Te he dicho que Vivian me confesó después de nuestra quinta cita que tenía un defecto cardíaco congénito?" preguntó Anthony bruscamente, sacándome de mis pensamientos. La información era nueva para mí. "Hace que su vida diaria sea más difícil que la de otras personas. Se pone enferma más a menudo, es menos capaz y no me hagas hablar de las elevadas facturas médicas. Estaba segura de que iba a dejarla, sobre todo porque..." Dudó. "Sobre todo porque el embarazo sería más difícil debido a su enfermedad y también significaba un alto riesgo. Honestamente, jugué con la idea de terminar la relación durante unos días".

Sus palabras me pillaron desprevenido. Siempre había pensado que Anthony y Viv eran una pareja de ensueño. Sabía que con ellos había sido amor a primera vista y que llevaban años felizmente casados. Nunca había habido motivos para creer que alguno de los dos albergara dudas.

"Pero no lo hiciste", afirmé lo obvio.

Anthony sonrió y se recostó en el banco con la cerveza en la mano. "No. Y no ha habido un solo día en que me haya arrepentido de esa decisión. Viv es la felicidad de mi vida. No importa lo complicada y difícil que sea a veces nuestra vida cotidiana. Por favor, no me malinterpretes, no estoy tratando de comparar a la hija de Caroline con una enfermedad. Solo intento hacerte ver que todo el mundo lleva un equipaje. Uno que puede hacerse más grande y pesado con el paso de los años. Si le quieres, lo único que puedes hacer es aceptar su equipaje y ayudarle a llevar la carga. Porque Isaac, nada ni nadie es perfecto e impecable. Ningún ser humano. Ninguna relación. Ningún amor. Todo es un compromiso. Amar a una persona es elegir en contra de todas las demás. Aunque la lógica te susurre que es una estupidez. Es una elección que tienes que hacer con tu corazón. No con la cabeza. Y ahora mismo estás pensando demasiado en lugar de sentir".

Cuando le pedí salir a Caroline, definitivamente no estaba pensando. No sobre el hecho de que ella era mi empleada, o tenía una responsabilidad como madre. Ni en el hecho de que nuestro tiempo juntos había empezado con mentiras y chantajes y su vida parecía complicada como el infierno. O que no tenía tiempo para una relación además de mi posición como socio en la empresa. Solo había sentido que quería estar cerca de ella.

"Quizá tú..."

El timbre de mi teléfono móvil me impidió terminar la frase. Miré la pantalla y descubrí un mensaje de Caroline. No esperaba tener noticias suyas hoy. En consecuencia, los latidos de mi corazón se aceleraron al leer las pocas líneas.

"Tengo que irme", dije con una mirada de disculpa a Anthony. Volvió a sonreír y se llevó la palma de la mano al pecho.

"No pasa nada. Cuando se trata de amor, no pasa nada por abandonar a tu mejor amigo".

"Saluda a Viv de mi parte", grité a modo de despedida y salí apresuradamente del pub. Le dejé la cuenta a mi amigo.

Con el chirrido de los neumáticos, me detuve frente a la entrada de la casa de Caroline. Todas las ventanas de la casa estaban a oscuras, solo la luz del salón estaba encendida. Cuando salí del coche, lo cerré con llave y bajé por el camino de grava hasta la puerta principal, la incertidumbre me invadió. Incertidumbre sobre cómo transcurriría la velada. El mensaje de Caroline solo decía que quería hablar. Y eso podía significar cualquier cosa.

Cuando toqué el timbre, tenía el corazón en un puño. Sin embargo, un sentimiento de felicidad me inundó cuando Caroline me abrió la puerta. Estaba preciosa. A pesar de sus ojos enrojecidos, que me decían que debía de haber estado llorando. Inmediatamente, mis instintos protectores me impulsaron a estrecharla entre mis brazos y ofrecerle consuelo. Conseguí contenerme con dificultad.

"Hola", respiré inseguro. "Querías hablar. Aquí estoy". Extiendo los brazos en un gesto de impotencia.

"Entra", pidió Caroline en un susurro. "Tenemos que estar en silencio. Kaylee está dormida".

La seguí a la sala de estar donde cerró la puerta detrás de nosotros. "Gracias por venir", dijo a un volumen normal.

"De nada. No estaba seguro de qué tipo de conversación iba a ser esta", confesé.

Cuando me miró en silencio, se me hundió el estómago hasta las rodillas.

"Mis padres saben la verdad", me reveló finalmente.

"¿Por eso se fueron? ¿Cómo reaccionaron? Debes de sentirse aliviada por no tener que mentir más".

Había podido observar lo mucho que le estaba afectando la farsa, por eso me alegré por ella a pesar de todo.

"Papá se lo tomó razonablemente bien, pero mamá se largó sin decir palabra. Dudo que alguna vez me perdone".

Caroline parecía tan perdida que no pude evitar acercarme a ella y estrecharla entre mis brazos. Acurrucó la cabeza contra mi pecho e inspiró y expiró profundamente.

"Lo hará. Todo irá bien. Dale un poco de tiempo", susurré contra la coronilla de Caroline, respirando su inconfundible aroma floral. "¿Por eso querías verme? ¿Para decirme que ya no tengo que hacer de tu prometido?".

En realidad, me moría de ganas de preguntarle qué pensaba de nuestro futuro, pero solo la había invitado a salir esta mañana. Parecía que habían pasado muchas cosas desde entonces. Las desavenencias con sus padres la estaban molestando y no quería presionarla más.

"También, pero no solamente", respondió Caroline, mirándome. Apoyó la barbilla en mi pecho y me rodeó la cintura con los brazos. Estar cerca de ella me hacía difícil pensar en otra cosa que no fuera besarla.

"¿Qué más?", le pregunté. Mi voz era un susurro. Mientras esperaba una respuesta, acaricié suavemente el cabello de Caroline detrás de su oreja. Mis dedos se movieron automáticamente por su mejilla y mi mano libre se deslizó por su costado hasta posarse en la parte baja de su espalda. Me sentí impotente ante el impulso de querer tocarla mientras aún tenía la oportunidad.

"Poder ser sincera delante de mis padres ha cambiado mucho", explicó. "Hasta ahora, mi prioridad era mantener la mentira. Al desaparecer eso, se me abren nuevas oportunidades. Hoy he estado pensando mucho en cómo quiero que sea mi vida en el futuro".

Contuve la respiración.

"Si tu oferta sigue en pie, me gustaría salir contigo".

Tardé un rato en comprender el contenido de sus palabras porque me esperaba algo completamente distinto. "¿En serio?", pregunte, exhalando ruidosamente.

"No va a ser fácil", siguió hablando Caroline sin separarse de mí. "Conoces mis circunstancias y sabes que no busco un conocido para sexo casual. Solo invertiré mi tiempo si tú también tienes intenciones serias".

Me miró penetrantemente y me alegré de haber hablado antes con Anthony. "Te deseo, Caroline. Con todo lo que eso conlleva", dije sin ninguna duda. Ante mis palabras, el labio inferior de Caroline comenzó a temblar, pero trató de mantener la compostura.

"Kaylee siempre vendrá primero y tendré menos tiempo para ti comparada con otras mujeres. Tendré que cancelarte muchas veces y al principio solo podrás venir cuando Kaylee esté dormida o con su padre. Porque no voy a presentarte a ella hasta que sepa si esto va a funcionar entre nosotros. Solo la confundiría si en unas semanas decides que una relación no es para ti y desapareces".

No lo haría, estaba seguro. Pero no contradije a Caroline porque podía entender sus motivos. Con sus palabras no pretendía tirarme debajo del autobús, sino establecer normas para proteger a su hija. Y a sí misma. Admiraba su abnegación, pero quedaba claro que habría renunciado a su propia felicidad en cualquier momento, si hubiera sido necesario. No sabía si yo no habría actuado de forma mucho más egoísta e irreflexiva en la misma situación.

"Y en cuanto al trabajo, por ahora no quiero que nadie sepa lo nuestro. Los colegas se irían de la lengua y no quiero que lo sepan hasta que sea algo serio".

Pensé en las palabras de Anthony. Que todo el mundo llevaba equipaje y que no importaba. Si querías a alguien, lo querías con todo lo que conllevaba. El amor no siempre significaba amar a una persona porque sí. Quizá al principio, cuando llevabas las gafas de color de rosa. Pero cuanto más duraba una relación, cuanto más se colaba la vida cotidiana, más se trataba de amar a una persona a pesar de. Mi amigo me lo había dejado claro hoy. Le estaba agradecido, porque ahora podía escuchar a mi corazón y responder con plena convicción.

"Estoy de acuerdo con todo. Lo haremos como mejor te parezca".

Las lágrimas se desprendieron de las comisuras de los ojos de Caroline y corrieron por sus mejillas. "¿De verdad? ¿Estás seguro?"

Las palabras no bastaban para demostrarle lo seguro que estaba. Así que tiré de ella y la besé apasionadamente.

Le rodeé la nuca con una mano y las nalgas con la otra. Cuando le pasé la lengua por los labios, abrió la boca de buena gana y me recibió con un gemido. Sentí que la sangre se me escurría de la cabeza y trasladaba más abajo.

Caroline se separó de mí y rió de felicidad. "¿Supongo que eso es un sí?".

"Puedes apostar tu culo a que sí". La atraje hacia mí de nuevo y puse mi boca sobre la suya. Sus besos sabían aún más deliciosos ahora que sabía que era mía. "Ya que hemos zanjado el asunto, me gustaría averiguar algo más", murmuré entre besos.

"¿Qué?", preguntó Caroline sin aliento, empezando a desabrocharme la camisa.

"Que tan callada puedes quedarte cuando te haga correr con mi lengua".

CAPÍTULO -21-

Isaac

Dos meses después …

"¿Kaylee estará con su padre toda la noche?", pregunté, rodeando la cintura de Caroline con el brazo. Juntos entramos en el pub donde ya nos esperaban mis amigos. El ruido y el humo de los cigarrillos nos golpearon. En la entrada había tres máquinas tragaperras en fila. Delante de la del medio estaba sentado un tipo corpulento que aporreaba los botones.

"Sí", respondió Caroline, mirando a su alrededor y riendo nerviosamente. "Así podré emborracharme cuando conozca a tus chicos. Si no, seguro que me estaré tensa del nerviosismo".

Las cosas iban bien entre nosotros y como Anthony no podía guardarse nada, mis antiguos camaradas de equipo se habían enterado de que había una mujer en mi vida. Todos conocían mi condición de soltero permanente y se morían por conocer a la persona que había acabado con ella.

Acerqué a Caroline a mí. Llevaba unos vaqueros ajustados y un top negro liso que dejaba al descubierto sus delgados brazos y dejaba entrever su escote cuando se inclinaba. Aunque no se había arreglado, la sola visión de su suave piel me hizo pensar en sexo. Básicamente, llevaba dos meses con una erección permanente. Porque aunque Caroline y yo nunca perdíamos la oportunidad de caer el uno sobre el otro, yo no podía tener suficiente de ella. Era, de lejos, la mujer más sexy y perspicaz que había tenido en mi cama.

"No te preocupes", le dije al oído. "Te adorarán".

Era un gran paso para mí, pero no dudaba de que mis colegas se encariñarían con ella tan rápido como yo.

Anthony, Mateo, Jarl y Garrett nos estaban esperando en nuestra mesa habitual. Mientras caminábamos hacia ellos, miraron a Caroline de arriba abajo y sentí que se ponía rígida en mi abrazo. Sabía que odiaba ser el centro de atención y ahora todos los ojos estaban puestos en ella.

"Hola", saludó, agitando la mano con inseguridad cuando nos acercamos a la mesa. Mateo, Jarl y Garrett la miraron en silencio. Pero se podía contar con Anthony. Se levantó y la abrazó cálidamente. "Ahí está", exclamó. "Me preguntaba cuánto tiempo más iba a ocultarte Isaac de nosotros".

Caroline pareció sorprendida al principio, pero luego correspondió al abrazo.

"Isaac ya nos ha hablado mucho de ti", se unió Jarl a la conversación. Era alto, moreno y tenía una poblada barba. Su voz grave aumentaba su aspecto intimidatorio.

"Espero que solo cosas buenas". Caroline se esforzaba visiblemente por no dejar traslucir su nerviosismo, mientras Jarl se tomaba su tiempo para responder.

"Bueno, ciertamente se quedó callado sobre lo guapa que eres", dijo finalmente, haciendo que Mateo se atragantara con su cerveza.

Caroline se sonrojó y yo le lancé una mirada de asombro a Anthony. Jarl nunca hacía cumplidos a nadie. Ni siquiera sabía que la palabra guapa formara parte de su vocabulario. Normalmente dividía a las mujeres en dos categorías. Follables y... bueno, todo lo contrario.

" Oíd, oíd", gritó Garrett, dándole una fuerte palmada en la espalda a Jarl. "Ten cuidado, Andersson. Jarl podría robarte a tu mujer".

