 Mi Perfecto Esposo Falso

Leander Rose

Novela romántica

Y entonces te conocí,

y poco a poco,

pero intensamente,

 mi mundo entero comenzó a

cambiar.

-r.m. broderick

Capítulo 1

Lina

Gruesas gotas de lluvia caían sobre el parabrisas de mi coche. Los limpiaparabrisas rechinaban y trataba n en vano de darme una visión decente. Nada más barrer un chorro de agua, le seguía otro. Entrecerré los ojos con fuerza y traté de distinguir algo en el camino.

Cuando se encendieron las luces rojas de freno delante de mí, pisé a fondo los frenos y me detuve de golpe cerca del coche que tenía delante.

—Es como si el mundo se estuviera acabando— murmuré, tratando de adivinar lo que ocurría en la carretera frente a mí. El tráfico se había detenido por completo. Las fuertes lluvias habían tomado por sorpresa a toda la ciudad. En pleno verano, nadie en San Francisco esperaba una tormenta así, y seguramente uno o dos sótanos se inundarían hoy. Temblando, me froté los brazos descubiertos y encendí la calefacción al máximo. Ojalá hubiera traído una chaqueta.

Un fuerte bocinazo sonó detrás de mí y no tardaron en unirse otros conductores. Molesta, me senté erguida, intenté respirar con calma y no mirar el reloj. Por desgracia, ya sabía que el tiempo se estaba acabando.

Marqué el número de Joy en el altavoz y esperé a que mi mejor amiga contestara. Respondió a mi llamada justo después del segundo timbre, lo que indicaba que no había perdido de vista su teléfono ni un segundo. Se escuchaba sin aliento. Nerviosa.

— ¿Cómo va todo?

— Todavía no he llegado — respondí—. Parece que el infierno se está desatando en las calles.

— ¡¿Qué?! — gritó Joy, sorprendida—. Son casi las cuatro, Lina. Si no llegas a tiempo, va a ...

— Lo sé — Termine la oración por Joy. No tenía que explicarme lo mismo una y otra vez. Suficiente tenía con que me hubiera involucrado en primer lugar—. El tráfico no se mueve, no tengo ningún control sobre esto.

Joy exhaló, y pude verla en mi cabeza pasándose la mano por el pelo corto y rizado mientras caminaba de un lado a otro por su apartamento — Tiene que funcionar — me imploró—. Si perdemos esta oportunidad, no habrá otra. Tenemos que abrirle los ojos.

Ahí estaba. Tenemos que abrirle los ojos. Cinco palabras y la única buena razón por la que había aceptado esta locura. En ese momento, los coches de enfrente empezaron a moverse y yo también lo hice.

—Se están moviendo — L e informé a Joy, sin responder a lo que había dicho antes—. Estaré en el restaurante en cuatro minutos.

Dejó escapar un suspiro de alivio.

—Estamos haciendo lo correcto, ¿verdad? —preguntó tras un momento de silencio. Me concentré en el tráfico, sin saber cómo responder—. Es por su propio bien —insistió Joy y me di cuenta de que no me iba a librar de ella sin una respuesta.

—Creo que sí —respondí en voz baja. Pues, al mismo tiempo, yo misma dudaba de si estábamos haciendo lo correcto.

—No suenas muy convencida —comentó Joy.

—Tú tampoco.

El silencio volvió a reinar en nuestra llamada. Esta vez fue más largo, mucho más largo, pero conocía a mi amiga lo suficiente y sabía que necesitaba tiempo. Probablemente estaba tratando de encontrar una respuesta a los miles de preguntas que le rondaban por la cabeza. Yo sentía lo mismo. Sobre todo, quería saber: ¿Era un error interferir?

Minutos después, llegué al distrito financiero del centro de la ciudad, al que normalmente nunca iba. Los rascacielos pasaban por delante de mí, con sus fachadas de cristal que parecían vacías y oscuras bajo la tormenta. Imaginé lo que debía ser estar en frente a una ventana de un quincuagésimo piso en algún lugar cerca y ver cómo la tormenta se abría paso por la ciudad. Las vistas tenían que ser increíbles, lo que ya nos ponía al final de mi lista de cosas que me gustaban del distrito financiero. No me gustaba mucho este lugar en el que reinaban el dinero, el poder y el estrés.

Finalmente, giré hacia la calle donde se encontraba el Hotel Marriott. En un momento aparcaría y saldría del coche, entraría y llevaría a cabo el descabellado plan que habíamos elaborado prácticamente de la noche a la mañana.

—Podríamos dejarlo así —me aventuré a decir en voz baja, rompiendo el silencio entre Joy y yo—. Todavía hay tiempo.

En lugar de dirigir el coche hacia el lado derecho de la carretera, podría conducir a casa y sentarme en la ventana con un chocolate caliente para ver las masas de agua que caían del cielo. Podría quitarme este vestido terriblemente ajustado, limpiarme todo el maquillaje de la cara y cambiar mis zapatos de tacón por unos calcetines largos. Internamente, le rogué a Joy que me diera una señal para detenerme. Me sentía incómoda con todo el asunto. Pero conozco a Joy. Sé lo importante que es para ella. Sé que necesita de mi ayuda desesperadamente. Y sé perfectamente que no soy capaz de negárselo. Por eso dirigí mi coche hacia los estacionamientos libres frente al hotel sin esperar una respuesta de ella.

—No, seguiremos adelante —dijo Joy con firmeza cuando ya había aparcado el coche.

—De acuerdo —Miré por el espejo retrovisor, me acomode el pelo y me aseguré de que mi pintalabios rojo no se había corrido—. Te llamaré cuando esté hecho.

Al decir esto, me sentí como una mujer implacable. Estaba a punto de colgar cuando Joy me detuvo.

—Lina, espera —Su voz sonó suavemente en el interior del coche—. Gracias. Sé que sólo lo estás haciendo por mí.

Cerré los ojos y sacudí lentamente la cabeza. Eso fue una mentira. Lo que estaba a punto de suceder, no lo hacía por Joy. No sólo por ella. También lo hacía por mi bien. Porque no hace mucho, hubiera querido que alguien me abriera los ojos.

Motivada, entré a trompicones al vestíbulo del hotel y escapé de la lluvia torrencial. Los mechones de pelo mojado me colgaban en la cara. Los aparté, mirando furtivamente a mi alrededor. El salón era enorme, casi tan ancho y largo como un campo de fútbol, y se extendía por varios pisos hasta terminar en un techo ornamentado con vitrales. Las gruesas gotas de lluvia caían sobre los cristales, proporcionando un ruido de fondo arenoso pero constante. Rápidamente crucé la alfombra beige y me dirigí a los ascensores. Subí en uno de ellos hasta el último piso, donde se encontraba el restaurante del hotel, que también estaba abierto al público en general.

Cuando llegué a la cima, salí del ascensor con dudas. Mi corazón latía con fuerza y tiré nerviosamente de mi vestido para intentar alargarlo de alguna manera. Intente llenarme de confianza. Me dije a mí misma que ya casi todo terminaría, pero fue en vano. El sudor se acumuló en las palmas de mis manos y sentí tantas náuseas que ni siquiera el enorme vitral semicircular del restaurante podía distraerme.

—Señorita, ¿tiene usted una reserva? —se dirigió a mí una de las camareras de manera amistosa pero incisiva.

—Estoy buscando a alguien —le informé—. Ya está en nuestra mesa esperándome.

La camarera asintió, entré en el comedor y lo recorrí con la mirada. Mi atención no se centró en el moderno mobiliario, que combinaba elementos de madera, metal y oro, sino en una persona muy concreta. En el lado izquierdo, en el rincón más alejado, justo al lado de un cuadro de Cézanne, y ligeramente alejado de los demás invitados, para tener más intimidad: estaba él sentado. Y se veía casi exactamente como Joy me lo había descrito. Alto, cabello oscuro, con una ligera sombra de barba en las mejillas y una barbilla prominente. Estaba mejor vestido de lo que había esperado. El traje gris se ajustaba perfectamente a sus anchos hombros y casi estuve tentada de creer que estaba hecho a medida.

Pero, por lo que yo sabía, el hombre era mantenido por su novia. ¿Cómo iba a financiar un traje tan costoso? ¿O acaso fue un regalo de ella? Si era así, la situación era peor de lo que Joy me había descrito. En ese momento aparté los ojos del hombre y miré a su acompañante. Su pelo rubio estaba atado en una coleta apretada en la nuca, por lo que no pude saber si era rizado como el de Joy. Llevaba un vestido de cóctel negro y mostraba su perfil lateral en mi dirección. Sin embargo, conocía a Dawn, la hermana de Joy, por fotos y el parecido era innegable. Pómulos altos, nariz perfilada, cuello largo.

Las comisuras de su boca se mantenían tensas, podía notarlo incluso desde la distancia, y tenía los brazos cruzados delante del pecho. Joy se equivocó, obviamente la imagen perfecta que su hermana tenía de su nuevo novio, Héctor, ya empezaba a resquebrajarse. Su lenguaje corporal dejaba en claro que no se trataba de una conversación romántica.

Hace dos meses, Joy me había confesado que el nuevo novio de su hermana menor era un mujeriego que no perdía el tiempo y la engañaba a sus espaldas. Joy se había encontrado a Héctor por casualidad en un bar y había sido testigo de cómo se besaba apasionadamente con una compañera de trabajo. En su ataque de furia, se enfrentó a él en lugar de tomar una foto como prueba, y de alguna manera, el tipo se las había arreglado para salir bien parado delante de Dawn. La gente suele creer lo que quiere creer, por desgracia. No en la verdad. Desde entonces, Héctor había hecho todo lo posible por abrir una brecha entre Dawn y Joy. Dawn estaba en las nubes y no quería escuchar ni una palabra de lo que Héctor hacía a sus espaldas. Había cortado el contacto con su hermana. Durante dos meses Joy había intentado encontrar pruebas de su infidelidad. Por desgracia, el hombre no era estúpido y sabía que tenía que andar con cuidado después del incidente en el bar. Ahí es donde entré yo, porque Dawn solo me conocía por puras palabras de Joy. Nunca me había visto, y si entraba directamente y besaba a su novio para fingir una aventura con él, sería una prueba irrefutable de su infidelidad. No podía hacerse de la vista gorda ante esto.

Me alisé el vestido una vez más, llevé los hombros hacia atrás y respiré profundamente varias veces. Mis rodillas temblaban y se resistían con vehemencia a que me moviera. Tuve que forzar mis pies para dar cada uno de los pasos. Cuanto más me acercaba a la mesa, más fuerte sentía la sangre correr por mis oídos. Cuando me detuve junto a Héctor, ya no escuché el murmullo de las voces ni el estruendo de los platos a mi alrededor.

Su mirada interrogante se encontró con mi mirada de pánico. Frunció el ceño, confundido, y abrió la boca para hacer una pregunta. No pude evitar fijarme en lo guapo que era. Con sus rasgos angulosos y su alta figura, no era de extrañar que las mujeres cayeran rendidas a sus pies.

¡Acaba de una vez!

Antes de que pudiera decir nada, me acerqué a él y tomé su cara entre mis manos. La barba rasposa me arañó los dedos y sentí que su cuerpo se tensaba.

¡Acaba de una vez!

Cerré los ojos, ignorando a mi estómago que se revelaba justo ahora, y apreté mis labios contra los de Héctor de forma exigente.

Capítulo 2

Cole

Unos minutos antes...

Caroline se sentó frente a mí con los brazos cruzados delante de su pecho, con esa expresión arrogante que era una de las razones por las que nuestro tiempo juntos nunca se había vuelto algo serio. Uno de los camareros nos trajo dos tazas de café y el menú, pero ella hizo caso omiso de ambos y no relajó ni un poco su postura rígida. Suspirando, busqué el menú. Esta iba a ser una noche larga.

Tras unos minutos en los que Caroline me observó con indisimulada agresividad, pedí un filete con verduras a la parrilla a un segundo camarero. No podría soportar a esta mujer con el estómago vacío. El ambiente era pésimo y esto era antes de que pudiéramos avanzar en el motivo real de nuestra reunión. El camarero le preguntó a Caroline si podía traerle algo también. Me miró de forma sugerente, con las cejas enarcadas, pero le devolví la mirada con calma. Sabiendo muy bien que quería provocar una determinada reacción. No sabía cuál, nunca había entendido esa parte de la mente femenina. Pero sea lo que sea que estaba esperando, podía esperar mucho tiempo.

Poco después, lo dejó ir.

—No quiero nada —siseó y el camarero asintió amablemente y desapareció entre los demás invitados. Era evidente que Caroline no quería nada. Había venido con la cabeza llena de exigencias. Con los labios apretados en una fina línea, me miró y esperé a que soltara la primera de sus exigencias.

Dios mío, esta mujer era un bloque de hielo andante y yo era el desafortunado idiota que la había embarazado.

—Tenemos que hablar de Kaylee —dijo finalmente.

Asentí en silencio.

—Por eso estamos aquí.

Kaylee era mi hija de cuatro años y lo único bueno de mi aventura de una noche con Caroline. Una noche que había implicado rabia, mucho alcohol e imprudencia. Y un sexo absolutamente malo, tan malo como el último que había tenido de adolescente.

—No estoy de acuerdo con que la veas tan a menudo —me espetó Caroline bruscamente.

—¿Tan a menudo? —Miré hacia ella con el ceño fruncido— Caroline, la quiero ver cada quince días los fines de semana y la mitad de las vacaciones y días festivos. Esos son los tiempos normales que cualquier tribunal me daría de todas formas.

Lo había dicho. La malvada palabra T. Tribunal. Un tema sobre el que habíamos pasado de puntillas durante años, como si fuera una bomba que podía estallar en cualquier momento.

—A un buen padre, tal vez —respondió ella con sorna—. Pero ningún juez confiaría una niña a un hombre tan irresponsable como tú.

Cerré los ojos y me froté la cara por el fastidio. Hasta ahora había evitado arrastrar a la madre de mi hija ante un juez. Sólo Kaylee sufriría con todo el proceso y yo no quería hacerle eso. Sabía lo que era quedar atrapado en el medio y ser arrastrado de un lado a otro por unos padres que no se soportan. Una de las razones por las que nunca había querido formar una familia propia. Pero había sucedido. Kaylee estaba aquí, y yo sería un buen padre para ella. Si Caroline me dejaba. Por el momento, no parecía estar en sus planes. Cuando abrí los ojos y me enfrenté a su expresión provocativa, tenía mi ira casi controlada.

—Escucha —le hablé con calma—. No sé cuál es tu problema, pero soy todo menos irresponsable. Llevo una vida ordenada y …

Caroline me interrumpió con un bufido sarcástico. Apreté la mano en un puño bajo la mesa.

—¿Una vida ordenada? ¿Así le llamas a acostarte con una nueva mujer cada semana?

—Con quién me acuesto, cuándo y dónde, no es asunto tuyo —aclaré y me incliné un poco hacia ella para añadir énfasis a mis palabras. Sabía exactamente de qué se trataba. No sobre mí, Kaylee o mis horas de visita. Se trataba del orgullo herido de Caroline. El hecho de que nunca obtuvo nada más de mí, ninguna relación, ningún amor. Ni siquiera después de que me dijera que estaba embarazada de mi hija. Desde ese momento, la apoyé en todo lo que pude. No sólo económicamente. Había ido con ella a todas las malditas revisiones. Había insistido en que los mejores médicos de la ciudad la atendieran. Incluso contrató a un cocinero para asegurarse de que llevaba la mejor dieta posible durante su embarazo y la apoyé. Porque en contra de todas mis expectativas, amaba a Kaylee. Desde el primer momento. Y ahí radicaba el malentendido. Durante mucho tiempo Caroline había vivido creyendo que eso significaba, por implicación, que yo también la amaba. Un caso que nunca llegaría a producirse.

—Es un asunto muy mío —siseó—, después de todo, estamos hablando de mi hija.

—Nuestra hija —objeté—. Y Kaylee nunca se ha encontrado con ninguna de esas mujeres. Cuando está conmigo, toda mi atención se centra en ella y me aseguro de que tenga todo lo que necesita. Eso ya lo sabes.

Cambiaba de pareja con frecuencia y con gusto. Por mucho que me propusiera ser padre, no aspiraba a comprometerme con una pareja estable. Porque a las mujeres les encantaba saberlo todo sobre su pareja. Para averiguar hasta el último detalle sobre ellos. Sus pensamientos, sus sentimientos, su pasado. Detestaba profundamente compartir estas cosas con cualquiera, así que mis encuentros con el bello sexo contrario se limitaban a lo físico. Pero cuando lo hacía, era en hoteles o en sus propias casas. En cualquier lugar al que pudiera ir en cualquier momento.

—No sé nada, Cole. Sólo sé que no eres una buena influencia para Kaylee.

—Kaylee necesita a su padre —argumenté.

—Lo que necesita es una familia —replicó Caroline con la espalda tensa, saboreando darme este golpe. Tomó un sorbo de su café con gusto y me miró desafiante. Sacudí la cabeza, sin saber si reír o molestarme. Esta conversación era ridícula. Si dejaba el asunto en manos de mi abogado, tendría menos problemas y obtendría rápidamente el acuerdo que quería. En ese momento, la tentación fue mayor que nunca. Como no quería decir nada de lo que me podría arrepentir después, miré alrededor del restaurante.

Fue entonces cuando la vi.

La visión de ella me pilló tan desprevenido que olvidé momentáneamente el desagradable motivo de mi presencia en este lugar. El vestido rojo se ceñía perfectamente a sus curvas y terminaba más o menos a la mitad de sus muslos, lo que me permitía ver generosamente sus piernas bronceadas. Su cabello oscuro colgaba con fuerza sobre sus hombros y miraba a su alrededor como si estuviera buscando a alguien en específico. Involuntariamente, envidié al afortunado que tuviera una cita con ella. Era todo lo contrario a un bloque de hielo. Nuestras miradas se cruzaron durante sólo unos segundos. Pero lo suficiente como para hacerme creer que vi algo parecido a un destello de reconocimiento. Entonces, la voz de Caroline me sacó de ese momento.

—Cole, ¿siquiera me estás escuchando? —se quejó y volvió a cruzar los brazos frente a su pecho. Su expresión ya no era arrogante, sino que había una ira indisimulada en ella—. Obviamente tu mente está en otro lugar.

Era obvio que me había visto mirando a la mujer desconocida. Pero yo sólo soy un hombre, y no mirar a una mujer como ella era difícil. Incluso en una situación grave como ésta.

—Caroline, no quiero seguir discutiendo contigo. O aceptas que quiero lo mejor para Kaylee y me permites ver a mi hija regularmente, o dejaremos que un juez tome la decisión.

Lo había dicho, mi paciencia se había acabado. Caroline me miró horrorizada. Toda su expresión se había desmoronado ante mis palabras. Subestimó lo lejos que me había llevado con su venganza.

—¿Hablas en serio? ¿Estás...? —vaciló a mitad de la frase. Confundidos, miramos a la persona que se había unido a nosotros junto a la mesa y reconocí a la desconocida de la entrada. ¿Me estaba confundiendo con otra persona? ¿O es que la he mirado de forma demasiado intrusiva?

De repente, la desconocida se llevó las manos a las mejillas y me miró de forma extraña. Una mirada que me decía que nada bueno iba a pasar.

La tensión se apoderó de cada músculo de mi cuerpo y estaba a punto de levantarme para hablarle cuando ella ya se había inclinado hacia mí. Hubo tiempo suficiente para registrar su dulce aroma antes de que me besara. Tan inesperado e intenso que me dejó sin palabras. Sus suaves labios se apretaron firmemente contra los míos y, aunque estaba desesperadamente abrumado por la situación, un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Los sonidos a mi alrededor se apagaron y sólo volvieron a llegar a mis oídos cuando ella se separó de mí. Nuestros ojos se encontraron, pero en lugar de deseo, había una repulsión mal disimulada en los suyos. Algo no estaba bien aquí.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté con dureza.

—¿Qué significa esto? —quiso saber Caroline también. Sus mejillas estaban enrojecidas de ira.

—Dijiste que ibas a llamarme —dijo simplemente la desconocida, sus palabras sonaron contundentes—. ¿Lo recuerdas? Después de lo que me prometiste anoche.

—¿Qué? —cuestionamos Caroline y yo al mismo tiempo.

¿Después de lo de anoche? Por el amor de Dios, podría recordar claramente si me había acostado con esta mujer.

—Esto... Esto debe ser una confusión —respondí, levantando las manos a la defensiva frente a mi pecho. No sabía si reír o gritar de rabia.

La expresión de la desconocida pasó de ser provocativa a estar llena de enfado. Pero algo no estaba bien en sus ojos. La expresión en ellos era demasiado... calculadora. Conocía a las personas y podía leerlas con facilidad. Su reacción fue planeada, no era casualidad.

—No creas ni una palabra de lo que dice —se dirigió a Caroline en ese momento—. Te miente cuando dice que puedes confiar en él.

Quise replicar, pero mis ojos casi se salieron de mi cabeza por la sorpresa que me causaron sus afiladas palabras. Sentí que estaba en la película equivocada. Me levanté de golpe y miré con rabia a la desconocida desde arriba, sabiendo muy bien lo intimidante que resultaba para los demás cuando me ponía así. Pero no pareció tener ese efecto en ella. Desafiante, no retrocedió ni un centímetro y soportó mi mirada.

—¿Quién demonios eres tú? ¿Y a qué viene este pequeño espectáculo?

Porque eso es todo lo que era.

—¿Espectáculo? —se quejó indignada y me sentí disgustado por el sonido falso de su voz—. ¿Qué tal si aceptas lo que hiciste? Tienes las suficientes pelotas para acostarte con media ciudad, pero no para aceptar la verdad.

Me reí a carcajadas, pero sin humor y negué con la cabeza. —Cariño, créeme. Si me hubiera acostado contigo, me habría asegurado de que ambos lo recordáramos durante mucho tiempo. Pero no tengo la menor idea de quién eres.

Ante mis contundentes palabras, un sutil rubor se extiende por sus mejillas, siendo víctima de la vergüenza. Sin embargo, no se retiró. Estaba abriendo la boca para contraatacar cuando Caroline intervino con voz histérica.

—¡Cole! ¿Qué está pasando aquí? ¿Quién es esta mujer? Me tienes que explicar esto inmediatamente.

De repente, la desconocida se puso pálida como una sábana y me miró con los ojos muy abiertos. Dio un paso atrás y pareció que estaba viendo el mismísimo diablo frente a ella. Su cabeza se movía de un lado a otro entre Caroline y yo, y la consternación crecía en su mirada.

—¡Cole! —Volvió a exigir Caroline, golpeando la mesa con la palma de su mano, de modo que su taza de café se tambaleó amenazadoramente y una gota se derramó. Una mancha marrón se extendió a lo largo del mantel blanco—. ¿Qué significa esto?

Sólo la miré brevemente y me volví hacia la desconocida, que siguió retrocediendo. Obviamente, ella estaba tratando de escapar rápidamente de la situación, lo cual yo no iba a permitir. Cuando se dio la vuelta y se marchó con determinación, quise seguirla, pero Caroline me sujetó del brazo y me retuvo con una fuerza de la que no la habría creído capaz.

—Quédate aquí y explícame quién era ella —exigió con enojo. Observé cómo la desconocida desaparecía al doblar la esquina y decidí que me ocuparía de ella más tarde. Ahora había asuntos más urgentes de los que ocuparse. A estas alturas ya habíamos atraído la atención de algunos de los invitados y sólo era cuestión de tiempo antes que uno de los camareros se acercara a nosotros y nos llamara la atención por nuestro comportamiento.

—No tengo la más mínima idea de quién era esa mujer. Créeme —le aseguré a Caroline y puse mi mano en su brazo en un intento de gesto apaciguador. Enérgicamente, se sacudió de mi toque.

—¿Tú sí te crees? —escupió con veneno—. Porque yo ya no creo nada de lo que dices. Un minuto me dices que eres responsable y que Kaylee no se enterará de tu vida loca y al minuto siguiente una de tus zorras entra aquí y se te echa encima. ¿Y si Kaylee está contigo la próxima vez que ocurra algo así?

Su tono se había vuelto más fuerte y cada vez más cabezas se giraban para mirarnos.

—Yo... Caroline, no conozco a esa mujer. Te puedo asegurar que es la primera vez que me ocurre algo así —intenté convencerla. Estaba demasiado perplejo para responder a sus insultantes palabras.

—Vete a la mierda, Cole —Fue lo que se limitó a gritar y pasó a mi lado, no sin antes chocar conmigo—. Y diviértete tratando de alejar a Kaylee de mí. Ningún juez te va a creer después de lo que hiciste. Y todo el restaurante está lleno de testigos.

Gritó las últimas palabras y extendió los brazos señalando todo el comedor. A estas alturas, ya hasta el último invitado se ha podido dar cuenta de lo que está pasando. Caroline se marchó enfadada y, por el rabillo del ojo, vi que uno de los camareros se acercaba a mí con incertidumbre. Un poco apenado, empezó a decir algo, pero levanté un dedo y le hice callar antes de que pudiera continuar.

—No digas nada —le indiqué a secas—. Toma.

Le di quinientos dólares, una generosa propina por las molestias. Entonces, salí del restaurante, decidido a aclarar el asunto.

Capítulo 3

Lina

Con gran parte de mi cabeza enterrada bajo la almohada de Joy, me quedé acostada en su cama y la vi caminar por la habitación tratando de hablar con su hermana pequeña por sexta vez.

—Dawn no contesta el maldito teléfono —refunfuñó, tirando su celular en el colchón para que cayera junto a mis piernas. Apreté más la almohada contra mi cara, prefiriendo simplemente esconderme del mundo entero. Había cambiado mi vestido por un par de pantalones de chándal de Joy y una camiseta holgada, y había una taza inmaculada de cacao en la mesa de noche. Había perdido el apetito de tomarlo por ahora.

—No entiendo por qué no estaban en el restaurante precisamente hoy. Quiero decir, van allí todos los viernes. Todos. Han ido durante meses. ¿Por qué no fueron hoy?

Me lo había preguntado desde que me subí al coche y huí como una loca por las atestadas calles de la ciudad. Sólo después de llegar al apartamento de Joy en Mission Bay y tener un ataque de histeria conseguí calmarme. Mi corazón acelerado ya había logrado calmarse. De lo que no podía deshacerme, por desgracia, era de las náuseas que me invadían en oleadas cuando pensaba en el hecho de que había besado al hombre equivocado.

Cole.

No era Héctor.

¡Mierda!

—¿Es posible que ya esté en el avión? —refunfuñé contra la almohada. Héctor había invitado a Dawn a un viaje sorpresa a Hawái. Fue tan espontáneo que Joy estaba segura de que iba a proponerle matrimonio. De ahí nuestro plan apresurado e igualmente desesperado. El tiempo se agota y mi amiga teme que su hermana vuelva de Hawái comprometida o peor aún, casada. En un principio, el viaje estaba previsto para mañana por la mañana. ¿Es posible que lo hayamos entendido mal? ¿Habían adelantado su salida?

—¿En esta tormenta? No creo que se les permita despegar. Tiene que haber otra razón —pensó Joy en voz alta—. Pero puedo averiguar en la página web del aeropuerto si su vuelo va a despegar mañana por la mañana debido al mal tiempo. Tal vez tengamos suerte y se posponga. Entonces tendremos una oportunidad.

Suerte. Yo no lo llamaría así. Para ser sincera, ya había tenido suficiente. Acababa de besar a un completo desconocido. Un hombre increíblemente guapo, pero un completo desconocido. Y parecía que le había causado muchos problemas. Mi conciencia culpable parecía ser una de las principales razones de mis persistentes náuseas. ¿Por qué no regresé para aclarar las cosas? ¿Para explicarle a la mujer que había besado accidentalmente al tipo equivocado? Porque no me habría creído o habría pensado que estaba loca. Pero sobre todo porque era una cobarde y estaba terriblemente avergonzada.

—Debería volver. Tal vez todavía estén allí y pueda arreglar las cosas —murmuré sin entusiasmo. En el fondo sabía que era lo único correcto. Aparté la almohada y me senté con las piernas cruzadas en la cama.

—¿Eh? —preguntó Joy distraídamente. Se apoyó en su escritorio de madera mientras se inclinaba hacia adelante y peinaba distraídamente su cabello rubio detrás de la oreja. Probablemente estaba buscando información sobre el vuelo de su hermana. Mis preocupaciones no iban a llegar a ella. Alcancé la almohada y la empujé detrás de mi espalda para poder apoyarme cómodamente en la pared y dejar que mi mirada vagara por el pequeño apartamento de Joy. Era una de esas casas inteligentes que estaban de moda en el momento. Un apartamento totalmente equipado en un espacio minúsculo, dotado de muebles "inteligentes". Todo estaba diseñado de tal manera que no había que prescindir de nada en dieciocho o veinticinco metros cuadrados. En San Francisco, estos lugares estaban arrasando y todo el mundo se peleaba por ellos.

—¡Sí! —exclamó Joy con entusiasmo, saltando tan repentinamente que me estremecí por la sorpresa. —El vuelo se pospondrá hasta pasado mañana. Eso significa que tenemos un día para convencerla de que Héctor es un idiota.

Tenemos. Por supuesto, me incluyó en sus planes como algo lógico.

—Joy, entiendo que quieras proteger a tu hermana, pero… —Me detuve a mitad de la frase porque mi amiga sacudió la cabeza hacia mí y me miró con los ojos abiertos.

—¿Qué?... ¿Crees que debería dejarlo pasar? ¿Voy a seguir viendo cómo desperdicia su vida con ese tipo miserable que sólo está interesado en una mujer que lo carga por la vida?

Su voz se hizo más fuerte con la última pregunta. Levanté las manos intentando calmarla.

—No digo que me parezca bien, pero posiblemente… — ¿Dawn no está preparada para que le abran los ojos?, quise decir. Pero no llegué tan lejos.

—Habría esperado más de ti, Lina —me reprochó Joy,

volviendo la cabeza hacia otro lado, enfadada—. Sabes lo que es perder el tiempo con un hombre que, en retrospectiva, resulta ser solo una gran decepción. No me apetece que Dawn se dé cuenta de quién es Héctor realmente dentro de cinco años y que entonces se dé cuenta de que ha desperdiciado los mejores años de su vida con un perdedor. No quiero que termine como...

Sorprendida por la intensidad de sus propias palabras, se detuvo bruscamente y se llevó la mano a la boca, sintiéndose culpable. No tuvo que terminar su frase. Sabía lo que había querido decir. No quiero que termine como tú.

Mi estómago se contrajo adolorido.

Me levanté lentamente y sin mirar a Joy. Por el rabillo del ojo, me di cuenta de que quería alcanzar mi mano al pasar junto a ella, pero la evadí.

—Lina —dijo en voz baja, llena de remordimiento—. Disculpa. No quería decirlo así.

—Sí, lo hiciste.

Recogí la bolsa de tela en la que había guardado mi ropa y mis zapatos, me puse unas bailarinas de Joy y tomé mi bolso.

—¿Me perdonas? —preguntó Joy detrás de mí y tuve que fruncir el ceño para contener las lágrimas. Sacudí la cabeza lentamente.

—Hoy no.

—Pero... ¿y mañana? —A Joy le temblaba la voz—. ¿Me perdonarás mañana?

Así es como ha sido desde que tengo uso de razón. En una amistad de más de veinte años, nos hemos hecho daño mutuamente. Hemos dicho o hecho cosas que nos rompieron el corazón. Algunas cosas duelen tanto que no puedes perdonarlas de inmediato. Esa era nuestra forma de afrontar estas situaciones. Lo que quería decir era: dame algo de tiempo.

—Sí, mañana —respondí en voz baja, limpiando las lágrimas de mis mejillas que no había podido contener.

—¿Lo prometes?

Asentí sin darme la vuelta. Después salí del apartamento y me dirigí a casa. Todo lo que quería ahora era dejar atrás este desastroso día.

Nada más estacionar el coche en la entrada de mi casa en Telegraph Hill y salir de él, escuche unos ladridos procedentes del interior. Mientras buscaba la llave correcta, oí a Peanut arañar la puerta principal. Un momento después la abrí y mi perra saltó quejándose a mis piernas y moviendo el rabo como una loca de alegría. Por primera vez ese día tuve ganas de sonreír. Acaricié su pelaje gris con negro y la saludé con alegría.

A Peanut la encontré en una organización de protección de animales y antes de eso había vivido en la calle, por lo que nadie sabía exactamente qué raza era. Sin embargo, las influencias del terrier y del caniche eran claramente reconocibles, y a ellos debía sus patas cortas y su suave pelaje.

—Hola, cariño —dije con voz bastante aguda—. ¿Me has echado de menos?

En respuesta, Peanut lamió mis dedos y empujó su cabeza bajo mi mano de forma invitante.

En el exterior, el cielo se había despejado, la lluvia había cesado y el sol se abría paso entre las nubes. Solo las calles resbaladizas recordaban la tormenta. Tras un impulso espontáneo, decidí que esta noche trasladaríamos nuestro paseo nocturno a la playa. Aunque en mi barrio había hermosos parques que a Peanut y a mí nos encantaba visitar, hoy me apetecía el sonido de las olas y una brisa salada en mi piel. Si algo ayudaría a olvidar este horrible día, sería eso.

Le puse el arnés a Peanut y, después de asegurarla en el asiento del copiloto, nos fuimos. Cada vez sacaba la lengua con más emoción, especialmente cuando reconoció el camino hacia la playa de Crissy Field. Y me relajé con cada metro que recorrimos. El último tramo del camino se abría paso junto al mar. Con un dedo accioné el elevalunas eléctrico y bajé un poco la ventanilla del lado del acompañante. Tanto como para que Peanut pudiera sacar la cabeza por la ventana y disfrutar de la brisa. La mire fijamente mientras reía.

Poco después, cuando el puente Golden Gate se alzaba ante nosotras contra el cielo nublado, había olvidado toda la confusión y al desconocido del hotel Marriott. Todo, a excepción de las palabras de Joy. Me persiguieron durante todo el trayecto por las calles y el camino que llevaba a la playa, e incluso cuando me quité los zapatos para poder sentir la arena húmeda bajo mis pies.

Mientras la brisa revoloteaba en mi cabello, aspiraba el olor que la lluvia había dejado en la naturaleza y observaba a Peanut saltando en las olas, las palabras de mi mejor amiga resonaban en mis oídos.

No quiero que termine como tú.

Estaba resentida y no podía culparla realmente porque, ¿quién querría estar en mi lugar?

Resultó que Daniel, el hombre del que me había enamorado, era de los peores. Aún peor que Héctor, porque no solo era un mentiroso, sino que me había robado. Se había encargado de arruinar todo lo que tenía; mis esperanzas, mi sonrisa, mi tranquilidad y lo peor de todo, mi futuro. Luego se marchó sin volverse para mirar lo que había hecho. Eso fue hace dos años. A día de hoy, no había conseguido salir del todo del profundo agujero en el que me había metido.

Peanut saltó ladrando a las olas espumosas y me devolvió del sombrío pasado al presente. A pesar de mi tristeza, no pude evitar reírme. La energía incontenible de esta perrita era contagiosa y gracias a ella había sobrevivido los últimos meses.

Una pequeña rama rota apareció y la lancé al otro lado de la playa para ella. Protegiendo mis ojos de los rayos del atardecer, la vi correr entre los caminantes aislados, buscando su pequeña rama. Lo repetimos varias veces antes de seguir nuestro camino. Mientras caminábamos, dejé que mis pies descalzos fueran bañados por las olas que se acercaban rítmicamente y disfruté de los cálidos rayos del sol que se reflejaban en mi cara.

En algún momento llegamos a una bahía escondida a la sombra del puente Golden Gate. Muy pocos caminantes se desviaban por aquí, por lo que solía venir más a menudo. Disfrutaba del silencio y la lejanía. Encontré un lugar para sentarme en una de las rocas y pude colgar los pies en el agua. Los rayos de sol brillaban en la superficie, que se enroscaba de forma espumosa alrededor de los dedos de mis pies. Detrás de mí, Peanut yacía en la arena, masticando con ahínco la madera. Respiré profundamente, disfrutando del aroma salado de la brisa marina y tratando de liberar la última tensión en mi cuerpo.

Mis pensamientos volvieron al hombre del restaurante, a Cole. Qué malentendido más extraño. Comencé a reír involuntariamente y a negar con la cabeza. Durante dos años había evitado involucrarme con hombres. Sólo por el bien de Joy me había resignado a que el novio infiel de Dawn fuera el primer chico al que besara después de la relación fallida con Daniel. Pero en su lugar, sorprendí a un completo desconocido que, obviamente, estaba hablando con su novia y ahora está en problemas por mi culpa. Sólo espero que el tal Cole y su novia hayan podido disfrutar de su comida y simplemente me hayan descartado como una lunática que confundió a Cole con otro hombre. Lo cual es cierto. En retrospectiva, debería aclarar la confusión, pero no creo que encuentre la oportunidad. Con la población de casi un millón de habitantes de San Francisco, hay pocas posibilidades de que vuelva a verlo.

Capítulo 4

Cole

—Así que no quieres ayudarme, ¿eso es lo que estás diciendo?

Había formulado la pregunta con calma, pero a mi interlocutor le pareció que usé un tono fuerte. Como si fuera una amenaza. Los ojos del gerente del restaurante se abrieron de par en par y su rostro, ya pálido, perdió aún más color ante mis palabras.

—No, no es eso —se apresuró a afirmar—. Me gustaría ayudarle, Señor Carter, sinceramente. Por desgracia, tengo las manos atadas con esta situación.

Levantó dichas manos en un gesto de impotencia y se encogió de hombros con nerviosismo. Su pelo rubio parecía despeinado porque se había pasado los dedos por él varias veces durante nuestra conversación.

—Escucha —me incliné para leer lo que decía en su gafete—, Jerry —Qué nombre más idiota—. Estoy empezando a perder la paciencia contigo.

El joven se estremeció notablemente. Normalmente, o eso me habían dicho, ocupaba el puesto de asistente. Pero como el verdadero gerente del restaurante estaba de vacaciones, esta tarea recayó en los hombros del inexperto Jerry. Era difícil no notar lo abrumado que estaba.

—Esto es lo que vamos a hacer —comencé—. Irás al sótano donde se encuentra el cuarto del conserje y le dirás que necesitas las grabaciones de vigilancia de ayer por la tarde. Tanto las del restaurante como las del vestíbulo y también las de la calle de la entrada. Esperaré aquí y mientras vuelvas en diez minutos con las grabaciones y no tendrás ningún problema.

Jerry sacudió la cabeza, sorprendido.

—No puedo...

—Sí que puedes —le interrumpí en voz alta—. No tendré más que palabras de elogio sobre ti delante de tu jefe, y con eso me refiero al dueño del hotel, no al gerente, cuando me reúna con él. Y ten por seguro que lo haré. Tú decides si esta reunión termina bien o mal para ti, Jerry.

Me limité a sonreírle mientras los engranajes de su cerebro traqueteaban y trataba de entender la información que estaba recibiendo. Segundos después, la comprensión se extendió por todo su rostro. Sus ojos se abrieron de par en par y asintió con decisión. Finalmente lo tenía claro. Yo era Cole Carter y conocía a todos los que tenían influencia en esta ciudad.

—Vuelvo enseguida, señor —me aseguró Jerry, bajando a toda prisa por un pasillo del personal hacia el sótano, justo como le había sugerido.

Mientras esperaba, me puse cómodo en uno de los sillones de la recepción. Era temprano por la mañana y casi nadie visitaba el hotel a estas horas, a excepción de mí. A esta hora, la mayoría de los huéspedes ya se habían marchado. El verdadero ajetreo se produce por la noche, cuando los clientes de fuera de la ciudad acuden al restaurante, así que este era el momento perfecto para lo que quería hacer. Ayer no hubo tiempo para ocuparse de eso. En cambio, lo primero que pensé tras despertarme fue en la mujer desconocida. ¿Quién era ella? ¿Y por qué me había besado?

Tengo varias teorías. Desde un simple accidente hasta una acción planificada por un competidor, ambas tenían sentido. Pero la teoría que más me molestaba era la sospecha de que Caroline podría haber montado todo el asunto para obtener una ventaja sobre mí en la batalla por la custodia de Kaylee. Es por eso que, comprensiblemente, tenía prisa por averiguar el nombre de la mujer que me había besado repentinamente. Si hubiera una conexión con Caroline, la encontraría. Y entonces, que Dios las ayude a ambas.

Por eso mi paciencia con el pobre Jerry era limitada. Podía entender por qué se resistía tanto a mi demanda. Normalmente me habría tomado el tiempo de enseñarle con tranquilidad que Cole Carter siempre conseguía lo que quería. Hoy se vio forzado a aprender por las malas.

Apenas pasaron cinco minutos antes de que se abriera la puerta de la sala y Jerry se apresurara a cruzar la alfombra beige con sus zapatos negros de charol.

—Aquí tiene, señor —dijo, tendiéndome discretamente una memoria USB.

—¿Todo lo que necesito está aquí? —pregunté con severidad y me levanté. Jerry asintió frenéticamente y yo me abotoné tranquilamente la chaqueta antes de tomar el USB de la mano del chico al borde del colapso. Probablemente temía que uno de los empleados pudiera presenciar nuestro pequeño intercambio. Dejé que el trozo de plástico negro desapareciera en el bolsillo de mi chaqueta y palmeé el hombro de Jerry con satisfacción. Sin una palabra de agradecimiento, salí del Marriott y pude sentir, literalmente, el suspiro de alivio de Jerry.

Para ser sincero, he disfrutado viendo a la gente temblar de miedo ante mí. No soy un hombre amable. Desentendido en el trato con los demás y sus sentimientos y sin el menor interés en cambiar ese comportamiento. Kaylee ha sido la única persona que ha podido ver un lado diferente de mí. En este mundo es comer o ser comido y nunca he olvidado de qué lado estoy. Sea quien sea esa mujer, más vale que esté preparada para una tormenta.

Lina Ortega había entrado en el Marriott poco antes de las cuatro de la tarde del viernes. Unos segundos antes, aparcó su Fiat 500 de color rojo en uno de los espacios libres frente al hotel, entró corriendo bajo la lluvia torrencial y me besó minutos después. Esta parte no salió en el vídeo porque no había cámaras en el comedor del restaurante, pero al fin y al cabo, yo mismo había estado allí. Desgraciadamente, en las imágenes no quedó claro si había estado hablando con alguien justo antes del espectáculo. Así que no pude ver si ella y Caroline se habían encontrado fuera del hotel, pues, mi sádica ex había llegado al Marriott unos minutos antes que Lina. ¿Coincidencia? Es difícil de decir. Por otro lado, las grabaciones me proporcionaron algo más revelador. El número de matrícula de Lina. Lo que me dio su dirección y nombre completo, lo que finalmente me llevó a Telegraph Hill, donde había aparcado mi Aston Martin en el lado opuesto frente a una casa victoriana.

Observé con interés la fachada color lila con adornos rosas y blancos alrededor de las ventanas y el jardín delantero cubierto de flores. Así que aquí era donde vivía. Aunque Telegraph Hill era conocido por sus casas adosadas que parecen de película, ésta me pareció un ejemplo especialmente kitsch. Parecía más el escondite secreto de Barbie que la casa de una persona adulta. Suspirando, salí del coche y me acomode el cuello de mi polo negro en el reflejo de la ventanilla lateral. Entonces, me dirigí hacia la entrada del jardín, que estaba separada de la calle por una valla metálica blanca.

Es hora de aclarar las cosas y averiguar qué hizo que Lina Ortega terminara besándome.

Nada más pulsar el timbre, se oyeron unos ladridos procedentes del interior de la casa. A través del cristal esmerilado pude ver una pequeña sombra que se deslizaba por el pasillo, seguida de una figura humana. Cuando Lina Ortega me abrió la puerta, llevaba en brazos a una bestia peluda que ladraba y que estiraba peligrosamente su mordida inferior en mi dirección. Llevaba unos pantalones deportivos de color verde oliva y un sujetador deportivo a juego. Un atuendo que dejaba al descubierto gran parte de su piel bronceada y que incitaba a mi imaginación. En mi interior, agradecí al inventor de los pantalones deportivos y tuve que recordarme a mí mismo que no debía olvidar el motivo de mi visita.

Lina estaba tan ocupada calmando a su perro que al principio no me miró.

—Sssch, Peanut, todo está bien —le habló al animal. Después se apartó la larga cabellera castaña del rostro y se volvió hacia mí.

—Hola, ¿en qué puedo…? Oh.

Esta escena no tiene precio. En el momento en que Lina se dio cuenta de quién estaba en la puerta de su casa, se puso blanca como una sábana y me miró como si la propia muerte estuviera delante de ella. Una parte nada despreciable de mí disfrutó del hecho de que esta vez fui yo quien la dejó atónita y ahora estoy deseando ver lo que viene después.

Parecía tan perpleja que las comisuras de mi boca se levantaron automáticamente en una sonrisa satisfecha.

—¿Sorprendida de verme? —No pude evitarlo. Con el estrés que me había causado esta mujer, quería saborear el momento al máximo.

Lina pareció contener la respiración y me miró sorprendida con sus grandes ojos marrones.

De repente, una sacudida recorrió su cuerpo, dio un paso atrás a toda prisa y me cerró la puerta en las narices.

Era de esperar.

Inmutable, levanté el puño y volví a llamar a la puerta.

—Abre —En lugar de una respuesta, pude ver su sombra alejándose a través del cristal esmerilado. Golpeé con más fuerza esta vez, lo que provocó otro ladrido del perro, y sentí que mi compostura se evaporaba lentamente.

—No puedes escapar de lo inevitable —grité hacia la puerta cerrada.

Quería una explicación y no dejaría a esta mujer en paz hasta que me la diera. Y ahora definitivamente tenía que ser lo suficientemente buena.

—¡No puedes eludir tu responsabilidad!

No permitiría que Lina Ortega huyera de la situación. Maldiciendo en voz baja, me impedí golpear de nuevo su puerta y me obligué a respirar profundamente. Hacer el ridículo no me serviría de nada. Aunque ya no podía ver la sombra de Lina en el pasillo, estaba seguro de que estaba en algún lugar cercano y podía escucharme.

—Estoy teniendo muchos problemas por tu culpa —dije en voz alta—. Me debes una explicación al menos, ¿no crees?

No hubo respuesta.

—Puedo esperar aquí durante horas —le informé. Poco a poco, la ira empezó a brotar en mi interior—. Si es necesario, volveré mañana. Y pasado mañana. Y al día siguiente también. Tan a menudo como sea necesario. Tal vez también por la noche, para que pueda mantenerte a ti y a tus vecinos despiertos. ¿Qué te parece eso?

Dejé que mi mirada se deslizara por la fachada del anexo blanco y me pareció distinguir un movimiento detrás de una de las cortinas. Cuando escuché los pasos, me giré hacia la puerta. Poco después se abrió de un tirón y miré la cara de enfado de Lina. Obviamente había dejado a su perro en otra habitación.

—¿Cómo conseguiste mi dirección? —me preguntó—. ¿Estás loco o qué? ¿Tengo que llamar a la policía?

—¿Tú más que nadie va a decir eso? Yo no soy el que anda besando a completos desconocidos.

—Ssscch —hizo frenéticamente, agitando la mano—. ¿Estás loco? —Entornó los ojos con pánico hacia la casa vecina. Me di la vuelta. La ventana tras la que había creído ver movimiento hace un momento estaba abierta ahora.

—Alguien está interesado en tu vida privada —me burlé. Lina no respondió.

—¿Cómo sabes dónde vivo?

—Número de matrícula —respondí a secas. El resto lo podía comprender por sí sola.

—¿Cómo…? ¿Qué? —preguntó ella, perpleja, y luego sus ojos se abrieron de par en par al darse cuenta—. Dios mío, ¿has visto las grabaciones de seguridad?

Después de todo, no era tonta.

Dio un paso atrás y puso la mano en la puerta como si quisiera dar un portazo en cualquier momento. Yo no dejaría que llegara tan lejos. Poco a poco, me estaba cansando de este juego. Por instinto, puse un pie entre la puerta y ella y evité que la cerrara de nuevo. Conseguí entrar y Lina jadeó indignada.

—¡Fuera!

—Desde luego que no —gruñí y di el primer paso hacia el interior de la casa—. No hasta que reciba una explicación por tu acción de ayer.

Ella cruzó los brazos de forma protectora frente a su pecho, para luego fulminarme con la mirada.

—¿Por qué me besaste?

Con cada palabra que estaba diciendo me acercaba más y ella retrocedía a la vez, hasta que su espalda quedó contra la pared.

—Fuera. Fuera. De. Mi. Casa —exigió, para mi sorpresa, con seguridad.

Resoplé divertido.

—Cariño, se te debe haber olvidado que no eres tú quien hace las demandas aquí.

—Fuera —siseó Lina—. Ahora. O llamaré a...

—¿Quién? ¿La policía? —la interrumpí burlonamente y me reí.

Vi venir la bofetada antes de tiempo y la intercepté sujetando su muñeca. La molestia por el hecho de que Lina quisiera golpearme me hizo olvidar todo lo demás. Sujeté sus muñecas y las presioné contra la pared junto a su cabeza. Lo siguiente que noté fue lo embriagadora que era su cercanía.

—No vuelvas a intentar eso —gruñí.

Cuando la miré nuevamente, su cara estaba tan cerca de la mía que, por un breve momento, me quedé sin palabras. Tan cerca que podía contar cada una de las pestañas de sus almendrados ojos marrones. Una extraña y cálida sensación se extendió por mí y sentí que mi ira estaba siendo apartada por algo más.

La respiración de Lina se produjo en breves ráfagas, mis ojos se fijaron en sus labios temblorosos y recordé cómo se sintió cuando su boca beso la mía. Una gran parte de mí quería volver a probarla. Y esta vez por más tiempo. Quería pasar mi lengua por sus labios, invadir su boca y explorar su cuerpo con mis manos al mismo tiempo. Mi enfado con ella se mezclaba con excitación.

Cerré los ojos brevemente, luchando por enfocar mis pensamientos. Cuando los abrí, recordé a qué había venido, pero la extraña sensación permaneció.

—¿Por qué me besaste?

Mi voz sonaba extraña a mis propios oídos. Me aclaré la garganta para deshacerme de la sensación de sequedad que tenía en ella.

—Yo... Fue un error... Lo siento —balbuceó Lina. La inesperada cercanía entre nosotros parece haberla desconcertado a ella también. Su ira había dado paso a la incertidumbre, sus mejillas enrojecidas y sus ojos transfigurados. Se apresuró a evitar mi mirada indagadora.

Siguiendo un impulso en mi interior, le solté las muñecas y llevé mi pulgar e índice a su barbilla. Levanté su cara, obligándola a mirarme a los ojos y obligándome a ignorar el calor que pasaba de ella hacia mí. Qué fácil sería besarla ahora. ¿Qué hay de malo en eso? Después de todo, ella también se había tomado la libertad de presionar su boca sobre la mía sin preguntar. Y besarme con fuerza en medio de un restaurante concurrido.

Mi mano libre se movió remotamente hacia su cintura, luego hacia arriba hasta que pude sentir los frenéticos latidos de su corazón detrás de sus costillas. Solté su barbilla, acaricié su labio inferior con mi pulgar, luego su mandíbula y finalmente enterré mis dedos en su pelo.

Lina suspiró suavemente y yo volví a centrar mi atención en sus labios. Los humedeció con su lengua como si pudiera leer mis pensamientos. Me esforcé por concentrarme. Pero todo en mí quería conquistar el cuerpo de esta mujer, que demandaba a cada uno de mis sentidos.

Me obligué a apartar esos pensamientos. Me obligué a apartar los ojos de sus labios. Si realmente trabajaba para Caroline, no podía dejar que llegara tan lejos. No importa lo atractiva que fuera. Conseguí recuperar la concentración y logré hacer las preguntas para las que estaba aquí.

—¿Cuánto te pagó Caroline?

Capítulo 5

Lina

—¿Pa... pagó? —Por un momento, tuve dificultades para formular una respuesta significativa en torno a la pregunta de Cole. Estaba demasiado distraída por su cercanía, por su tacto. Mientras su aroma masculino me envolvía, su mirada se clavaba sombríamente en mí. Su agarre alrededor de mi cintura era firme y sentía la fría pared contra mi acalorado cuerpo. Debería estar reaccionando con miedo y rabia a su intrusión en mi casa. Pero esas sensaciones parecen estar eclipsadas por mi vergüenza ante el hecho de que me hubiera buscado para confrontarme por mi acción de ayer. Mi preocupación se enfocaba en cómo justificar lo que había hecho y un deseo que nunca debería haber existido. Pero estaba ahí y recordaba claramente lo bien que se habían sentido los ásperos labios de Cole en los míos.

Era un hombre muy atractivo. Alto, fuerte y guapo. Si lo hubiera conocido en otras circunstancias, me habría enamorado de él en cuestión de minutos. Con sus ojos oscuros y sus gruesas cejas, encontraba algo amenazante y a la vez seductor en su mirada. Cole parecía imperturbable. Exudaba la confianza de un hombre que se lanzaría a cualquier pelea sin dudar, sabiendo perfectamente que nunca perdería. Y siempre parecía conseguir lo que quería.

—¿Cuánto te pagó Caroline? —repitió su pregunta. Sus manos se posaron en mis hombros y me sacudió ligeramente. Su toque ya no tenía nada de erótico, lo que me ayudó a deshacerme de mis confusos pensamientos y volver a la seriedad del asunto.

—Nadie me ha pagado.

Ignoro completamente mis palabras.

—¿Así que dices que todo fue una coincidencia? ¿Irrumpes en medio de mi conversación con Caroline, me besas y derribas exactamente todos los buenos argumentos que pude dar unos minutos antes de que aparecieras? De repente, Caroline tiene ventaja contra mí gracias a un restaurante lleno de testigos. Y ahora estoy en una posición de negociación vulnerable sin nada con lo que contraatacar. Inteligente. Realmente inteligente.

Él se reía sarcásticamente mientras yo sólo empezaba a entender de qué iba.

—Y ahora vuelvo a preguntar, y esta vez espero una respuesta sincera: ¿cuánto te pagó Caroline?

—Nadie me ha pagado —repetí en voz alta—. Fue un malentendido.

—¿Un malentendido? —Entonces, levantó una ceja y me miró incrédulo—. ¿Crees que soy tan estúpido? ¿De verdad crees que me lo voy a creer?

Ante su enfado, las palabras brotaron de mi boca.

—Yo... no quise besarte en absoluto. Pensé que eras otra persona y ... fue una confusión.

Me sentí tan terriblemente avergonzada que no pude contener mis lágrimas. Maldije a Joy y su plan disparatado. Y sobre todo a misma, porque había sido tan estúpida como para aceptar.

Cole resopló, pero por desgracia no pude darle una historia mejor, y entrar en más detalles probablemente sólo le habría llevado a asumir que me lo estaba inventando todo. Así que me ahorré contarle sobre Dawn y Héctor y me limité a esa declaración.

—Te confundí con otra persona. Siento mucho si he causado algún problema.

Estaba a punto de responder cuando sonó su teléfono celular. El tono inesperado me hizo estremecer, rompiendo ese momento incómodo y cargado de electricidad entre nosotros.

Finalmente me soltó y respiré profundamente por primera vez en varios minutos. Mientras metía la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y tomaba la llamada, su mirada se mantuvo helada sobre mí todo el tiempo.

—No es un buen momento ahora —comenzó la conversación sin saludar. Sin embargo, en lugar de colgar, siguió escuchando y su expresión se ensombreció. Lo vi apretar su mano libre en un puño—. Muy bien. Ahora mismo voy para allá —dijo con fastidio para luego terminar la llamada. Entonces Cole me señaló con su dedo y yo crucé los brazos de forma protectora frente a mi pecho.

—Todavía no hemos terminado con esto —dijo con tono amenazador—. No creas que te voy a dejar ir tan fácilmente.

De forma tan repentina como había aparecido Cole, desapareció. Lo que quedaba era el agotamiento y la confusión. Me temblaban las rodillas y dejé que mis piernas cedieran debajo de mí, me deslicé con la espalda pegada contra la pared y me senté en el suelo. Una parte de mí hace tiempo que se dio cuenta de que estaba en problemas. Las palabras de Cole no tenían sentido para mí, pero entendí lo suficiente como para darme cuenta de que me había metido en medio de una situación complicada.

Todavía no hemos terminado con esto.

Capítulo 6

Cole

La carta llegó el miércoles. Después de la llamada de mi abogado Mike el sábado, la misma que me había obligado a terminar mi conversación con Lina, hacía tiempo que esperaba la carta y al mismo tiempo esperaba que no llegara.

Una carta del abogado de Caroline, que quería negarme los derechos de visita porque estaba convencido de que yo suponía un riesgo para el bienestar de la niña.

Mike me había avisado antes porque había sido informado por los representantes legales de Caroline. En realidad, quería prohibirme ver a mi pequeña. Enfadado, arrugué el papel en mi puño y lo lancé a través de mi despacho. Entonces, busqué el teléfono. Mike me había aconsejado que no llamara a Caroline y me había contenido durante tres días. Pero leer las palabras literalmente era demasiado. Mi paciencia había llegado a su fin.

No sabía lo que me esperaba, pero de alguna manera tenía que hacer entrar en razón a esta mujer. Sorprendentemente, Caroline atendió mi llamada.

—¿Qué quieres? —preguntó sin saludar.

—Ha llegado la carta de tu abogado —le informé. Me acerqué a una de las ventanas de mi despacho y miré la concurrida calle que había justo debajo —No puedes hablar en serio, Caroline.

Ella se rió fríamente.

—¿Y cómo debería ser Cole?

—Escucha, lo que pasó el viernes fue una confusión —le expliqué, tratando de mantener la calma. Si la confrontaba con mi sospecha de que estaba detrás de lo de Lina, no encontraría otra oportunidad de hablar con ella. Por eso me abstuve de hacer una acusación demasiado tajante. Además, no tenía pruebas y existía la posibilidad de que Lina Ortega estuviera diciendo la verdad.

—No importa —contestó Caroline—. Si tuviste algo con esa mujer o no, no importa. Porque si no fuera ella, estarías persiguiendo la próxima falda corta que aparezca ante tus ojos. Y no voy a dejar que Kaylee crezca en ese ambiente. Necesita un padre decente.

—Tiene un padre decente —gruñí—. Soy yo.

—Hasta que el tribunal decida lo contrario —refutó ella.

—¿Qué demonios quieres decir? —pregunté con brusquedad, perdiendo cada vez más la paciencia.

—Quiero decir que quiero que desaparezcas de la vida de Kaylee sin dejar rastro. Tiene cuatro años, Cole, y apenas te recordará cuando crezca. Quiero que Kaylee crezca en una familia de verdad. Con un padre que ama a su madre y está con ellas todos los días.

—Te he dicho antes que nosotros...

—Bastardo arrogante —espetó—. ¿Realmente crees que no hay más hombres en el mundo aparte de ti? A diferencia tuya, los demás saben lo que pueden encontrar en mí.

Algo hizo clic en mi cabeza y comprendí a qué se refería.

—No dejarás que otro hombre críe a mi hija —grité, olvidando mi buena disposición. La idea de que ya no podría desempeñar un papel en la vida de Kaylee y de que reconocería a otro como su padre era demasiado. Caroline tuvo suerte de no estar frente a mí en este momento. Porque entonces habría puesto mis dedos alrededor de su escuálido cuello y lo habría apretado con fuerza.

Una risa traviesa llegó a través de la línea.

—Me temo que no te queda ninguna opción. Tuviste tu oportunidad, Cole.

—¿Es papá? —Escuché una voz suave de fondo y mi corazón se apretó dolorosamente. Kaylee sonaba asustada y parecía estar llorando.

—Vete a tu habitación —le ordenó Caroline con dureza y luego me dirigió la palabra a mí nuevamente—. A partir de ahora, te comunicarás conmigo, y solo conmigo exclusivamente, a través de los abogados.

—Pon a Kaylee al teléfono —le exigí—. Quiero hablar con ella.

Mi hija probablemente sabía que estábamos discutiendo y yo quise asegurarle que no había nada que temer. La idea de que algo pudiera robarle el sueño siendo tan pequeña me volvía loco. Pero Caroline simplemente me colgó. Lleno de rabia, golpeé el cristal de la ventana con tanta fuerza que un hueso se rompió en alguna parte de mi mano. Maldiciendo, me puse la chaqueta. Ignoré el dolor punzante. No el de la mano. Sino el que estaba consumiendo mi cuerpo como un ácido.

Caroline quería alejar a mi pequeña de mí, pero yo no la dejaría salirse con la suya. La destruiría primero. A ella y a cualquiera que se interpusiera en mi camino.

Treinta minutos más tarde, estaba paseándome por el despacho de mi abogado como un animal inquieto mientras él leía la carta de la parte contraria.

—¿Sabes que puedes sentarte, no? —comentó Mike sin levantar la vista de los documentos—. Para ser honesto, me estás poniendo nervioso.

—Lo sé —contesté.

Nos habíamos conocido por medio de una compra de la empresa hace tres años. Como banquero de inversiones, gané mi dinero comprando acciones de empresas a las que les iba bien, o adquiriéndolas por completo, para luego separar sus departamentos y venderla. Mike había actuado como abogado de la parte contraria en uno de esos acuerdos. Debido a lo joven que es, la gente tiende a subestimarlo, pero Mike me había demostrado lo profesional que era. No en vano había heredado el bufete de su padre. Por primera vez en mi carrera, me vi obligado a comprometerme para ganar. Desde entonces, siento mucho respeto por Mike, incluso cuento la historia entre mis amigos cercanos. Por eso era la única persona que quería que me representara en este caso.

—Todo esto es muy repentino —comentó Mike tras leer el documento y dejarlo a un lado.

—Más o menos —comenté—. Pude verlo venir, lamentablemente.

Mike me miró sin comprender. Durante nuestra breve conversación del sábado, apenas hubo tiempo para ponerle al corriente de los acontecimientos de los últimos días. En algún punto durante esos días, le informé sobre lo que había pasado y le conté sobre Lina, el incidente en el restaurante y la salida molesta de Caroline.

—Uf —dijo finalmente Mike mientras me miraba—. Tienes mucho trabajo que hacer.

—Lo sé —coincidí con él. Aunque me resultaba difícil quedarme quieto, tomé asiento en la silla frente a su escritorio. Mientras lo hacía, golpeé nerviosamente mi pie, sin saber cuándo había estado tan agitado por última vez—. ¿Puedes arreglártelas?

Mike parecía optimista.

—No debería ser un gran problema. Podemos probar en la corte que no eres una mala influencia para Kaylee. Dijiste que tenías la dirección de esta tal Lina. Entonces, debemos hacer que asista al juzgado y testifique que sólo fue una confusión. Caroline perderá su único argumento contra ti. ¿Puedes convencer a Lina Ortega?

Me miró el ceño fruncido por encima del documento que había tomado. Asentí.

—Si no lo hace voluntariamente, la ayudaré con unos buenos argumentos.

Mike se sintió satisfecho.

—Mientras no hagas nada malo, no te meterás en problemas. Ningún tribunal retirará el derecho de visita de un padre sin una causa justificada. Eso es sólo un deseo estúpido de tu ex.

—No me has entendido bien —le aclaré con severidad—. Ya no me preocupan los derechos de visita. Eso fue ayer. Quiero la custodia completa.

Mike me miró con asombro. Sus ojos azules se abrieron de par en par. Bajó el documento, se recostó en su silla y se pasó la mano por su pelo rubio.

—Eso... Cole, eso es extremadamente difícil de cumplir —dijo perplejo y parecía que quería convencerme de hacer lo contrario.

—¿No lo entiendes? —le espeté en voz quizás demasiado alta—. La mujer quiere quitarme a mi hija. Ella ha estado hablando de conseguir un hombre cualquiera para cuidar de Kaylee. ¿Y si se muda con mi hija? ¿A otro continente? Podría decidirlo en cualquier momento. ¿Con qué frecuencia puedo ver a Kaylee si eso sucede? ¿Dos, tres veces al año?

Me había levantado de un salto y volví a caminar de un lado a otro por la oficina nuevamente.

—No, no me arriesgaré. Tú mismo lo has dicho, mientras no haga nada malo, Caroline no puede hacerme nada. Pero esa es la cuestión, Mike. Seguirá intentándolo. Hasta que lo consiga.

—Podrías intentar llegar a un acuerdo con ella de otra manera. Podrías intentar hablar con ella tranquilamente cuando la molestia...

—Ya lo he intentado demasiadas veces —lo interrumpí—. Durante cuatro años. Ha sido inútil.

Caroline se resintió demasiado ante mi rechazo. No podía hablar con ella de manera sensata.

Nos quedamos en silencio por un tiempo, durante el cual esperé ansioso la respuesta de Mike. Si ahora dijera que no tengo ninguna posibilidad, me buscaría otro abogado en el acto. Conseguiré que Kaylee se quedé conmigo

—Va a ser complicado —Mike rompió su silencio—. Maldita sea, Cole.

Su tono sonaba insistente, pero no parecía que pensara que mi plan fuera imposible. Con las manos cruzadas sobre la mesa, me miró pensativo.

—Si quieres seguir con esto...

—En definitiva —le interrumpí.

—Entonces tienes que conocer tus puntos débiles y eliminarlos de la ecuación. Debes ofrecer al abogado contrario la menor superficie de ataque posible. Y el juez debe estar convencido de que Kaylee estará mejor contigo que con su madre. Es extremadamente inusual que se prive a las madres de la custodia.