Con eso, se rompió el hielo. Todos se rieron de la broma de Garrett e incluso Caroline logró esbozar una sonrisa insegura. Después nos deslizamos en el banco junto a los chicos y ellos reanudaron la conversación sobre béisbol. A mi lado, Caroline se relajó. Me cogió la mano por debajo de la mesa y siguió la acalorada discusión sobre el último partido. Estaba contenta de no ser el centro de atención. Al cabo de un rato, incluso se unió a la conversación, haciendo preguntas interesadas y ganándose los puntos fuertes de mis colegas, que se desvivían por incluirla.

Cuanto mejor iba la velada, más crecían los celos en mí. Quería que mis amigos aceptaran a Caroline y deseaba que les gustara. Pero Jarl y Mateo se estaban pasando de la raya.

"Si las miradas mataran", me susurró Anthony mientras veía a Mateo fruncir el ceño, de pie cerca de Caroline, enseñándole cómo sostener y apuntar el dardo correctamente. Parecía divertido, visiblemente borracho por todo el alcohol, mientras que mi estado de ánimo se hundió.

"Creo que nunca te he visto posesivo", continuó Anthony.

Apreté la mandíbula. No me gustaba la sensación que me corroía por dentro. Mateo era mi amigo y yo sabía que no tenía ningún interés sexual en Caroline. Yo confiaba en él. Sin embargo, vi rojo cuando puso su brazo alrededor de su cintura. Empujé mi cerveza en la mano del risueño Anthony y me dispuse a dejar claro a quién pertenecía Caroline. Al llegar a la diana, la atraje hacia mí de un tirón y fulminé a Mateo con la mirada. Caroline jadeó sorprendida y tropezó en mis brazos. Ella también había tenido un buen llenado y estaba adecuadamente borracha. "Oye, ¿por qué has tardado tanto?", quiso saber y me dio un fugaz beso en la mejilla. Mateo pareció darse cuenta y se apartó.

"Deberíamos irnos", le dije a Caroline. Sus ojos se abrieron de sorpresa. "¿Ya? Pero la noche no ha hecho más que empezar y quién sabe cuándo volveré a estar libre de niños".

La acerqué para que pudiera sentir el bulto de mis pantalones. "Seguiremos la fiesta en casa. Desnudos", le dejé inequívocamente claro y la besé con fiereza.

Desde la encimera de la cocina, observé con los brazos cruzados cómo Caroline abría la nevera y sacaba una botella de vino descorchada. Se balanceó ligeramente y soltó una risita mientras se dirigía a los armarios de la pared y sacaba dos copas. Mientras las servía, me bajé de la encimera, me acerqué a Caroline y le pasé las manos por la cintura hasta las caderas. Complacido, noté que se estremecía bajo mis caricias.

"Qué te parece si te saltas el vino y me dedicas toda tu atención", sugerí, rozándole el cuello con los labios. Caroline se volvió hacia mí, con una de las copas en la mano, y me besó apasionadamente.

"¿Apostamos a que puedo concentrarme en las dos cosas?", preguntó, caminando hacia mi sofá con las caderas contoneándose. La seguí automáticamente y vi cómo dejaba el vaso sobre la mesa. Cuando se volvió hacia mí, su mirada estaba nublada por la lujuria. Sin apartar los ojos de los míos, me desabrochó un botón tras otro de la camisa y me quitó la tela de los hombros para que cayera al suelo. Sus manos acariciaron mi torso desnudo, poniéndome la piel de gallina, antes de presionarme el pecho con la palma de la mano y empujarme hacia el sofá. Extendí los brazos sobre el respaldo del asiento y gemí cuando Caroline se quitó también la blusa. Llevaba un sujetador de encaje negro transparente a través del cual se veían claramente sus pezones erectos. Estaban literalmente implorando mi atención, pero cuando intenté atraerla hacia mí, me apartó la mano y cogió su vino. Copa en mano, se balanceó con las piernas abiertas sobre mi regazo.

Entonces, de repente, agitó un poco de vino sobre mi cuello. Jadeé sorprendido cuando el líquido frío me recorrió el torso. Entonces sentí la cálida lengua de Caroline en mi cuello y enterré la mano en su cabello, gimiendo.

"¿Qué estás haciendo?", siseé excitado. Su lengua siguió el rastro de alcohol y bajó por mi pecho. Con la mano libre me froté el bulto del pantalón y me ajusté la polla, que se apretaba dolorosamente contra la tela de los vaqueros.

"Bebiendo vino", respondió Caroline inocentemente, moviendo las pestañas antes de dar el siguiente sorbo sobre mí. Joder, aquella mujer me iba a volver loco.

Cuando Caroline me pidió que me quitara los pantalones, accedí encantado. Mi polla estaba dura como una roca y sobresalía con fuerza. Cuando Caroline se arrodilló en el suelo delante de mí, la cogió con la mano y se deslizó por ella, mis pelotas se contrajeron de placer. Acarició la suave punta con el pulgar y se relamió los labios. Luego volvió a levantar la copa de vino. Esta vez la humedad cayó sobre mi polla, pero la lengua de Caroline la lamió inmediatamente. Respiré sibilante cuando su cálida boca se cerró a mi alrededor. Chupó, tragó y gimió con tanta devoción que estuve a punto de explotar en su lengua.

"Joder, cielo. Qué rico", jadeé, poniéndole la mano en la nuca e introduciéndosela en la boca desde abajo. Ella relajó la mandíbula y absorbió todo lo que pudo. Fue, con diferencia, la mejor mamada que me habían hecho nunca, y si Caroline no hubiera dejado que mi polla se deslizara fuera de su boca, me habría corrido unos segundos después.

En lugar de eso, se levantó, se quitó los vaqueros y las bragas y volvió a sentarse a horcajadas sobre mi regazo. Me miró mientras se llevaba la mano a la espalda y se desabrochaba el sujetador. Mi erección presionó su húmeda entrada. Caroline me enterró los dedos en los hombros y bajó sobre mí centímetro a centímetro. Mi polla la tensaba, pero estaba tan mojada que podía soportar mi tamaño sin problemas. Cuando la llené por completo, suspiró de placer y empezó a amasarse los pechos. Al mismo tiempo, sus caderas empezaron a moverse. Cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y parecía una diosa del sexo mientras me follaba con movimientos lentos y circulares.

"Dios mío".

"Isaac, yo..."

"¡Joder!"

Las palabras que salían de su boca eran cada vez más arrastradas e incoherentes. Sus movimientos se volvieron más urgentes y su expresión se había vuelto suplicante. Quería correrse y yo le daría lo que necesitaba. Rodeé su clítoris con el pulgar y jugué con el pequeño manojo de nervios hasta que sentí las primeras contracciones musculares. Planté los pies en el suelo, empujé las caderas hacia arriba y me enterré profundamente en Caroline hasta que sentí dónde acababa. Una y otra vez la penetré hasta que se corrió con un fuerte grito. Sus entrañas se apretaron tan violentamente alrededor de mi polla que segundos después me estaba corriendo dentro de ella.

Agotada y luchando por respirar, Caroline se hundió contra mi pecho. La abracé, la estreché contra mí y escuché los latidos de su corazón, que se calmaban lentamente. Cuando las piernas ya no me temblaban de excitación, levanté a Caroline y la llevé a mi dormitorio. Aparté las sábanas y tumbé a Caroline en el colchón. Tenía los párpados entrecerrados y estaba contenta y somnolienta. Me tumbé a su lado, nos tapé a los dos y estreché a Caroline contra mi pecho antes de que cayéramos en un profundo sueño.

En mitad de la noche me desperté porque sentí que Caroline se soltaba de mi agarre. "¿Adónde vas?", murmuré somnoliento, observando con los párpados entreabiertos cómo se vestía a la luz de la luna. "Vuelve a la cama". Extendí la mano hacia ella, pero Caroline eludió mi agarre.

"No puedo", susurró, probablemente para no despertarme del todo. "Cole traerá a Kaylee mañana muy temprano. Tengo que irme a casa. Tú vuelve a dormir".

Refunfuñé con desagrado y enterré la cara en la almohada. Si por mí fuera, Caroline no iría a ninguna parte. Por desgracia, había prometido ser razonable y comprensivo. "Dame cinco minutos", murmuré, enderezándome y frotándome los ojos. "Te llevaré".

"No hace falta", respondió Caroline a un volumen normal y se metió en los vaqueros, inquieta. "Llamaré a un taxi".

"Recuerdo una conversación parecida", dije, dirigiéndome al baño. Me giré en el umbral de la puerta y dije: "Pero estaré encantado de refrescarte la memoria. Mientras estés conmigo, no andarás sola por la ciudad en mitad de la noche".

La oí sonreír más de lo que la vi en la penumbra. "Me gusta mucho ese rasgo tuyo, ¿sabes? Tan protector".

"Acostúmbrate. Cuido bien lo que es mío".

CAPÍTULO -22-

Caroline

El timbre me sacudió y, al incorporarme de un tirón, un dolor de cabeza me estalló detrás de la frente. Un rápido vistazo al reloj de pared me dijo que hacía apenas unas horas que me había acostado. Tenía que ser Cole trayendo a Kaylee a casa.

"Maldita sea", maldije, levantándome del hundido sofá. "Eso te pasa por mezclar vino y cerveza".

Normalmente no me gustaba la cerveza, pero como todo el mundo en el pub la había estado bebiendo, me había unido. Cada vez que empezaba a mezclar, terminaba mal. Sobre todo en el sexo con Isaac. De lo que tenía que admitir que no me arrepentía en absoluto. Con o sin resaca al día siguiente. Caminé arrastrando los pies por el pasillo, mirándome en el espejo de camino a la puerta principal para asegurarme de que tenía un aspecto aceptable antes de abrir.

"Hola", gritó Kaylee, dándome un rápido abrazo y corriendo hacia su habitación. Asombrada, la miré y luego miré a Cole.

"¿Qué le pasa?"

Normalmente recibía un largo saludo y un relato incoherente de su fin de semana.

"Lina sacó su vieja Game Boy del sótano y Kaylee estaba entusiasmada con ella. Apenas pude quitársela para la cena porque está muy entusiasmada con los juegos viejos", me contestó y me alegré de que no dijera ni una palabra sobre el hecho de que todavía llevaba puesto el pijama.

"Pues maravilloso", dije sacudiendo la cabeza y reprimiendo una carcajada. "Hemos perdido a nuestra hija por culpa de la tecnología".

Se me ocurrió que en el pasado un incidente así habría derivado rápidamente en una discusión. Yo habría acusado a Cole de no dedicar suficiente tiempo a Kaylee y de distraerla con la televisión y los videojuegos, y él me habría llamado demasiado estricta y mandona. Por suerte, las cosas habían cambiado.

"¿Quieres pasar?", le pregunté por tanto a Cole. Se paró inseguro en el umbral de la puerta, sosteniendo la mochila de Kaylee con las cosas de la noche. "Puedo prepararnos un café helado".

"Paso del helado en el café", respondió con una sonrisa. "Pero por lo demás, encantado".

Envié a Cole al jardín mientras me cambiaba y preparaba nuestras bebidas. Fuera, me senté en una de las sillas de madera junto a Cole. Él había colocado la suya al sol y se había remangado la camisa. Le entregué su café y también adelanté un poco mi silla para tomar el sol. A diferencia de Cole, yo no llevaba ropa de oficina un domingo, sino unos cómodos pantalones cortos y una camisa, por lo que podía mantener las piernas desnudas bajo los cálidos rayos.

"¿Cómo van los preparativos de la boda?", rompí el silencio.

"Estresantes, pero bien", respondió Cole, mirando alrededor de mi jardín. Sonrió al ver el columpio que había montado con Emmi para las niñas a principios de verano. Como Emmi vivía en un piso y solo tenía un pequeño balcón, ella y Ruby venían aquí a menudo los fines de semana. "Lina le preguntó a Kaylee si quería ser florista. Deberías haber visto su entusiasmo. Si consigue separarse de la Game Boy, estoy seguro de que te lo dirá".

"Joder, eso podría tomar una eternidad", respondí, divertida, dando un sorbo a mi café helado. Le había añadido dos bolas de helado de vainilla para hacerlo agradable y dulce. Justo como me gustaba.

"No hemos hablado de ello, pero vendrás, ¿verdad?", preguntó Cole, mirándome inquisitivamente. Dejé que mi mirada se deslizara por su rostro. La barba de tres días, su mentón prominente y sus cejas pobladas y oscuras. Antes, verle me había provocado numerosas emociones. Ira, tristeza, anhelo, deseo, decepción. Sorprendida, descubrí que habían dado paso a un afecto amistoso.

"Por supuesto que iré", le aseguré. "No me lo voy a perder. Quería hablar contigo de todas formas".

No me resultó fácil sacar el tema de Isaac, pero no tuve más remedio. Las cosas iban bien entre nosotros y, si seguían así, se convertiría en una parte permanente de mi vida. Lo que hacía inevitable que Cole lo descubriera.

"Hay alguien a quien me gustaría traer como compañía", aventuré. "Se llama Isaac y llevamos saliendo un tiempo".

"¿Es el hombre con el que tuviste una cita hace unas semanas?".

Me sorprendió que Cole aún recordara aquella noche y asentí.