Era consciente de todo esto y nunca antes había pretendido llegar tan lejos. Pero Caroline no me dejaba otra opción. Llevaba cuatro años intentando llegar a un acuerdo con ella. Para encontrar un denominador común por el bien de Kaylee. Pero ya no podía hacerlo. No quería que mi hija sufriera por nuestras peleas. Pero la única alternativa parecía ser no volver a verla, así que no me quedó otra que soportar y esperar a tener suficientes oportunidades para arreglar las cosas con ella, pero ya no más.

—¿En qué piensas ahora? —le pregunté mientras tomaba asiento nuevamente.

Mike pidió dos tazas de café a su secretaria y nos pusimos a trabajar. Juntos elaboramos una lista de argumentos que podrían utilizarse en mi contra. Era corta, pero los puntos individuales pesaban mucho más.

—Creo que el mayor problema será que trabajas todo el tiempo y estás soltero —concluyó Mike tras repasar la lista—. Lo usarán en tu contra.

—Gano millones como banquero de inversión y puedo proporcionarle a Kaylee todo lo que necesita. Irá a los mejores colegios privados —Tuve que resoplar—. ¿Qué hay de malo con eso?

En realidad, sabía exactamente lo que me rompería el cuello. Mi actitud ante el tema de la familia. Mi estricta negativa a empezar una y sentar cabeza podría ser ahora mi perdición.

—Trabajas doce horas al día y no tienes a nadie que cuide de Kaylee. Una cosa es que le dediques tiempo de vez en cuando los fines de semana y otra que realmente la cuides siempre. No habrá una cuidadora formal en su vida y lo necesita.

—Yo —Dudé, sabiendo que Mike tenía razón—. Le conseguiré la mejor niñera posible, incluso podrá ser bilingüe.

—Ningún tribunal va a quitarle a una pequeña a su madre para dársela a una niñera, Cole —me reprendió Mike—. Caroline tendría que ser una drogadicta o algo peor para justificar eso. No, no va a funcionar de esa manera. Si quieres llevarte a Kaylee, tendrás que convencer al juez y al jurado de tus cualidades como padre.

Hizo una pausa significativa y continuó.

—Y para ser sincero, no sé si hay alguna forma de que pueda funcionar. Habrá mujeres en el jurado. Madres. No eres precisamente el padre del año y no tengo ni idea de cómo vas a serlo a corto plazo.

Aunque no podía demostrarlo en ese momento, le agradecí su sinceridad. Exhausto, me pasé las manos por la cara. Mis ojos ardían de cansancio. La amenaza de Caroline me ponía los nervios de punta con cada segundo que pasaba.

—A menos que tengas una esposa bajo la manga, considero que nuestras posibilidades de ganar son muy escasas —dijo Mike con sarcasmo.

—No hay ninguna mujer a la vista que tenga ganas de casarse conmigo —respondí.

Nunca pensé que un día diría estas palabras con tanto pesar en mi voz

—Aun así, tenemos que intentarlo —insistí—. ¿Puedes crear una estrategia?

Mike asintió

—Por supuesto.

—Bien, mientras voy a pensar en cómo podemos ponerme en ventaja. Tal vez... tal vez contrate a alguien para que suplante algunas tareas por mí. Un asistente.

Mike sonrió.

—Tú, el mayor adicto al trabajo de San Francisco, ¿quieres buscar ayuda?

Tuve que gruñir de mal humor. La idea de tener que entregar mi trabajo a otra persona me disgustaba por una sencilla razón, no creía que nadie fuera mejor que yo en mi trabajo. Desde siempre, he pensado que la mayoría de las personas con las que he entrado en contacto son unos completos idiotas.

—¿Qué pasa con mis derechos de visita actuales? —llegué a un punto importante—. No he visto a Kaylee en varias semanas. Caroline ni siquiera me deja hablar con ella por teléfono.

Cerré las manos en puños con rabia sobre mi regazo.

—Me encargaré de eso por ti. El acuerdo que mantienen es que puedes ver a Kaylee regularmente. Redactaré una carta hoy.

Esto me calmó. Poco después, me levanté y quise irme. Quedaba mucho trabajo en mi escritorio del que tenía que ocuparme.

—Tienes mucha prisa de repente. ¿Tienes prisa por encontrar una esposa? —se burló Mike con su típica manera de reírse de los demás.

No pude evitar sonreír ligeramente.

—Créeme, nunca he estado tan tentado de casarme en mi vida, y eso es mucho decir —me burlé. Sin embargo, no pude evitar que un pensamiento se formara en el fondo de mi mente ante sus palabras. Una idea completamente absurda. Sin embargo, no pude soltarla. Tal vez el asunto de la esposa no era tan difícil como parecía a primera vista.

Capítulo 7

Lina

Pasé la mañana del sábado haciendo yoga en el parque. Siempre que podía, participaba en la clase de una hora. Eran simples asanas, posiciones de yoga que se mantienen durante mucho tiempo y destinadas más bien a la relajación. Lejos de las paradas de manos y las flexiones que los yoguis de toda la vida realizan con facilidad. Nuestro grupo estaba formado por principiantes que se ponían cómodos con sus esterillas a la sombra de un gran árbol y necesitaban sacudirse el estrés y el dolor de espalda de la semana anterior con la ayuda de ejercicios de estiramiento y respiración. Y yo había acumulado bastante.

—Ahora nos ponemos lentamente en posición supina —escuche decir al instructor por encima del canturreo de los pájaros. Su voz tenía un sonido tranquilo y melódico—. Una vez allí, estiramos los dos brazos hacia los lados, doblamos la pierna derecha y nos giramos lentamente hacia el lado izquierdo. La mirada se mantiene hacia arriba.

Seguí sus instrucciones, inhalé profundamente por la nariz, me giré y solté el aire lentamente por la boca. Se produjo un crujido en la parte baja de mi espalda y se alivió el dolor que me había producido estar sentada durante tantas horas en una incómoda silla de oficina.

Mantuve los ojos cerrados durante todo el ejercicio y me concentré para que mi cuerpo se relajara y dejara de afectar mi respiración. El instructor terminó la clase de hoy con una Shavasana de dos minutos. Una posición en la que uno se acuesta inmóvil sobre la espalda y reacciona mental y físicamente a la clase de yoga. Normalmente, este era el punto en el que sentía una profunda satisfacción y una sensación de tranquilidad. Hoy, sin embargo, no he conseguido entrar en ese estado de despreocupación y he dejado que mis pensamientos pasen constantemente como nubes en el cielo.

Los acontecimientos de la semana se cernían sobre mí. La amenaza de Cole ocupaba mi mente casi cada minuto que estaba despierta. Y cuando no me preocupaba por él, me atormentaba mi ira contra Joy. Llevaba una semana ignorando sus llamadas. Probablemente quería disculparse por su comentario insensible del otro día y no tenía ni idea de que hacía tiempo que había una razón mucho más importante para mí enfado con ella. Ese era el lío con Cole, que se lo debía a ella y a su plan descabellado.

Mientras enrollaba mi colchoneta después de la clase, saqué mi teléfono del bolsillo, y este me mostró otra llamada de Joy. Casi por instinto, sé que pronto estará en mi puerta. Me despedí de los demás estudiantes, a los que conocía muy poco, y recorrí el corto trayecto hasta mi casa a través del parque. Estoy disfrutando de los primeros rayos del día en mi piel y creo que daré un largo paseo con Peanut con el buen tiempo que hace. Tal vez podríamos ir a la playa con una manta y un buen libro más tarde. Seguramente eso me ayudaría a olvidar la estresante semana en el trabajo, mis preocupaciones por Cole y mi enfado con Joy. Pero al llegar a la entrada a mi casa, mis sospechas se confirmaron. Joy estaba sentada en los escalones de la puerta principal, con los codos apoyados en las rodillas y el teléfono celular en la mano. Cuando escuchó mis pasos, levantó la vista. La incertidumbre marcó sus rasgos mientras se levantaba lentamente y caminaba hacia mí.

—Hola —saludó ella vacilante. Una ola de ira me invadió el cuerpo. Al mismo tiempo, sentí nostalgia. Era extraño que Joy y yo no habláramos durante tanto tiempo. Había echado de menos ver su cara agradable, reír con ella y burlarnos juntas de mi jefe.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta de antemano.

—No has contestado al teléfono —respondió Joy—. En toda la semana.

Sabía que mi comportamiento con Joy era exagerado. Ella no tenía ni idea de la visita de Cole. Sin embargo, la ira en mí hirvió un poco más en vista de su tono de reproche.

—He estado ocupada —respondí a secas, pasando por delante de ella sin mirarla y abriendo la puerta principal. Una somnolienta Peanut se acercó trotando por el pasillo hacia mí, estirándose y bostezando mientras me dejaba acariciarla. Probablemente había estado durmiendo mientras yo estaba fuera. Por eso tardó un momento en darse cuenta de la presencia de Joy y correr hacia ella con entusiasmo. Sonriendo, vi a Peanut tumbarse de espaldas junto a ella y Joy se puso de cuclillas para frotarle la barriga.

—Parece que alguien te ha echado de menos —comenté con un tono más tranquilo.

—Yo también eché de menos a este monstruito —replicó Joy mirando a Peanut. Se levantó, se alisó los pantalones largos de color beige y me miró con incertidumbre—. Y a ti también, Lina —confesó—. Sé que mi comentario del otro día fue insensible y que te lastime. Lo siento.

Pensé que había aceptado su disculpa hace tiempo, pero ante las palabras de Joy un sentimiento cálido se extendió por mi pecho y me di cuenta de que el dolor que causaron sus palabras sólo había sido eclipsado por el estrés de la semana.

—Perdonada desde hace tiempo —dije con una sonrisa—. Ahora entra. Tenemos algo importante que discutir.

—¿Estuvo aquí? —Joy casi se atragantó con su tostada de mantequilla, así de sorprendida estaba con la noticia. Miró al pasillo con los ojos muy abiertos, como si creyera haber visto a Cole Carter allí. No podía culparla. El hombre tenía tal presencia que, incluso después de una semana, parecía ser capaz de percibirlo todavía.

—Sí. Estaba muy enfadado y amenazó con volver.

A pesar de las cálidas temperaturas, me estremecí con solo pensarlo.

—Eso... eso es una locura total —resumió Joy—. Conseguir la grabación del restaurante para obtener tu dirección y luego aparecerse aquí. ¿Quién hace eso?

Alguien que tenía mucho que perder, supuse.

—Me preguntó cuánto me pagó Caroline, la mujer que lo acompañaba, para que lo besara. Eso no era una cita, Joy. Era una discusión. Una de las realmente malas.

Y yo había quedado en el ojo de la tormenta.

—Nada de esto tiene sentido —dijo Joy, sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué te pagaría esa tal Catherine?

—Caroline —la corregí.

—Caroline, entonces.

Toda la semana había intentado culpar a Joy de esta miseria. Pero ahora me quedaba claro que me encontraba en esta situación sobre todo por mi propia estupidez e incapacidad de poner límites. Así que no podía desquitarme con mi mejor amiga. Había seguido su plan de besar a Héctor. Ninguna de las dos tenía la intención de que terminara así.

—¿Dices que él quería una explicación?

—Sí.

—¿Pero de todas formas no cree en lo que dices?

—No.

Ella se quejó.

—Típico de los hombres. Nunca los puedes complacer. Y luego dicen que las mujeres somos complicadas.

—La situación fue tan inesperadamente embarazosa —comencé—. Primero lo beso y luego está en mi puerta queriendo reivindicarse. Creo que es lo más incómodo que me ha pasado en la vida.

Probablemente el hecho de que Cole fuera el primer hombre al que había besado después de terminar con Daniel no facilitó las cosas.

—¿A quién le importa lo que ese tipo piense de ti?

No debería importarme. Pero yo no era como Joy, a la que le importaban poco las opiniones de los demás y que iba por la vida con una confianza inquebrantable en sí misma. Prefería no destacar. Mucho menos de forma negativa.

—¿Y qué hay de su amenaza? —pregunté en voz baja. Las últimas palabras de Cole son las que más me preocupan.

—Oh —dijo Joy con indiferencia, desentendiéndose de mi objeción con sus manos—. Sólo habla por hablar, Lina. No te preocupes. ¿Qué puede hacer?

—No sé, ¿venir aquí de nuevo?

Joy tomó un sorbo de su café y me sonrió por encima del borde de su taza.

 —Cariño, tus preocupaciones son innecesarias. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde su visita? ¿Una semana? No has vuelto a saber de él desde entonces. Lo más probable es que no vuelvas a ver al tipo.

Esperaba fervientemente que mi amiga tuviera razón.

Porque no tenía ganas de un tercer encuentro con Cole.

—Mientras tanto, ¿has averiguado por qué Dawn y Héctor no estuvieron en el restaurante la semana pasada? —Cambié de tema.

A estas alturas, los dos debían estar en Hawái. Inconscientemente, creo que esa fue la razón por la cual no había hablado antes con Joy. Para que no pudiera arrastrarme a uno de sus locos planes.

Mi amiga exhalo con fuerza.

—Sí, lo hice. Héctor se comió un hot dog en el almuerzo y le sentó mal al estómago. Estuvo en cama toda la semana y no pudieron salir de viaje hasta ayer. Intenté hablar con ella, pero Dawn me está evitando totalmente.

Puso los ojos en blanco, molesta, y tuve que reprimir una carcajada. Su disgusto hacia Héctor no tenía límites. Sin embargo, me divertía el hecho de que este enorme fiasco hubiera sido causado por un hot dog dañado.

El nudo que se había formado en mi corazón desde la visita de Cole pareció aflojarse después de todo. Había pasado una semana sin que Cole apareciera frente a mí. Una semana en la que me había preocupado por nada. Sin embargo, sentí que en el rincón más alejado de mi conciencia se concretaba una sensación que no me había atrevido a expresar hasta ese momento. Porque había estado en silencio durante dos años. Porque aparte de Joy, nadie conocía mi mayor secreto.

—Joy… —dije, consciente de que me temblaba la voz—... Él... no se enterará, ¿cierto? Lo que sucedió antes... con...

Joy se acercó a la mesa y sujetó mi mano. Me miró firmemente a los ojos mientras negaba con la cabeza.

—No lo hará. Nadie lo hará. Se acabó, Lina. Lo que sucedió con Daniel. Y también lo de Cole.

Luego, me sonrió con confianza. Pero esta vez no consiguió disipar el miedo helado en mi interior.

Capítulo 8

Cole

Sólo he tardado unos días en averiguar todo lo que es relevante sobre la vida de Lina Ortega. No fue una amenaza vacía cuando le dije que nuestra conversación no había terminado.

Como uno de los banqueros de inversión más exitosos del país, conocía a todo tipo de personas con conexiones y tenía acceso a datos confidenciales. Podía descubrir cosas sobre la gente incluso cuando ellos suponían que permanecerían seguras y ocultas para siempre. No te metes con Cole Carter sin afrontar las consecuencias. Y si la Señorita Ortega no me dijera la verdad por las buenas, se la sacaría a la fuerza. Por eso había movido algunos hilos.

El lunes por la mañana supe que Lina llevaba seis años trabajando en el departamento de contabilidad de la oficina municipal de Bienestar Juvenil y que allí ganaba un sueldo base medio. Llevaba tres años conduciendo un Fiat 500 de segunda mano, asistía a clases de yoga en el parque los fines de semana y había adoptado un perro de la fundación de animales hacía año y medio. Sabía el importe del seguro de su coche, cuántas multas de aparcamiento había recibido y que hablaba regularmente por teléfono con sus padres, también sabía que ellos habían emigrado a Europa hacía tres años. Lina compraba la comida de su perro por Internet en forma de suscripción mensual y llevaba una vida completamente ordinaria. No hay conexión con Caroline, ni otros rasgos llamativos realmente. Lo único emocionante era que Lina había pedido un préstamo de treinta mil dólares hace dos años. Probablemente para amueblar y renovar su casa, donde vivía pagando un alquiler mensual.

Decepcionado por los resultados sin sentido, cerré los documentos que me habían enviado por correo electrónico esta mañana y terminé el resto de mi café de un solo trago. Me recosté en la silla del escritorio y dejé que mi mirada recorriera mi despacho. A mi lado se amontonan expedientes con posibles oportunidades de inversión que hay que analizar. Como banquero de inversiones, he ganado mi dinero invirtiéndolo, negociando valores o ayudando a los clientes a sobresalir en la bolsa. Sólo me he ocupado de la gestión de activos de empresas grandes y lucrativas, aunque las peticiones en este sentido eran cada vez más frecuentes. La gente veía lo bien que podía manejar mi propio dinero, lo rápido que lo hacía crecer, y querían que hiciera lo mismo por ellos. Pero me faltaban las ganas de lidiar con la ignorancia de los más jóvenes y había llegado al punto de mi carrera en el que podía elegir a mis clientes.

Justo ahora, apenas podía pensar en los negocios. Agotado, me pasé los dedos por el pelo y pensé en qué debería hacer a continuación.

Caroline me respiraba en la nuca y se preparaba para una complicada batalla por la custodia. Y yo no tenía absolutamente nada con lo que luchar. No sabía si Caroline y Lina estaban confabuladas o no, ni tenía una posición contundente a la hora de demostrar al tribunal que Kaylee estaría bien conmigo.

Frustrado, busqué el teléfono y marqué el número de Whistle. Ese era el nombre del hacker que me había enviado la información sobre Lina. Tuvo que insistir con el nombre porque quería mantenerse en el anonimato. A mí me pareció bien. Es de esperar que figuras ominosas como él deban rodearse de un poco de dramatismo para conseguir un toque misterioso. Pero era mucho más probable que fuera un idiota larguirucho con gafas que se sentaba todo el día delante de su computador en el sótano de la casa de su abuela, pirateaba varias bases de datos para ganar un poco de dinero, no abría nunca la ventana para que le diera el aire y se pasaba la mayor parte del día jugando a juegos online o viendo porno.

—Sí —respondió Whistle a mi llamada con su habitual voz ronca. Lo que sólo reforzó la impresión que tenía de él.

—Habla Carter, tenemos que hablar de la información que me enviaste hace un momento.

—¿Qué pasa con ella? —me preguntó y me recosté en la silla del escritorio.

—No me sirve —dije con demasiada vehemencia—. En Absoluto. ¿Qué se supone que debo hacer con esto?

Whistle resopló divertido.

—¿Qué tiene de gracioso eso? —le cuestioné con molestia.

—Bueno, supongo que no la has visto bien.

Fruncí el ceño, me senté erguido y volví a abrir los documentos en el computador.

—¿Qué no he visto bien?

—Los extractos del libro de caja. Los de la Oficina de Bienestar Juvenil.

Sin comprender, busqué entre las páginas hasta encontrar de qué hablaba Whistle. ¿Cómo lo había pasado por alto? Con un rápido vistazo, lo revisé y analicé toda la información importante. Era el extracto digitalizado del libro de ingresos y reintegraciones de efectivo de la Oficina de Bienestar Juvenil. El extracto mostraba los movimientos de caja de hace dos años. En ese entonces, se habían retirado treinta mil dólares sin ningún propósito aparente. Esa era exactamente la cantidad que Lina había pedido prestada. Vacilé, buscando frenéticamente sus extractos bancarios y comparando las fechas para estar seguro. Whistle simplemente comenzó a reírse.

—Bueno, ¿lo tienes ahora?

—Poco después de que el dinero de la caja de la Oficina de Bienestar Juvenil hubiera desaparecido, pidió un préstamo de treinta mil dólares —repetí los hechos. Por desgracia, me faltaba más información, así que sólo me quedaba hacer conjeturas—. Ella reemplazó el dinero robado. La pregunta es: ¿por qué? ¿Por qué robaría a su empleador sólo para pedir un préstamo poco después y devolver el dinero en secreto?

Whistle soltó una risita y entonces me di cuenta.

—Ella no fue quien robo —me di cuenta.

—Nop.

—Ella estaba tratando de proteger a alguien.

El silbido de su nariz lo confirmó.

—¿Y sabes quién?

—Obviamente.

Ahora fui yo quien se mofó divertido. Independientemente de lo que pensara sobre el singular hombre, tenía que reconocer una cosa. Era muy inteligente.

—Supongo que esa información cuesta más —Tuve que decir. Seguramente llevaba mucho tiempo esperando mi llamada y ni siquiera se le pasaba por la cabeza cobrarme poco. Todo lo que yo quería era información útil. Por eso, pagué de buena gana.

—¿Cuánto?

—Treinta mil. Es un buen número, ¿no crees? —respondió.

Lo pensé por un momento. Para otras personas sería mucho dinero, para mí no supondría una catástrofe. Aun así, quería saber que mi inversión valdría la pena y que no se la estaba metiendo por la garganta a un codicioso nerdo de la informática.

—¿Cómo sé que la información me servirá de algo?

Hubo una breve pausa en la conversación. Cuando Whistle respondió, su tono se tornó serio.

—Con lo que te voy a decir, tendrás a la mujer en la palma de tu mano —explicó—. Entonces ella tendrá que hacer lo que usted quiera o ir a la cárcel durante los próximos años.

Tardé un momento en comprender todas las implicaciones de sus palabras. Entonces me reí a carcajadas y finalmente sentí que se me quitaba un peso de encima.

—Amigo, acabas de resolver todos mis problemas de un plumazo —le informé a mi interlocutor—. Haré que te hagan llegar el dinero de la forma habitual.

***

Lina

Abrí la puerta de mi casa al llegar por la tarde. Había tenido un lunes típico.

Perdí el autobús, tuve una carrera en tacones por media ciudad, una reprimenda de mis superiores y una nueva pila de carpetas en mi escritorio que añadir al ya confuso montón que descansa allí fue lo más relevante que pude hacer con mi día. Mi trabajo en el departamento de contabilidad de la Oficina de Bienestar Juvenil no me llenaba desde hacía mucho tiempo, pero esta semana me había parecido especialmente mala, me sentía particularmente carente de perspectiva. Seguramente fue porque otro mes llegaba a su fin. Cuatro semanas en las que nada había cambiado, todo seguía exactamente igual. El mismo escritorio, los mismos archivos, la misma rutina.

Al principio, quería trabajar con niños y tener un impacto mayor. No estaba lo suficientemente cualificada para un trabajo como trabajadora social debido a mis estudios empresariales. A menudo me maldigo por no haber estudiado otra carrera, pero en aquel momento no tenía idea de qué hacer con mi vida. Y en la entrevista de trabajo, me habían prometido una formación adicional que me permitiría ascender. Habían pasado seis años, seguía en el mismo escritorio, no había recibido ninguna formación como trabajadora social, no trabajaba con niños y, de alguna manera, mis jefes parecían haber enterrado las promesas que me habían hecho cuando acepté el trabajo. Incluso yo misma hacía tiempo que había perdido la esperanza.

Mi estómago soltó un fuerte gruñido y decidí que sólo una gigantesca porción de pasta con salsa de queso podría compensar mi día. Mientras Peanut tenía que conformarse con correr por el jardín por el momento, yo me quedé al lado en la cocina y puse a hervir agua. Menos de media hora después, me senté al sol en los escalones de la terraza, con los pies descalzos enterrados en la hierba fresca y un plato de pasta en mi regazo. A mi lado había una lata de Coca-Cola, que había sacado de la nevera, y de la que bebí un generoso trago antes de empezar a comer. Mientras lo hacía, dejé que mi mirada recorriera mi pequeño jardín.

El ciprés de Monterrey ocupaba la mayor parte del espacio, pero a pesar de ello había conseguido crear un lecho de flores silvestres a su lado. Había plantado hierbas de cocina en macetas de terracota que estaban frente a la puerta del jardín, en la terraza. Y este año, por primera vez, he utilizado un pequeño espacio para cultivar frutas y verduras. No son muchas, sólo algunas fresas, calabacines, berenjenas, tomates, cebollas y un poco de acelga. Me encanta cocinar y ahora que los ingredientes crecen detrás de mi casa es el doble de divertido. Es un pequeño paraíso que he creado para mí y en días estresantes como hoy, disfruto especialmente de su belleza.

Por desgracia, esta paz se vio perturbada al cabo de unos minutos cuando escuché la fricción de los neumáticos de un coche en mi entrada. Sorprendida, dejé mi plato de pasta sobre las losas de hormigón gris de la terraza y me dirigí hacia la puerta del jardín con el ceño fruncido. Tenía una buena vista de la entrada desde allí. Al parecer Peanut también escuchó el ruido y corrió detrás de mí. A pesar de sus cortas patas, era más rápida que yo, y cuando saltó a la puerta y ladró furiosamente, despertó la sospecha de que no era una agradable visita sorpresa. Pocos segundos después, llegué a la puerta, miré el carísimo Aston Martin aparcado en mi entrada que estaba bloqueando mi pequeño Fiat, y entonces me di cuenta.

El hombre que se bajó del coche de lujo me produjo escalofríos. Cole Carter. Se acomodó las gafas de sol en el pelo negro y se dirigió hacia mí con pasos despreocupados. Hoy llevaba un polo blanco que abrazaba sus abdominales con cada movimiento. Llevaba unos pantalones oscuros que contrastan con él. Parecía como si hubiera llegado a mi entrada directamente desde las páginas mejores editadas de GQ. Por un momento, su visión me dejó sin palabras y tuve que aclararme la garganta para recuperarlas.

—¿Qué haces aquí? —pregunté. Los latidos de mi corazón se aceleraron y me clavé los dedos en las palmas de las manos, nerviosa. Mi tensión parecía extenderse a Peanut. Su ladrido alerta dio paso a un gruñido bajo y amenazante.

Cole se acercó a la puerta del jardín, miró a mi perra con escepticismo durante un momento y luego se volvió hacia mí. —Deberías entrenar mejor a tu perra —aseveró, señalando con la cabeza en dirección a Peanut. Al igual que sus palabras, él empujó su hocico entre los barrotes y olfateó la pierna de Cole. Dio un paso atrás con precaución.

—Buena chica —elogié a Peanut y sostuve la mirada de Cole, aunque me costó todas mis fuerzas.

—¿Sí? —dije simplemente. Fingí estar tranquila y desinteresada para no demostrarle lo mucho que me molestaba su reaparición aquí. Aunque esta vez teníamos una verja de distancia entre nosotros, un calor pasó de él a mí que no pude quitarme de encima.

—Tenemos que hablar —respondió—. Y estoy seguro de que no quieres hacerlo aquí.

Luego miró hacia la casa de mis vecinos, a los que se sabe que les gusta escuchar a escondidas. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que ese hombre volviera a entrar en mi casa. Recordaba demasiado bien la última vez como para querer repetirlo.

—No veo de qué tenemos que hablar —afirmé rápidamente, encogiéndome de hombros con indiferencia—. Sea lo que sea que pensaste que podrías conseguir viniendo hasta aquí, no lo encontraras. Todo lo que tenía que decirte, ya te lo dije. No recibí ningún pago y ciertamente no conozco a esta tal Caroline. Por eso no veo por qué tienes que venir aquí.

Tras este claro anuncio, cargué a Peanut en mis brazos y me dispuse a entrar de nuevo en la casa. Mirando por encima de mi hombro, dije: —Será mejor que te vayas de aquí. Si no tendré que llamar realmente a la policía esta vez.

Entonces me di la vuelta y di dos pasos hacia la puerta del patio. Hasta ahí llegué cuando las palabras de Cole me detuvieron.

—Hazlo. Y aprovecha para decirles que quieres entregarte.

Me detuve, congelada, y rodeé a Peanut con mis brazos con tanta fuerza que hizo un ruido de disgusto y saltó hoscamente de nuevo al suelo.

—¿Por qué iba a hacer eso? No tiene sentido —Me esforcé en vano por evitar que fuera notorio el temblor de mi voz. No tenía que mirar a Cole, podía escuchar la risa triunfal que resonaba en sus palabras claramente.

—Porque encubriste el robo de tu ex-novio y te hiciste responsable de un juicio que no te correspondía.

Capítulo 9

Lina

Cole estaba de pie con la espalda apoyada en la encimera de la cocina, observándome, con las manos metidas en los bolsillos. Mi cerebro se esforzó por comprender lo que había iniciado desde hace veinte minutos.

—Es la propuesta de matrimonio menos romántica de la historia —repliqué con la boca seca como el polvo, mientras miraba mis dedos temblorosos. La idea de llevar pronto un anillo en uno de ellos era absurda.

—No es una propuesta de matrimonio —aclaró Cole. Mi mirada se dirigió rápidamente hacia él y me sonrió como si fuera la mujer más ingenua del mundo—. No te estoy pidiendo que seas mi esposa. No te voy a dar otra opción.

Lo miré y pensé en la imagen que me había formado de él en los últimos días. Calculador, dominante, ambicioso, de carácter fuerte, testarudo, claramente terco. Era del tipo ganador. El tipo de hombre al que es mejor no molestar. El tipo de hombre que marcaba un ritmo de vida tan vertiginoso que cuando pasaba a toda velocidad a tu lado, podía ser capaz de arrastrarte. El tipo de hombre que no aceptaría un no por respuesta. Siempre. ¿Cómo podría un hombre así pedirle a una mujer que se case con él? Desde luego, no poniéndose de rodillas ante ella, jurándole amor eterno y pidiéndole que comparta su vida con él. No, eso no encaja con la imagen que tenía de Cole Carter. Chantajearme con mi mayor secreto para que me case con él sonaba más como algo que él haría.

—No voy a hacer eso —dije por tercera vez, y como las veces anteriores, simplemente pasó por alto mi objeción.

—Lo harás. La cita en el registro civil ya está reservada.

—¿Cómo? —exclamé, levantándome molesta de la silla — No. Es un no rotundo.

Peanut comenzó a gruñir de nuevo.

—Cálmate —me ordenó Cole—. Odio cuando las mujeres se ponen histéricas.

Me escudriñó con su mirada desdeñosa me planté amenazadoramente frente a él y le clavé un dedo en el pecho.

—¡Bastardo arrogante! Vienes aquí, me chantajeas y luego me dices cómo debo actuar —Mi voz se había vuelto más fuerte para el final, pero Cole se limitó a sonreír, sin impresionarse.

—Tal vez deberías haber pensado en todo esto antes de ir y aceptar un delito por tu ex. Debe haber sido un gran tipo como para que arruinaras tu vida por él. No sólo te convertiste en una criminal por su culpa, sino que te endeudaste mucho. Treinta mil dólares. Con tu sueldo, tardarás veinte años en pagarlo.

Sorprendida, bajé la mano y desvié la mirada.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando —respondí en voz baja. No quería que Cole se diera cuenta de las emociones que bullían en mi interior ante sus palabras. Porque todo lo que dijo era cierto. Era una criminal muy endeudada y pasaré los siguientes veinte años pagando trabajosamente la montaña de deudas que Daniel me había dejado. Si no es que me toma aún más tiempo.

—¿Por qué lo hiciste? —Quiso saber Cole—. ¿Cómo puedes arruinar tu propia vida así sólo para ayudar a otra persona?

Para alguien como él, mi comportamiento tenía que verse absurdo. No hay duda de que siempre miraba por sí mismo. Hacer algo abnegado tenía que ser tan inimaginable para él como lo era para mí la idea de vivir su vida de Rico Richie.

Cuando lo miré, mi cara era una máscara helada y sin emoción. Nunca le hablaría de Daniel. No se lo merecía. Además, estaba seguro de que se reiría de mí. Por mi ingenuidad. A excepción de Joy, nunca había confiado este secreto a nadie. Ni siquiera a mis padres. Debían disfrutar de su jubilación en Tenerife sin preocuparse de que su hija se hubiera arruinado la vida.

—No es de tu maldita incumbencia —respondí con frialdad. Cole Carter era la última persona con la que quería hablar de ello.

El silencio reinó por un momento, durante el cual Cole y yo nos enzarzamos en un duelo de miradas. Me miraba fijamente como si intentara ver a través de mi frente y adivinar mis pensamientos, y yo hacía lo mismo. Sus motivos eran un misterio para mí. Un gran "¿por qué?" no salía de mi cabeza. ¿Por qué Cole quería casarse conmigo? ¿Por qué me chantajeaba? ¿Qué era tan importante que justificaba esta acción?

—Vamos a casarnos —aclaró, y las palabras parecieron tan definitivas que la ira volvió a surgir en mi interior.

—¿Por qué demonios quieres eso? —siseé—. ¿Por qué no buscas a otra persona para casarte? Una que te quiera, por ejemplo.

Me miró con una ceja levantada.

—Esa es la cuestión. Quiero casarme con alguien que no me quiera.

—Eso no tiene sentido —repliqué, pero él se limitó a encogerse de hombros.

—Puede parecerte que es así. Pero ten por seguro que tengo mis motivos.

—Y ese… —había querido preguntar, pero Cole me interrumpió con un gesto de su mano.

—Eso no es asunto tuyo. Todo lo que necesitas saber es que tenemos una cita en el registro civil este viernes.

Su descaro me dejó sin palabras.

—No puedo casarme contigo. No quiero casarme contigo—Él se quejó con disgusto.

—O te conviertes en la Sra. Carter o tendrás que acostumbrarte a vestir de naranja. Es tu elección —afirmó a secas mis opciones—. Sin embargo, estoy dispuesto a llegar a un acuerdo. Permanecerás casada conmigo durante un año. Durante ese tiempo vivirás en mi casa, puedes subalquilar tu casa y ahorrar algo de dinero. Podrás ahorrar unos cuantos miles de dólares. Durante el tiempo que pases conmigo, no tendrás ningún gasto. Lo pagaré todo. Además, estoy dispuesto a pagarte cincuenta mil dólares al final de nuestro matrimonio. Eso cubrirá tus deudas y te dejará un colchón también. Si eres inteligente, lo usarás para empezar de nuevo.

Su expresión se mantenía muy seria. Me di cuenta de esto mientras le escuchaba hablar de nuestro matrimonio como si fuera un negocio. Nuestro matrimonio. Jesús, estaba a punto de desmayarme.

—Yo… —empecé a responder, pero me callé. ¿Qué había que decir? Cole Carter, de alguna manera, y no sé cómo, había descubierto mi mayor secreto. Ahora sabía algo con lo que podría chantajearme el resto de mi vida. Si mi supervisor se llegaba a enterar, no sólo me quedaría sin trabajo, sino que me enfrentaría a cargos. Con un poco de suerte, saldría con libertad condicional. Pero era mucho más probable que me enviaran a la cárcel por malversación de fondos estatales. Como española con antecedentes penales en EEUU, ni siquiera tendría que intentar encontrar un trabajo decente después de eso.

—¿Cómo lo has averiguado? —pregunté en voz baja, dejándome caer de nuevo en la silla de la cocina. Mi miedo irracional, que Joy se había apresurado a descartar, había resultado real al final.

—Eso fue pan comido —me informó Cole con expresión divertida. Actuaba como si todo fuera una broma. Pero para mí toda la situación era amargamente seria. Con este conocimiento, que había obtenido tan fácilmente, tenía mi futuro en sus manos.

—Déjame adivinar, ¿tienes los contactos pertinentes? — pregunté. Lo cual era lógico, porque también había conseguido mi matrícula y mi dirección a través de esas personas. Si se propusiera profundizar lo suficiente, probablemente no habría ningún secreto que estuviera a salvo de él.

—Diría que eres una chica inteligente, pero obviamente no es así. De lo contrario, no estarías aquí hoy.

Su tono sonó tan arrogante y condescendiente que apreté la mandíbula con fuerza para no ofenderle a él y a toda su familia.

Un año. Después de eso, sería libre. Divorciada. Libre de deudas. Un nuevo comienzo. Eso sonaba... factible.

¿Qué tan malo podría ser llevar un matrimonio con Cole? Un año pasaría rápidamente.

—Si acepto hacer esto, ¿estaremos a mano después? —pregunté, porque necesitaba una garantía de que Cole no vendría a la vuelta de la esquina con otra demanda descabellada al final del matrimonio. Algo así como: Ten a mi bebé y te daré un millón, de lo contrario irás a la cárcel.

Cole sonrió con altanería.

—Me gusta repetir, señorita. No se trata de que estés de acuerdo con nada. Ambos sabemos que sólo hay una opción posible en este asunto. Pero si te hace sentir mejor, sí. Después de un año, serás libre. No te chantajearé más y me llevaré tu secreto a la tumba.

—¿Puedo tenerlo por escrito? —quería saber, pero tenía pocas esperanzas. Como era de esperar, Cole negó con la cabeza.

—No tienes nada más que mi palabra. Tendrás que confiar en eso de forma arbitraria.

Resoplé con burla.

—Qué suerte tengo.

—Básicamente, sí, tienes mucha suerte —comentó Cole ante mi sarcasmo—. Gracias a mí, puedes hacer en un año lo que de otro modo te habría llevado veinte.

Mi vida se había convertido en una mala producción de bajo presupuesto en muy poco tiempo.

—Escucha —hice un último intento de convencerlo de cambiar de opinión—. No tengo ni idea de para qué quieres casarte conmigo y obviamente no quieres iluminarme al respecto. Pero sea cual sea tu plan, es absurdo.

Mi voz se hizo más fuerte y crucé las manos suplicantes frente a mi cuerpo

—Por favor, vuelve a tus cabales. No puedes hablar en serio. Esto de aparecerte aquí y obligarme a casarme contigo. Quiero decir... Esto no es una puta película.

Casi grité las últimas palabras y noté que las lágrimas se acumulaban en las esquinas de mis ojos. Al mismo tiempo, una risa histérica quiso escapar de mi garganta. Mi mente parecía irremediablemente abrumada por la situación y era incapaz de encontrar una reacción adecuada.

—Ya veo —respondió Cole a secas—. Estás perdiendo la paciencia. Ya me voy.

Perpleja, lo miré fijamente. ¿Eso fue todo? ¿Iba a dejarme aquí así? Me apartó del camino, tomó su teléfono móvil y sus gafas de sol de la mesa de la cocina y salió al pasillo. Como en un trance, lo seguí y lo vi abrir la puerta principal. Mientras caminaba, se volvió hacia mí por última vez.

—El viernes a las dos tenemos una cita en el registro civil. Se puntual. Y ponte algo bonito.

Me guiñó un ojo divertido y luego me dejó sola en el caos en que se había convertido mi vida.

Capítulo 10

Lina

El miércoles, podía decir una cosa con certeza. Lo único que sabía, era que no sabía qué hacer. Tres días no eran suficientes para tomar una decisión que cambiaría mi vida. Pero Cole sólo me había dado hasta las cuatro del viernes. Entonces me esperaría en el registro civil. Por lo que estaba haciendo lo único correcto.

Contarle a mi mejor amiga.

Joy era mucho más a prueba de crisis que yo. Mantenía la cabeza fría donde yo me ponía histérica, encontraba caminos directos donde yo me perdía y veía lo que me quedaba sin analizar. Además, y esto fue probablemente lo más importante, me dio la mano en los momentos difíciles y me ofreció apoyo. Eso es exactamente lo que necesitaba ahora.

Durante un paseo juntas por el Upper Park de Telegraph Hill, le conté lo que estaba pasando. El sol de la tarde estaba en lo más alto del cielo, que brillaba con un azul intenso. Una ligera brisa sopló entre los magníficos árboles que daban sombra aquí y allá y llevamos a Peanut entre exuberantes praderas verdes que olían seductoramente a hierba recién cortada. Las dos llevábamos vestidos veraniegos, sentíamos el calor en nuestra piel, teníamos un café helado en la mano... y habría sido un momento totalmente perfecto. Si no fuera por mi absurda historia sobre un hombre al que había besado por error y que ahora me estaba obligando a convertirme en su esposa. Incluso después de tres días en los que había tenido tiempo de digerir el asunto, me sonaba a la trama de una telenovela española. Una de las particularmente absurdas que mi Abuela devoró con avidez alguna vez.

—¿Está enamorado de ti? —preguntó Joy, impresionada, y se detuvo bruscamente en un puente arqueado que atravesaba un pequeño río. Se apoyó en la barandilla metálica y cruzó las piernas una frente a la otra. Un tirante de su vestido amarillo se le había escapado del hombro, el sol iluminaba sus rizos rubios y los patos nadaban en el agua detrás de ella. El momento parecía tan perfecto que me hubiera gustado hacerle una foto. Si no fuera por la absurda pregunta que acababa de hacer.

—¡Por el amor de Dios, Joy! —grité—. Claramente no se ha enamorado de mí.

Joy me miró como si no le pareciera una idea tan descabellada. Sus ojos se abrieron de par en par y su cabeza se ladeó un poco, señalando con la mano.

—Bueno, ¿por qué no? Tal vez tu beso en el restaurante lo dejó tan boquiabierto que lo quiere para el resto de su vida.

Entonces, se rió de sus propias palabras.

—¿Puedes hablar en serio por un momento? —le espeté.

—Oh, créeme, Lina. Lo intentaré. Y sé cómo. Pero hay que reconocer que la historia no lo pone nada fácil. Literalmente, te invita a reírte de ella.

Quería enfadarme con mi amiga, pero su amplia sonrisa era contagiosa y, de alguna manera, me alivió que Joy reaccionara como era de esperar de ella. Con humor, la forma en que se tomaba cada situación complicada.

—Tienes razón, cada parte de esto es ridículo —Y desgraciadamente, también era muy grave, por lo que necesitaba desesperadamente una solución—. Pero sólo tengo hasta el viernes para idear un plan y no puedo hacerlo sola, Joy.

Mi tono preocupado hizo que Joy volviera a sus sentidos.

—Vamos, sentémonos allí —sugirió, señalando un banco cercano del parque. Amarré la correa de Peanut alrededor de una de las patas y observé cómo mi mascota se ponía cómoda en la fresca hierba.

—¿Sabes con quién estoy más enfadada? —preguntó Joy, sorprendiéndome con su respuesta—. Con Daniel.

Me reí sin humor.

—Sí, yo también estoy bastante enfadada con él.

Y probablemente lo estaría por el resto de mi vida, porque incluso sin incluir el asunto de Cole, Daniel me había hecho mucho daño.

—Me pregunto qué estará haciendo ese mentiroso hijo de puta ahora.

A Joy nunca le agradó Daniel. Su instinto había sido más fuerte que el mío y había percibido inmediatamente que algo andaba mal con ese tipo. Me faltaba esa intuición, por eso no me había dado cuenta de lo que tramaba Daniel sino hasta el final.

—Pasando un buen rato en las Bahamas con mi dinero — respondí a secas. Probablemente con la rubia de gran busto con la que me había engañado.

Daniel y yo llevábamos casi dos años de pareja cuando empecé a notar un cambio en su forma de actuar. Nos habíamos conocido en el trabajo, donde él tenía un empleo como trabajador social. El trabajo con el que yo había soñado durante mucho tiempo. Así que empezamos a hablar y nos dimos cuenta de que teníamos mucho en común. Nos encantaba el tiempo en la naturaleza, la buena comida y las tardes tranquilas en el sofá. Hasta que a Daniel ya no le gustaba nada de eso. Apenas respondía a mis llamadas, me evitaba en el trabajo y parecía ausente siempre que hablábamos. Cuando le pregunté al respecto, me mintió. Entonces descubrí que habían robado treinta mil dólares de la caja de la Oficina de Bienestar Juvenil e instintivamente supe que Daniel se había llevado el dinero. Como contable, era una de las pocas personas que tenía la llave de la caja fuerte. Daniel debía haberla tomado en algún momento.

—En retrospectiva, me pregunto si mi cerebro estaba de vacaciones en ese entonces —dije—. Me resulta inexplicable cómo pude comprar sus mentiras.

Su espeluznante historia de deudas de juego y violentos cobradores. Sus lágrimas forzadas, el miedo fingido por su bienestar y el mío, las cartas a mano amenazantes. Qué ridículo había sido todo, pero en ese momento, esa noche, cuando me alegré de tener una explicación para el comportamiento frío de Daniel de las últimas semanas, había sido real para mí. Tan real que habría hecho cualquier cosa para ayudarlo. Por ejemplo, manipulando los libros de caja de la oficina para que nadie se diera cuenta del dinero que faltaba y pidiendo un préstamo para poder devolverlo.

—Lina, tienes que dejar de culparte por eso —me aplacó Joy—. Lo querías y confiabas en él. No es tu culpa.

Lo decía cada vez que salía el tema. No es tu culpa. Pero lo sentí como si así fuese.

Tuve que recordarme a mí misma que Daniel y yo habíamos sido pareja durante dos años para ese momento. Que creía conocerlo. Mi decisión de prestarle una suma tan grande de dinero y sacarle de apuros se basaba en numerosos recuerdos compartidos. No sólo eso, sino que se basaba en el futuro que queríamos construir juntos. Tal vez estaba siendo demasiado dura conmigo misma. Mirando hacia atrás, era fácil decir: si hubiera actuado de otra manera. Si me hubiera percatado de todas las señales de advertencia. Pero al final, sólo se puede saber algo una vez que se sabe. Ni un segundo ante. Y cuando pedí al banco un préstamo que tendría que pagar durante veinte años, no me había dado cuenta de que Daniel nunca había tenido la intención de ayudarme a pagarlo. Que sus promesas habían sido vacías y su historia una mierda, y que dos días después se subió a un avión y se fue de Estados Unidos con una mujer con la que ya me había estado engañando durante meses. Una información que me proporcionó el que le rentaba, pues los había visto a los dos salir del apartamento de Daniel en silencio y en secreto al amparo de la noche.

—Cambia de tema —exigí con demasiada vehemencia. Pero al pensar en el pasado me dieron ganas de ponerme de pie y gritar hasta que se me calmara toda la ira que sentía en el estómago—. No hay nada que pueda hacer sobre el asunto de Daniel. Pero tengo problemas más urgentes. ¿Qué voy a hacer con Cole?

Miré a mi amiga con esperanza. Joy fruncía el ceño y se quedaba pensativa.

—Vale, voy a enumerar unas cuantas opciones que se me pasan por la cabeza y tú ves si hay algo útil —dijo entrecerrando los ojos para concentrarse mejor.

—Vuelve a hablar con Cole. Consigue un abogado. Te conseguiremos un pasaporte falso y te llevaremos de contrabando a México. Vas a ver a tu jefa y le confiesas lo que pasó entonces. Tú... no. No, eso es. Creía que había más, pero parece que ese era mi top 4.

—Gracias —intenté no dejar que se notara lo mucho que me chocaba esta perspectiva. ¿Se suponía que esas eran todas mis opciones? —. Por desgracia, no puedo hacer nada con ninguno de ellos. Si le confieso a mi jefe que robé parte del dinero y manipulé los libros, me quedaré sin trabajo y me enfrentaré a cargos.

Entonces, Cole Carter no tendría nada más con lo que chantajearme, pero eso no era necesariamente útil.

—No puedo permitirme un abogado, cuesta dinero que no tengo y, además, no tengo pruebas de que Cole me esté chantajeando. La historia me parece absurda incluso a mí, aunque la esté viviendo. ¿Qué diría un juez? Me tacharía de lunática, y eso si es que llegó tan lejos.

Este presumido banquero de inversiones probablemente también tenía una armada de abogados que derribarían cualquiera de mis quejas en el aire. Y quien consiguió enterarse de mi mayor secreto también conseguiría enviar a mi jefe información anónima sobre el robo de hace dos años. Al final de mi cadena de pensamientos, volví al mismo escenario. Desempleada y con antecedentes penales.

—Hablar con Cole tampoco es una opción —continué—. Ya lo intenté y no fue precisamente comprensivo. Pero México podría ser una opción —dije y me reí. Claramente tenía un humor de horca.

—Iré a visitarte —prometió Joy con una sonrisa. Durante un rato nos sentamos en silencio una al lado de la otra en el banco del parque y observamos a los caminantes, corredores y ciclistas que pasan a nuestro lado. Apoyé mi cabeza en el hombro de Joy mientras cada una de nosotras pensaba por sí misma.

—Lina —Joy fue la primera en romper el silencio—. Tienes que hacerlo. Tienes que casarte con él.

—Lo sé —repliqué. En los últimos minutos me había dado cuenta de lo mismo y una oleada de desesperación me invadió desde dentro—. No tengo elección.

Esto ha sido la consecuencia de mis propias acciones. Podría haber dicho que no a Daniel. Y podría haber dicho que no a Joy. Prestar el dinero y aceptar el descabellado plan fue cosa mía. Ahora tengo que afrontar el lío que he creado.

—Bueno, un año así pasará rápido —afirmó Joy—. Y después de eso estarías libre de deudas, Lina. Un año de matrimonio en lugar de veinte años de pago de deudas. No es un mal trato en absoluto. Pondremos tu apartamento en Airbnb y lo rentaremos a turistas, así obtendrás unos ingresos extra e incluso acabarás con unos cuantos miles más en la cuenta bancaria.

Sobre todo gracias al generoso pago de Cole de cincuenta mil dólares. Había hablado de un nuevo comienzo... quizás esta era mi oportunidad de finalmente cambiar algo en mi vida. Cambiar de trabajo y encontrar uno que realmente me llene. Con el dinero de Cole, eso sería posible.

—Podríamos planear un viaje —añadí, tratando de quitarle importancia al asunto—. Para el final de mi matrimonio, para celebrar el divorcio.

Llevaba mucho tiempo soñando con un viaje de ida y vuelta por Europa. Lo que hasta ahora parecía inalcanzable sería muy sencillo con un colchón financiero de veinte mil dólares.

—Ves, así es como tienes que pensar. Mente positiva —me quiso afirmar Joy—. Al final del año, podrías considerarte afortunada de que te haya chantajeado.

—Oh, por favor —me queje mientras reía—. Ahora estás llevando tu pensamiento positivo demasiado lejos.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Joy—. Me doy cuenta de que fue un poco exagerado.

¿Un poco? La probabilidad de que pudiera sentir algo parecido a la felicidad o la gratitud era casi nula. Con cincuenta mil dólares o sin ellos, un matrimonio forzado sigue siendo un matrimonio forzado.

—Sin embargo, deberías hablar con él —El estado de ánimo de Joy había pasado de exuberante a serio en cuestión de segundos—. Ve allí y negocia lo que es mejor para ti. Si quieres que este año funcione sin que salgas del matrimonio con un chip en el hombro, necesitas poner reglas. Estoy segura de que habrás pensado en cómo quieres que funcionen las cosas entre ustedes.

Reglas. Eso suena bien. Reglas, límites, acuerdos claros.

Joy tenía razón, si no quería terminar siendo un desastre mental, no podía dejar que todo pasara sobre mí. Tuve que tomar activamente el control de mi destino. Lo que significaba que tendría que volver a ver a Cole antes de lo que me gustaría.

Capítulo 11

Lina

¡Hora del espectáculo! Me detuve frente al rascacielos que albergaba las oficinas de Cole Carter y me miré en el reflejo de la fachada de cristal. Mis pantalones de tela blanca caían sueltos sobre mis piernas. Como complemento llevaba una camisa negra ajustada. Había elegido deliberadamente este look de negocios de verano. Si iba a entrar en un entorno en el que me sentía incómoda, al menos quería integrarme visualmente. Eso aumentó mi confianza en mí misma. A excepción de mi cabello, que tenía recogido en un moño desordenado a causa del calor, no quería hacer juego con mi traje. Pero las temperaturas eran tan altas ese jueves que no podía soportar que mi oscura melena cayera por mi espalda.

Gracias a una rápida búsqueda en Google, no fue ningún problema conseguir la dirección de Cole Carter. La dirección de su oficina, por supuesto. Cole Carter Investments tenía un listado de Google impecable. Con excelentes críticas, información sobre los horarios de apertura, fotografías de las oficinas y un enlace a la página web, que informaba detalladamente sobre cómo Cole Carter ayudaba a sus clientes ricos a ser aún más ricos. Por supuesto, había leído todos los artículos que pude conseguir en los últimos meses. Mi conclusión: Cole Carter era una maldita estrella de rock en el mundo de la banca de inversión. O bien los empresarios clamaban por trabajar con él o temían que comprara sus empresas.

Después de mi pequeña investigación semi-acosadora, tenía aún menos sentido para mí por qué un hombre poderoso como él querría casarse conmigo de entre todas las personas.

Entré en el edificio con los hombros caídos y la mirada tensa. La recepción me dejó pasar sin problemas y por la rotulación del ascensor pude ver que tenía que ir a la planta veintiocho. Una vez allí, entré en las luminosas oficinas de Cole Carter Investments. Los suelos y las paredes eran tan estérilmente blancos que resultaban casi cegadores. Los muebles de cuero negro contrastaban con fuerza y decidí al instante que no me gustaba este sitio. El ambiente parecía tan frío que temblaba incluso cuando había treinta grados justo afuera.

—Buenas tardes, señorita. ¿Tiene una cita? —La voz de una mujer me sacó de mis pensamientos. Di un paso adelante, hacia el mostrador de recepción donde una joven morena me miraba en su asiento.

—Mm, no. No tengo —confesé y la sonrisa de la mujer pareció inmediatamente menos amistosa.

—Lo siento, no puedo dejarte entrar sin una cita.

—He venido a ver a Cole Carter. Es... es un asunto de suma importancia —intenté. La mujer negó con la cabeza.

—El Sr. Carter es un hombre ocupado —me informó. Aunque siguió siendo amable, sus palabras se sintieron condescendientes—. No puede hablar con todos los que vienen aquí por asuntos de suma importancia. No tiene suficiente tiempo para eso.

—No soy cualquiera —protesté, pero la mujer pasó por alto mi objeción.

—Por favor, pide una cita con su secretaria, Sheila. Encontrarás su número en la página web.

—No soy cualquiera —repetí con más énfasis—. Soy su prometida.

Mis palabras fueron seguidas por un silencio incómodo y me costó un poco de esfuerzo resistir la mirada curiosa de la mujer que obviamente estaba considerando si debía creerme o no. Me pregunté si había perdido la cabeza al llamarme a mí misma la prometida de Cole. Sin embargo, necesitaba hablar con él con urgencia y la boda era en menos de veinticuatro horas. En tiempos de necesidad, estaba muy bien recurrir a medios inusuales.

La recepcionista se aclaró la garganta.

—Por supuesto, señorita. Por favor, sígame. La llevaré a una de las salas de conferencias e informaré al Sr. Carter.

Después de que me llevara a una pequeña habitación, escuche claramente sus frenéticos pasos alejándose por el pasillo. Probablemente estaba corriendo a su jefe para decirle que una loca decía ser su prometida. Sin embargo, Cole ya sabría a quién se refería. Después de todo, no asumí que estuviera chantajeando a más de una mujer para que se casara con él al mismo tiempo.

Estaba de espaldas a la puerta, disfrutando de la vista desde la ventana, cuando Cole entró en la habitación diez minutos después. Desde aquí había una vista impecable del mar y del puente Golden Gate en la distancia. La gente de la calle se movía como pequeños puntos ante mis ojos y el verdor relampagueaba entre las casas por todas partes.

—Mi prometida, entonces —llamó Cole mi atención, y cuando me volví hacia él, su sonrisa me dejó sin aliento por un momento. Era un hombre atractivo. Tanto como una sola persona no debería serlo.

Salvo algunos mechones que reposaban en su frente, su cabello oscuro estaba pulcramente peinado hacia atrás y sus mejillas estaban bien afeitadas, mostrando su prominente mandíbula.

—Yo… —dije, carraspeando para deshacerme de la opresión que sentía en la garganta—. Como no tenía cita, tu compañera no quería dejarme pasar.

Por el momento, eso tenía que bastar como explicación. Cole asintió y caminó lentamente por la habitación hacia mí. Casi apoyándome de la ventana a mi espalda, me detuve y observé todos sus movimientos. Apartó una de las sillas de cuero de la mesa y me miró fijamente

—¿No quieres sentarte?

Irritada por su cortesía, tardé un momento en caminar hacia allí.

—Gracias —murmuré, haciendo una mueca de disgusto cuando tomó asiento frente a mí y su rodilla rozó la mía bajo la mesa. Rápidamente, me desplacé un poco hacia un lado y me maldije por mi reacción cuando vi la sonrisa traviesa en el rostro de Cole. El tirón triunfal alrededor de sus labios me hizo empujar obstinadamente mi pierna hacia donde había estado antes, apoyándome en la suya a propósito. No quería que pensara que un pequeño toque suyo podría molestarme. Que lo hacía. En definitiva. Mi pulso había aumentado de forma preocupante en los últimos veinte segundos, pasando de un relajado ochenta a un precipitado ciento veinte.

—¿Quieres decirme a qué has venido? —me preguntó Cole después de que mi silencio durara unos segundos más de lo esperado.

Junté las manos sobre la mesa, me senté erguida y me obligué a mirarle a los ojos. Esos ojos oscuros y atractivos.

—Yo... quiero negociar —le informé con voz aguda y mucho más insegura de lo que pretendía. Cole levantó las cejas con asombro.

—¿Negociar?

—Sí, sobre los términos de nuestro... matrimonio.

Fue difícil contener el torrente de náuseas que siguió a esa palabra. Más difícil que ignorar la risa divertida de Cole.

—No creo que estés en condiciones de exigir nada. Pero me gusta tu valor, así que, por favor, continua. ¿Qué puntos quieres negociar?

Se recostó hacia atrás en su silla, rompiendo el contacto de nuestras piernas y permitiéndome respirar adecuadamente por primera vez desde que había entrado en la habitación. Decidí empezar con algo poco complicado.

—Dijiste que viviría contigo, así que me gustaría establecer algunas reglas. Primero, no compartiré el baño contigo y no dormiré en tu cama. En segundo lugar, mi mascota se mudara conmigo, te guste o no.

No dejé que el hecho de que las comisuras de su boca se levantaran me inquietara y continué hablando.

—En tercer lugar, no hay toques, besos, sexo u otras caricias que forman parte de un matrimonio normal. Preferiría que hubiera la menor comunicación posible entre nosotros.

—Permíteme recordarte que fuiste tú quien me besó en primer lugar —intervino Cole y yo puse los ojos en blanco, molesta.

—Una confusión, ya te lo dije.

—Accederé a tus demandas si me cuentas toda la historia.

Tuve que quejarme, pero finalmente cedí. En un momento dado, le conté lo de Dawn y Héctor y el descabellado plan que Joy había ideado para desenmascarar la infidelidad de este último

—Por desgracia, ese día se intoxicó en un puesto de perritos calientes y en su lugar te besé a ti —terminé. Incluso después de contar la historia varias veces, no se hizo más plausible. Cole parecía pensar lo mismo y casi esperaba que me acusara de ser una mentirosa.

—Está bien —respondió en su lugar—. Tienes mi habitación de invitados con baño contiguo para ti sola. Y en cuanto al resto de tus reglas, puedo controlarme tanto como tú.

Me guiñó un ojo significativamente y sentí como el calor subía a mi cara.

—Con eso no hay problema —mentí—. Me dejas fría.

—No eres buena mintiéndome —murmuró, inclinándose cerca de mí en su silla. Sus dedos subieron por mi brazo, hasta el hombro y luego a mi espalda. Dejando mi piel erizada a lo largo del camino, y en todos los lugares donde me había tocado.

—Veo lo nerviosa que te pongo. Es una pena que te resistas tanto a ello. Estoy seguro de que podríamos divertirnos mucho juntos.

Reprimí el impulso de cruzar los brazos frente a mi pecho e ignoré el hecho de que la cara de Cole estaba peligrosamente cerca de la mía. También ignoré que su bajo murmullo fue suficiente para enviar un cosquilleo justo entre mis piernas.

—Además, quiero un adelanto —continué como si su pequeña interrupción nunca hubiera ocurrido y apreté mis muslos con fuerza. Para mi vergüenza, sentí que mi excitación crecía y que mis bragas empezaban a mojarse porque también estaba bastante segura de que podría divertirme mucho con Cole.

Esta vez, cuando Cole se rió, su aliento se encontró con mis labios y me provocó un cosquilleo más intenso. Mis sentidos, por desgracia, recordaban demasiado bien lo mucho que les había gustado el beso con Cole. Su sabor, su olor, la forma en que su boca se sentía en la mía. Esto era pura agonía.

—¿Un adelanto? Has venido con grandes expectativas. ¿Por qué debería hacerlo?

—Porque... porque es lo justo —tartamudeé, sin poder dejar de mirar sus labios. Apartarme de esa vista requería un esfuerzo titánico.

—¿Lo justo? —Los ojos de Cole brillaron desafiantes—. ¿Qué te hace pensar que soy justo?

—Sólo me queda esperar que sea así —respondí, muy consciente de lo débil que era ese argumento. Se me habían ocurrido otros mucho mejores en el camino. Por ejemplo, que no tenía ninguna garantía por escrito y que, por tanto, un adelanto cubriría mi riesgo. En mi interior, hacía tiempo que esperaba que Cole rechazara esta petición cuando, sorprendentemente, accedió.

—De acuerdo, seré justo entonces —dijo—. Quince mil. ¿Qué te parece?

Asentí sorprendida a la vista de la elevada suma. El alivio me inundó y la sangre corrió tan fuerte en mis oídos que casi me perdí las siguientes palabras de Cole.

—A cambio, deberás firmar un acuerdo prenupcial.

—¿Cómo? —se me escapó un grito ahogado, estaba perpleja.

—Un acuerdo prenupcial —repitió a secas, mientras se alejaba de mí y volvía a ser el frío hombre de negocios—. ¿O pensabas que me casaría sin firmar uno? ¿Acaso creías que podrías quedarte con la mitad de mi fortuna al final?

Me sorprendieron sus palabras y me levanté enfadada

—Tú eres el que me está chantajeando a mi —grité, presionando mi dedo en su pecho tan duro como una roca—. Si fuera por mí, no nos casaríamos y saldrías de mi vida tan rápido como apareciste en ella.

Cole también se levantó, con un aspecto no menos enfadado que el mío.

—No olvides que me besaste. Y todo lo que me das como explicación es esta excusa poco convincente sobre el error de identidad. Así que perdóname si no confío a ciegas en ti. Sobre todo porque, aparte de tus palabras, no tengo ninguna prueba de que tú y Caroline no se han confabulado contra mí después de todo.

—¿Y para qué demonios estaría confabulada con ella? — solté—. Lo que dices no tiene ningún sentido.

Pasó por alto mi objeción.

—Firmarás el acuerdo prenupcial, Lina. También contendrá una cláusula de confidencialidad. Si una palabra de nuestro falso matrimonio sale a la luz, me aseguraré de que no vuelvas a ser feliz en tu vida.

Con cada palabra, él se acercaba un paso y yo retrocedía otro, hasta que sentí la ventana, que antes había sentido que me protegía, como una barrera contra mi espalda.

—¿Me entiendes? —gruñó y yo asentí frenéticamente. Su declaración era indiscutible y no admitía contradicciones. Hacía tiempo que tenía claro que no tenía más remedio que hacer lo que Cole Carter quería. Ambos sabíamos que me tenía en la palma de su mano. Que me diera el anticipo no era más que una concesión y tampoco era más de lo que esperaba de esta conversación. Así que no me importó ceder en ese punto. Sólo una cosa seguía ardiendo en el fondo de mi mente.

—Dime por qué —exigí en voz baja. Me miró interrogante y pareció necesitar un momento para darse cuenta. Cuando le quedó claro, su expresión se volvió lejana y se apartó de mí.

—Eso no es de tu incumbencia —me despidió—. Te enviaré por correo electrónico el acuerdo prenupcial y lo espero de vuelta firmado esta noche.

Me miró rápidamente.

—Hemos terminado aquí.

Su mirada era tan fría y amenazante que no supe de dónde saqué el valor para decir mis siguientes palabras.

—No, no lo hicimos. Quiero saber por qué. ¿Por qué todo esto? ¿Por qué quieres casarte conmigo? ¿Por qué crees que Caroline me contrató? ¿En qué clase de problema me he metido?

Tenía que saberlo, y de eso me di cuenta en ese momento. Porque mientras no supiera lo que se esperaría de mí durante este matrimonio, no podría involucrarme. No confiar en que al final no me exigiría algo que fuera en contra de mis valores. Preferiría perderlo todo antes de poner ciegamente mi destino en manos de un hombre una vez más.

Tal vez Cole consideró que este punto no era negociable.

Tal vez sólo estaba tratando de ser generoso antes.

Pero para mi gran sorpresa, me dio una respuesta.

—Ese día te metiste en medio de una batalla por la custodia de mi hija —me informó. Me quedé con la boca abierta por la sorpresa. Nunca en mi vida habría esperado esa respuesta. Intenté imaginarme a Cole como un padre, pero no pude—. Caroline es la madre de mi hija, Kaylee.

—Oh.

No se me ocurrió nada mejor que decir. Me costó digerir su confesión.

—Ella suele pensar que soy poco fiable y piensa que mi vida de soltero está teniendo un impacto negativo en Kaylee. Estaba a punto de explicarle que no era así cuando llegaste y me besaste.

—Oh —repetí, esta vez con más fuerza, y una ola de culpabilidad me inundó—. Yo... no sabía... discúlpame.

De repente todo tenía mucho más sentido y me sentí mal por causarle este problema. Después de mi precipitada huida, mi primer pensamiento claro había sido que debería haber vuelto y dejar todo claro. Ahora me arrepiento de no haberlo hecho. Tal vez podría haber evitado muchos problemas si lo hubiera hecho.

—Podría hablar con ella —me ofrecí—. Explicarle que todo fue un malentendido.

La esperanza brotó en mí. Espero que todavía pueda evitar este matrimonio.

—No —Cole cortó de raíz mi débil idea—. Ya es demasiado tarde para eso. No te creerían. Caroline quiere verme como una mala influencia y nada de lo que digas la hará cambiar de opinión. Si de verdad quieres enmendar lo ocurrido, me ayudarás a convencer al juez y al jurado de que he sentado cabeza y soy un padre responsable. Así podré visitar a mi hija regularmente.

—¿Visitar?