"Las cosas van bien entre nosotros y quiero presentárselo a Kaylee pronto. Antes de eso, quería hablar contigo y asegurarme de que te sentías cómodo".

Otra cosa que había cambiado respecto a antes. Hace un año, nunca habría incluido a Cole en mi vida y en decisiones como esta.

"¿De dónde lo conoces? ¿A qué se dedica?"

Sus preguntas no me molestaron. Al fin y al cabo, me lo esperaba. Estaba en su derecho de saber a quién quería dejar entrar en la vida de su hija.

"Es socio del bufete de abogados donde trabajo. Así es como nos conocimos".

Cole torció el gesto. "¿Un abogado? No soporto a esos sinvergüenzas".

"Es curioso, Isaac dice lo mismo de los banqueros de inversión".

Me reí entre dientes mientras Cole me lanzaba una mirada furiosa.

"Es un tipo decente", aseguré por tanto. Cole dio un sorbo a su café y apoyó la cabeza en la nuca. Cerró los ojos al sol y parecía estar pensando.

"¿Tiene hijos?", preguntó sin mirarme.

"No, pero seguro que sabe cómo manejarlos. No te preocupes, no hará nada que perjudique a Kaylee. Estoy segura de que no lo hará o no se lo presentaría".

Cole finalmente volvió a mirarme. "No es eso. Sé qué harías cualquier cosa para proteger a Kaylee y no introducirías a un hombre en su vida a la ligera. Me preocupo por ti, Caroline. Este tipo no tiene hijos propios. ¿Crees que puede manejar salir con una mujer que es madre a largo plazo? Hay una cierta responsabilidad, también. Tiene que ser consciente de ello. ¿Y si dentro de unas semanas se da cuenta de que es demasiado estresante para él y prefiere buscar algo sin complicaciones?".

Yo también había pensado en eso. "Isaac sabe dónde se mete y le he dejado claro lo que es y no es posible para mí".

Había tomado la decisión de confiar en Isaac y hasta ahora esa decisión me parecía correcta.

Cole bajó la mirada a sus manos y aferró con fuerza su taza de café. "No quiero que te rompan el corazón. Otra vez", murmuró en voz baja.

"¿Tú... te preocupas por mí?", tartamudeé irritada.

"Claro que me importas. Eres la madre de mi hija".

Una sensación desconocida de felicidad inundó mi cuerpo y tardé un rato en ubicarla. No era fruto del amor ni del deseo. Surgió al darme cuenta de que había recibido lo que había sido mi deseo más ferviente todos estos años: una familia. Personas que se querían, se cuidaban y se preocupaban por los demás. Igual que Cole estaba haciendo ahora. Aunque no formábamos una familia de la manera que yo había imaginado y que mis padres consideraban la única correcta, éramos una familia. Y eso era todo lo que yo necesitaba.

CAPÍTULO -23-

Isaac

Nunca me habían gustado los niños. Cuando los primos traían a sus retoños en Navidad, les prestaba atención, pero por lo demás no sabía mucho de ellos. No me gustaba que interrumpieran a los adultos ni que sus padres les hablaran en lenguaje infantil. Tampoco me apetecía responder a sus preguntas curiosas ni fingir entusiasmo por un dibujo feo y regalos caseros. Los niños parecían percibir mi escepticismo y desinterés hacia ellos y, a su vez, se alejaban de mí.

Pero las cosas tenían que ser diferentes con Kaylee. Era la hija de la mujer por la que sentía algo. Quería gustarle. Que se sintiera cómoda conmigo. Nada podía salir mal en nuestra reunión de hoy o tendría un impacto negativo en mi relación con Caroline.

Estaba muy nervioso cuando me paré junto a mi coche y vi el Honda rojo de Caroline entrar en el aparcamiento. Me sonrió antes de aparcar. Le devolví el saludo y no supe dónde poner las manos. ¿Debería haber traído un regalo para Kaylee? Así tendría algo a lo que aferrarme. Por otro lado, corría el riesgo de parecer exagerado. Joder, ¿cuándo había estado tan nervioso por última vez?

Decidí meterme las manos en los bolsillos del pantalón, allí estaban seguras por el momento, y observé cómo Caroline salía del coche y abría la puerta trasera. Se agachó, probablemente para desabrochar las correas del asiento infantil, y poco después rodeó el coche. Llevaba de la mano a una niña que me miraba con cautela.

Cuando las dos se detuvieron frente a mí, me di cuenta inmediatamente de que Kaylee era una versión en miniatura de su madre. El mismo cabello rubio y la misma nariz. Solo los ojos tenían que ser de su padre. Iris oscuros que me miraban sospechosamente de arriba abajo.

"Kaylee, este es Isaac", me presentó Caroline. "Te hablé de él".

Brevemente, consideré acercarme a ella. ¿Era eso lo que se hacía con los niños? La idea me pareció extraña. Mantuve las manos donde estaban e intenté no retorcerme bajo la mirada de la niña.

"Lo sé. Estabais en una cita", respondió, y yo me estremecí incómodo. "¿Ahora sales con mi madre?".

Me dirigió las palabras directamente a mí.

"Um..."

Con la boca abierta, la miré fijamente, pidiendo a mi cerebro más palabras que no llegaron. Caroline y yo no habíamos hablado de si ahora estábamos en una relación comprometida. Buscando ayuda, la miré.

"Isaac es muy buen amigo mío. Pasamos mucho tiempo juntos", le contestó, "y quizá se convierta en una relación en el futuro".

Me sonrió, pero sentí que sus palabras me escocían. Nunca habíamos hablado oficialmente de ser pareja y hasta ahora no me había molestado. Al contrario. Pero que me llamara buen amigo delante de su hija no me gustaba. Por otro lado, tal vez era mejor que Kaylee no sintiera que le estaban presentando un hecho consumado.

"¿Queréis ir a por un helado?", pregunté, tratando de romper el ambiente incómodo que se había instalado tras la pregunta. Era un cálido día de verano y habíamos elegido deliberadamente el parque como lugar de encuentro. Allí podríamos dar un paseo con un delicioso helado, disfrutar del buen tiempo y conocernos. Kaylee y yo, claro. Mientras que Caroline probablemente observaría cómo me iba en el trato con su hija. O habría un ascenso a novio o un descenso, en cuyas implicaciones era mejor no pensar con demasiado detalle. Porque de lo contrario me pondría aún más nervioso.

La cara de Kaylee se iluminó ante mi sugerencia. ¿A qué niño no le gusta el helado? Pero se limitó a asentir con cautela y a mantenerse pegada a su madre mientras caminábamos juntos hacia un puesto ambulante de helados.

Compré tres bolas para cada una, pensando que así tendría más tiempo para buscar un tema de conversación. Fue en vano.

"Kaylee, he oído que este año vas a empezar el colegio. ¿Estás emocionada?", le entregué mi mejor idea.

"Sí", respondió Kaylee secamente, tras lo cual volvimos a sumirnos en el silencio.

Muy bien. Eso salió fantásticamente bien. Así como fantásticamente de la mierda.

"Mira, ¿no es mono ese perro?", exclamó Caroline, señalando el prado donde un hombre lanzaba un frisbee a su labrador. "A Kaylee le encantan los perros", dijo, volviéndose hacia mí. Sus facciones estaban tensas y su voz parecía forzadamente alegre. Genial, otra persona que se daba cuenta de que esto se iba al garete. Agradecí sus palabras con una sonrisa y me sequé el sudor de la frente. En realidad hoy no hacía tanto calor, pero las miradas furtivas de Kaylee y la incómoda situación mantenían mi temperatura corporal constantemente alta.

Seguimos caminando en silencio. En mi mente, ya podía ver a Caroline diciéndome que lo mejor sería que no volviéramos a vernos. En busca de ayuda, me volví hacia ella: "¿De qué les gusta hablar a las niñas de su edad?", susurré. Caroline se encogió de hombros y, extendiendo el brazo, me hizo un gesto para que retrocediera un poco. Kaylee caminó unos metros delante de nosotros para que pudiéramos hablar en susurros sin que nos molestaran.

"Para ser sincera, no la conozco así", murmuró Caroline. "En realidad, es muy habladora y abierta".

Me dirigió una mirada de disculpa. ¿Me estaba imaginando la creciente duda en sus ojos? ¿Qué significaría para nuestra relación que no le gustara a Kaylee?

"Mamá, ¿a qué están jugando?", exclamó Kaylee en ese momento. Se había detenido y señalaba a dos hombres a nuestra izquierda, de pie en una zona vallada a unos cientos de metros.

"Béisbol", respondí en lugar de Caroline, poniéndome a la altura de Kaylee. "¿Ves esa zona?"

Señalé con el dedo la alta valla metálica. "Eso estaba vallado para que los jugadores de béisbol pudieran practicar allí sin que la pelota saliera volando".

"¿Podemos ir allí?"

Accedí encantado a su petición. Su interés por el béisbol jugaba a mi favor porque era algo que yo conocía. Nos acercamos a la valla y observamos a los dos hombres practicar. Kaylee hizo muchas preguntas, que yo respondí pacientemente, olvidando su desconfianza hacia mí. Me relajé y la sonrisa de Caroline ya no parecía forzada. "Kaylee estuvo en el entrenamiento de fútbol con su amiga la semana pasada", me explicó.

"¿El fútbol es lo tuyo?", pregunté, volviéndome hacia la niña. Ella se encogió de hombros. "El fútbol está muy bien. Pero esto parece mucho más difícil".

Señaló al hombre que balanceaba su bate y estrellaba la pelota voladora contra la alambrada opuesta.

"Si quieres, te lo enseño después de que te comas el helado. Tengo mi equipo de béisbol en el maletero".

Kaylee asintió entusiasmada y nunca imaginé sentir tanto alivio porque un niño se estuviera acercando a mí.

Volví corriendo al coche y saqué mi equipo del maletero. Menos mal que siempre lo llevaba conmigo.

Pasé la siguiente media hora enseñando a Kaylee los fundamentos del béisbol. Vimos juntos un vídeo en YouTube y, cuando se sintió preparada, le tendí el bate.

"Tienes que poner una mano aquí y la otra allí. Así es como se coge", le expliqué, guiando sus manos hacia la posición correcta. Luego le mostré la posición correcta de las piernas y le pedí a Caroline que se pusiera a cincuenta metros y lanzara la pelota suavemente. Los cuatro primeros tiros no fueron a ninguna parte, pero en el quinto intento Kaylee acertó y la pequeña pelota blanca aterrizó en la hierba a unos metros de distancia y rodó lentamente entre los pies de Caroline.

"Eso es", elogié a Kaylee. "Ahora ya le estás cogiendo el truco".

Repetimos el procedimiento y con cada golpe que Kaylee conseguía sentía un sentimiento de orgullo en el pecho. Al cabo de un rato le pedí a Caroline que aumentara la distancia y lanzara con más fuerza. Kaylee lo estaba haciendo sorprendentemente bien.

"¿Podemos cambiar mamá y yo?", preguntó, "Yo también quiero probar a lanzar".

"Claro".

Caroline y ella cambiaron de posición y empezaron después de unas rápidas instrucciones mías. Nunca había pensado en convertirme en entrenador, pero al ver cómo progresaban las dos me entusiasmó la idea. Después de más de dos horas de ejercicio al sol, todos sudábamos. Recogimos nuestras cosas, compramos tres botellas de agua en un quiosco y regresamos exhaustos al coche. El sol bajaba lentamente, el parque se vaciaba y el día llegaba a su fin.

"Ha estado bien", dijo Caroline cuando llegamos a su coche. Le brillaban los ojos y tenía las mejillas enrojecidas por el esfuerzo.

"A mí también me lo ha parecido".

Estaba preciosa y me habría encantado acercarme a ella para darle un beso, pero me contuve por Kaylee.

"¿Podemos volver a practicar pronto?" preguntó Kaylee, rebotando con entusiasmo en el sitio. "Por favor, por favor, por favor".

"Cuando quieras", le aseguré con una sonrisa. El alivio inundó cada poro de mi cuerpo. Kaylee quería volver a entrenar conmigo, así que era una buena señal. Cuando Caroline me dio un beso en la mejilla a modo de despedida y me aseguró que estaría en contacto, tuve la certeza de que el día no podía haber ido mejor a pesar del accidentado comienzo.

CAPÍTULO -24-

Caroline

Las bodas ya eran especiales en circunstancias normales. Pero cuando se casaban dos personas que se habían hallado a través de un matrimonio falso, lo hacía aún más especial. En cierto modo, era agradable ver que mi pequeña guerra por la custodia con Cole también había producido algo bueno. Si no hubiera sido por mí, él nunca habría conocido a Lina, porque entonces nunca habría estado buscando una esposa para mejorar su imagen en los tribunales. Que el amor verdadero hubiera surgido de ello era aún más hermoso.

Estos eran los pensamientos que rondaban mi mente mientras intentaba ser útil en el gran día. Había ido temprano por la mañana al ático de Cole, donde habían convertido su dormitorio en la habitación nupcial oficial. Lina estaba sentada frente al tocador con una bata blanca mientras la estilista la aconsejaba sobre el maquillaje y el peinado. Kaylee se había acomodado en el suelo, ordenando en su cesta las flores que más tarde lanzaría por el pasillo delante de los novios. Y Joy, la mejor amiga de Lina, corría de un lado a otro haciendo fotos y vídeos de todo el mundo, que pensaba editar más tarde en un cortometraje.

"Sonrisaaaaa", gritó y yo saludé feliz a la cámara.

"Caroline, ¿no va a venir Isaac a la boda?", quiso saber Lina, mirándome por encima del espejo. Su cabello se había amontonado en un desordenado montón que se transformaría en un elegante peinado trenzado en las próximas horas.

"Vendrá directamente al lugar. Pensamos que sería mejor encontrarnos allí".

Con todo el ajetreo que había alrededor en el momento, no habría encontrado tiempo para él de todos modos. Así que me alegré aún más de poder disfrutar de la parte tranquila de la velada junto a él.

La madre de Lina entró en la habitación y puso delante de ella una bandeja llena de tazas de café. Al hacerlo, se acercó peligrosamente a la cama sobre la que yacía extendido el vestido de novia. Solo estaba envuelto en una fina lámina de plástico que, sin duda, no lo salvaría de una carga de café hirviendo.

"Te vienes conmigo", le dije al vestido, tendiéndole la percha. "Antes de que ocurra alguna desgracia".

Era liso, de tela blanca plateada, con finos tirantes espagueti y escote tipo cascada. Se estrechaba hacia la cintura y tenía un dobladillo acampanado. Un vestido elegante, femenino y sencillo que sentaba perfectamente a Lina. Lo puse a salvo en el cuarto de baño, donde pude colgarlo en la puerta con una percha, y luego fui al salón para comunicarle a Cole que tendría que evitar esa habitación durante el resto del día.

"Si no quieres traer el desastre a tu matrimonio, mea en el lavabo", le informé, riéndome de la cara de asco que puso.

"¿Por qué, en nombre de Dios, iba a hacer algo así?".

Su mejor amigo y padrino Mike estaba a su lado, rascándose la cabeza con perplejidad. Los dos se habían quedado más o menos encerrados en el salón porque todo el mundo decía que daba mala suerte ver a la novia antes de la boda. Por mi parte, no estaba segura de que la regla siguiera aplicándose cuando se llevaba mucho tiempo casado ya.

"El vestido está colgado en el cuarto de baño", expliqué. "¿Quieres café? Pareces cansado".

Mike asintió agradecido, pero Cole se negó, paseándose nervioso arriba y abajo por la habitación. Tenía las manos entrelazadas a la espalda y los ojos fijos en el suelo. Parecía absorto en sus pensamientos.

"¿Estás bien?", le pregunté, tendiéndole a Mike una taza llena. "Pareces nervioso. Y eso ya es mucho decir".

Cole prácticamente nunca estaba nervioso. Pero cuando me miraba, podía ver el miedo claramente en su mirada. Así que me acerqué a él y tomé sus manos entre las mías.

"Oye, tranquilízate. No tienes por qué tener miedo. Sabes que Lina es la indicada para ti. Lleváis casi un año casados y ella te hace feliz".

"Lo sé, es solo que..." Cole vaciló y me miró. "No pensé que hoy estaría nervioso. Precisamente porque ya estamos casados. Pero ahora lo estoy y me da mucho miedo porque no sé por qué. ¿Y si cometemos un error?"

"Sería un error no casarse con Lina", aclaré. "Gracias a ella, ya no nos peleamos. Es maravillosa con nuestra hija y Kaylee la adora. Eres mejor persona gracias a ella, Cole. Y eso no puede ser un error. Lo que sientes es solo miedo escénico".

Le arreglé la corbata y le di una palmada amistosa en el hombro.

"No te preocupes, cuando llegue el momento de decirle que sí, tu corazón te dirá la respuesta correcta".

Con esas palabras, le dejé solo y volví corriendo al ajetreo de la sala nupcial.

La boda se celebró en un restaurante a las afueras de San Francisco. El edificio de piedra blanca estaba encaramado a los acantilados y ofrecía una vista espectacular del mar desde su terraza. Las olas espumosas chocaban contra las rocas y el aroma del agua salada llenaba el aire cálido.

Cole había reservado el lugar para todo el día y toda la noche, así que no había más invitados que nosotros. Debió de costarle una fortuna. En la terraza de madera se habían colocado mesas redondas con mantas blancas, decoradas con flores amarillas y melocotón. Detrás de una valla, el acantilado caía abruptamente hacia el mar. En el centro se había dejado espacio para una pista de baile.

Al bajar los pocos escalones, vi que Isaac ya estaba allí esperándome. Estaba de espaldas a mí y hablaba con un señor mayor. Su traje azul oscuro le sentaba como un guante y cuando se giró y me miró, me empezó a latir rápidamente el corazón. El anciano siguió hablando, pero Isaac solo tenía ojos para mí. Se disculpó distraídamente con el hombre y salvó la distancia que nos separaba.

"Estás preciosa", me dijo con devoción, dejando que su mirada recorriera mi vestido azul claro. Era ajustado en la parte superior, con escote en forma de corazón, pero se ensanchaba hacia la parte inferior. La tela brillaba a la luz del sol y el viento la movía alrededor de mis piernas.

"Gracias", respondí, radiante, antes de besar a Isaac a modo de saludo. "¿Has tenido que esperar mucho?

"Solo unos minutos, pero como puedes ver, me puse al día rápidamente".

"Con nosotras sí que tardó más de lo que me imaginé. La madre de Lina quería hacer muchas fotos de todo y de todos y luego, cuando la novia se puso el vestido, todo el mundo rompió a llorar. ¿Te imaginas a cinco mujeres intentando salvar su maquillaje al mismo tiempo? Fue un caos", expliqué mi tardanza. Isaac se rió y entrelazó sus dedos con los míos. Juntos buscamos nuestros asientos.

Cuando descubrí que Lina y Cole nos habían sentado en la mesa de la familia de la novia, me invadió la gratitud. Los padres de Cole habían fallecido y él había cortado el contacto con su única hermana hacía años. El hecho de que me sentara en la mesa de al lado, donde se suponía que estaban sus familiares, era una muestra de agradecimiento.

Cole y Lina habían querido una ceremonia de boda libre. Cuando se leyeron sus votos y demostraron lo mucho que sentían el uno por el otro delante de todos, fue un momento conmovedor. Poco después, se dieron el sí quiero, por segunda vez, pero de todo corazón. Se besaron con la promesa de pasar juntos el resto de sus vidas. La felicidad que habían encontrado el uno en el otro era admirable y pensar que con Isaac tenía a mi lado a alguien que me daba tanta alegría me hizo llorar. Me limpié la mejilla y giré la cabeza hacia Isaac, que me tendió la mano. Su mirada era cariñosa mientras se la llevaba a la boca y le daba un suave beso. Fue un momento perfecto.

Después de la ceremonia, nos sirvieron una cena de cinco platos. Comimos, reímos y hablamos durante horas. Los padres de Lina habían venido desde Tenerife y se sentaron a la mesa con nosotros. También estaban sus primos, que vivían en San Francisco. Todos trataban a Kaylee como si les perteneciera. Los padres de Lina parecían verla como una especie de nieta, lo que me llenaba de amor y asombro hasta la médula. Sin haberlo planeado, nos habíamos convertido en una gran familia reconstituida. Mi miedo a que Kaylee creciera sin cuidadores y sola se desvaneció en el aire. Estaba rodeada de gente que la aceptaba. Que me aceptaban a mí. Y que acogieron a Isaac como si hubiera pertenecido desde siempre. El hombre que había llamado familia una cosa hace solo unos meses ahora parecía disfrutar del ajetreo y el bullicio al máximo.

Al caer la tarde, se encendieron las luces de hadas y los farolillos que decoraban los árboles de alrededor. La pista de baile se iluminó suavemente y el DJ puso una melodía lenta. Me pareció reconocer la versión al piano de Like I'm gonna lose you. Los novios abrieron la pista de baile, balanceándose con fuerza al compás, y poco después invitaron a los demás invitados a unirse a ellos. Kaylee salió corriendo con la madre de Lina de la mano. Los dos hacían una bonita pareja, haciendo reír a todos los espectadores. "¿Vamos?", preguntó Isaac, poniéndose de pie y tendiéndome la mano. Dejé que me guiara entre las otras parejas. Me acercó a él hasta que sentí el calor de su cuerpo. Impulsada por el romanticismo del momento, cerré los ojos y apoyé la mejilla en el hombro de Isaac. Respirando su aroma familiar, me dejé guiar por él. Solo después de otras tres canciones estuve preparada para abrir los ojos y abandonar el momento. Se había levantado un viento fresco que me hacía temblar. Quería ponerme el pañuelo de seda alrededor de los hombros, además tenía la garganta reseca. Le pedí a Isaac que nos trajera una botella de agua al bar y volví yo misma a la mesa. Por el camino, me crucé con Mike y Joy haciéndose un selfie. Mike abrazaba a Joy por detrás y tiraba de ella. Ella sostenía el móvil con las manos extendidas y sonreía a la cámara.

"Hacéis muy buena pareja", dije sin pensarlo. Se estremecieron ante mis palabras y se separaron rápidamente el uno del otro.

"Te equivocas. No somos pareja", me aseguró Joy, riendo incómoda. "Solo somos amigos".

"Oh", continué, mirando de una cara avergonzada a otra. "Lo siento, estoy rodeado de tantas parejas esta noche, todo el mundo parece enamorado", remaché, tratando de hacer la situación menos incómoda para los dos.

"Oh." Joy hizo un ademán con la mano. "Los malentendidos ocurren".

Capté la mirada de Mike hacia Joy cuando dijo eso y al ver la expresión en ella, se me apretó el estómago. Reconocí exactamente lo que había en sus ojos. Amor no correspondido. Y gracias a mi pasado con Cole, había tenido mi ración de experiencias y sabía lo doloroso que podía ser. Por eso esperaba de todo corazón que Mike tuviera más suerte que yo. Y que se salvara de un corazón roto.

CAPÍTULO -25-

Caroline

Emmi y yo pusimos la última tanda de carpetas del archivo sobre su escritorio. Agotada, me enjuagué la frente con el dorso de la mano. "Uf, creo que ya están todas".

"¿Por qué has vuelto a subirlas desde el sótano?", quise saber, recogiéndome el cabello en un moño para que me llegara el aire al sudoroso cuello. Cargar con docenas de pesados expedientes en verano no era divertido.

"Son expedientes cuyo periodo de conservación ha expirado. Marcus quiere que los revise y decida qué puede eliminarse".

"Suena a terapia ocupacional", acepté y me acerqué al dispensador de agua del rincón para llenarme un vaso. "¿No hay mucho que hacer?"

"Todo lo contrario, en realidad. Estoy ahogada de trabajo y hoy tenía muchas ganas de pasarme por T.C. Advocates. Necesito que firmen un documento que lleva quince días esperando en mi mesa".

Emmi se desplomó en su silla y miró frenéticamente los montones de expedientes apilados frente a ella. Bajó las comisuras de los labios y emitió un sonido desmotivado.

"T.C. Advocates, ¿no es el bufete de abogados donde trabaja Gigi?".

Emmi asintió. "Por cierto, ¿cómo le va a Isaac?".

"Bastante bien".

Todos esperaban que su primer caso perdido le afectara más. Pero las bromas de sus compañeros rebotaban en él y se lanzaba a su trabajo con más vigor si era posible.

"Será por tu buena influencia". Emmi movió las cejas significativamente. "Últimamente parece muy... ecuánime". Sonrió y extendió la mano hacia el dispensador de agua en señal de que le diera algo de beber a ella también.

"¿Ahora vais en serio?", preguntó, aceptando el vaso lleno. Me encogí de hombros y apoyé la cadera en su escritorio. Isaac y yo no habíamos hablado de nuestra relación oficial hasta ahora. A mi edad, me parecía extraño preguntarle a alguien si era mi novio estable. Había decidido confiar en mi instinto y eso me decía que Isaac y yo éramos pareja.

"Supongo que sí", respondí. "No estamos saliendo con nadie más, él fue mi acompañante en la boda de Lina y Cole y el mes que viene sus padres están en la ciudad. Quiere que los conozca".

"Suena bastante serio. Me alegro por vosotros. ¿Cuándo se enterarán tus colegas?".

"Si por mí fuera, nunca", dije. Era difícil mantener nuestra relación en secreto. Principalmente porque tenía que seguir tratando a Isaac como mi jefe delante de los demás, que no me gustaban. De lo contrario, llamaríamos demasiado la atención. Pero eso significaba no hacer demostraciones de afecto en el lugar de trabajo. Cosa que rara vez cumplíamos. Aun así, era importante para mí poder decidir por mí misma cuándo soltar la bomba.

"Comprensible. ¿Y tus padres? ¿Se han puesto en contacto contigo?"

Suspiré. "Sigue siendo complicado. Papá llamó el otro día y chateó por vídeo con Kaylee. Para mí, fue amistoso, pero estuvo tenso. No tan natural como solía ser, y mamá no me contesta para nada. Parece que ha terminado conmigo".

Aunque siempre había esperado que reaccionara así, era surrealista ver cómo mis temores se hacían realidad.