Asintió con la cabeza.

—Sí, eso es porque Caroline no quiere que vea a Kaylee. Ya no, pero tu acción en el restaurante le dio una buena razón para no cambiar de opinión.

Mi cerebro se tambaleaba. No esperaba que Cole me diera una explicación tan razonable para su demanda. Una gran parte de mí estaba convencida de que quería darle celos a esa tal Caroline o a alguna otra mujer. Incluso habría creído más probable un matrimonio concertado con el fin de hacer un negocio, a lo Pretty Woman. ¿Pero una hija? Nunca se me habría ocurrido.

—De acuerdo —acepté—. Lo haré. Te ayudaré.

Era posible que la disputa con su ex hubiera seguido su curso de todos modos, y apenas había contribuido un poco a que Caroline quisiera ahora privarle de su hija. Pero para mi tranquilidad, tenía que asegurarme de que no tenía la menor culpa de la situación. Lo que significaba, implícitamente, que tomaría a Cole Carter como mi esposo mañana.

Capítulo 12

Cole

—¡Papá! —Kaylee corrió a través del patio y directo a mis brazos. Riendo, la cargué y la levanté en el aire. Su pelo oscuro, que había heredado de mí, volaba alrededor de sus orejas en dos coletas trenzadas. Se rió cuando le di un leve empujón en el costado y se acurrucó contra mí cuando la apreté con fuerza contra mi pecho.

—Te he echado de menos —murmuré y le di un beso en la frente. Al mismo tiempo, respiré el inconfundible aroma que sólo mi hija podía desprender.

—Yo también, papá —respondió, mirándome con confianza desde sus ojos azules, que tenía gracias a su madre. Mi corazón se hinchó de alegría y se contrajo dolorosamente al mismo tiempo. Tan grande era la alegría del reencuentro y, al mismo tiempo, el temor de que pudiera pasar tanto tiempo hasta la próxima vez. Hace tiempo ya me había dado cuenta de que Kaylee era mi talón de Aquiles. Mi debilidad. Por ella, haría cualquier cosa. Mike había luchado como un león para que viera a Kaylee antes de la boda. Porque eso era exactamente lo que necesitaba para recordar por qué arrastré a una perfecta desconocida al altar y le mentí sobre mis motivos. Lo necesitaba para acallar mi conciencia culpable.

¿Pero qué otra cosa podía hacer? Había intuido que Lina no estaría de acuerdo cuando supiera la verdad. Probablemente ninguna mujer podría haber sido lo suficientemente comprensiva con mi situación. Sin embargo, todo lo que quería era estar con mi hija. Y la seguridad de que nadie la alejaría de mí.

—Puedes llevarla al parque, pero en media hora tiene que acostarse para la siesta —me dijo Caroline desde la puerta principal. Llevaba puestos unos pantalones ajustados, un top de lentejuelas y unos tacones. Llevaba el pelo rubio alisado y se había maquillado considerablemente la cara. Aunque eso tampoco ayudaba a ocultar su mal humor. Instintivamente, me pregunté si se había arreglado por mí o si ya estaba viendo a un hombre que quería que mi hija conociera como su padre sustituto.

Me limité a asentir con la cabeza, en señal de que la había escuchado. Entonces dejé a mi hija en el suelo y me dirigí con ella hacia el pequeño parque infantil que estaba a una calle de distancia. Todo el tiempo, sentí los ojos de Caroline en mi espalda y supe que sólo me dejaba ver a Kaylee porque Mike no le había dado otra opción. Esos preciosos treinta minutos fueron ganados con esfuerzo.

—¿Por qué has tardado tanto, papá? —me preguntó Kaylee, deslizando su mano en la mía mientras caminaba. Sus dedos eran tan delicados y pequeños que mis manos parecían patas de oso en comparación.

—Tuve que trabajar mucho, cariño —mentí. Apenas pude contarle la verdad. Por mucho que deteste a Caroline, no pondría a mi hija en su contra. Aunque me la llevara a vivir conmigo, permitiría que Caroline la viera con regularidad para que pudiera seguir desempeñando un papel en la vida de mi pequeña. Sólo luchaba por la custodia exclusiva porque Caroline no me dio otra opción. No porque quisiera alejar a Kaylee de ella. Esa parte era responsabilidad suya.

—Mamá dice que tu trabajo es más importante para ti —soltó Kaylee. Me agaché frente a ella y sujeté sus manos.

—Oye, ven aquí —le pedí suavemente. Apartando su carita triste de mí, mi hija miró sus zapatos—. ¿Qué quieres decir? —pregunté, aunque podía adivinar su respuesta.

—Mamá dice que trabajas tanto porque tu trabajo es más importante para ti que cualquier otra cosa. Incluso más importante que yo.

Ella encorvó los hombros como si el peso sobre ellos fuera demasiado para su pequeño cuerpo. Apreté los dientes y necesité todas mis fuerzas para no volver a la casa y exigirle a Caroline una respuesta. En su lugar, puse un dedo alrededor de la barbilla de Kaylee y apliqué una suave presión para que me mirara.

—Nada ni nadie —le recalque— es más importante que tú.

Su expresión se iluminó un poco y la mirada apagada de sus ojos desapareció. Sin embargo, no se atrevió a sonreír. Pude ver la incertidumbre en su rostro y juré que Caroline pagaría por implantar semejante carga a una niña de cuatro años. Una niña nunca debe dudar de que sus padres la quieren por encima de todo. Sabía lo que eso podía lastimarte. Lo mucho que podría romperte.

—No iba a decírtelo hasta dentro de unos días —dije, usando mi as bajo la manga. Inmediatamente, sus ojos me miraron con curiosidad.

—¿Una sorpresa? —exclamó entusiasmada y yo me reí ante su rápido cambio de humor.

—Sí, una sorpresa.

La subí a mi regazo y la llevé los últimos metros hasta el parque infantil mientras le contaba mis planes.

—He estado pensando que necesito reducir un poco el tiempo en el trabajo —empecé—. Papá trabaja demasiado.

Kaylee me miró con una expresión seria y asintió, lo que me hizo sonreír ampliamente.

—Por eso he invitado a algunas personas a charlar, para que me ayuden y así no tenga que estar tanto tiempo en la oficina.

Había publicado el anuncio de empleo para un banquero de inversión junior durante la semana y enseguida recibí las primeras solicitudes prometedoras.

Kaylee no parecía estar cien por ciento segura de que esto fuera una buena noticia.

—¿Vas a acompañarme al parque más a menudo entonces? —preguntó, frunciendo los labios y el ceño al mismo tiempo. Obviamente, estaba tratando de averiguar lo bueno de mi sorpresa.

—No sólo eso —dije—. También podemos ir al parque infantil, a un parque de atracciones o al mar a nadar.

Kaylee aplaudió con entusiasmo ante la idea.

—¡Sí! —exclamó—. ¿Podemos ir al zoo también?

—Por supuesto.

—¿Y cabalgar en ponis?

—Claro.

—¿Y hacer pasteles?

—Ese punto tendremos que discutirlo —respondí con una sonrisa—. Los delantales de cocina no me quedan muy bien.

—Pero puedes hornear sin delantal —me informó Kaylee.

—¿En serio? —pregunté con diversión—. Y yo que pensaba que no podría funcionar sin él. ¿Cómo se supone que va a saber el pastel entonces?

Kaylee dejó escapar una risita

—Eres tonto, papá.

Sí, he sido tonto. Por el bien de mi hija, sería cualquier cosa. Cualquier cosa que necesitara. Llegamos al parque infantil y me pregunté si debía contarle a Kaylee sobre Lina. Las dos se encontrarán más a menudo en el futuro si todo va según lo previsto. Pero entonces Kaylee descubrió que el columpio estaba libre y me pidió rápidamente que la bajara. Mientras la veía correr sobre la hierba fresca, decidí que sacaría el tema de Lina en otro momento. Por hoy, era suficiente con que Kaylee supiera que era mi todo. Verla de nuevo me había recordado para qué estaba haciendo todo esto. Y que todo el estrés y los problemas merecerían la pena al final. Porque nunca dejaría que nadie me quitara a la única persona que era dueña de mi corazón.

No tenía dudas concretas sobre la aparición de Lina en el registro civil. No obstante, me quité un peso de encima al verla aparcar su Fiat 500 en una plaza de estacionamiento libre frente al edificio. Faltaban pocos minutos para nuestra cita y Mike, que hoy sería mi padrino de bodas, había querido fumar un último cigarrillo antes de ponerse a trabajar. Sus palabras, no las mías. Pero le hice compañía y traté de distraerme del pensamiento de que en menos de una hora sería un hombre casado.

Hay que reconocer que mi culo estaba un poco al límite. Pero cualquier pensamiento negativo sobre el futuro murió cuando Lina se bajó del coche. Mientras caminaba por la acera hacia nosotros, el tiempo se detuvo. Su visión me dejó sin palabras y me di cuenta de que era la mujer más atractiva que había visto nunca. Era como si hubiera sido creada para ponerme de rodillas. Ella tenía todo lo que me hacía perder la cabeza. Mi mirada estaba pegada a sus caderas oscilantes, que hoy se veían halagadas mientras iban envueltas por una tela celeste. Automáticamente me hormiguearon los dedos porque quería agarrarla allí y tirar de ella hacia mí. Sus piernas eran firmes y bronceadas. Seguí con la mirada la curva de su estrecha cintura y cuando llegué a su escote, me pasé una mano por la boca, como si estuviera dentro de en un trance.

A mi lado, Mike soltó un agudo silbido que logré escuchar como si estuviera muy lejos. La sangre se aceleró en mis oídos y mi mirada se clavó en los pechos de Lina, que se balanceaban seductoramente a cada paso que daba. Un movimiento que envió una señal directa a otra parte de mi cuerpo.

—Joder —dije en voz baja. Justo antes de que Lina se detuviera frente a mí. Desgraciadamente, no conseguí apartar mi vista de su escote.

—Ojos arriba, tigre —me espetó una voz poco familiar y me sacó de mi estupor. Sobresaltado, miré a Lina, cuyas mejillas brillaban con un rojo intenso, y sólo entonces me fijé en la rubia que estaba a su lado y que hasta entonces había eludido por completo mi atención. No es que no sea una belleza también. Delgada, con rizos rubios, ojos azules y labios carnosos. Llevaba un vestido dorado brillante que acentuaba sus largas piernas. Otros hombres no habrían dudado ni un segundo en lanzarse sobre ella. Sin embargo, a mí me pareció pálida y poco impresionante al lado de Lina. No obstante, le agradecí que pusiera fin a mis miradas inapropiadas con sus agudas palabras.

—Hola —repliqué y me aclaré la garganta, irritado por el hecho de que mi voz pudiera adoptar ese sonido—. Me alegro que hayas venido.

Lina me miró asombrada.

¿Te alegras de ver que ha venido? ¿Hablaba en serio? Después de todo, no le había dado otra opción.

Afortunadamente, Mike cambió de marcha más rápido que yo y se hizo cargo de la conversación

—Soy Mike —se presentó y le tendió la mano a Lina—. Tú debes ser Lina.

Ella lo miró con escepticismo por un momento, pero Mike tenía esa sonrisa confiable de chico playero que yo nunca lograría. Al parecer, la convenció con ello. Las comisuras de su boca se levantaron ligeramente cuando tomó su mano y sentí una ligera punzada de celos.

—Hola, encantada de conocerte. Esta es mi amiga, Joy —presentó a su compañera.

—¿La dama de honor? —adivinó Mike correctamente. Mientras la amiga de Lina me miraba con enfado, ella le dirigía a mi padrino una mirada menos severa. Incluso me pareció ver algo parecido a un brillo de interés en sus ojos.

—Correcto —contestó ella, sosteniendo su apretón de manos un momento más de lo necesario. Me volví hacia Lina para ver si también notaba la corriente entre ellos y descubrí que me miraba fijamente. Su expresión era tan cerrada que no revelaba ninguna emoción y el rubor inicial había desaparecido de sus mejillas. Como tantas veces que nos vimos, tenía los brazos cruzados de forma protectora delante de la parte superior de su cuerpo. Intenté no mirar sus pechos, que, por desgracia para mí, los mostraban de la mejor manera posible.

—Te ves increíble —dije antes de poder detenerme. Para mi desgracia, soné como un tonto asombrado y enamorado. A mi lado, Joy resopló.

—Idiota —la escuche murmurar.

Lina no respondió durante un rato.

—Acabemos con esto —dijo finalmente y sin motivación. A secas, se apartó de mí y entró en la oficina de registro civil al lado de Joy, sin siquiera prestar atención a si yo la acompañaba o no.

Mike me dio una palmadita en el hombro riendo y me arrastró con él

—Estás muy jodido, amigo mío.

No había nada que pudiera objetar.

Capítulo 13

Lina

Probablemente no era de extrañarse qué las mujeres rompieran a llorar al decir el "sí, quiero". Pero era inusual que fuera por tristeza. Mi fachada fría ya se estaba desmoronando cuando Cole lo dijo primero. Cuando me tocó a mí, las palabras apenas y pudieron salir de mi boca. Sentía la lengua pesada e hinchada, como si una abeja hubiera clavado su aguijón en ella, y tuve que contener todas las maldiciones e insultos que querían perlar mis labios en su lugar. Por un momento, hablar con Cole antes me hizo sentir mejor. Preparada. Pero cuando me desperté esta mañana, todo eso había desaparecido y lo que quedaba era una enorme cantidad de ira. Así como una buena cantidad de miedo.

La mirada de la encargada del registro, una mujer de mediana edad con un radical corte de pelo corto, pero con una amable sonrisa, se dirigió a mí de forma interrogativa, mientras que Cole parecía estar completamente tranquilo. El hijo de puta ni siquiera sintió una punzada de nerviosismo, para él no era importante. Con su traje hecho a la medida y su mirada sin emoción, parecía que había venido a firmar un contrato. Aunque, de hecho, eso era para él. Lo entiendo. Pero para mí, el hecho de casarme siempre ha sido algo especial. El día más feliz de mi vida, mirando al futuro con ilusión y confianza.

—Estoy casada —murmuré aturdida y Joy me puso una copa de champán en la mano. Tras la ceremonia, nos entregaron una botella con cuatro copas para brindar por la solemne ocasión.

—Toma, bébete esto —exigió Joy, agarrando mi mano y llevando la copa a mis labios. A juego con su vestido, se había aplicado una sombra de ojos dorada que hacía que sus ojos azules parecieran más grandes.

—No tengo ganas de brindar —respondí con desánimo.

—El champán no es para eso, sino para calmar tus nervios. Y los míos —dijo y vació su propia copa de un tirón. Como si estuviera en trance, la seguí. El alcohol me cosquilleó tanto en la garganta que tuve que cerrar los ojos y sacudir la cabeza. Después de haber tragado, pude sentir cómo el champán se abría paso por mi cuerpo.

—¿Dónde está tu esposo —preguntó Joy, mirando a su alrededor? Estábamos en una sala contigua que había sido decorada con flores y velas para que los recién casados y sus familias pudieran disfrutar de un momento íntimo antes de abandonar el edificio. Había algunas mesas de bar y cuadros de bonitos paisajes colgados en las paredes.

Cole y Mike habían venido aquí con nosotras, pero desaparecieron poco después. Para ser sincera, apenas les había prestado atención. Había estado demasiado ocupada mirando el sencillo anillo de plata que llevaba ahora en el dedo, grabado en mi piel como un anillo de fuego ardiente. Me pregunté cuándo lo había conseguido Cole. O tal vez sólo había enviado a su secretaria a encontrarlo. Sorprendentemente, el anillo encajaba a la perfección. Nunca habría pensado que Cole fuera tan atento como para estimar correctamente mi tamaño.

—No le llames así, te lo ruego —respondí desesperada, dándome una palmada delante de la cara. Esposo. Esa palabra me provocó un escalofrío en la espalda. Joy se dio cuenta de esto y me abrazó. Me abrazó mientras se me escapaban sollozos ahogados.

—Casada —me quejé, porque no me entraba en la cabeza—. Esto es un desastre. ¿Cómo podría haberme involucrado en algo así? Ojalá hubiera ido a la cárcel. Cualquier cosa sería mejor que...

—Ssh —continuó Joy, poniéndome un dedo en los labios para acallar mi arrebato histérico de palabras—. Aquí. Bebe esto.

Me dio una segunda copa de champán, que me bebí de golpe, y poco después una tercera. Normalmente consumía poco alcohol, pero hoy me conformaba con cualquier medio para ahogar mis pensamientos y calmar la agitación emocional en mi interior.

Pronto me mudaría con un hombre cuya mera presencia era suficiente para despistarme física y mentalmente... ¿Cómo sería vivir con él? ¿Qué información obtendría sobre la vida de Cole Carter? ¿Y él que obtendría de la mía?

A nuestro ritmo de beber, la botella se vació rápidamente y sospeché que Joy había gastado la mayor parte del champán en mí. Porque mientras yo sentía como si una agradable niebla me envolviera y me hiciera un poco borrosos todos los contornos delante de mis ojos, Joy se mantenía asombrosamente firme sobre sus pies.

—Salgamos de aquí —sugerí. Un repentino deseo de hacer cualquier cosa me invadió. Por primera vez en horas, respiré más libremente—. Tengo hambre.

Frente al edificio, nos llegó una brisa fresca, que agradecí fervientemente. El champán me había hecho sentir acalorada y me sentía como una antorcha andante. Incluso sin un espejo, sabía que mi cara brillaba con un rojo intenso. Lo más probable es que el maquillaje que tanto me costó aplicar hoy haya desaparecido o se haya deslizado en lugares que no correspondían.

En el exterior, un poco alejado del edificio, sobre la grama, vimos a Mike y a Cole de pie, juntos y charlando con entusiasmo.

—No deberías precipitarte —escuche que siseaba Mike, pero Cole interrumpe cualquier otra de sus palabras con un gesto.

—Sólo haz lo que te digo.

Entonces se fijó en nosotras y guardó silencio. Lo que me dio la sensación de que esta conversación no estaba destinada a mis oídos. Cole me miró con sus ojos oscuros, registrando mi andar ligeramente oscilante, y puso una cara seria

—Estás borracha.

—Y tú eres un completo idiota —respondí con fiereza, porque quería que dejara de mirarme con tanta intensidad. De alguna manera, siempre conseguía provocar un cosquilleo en mí solo con su mirada.

Joy dejó escapar una risa aguda. Mike resopló divertido y desvió la mirada. Con su pelo rubio y ligeramente rizado y las líneas de expresión alrededor de sus ojos azules, parecía más joven y despreocupado que Cole, que tenía un aire oscuro y misterioso. Misterioso mi culo, intervino la voz en mi cabeza. El tipo es monosilábico y poco atractivo.

Cole no respondió a mi insulto. Cuando pasamos por delante de él, intentó agarrarme por el codo, pero me aparté.

—¿Adónde vas? —preguntó con severidad. Sus cejas se ciñeron con preocupación.

—Eso no es de tu incumbencia —respondí, levantando la barbilla de forma desafiante.

—Me incumbe bastante. En caso de que se te haya escapado, estamos casados.

—Resoplé y Cole dio un paso hacia mí.

Obviamente no te sientes bien. No deberías ir a ningún sitio en este estado, continuó con más suavidad.

—Suenas como su padre —murmuró Joy y tiró de mí hacia la carretera. Cole y Mike nos siguieron.

—No puedes conducir así. ¿Te dejo en algún sitio? —se ofreció Mike caballerosamente.

Joy negó con la cabeza.

—No.

—Entonces al menos intercambiemos números para poder localizarte en caso de emergencia.

Joy miró a Mike por un momento, dejando que su mirada viajara por él desde abajo y se detuviera nuevamente en su rostro. Le quedaba bien su traje azul oscuro. Probablemente también cualquier otra prenda. Sin embargo, no derpertaba esa chispa en mí cuando lo miraba. A diferencia de Cole. Cada mirada hacia él parecía hacer estallar un pequeño fuego artificial.

Las chispas saltaban claramente entre Joy y Mike. Finalmente tomó su decisión, me soltó el brazo y se alejó dos pasos con Mike. Vi que le entregaba su teléfono, y luego Cole se puso delante de mí, interrumpiendo mi vista con su amplia estatura. Cuando me di cuenta de que me miraba fijamente, me quejé con fastidio.

—¿Qué? —le espeté. Me sostuvo la mirada. Durante una eternidad sentí que me ahogaba en sus ojos oscuros.

—Te recogeré esta noche a las diez. Para entonces espero que hayas empacado tus cosas y estés lista para partir.

Por suerte, Joy regresó en ese momento y se enganchó a mí nuevamente. Eso me ahorró una respuesta y distrajo la atención de mis rodillas temblorosas. Lista para partir. ¿Cómo iba a soportar estar cerca de este hombre día tras día durante un año? Juntas nos pusimos en marcha cuando Cole nos retuvo.

—¿Adónde van? —preguntó, siguiéndonos unos pasos. A poca distancia de nosotras, se detuvo.

—Haremos un brindis por nuestro feliz matrimonio — respondí sin emoción. Entonces me di la vuelta y me fui.

—Recuerda, a las diez —dijo nuevamente. En respuesta, levanté el dedo corazón en el aire.

—Maldita sea, esto está delicioso —exclamó Joy mientras daba un generoso bocado a su hamburguesa. La salsa se deslizó por la comisura de su boca y tuvo que limpiarse con una servilleta. Habíamos viajado unas cuantas paradas en autobús antes de descubrir este pequeño restaurante con mesas al aire libre.

La combinación de hamburguesas, patatas fritas y batidos no era una comida gourmet, pero era exactamente lo que necesitaba en este momento. La mezcla hizo que mi mente se aletargara y mi cuerpo se sintiera cansado.

—¿De verdad le mostraste el dedo corazón antes? —preguntó Joy.

—Supongo que sí.

Sumergí una patata frita en mayonesa y luego la metí en mi boca. Mientras lo hacía, traté de recordar si alguna vez había hecho algo así. Insultar a alguien tan abiertamente.

—Mmm —hizo Joy, con aspecto pensativo.

—¿Qué? —indagué, porque podía escuchar con bastante facilidad el traqueteo detrás de su frente.

—Tal vez estar casada con ese tipo pueda hacerte bien —dijo finalmente. La miré con la boca abierta.

—¿Y cómo exactamente va a ser esto bueno para mí? Me está chantajeando y...

—Cálmate —me amonestó Joy, agitando una mano delante de mi cara porque intuía que estaba a punto de estallar—. No estoy tratando de defender sus acciones con esto. Es, y siempre será, un bastardo. Pero gracias a él, has conseguido mantenerte firme por primera vez en tu vida. De lo contrario, siempre haces lo que los demás quieren, nunca dices que no, tienes miedo al conflicto y corres a refugiarte cuando alguien se enfada contigo.

Después de su halagadora descripción, agradecí aún más estar borracha, pues hizo que no me tomara demasiado a pecho sus palabras.

—Lo has dicho muy bien —refunfuñé con desgana y seguí comiendo mis patatas fritas.

—Oh, Lina. Ya sabes a qué me refiero. Hay algo en ese Cole que te hace salir de tu caparazón. Y no importa lo que haga él, eso es algo positivo. Tal vez ser chantajeada fue sólo la bofetada que necesitabas para dejar de ver la vida pasar despreocupadamente frente a ti.

Me encogí de hombros con cansancio. Quizás tenía razón. Después de lo que sucedió con Daniel, mi vida parecía haber tomado una pausa. Me había detenido. En lugar de tomar las cosas en mis manos, había dejado que todo pasara. No me había dado cuenta de que no era más que un peón de los caprichos de otra persona hasta que Cole me convirtió en su peón. El año con él me supondría un gran reto. Después de eso, ya no sería la Lina que era hoy.

—Además, se ve muy bien — continuó Joy, interrumpiendo mi torrente de pensamientos. Se abanicó con una mano y dijo: —Quiero decir… —dejó escapar un silbido y me reí a carcajadas.

—Sí, supongo que sí —coincidí con ella. Cómo podría negarlo. Cole era un hombre muy atractivo. Alto, de hombros anchos, autoritario y poderoso. En otras circunstancias, sin duda me habría llamado la atención. Físicamente, lo hizo incluso ahora, aunque claramente no debía ser así.

—Apuesto a que tiene un gran...

Le lancé una servilleta arrugada a Joy antes de que pudiera terminar la frase.

—Ssh. Hay niños en la mesa de al lado —murmuré.

Se dio la vuelta, con sus cortos rizos rubios balanceándose alrededor de sus orejas, y se volvió para mirarme.

—Apuesto a que tiene un gran juguete —dijo en su lugar.

—Oh, Joy —me queje, pero no pude evitar las imágenes que se colaron en mi cabeza ante sus palabras. Si soy sincera, llevaba tiempo dándole vueltas a cómo sería el sexo con Cole. Seguramente será dominante. El momento en mi apartamento en el que apretó mis manos contra la pared demostró claramente lo mucho que le gustaba tomar el control. Yo, en cambio, anhelaba a alguien con quien pudiera dejarme llevar completamente. Y aunque ese momento había estado lleno de rabia, hubo una innegable nube de chispas en el aire. Pero, ¿se preocuparía por eso? ¿Pondría mis necesidades por encima de las suyas? Daniel me había decepcionado en ese aspecto. En la cama, era una tortura. El sexo con Daniel había sido una brisa tibia en el mejor de los casos.

—Te lo estás imaginando, ¿no es así?

Joy me sonrió descaradamente.

—No —negué rotundamente su afirmación—. Eso es absurdo. Completamente ridículo.

Entonces, la sonrisa de Joy sólo pudo ampliarse.

—Claro, totalmente absurdo. Nunca había escuchado nada tan ridículo. Una mujer que ve a un hombre que esta bueno y piensa en tener sexo con él. ¿De dónde sacas algo así?

Puse los ojos en blanco ante su evidente sarcasmo.

—No es que no piense que está bueno. Es que lo odio.

Frustrada, di un mordisco a mi hamburguesa de pollo y la bajé con un sorbo de Long Island Iced Tea.

Joy dejó su comida a un lado, se quedó con los ojos muy abiertos e hizo un gesto de barrido con las manos.

—¡El sexo de odio es tan bueno! —insistió en voz alta. Detrás de ella, la madre de los niños se volvió hacia nosotras con una mirada de desaprobación. Le hice un gesto de disculpa, que ella reconoció con un movimiento de cabeza.

—No es precisamente el momento ni el lugar para ese tipo de conversación —objeté, lo que Joy pasó por alto con desdén.

—¿Te acuerdas de Lee?

—¿El tipo con el que escribiste un trabajo en la universidad? —pregunté—. Eso fue hace años.

Joy asintió. ¿Cómo podría olvidar a Lee? Joy se había estado quejando durante semanas sobre lo mucho que lo odiaba.

—Exactamente ese Lee. Después de entregar nuestro trabajo al profesor, nos caímos literalmente encima.

—¿Tú y Lee? —pregunté incrédula—. Pero... pero se detestaban. Dijiste que era el peor hombre que había visto la luz del día y querías enviarle a su madre el pésame tardío por haberlo traído al mundo.

No era broma, en su momento le impedí a la fuerza que enviara la carta.

—Oh —continuó Joy, haciendo caso omiso de mis objeciones—. No me retracto de mis palabras, pero el sexo... Lina, el sexo fue increíble. Nunca en mi vida me he sentido tan bien como con Lee.

La madre de los dos niños estaba harta. Arrojó con rabia un billete sobre la mesa, tomó a sus hijos de la mano y se marchó, no sin antes soltar algunos insultos en nuestra dirección. Como todo ocurría a espaldas de Joy, ella siguió desentendida y hablando tranquilamente.

—El tipo era increíble. Sabía por instinto lo que necesitaba, esa mezcla de odio y pasión. Era animal, rudo y desenfrenado. Puro sexo. Nunca me han sujetado tan fuerte en mi vida...

—Bueno —grité, levantándome y poniendo las manos delante de su boca—. Es suficiente. Gracias por este relato tan detallado. Probablemente nunca me desharé de esas imágenes mentales.

Joy levantó las cejas de forma significativa.

—No sabes lo que te pierdes —murmuró en mi mano. Después, nos centramos en la comida y cambiamos de tema, porque temía que, de lo contrario, nos expulsaran por conversaciones lascivas en áreas públicas. Mientras tanto, mis pensamientos seguían dando vueltas a las palabras de Joy. Animal. Rudo. Desenfrenado. Automáticamente, mi mente sustituyó las imágenes de Lee por las de Cole. Un tirón de excitación me recorrió el abdomen. El deseo se acumuló entre mis piernas.

—Muy bien —gemí sin aliento mientras mi imaginación amenazaba con salirse con la suya—. Sigamos adelante. Quiero ir a un lugar donde haya alcohol barato y no pueda escuchar mis propios pensamientos.

—Conozco un lugar —respondió Joy con un guiño. Las instrucciones de Cole de recogerme por la noche se me habían olvidado hace tiempo.

Capítulo 14

Cole

Yo era muchas cosas. Paciente. Confinado. Lógico. Tranquilo y sensato. Y empecé a correr el riesgo de perder todo eso cuando me di cuenta que Lina Ortega no estaba en casa a las once y media. Llevaba ya una hora y media esperando en su puerta. Desde entonces había comprobado la hora en mi teléfono dieciocho veces. Lo que significaba que lo había sacado del bolsillo cada cinco minutos más o menos. Aún más exasperante era mi irracional esperanza de encontrar una llamada perdida de Lina y una explicación de su retraso. Lo cual era imposible, porque no tenía mi número.

Suspirando, me pasé los dedos por el pelo y seguí caminando por el patio de Lina. Desde la puerta del jardín hasta la acera y de regreso. Sólo el débil resplandor de las luces de la calle iluminaba la pequeña zona. Ni en la casa de los vecinos ni en la de Lina había luces encendidas. Había llamado al timbre y tocado varias veces, pero el interior de la casa seguía en silencio. Ni siquiera se escuchaban los ladridos su acompañante peluda, así que supuse que Lina lo había dejado con alguien. Y no había vuelto a casa desde entonces.

El hecho de que no se hubiera presentado a la hora indicada en el lugar previsto se unió a mi temor de no saber dónde estaba y si estaba bien. Con lo borracha que estaba, debería haberla detenido, pero por desgracia me di cuenta demasiado tarde. Muchas cosas estaban sucediendo dentro de mí al mismo tiempo. El miedo, la ira y la perplejidad se mezclaban constantemente. ¿Lina me hacía esperar aquí deliberadamente para dejarme en ridículo? Después de todo, le había dicho explícitamente cuándo pensaba recogerla. ¿O había bebido demasiado y le había pasado algo? ¿Estaba tirada borracha en alguna esquina? ¿Qué debía hacer ahora? No sabía dónde estaba ni cómo localizarla.

Todo esto significaba que corría el riesgo de perder las cosas que me hacían ser yo. Mi calma, mi sensatez, mi lógica, mi paciencia y sobre todo, mi control. A las doce menos cuarto, no pude aguantar más y llamé a Mike.

—¿Sí? —respondió con voz cansada.

—Tienes el número de Joy —dije. Era una declaración, no una pregunta—. Llámala.

Al otro lado de la línea escuche a Mike quejarse. Al parecer, ya se había dormido y ahora tenía problemas para seguir mi demanda.

—¿Qué demonios te pasa? —preguntó con desgana—. ¿Usted y su encantadora esposa se lanzaron al ruedo el primer día?

—Eso estaría bien —respondí de mal humor y me dirigí a mi coche, que había estacionado a un lado de la carretera. Merodear frente a su casa en la oscuridad no fue una de mis mejores ideas—. No se presentó a la hora indicada en el lugar indicado. Llevo dos horas esperando, pero no hay ni rastro de ella. Necesito que me ayudes a encontrarla.

Mike exhaló larga y ruidosamente. Pude verle literalmente frotándose el cansancio de la cara, con su pelo rubio alborotado y maldiciéndome interiormente por perturbar su sueño reparador.

—¿No crees que estás exagerando? Seguramente se han ido de fiesta y ni siquiera podrán escuchar cuando llamo. Además, ¿qué voy a hacer? ¿Arrastrarlas a tu casa por el pelo? Ya la obligaste a casarse. ¿Por qué no esperas hasta mañana? Tiene que llegar a casa en algún momento —dijo finalmente y yo lo maldije.

—No tengo tiempo para discusiones —le amonesté—. Lina está lejos, solo Dios sabe dónde. Esta noche es nuestra noche de bodas y deberíamos pasarla juntos. Tenemos que pasarlo juntos si queremos que este matrimonio tenga alguna credibilidad.

Aunque no podía saber hasta qué punto Caroline escarbaría en cuanto le presentara a Lina como mi esposa, estaba seguro de que sospecharía. Al fin y al cabo, estaba presentando como mi esposa a la mujer con la que había negado una relación hace poco. Y no quería dejar el más mínimo espacio para la duda. Además, yo era Cole Carter. Pronto todos en la ciudad sabrían que estaba casado con Lina Ortega. A partir de ahora, su comportamiento me afectaría y quería saber dónde estaba.