"No puedo creer que haya cortado el contacto con su única hija solo porque no estás casada".

"Bueno, no es solo eso", objeté. "Creo que la ruptura de confianza por mi mentira es una gran parte. Y la forma en que se enteró".

Estoy segura de que mi madre se habría tomado mejor la noticia si hubiera sido yo quien se la hubiera dado. Y no por encontrar la invitación de boda.

El hecho de que hubiera llegado a husmear entre mis cosas se debía a que sospechaba que le ocultaba algo importante.

"Sigo pensando que algún día te perdonará", dijo Emmi, optimista como siempre. "Eres su hija".

"Esperemos que tengas razón", respondí. Aunque no sabía si estaba preparada para perdonar a mi madre. Habían pasado muchas cosas entre nosotras y ella me había herido profundamente.

"Por mucho que me gustaría seguir charlando, debería ponerme en marcha". Emmi me miró disculpándose y señaló la alta pila que tenía delante. "Si no, seguiré sentada en ella en Navidad".

"¿Sabes qué?", dije, siguiendo una inspiración espontánea. "Dame el papeleo que necesitas para que te firme T.C. Advocates. Me encargaré de ello por ti. Mi lista de tareas pendientes no está tan llena hoy, y puedo comprar algo de comida para Isaac y para mí por el camino."

"¿En serio?", preguntó Emmi con cautela, pero sus ojos brillaron esperanzados. "¿Estás segura? No tienes que estresarte por mí".

"Oh." Le di la espalda. "¿Cuántas veces has recogido a Kaylee de la guardería por mí? Estaré encantada de devolverte el favor".

Emmi me entregó aliviada el sobre con los papeles y yo fui a mi despacho a por mi bolso.

"¿Te vas?" Isaac salió de su despacho mientras me colgaba el bolso del hombro y deslizaba el teléfono en su interior. Me acercó y me besó tiernamente en la boca.

"Tengo unos minutos libres y pensé que nos vendría bien", murmuró.

Sonreí y le rodeé la espalda con los brazos. "Sabes que el sexo en la oficina es una de mis cosas favoritas, pero por desgracia le he prometido a Emmi mi ayuda".

Refunfuñó decepcionado y apoyó la frente contra la mía. "Nos vemos demasiado poco", se quejó Isaac y mi sonrisa se hizo más profunda. Isaac, el hombre que no había querido una segunda cita con ninguna mujer, pensaba que me veía demasiado poco. Sin embargo, trabajábamos juntos todos los días y habíamos pasado juntos casi todos los fines de semana durante semanas. En aquel momento, me costaba creer que tuviera tanta suerte. Sin saberlo, había tenido al hombre de mis sueños delante de mis narices. Kaylee lo amaba y él a ella. Todo era perfecto y a veces eso me asustaba. Porque la parte de mí que estaba acostumbrada a los desastres y contratiempos siempre esperaba que pasara algo y lo arruinara todo.

"Una sugerencia", susurré, rozando la punta de mi nariz con su mejilla. "Nos traeré algo de comida en el camino de vuelta y nos tomaremos el descanso para comer juntos. Y esta noche, cuando Kaylee esté en la cama, soy toda tuya".

Isaac tomó mi cara entre sus anchas manos y me besó con avidez. Cuando su lengua invadió mi boca, suspiré y un agradable escalofrío me recorrió la espina dorsal. ¿Era posible desear a un hombre de pies a cabeza? Aunque estábamos besándonos y tan cerca, mi deseo por Isaac crecía por momentos.

"Por mi culpa", gruñó mientras nos separábamos. "No puedo garantizarte que pueda esperar hasta esta noche, pero lo intentaré".

"Te lo prometo, volveré pronto contigo".

Con esas palabras me despedí. En el umbral de mi despacho, me volví hacia Isaac por última vez y le lancé un beso al aire. Cuando lo atrapó con un guiño y se lo llevó al corazón, me reí a carcajadas. Sin darme cuenta de que esa imagen me perseguiría durante años.

T.C. Advocates estaba en el otro extremo del distrito financiero. En transporte público habría llegado en unos minutos, pero con el buen tiempo que hacía decidí caminar y tomar el sol al mismo tiempo. Me compré un café helado, que me tomé durante los veinte minutos que duró el paseo. Cuando llegué frente al rascacielos acristalado, tenía una ligera capa de sudor en los brazos y el pulso ligeramente elevado por la dura caminata y la cafeína. Saqué del bolsillo el sobre marrón con los documentos y me registré con la recepcionista. Tenía que ver a un abogado llamado Lloyd y, después de que la recepcionista me anunciara ante él, me permitieron subir en ascensor hasta la decimoséptima planta.

Mientras buscaba el despacho de Lloyd, que según las indicaciones estaba al final del pasillo, observé mi entorno y automáticamente lo comparé con nuestro despacho. En lugar de un interior luminoso y moderno, aquí las alfombras eran rojas y los muebles de madera oscura. Parecía más refinado, pero también más anticuado y estrecho. En general, pensé, estábamos mucho mejor.

Cuando encontré la puerta correcta, llamé y esperé a que me invitaran a entrar.

Lloyd era un hombre cercano a la edad de jubilación. Me saludó con una silenciosa inclinación de cabeza, alargó la mano para coger los documentos y los hojeó en silencio. Luego los firmó enérgicamente y me los devolvió. Eso fue todo.

"De acuerdo. Gracias y que tenga un buen día", le dije, insegura de que aquello hubiera zanjado realmente el asunto.

"Sí, sí. Adiós".

Lloyd agitó la mano con impaciencia. Hacía tiempo que su atención había vuelto al ordenador.

Que persona tan simpática, pensé, cerré la puerta y volví al ascensor. Pero tanto mejor. Cuanto menos tiempo pasara aquí, más rápido podría volver con Isaac. Entré en el ascensor y pulsé el botón de la planta baja. Pero las puertas volvieron a abrirse al cabo de unos segundos cuando alguien se unió a mí en la planta quince. La mujer me sonrió y me dio la espalda. No me reconoció, pero yo la reconocí a primera vista. Gigi. Y sin duda estaba embarazada.

CAPÍTULO -26-

Caroline

"Gigi", jadeé y ella volteó la cara hacia mí sorprendida.

"¿Nos conocemos?" Me miró de arriba abajo sin reconocerme. Llevaba un vestido rojo premamá. Asentí con la cabeza y me quedé mirando su vientre redondo, atónita. El ascensor volvió a ponerse en marcha y mi mente se aceleró. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Isaac y ella...? ¿Podría ser que...?

¡NO!

Imposible.

Por favor, no.

"¿Y de dónde?", preguntó Gigi, irritada por mi grosera mirada boquiabierta. Se acariciaba el vientre con las manos y había juntado las cejas. El cabello pelirrojo le caía suelto por la espalda. Incluso embarazada, estaba increíblemente atractiva.

"Yo soy... de", balbuceé, dándome cuenta de que casi habíamos alcanzado la planta baja. Se me acababa el tiempo. "Soy la asistente de Isaac. Isaac Andersson".

Gigi palideció bruscamente al oír el nombre y evitó mi mirada. Se me hizo un nudo en la garganta.

Fue un acto reflejo cuando accioné el interruptor rojo y el ascensor se detuvo con una sacudida.

"¿Qué haces? ¿Por qué has hecho eso?", gritó Gigi, dando un paso atrás. Quería gritar, agarrarla, sacudirla y obligarla a decirme que estaba equivocada. Que me había hecho una idea completamente errónea.

"¿Estás...? ¿Isaac...?" Tragué saliva y le miré el vientre. Dios, por favor, que me equivoque.

Gigi parecía estar embarazada de entre cuatro y cinco meses. Por el tiempo, encajaría. Aunque sabía la respuesta, necesitaba oír las palabras salir de la boca de Gigi.

Me miró en silencio, con los labios apretados en una fina línea.

"Por favor", le supliqué. "Necesito saberlo".

"¿Por qué? No es asunto tuyo".

Se me llenaron los ojos de lágrimas de desesperación. No tenía derecho a una respuesta. Pero la incertidumbre me volvería loca.

"Por favor", repetí, a falta de algo mejor que decir, oyendo cómo mi voz amenazaba con quebrarse.

Finalmente, Gigi cedió y asintió rendida. "Sí, él es el padre. Pero no lo sabe", dijo rápidamente. "¡Tienes que prometerme que no lo dirás!".

"No puedo. Tiene que saberlo".

Gigi negó enérgicamente con la cabeza. "Mira, no sé cómo crees que iría esto si le dijera la verdad, pero lo sé bastante bien. Isaac y yo tuvimos una aventura de una noche. Su interés fue el sexo desde el principio. No va a querer tener nada que ver conmigo, incluso menos luego de lo que le hice. O con mi bebé".

"Vuestro bebé", corregí. Mi voz era un débil graznido y la garganta me ardía como el fuego mientras intentaba con todas mis fuerzas reprimir un sollozo. "Merece saberlo. No puedes ocultárselo. Y tampoco puedes ocultarle el padre a tu hijo".

Gigi resopló. "Como si alguien como Isaac estuviera interesado en ser padre".

Sonaba sarcástica y hace unas semanas habría estado de acuerdo con ella. Pero las cosas habían cambiado desde entonces. Isaac era una gran pareja y genial con Kaylee. Y fue entonces cuando me di cuenta de lo que el embarazo de Gigi significaba para nuestra relación. La comprensión me paralizó, así que no protesté cuando Gigi accionó la palanca roja y el ascensor comenzó a moverse de nuevo.

"Escucha", me imploró. "Se lo voy a decir. Pero cuando esté preparada. Así que, por favor, cállate".

Conseguí asentir, pero cuando Gigi se bajó y salió por el vestíbulo, me quedé de pie en el ascensor. Inmóvil, incapaz de moverme. A través de un velo de lágrimas, vi que las puertas volvían a cerrarse. Cuando me quedé sola y sin ser observada, me desplomé en el suelo con un fuerte sollozo.

Tardé más de dos horas en volver a la oficina. Las piernas apenas me sostenían y tuve que sentarme y hacer pausas a menudo. Isaac me llamó varias veces, pero sus intentos de ponerse en contacto conmigo quedaron en nada.

No podía sacarme de la cabeza las palabras de Gigi. Que solo había sido un rollo de una noche e Isaac no la querría ni a ella ni al niño. Me sentí dolorosamente transportada a mi propio pasado. A mi propio embarazo. Yo también había sido una aventura de una noche. Pero la diferencia era que Cole nunca había estado interesado en una relación comprometida. Isaac, por otro lado, había pasado por una transición y yo estaba segura de que había una oportunidad para que él y Gigi crecieran juntos en una pequeña familia. Siempre y cuando yo no me interpusiera en su camino. Sabía lo que tenía que hacer.

Si me retiraba, tendrían una oportunidad, estaba segura. Y aunque el pensamiento me desgarraba el corazón, nunca podría perdonarme poner a otra mujer en la misma situación en la que yo había estado atrapada durante años. No quería ser yo quien se interpusiera entre un niño y su padre. Era culpa mía que tuviera que crecer en el hogar de dos padres. Sentía que me estaba metiendo en un sitio donde no había sitio para mí.

Por eso seguí ignorando las llamadas de Isaac y pasé por delante de la puerta cerrada del despacho sin decirle que había vuelto. En lugar de eso, me dirigí directamente al jefe de la oficina. Marcus levantó la vista de sus papeles sorprendido cuando irrumpí en su despacho sin llamar.

"Caroline", dijo levantándose. "¿Qué te trae por aquí? ¿Ha ocurrido algo?"

Sonaba preocupado y observó mi rostro devastado.

"Necesito tiempo libre", le informé, dándome cuenta de lo histérica que sonaba. No es propio de mí. "A partir de ahora y durante el mayor tiempo posible. Seguro que me quedan días de permiso".

"Um..." Marcus parecía confuso. "Tendría que consultarlo".

"Entonces hazlo, por favor", le dije y me senté en la silla frente a su escritorio. Mientras Marcus miraba el PC, yo movía nerviosamente el pie arriba y abajo.

"¿Y?", pregunté impaciente.

"De hecho, tienes derecho a vacaciones. Una semana".

"No es suficiente".

Marcus me miró ansioso. "¿Estás bien?"

"No." ¿Qué sentido tenía mentir? Mi estado hablaba por sí solo. "Necesito más de una semana, Marcus. Por favor".

Asintió. "De acuerdo, escucha. No puedo darte más de una semana. Ve al médico y pide una constancia. Pareces sobrecargada y el descanso te sentará bien. Quizá también te recomiende algo para calmarte".

No necesitaba medicación, pero la sugerencia era buena. Me daba tiempo. Tiempo que necesitaba para controlar mis emociones y pensar qué hacer a continuación. ¿Cómo iba a enfrentarme a Isaac sin contarle lo del embarazo? ¿Cómo iba a estar con él mientras le estuviera mintiendo y existiera la más mínima posibilidad de que eligiera a Gigi?

"Gracias, Marcus. Así es como voy a hacerlo".

"Avísame cuando te sientas mejor", me pidió y me alegré de ver su lado comprensivo hoy.

Una vez que todo estuvo arreglado, me apresuré a salir de la oficina antes de correr el riesgo de encontrarme con Isaac. Mirándole me sería imposible reunir las fuerzas para dejarle.

Pero tenía que hacerlo. La situación me hacía imposible estar con él y mi promesa a Gigi me prohibía cambiar nada.

CAPÍTULO -27-

Isaac

Nunca había estado en una situación así. No en toda mi vida. Caroline había desaparecido de escena y yo no sabía por qué. Me había enterado por Marcus que había declarado estar enferma. Porque ella misma no había respondido a mis llamadas o mensajes durante una semana. No sabía qué había pasado. Si había dicho o hecho algo malo. No sabía nada y mis emociones se convirtieron en un dolor físico como nunca antes había experimentado.

Busqué en Google y lo que descubrí me asustó. Cuando un ser querido rompe contigo, pasas por síntomas similares a los de dejar de fumar. De repente recordé con la fuerza de una apisonadora por qué nunca me había involucrado en una relación en toda mi vida.

Mi corazón se había vuelto adicto a Caroline. Adicto. Vulnerable. Y ella me había dejado en un instante. Clic. Un chasquido de dedos. Ya nada era igual. Y yo idiota tratando de entender qué demonios había pasado en primer lugar.

Cuando aparqué el coche delante de su casa, salí y subí por el camino de entrada, me sentí estúpido, impotente y despistado a la vez. Pero también decidido. Ya había estado aquí sin que Caroline me abriera la puerta. Pero hoy no. Hoy me quedaría hasta que me contestara.

Empujé el timbre y esperé.

Esperé mientras se me hacía un nudo en el estómago y el pulso me latía con fuerza en las sienes.

Esperé una maldita eternidad y, justo cuando estaba a punto de tocar el timbre otra vez, me pareció oír pasos suaves.

Instintivamente supe que Caroline estaba detrás de la puerta. Sentí su presencia contra toda razón, incluso a través de la gruesa madera.

"Caroline, abre la puerta", supliqué. Dentro, la casa permanecía en silencio. No hubo respuesta. "Tenemos que hablar. Una explicación es lo menos que me debes".

Silencio.

"¡ABRE LA PUTA PUERTA!"

Golpeé la madera varias veces seguidas con la palma de la mano, haciéndola vibrar en el marco. Desde dentro me pareció oír un grito ahogado, pero no me importó. Estaba al límite de mi paciencia y golpeé con el puño.

"Abre la puerta o juro por Dios que la tiro abajo. Puedes dejarme entrar o llamar a la policía para que me lleve. Pero no me iré voluntariamente".

Dejé pasar un rato para que mi amenaza surtiera efecto. Justo cuando pensaba que tenía que cumplir mis palabras, la puerta se abrió una pequeña rendija. El rostro manchado de lágrimas de Caroline apareció ante mí.

"¿Qué quieres?", preguntó con voz ronca.

Sonaba y parecía como si hubiera llorado todas las noches durante una semana. Tenía los ojos rojos e inyectados en sangre. Tenía el cabello revuelto y las mejillas hundidas. Su desdichada visión me taladró el corazón y toda mi rabia se evaporó de golpe.

"Cuéntame qué ha pasado", murmuré, carraspeando para deshacerme del nudo en la garganta. Llevaba una semana esperando este momento. Siete días. Siete noches. Ciento ochenta y seis horas agonizantes.

Caroline no me miró a los ojos. Se fijó en un punto detrás de mí y sentí que la ira volvía a aflorar.

MÍRAME, quería gritar. Apreté la mandíbula y cerré las manos en puños para no hacerlo.

"No ha pasado nada", las palabras salieron de su boca en voz baja y lentamente. "Me di cuenta de que no tenemos futuro, tú y yo. Eso es todo".

"¿Eso es todo? ¿Así de fácil te diste cuenta de que ya no me amas? Menuda sarta de gilipolleces", maldije.

Ahora sí me estaba mirando. Directamente a los ojos.

"Nunca dije que te amara, Isaac".

Sus palabras me golpearon como la metralla de una granada. Se clavaron en mi carne. En mi corazón.

"No, nunca lo dijiste", coincidí con ella. "Pero lo hiciste".

No me iba a dejar engañar tan fácilmente. No me tragaría todas las mentiras que me lanzaran como un trozo de salami a un perro hambriento. Sabía lo que Caroline sentía por mí.

"¿Cómo lo sabes?", preguntó. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Parpadeó rápidamente. "Tal vez fue solo un capricho que se evaporó lentamente en el aire".

Vacilé brevemente en mi decisión y luego negué con la cabeza. "Me presentaste a tu hija".

Algo que nunca habría hecho de no haber existido en ella el deseo de un compromiso a largo plazo. Caroline no era alguien que se permitiera encaprichamientos infantiles. Y no era alguien que tomara decisiones a la ligera. Algo estaba pasando aquí. Pero yo no sabía qué. Ella dijo esas cosas para hacerme desaparecer. Pero no sabía por qué.

"Por favor", continué. "Sé sincera conmigo. Cuéntame lo que ha pasado. Te prometo que lo solucionaremos juntos. ¿Alguien del trabajo se enteró de lo nuestro y te dijo algo malo?".

Esa era mi teoría principal, porque explicaría por qué Caroline había desaparecido de la oficina durante la noche y había dejado todo el trabajo. Ese comportamiento no iba con ella. Algo debía haberla sacudido para que actuara así.

Me volvía loco.

Conocía a Caroline.

Y, sin embargo, no me sirvió de nada.

Se me escapó de las manos y no pude hacer nada para retenerla.

Pensé que podría llegar a ella con mis palabras, para asegurarle que yo estaba allí. Pasara lo que pasara. Pero su expresión de dolor me demostró que había dicho algo equivocado.

"No tiene nada que ver con el trabajo", me aseguró Caroline. Su voz volvía a ser muy decidida. "Involucrarme contigo fue precipitado. Estaba confundida con Cole y mis padres. Nuestro falso compromiso y todo eso. Así que me engañé pensando que las cosas podrían ir en serio entre nosotros, pero me equivoqué. No encajas en mi vida, Isaac. Y cuando me di cuenta de eso, supe que no quería volver a verte. Quiero cerrar este capítulo, ¿sabes?".

Hice una mueca de asombro. Con cada frase me sentía más apagado y más vacío.

No encajas en mi vida, Isaac.

"No lo dices en serio", susurré temeroso.

"Cada palabra".

La mirada de Caroline era dura. Inflexible. Busqué en su rostro cualquier señal de mentira. Un indicio de que estaba jugando conmigo. Pero no era así. La realidad se filtró lentamente en mi conciencia.

Caroline ya no me quería.

Había perdido el interés en mí, igual que yo había perdido el interés en todas mis aventuras de una noche.

Había experimentado esta conversación docenas de veces en diferentes variaciones. Solo que desde una perspectiva diferente.

Me di cuenta de repente de que estaba haciendo el ridículo. Que estaba buscando un lugar para mí donde no lo había.

"Deberías irte", dijo Caroline y yo di un paso atrás.

"Supongo que debería", respondí con voz hueca. Cuando la puerta se cerró en mis narices, estaba dispuesto a renunciar a toda emoción para siempre.

No quería volver a sentir nada.

No quería volver a sufrir dolor.

CAPÍTULO -28-

Caroline

Miré por la ventana de la cocina cómo Isaac se marchaba y me mordí el puño con fuerza para no gritar de dolor. "¿Qué he hecho?", susurré, viendo cómo mi aliento empañaba la ventana. Cuando Isaac subió a su coche y sonó el sonido del motor, el impulso de correr tras él y detenerlo se hizo inmenso. A la fuerza, entrecerré los ojos y me tapé los oídos con las manos. No quería verle ni oírle marchar. En cambio, sentí que el corazón se me partía en el pecho. Cuando abrí los ojos, Isaac se había ido. Se había ido de mi vida. Me tiré al suelo, me hice un ovillo y dejé correr las lágrimas.

Finalmente, subí al cuarto de baño y me lavé las lágrimas con agua fría. Mientras lo hacía, evitaba mirarme al espejo. Los últimos días no habían sido buenos para mí. Sabía que tenía un aspecto enfermizo, cansado y demacrado. El encuentro con Isaac había acabado conmigo.

Cuando apareció, una parte de mí esperaba que supiera la verdad. Que Gigi le había llamado y le había contado lo del embarazo. Un error. Mirando hacia atrás, desearía nunca haber hecho mi promesa a Gigi. O que yo fuera una persona a la que no le importaban las promesas. En el fondo, sin embargo, sabía que Isaac tenía que enterarse del embarazo a través de Gigi. Era su decisión, no podía adelantarme a eso. Ni aunque tuviera terribles consecuencias para mí.

Cogí el cepillo y me peiné los nudos del cabello. Luego me hice una trenza y fui al dormitorio a ponerme una camiseta nueva. Tenía que recoger a Kaylee de la guardería dentro de una hora. Antes quería ir de compras, porque los últimos días solo habíamos comido comida rápida y sopas de sobre. No había encontrado fuerzas para prepararnos una comida en condiciones. Eso tenía que cambiar. Tenía que aprender a sobrellevar el dolor y volver a mi vida normal. Tenía que cuidar de mi hija, ocuparme de la casa y pensar qué hacer con mi carrera. No podía quedarme de permiso para siempre. Como tampoco podía esperar para siempre que Isaac se enterara del embarazo y me eligiera a mí en vez de a Gigi. Porque no sabía si eso ocurriría alguna vez. Las posibilidades de que eso ocurriera disminuían con cada día que pasaba.

***

Isaac

Me apoyé en la puerta de mi despacho y miré hacia la oficina exterior de Caroline. En el aire aún flotaba el aroma de su dulce perfume. El ordenador estaba apagado, junto al teclado estaba la taza de café usada el último día. No me había atrevido a guardarla porque una parte de mí esperaba que Caroline volviera y lo hiciera ella misma. Que hubiera una buena explicación para todo esto y pudiéramos seguir adelante desde donde todo había sido agradable. Di unos pasos hacia el escritorio y pasé la punta del dedo índice por la encimera de madera. Una fina capa de polvo se había formado sobre ella, recordándome que habían pasado casi dos semanas desde la precipitada huida de Caroline del despacho. Seis días desde que había negado sus sentimientos por mí en la puerta principal. Aunque quizás negados no era la palabra adecuada. En los últimos seis días no había intercambiado ni una sola palabra con Caroline. No parecía echarme de menos. Poco a poco tuve que considerar que ella realmente nunca me había amado.

Era el momento de cerrar. Necesitaba serenarme antes de que Caroline regresara. Mi plan era pedirle a Marcus su traslado. Podría asignarla a otro abogado para que no tuviéramos que cruzarnos todos los días. Pero esos procesos de cambio llevaban su tiempo y hasta entonces tenía que encontrar la manera de tratar a Caroline como si nunca hubiera pasado nada entre nosotros. Lo que tenía que hacer era olvidar. Yo ...

El timbre de mi teléfono móvil me sacó de mis pensamientos. Volví a mi despacho y lo cogí de la mesa. En la pantalla vi un número desconocido que me había llamado varias veces en los últimos días. Hasta el momento no me había molestado en responder a las llamadas, ni siquiera en contestarlas. No me importaba quién era ni qué quería de mí. Muchas cosas ya no me interesaban desde que Caroline se había marchado. Me preguntaba cuándo podría volver a funcionar con normalidad.

Para dar un primer paso en esa dirección, decidí contestar al teléfono.

"¿Diga?", contesté.

"Gracias a Dios, por fin has contestado", sonó una voz femenina al otro lado de la línea. Tardé un rato en ubicar de donde la conocía.

"Gigi", constaté, poco complacido. "¿Qué quieres? ¿Restregarme tu éxito por las narices?".

Un breve silencio. "No". Suspiró. "Tenemos... tenemos que hablar, Isaac".

Dos días después de la llamada, me encontré en la sala de espera de la consulta de una ginecóloga. Una Gigi embarazada se sentó a mi lado e hice todo lo posible para no mirarle el vientre con horror. Me habría echado a reír si la situación no fuera tan absurda.

"Relájate", siseó Gigi desde mi lado y me puso la mano en la rodilla. Solo entonces me di cuenta de que había estado dando golpecitos frenéticos con el pie.

"Lo siento. Es la primera vez que vengo al ginecólogo", gruñí, ganándome que pusiera los ojos en blanco. "A diferencia de ti, yo no he tenido cuatro meses para hacerme a la idea".

Iba a ser padre.

Por supuesto que me haría una prueba en cuanto llegara el bebé. No cometería el error de confiar en Gigi por segunda vez, pero mi instinto me decía que no mentía cuando afirmaba que no se había acostado con nadie más después de mí.

"Créeme, la idea sigue siendo rara después de cuatro meses". Suspiró. "¿Podrías traerme algo de beber? Me muero de sed".

Me levanté, fui al dispensador de agua que había junto a la ventana y le llené un vaso de plástico.

"Toma".