—Debería ponerle un puto transmisor GPS a esa mujer —me dije a mí mismo con rabia—. Entonces no tendría este problema y no tendría que buscarla en una ciudad enorme en medio de la noche.

Mike se rió al otro lado de la línea, pero no pude entender qué tenía de divertido mis palabras. Representaban mi más amarga seriedad.

—Sabes que no puedes controlarlo todo, ¿verdad?

Como le había contado mi plan con el falso matrimonio, me hizo saber lo que pensaba del asunto. Muy poco. Pero como mi abogado, al menos tenía que admitir que Lina me ofrecía una ventaja decisiva en los tribunales.

—No me desafíes —gruñí—. Puede que acabe demostrando que te equivocas.

Si quisiera, podría perfectamente llegar a controlar cada cosa. De todo y todos.

—Entonces...

Mike me interrumpió.

—Tómatelo con calma. Ya me hago una idea. No hay manera de convencerte en este momento. Si quieres, puedo escribirle un mensaje a Joy.

—¿Por qué no la llamas directamente? —quise saber y arranqué el motor sin tener un plan preciso de dónde quería ir. Pero si me sentaba a perder el tiempo por más tiempo, estallaría de ira. Conecté mi teléfono móvil al sistema de manos libres.

—Porque un mensaje es menos intrusivo, por eso. Le escribiré y le preguntaré dónde está y qué está haciendo. Con suerte, ella responderá —explicó Mike.

¡Suerte! ¿Ya me puedo reír? Normalmente no dejaba nada al azar. Pero Mike parecía decidido y yo dependía de su ayuda. Una situación que no me gustaba para nada.

—Muy bien. Iré a tu casa —le presenté como un hecho consumado—. Prepárate y estate listo cuando llegue.

—¿Para qué? —quiso saber, confundido.

—Ayúdame a traer a mi esposa a casa —siseé con rabia. La palabra esposa me dejó un sabor extraño en la boca. Como si no se ajustara a mí, a mi boca o a mi vida. Terminé la llamada sin darle a Mike la oportunidad de protestar y me dirigí hacia el centro de la ciudad.

¡Treinta minutos después estábamos frente a Smash! Un club a las afueras de la ciudad, junto a la playa. Joy le había dicho a Mike en un mensaje inundado de faltas ortográficas que estaban celebrando aquí y lo invitó a la fiesta. Eso fue suficiente para mostrarme la cantidad de alcohol que ya había corrido esta noche. La gente semidesnuda que venía hacia nosotros, berreando y tambaleándose, hizo el resto. Nos detuvimos frente a la puerta del club, donde se había formado una larga cola. La música sonaba desde el interior hacia la calle y el bajo enviaba una ligera vibración a través del suelo cada ciertos segundos.

En lugar de hacer cola, me dirigí directamente a la entrada, que estaba bloqueada por un tipo fornido.

—Estás acostumbrado a conseguir todo lo que quieres, cuando lo quieres, ¿verdad? —preguntó Mike, sonriendo con un movimiento de cabeza—. Debe sentirse muy bien.

—No es para burlarse —respondí a secas y saqué dos billetes de cien dólares de mi cartera. Con un movimiento relajado, se los tendí al calvo gorila. Examinó los dos billetes, luego a mí, y dejó que sus ojos recorrieran mi costosa camisa y mis elegantes pantalones de traje. Ambas estaban hechas a medida y se veían completamente exageradas para venir a este lugar, pero no había tenido oportunidad de cambiarme después del registro civil.

—Te va a costar más —dijo el portero con un acento que no pude localizar y torció las comisuras de la boca en lo que probablemente pretendía ser una sonrisa. Al hacerlo, mostró una hilera de dientes dorados. Sin preguntar qué era más para él, volví a sacar la cartera, saqué cuatro billetes más y se los puse en la mano.

—¿Suficiente?

Asintió satisfecho y nos dejó pasar. Apenas escuché las quejas indignadas de las otras personas que esperaban, porque en cuanto pusimos un pie en el lugar, la música ensordecedora nos llegó de golpe. Si el bajo antes de entrar sólo había sido una ligera vibración, ahora lo sentía viajar por las suelas de mis zapatos hasta la parte superior de mi cuerpo, donde provocaba una sensación desagradable en mi estómago.

—Encontrémoslas y salgamos de aquí —le grité a Mike por encima del ruido. Él hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. Con sus pantalones informales y su polo blanco, se mezcló perfectamente con la multitud y tuve que prestar atención para no perderlo.

Juntos nos abrimos paso entre los juerguistas, avanzando muy lentamente. La gente había convertido todo el lugar en una pista de baile. Los cuerpos se movían por todas partes. Algunos saltaban desordenados, otros se frotaban entre sí al margen del ritmo de la música. Aunque era alto, me costaba ver por encima de tanta gente. Alguien me tiró de la camisa, sentí un par de manos en el culo y varias veces me bailaron muy de cerca mujeres borrachas. Con cada segundo, mi ira hacia Lina aumentaba, porque había tenido que venir aquí por su culpa. Mientras escudriñaba la multitud con la mirada, me imaginaba cómo la castigaría por todo esto cuando la encontrara.

Capítulo 15

Lina

El Smash! era gigantesco y, para mi sorpresa, el mejor club que había pisado nunca. Bueno, mi nivel de alcohol afectaba mi percepción también, pero no fue sólo eso. No me gustaba el suelo pegajoso ni el aire viciado, pero sí la exuberancia. La euforia. Los pesados bajos que vibraban en mi cuerpo me separaban del mundo exterior como si estuviera dentro de una burbuja. La música alta ahogaba mis pensamientos y el alcohol hacía que mi cuerpo se sintiera ligero como una pluma. Toda la gente en la pista de baile y en el bar eran mis aliados. Todos vinieron aquí por la misma razón. Para divertirse. Y por eso, de alguna manera, todos se convirtieron en mis amigos esa noche.

—Necesito un poco de aire fresco —me dijo Joy por encima del ruido, sujetándose el pelo del cuello sudado con una mano. Yo sentía lo mismo. Había mechones de cabello pegados a mi cuello y escote. No es la primera vez que noto una gota de sudor que fluye por mi espalda y se acumula en algún lugar de mi vestido. No sé cuánto tiempo llevábamos bailando. Entre los cuerpos de los que se movían exuberantemente, me había olvidado del tiempo y de mis preocupaciones.

—Salgamos —acepté.

Tomadas de la mano, nos dirigimos a la pista de baile. Tardamos una eternidad en salir porque la discoteca estaba irremediablemente abarrotada y la gente estaba demasiado borracha para dejarnos pasar.

En algún momento llegamos a una puerta por la que accedimos al patio exterior y respiramos el aire fresco con alivio. Inmediatamente empecé a congelarme porque el aire frío de la noche se posó sobre mi piel sudorosa. Estremeciéndome, me rodeé el cuerpo con los brazos. Sin embargo, agradecí el cambio del calor sofocante dentro del club.

—No sabía que eras una máquina de bailar —se burló Joy, dándome un codazo en el costado. Moví las caderas riendo y me sentí más despreocupada que nunca.

—Obviamente, sólo necesitaba un poco de tequila para dejarlo salir —bromeé mientras nos dirigíamos a una zona de asientos de ratán a un lado del patio.

—Gracias —susurré después de sentarnos, sintiendo una oleada de afecto en mi pecho de golpe.

—¿Por qué? —preguntó Joy.

— Porque hoy has estado aquí para mí. Y siempre que te necesito también.

Difícilmente habría sobrevivido a este día sin mi mejor amiga. En mi mente, ya me había visto a mí misma tambaleándome histérica y sollozando por las calles de la ciudad después de la ceremonia de la boda. La alegría me mantuvo compuesta y evitó mi crisis nerviosa. Me tomó la mano y buscó mi mirada.

—Siempre estaré ahí para ti, Lina. No importa cuando. Eres mi mejor amiga.

Con un prolongado oh, deje que mi cabeza se hundiera contra su hombro.

—Eres tan dulce —murmuré.

—Lo sé, soy un terrón de azúcar.

Nos reímos y me pregunté si nuestro sentimentalismo y nuestros rápidos cambios de humor se debían también al alcohol. O simplemente el producto de una semana inusualmente agotadora.

—Estoy muy agradecida de tenerte. Y que estés a mi lado durante esta locura de la boda.

—Pase lo que pase, yo nunca… —empezó a decir Joy, pero fue interrumpida.

—¿Son lesbianas? —gritó un tipo grasiento que se había acercado a nosotras. Se balanceaba peligrosamente y nos miraba con los ojos entrecerrados. Este rápido cambio de humor se lo debíamos, claramente, a él.

—Parecen lesbianas —dijo entre dientes, levantando una comisura de la boca con una sonrisa—. Lesbianas realmente calientes.

Joy me rodeó con un brazo y me acercó provocativamente.

—Sí. Y nos lo hacemos con la lengua todas las noches.

Me atraganté con mi propia saliva mientras el tipo nos miraba boquiabierto.

—Yo... ¿puedo participar? —preguntó asombrado y una carcajada se unió a mi intento por recuperar el aliento.

—Lo siento, amigo. Pero no hay espacio para ti entre nosotras —Joy cortó de raíz sus esperanzas y, agitando la mano, le dijo que se fuera.

—¿Qué…? ¿Qué ha sido eso? —pregunté, sin saber si me divertía o me horrorizaba.

—Oh —Joy se despreocupó—. Sólo un borracho que pensó que su mayor fantasía de hacer un trío con dos mujeres por fin se hacía realidad. No es mi tipo, por desgracia.

—¿Y si hubiera sido tu tipo? —indagué—. ¿Entonces lo habrías hecho?

—¿Contigo? Cuando quieras, cariño —respondió, guiñándome un ojo con descaro—. Pero no quiero poner a prueba tu heterosexualidad. Acabarás enamorándote de mí.

Riendo, me apoyé en su hombro. Sabía que estaba bromeando, porque yo no era su tipo en lo más mínimo. Todas las mujeres con las que Joy se relacionaba tenían algo de atrevido y peligroso. No podía competir con eso.

—Ya me enamoré de ti —contesté un segundo después.

Ya sabía que Joy era bisexual desde nuestros días de escuela. Había sido abierta al respecto y tenía preparada una respuesta rápida para quien se sintiera indignado por ello. De vez en cuando tenía que luchar contra el rechazo de los demás. Pero entonces yo estaba allí para ella.

Nos sentamos abrazadas en el banco durante un rato hasta que Joy se levantó de un salto.

—Acompáñame —exigió, tendiéndome la mano para levantarme. Sus ojos brillaron de forma aventurera.

—¿Qué vas a hacer? —quise saber y tuve que levantarme con mucho esfuerzo. En el poco tiempo que llevábamos sentadas, el cansancio se había apoderado de mí. Lo que Joy había notado

—Vamos a encontrar algunos amigos.

Cuando estaba borracha, me era fácil conocer gente nueva. En el día a día, no podría imaginarme acercándome a alguien y hablándole de improviso. Mi miedo al rechazo y a que me miren raro era demasiado grande. Borracha y con Joy a mi lado, todo iba muy bien. Nos unimos a un grupo mixto que nos acogió con entusiasmo en su círculo y después de unos minutos me olvidé de que estaba tomando copas con completos desconocidos.

Mientras tanto, varios invitados salían al exterior para escapar del calor sofocante del interior del club, por lo que el bar afuera también se había abierto para que nuestro suministro de bebidas estuviera asegurado. La música sonaba en las bocinas que colgaban sobre la puerta de entrada. Bailamos, bebimos y reímos. Y como no sabía los nombres de los demás, me había puesto a nombrarlos en mi mente. Los tres chicos que estaban enfrente eran para mí los trillizos de surfistas. Con su piel bronceada por el sol, su pelo rubio hasta los hombros, sus ojos azules y sus trajes veraniegos de pantalón corto y camisa, el apodo les encajaba a la perfección.

Estaban de paso en una gira por los Estados Unidos y eran bailarines dotados. Se turnaron para hacerme girar por la pista de baile hasta que empecé a sudar, incluso con el aire fresco de la noche.

—Vamos —dijo uno de los tres, el que tenía el pelo más corto y la sonrisa más bonita—. Vamos a tomar una copa.

Miré por encima de mi hombro a Joy, que estaba sentada un poco más lejos y enfrascada en una animada conversación con una de las mujeres del grupo. Tenían las cabezas juntas y las piernas cruzadas. Probablemente no me echaría de menos pronto, así que una copa con el guapo surfista no podía hacerme daño. Asentí con la cabeza y dejé que me guiara hasta la barra. Yo elegí un Tequila Sunrise, él un Mojito y juntos nos sentamos en un rincón tranquilo.

—¿Cómo te llamas? —pregunté mientras tiraba de la pajilla.

—Jerry —respondió. Me apoyé en la pared, disfrutando del frescor a mi espalda. Jerry apoyó su hombro a mi lado. Cruzando las piernas despreocupadamente y se inclinó más hacia mí.

—¿Y tú? ¿Cómo te llamas?

—Lina.

—Lina —murmuró, dejando que mi nombre rodara por su lengua con deleite—. Eso suena sexy.

Mientras decía esto, se acercó. Instintivamente, clavé los dedos en mi cóctel, como si la mezcla de zumo y tequila pudiesen darme un empujón.

—¿Ah sí? —pregunté, casi chillando.

—Definitivamente.

La voz de Jerry era apenas un susurro. Me pasó el dedo por la mejilla y me apartó un mechón de pelo. En mi mente se agolparon las imágenes de Cole, que había realizado el mismo gesto hacía tan sólo unos días. Su pequeño toque había sido suficiente para convertir mi cuerpo en un infierno en llamas. Con el guapo Jerry, no sentía lo mismo. No era idiota, era consciente de que estaba coqueteando conmigo. Una parte de mí quería coquetear de vuelta. Pero, la otra parte comenzó a hacer una lista de las cosas que hacían a Jerry diferente de Cole.

—Gracias —respondí a duras penas, arrancando una sonrisa incierta—. ¿Qué lugares has visitado en tu gira? —le pregunté en un esfuerzo por distraerme de su intento de ligar y ganar tiempo para pensar en mi reacción. Pero no había contado con su siguiente respuesta.

—Me gusta tu vestido —respondió él, decidido a dirigir la conversación en una dirección determinada.

—Oh, está bien.

Eso fue todo lo que pude pensar, lo que no pareció molestar a Jerry en absoluto. Me acarició el brazo con dos dedos y finalmente enterró su mano en mi cuello.

—Volvamos con los demás —sugerí. Su rápido acercamiento había hecho que mi indecisión sobre mi deseo de coquetear se disipara muy rápidamente. Ahora estaba segura de que no quería que Jerry me tocara. No porque fuera poco atractivo o un mal tipo. Hasta ahora la velada había ido de maravilla, pero una cosa de la que su toque me hizo darme cuenta fue que Jerry no era Cole. Y el hecho de que deseara tan desesperadamente que fuera Cole estropeó mi estado de ánimo en un segundo.

Me aleje de Jerry para buscar a Joy. Tal vez sería mejor ir a casa ahora.

—Espera —me llamó, reteniéndome posesivamente por el brazo porque ya me había girado para irme—. Quédate —dijo en una súplica.

—Preferiría que… —No llegué a terminar la frase.

—Suéltale el brazo ahora mismo —gruñó alguien detrás de mí, sonando muy enfadado. Me giré, reconociendo la voz incluso pérdida en la niebla más profunda del alcohol, y me encontré cara a cara con Cole. Por un momento lo miré fijamente. ¿Había pensado en él demasiadas veces, y ahora lo he manifestado aquí? Su mirada destellaba chispas de ira. Su mandíbula y todos los músculos de su cuerpo lucían tensos y sus manos se cerraban en puños amenazantes.

—¿Qué haces aquí? —pregunté tras recuperar la capacidad de hablar.

Cole no me prestó atención. Su mirada pasó por delante de mí y en cambio, escudriñó a Jerry, cuya mano seguía sosteniendo mi brazo.

—Suéltala —siseó. En voz baja, pero lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por encima de la música.

—¿Quién es este tipo? —quiso saber Jerry. La aparición de Cole había sido como un cubo de agua helada que alguien había vertido sobre mí para despejarme. Ahora también noté claramente que Jerry arrastraba los pies. Quise responderle, pero Cole se me adelantó.

—Su esposo. Quita tus dedos de mi mujer o te los romperé uno a uno hasta que la sueltes.

Jadeé ante su actitud posesiva mientras Jerry me quitaba la mano del brazo en un santiamén.

Más rápido de lo que pude ver, se apartó de la línea de fuego.

La rabia hervía en mi interior, tan caliente y bullente que no pude contenerla.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le espeté a Cole y puse mis manos en mi cadera.

—Evitando que hagas una estupidez y ahora te llevaré a casa —respondió tranquilamente.

A casa. Las palabras fueron como gasolina vertida en el fuego dentro de mí.

—¿Casa? —siseé—. Oh, déjame pensar un momento…, ¡Gracias a ti ya no tengo eso!

Bueno, eso era ponerlo un poco dramático, al menos la pequeña casa de Telegraph Hill seguía en pie, pero sin embargo me sentía inusualmente desarraigada.

—Tu accediste a eso conmigo —aclaró Cole—. Y allí es donde te voy a llevar ahora.

Conmigo. Esas palabras... me hicieron sentir algo indescriptible. Me sentí con los pies en la tierra y al mismo tiempo como si nada pudiera sujetarme a ella.

—No me voy a ninguna parte —dije ferozmente. Tan violentamente que enmascaró mi inseguridad. ¿Por qué pensaba en Cole tan a menudo? ¿Por qué sentía esa atracción por él? Parecía ser fácil para él llegar a mí. Sin embargo, apenas lo conocía, debería aborrecerlo. Y si no lo hacía, a lo sumo podría tolerarlo y aceptar el hecho de que estuviéramos encadenados durante cierto tiempo. ¿Pero sentir palpitaciones por él? Esto era muy inapropiado. ¿Podría ser que mi mente no era capaz de separar claramente un matrimonio falso de uno real? Tal vez estaba abrumada y había aceptado a Cole como parte de mí al decir que sí.

—Vendrás conmigo —Cole no permitió el seguimiento de ninguna discusión y me sujetó por los dos brazos mientras yo intentaba pasar rápidamente por delante de él—. Tú y yo tenemos un acuerdo. Además, no puedo permitir que te emborraches con hombres extraños en nuestra noche de bodas cuando deberías estar conmigo.

Allí estaba de nuevo.

—¿Contigo? —susurré, sorprendida por lo mucho que me podía desviar del camino una palabra suya. Durante unos segundos, el tiempo se detuvo entre nosotros. El mundo que me rodeaba parecía desvanecerse y perdía color mientras Cole se destacaba con mayor claridad. Sentía su tacto en mis brazos, más que el viento en mi piel. El calor que pasó de su cuerpo al mío ahuyentó el frío que envolvía la noche, y en sus ojos leí algo que despertó en mí un recuerdo familiar. Durante unos segundos volé más alto de lo que jamás había sentido.

—Para guardar las apariencias —La voz de Cole cortó el momento entre nosotros y parece que caí al suelo con tanta fuerza que sólo su agarre impidió que me tambaleara—. Soy uno de los empresarios más respetados de la ciudad. Todas las miradas están puestas en nosotros y si alguien se entera de que mi mujer y yo no pasamos juntos nuestra noche de bodas, provocará chismes con los que no quiero lidiar.

Lo dijo con tanta arrogancia y condescendencia que supe que no soportaría estar cerca de él ni un segundo más.

—Entonces es bueno que estés aquí —respondí—. Aunque nadie te pidió que vinieras a buscarme. Mucho menos lo quería así.

Capítulo 16

Cole

Esta mujer me ponía los nervios de punta. Tardé no menos de treinta minutos en encontrarla entre la multitud. Después de nuestra conversación, ella simplemente se fue. Junto con Mike, no tuve más remedio que quedarme en la barra y vigilar la zona de la pista de baile donde Joy y Lina se juntaron nuevamente a bailar. Resignado a mi destino, pedí dos whiskys. Mike, insinuando querer irse, fue obligado a quedarse por mí. No me apetecía ser el único responsable de llevar a casa a dos chicas borrachas al final de la noche. Además, su presencia me ayudaba a reprimir el deseo impulsivo de echarme a Lina al hombro y llevarla a mi habitación.

—Parece que se están divirtiendo mucho —comentó Mike, señalando con la cabeza en dirección a Joy y Lina, que acababan de ponerse a dar vueltas en la pista de baile. Con dos dedos masajeé mi frente, tras la cual se extendía poco a poco un dolor de cabeza punzante. ¿En qué me había metido con esta mujer? Por el rabillo del ojo, me di cuenta de que Mike me observaba, mientras que yo, de nuevo, no podía apartar los ojos de Lina.

—Esa Lina… —dijo, deteniéndose un momento—... Me agrada un poco. Ella... no sé cómo decirlo, pero parece haber descubierto cómo mantenerte bajo control desde el primer día.

—¿Bajo control? —repetí incrédulo, riendo—. Difícilmente.

Mike sacudió la cabeza, divertido. Aunque parecía cansado y su pelo rubio sobresalía desordenadamente de su cabeza en algunas partes, sus ojos brillaban.

—Niégalo si quieres. Pero eso no cambia la realidad. Estás aquí sentado esperándola mientras ella se divierte en la pista de baile y no logras afectarla en lo más mínimo.

—Eso es ridículo —Eso fue todo lo que se me ocurrió decir. Pero Mike siguió hablando incluso sin ninguna contribución por mi parte.

—Probablemente es justo lo que necesitas. Una mujer que no te lo pone nada fácil. De lo contrario, tendrás el mundo a tus pies o te asegurarás de conseguir lo que quieres de otra manera. A la larga, eso no puede ser saludable.

Resoplé con burla.

Entonces nos quedamos en silencio durante minutos y bebimos nuestro whisky hasta que Mike se levantó de la banca con un salto.

—No sé cuánto tiempo vas a estar sentado aquí. Pero si voy a estar contigo toda la noche, al menos quiero divertirme.

Lo vi ir a la pista de baile y unirse a Joy y Lina. Durante un rato, los tres bailaron juntos, pero ya podía ver a dónde iba esto desde el principio. Así que no me sorprendió que Joy y Mike movieran sus cuerpos a un ritmo común poco después. Lina estaba sola en la pista de baile, lo que no pareció importarle al principio. Siguió moviéndose, moviendo las caderas a un ritmo que amenazaba con hipnotizarme, y cerró los ojos para concentrarse plenamente en la música. En ese momento parecía libre, como si estuviera completamente consigo misma. Los otros hombres de la pista de baile no se habían dado cuenta todavía de que Lina estaba allí sin pareja y se estaban perdiendo su oportunidad. Se suponía que podrían divertirme sus intentos de coqueteo. Pero no lo iban a hacer. Sentí que se me acumulaba la ira en el estómago, que se desbordó cuando uno de los hombres hizo un intento poco galante de acercarse a Lina por detrás. Más rápido de lo que me hubiera creído capaz, estaba en la pista de baile, lo agarré por el hombro y lo empujé hacia atrás. El tipo quiso protestar, pero algo en mi mirada lo detuvo y se fue.

Lina no pareció darse cuenta de que casi había iniciado una pelea y siguió bailando despreocupadamente. Se colocó de espaldas a mí para que yo pudiera mirar sin problemas su trasero, que se movía seductoramente ante mis ojos. Decidí firmemente que me limitaría a contemplarla un momento, a permitirme este pequeño placer y a volver a mi asiento antes de que Lina se diera cuenta de mi presencia.

Para mi gusto, tenía la figura perfecta. Una cintura delgada, pero unas caderas femeninas en las que se podían enterrar las manos y un busto que hacía que mi mente divagara. Lina no sólo tenía el cuerpo de una chica pin-up, no, también tenía la cara a juego. Grandes ojos marrones, una nariz perfecta, una piel uniforme y unos labios carnosos que literalmente exigían que los besara hasta que estuvieran doloridos e hinchados.

En un instante, el plan de ir a mi casa pareció esfumarse. Mi fuerza de voluntad se derritió ante el calor que irradiaba Lina y, antes de darme cuenta, me encontré con mis manos en su cintura. Irritada, Lina abrió los ojos y se giró en mis brazos. Su mirada buscó la mía y cuando percibí que estaba a punto de retroceder, reforcé mi agarre y la acerqué a mí.

No lo entendía, pero no podía dejarla ir. Cuando se le pasó la sorpresa inicial, pareció sentir lo mismo. Quizá también se deba al alcohol. En lugar de apartarme de ella, me puso las manos en el pecho en un gesto suave, que seguramente le permitió sentir la feroz agitación que se estaba produciendo en mi interior.

Yo nunca he sido de los que bailan. No solía hacer ninguna de las cosas que estaba haciendo. Sin embargo, mi cuerpo comenzó a moverse automáticamente. Me dejé llevar completamente sin pensar en la música o el ritmo que marcaba, y me concentré en mi propio ritmo. Uno que proporcionó más y más puntos de contacto entre Lina y yo. Dejé que mis manos subieran y bajaran por su cintura, deseando que se deslizaran por todo el cuerpo de Lina, pero sintiéndome demasiado reacio a poner el plan en marcha. Nuestras piernas chocaban, los dedos de Lina se deslizaban por mi pecho y el rugido en mis oídos aumentaba constantemente. También lo hizo el deseo que literalmente me obligó a deslizar una mano por su espalda. Su mirada sostuvo la mía, pero se agitó cuando sintió mi fuerte agarre en su cuello. Sus labios se abrieron ligeramente. Parecía una invitación silenciosa a besarla y yo deseaba más que nada cumplirla. No había querido otra cosa desde aquel día en el restaurante. Gemí al ver su boca tan cerca y sentí la erección presionando con fuerza contra la tela de mis pantalones. Como estábamos bailando tan cerca, Lina sin duda se había percatado de ella. El hecho de que no se inmutara en refutar me demostró que deseaba lo que estaba ocurriendo entre nosotros tanto como yo.

Me incliné hacia delante, al tiempo que aumentaba la presión sobre el cuello de Lina para atraerla hacia mí, acercando nuestros rostros. Su aliento rozó mi piel cuando bajé mi mirada hacia sus labios y decidí que no podía esperar más. Tenía que besarla, quería...

Alguien me tocó el hombro por detrás y frustró mi anhelo. Quise ignorar a la persona, pero fue persistente y al final tuve que permitir que se destruyera el momento íntimo entre Lina y yo.

—¿Qué? —gruñí y me di la vuelta, sólo para descubrir que eran Mike y Joy. Ambos lucían sonrisas cómplices en sus rostros que me hicieron preguntar cuánto tiempo llevaban observándonos. Pero hubo algo más que me costó unos segundos notar. Mike tenía un brazo alrededor de la cintura de Joy y claros restos de carmín alrededor de su boca. Obviamente, habían pasado muchas cosas fuera de la burbuja en la que había estado con Lina.

—Queríamos despedirnos —dijo Mike—. Voy a llevar a Joy a su casa.

Llevarla, por supuesto. Estaba muy claro lo que iba a pasar. Miré a Joy, parecía lo suficientemente sobria como para tomar esa decisión. Además, conocía a Mike y sabía que él nunca forzaría a ninguna mujer. Asentí y me despedí de él mientras Joy se liberaba de su agarre y se dirigía a Lina. Las dos hablaron y las mejillas de Lina brillaron con un rojo intenso ante lo que Joy le susurraba. Me hubiera gustado saber de qué se trataba.

De pronto, éramos dos. Lina se volvió para mirar a su amiga y pude ver que había una expresión de impotencia en su rostro. Me acerqué lentamente a ella por detrás, decidido a no dejar que se esfumara el ambiente apasionado que había entre nosotros. Porque nunca había sentido un deseo tan fuerte y necesitaba urgentemente explorar a dónde me podía llevar.

El cuerpo de Lina se tensó cuando me sintió a su espalda. Con suavidad, dejé que mis manos se deslizaran por sus brazos, me incliné y le di un beso en el hombro. Luego uno en el pliegue de su cuello. Lo que hizo que Lina se cayera suavemente contra mí como en un sueño. Deje que una mano se paseara por su vientre. Con la otra, aparté su pelo y acerqué mis labios a su oreja.

—Vamos —murmuré, siendo consciente de que me había escuchado. Un escalofrío pareció recorrer su cuerpo. Al mismo tiempo, podía escuchar sus pensamientos acelerados. ¿Cuál sería su respuesta?

Mi erección presionaba el trasero de Lina evidenciando algo inconfundible. Si ella estaba de acuerdo, no había duda de cómo sería esto entre nosotros en casa. Estaba esperando su respuesta. Mi señal de salida - entonces nada podría impedirme devorar toda su piel.

Lina se giró en mis brazos para poder mirarme. Me sostuvo la mirada y, en cuanto asintió, la atraje hacia mí para darle un beso apasionado.

Capítulo 17

Cole

Cuando llegamos a mi apartamento y entramos a trompicones en la penumbra, la boca de Lina buscó la mía. Probé su sabor en mis labios. Le di un beso con lengua y disfruté de cada suspiro que se escapaba de su boca. El contorno de la habitación sólo estaba iluminado por la luna y por la luz de las farolas que brillaban. Pero veía lo suficiente como para arrastrar a Lina hasta el salón sin interrumpir nuestro beso. Lleno de impaciencia, la empujé contra la pared y deslicé mi boca con suaves besos por su cuello. Mordí, lamí y chupé hasta la base de sus pechos. Cuando pasé mi mano por debajo de su vestido para acariciar su trasero, el gemido de Lina resonó en la oscuridad, enviando un doloroso tirón directo a mi entrepierna.

—Este vestido me ha estado volviendo loco todo el día —murmuré—. No podía dejar de pensar en lo mucho que quería quitártelo.

Seguí mi camino a lo largo de su mandíbula y hasta su boca, la cubrí con la mía y deslicé nuevamente mi lengua. Lina me atrajo ansiosamente contra ella. Sus manos arañaron mis hombros y un enorme calor irradió de ella hacia mí. Cuando primero me chupó el labio inferior y luego lo mordió, se me escapó quejido de excitación.

—Entonces hazlo de una buena vez —murmuró en mi boca—. ¿Qué esperas?

Ella tenía razón. ¿Qué estaba esperando?

Quizás esperaba que ella cambiara de opinión. Pero Lina no dio la impresión de querer hacerlo. Estaba muy segura de sí misma y no había razón para que yo dudara tampoco.

De un tirón, la hice girar para que estuviera de cara a la pared. Automáticamente, se apoyó con las manos mientras yo le apartaba el pelo y buscaba la cremallera de su vestido. Bajé la cremallera lentamente, dejando al descubierto más de la piel bronceada de Lina con cada centímetro que dejaba a la vista, saboreando el momento al máximo. Ignoré la dureza de mi pene que me instaba a darme prisa. En lugar de eso, le quité el vestido a Lina sin prisas y me permití echar un amplio vistazo a su hermoso culo. Luego pasé mis dedos por la parte posterior de sus muslos y me percate con satisfacción que un temblor recorría su cuerpo. Con calma, dejé que mis dedos se pasearan entre sus piernas y trazaran suaves círculos sobre la tela de sus bragas húmedas. Fue fácil apartarlas y deslizar dos dedos dentro de ella.

—Oh, vaya —gimió y vi cómo sus manos se apretaban contra la pared. Casi en automático acercó su trasero hacia mí y lo frotó sobre mi erección mientras yo estimulaba hábilmente el punto dentro de ella. Le besé el cuello, deslicé mis dedos hacia fuera y hacia dentro y masajeé su clítoris con mi pulgar. Con mi mano libre, desabroché su sujetador para poder abarcar su pecho desnudo. Mientras jugaba con mis dedos en su interior, Lina gimió y repetí todo el proceso, añadiendo un dedo más y empujando con fuerza dentro de ella hasta que sentí las primeras pequeñas sacudidas en su interior.

—Te sientes tan perfecta —gruñí, deseando estar dentro de ella. Todo en mi palpitaba dolorosamente, así que tuve que hacer acopio de toda mi concentración para seguir dándole placer a Lina. Pero más que deslizarme dentro de ella, en ese momento deseaba verla correrse. Quería que lo sintiera por mí. Que gritara mi nombre y quería experimentar su clímax en mis manos. Con decisión, saqué mis dedos de ella, le di la vuelta y la presioné contra la pared.

—¿Por qué te detienes? —preguntó ella. Sus mejillas estaban enrojecidas ahora, su respiración era frenética y sus ojos habían adquirido un brillo lujurioso. Mientras hablaba, se quitó el sujetador por completo para que yo pudiera inspeccionar sus perfectos senos. Con avidez, me incliné, tomé uno de sus pezones en mi boca y jugué alrededor de él con mi lengua.

—¡Cole!

Lina arqueó la espalda hacia mí. Sus manos encontraron mi pelo y presionaron mi cabeza más cerca de su pecho. Pedía más. Y yo le daría más.

Sosteniendo su mirada, me arrodillé frente a ella. Tenía los labios ligeramente separados y su pecho subía y bajaba rápidamente mientras me veía enganchar un dedo bajo el dobladillo de cada extremo de sus bragas y se las quitaba.

Después de que se quedara delante de mí desnuda, sin nada más que sus zapatos de tacón en los pies, dejé que mi mirada se pasease por ella con asombro desde abajo. Esta mujer era adorable y me di cuenta de que estaba a punto de decir eso. Antes de que pudiera llegar tan lejos, presioné con ambas manos el trasero de Lina, atraje la parte inferior de su cuerpo hacia mí y enterré mi cara entre sus piernas. Podría haberme tomado las cosas con calma, pero no quise hacerlo. Quería escucharla gritar. Así que encerré su clítoris con mis labios y lo chupé con fuerza.

—¡Joder! —gritó Lina y desde ese momento no pudo quedarse quieta ni un segundo más—. Por favor... esto... esto es demasiado —suplicó. Con una mano me sujetó del hombro y me apartó de ella. Los dedos de la otra mano se clavaron en mi pelo y atrajeron más mi cara hacia sus piernas. Ella quería huir de la intensidad de lo que le estaba haciendo sentir y sumergirse en ella al mismo tiempo. De forma implacable, dejé que dos de mis dedos se deslizaran dentro de ella, empujando mientras mi boca la saboreaba con devoción.

—Cole —gritó y sentí que sus rodillas temblaban contra mi cuerpo, amenazando con ceder muy pronto—. Por favor... yo...

Sus músculos internos se contrajeron rítmicamente alrededor de mis dedos y, con un ruidoso gemido, explotó contra mi boca. Cuando lo hizo, la miré fijamente.

Con los ojos cerrados y la boca abierta, se entregó plenamente a su éxtasis. Sus manos amasaron ferozmente sus pechos y echó la cabeza hacia atrás cuando el orgasmo la invadió por completo. En ese momento su aspecto era tan erótico que casi me corro en los pantalones. Un espectáculo del que no creo poder cansarme.

Dejé que Lina se deslizara por la pared hasta el suelo. El agotamiento era claramente visible en su rostro. Sin embargo, decidí que no podía dejar de consentirla. No hasta que ella pidiera lo contrario.

Dirigí mis manos bajo la parte posterior de sus rodillas y la coloque en posición horizontal de un tirón, haciendo que Lina hiciera un ruido de sorpresa.

Cuando pasé mi lengua entre sus labios, le arrebate un suspiro. Hasta que mis toques se volvieron más exigentes y Lina se dio cuenta de que tenía la intención de hacer que llegara al clímax otra vez.

—Cole, no puedo —protestó, retorciéndose debajo de mí—. No puedo hacerlo dos veces seguidas.

—Sí puedes —refunfuñé con decisión. De repente, tenía una idea muy precisa de cómo debía ser el resto de la noche. Y cómo podría castigar a Lina por su comportamiento de hoy. Lo haría durante mucho tiempo, ella gritaría mi nombre hasta quedar hinchada y ronca.

Capítulo 18

Lina

El sábado me desperté y me sentí... satisfecha. Antes de abrir los ojos, pude notar que mi cuerpo se sentía inusualmente pesado. Pero de una manera muy agradable. Mi colchón parecía más blando de lo habitual, invitándome literalmente a girar hacia el otro lado y seguir durmiendo. Después de todo, había iniciado el fin de semana y nadie me esperaba. ¿Y por qué no? Suspirando cómodamente, me revolqué hasta encontrarme con alguien.

—Peanut —refunfuñé—, no puedes tener toda la cama para ti.

Intenté apartar a mi mascota, que había reclamado la mayor parte del espacio para él, y contuve la respiración cuando me di cuenta de que algo era diferente. En lugar de un pelaje suave, mis dedos se encontraron con otra cosa. ¡Piel desnuda! Abrí los ojos de golpe y me encontré cara a cara con un Cole dormido.

Fue entonces cuando me di cuenta de que esta no era mi habitación. No era mi suave colchón y definitivamente no era Peanut acostado a mi lado. En una fracción de segundo, las imágenes de la noche anterior regresaron a mi mente. Yo, tomando una copa tras otra. Yo otra vez, ahora bailando en el club con Cole y finalmente yo otra vez, tumbada desnuda en el suelo de la habitación de Cole, empujando mis caderas hacia su lengua.

—Dios mío —jadeé y me senté rápidamente. Mientras lo hacía, sostenía el edredón frente a mi torso desnudo—. ¿Cómo pude hacer esto?

El rápido movimiento hizo que un dolor agudo estallara detrás de mi frente. Apreté con fuerza ambas manos contra mi cráneo para intentar suprimir el mareo. Al mismo tiempo, entrecerré los ojos, esperando que las imágenes de la noche anterior desaparecieran de mi mente… No lo hicieron. En cambio, el resto de mis sentidos se agudizaron y mis partes íntimas palpitantes reaccionaron ante los recuerdos. Sentí que había tenido una noche de sexo salvaje. Lo cual era más o menos cierto, pero no del todo. Cole no había... bueno no habíamos... él sólo... ¿qué?

Dios mío, no recordaba si se había detenido en Cole dándome placer con la lengua o si habíamos ido más allá.

—¡Mierda, mierda, mierda! —susurre con pánico, maldiciendo el momento en que había decidido ir a beber alcohol. Inesperadamente, una risa profunda sonó detrás de mí.

Al principio me quedé helada cuando me di cuenta de que Cole ya no estaba dormido y me estaba observando. Entonces, me giré para encararlo con rabia. Al hacerlo, cubrí mi desnudez. No es que no haya visto todo ya...

—¡Imbécil! —grité, sonrojándome cuando mi mirada captó el torso desnudo de Cole.

—Ayer tuviste términos más halagadores para mí — respondió en su lugar.

Aparté los ojos de su abdomen y me obligué a mirarlo a la cara. Un error, un grave error.

Porque un Cole con el pelo revuelto por el sueño y los labios rojos por los besos era un Cole condenadamente atractivo. Por no hablar del deseo que había en su mirada, que enviaba una ola de calor por todo mi cuerpo. Automáticamente, miré hacia la parte de la fina colcha donde empezaba la parte inferior de su cuerpo por debajo y tragué saliva ante el gran bulto que apareció. La reacción no pasó desapercibida para Cole.

Me observó con una sonrisa irónica y se enderezó sobre sus antebrazos, mostrando aún más su pecho de forma soberbia.

—Quiero decir que recuerdo palabras como: Oh Dios, Eres tan bueno, Dame más, Por favor, no pares, Dame más para recordar —bromeó. Mi sangre se aceleró en mis oídos por la vergüenza de su franqueza y por mis propias palabras.

—Cállate... Silencio —tartamudeé y miré hacia otro lado. Al momento siguiente sentí el aliento de Cole en mi hombro y cuello.

—Ayer te gustaba mucho mi boca —murmuró en mi oído, poniéndome la piel de gallina. Sentí que mis pezones se tensaron y presionaban con fuerza contra la tela de la colcha. La humedad se acumuló nuevamente entre mis piernas. Al mismo tiempo, quería hundirme en el suelo por la vergüenza. ¿Cómo me he permitido llegar a esto? ¿Entregarme al hombre que me chantajeaba? Le había rogado literalmente que lo hiciera una y otra vez con su lengua. Salvaje y desenfrenado. Completamente obsesionada con la perspectiva del próximo orgasmo. Esa... ¡esa no fui yo!

—¿Tuvimos sexo? —pregunté, aunque estaba bastante segura de que ya sabía la respuesta. Poco a poco, el resto de los recuerdos regresaron claramente. Uno de ellos mostraba a Cole llevando mi cuerpo exhausto en brazos a su cama. Ayer no había obtenido el valor de su dinero. Al menos no en el sentido convencional. Aunque habría estado bastante... listo para la acción.

—Todavía no —confirmó mi suposición. Al mismo tiempo, me di cuenta del significado de sus palabras. Todavía. Cole asumió que íbamos a hacerlo. ¡Y probablemente ahora!

Cuando sus labios se acercaron al lóbulo de mi oreja y su mano acarició mi espalda, tuve que hacer acopio de todas mis fuerzas para dejar que mi mente se impusiera ante los deseos de mi cuerpo. Intenté concentrarme en mi ira y controlar mi libido caprichoso. Con energía, me deshice de la mano de Cole y me obligué a mirarlo a los ojos.

—¿Cómo has podido aprovecharte de mí estando borracha? —le lancé lo primero que se me ocurrió. Cole se rió incrédulo, pero vi un destello de ira en su mirada.

—¿Aprovecharme? —repitió—. No me he aprovechado de ti, cariño. Me rogaste que lo hiciera.

Envolviendo el edredón de forma protectora alrededor de mi cuerpo, conseguí ponerme en pie con dificultad.

—Deja de hablar así —le exigí, paseando inquieta por la habitación de Cole. Que, por cierto, era enorme. Y vacía también. Aparte de un gigantesco armario, una cama grande y una planta, no había mucho en ella. Obviamente, estaba tratando con un minimalista.

—No me digas que te preocupas tanto cuando no has bebido —se divirtió Cole—. Ayer te gustaba mucho que te hablara sucio. Recuerdo que te gustó cuando te dije lo increíble que se sentía cuando te corrías en mi lengua.

No pude reprimir una protesta, aunque era claramente consciente de que Cole observaba todos mis movimientos con ojos de águila. Lo hacía a propósito, era evidente por su mirada calculadora. El hombre estaba tratando de averiguar el efecto que estaba teniendo en mí. La respuesta era clara. Sus palabras evocaron una imagen tan vivaz en mí que hacía tiempo que estaba lo suficientemente mojada para una ronda de sexo desenfrenado con él. ¡Lo que nunca le dejaría saber!

—Quiero que dejes de hablar así porque lo de ayer fue un error —respondí, tratando de mantener un tono frío e indiferente—. Y no volverá a suceder.

Había querido sonar autoritaria, pero mi voz temblaba y las palabras salían vacilantes de mis labios.

—Tú y yo, nosotros, no podemos...—Olvidé lo que iba a decir cuando Cole se levantó y el edredón se deslizó hasta el suelo, dejando al descubierto su mejor pieza. Mis ojos se posaron en su dura erección y mi boca se sintió repentinamente seca como el polvo.

—No es buena idea que… —tartamudeé mientras Cole se acercaba a mí lentamente y con confianza. Con dificultad traté de apartarme de su cuerpo, pero fracasé miserablemente. Sólo lo conseguí cuando Cole puso un dedo bajo mi barbilla y me levantó la cara. La sujetó con firmeza y me pasó el pulgar por el labio inferior.

—Pareces un poco distraída —se burló Cole mientras mis latidos se aceleraban.

—No, yo... no estoy distraída —conseguí decir a duras penas—. Al contrario, estoy completamente lúcida.

Levantó una ceja burlonamente

—¿Segura?

Obviamente, se estaba divirtiendo conmigo. Lo que me dio la patada en el culo, la que necesitaba desesperadamente.

—Claro —dije con voz firme y enderezando los hombros—. Algo así no ocurrirá nuevamente. Tú y yo estamos casados únicamente en papel. Aparte de eso, no quiero tener nada que ver contigo. Ahora, voy a vestirme e ir a casa. Si voy a vivir aquí, necesito buscar mis cosas.

Justo cuando estaba a punto de salir de la habitación, las palabras de Cole me detuvieron.

—Sucederá, Lina. Puedes contar con ello —dijo, sonando completamente convencido—. Te apetecía tanto como a mí e incluso ahora se puede ver la excitación hasta en la punta de tu nariz. No podrás reprimirlo por mucho tiempo.

Capítulo 19

Lina

Golpeé la puerta del apartamento de Joy hasta que finalmente me abrió. Con el pelo rubio despeinado y llevando puesta sólo una camisa de hombre, se quedó de pie en la puerta.

—Mal momento —respondió ella sin aliento—. ¿Podemos hablar más tarde?

—Bajo ninguna circunstancia —me planté con terquedad frente a ella—. Necesitamos hablar ahora. Es urgente. Además, sé con quién estás. No hace falta ocultarlo.

Podía recordar bien la lluvia de chispas entre Mike y Joy y cómo se fueron juntos. Sin hacer caso a las protestas de Joy, me colé junto a ella dentro del apartamento. Allí me encontré con un Mike irritado y desnudo.

—Lina —jadeó, cubriendo su entrepierna con las manos—. Yo... bueno... Tú.

Poniendo los ojos en blanco, me di la vuelta y le di un poco de privacidad. Jesús, ¿qué pasa con toda esta gente hoy en día y la ropa? Dos penes antes del primer café, eso era claramente demasiado bueno.

Mientras Mike buscaba estrepitosamente sus pantalones detrás de mí, Joy se acercó con los brazos cruzados delante del pecho.

—Espero que tengas una buena razón para perderme esto —dijo, sin parecer enfadada. Joy seguía la férrea regla de que las amistades estaban antes que los encuentros sexuales.

Escuche el ruido de una hebilla de cinturón, el crujido de un manojo de llaves y, poco después, un Mike completamente vestido se puso delante de mí. Miraba torpemente a Joy y después a mí, se pasaba la mano por el pelo desordenado varias veces para alisarlo un poco y no parecía saber cómo actuar frente a nosotras. Finalmente, se despidió con un murmurado "Nos vemos" y se fue.

—Anoche no era tan tímido —declaró Joy divertida después de que la puerta se cerrara tras él. No le molestaba el hecho de no llevar casi nada puesto y no parecía querer cambiarlo tampoco. Pasó tranquilamente junto a mí hacia la cafetera.

—¿Un café? —preguntó.

—¿No quieres saber por qué estoy aquí? —dije, molesta. Actuó como si fuera algo cotidiano que me presentara en su apartamento totalmente alterada.

—Me di cuenta hace tiempo —respondió ella por encima del zumbido de la máquina y se acercó a la ventana para abrirla y que entrara aire fresco en la habitación.

—Oh, ¿ahora puedes leer la mente?

Joy sirvió azúcar y leche en su taza, los revolvió y luego fue a su cama para sentarse en ella con las piernas cruzadas

—No tengo que hacerlo. Ese chupón en el cuello lo dice todo.

Sorprendida, inhalé ruidosamente y me llevé la mano al cuello. Presa del pánico, me precipité hacia el espejo que colgaba del armario de Joy y, efectivamente, allí estaba. Un chupón rojo brillante que ya empezaba a ponerse morado.

—No puede ser —dije.

—No te asustes, puedes maquillarte para trabajar. Ahora siéntate y cuéntame lo que pasó anoche —exigió Joy, golpeando el lugar a su lado.

Con cierta vacilación, decidí sentarme en su sofá. Sin ofender, pero no quería sentarme donde Mike y ella lo habían hecho hace unas horas.

En un momento dado, le conté a Joy lo que había sucedido después de su partida con Mike. Al hacerlo, mis mejillas comenzaron a brillar, traicionándome, y los latidos de mi corazón se aceleraron al recordar las imágenes que estaba reviviendo con mis palabras. Por supuesto, no entré en detalles delante de Joy. Pero no tenía que hacerlo para recordar todo con exactitud. Cuando terminé, Joy soltó un agudo silbido y me sonrió descaradamente.

—Parece que te divertiste anoche —comentó.

Le lancé uno de los pequeños cojines del sofá con rabia.

—Todo esto es culpa tuya —le reproché—. Primero me emborrachas, luego me dices todas esas tonterías sobre cómo debo permitirme ser libre, moldear activamente mi vida y tomar lo que quiero, y luego me dejas totalmente sola con Cole.

Mi arrebato de ira no impresionó en lo más mínimo a Joy.

—En primer lugar —dijo ella, tomando un sorbo de café—, no te obligué a beber demasiado ni a involucrarte con Cole. Esa fue tu decisión.

—Ni siquiera estaba en condiciones de tomar esa decisión —protesté—. Si no hubiera estado borracha y si no me hubieras dejado a solas con él, esto no habría pasado.

—¡Oh, vamos! —exclamó Joy mientras reía— ¿A quién intentas engañar, a ti o a mí? Estaba igual de borracha y no culpo al alcohol por acostarme con Mike. Yo quería hacerlo. Y tú querías hacerlo con Cole. Además, si no te hubiera dejado a solas con él anoche, ¿cuándo habría pasado, Lina? Ahora vivirán juntos porque están casados.

Se agarró su propio dedo anular mientras decía lo último.

—Eres su esposa, falsa o no. Y estarás a solas con él todos los días… o las noches al menos.

—¿Qué... qué intentas decir? —tartamudeé.

—Lo que quiero decir con esto es que te gusta. Lo cual no es para sorprenderse. Pero no me culpes por esto. Tarde o temprano lo habrías hecho de todos modos.

—¡Joy! —exclamé, atónita— ¡No puedes decir cosas así! Eso no es cierto.

Ella chasqueó la lengua con desprecio.

—¿Y cómo es entonces? ¿Cuántos orgasmos tuviste anoche? —preguntó, aunque no esperó la respuesta—. ¿Dos? ¿Tres veces?

¡Cuatro! Cuatro orgasmos jodidamente intensos y cada uno me había llevado un poco más al borde de la locura.

—Y eso es sólo a través de placer oral. Si eso no es una señal clara, pues… Te gusta mucho. ¿O crees que cualquier tipo al azar podría haber conseguido algo así? Hace falta una fuerte atracción, y la hay entre ustedes dos. Hasta un ciego podría verlo. En mi opinión, deberías aprovecharlo y regalarte un año de sexo de odio caliente.

Abrí la boca para refutar, pero no pude encontrar una palabra para hacerlo. Para Joy era fácil. Vivía su deseo, no dejaba que nada la limitara o inquietara y no se preocupaba por lo que pudiera parecer frente a los demás. No le importaba si alguien condenaba su comportamiento o si habría consecuencias por ello. Era libre. Mientras yo era prisionera de mi propia encrucijada mental. Todo lo que podía ver eran las razones en contra de hacer algo. O las cosas que podían salir mal. Así es como he vivido toda mi vida, mucho antes de que Daniel la complicara por completo.

Con la ayuda de Joy, conseguí recoger a Peanut del hotel para perros donde lo había alojado durante dos días. Ya se había alojado allí en ocasiones anteriores y, tras darse cuenta de que yo lo recogía cada vez, disfrutó de la estancia. Había una gran zona para jugar al aire libre, una piscina para perros y muchos amigos de cuatro patas con los que Peanut podía hacer amistad. Y como Joy era la mejor amiga del mundo, fue a mi casa y me ayudó a empaquetar mis cosas esenciales también. Ropa, cosméticos, cosas de Peanut y todo lo que necesitabas cuando te vas a mudar con un hombre extraño durante un año. Mientras hacía la maleta, sentí que estaba a punto de subir a un avión averiado que se dirigía a la alta montaña más cercana sólo para estrellarse. Mi estómago retumbaba violentamente y, mientras empacaba mi cepillo de dientes, todo en mí se resistía a la idea de no acostarme en mi propia cama y dormir esta noche plácidamente en ella. Y no volvería a hacerlo en mucho tiempo.

—Puedes venir aquí cuando quieras —me consoló Joy. Obviamente, mis sombríos pensamientos podían leerse en mis ojos—. Piensa en ello como un lugar seguro. Una zona neutral a la que puedes acudir si las cosas se ponen difíciles.

Asentí con la cabeza y empecé a cargar mi maleta y dos bolsas de deporte a la entrada. Con nostalgia, cerré la puerta principal y me senté al volante de mi coche. Joy se sentó a mi lado sosteniendo a Peanut en su regazo, a quien no le gustaba la idea de que dejáramos nuestra casa después de tan poco tiempo. Tenía curiosidad por ver su reacción cuando entráramos al elegante apartamento de Cole. Pero mi instinto me decía que mi Peanut y el ambiente tan minimalista no se llevarían muy bien.

Capítulo 20

Cole

El fin de semana me había enseñado una cosa sobre Lina: la mujer se las arreglaba para pasar desapercibida. A lo largo del domingo, sólo había salido de la habitación de invitados cuando era absolutamente necesario y, por lo demás, se había hecho de rogar. Ni un sonido llegó desde su habitación a la mía. El silencio fue tan perturbador que por un momento dudé de la existencia de su existencia.

Ni siquiera el pequeño peludo había dado señales de vida. Excepto por el gruñido amenazante que me llegó a través de la rendija de la puerta cuando me acerqué a la habitación cerrada. Como un maldito sistema de alerta temprana que debía avisar a Lina en cuanto yo estuviera cerca.

Nuestro falso matrimonio había empezado de forma muy prometedora y yo esperaba que las cosas entre nosotros continuarán de esa forma, digamos... relajada.

Sin embargo, y sin perder tiempo, cuando Lina se escabulló el lunes al amanecer para ir a trabajar, supe que tenía otros planes para nuestro tiempo juntos. Lo que incluía evitarme en la mayor medida posible. Empecé la semana laboral de mal humor.

—Sheila —grité, sabiendo perfectamente que mi secretaria también me escucharía a través de la puerta cerrada. Su despacho estaba justo enfrente del mío, con sólo un pequeño tramo de pasillo entre ambos. Enseguida pude escuchar sus pasos en el suelo.

—Sí, señor Carter —dijo ella, sonriendo y asomando la cabeza por un lado de la puerta.

—Café, Sheila. Negro y fuerte —le pedí y al mismo tiempo me deshice de los envoltorios vacíos de mi almuerzo del restaurante tailandés.

—Por supuesto, señor Carter. Lo traeré en un momento. Sólo será en unos minutos porque yo....

La interrumpí.

—Como sea que termine la frase, Sheila, primero te encargas de mi café y luego del resto.

—Sí... por supuesto, señor Carter —tartamudeó su respuesta avergonzada y pude ver con facilidad cómo se disparaba su ya elevado pulso. En momentos raros como éste, me pregunté si yo podría haber tenido parte de la culpa del nivel de estrés de Sheila. Entonces me atrapaba una conciencia culpable que no me dejaba tranquilo. Por lo general, esto sucede cuando cometo un error. Hoy tampoco me ha decepcionado y ha entrado en mi despacho dos minutos después con una bandeja en la mano. Me puso delante la taza y el plato, que —como no podía ser de otra manera— tenía una estúpida galleta, aunque ella sabía perfectamente que yo no comía esas cosas. Al menos el café era negro. Pero la incapacidad de Sheila para aprender cosas como esta me recordó que probablemente mantenemos a raya los niveles de estrés del otro.

Cuando salió de mi oficina, tomé el teléfono y llamé a Mike. Había asuntos importantes que debían resolverse y, ahora que era un hombre casado, no quería aplazarlos más.

—Cole, ¿por qué no me sorprende que hayas llamado? — me saludó Mike.

—Porque probablemente tu secretaria te dijo que llevaba toda la mañana intentando localizarte —respondí, no muy feliz.

—Si hablaste con ella, seguro te dijo que hoy estaba en el juzgado.

Mike parecía contento.

—Sí —respondí de mala gana. Detestaba tener que esperar todo el día para obtener respuestas—. ¿Ha salido la carta para el abogado de Caroline? —fui al grano, pues esa era la respuesta que necesitaba con urgencia. Inmediatamente después de la cita en el registro civil, le había pedido a Mike iniciar el caso de la custodia de Caroline. Sólo me quedaba un año y no quería perder el tiempo. Pensar que Caroline podía desaparecer con mi hija en cualquier momento me hacía perder la cabeza. Sentí que mi autocontrol se desmoronaba y me acercaba a una versión de mí mismo que quería arremeter salvajemente y destrozarlo todo.

—La hemos enviado —confirmó Mike y yo exhalé aliviado—. Hace dos días, por correo certificado. Así que definitivamente lo recibió y probablemente informó a Caroline hace tiempo.

—Bien —comenté. Entonces ya sabe que lucharé por mi hija.

—Te lo preguntaré de nuevo: ¿estás seguro de que quieres hacer esto? —repitió Mike. Gruñí con fastidio. ¿No entendía que no tenía otra opción? Caroline me había presionado con la custodia Kaylee durante años y ahora me dejaba claro que no iba a desempeñar ningún papel en sus vidas. ¿Cómo iba a responder a eso? ¿Iba a levantar los pulgares? ¿Rogar a Caroline que no lo hiciera? ¿Involucrarme en una relación con ella solo para que ella pudiera conseguir lo que quería?

No, yo era Cole Carter y el día en que alguien pudiera amenazarme y quitarme a alguien que me importaba sería el día en que respiraría por última vez.

—Sí, estoy seguro —respondí—. Así que deja de preguntarme eso y concéntrate en el caso. Dime qué tengo que hacer para poder tener a mi hija conmigo.

—En un principio, es sencillo —explicó, y supe que quería decir exactamente lo contrario. Nada de lo que estábamos haciendo era sencillo—. Tienes que ser un padre perfecto y un esposo perfecto.

—¿Y cómo te conviertes en un esposo perfecto?

Mike se rió.

—Puede ser un poco difícil cuando la esposa no está casada contigo por elección.

Tuvo que reírse de su propia broma y se aclaró la garganta cuando se dio cuenta de que no me había causado gracia.

—Lo mejor que puedes hacer es intentar llevarte bien con ella —me aconsejó—. Falso matrimonio o no, consigue que su tiempo juntos sea más agradable. Pueden tener un acuerdo, pero al final ella tiene que estar de tu lado de forma creíble en el tribunal. No es algo que se pueda forzar. Sé un caballero, haz que se sienta cómoda a tu alrededor. Haz algo con ella, algo que le guste.

Todo parecía más fácil de decir que de hacer. Para ello, primero tenía que sacar a Lina de la habitación de invitados. Además, había sido amable con ella. A mi manera. No me había llevado muy lejos tampoco. Esta mujer se resistía a bajar la guardia y trataba con todas sus fuerzas de mantener su odio hacia mí.

No, el trato amable no había funcionado. Y hacía tiempo que no quería hacerlo. Había otras formas de recordarle a Lina nuestro trato.

Capítulo 21

Lina

Durante mi descanso para comer, hurgué con desgana en mi lasaña fría, me metí un pequeño bocado en la boca y lo tragué con pereza. Tenía un sabor asqueroso y me preguntaba cómo lo comían los demás todos los días. Odiaba la comida preparada llena de potenciadores del sabor, grasa y azúcar. Pero no podía usar la cocina de Cole sin toparme con él. Un encuentro con él parecía mucho más desagradable que una lasaña congelada, aunque ninguna de las dos opciones resultaba especialmente agradable para mí. Todo parecía de la sartén al fuego.

Molesta, aparté la lasaña, aunque mi estómago gruñó en señal de protesta, y aproveché el resto de mi descanso para seguir leyendo la novela histórica que había descargado en mi eReader la noche anterior. Porque con el cuerpo perfectamente tonificado de Cole a pocos metros de mí, me costaba particularmente conciliar el sueño.

Mi mente estaba demasiado ocupada evocando imágenes de la mejor pieza de Cole, que me había presentado con tanta confianza hace solo unos días. Y con razón, porque el cuerpo de Cole era algo digno de admirar. Desde entonces, era difícil pensar en otra cosa que no fuera lo maravilloso que debía sentirse que estuviera dentro de mí. Llenándome y moviéndose poderosamente en mi interior. En esos momentos era cuando solía rodar de un lado a otro, insatisfecha, imaginando lo fácil que sería entrar en la habitación de Cole y sentarme encima de él.

De ahí a lo de las novelas históricas... de alguna manera tuve que evitar poner en marcha mi plan. Y había pocas cosas tan desagradables como un libro sobre intrigas eclesiásticas del siglo XIV.

—Lina —me llamó mi jefa y me sobresalté justo antes de que asomara la cabeza por la puerta de mi oficina. Suelo pasar aquí la hora del almuerzo para estar siempre disponible en caso de emergencia—. Tienes una visita —me informó, con una sonrisa inusualmente amplia en su rostro. Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas y sus ojos brillaban divertidos. Sólo su pelo apagado, cubierto de canas, era el mismo de siempre. Por lo demás, nada parecía recordar la persona gruñona que suele ser.

—¿Visita? Nunca recibo visitas.

Sabía que los esposos y los hijos de los compañeros pasaban a menudo por aquí, les llevaban comida o les enviaban flores. Después, el entusiasmo de todos los presentes tardaba al menos una hora en calmarse. Pero eso no me pasaba a mí.

—Sí —dijo mi jefa—. Tu esposo está aquí.

Mi eReader se me cayó de las manos y aterrizó con estrépito en mi escritorio. Antes de que pudiera replicar, Cole estaba de pie frente a mi oficina. Estaba notoriamente deleitándose con la mirada entusiasta de mi jefa.

—No nos habías dicho que estabas casada —dijo—. Y desde luego no con un caballero tan guapo y encantador.

Palpó el antebrazo de Cole con una mano y parecía que iba a empezar a babear en cualquier momento.

—Considérate afortunada.

Cole, que tenía un aspecto imponente con su traje beige, me dirigió una mirada significativa.

—¿Has oído eso, Lina? Considérate afortunada.

—¡Oh, por supuesto! Soy la mujer más afortunada del mundo —respondí con sarcasmo, levantándome y poniéndome delante de él con los brazos cruzados frente al pecho. Pude sacudirme la sorpresa inicial con éxito.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con disimulado fastidio.

—Tengo una sorpresa para ti —respondió Cole y me guiñó un ojo. Mi jefa, a la que le pareció inusual el ambiente tenso, aplaudió con entusiasmo.

—Y además es romántico. ¿Dónde diablos encontraste a este tipo, Lina? ¿Y cómo pudiste esconderlo de nosotros todo este tiempo?

Ni siquiera esperó por mi respuesta. Volviéndose hacia Cole, susurró, aunque lo suficientemente alto como para que yo la escuchara: —Ninguno de nosotros pensó que Lina encontraría un hombre para ella. No es que no sea una persona encantadora. Es tan... tensa y le gusta complicarse la vida. Estoy segura de que un hombre como tú le hará mucho bien.

Con esto se despidió, no sin acariciar de nuevo el brazo de Cole. Me dejó perpleja y bastante ofendida si soy sincera.

—¿Cómo la enroscaste en tu dedo? —Tuve que preguntarle a Cole. Llevaba años intentando caerle bien a la mujer para que me pagara por fin mis estudios, y él consiguió conquistarla en un abrir y cerrar de ojos.

Cole se encogió de hombros, sin impresionarse por ese logro.

—Sólo fui amable con ella. Deberías intentarlo alguna vez. Hace maravillas con la gente.

Paseó su mirada por toda mi oficina, en la cual no cabía nada más que un archivador y un escritorio pegado a la pared. No había ventanas y mi única luz provenía de un tubo de neón pegado al techo sobre mi escritorio.

—Quizás así no estarías atrapada en este sótano. ¿Qué mal has hecho para acabar aquí? ¿Insultar abiertamente a tu jefa?

—Ja, ja —respondí molesta—. Realmente eres divertido. Siempre he sido y soy amable con ella. Soy amable con todo el mundo. Pero no parece que sirva de nada, porque evidentemente me falta un pene para hacerlo bien.

Cole insistió en que me tomara un descanso prolongado para almorzar y que lo acompañara. Mi excusa de que mi jefa nunca lo permitiría no funcionó. Porque él y ella eran ahora mejores amigos. Así que ella cedió felizmente a su petición. Pero cuando vi la tienda ante la que nos detuvimos, deseé haber saltado del coche y salir corriendo durante el trayecto.

—Por favor, dime que estás bromeando —supliqué, mirando atónita las letras curvas de Cartier estampadas sobre la tienda. Cole salió, rodeó el coche, me abrió la puerta y me tendió la mano para ayudarme a salir.

—No es broma. Necesitas un anillo de verdad —respondió con una sonrisa que me hizo estremecer.

—Tengo el anillo del registro civil —me apresuré a decir—. ¿Por qué necesitaría otro?

Salí, pero me esforcé por quedarme plantada en el suelo, por lo que Cole tuvo que tirar de mí enérgicamente hacia la entrada.

—Estás casada con Cole Carter. Toda la ciudad me conoce y te mirará con recelo. A menos que lleves un diamante en el dedo por el valor de un año de salario, nadie creerá que voy en serio con este matrimonio.

Tragué en vano contra el nerviosismo que crecía en mi interior. Frente a la entrada había un miembro del personal con un traje azul oscuro y una corbata roja, cuyo único trabajo parecía ser abrir la puerta y recibirnos.

—Señor Carter, gracias por honrarnos con su visita.

No pude evitar quedar impresionada por el elegante interior cuando entramos en la tienda. Sobre las baldosas de color marfil habían colocado una alfombra de color rojo intenso. Un color que también se encontraba en las paredes. Los muebles eran de madera de alta calidad con detalles dorados y el mostrador estaba lleno de unas cuantas joyas exquisitas. Anillos, collares, pulseras y pendientes se presentaban en cojines de terciopelo y en algunas columnas de cristal descubrí bolígrafos o llaveros de oro puro y cubiertos con diamantes. Lo cual me pareció bastante exagerado.