Gigi me había explicado por teléfono que llevaba varios días con náuseas extremas. Apenas podía retener nada en el estómago. Tenía los labios agrietados y la piel quebradiza. Tenía miedo de que el bebé no se encontrara bien. Y de quedarse sola. Que era probablemente la única razón por la que había descubierto lo del bebé.

Gigi necesitaba apoyo porque tenía miedo de no salir adelante sola.

"Espero que pronto nos toque a nosotros", dijo, acariciándose el vientre redondo con un suave suspiro. A través de su vestido ceñido, el bulto era claramente visible. Del tamaño de un melón. Era inimaginable que mi hijo estuviera creciendo en su interior.

Tres días no fueron suficientes para asimilarlo. En general, tenía mucho que superar. La ruptura con Caroline y ahora el embarazo. Todo parecía demasiado. Demasiado para una sola persona en tan poco tiempo.

"¿Gisleine Beaufort?" Una asistente médica entró en la sala de espera. Extendí la mano para ayudar a Gigi a levantarse y la conduje a la habitación vacía que señalaba la señora.

"Espere aquí. Su médico estará con usted en un momento".

Gigi tomó asiento en una silla frente a un escritorio. Yo me quedé de pie a su lado porque estaba demasiado nervioso para sentarme. Cuando la doctora, una mujer de cabello blanco hasta los hombros, entró en la habitación, solo me dirigió una rápida mirada.

"Por favor, hábleme de sus quejas". Mientras nos hablaba, tecleaba en el ordenador. "Mi colega me ha dicho que desde hace algún tiempo tiene náuseas muy fuertes".

Gigi le contó que habían empezado hacía cuatro semanas, que de vez en cuando se encontraba mal. Pensaba que era normal, evitaba ciertos alimentos y esperaba controlarlo así. Pero los síntomas habían ido empeorando. Durante una semana apenas había comido ni dormido. Cuando el médico asintió a su explicación sin hacer comentarios y le pidió que se trasladara al sofá del otro extremo de la sala, vi el miedo y el reproche en el rostro demacrado de Gigi. Se culpaba a sí misma y temía haber perjudicado a su hijo por no haber actuado con suficiente rapidez. Cuando la doctora le pidió que se subiera el vestido y le aplicó un gel resbaladizo en el vientre, a Gigi se le llenaron los ojos de lágrimas. Le temblaban las manos. Instintivamente, cogí una y entrelacé mis dedos con los suyos.

"El bebé está bien", susurré con seguridad. Aún no podía llamarlo hijo mío. Eso llevaría tiempo. Gigi asintió agradecida y se volvió hacia la doctora, que le estaba pasando un aparato por el vientre. Me estremecí al ver lo fuerte que apretaba, pero Gigi no parecía sentir dolor. Entonces me distrajo la imagen que apareció en el monitor. Pero aún más por el sonido que sonó poco después y me recorrió la columna vertebral.

"¿Es... es el latido del corazón?", pregunté.

Gigi sonrió. "Sí, se podía oír desde la séptima semana de embarazo".

Su voz estaba llena de orgullo y ahora me tocaba a mí temblar. Miré fijamente el monitor mientras la presión de la mano de Gigi alrededor de la mía se intensificaba.

"¿Estás alegre?" Me miró insegura. Me aclaré la garganta, con ganas de decir algo, pero sentía un nudo en la garganta, así que me limité a asentir.

"El bebé está bien", anunció finalmente la ginecóloga. "Quiero hacerle unas últimas pruebas, pero de momento todo parece estar bien".

Gigi y yo respiramos aliviados. Media hora más tarde, salimos de la consulta del médico. En la acera nos detuvimos indecisos.

"¿Quieres ir a tomar un café?", preguntó Gigi insegura, señalando con el pulgar la calle que tenía detrás.

"No", respondí. "Tengo trabajo esperándome en la oficina".

La verdad era que necesitaba asimilar toda la información y los sentimientos nuevos. Iba a ser padre. Esto pondría mi vida patas arriba. Nada sería igual y no sabía si podría soportarlo. Quizá debería visitar a Anthony esta noche. Me haría bien hablar con él. Desde la ruptura con Caroline, nos veíamos más a menudo. Las horas con él eran las únicas del día en las que podía respirar libremente.

Gigi asintió en señal de comprensión. "De acuerdo, entonces iré sola. Gracias por acompañarme hoy, Isaac. Solo quiero que sepas que voy a criar a este niño yo sola. No tienes que sentirte obligado a apoyarme. Hoy ha sido una excepción, pero en el futuro, podré hacerlo sola".

No sabía qué papel quería desempeñar en la vida de este niño. Convertirme en padre, formar una familia, nunca había formado parte de mis planes de futuro. Incluso durante mi relación con Caroline, no había tenido esos pensamientos. Me había llevado bien con Kaylee porque el hecho de que Caroline tuviera un hijo no podía cambiarse. ¿Pero tener uno yo? No. Excepto que ya no tenía esa opción. Tampoco estaba seguro de querer poner toda mi vida patas arriba, ni podía conseguir ignorar el hecho de que un hijo mío estaba creciendo dentro de Gigi y seguir como siempre.

"Si no quieres que asuma el papel de padre en la vida del niño, ¿por qué me hablaste del embarazo en primer lugar?", pregunté. En ese momento, no podía decir si no hubiera preferido la ignorancia.

"Tendrás que agradecérselo a Caroline", dijo Gigi encogiéndose de hombros.

Me quedé helado. "¿Qué estás diciendo?"

"Estuvo en la oficina hace unas semanas y vio que estaba embarazada. Es lista y enseguida averiguó quién es el padre. Le hice prometer que no te diría nada porque no quería involucrarte. Pero Caroline me convenció, lo cual, por cierto, se le da bastante bien. No podía sacarme sus palabras de la cabeza. No dejaba de pensar que dijo que tenías derecho a saberlo. Así que te llamé y aquí estamos".

Ahí estaba. La pieza del rompecabezas que me faltaba desde hacía dos semanas y que lo unía todo. Por fin, mis confusas teorías formaban una imagen clara. Me había devanado los sesos durante noches enteras. Horas sin dormir en las que, contra toda razón, había sido incapaz de soltar a Caroline. Por fin todo tenía sentido.

"Tengo que irme ahora mismo", jadeé. "Lo siento, pero tengo que irme. Hablaremos en otro momento. Yo... te llamaré".

"Ah, vale". Gigi parecía sorprendida, pero yo ya estaba girando sobre mis talones y corriendo. Mi coche no estaba lejos de ahí.

¡Esta era la razón por la que Caroline me había dejado! Se había enterado del embarazo y quería que Gigi y yo fuéramos una familia. Con su historia, era obvio que reaccionaría así. Si solo lo hubiera sabido. Entonces podría haber evitado todo este dolor innecesario. Ahora sentía que me habían robado un tiempo precioso con la mujer de mi vida.

"¡Qué demonios!"

Caroline abrió la puerta enfadada después de que yo la golpeara como un loco. En sus manos sostenía un paño de cocina y se quedó helada cuando me vio.

"Isaac".

Había sorpresa en su voz. Sin pensarlo, empujé la puerta para abrirla del todo, agarré la cara de Caroline con las manos y acerqué mi boca a la suya. Se derritió en mi abrazo y gimió cuando pasé mi lengua entre sus labios. Era como si hubiera deseado este momento tanto como yo. Pero de repente empezó a retorcerse y me apartó de ella.

"¿Qué... qué estás haciendo?", gritó, limpiándose la boca con el dorso de la mano. "¿Te has vuelto loco?", Sus ojos echaban chispas.

"Sé lo del embarazo", la interrumpí sin aliento y le puse una mano en la nuca. No podía dejar de tocarla. No podía dejar de estar cerca de ella. "Gigi y yo nunca seremos pareja. La mujer que quiero a mi lado eres tú".

"Oh." La ira de Caroline se desvaneció tan rápido como había llegado. Trató de retroceder, pero la sostuve. "Qué... yo..."

"¿Cómo pudiste dejarme por eso?", la acusé. "¿Sin darme la oportunidad de tomar mi propia decisión?".

"Yo quería... pensé que era lo correcto", tartamudeó Caroline con impotencia, dejando que tirara de ella hacia mi pecho. "Una familia debe..."

Dejó la frase sin terminar, pero aun así la entendí.

"Estoy tan increíblemente enfadado contigo. No sé si alguna vez podré perdonarte por esto", murmuré contra la coronilla de su cabeza, dando la razón a mis palabras. Una lágrima se escapó por el rabillo del ojo, corrió por mi mejilla y se secó en el nacimiento del cabello de Caroline. La tenía de nuevo. Eso era lo único que importaba.

"Lo siento mucho", sollozó, "cuando me enteré de que estaba embarazada, no quise interponerme entre vosotros. Por eso te alejé de mí. No podía soportar la idea de verte enamorado de ella".

Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras me miraba.

"Tú eres la única para mí", le aseguré con voz entrecortada. "No volveré a dejarte marchar, Caroline. No sobreviviré una segunda vez".

Sollozó y rió al mismo tiempo. "Ni siquiera tendría fuerzas para dejarte otra vez, Isaac. Te quiero demasiado para eso".

Se puso de puntillas y me besó. La felicidad pura me inundó y supe que era el comienzo de una vida plena.

-EPÍLOGO-

Caroline

Tres meses después …

"Un poco más arriba a la izquierda. ¡Alto! Eso fue demasiado. Abajo de nuevo un poco. Despacio. Un poco más. Perfecto". Levanté los pulgares y Emmi bajó con cuidado de la escalera plegable para contemplar nuestra obra. Habíamos pasado la última hora inflando globos, atándolos en una guirnalda de colores y colocándola entre los árboles de mi jardín.

"Fue una gran idea celebrar juntas la matriculación de las niñas", dijo Emmi.

"Después de todo, Ruby y Kaylee son mejores amigas", comenté, sacando una foto con mi smartphone para reenviársela a Isaac.

"Y sus madres también". Me pasó un brazo por los hombros. Juntos echamos un vistazo al jardín decorado. Dos mesas cerveceras decoradas servían de bufé. Sobre ellas había todo tipo de aperitivos, dulces y pasteles. Por la tarde, Isaac encendería la parrilla y ofrecería a los hambrientos invitados hamburguesas y perritos calientes caseros. Las madres de algunos de los niños invitados traerían ensaladas y Cole había organizado a un payaso para que hiciera divertidos animales con globos para los niños. Iba a ser la mejor fiesta de matriculación de la historia.

"Dios mío, qué rápido ha pasado el tiempo". Emmi sonaba nostálgica. "Si acababa de aprender a gatear ayer, ¿no?".

" Así se siente", dije y suspiré. Mientras uno mismo estaba en medio del estrés cotidiano, el tiempo pasaba desapercibido. Por eso era tan importante celebrar los acontecimientos y los hitos importantes. "Mañana serán mayores y se irán a la universidad".

"Oh, no." Emmi negó enérgicamente con la cabeza. "Ruby no se va a ir a ninguna parte. La ato a la cama y atranco la puerta de su habitación. Mi niña no me dejará".

"¿Llamo a Protección de Menores?", sonó una voz divertida detrás de nosotras. Isaac había entrado en el jardín sin ser visto. Me giré hacia él y le vi llevar una caja rosa al bufé. Emmi y yo lo habíamos mantenido ocupado todo el día con recados.

"Solo dos madres que no quieren dejar marchar a sus hijas. Nada de qué preocuparse" le contesté. "¿Es la tarta?"

"Sí que lo es. Ya he aparcado la carne en la nevera". Se acercó a mí y me estampó un fugaz beso en la boca antes de abrazar a Emmi.

"Ya sabrás a qué nos referimos en un futuro", bromeó ella. "¿No falta mucho para que Gigi de luz, cierto?".

"Por suerte aún faltan unas semanas. Primero hay que terminar la habitación del bebé. Si el pequeño pudiera esperar hasta entonces, se lo agradecería".

Entramos juntos en casa para hacer los últimos preparativos de la fiesta en la cocina antes de que llegaran los primeros invitados.

"Parece que ya hemos terminado", comenté al cabo de un rato. "Le mandaré un mensaje a mi papá para que traiga a las niñas".

Mi padre se estaba quedando con nosotros dos semanas de vacaciones y había accedido a ser la distracción de Ruby y Kaylee. Para que no se enteraran de la sorpresa, las había llevado al puerto. Con toda probabilidad, las había arrastrado hasta la vieja fábrica de conservas.

"¿Habéis hablado de tu madre?", preguntó Emmi, sacando unos zumos de la despensa que había que llevar fuera.

Negué con la cabeza. "Se niega a hablar conmigo. Apenas habla con papá tampoco porque él se reconcilió conmigo. Está resentida con él por eso".

Jamás en mi vida habría pensado que al final el matrimonio de mis padres se vería afectado. Me sentía miserable por ello, pero papá me había asegurado que no era culpa mía. Era el curso normal de las cosas. Cuando una persona cambiaba y la otra no, uno se distanciaba. Mi madre era demasiado terca para ver que estaba equivocada. Estaba atrapada en su ira y no sabía si eso cambiaría algún día.

"Papá está pensando en mudarse aquí", le informé a Emmi. "Quiere estar cerca de nosotros para poder mantenernos a Kaylee y a mí cuando vuelva a estudiar derecho".

"¿Así que se van a divorciar?"

"No lo sé", respondí dubitativa. "Tal vez algún día". Por el momento, no parecía que mi padre estuviera preparado para seguir ese camino. Pero que se mudara a San Francisco y dejara sola a mi madre ya era un gran paso. Más grande de lo que jamás creí posible. Resultó que mi valentía para ser yo misma también le había inspirado a él. Había abierto la puerta a la libertad con mi comportamiento y le había permitido atravesarla conmigo. De repente, su vida tampoco tenía por qué seguir los estrechos caminos en los que siempre había creído.

"Parece que has sacudido las cosas", observó Emmi.

"Puedes apostarlo".

"No pensé que diría esto, pero no creo que tengamos suficiente tarta". Isaac sonó alarmado.

"Eso sería un desastre. ¿Debería enviar a Cole a buscar provisiones?"

"Más te vale. Sin tarta, los niños nos destrozarán".

La fiesta fue todo un éxito. Niños y padres se divirtieron por igual y el día me hizo darme cuenta una vez más de lo unidos que habíamos llegado a estar. Lina era ahora una de mis mejores amigas, incluso Emmi la quería, e Isaac y Cole se llevaban muy bien. Me había enterado por Anthony de que habían tenido una discusión durante una salida conjunta al pub, tras la cual habían zanjado los frentes de una vez por todas. Desde entonces, ambos habían tirado en la misma dirección. Me enorgullecía decir que formábamos una familia reconstituida ejemplar. Y ya había descendencia en camino, porque cuando Gigi diera a luz, yo tenía toda la intención de integrarlos a ambos en nuestro círculo.

Encontré a Cole en la cocina rebuscando en mi congelador. "¿Puedo ayudarte?"

"Estoy buscando cubitos de hielo", gimió. "Algunas de las mamás quieren café helado. ¿Qué se creen que soy? ¿Un puto Starbucks?"

Me reí del ceño fruncido que puso y le aparté del congelador. "Estás buscando en vano. Nos hemos quedado sin cubitos de hielo y también sin tarta. Estaba a punto de pedirte que trajeras más".

Se apartó el cabello sudoroso de la frente. "Con mucho gusto. Así podré escapar de esta locura durante unos minutos".

"¿No se suponía que Lina ya estaría aquí?", le pregunté aprovechando la oportunidad. Todo el alboroto apenas me había dado tiempo a mirar el reloj.

"Está recogiendo a Joy de camino. No creo que se encuentre bien y Lina está intentando por todos los medios sacarla de casa".

Poco después, pude comprobarlo por mí mismo cuando Lina se presentó en la fiesta con Joy. La última vez que nos vimos, en la boda de Lina, Joy tenía un aire alegre y burbujeante. Era una persona que, por lo demás, rebosaba energía vital. La mujer de mejillas hundidas y piel pálida a la que abrí la puerta era casi otra persona.

"Joy", la llamé. "Qué bien que hayas venido".

La estreché en un abrazo, que ella apenas correspondió, y la conduje junto a Lina al jardín, donde se mezclaron con los invitados a la fiesta.

"Caroline", una de las madres me impidió seguirlas. "Sandy quiere saber si las magdalenas son sin gluten. Su hijo tiene una intolerancia".

"Entonces que no las toque", respondí, sabiendo que Emmi había utilizado una mezcla ya preparada para hornearlas.

"¿Y la ensalada de pasta?"

Puse cara de culpabilidad y negué con la cabeza. "Desgraciadamente, no".

Después de eso, vinieron a verme tantas madres con sus problemillas que tardé una hora en encontrar tiempo para buscar a Lina y Joy.

"Hola, ahí estáis. ¿Lo estáis pasando bien?"

"Oh, sí", confirmó Lina, metiéndose patatas fritas en la boca. Joy se limitó a asentir y forzó una sonrisa tensa.

"¿Dónde está Mike de todos modos?" se me escapó de la curiosidad y Lina inmediatamente hizo un gesto con la mano para que no siguiera hablando. Demasiado tarde. Joy me había oído y obviamente había dado en el clavo con mis palabras.

"Mike lleva semanas fuera", dijo, enfáticamente indiferente, pero sus ojos llorosos la delataban. "En Nueva York".

"¿Nueva York?", repetí asombrada. "¿Y cuándo va a volver?".

Joy se encogió de hombros. "No lo sé. ¿Y a mí qué me importa? Desde que ya no está en San Francisco, apenas tenemos contacto. ¿Qué sentido tiene?"

Con esas palabras, se dio la vuelta y se marchó. Lina y yo nos quedamos solos.

"Lo siento", me apresuré a decir. "Los vi bailar en tu boda y estaba segura de que algo surgiría entre ellos. No quería meter la pata".

"No pasa nada". Lina me acarició el brazo. "Para ser honesta, yo misma no entiendo lo que está pasando dentro de Joy en este momento. Mike yéndose a Nueva York sin decir una palabra está pesando sobre ella. Pero ella sigue actuando como si no le importara".

Pensé en la noche de la boda y la expresión amorosa que Mike había tenido cuando miró a Joy. Y el dolor en sus ojos cuando ella lo había llamado simplemente un amigo. ¿Era por eso que se había ido? Podía entender el impulso de huir de un amor no correspondido. ¿O estaba interpretando demasiado de un solo momento?

"¿Me prestan atención, por favor?". Isaac golpeó su cuchara contra la copa de champán que tenía en la mano. La ruidosa conversación se convirtió en un murmullo bajo antes de apagarse por completo. Todos le miraron, esperando.

El sol se ponía lentamente, bañando el jardín con una luz anaranjada y rojiza. Los niños jugaban tranquilamente entre ellos y los padres se habían sentado todos juntos a una mesa para charlar. Habíamos querido terminar el día cómodamente con una copa de champán.

"Caroline", dijo Isaac. "¿Podrías venir aquí, por favor?".

Se colocó bajo la guirnalda que Emmi y yo habíamos puesto a la hora de comer y me tendió la mano. Las madres intercambiaron miradas significativas mientras yo me levantaba y caminaba hacia él.

"¿Qué haces?", pregunté con el corazón palpitante. Isaac sonrió y me cogió la mano. La tenía sudorosa por el nerviosismo.

"Una sorpresa", me susurró y luego se volvió en voz alta hacia el público. "Me alegro de poder compartir este momento con todos nuestros amigos. Caroline".

Cuando se arrodilló frente a mí, se me cortó la respiración y mi mano libre se dirigió a mi boca abierta. Isaac sujetó suavemente la otra entre sus dedos y trazó pequeños círculos en el dorso de mi mano con el pulgar.

"Los últimos meses han sido los más turbulentos, azarosos y memorables de mi vida", empezó Isaac, tragando saliva audiblemente. A mí también me costaba contener las lágrimas. Me ardía la garganta de contener un sollozo desde que él hincó la rodilla. "Antes estaba convencido de que mi vida no me deparaba mucho más que trabajo. Y eso me parecía bien porque no sabía en absoluto lo que me estaba perdiendo todo este tiempo. Entonces llegaste tú y me demostraste sin piedad lo estúpido que era".

Se rió y yo me uní a él. Cuando me pasé la mano por la mejilla, estaba húmeda.

"Me sacudiste y diste a mi vida una nueva dirección. Una que me hace más feliz de lo que jamás creí posible".

No pude contener más mis sollozos. Nunca nadie me había dicho algo así. Me hizo sentir preciosa y especial.

"No podría vivir sin lo que tenemos. No podría estar sin ti. Por eso te pregunto hoy aquí, delante de todos nuestros amigos, ¿quieres ser mi esposa?".

Caí de rodillas y rodeé el cuello de Isaac con mis brazos. "Sí", grazné, asintiendo enérgicamente. "Sí, claro que sí".

Mi corazón se desbordó de alegría cuando me besó, me levantó y me dio vueltas. Nuestros amigos aplaudieron y vitorearon. Me pareció oír el estallido de un corcho, pero lo único en lo que me concentré fueron los ojos azules de Isaac mirándome llenos de amor. Mi prometido. Esta vez de verdad. Y próximamente mi marido.

"¿Y obtendré un anillo también?", pregunté burlonamente mientras Isaac me ayudaba a pararme y se separaba de mí. Su sonrisa se amplió aún más.

"Date la vuelta", me ordenó misteriosamente. Obedecí y solté un grito de sorpresa.

"Este es para ti, mami", dijo Kaylee, tendiéndome las palmas de las manos. Sobre ella había una caja roja desplegada en la que estaba el anillo de diamantes más hermoso que jamás había visto.

"Cariño", sollocé, agachándome frente a ella y cogiendo el anillo con dedos temblorosos. "¿Qué... cómo...?".

Isaac se colocó detrás de Kaylee y le puso la mano en los hombros. Ella lo miró con una sonrisa antes de contestar.

"Isaac y yo lo elegimos juntos para ti", me explicó, "Queríamos que tuvieras el anillo más bonito del mundo entero".

"¿Tú... tú hiciste eso?", gemí, conmovida. Abrumada por la emoción, me costaba encontrar palabras.

"Queríamos hacer esto juntos", añadió Isaac. "Como una familia".

Me quitó el anillo y Kaylee se apartó para que pudiera ponérmelo. Lo hizo con tanta delicadeza que me derritió el corazón. Durante unos segundos miré la piedra brillante en mi dedo y no podía creer lo afortunada que era. Entonces Isaac me atrajo para darme un beso apasionado, borrando todo pensamiento durante unos segundos.

"¿Y bien?", me preguntó cuando nos separamos sin aliento y apoyó la frente en la mía. "¿Fue la proposición tan buena como habías soñado?

"Mejor", respondí. En definitiva, mi vida era mucho más hermosa de lo que jamás hubiera soñado.

FIN

AGRADECIMIENTO

Me cuesta creer que Mi falso prometido perfecto sea ya mi duodécimo libro. Cuando me senté a escribir mi primera historia, tenía la sensación de que nunca conseguiría terminarla. Y después de mi primera publicación, no podía imaginar que un día tendría doce libros en el mercado. Quiero dar las gracias a todas las personas con cuya ayuda he podido llegar hasta aquí.

Gracias a mi maravillosa editora Regina, que me ayuda a crecer como autora y a desarrollar mis habilidades.

Gracias también a mi increíble diseñadora de portadas, Andrea, que viste mis libros con las túnicas más hermosas y me proporciona gráficos para el marketing, por poco tiempo que tenga. No podría haber hecho tanto por mis libros y su visibilidad si no fuese por tu apoyo.

En cuanto a la visibilidad, también quiero dar las gracias a Lorena Bollmann, de The Socials. Es gestora de medios sociales y ha hecho su misión personal dar a mis libros más alcance en Internet. Como "Antagonista de los redes sociales", no se lo he puesto fácil, pero ha creído en mí y en mis proyectos y ha dado a mis obras una plataforma totalmente nueva.

También agradezco a todos mis colegas su motivación y apoyo. Por las jornadas conjuntas de escritura o los concursos, o por una oreja abierta cuando un nudo argumental no se soltaba. Y a mi familia y amigos, que me aguantan y apoyan en cada etapa del proceso de escritura. Ya sea en la euforia total, en el abatimiento dominado por el desánimo o en la falta de respuesta porque estoy perdida en una historia o en los preparativos de publicación. Sin su apoyo, no podría ir a todo gas.

Me gustaría dar las gracias especialmente a mis lectores. Gracias de todo corazón por leer mis libros. Les dedican su tiempo y para mí no hay nada más grande. Hacéis posible que convierta mi pasión en mi profesión día tras día. Y ese ha sido siempre mi mayor sueño. Por eso espero poder devolveros algo con mis historias. Que os alejen de vuestra vida cotidiana durante unas horas, que os hagan reír y animar y que os dejen felices al pasar la última página.

Además de querer leer la historia de Caroline, he recibido muchos mensajes sobre Mike y Joy. Los conocisteis y os encantaron como personajes secundarios en Mi falso prometido perfecto. Y deseabais saber más de ellos. Estoy encantada de complacerles, ya que yo también les tengo un cariño increíble. Así que os alegrará saber que actualmente estoy escribiendo la historia de Mike y Joy. Ya estoy en mitad de ella y va a ser apasionada, divertida y sexy. Tal y como cabría esperar de ellos :D

Como ya insinuaba el epílogo de este libro, ellos serán los protagonistas de mi próxima novela. Así que podéis esperar leer más muy pronto y viajar a San Francisco y a nuestra pandilla de amigos una vez más. Anunciaré la portada, el título y la fecha de lanzamiento en mis canales de redes sociales y en mi boletín. Si no quieres perderte nada, no dudes en seguirme en cualquiera de estos canales.

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Primera edición en alemán

Agosto 2021

Copyright©2021 Leander Rose

Edición: Regina Meißner

Corrección: Regina Meißner

Diseño de portada: VercoDesign, Unna

Todas las personas descritas en este libro son ficticias. Cualquier parecido con personas vivas o fallecidas, establecimientos comerciales, acontecimientos o lugares sería casual y no intencionado.

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Leander Rose

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