Detrás del mostrador había una joven y hermosa vendedora con un ajustado vestido negro de vaina, cuyo rostro se iluminó al ver a Cole.

—Señor Carter —dijo ella, acercándose a nosotros con sus caderas moviéndose con elegancia—. Ha pasado tanto tiempo desde que lo vimos aquí.

Le tendió la mano e ignoró por completo mi presencia.

—Me alegro de volver a verte, Brenda —contestó Cole, y no hacía falta una intuición especialmente buena para darse cuenta de que Brenda estaba cautivada por él. ¿Este hombre tenía a toda la ciudad a sus pies? Poniendo los ojos en blanco, vi a Brenda mover con coquetería las pestañas.

—¿En qué puedo servirle hoy? —murmuró, sin dejar duda de que sus servicios podrían ir fácilmente más allá de las horas de trabajo. Cole, por su parte, y apenas podía creer lo tranquilo que estaba, ignoró su intento de coqueteo. Parecía ser francamente frío con ella.

—He venido a comprar un anillo para mi esposa — explicó, y casi de inmediato toda la alegría desapareció del rostro de Brenda.

—¿Esposa? —preguntó perpleja, pareciendo fijarse realmente en mí por primera vez desde que entramos. No sé quién había pensado que era hasta ahora, pero desde luego no la esposa de Cole. Y aunque yo era eso simplemente sobre el papel, noté cómo involuntariamente pude enderezar mis hombros y le dediqué una sonrisa triunfal. La chica dejó que sus ojos se deslizaran despectivamente por mi camiseta, mis pantalones y mis zapatillas. Su expresión lo dice todo. Yo no pertenezco a este lugar. Ni a Cartier ni al lado de Cole. Lo que inexplicablemente me hizo querer arañar la cara de esa perra.

¿Qué es lo que me pasa? No era el tipo de mujer que armaba un escándalo ni se ponía celosa. Especialmente no por un hombre que no era mío.

—Hola, Brenda. Es un placer conocerte. Soy Lina —me presenté cortésmente y le tendí la mano a Brenda, que la estrechó con vacilación. Hacía tiempo que había retirado mis garras—. Me gustaría el anillo más discreto que tengas, con una piedra sencilla en la montura.

Brenda llevó su mirada de mí hacia Cole con irritación y luego comenzó a hablar con desgana.

—Bueno. Esto es Cartier. Ninguna de nuestras joyas es discreta.

Capítulo 22

Cole

Mike me había dicho que debía ser amable con Lina. Sin embargo, tuve que admitir que su incomodidad me daba más satisfacción. Sus celos mal disimulados con Brenda no se me escaparon en absoluto y mi ego se alegró de que nuestra noche juntos no la hubiera dejado tan indiferente como ella lo hacía parecer. A una parte de mí le gustaba el hecho de que mi falsa esposa pareciera estar desarrollando una actitud ligeramente positiva. Y si no tuviera reglas estrictas que cumplir, me habría dedicado con gusto a coquetear con la ansiosa vendedora para echar más leña al fuego de los celos de Lina. Sin embargo, nunca jugaba en el mismo lugar donde solía salir a cenar y Cartier no era un lugar donde quisiera ser recibido por una mujer despechada durante mis compras habituales.

Brenda nos llevó a una sala privada con bancos de terciopelo rojo y una mesa de cristal sobre gruesas patas doradas. Nos sirvió champán y trajo con ella diferentes tipos de chocolates para degustar.

—Este modelo de aquí es especialmente popular —nos presentó con un diamante cuadrado en un engaste de oro amarillo.

—Me atascaría en todas partes con esa cosa —aludió Lina frente a la gran mesa, negando con la cabeza—. Totalmente impráctico para uso en la vida cotidiana.

La mirada de incomprensión de Brenda valía su peso en oro y tuve que reprimir una carcajada ruidosa. Probablemente no muchos clientes pensaban en si su pieza de joyería de cuarenta mil dólares era práctica para la vida cotidiana.

—Entonces, ¿preferiría tener un entorno de canales? ¿O con enmarque en el pavé? —preguntó Brenda con incertidumbre.

Sacudí la cabeza.

—Demasiado simple.

—Simple me parece ideal. Me gusta lo simple —intervino Lina, pero pasé por alto su objeción. Ya era hora de que me hiciera cargo de ciertas cosas. Había siete anillos frente a nosotros, uno más hermoso que el otro y ninguno de ellos había complacido a Lina. Encontraba fallos en cada una de ellos y así seguiría el resto del día si no intervenía rápido.

—Todo lo que he visto hasta ahora puede describirse como ordinario en el mejor de los casos. Mi esposa no va a recibir un anillo como el que se lleva cualquier otro cliente. Quiero algo único.

A mi lado, Lina se puso sospechosamente pálida, mientras Brenda aplaudía con entusiasmo.

—Tengo el anillo perfecto para usted, señor Carter. Sólo necesito unos momentos para sacarlo de la caja fuerte. Es una pieza que no presentamos a todos nuestros clientes —me informó, recogiendo al mismo tiempo todos los anillos rechazados anteriormente—. Estaré con ustedes en unos minutos.

Lina y yo nos quedamos solos en la habitación, donde repentinamente se extendió un silencio opresivo. Se movió inquieta en su asiento, mirando a todas partes mientras evitaba encontrarse conmigo.

—Un simple anillo habría bastado —se esforzó por dejarlo claro—. No es necesario elegir uno demasiado costoso. Es un desperdicio de dinero, considerando que sólo estaremos casados durante un año.

Se había levantado y estaba estirando las piernas. Me dio la espalda para que no pudiera ver las emociones que cruzaban por su rostro. Pero su postura me decía que estaba agitada.

—No puedo evitar darme cuenta de que llevar el anillo de nuestro compromiso en tu dedo te molesta. No va a importar si es pequeño o grande.

Lina se volvió para mirarme.

—¿Importarme? —preguntó aparentemente ofendida—. ¿Por qué debería importarme?

Yo también me levanté de mi asiento.

—Parece que quieres evitarme. Porque tienes miedo de lo que pasará si te acercas demasiado a mí. Porque te engañas a ti misma pensando que puedes mantenerte alejada de mí durante un año. Y porque todo esto será mucho más difícil cuando lleves realmente mi anillo en el dedo.

Me había acercado a ella sin tocarla. El espacio que nos rodeaba parecía reducirse rápidamente.

—Es simplemente un anillo —respondió Lina en voz baja—. No es simplemente un anillo, es el tuyo. No tiene ningún significado para mí. Además, hace tiempo que me puse la alianza del registro civil y no ha tenido ningún efecto en mí.

Se puso delante de mí con la espalda arqueada y quiso parecer imperturbable, pero pude escuchar el temblor en su voz. Pude ver el miedo en sus ojos.

—¿Y estás segura de eso? —pregunté, con las comisuras de la boca suavemente levantadas.

—Totalmente segura —respondió ella—. El anillo no significará nada para mí porque tú no significas nada para mí.

La mirada de sus ojos marrones era firme y segura. Sin embargo, sabía que estaba mintiendo. Lo sabía porque, hace solo unos días, me había rogado con sus ojos velados por la lujuria. Y sabía que volvería a suplicar. Yo me aseguraría de ello. Me incliné hacia delante, acerqué mis labios a su oreja y respiré suavemente las siguientes palabras

—Te estás mintiendo, Lina. Estás luchando contra tu deseo. Y será un placer verte a la cara cuando finalmente te rindas.

Ella jadeó incrédula, pero no llegó a responder nada porque Brenda regresó en ese preciso momento. Su mirada era reverente y balanceaba un cojín de terciopelo verde sobre sus manos. Sobre ella yacía una pequeña caja negra que contenía un anillo de diamantes con una belleza impresionante.

—Aquí tenemos un modelo muy especial. Tal y como se ve aquí, el modelo del anillo sólo se hizo diez veces y no hay dos idénticos en todo el mundo.

Pequeños diamantes de diferentes colores han sido engastados en un marco de plata. He visto azules, amarillos, rosas y claros. Juntos formaban el dibujo de una rosa.

—Las piedras de colores son muy raras y más difíciles de trabajar, lo que hace que este anillo sea una pieza realmente única —explicó Brenda con entusiasmo—. Sin embargo, el precio es significativamente más alto que los modelos que le he mostrado hasta ahora.

—Lo queremos —decidí sin pensarlo dos veces. Con cautela, saqué el anillo de su pequeña caja, me puse delante de Lina y tomé su mano. Encajaba suavemente en la mía y temblaba con nerviosismo.

—Es perfecto —murmuré, sosteniendo su mirada mientras deslizaba lentamente el anillo en su dedo. Toda su piel parecía erizarse—. Te recordará cada día lo que sientes por mí.

Capítulo 23

Lina

En el camino de vuelta, tuve que levantar un muro de silencio entre Cole y yo. Frente a la oficina de mi trabajo, salí del coche sin despedirme y cerré la puerta con un golpe seco tras de mí. Sólo para escuchar el sonido de la ventana bajando un momento después.

—Para mí también ha sido un placer, cariño —dijo Cole tras de mí con una sonrisa pícara—. No me eches demasiado de menos mientras tanto.

Puse los ojos en blanco y seguí caminando, pero sólo pude alejarme dos pasos cuando un bocinazo me detuvo.

—¿Qué? —grité y me giré. Después de ese horrible tiempo de descanso, no tenía ganas de hablar con Cole. Hoy ya ha dicho suficiente para mi gusto.

—Espero que lleves el anillo todos los días —aclaró. Con el dedo corazón levantado, le hice saber lo que pensaba de su demanda y me marché enfadada. Desde la entrada de la oficina de mi trabajo, pude ver como el Aston Martin de Cole se incorporaba en el tráfico y se alejaba. Tranquila por no tener que verle ni pensar en él durante unas horas, respiré aliviada. Por desgracia, mis colegas tenían otros planes para mí.

Mientras estaba fuera, se había corrido la voz de mi matrimonio con el apuesto banquero de inversiones hasta el último departamento y tuve que darme cuenta de lo que valía Cole Carter a mi lado, y no sólo en Cartier. Colegas que ni siquiera me habían saludado antes me felicitaron y quisieron maravillarse con mi anillo de compromiso. La extravagante pieza de joyería gozó de un gran entusiasmo por su parte. Parecía ser la única que pensaba que era un despilfarro pagar tanto dinero por una piedra brillante.

Pero peor que la amabilidad fingida de mis colegas eran las preguntas que me hacían sobre mi apuesto marido. Su curiosidad no tenía límites, así que ni siquiera temían preguntar sobre nuestra vida sexual.

Las horas que faltaban para el cierre se hicieron eternas y cuando por fin llegó, mi estado de ánimo había llegado a un punto muy bajo. Justo antes de irme, mi jefa se metió en mi camino y me dijo que fuera a verla la próxima semana. Era el momento de hablar de una nueva oficina para mí.

No podía creerlo. Durante años me he partido el lomo en el trabajo. Siempre tenía el menor índice de ausencias y me aseguraba de terminar el trabajo a tiempo para que no quedara nada sin hacer en mi escritorio. Sin embargo, todas mis peticiones de una oficina digna y con ventana fueron rechazadas. Supuestamente, no había salas libres y ahora, la nueva oficina me fue entregada en bandeja de plata. La capacidad inexistente había aparecido por arte de magia y no había hecho falta una buena ética de trabajo, inteligencia y diligencia para conseguirla. No, un falso marido rico y guapo fue suficiente. Incluso en el siglo XXI, conseguir un buen partido como mujer era suficiente para ser reconocida.

Esto me hizo enfadar. Estaba enfadada con la interesada de mi jefa, con mis maleducados compañeros, pero sobre todo enfadada con Cole. Ese fanfarrón imbécil con sus palabras frías y su comportamiento seguro de sí mismo. Estaba tan convencido de que me enamoraría de él y era sólo cuestión de tiempo para que bajara la guardia. Cole Carter pensó que yo era una presa fácil. Pero sería un placer restregarle en la cara que estaba equivocado. Para demostrarle que su vida había cambiado tan radicalmente como la mía. Y que si quisiera, podría hacerle la vida igual de difícil.

Para empezar inmediatamente, me detuve en el supermercado oriental de camino a casa y compré todo lo necesario para un biryani de cordero indio. Un plato contundente que requería mucho ajo y otras especias olorosas. Llena de expectativas de que todo el apartamento de Cole olería así durante días, y me puse manos a la obra, picando cebollas y friéndolas en una olla. Luego añadí tomates picados y, mientras todo se cocinaba a fuego lento, me dispuse a tachar otro punto de mi lista mental de “La venganza contra Cole Carter” ¡Vamos a invadir el lugar!

Bajo la mirada escéptica de Peanut, vacié el contenido de mi maleta sobre la cama y comencé a ponerme cómoda. Poco a poco, distribuí mis cosas por las distintas habitaciones. Los cosméticos y los artículos de aseo encontraron su lugar en el baño, deje mis mullidas pantuflas junto a la puerta de entrada para poder meterme en ellas después del trabajo, el plato de comida de Peanut encontró un lugar en la cocina y mi taza favorita aterrizó en la encimera justo al lado de la cafetera. Por último, pero no menos importante, extendí la colorida manta de lana que mi madre había hecho para Peanut sobre el incómodo sofá de cuero de Cole para que mi perra estuviera cómoda cuando se tumbara en él.

Justo en el momento en que estaba añadiendo las últimas especias en la cacerola, removiendo y apagando los fogones, Cole entró por la puerta principal. Escuche sus pasos en el pasillo, su confuso "¿Qué...?" y pude imaginar demasiado bien la mirada interrogativa que lanzó a mis pantuflas de felpa rosa. Una sonrisa se dibujó en mis labios y se amplió cuando Cole entró en la sala de estar y tuvo que respirar con fuerza.

—¿Cómo? ¿Qué es ese olor? —preguntó con disgusto, corriendo hacia la ventana y abriéndola—. Aquí huele como a mercado hindú.

Había arrugado la nariz y me miraba desconcertado. Bueno, yo o el desorden que había dejado en su, por otra parte, decente cocina.

—Tienes buen olfato —respondí, divertida—. Es biryani. En realidad, es un plato típico de la India.

Mientras él me observaba con los ojos entrecerrados, yo apilaba tranquilamente una gran porción de la comida en mi plato.

—¿Qué hay ahí? ¿Tres cabezas de ajo? —quiso saber Cole mientras pasaba junto a él por el balcón para acomodarme frente al sol de la tarde.

—Casi —respondí—. En realidad, hay cinco.

Disfruté de mi comida y vi cómo el alterado Cole recorría todo el lugar para abrir todas las puertas y ventanas. Por un momento, consideré decirle que su esfuerzo era en vano. Al fin y al cabo, si cocinabas biryani, siempre tendrías ese olor por varios días. Pero cambie de opinión. Era mucho más divertido verlo luchar.

Había terminado de cenar y estaba a punto de ponerle la correa a Peanut para salir a pasear cuando Cole me retuvo.

—¿Te vas? —preguntó—. ¿Planeas dejar la cocina en este estado?

No se me escapó el tinte de enfado de sus palabras. Y eso me complació. Estaba tan contenta que ni siquiera podía ocultarlo.

—Sí.

Sus ojos se abrieron de par en par.

— Lina, tú...

—Normalmente… —lo interrumpí—... limpio la cocina después de cocinar. Pero hoy estoy terriblemente agotada. Creo que es porque no pude relajarme durante la hora del almuerzo.

Incliné la cabeza hacia un lado y le sonreí.

—Ya sabes, porque tuvimos que ir a comprar el anillo. Eso fue agotador. Creo que dejaré los platos sucios para mañana. Seguro que no te importa el olor.

Al menos Cole fue lo suficientemente hombre como para entender mi mensaje y no enloquecer completamente. Aunque le costó mucho esfuerzo, igual pude darme cuenta. Su atractivo rostro adquirió un tono rojo intenso y su párpado derecho pareció contraerse ligeramente. Parecía que iba a perder los estribos en cualquier momento. Antes de estallar en una fuerte carcajada e ignorar por completo la situación, abrí la puerta principal y conduje a Peanut al pasillo. Sin embargo, no pude evitar decir una última estupidez.

—Quizá encuentres una ventana en algún lugar del apartamento que aún no se haya abierto —le dije por encima del hombro. Lo escuche quejarse con algo ininteligible. Entonces, la puerta se cerró con fuerza detrás de mí.

—Valió la pena el esfuerzo —le dije a Peanut cuando llegamos al portal y se dedicó a apuntar al primer arbusto que le llamó la atención. A lo largo del paseo, mi buen humor continuó. Tarareé para mis adentros, disfrutando de la variedad de vistas que ofrece el barrio de Cole. Después de todo este tiempo ya conocía a la perfección los parques de Telegraph Hill. Pero aquí, en Russian Hill, había muchos rincones nuevos que tanto Peanut como yo debíamos descubrir. Por eso pasó una hora entera antes de que volviéramos al apartamento. Ya había anochecido y el esfuerzo que había hecho durante el día me estaba pasando factura. Bostecé tranquilamente al abrir la puerta principal, pero olvidé mi cansancio por un breve momento al notar el fresco olor de las lilas. Cole debe haber usado un aerosol para las habitaciones. Desgraciadamente, no pudo enmascarar el olor a cordero cocido y a una tonelada de ajo. En cambio, cosas que no deberían haberse mezclado se están mezclando ahora. Cole debe haber llegado a la misma conclusión, al menos eso explicaría las ventanas aún abiertas. Me asomé cautelosamente en cuanto llegué a la esquina y lo vi de pie en la cocina, con un trapo en la mano, limpiando la encimera llena de manchas de salsa de tomate. Se notaba, por sus movimientos torpes, que no limpiaba a menudo.

Seguramente habría sido bueno que lo ayudara. Pero hoy no tenía ganas. Preferí llevarme la imagen del Cole sobrecargado de tareas y alegrarme de haberle devuelto con éxito lo que había ocasionado con el anillo de compromiso.

Capítulo 24

Lina

A la mañana siguiente me levanté encantada y con ganas de que llegara un día en el que Cole no me pusiera los nervios de punta. Seguro que después de lo de ayer ya estaba cansado de mí y se apartaría de mi camino durante un tiempo. Además, sobró una porción gigantesca del biryani, lo que significó que no tendría que comer una aburrida lasaña congelada durante mi almuerzo de hoy. Pero cuando abrí la nevera para buscarlo, no lo encontré por ningún lado.

—Esto... esto no puede ser. ¿Dónde está? —me pregunté. Peanut me siguió con entusiasmo mientras yo avanzaba furiosa por el pasillo hasta la habitación de Cole y abría de golpe su puerta.

—¿Dónde está mi comida?

Cole, que no parecía sorprendido por mi repentina llegada, estaba apoyado en el cabecero de la cama, con el pecho desnudo y el computador en el regazo.

—Pareces estresada —dijo tranquilamente. Tuve que tragar en seco ante la vista de sus definidos músculos—. ¿Te ha molestado algo?

Con dificultad, aparté mi mirada de su tonificado cuerpo. Sólo me trajo recuerdos de aquella noche en la que Cole me había hecho rogarle descaradamente por más. No tuve que cerrar los ojos para tener aquella imagen frente a mí, colgando mis piernas sobre sus fuertes hombros mientras enterraba su rostro entre ellos. El recuerdo se había grabado a fuego en mi memoria.

—Deja de sonreírme tan estúpidamente —le espeté bruscamente—. Sabes exactamente por qué estoy aquí ¿Dónde. Esta. Mi. Comida?

—Me lo comí —me hizo saber con un simple encogimiento de hombros.

—¿Mi comida?

Me miró con la cabeza inclinada.

—Sí, me la he comido. ¿Sabes qué significa eso?

Ahora hervía más ira en mi interior.

—Muy divertido, Cole. Pensabas que era asqueroso, ¿recuerdas? ¿Cómo es que te has comido una porción tan grande?

Una vez más, mis ojos se posaron en sus abdominales y me pregunté si a la gente que se parecía a Cole se le permitía comer tanto.

—Una vez que me acostumbré a todo ese ajo, estuvo bastante sabroso —explicó—. Tan sabroso que no te dejé ni un poco. Pero estoy seguro de que eso no es un problema, ¿verdad?

Me obligué a respirar profundamente. El biryani era uno de mis platos favoritos, pero tardaba horas en prepararlo y los ingredientes eran muy costosos, así que rara vez lo comía.

—No —dije entre dientes apretados—. En absoluto.

Desde luego, no le diría a Cole que también podía estropear mi estado de ánimo comiendo mi comida. Porque entonces nada en la nevera estaría a salvo de él.

—Genial —dijo para acabar con la conversación—. Entonces todo está resuelto. Ah, por cierto, Lina, ya sé a qué juego quieres jugar. Permíteme darte un consejo bienintencionado: Tú no eres rival para mí.

—¿Siguen peleando entre ustedes? —quiso saber Joy. Era jueves, el sol estaba en lo más alto del cielo y me había puesto cómoda en el balcón con un café helado y un libro cuando ella llamó.

—Podría llamarse así —confirmé y recordé con cansancio los últimos días. Cole y yo no habíamos interactuado casi nada. Mi acción con el biryani había iniciado una guerra fría. Una en la que todo se vale. El arma favorita de Cole parecía ser pasearse por el apartamento en topless para despistarme. Y lo ha conseguido. Mis últimas noches habían sido poco tranquilas y llenas de sueños húmedos.

—¿Sigue caminando semidesnudo? —preguntó emocionada.

—Mmm —continué—. ¿Por eso querías hacer una videollamada?

Joy ni siquiera se molestó en fingir una conciencia culpable.

—Bueno, que me adopten. Tu marido es muy sexy. Podría empezar a liderar los Chippendales.

Me alegré de los auriculares que llevaba en los oídos y a través de los cuales las palabras de Joy sólo podían ser escuchadas por mí. Porque al momento siguiente Cole entró en el balcón como si nos hubiera escuchado hablar sobre él. Y no llevaba más que unos pantalones cortos deportivos que le colgaban de las caderas.

—Él… —empecé a decir, pero me detuve a mitad de la frase. En su lugar, tracé con mis ojos la línea que recorría sus abdominales y que terminaba en una V en sus pantalones cortos. Un tirón de deseo se disparó entre mis piernas.

—Lina, estás a punto de empezar a babear —me amonestó Joy rápidamente, evitando que gimiera en voz alta. Dios, ella tenía razón. Cole se veía realmente bien.

—Voy a entrenar —me informó—. Dejé mi botella de agua aquí —Dicha botella de agua estaba a mi lado en la mesa. Para llegar a ella, Cole se acercó a mí para que tuviera su amplio pecho justo delante de mis ojos. Sosteniendo mi mirada, se agachó ligeramente y la alcanzó, acercándose tanto que sólo tenía que sacar la lengua para recorrer los duros contornos de sus pectorales. Durante unos segundos, me envolvió. No veía nada más que su cuerpo y sólo lo percibía a él y a su aura masculina. Su aroma llegó a mi nariz, nublando mis sentidos y haciéndome gemir suavemente. Había un violento palpitar entre mis piernas.

—¿Ibas a decir algo, cariño? —susurró, apoyándose en los respaldos de las sillas a izquierda y derecha y acercando su cara a la mía—. Parece que algo te ha quitado la concentración.

Apreté los labios y los muslos antes de conseguir sacudir la cabeza. Cole dejó que su mirada se deslizara lentamente por mi rostro.

—¿Entonces por qué te sonrojas tanto? —quiso saber y maldije a mi cuerpo traidor. Cuando los dedos de Cole rozaron mi muslo desnudo, se me escapó un suspiro. Yo sólo llevaba un vestido de verano, así que le resultó fácil deslizar su mano bajo el dobladillo. Sus dedos acariciaban el interior de mis muslos. Sentí que mis pezones se tensaron y presionaron contra la tela de mi vestido. Precisamente hoy había decidido no usar sujetador.

—Lina —Cole dejó que mi nombre rodara por su lengua tentadoramente—. ¿Cuánto tiempo vas a resistirte a mí?

Mi respiración se tornó irregular, mi mirada se posó en sus labios carnosos y deseé que me besara. Todo en mí anhelaba ser tomada por Cole.

—El tiempo que haga falta para que te des cuenta de que no me interesas —jadeé, pero mi propio cuerpo me demostraba lo contrario. La comisura izquierda de la boca de Cole se movió divertida.

—Me gusta que te resistas tanto —murmuró—. Pero me gusta aún más cuando suplicas.

Me guiñó un ojo, luego tomó su botella de agua y me dejó sola en el balcón. Me quedé mirando fijamente su ancha espalda hasta que desapareció. El móvil en mi mano temblaba y hacía tiempo que había olvidado que mi mejor amiga había escuchado toda nuestra conversación.

—¡ESO ESTUVO CALIENTE! —Me devolvió rápidamente a la realidad—. ¡Dios mío, Lina! Si eso no te excita, tienes una fuerza de voluntad sobrehumana.

¡Me había excitado! ¿Cómo es que había pasado? Podría admitirlo delante de Joy, ¿pero delante de Cole? ¡Nunca! Si supiera lo que me han mojado sus palabras, me hundiría en el suelo por la vergüenza.

Capítulo 25

Cole

La semana llegó a su fin y puedo decir que terminé mucho más agotado que en una semana “normal”. La pequeña guerra con Lina me estaba sacando de quicio, tenía que admitirlo. Por mucho que disfrutara intimidándola, la mujercita no dejaba nada sin recompensar. Mi cocina se convertía regularmente en un caos, mi apartamento minimalista estaba abarrotado de velas, revistas y juguetes para perro. Y en el baño, los productos de higiene femenina estaban por todas partes. Por no hablar del largo pelo castaño de Lina. El cual me gustaba cuando caía abierto sobre sus hombros, pero no podía soportar cuando colgaba entre mis dedos de los pies en la ducha.

Cuando llegué a casa esa noche, tenía claro que esta guerra tenía que terminar. No sólo eso, sino que andaba más o menos con una erección permanente. A estas alturas temía lo que Lina podría tener planeado para mí en los próximos días. Poner laxantes en mi café, por ejemplo. O teñir todas mis camisas blancas de rosa. No me extrañaría de ella.

Miré alrededor, pero no encontré a Lina por ninguna parte. Así que me quité tranquilamente la chaqueta, aparté de una patada uno de los huesos para masticar de Peanut y fui a la cocina a pasar dos porciones de espresso por la máquina. Al hacerlo, me llamó la atención la puerta del balcón que estaba entreabierta. Con la taza en la mano, salí y casi me tropecé con mis propios pies.

—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo? —pregunté, notando lo aturdida que sonaba mi propia voz. Yo mismo me escuche como si viniera de lejos. Las palabras fueron ahogadas por el fuerte rugido en mis oídos al ver a Lina. Estaba tumbada en una toalla sin más ropa que un diminuto bikini. Un bikini rojo brillante. Su piel morena brillaba seductoramente por el aceite que se había aplicado.

—Tomando el sol —contestó sin abrir los ojos y acomodándose sobre la toalla.

—Ya lo veo —replicó.

—¿Entonces por qué haces esa estúpida pregunta?

Un sonido bajo escapó de mi garganta.

—Lina.

La palabra salió amenazante de mis labios y ya sabía lo que significaba, algo así como No sobreestimes mi autocontrol.

Mi mirada estaba pegada a sus pechos rellenos, que sólo estaban cubiertos por un estrecho triángulo de tela. Sus pezones resaltaban ligeramente contra la tela y sentí un doloroso tirón en mis testículos. Mi pene se apretaba con fuerza contra la tela de mis pantalones.

No podía decidir qué deseaba más. Arrebatar la diminuta braga de Lina, penetrarla y tener sexo con ella hasta tumbar la casa. O arrastrarla al interior para que ninguno de los vecinos pudiera verla con ese atuendo. Es cierto que pocos vivían lo suficientemente alto como para vislumbrar mi balcón, pero cada par de ojos que veían así a Lina estaban de más.

¡No! Esto no podía continuar. Había llegado a mi límite.

—Vas a entrar ahora y te vas a vestir —le insté a Lina—. Y entonces tú y yo tendremos que aclarar algunos puntos.

Resopló y me miró con fastidio.

—Eso no es necesario, gracias.

—No era una petición —aclaré—. Tienes cinco minutos. Si no has terminado para entonces, no puedo garantizar lo que pasará después.

***

Lina

Cuando Cole me pidió que subiera a su coche, esperaba muchas cosas. Pero no que me llevara de viaje a la costa.

—Pensé que nos vendría bien —explicó en respuesta a mi mirada interrogante.

Si no has terminado para entonces, no puedo garantizar lo que pasará después.

Sus palabras se habían abierto paso hasta el último rincón de mi cerebro. La mirada deseosa de sus ojos se grabó a fuego en mi memoria.

Me alegré de haber escapado del apartamento. La energía sexual allí me estaba volviendo loca.

Dejamos el coche en un estacionamiento de grava y cubrimos el último tramo a pie. A los pocos metros, nos encontramos con la fabulosa vista sobre el mar. Pequeñas olas rompían el azul perfecto y brillaban bajo el cálido sol del verano.

Durante unos segundos cerré los ojos, disfruté del calor en mi cara e inhalé profundamente la fresca brisa marina. Esa incomparable mezcla de sal, arena, sol y algas que siempre me dio la sensación de estar completamente plena.

No muy lejos de la escarpada ladera de la costa, se habían trazado caminos para visitantes. Cuando llegamos a uno de ellos, solté la correa de Peanut y la dejé correr unos metros delante de nosotros. Emocionada por el cambio, exploró la zona mientras Cole y yo caminábamos en silencio uno al lado del otro.

A nuestra izquierda y derecha crecían juncos dorados, por los que pasaba una suave brisa. Jugaba con el dobladillo de mi vestido de verano, que me había puesto rápidamente antes de salir de su apartamento.

—Cuesta creer que estemos a sólo quince minutos de San Francisco —rompí el silencio.

—No podemos seguir así —Cole obvió mi intento de conversación y me sujetó por el codo mientras intentaba continuar.

—No sé de qué estás hablando.

—Me refiero a que nos volvemos locos el uno al otro — continuó, obligándome a mirarlo. Sus dedos presionaron fuertemente mi barbilla y su mirada se clavó en la mía.

—Nuestro autocontrol ha llegado a su fin, Lina. Es hora de que lo admitamos y dejemos de fingir.

—Pff, no sé cuál es tu problema, pero podría seguir eternamente de esta manera —afirmé. Mi corazón latía emocionado contra mi pecho, contradiciendo mis palabras.

En un instante, Cole me enterró sus dedos en mi pelo y tiró de mi cabeza hacia su cuello. Al mismo tiempo, salvó los últimos centímetros de distancia que nos separaban y apretó su tonificado cuerpo contra el mío.

—Qué pena —murmuró contra mi oreja y me dio una serie de besos suaves en la barbilla y la mandíbula. Al hacerlo, su recién afeitada barba rozó mi piel y gemí suavemente mientras mi cuerpo se inundaba de numerosas sensaciones. Quise apretar automáticamente los muslos para sofocar el hormigueo caliente que amenazaba con robarme la cordura, pero Cole empujó con decisión su rodilla entre mis piernas para que su muslo rozara el punto exacto donde se concentraba toda mi lujuria.

—Oh —jadeé, cerrando los ojos y pequeños destellos explotaron detrás de mis párpados. Cole se rió contra mi cuello y luego pasó su lengua por el lugar donde mi pulso latía violentamente. Con la excitación, olvidé que estábamos en público.

—Es realmente lamentable, Lina —murmuró Cole, aplicando una suave presión con su pierna, haciendo que mis entrañas se tensaran con anticipación—. Porque de entrada se me ocurren una docena de cosas que me gustaría hacerte si me dejaras.

Mis dedos se clavaron en sus hombros y mis caderas comenzaron a moverse automáticamente sobre los duros músculos de sus piernas. Con cada movimiento, la presión dentro de mí aumentaba y amenazaba con explotar. Mi orgasmo estaba al alcance de mi mano. No podía creer el efecto que Cole estaba teniendo en mí. Sin embargo, no podía negar que lo estaba disfrutando al máximo.

—¿Y cuáles serían? —quise saber con un suspiro, aunque era consciente de que cada palabra seductora de Cole podría significar mi perdición.

—Por ejemplo, me gustaría pasar mis manos por debajo de tu corto vestido corto y apartar tus bragas, que estoy completamente seguro de que están mojadas ahora mismo, cariño —murmuró y un expectante escalofrío recorrió mi cuerpo—. Entonces podría penetrarte y tomarte lentamente hasta que me ruegues que lo haga más fuerte y te haga venir.

Gemí lujuriosamente ante las imágenes que sus palabras conjuraban y lo fácil que le resultaba adivinar mis deseos. En los últimos días, había imaginado demasiadas veces lo que sentiría cuando Cole se introdujera implacablemente dentro de mí como para echarme atrás ahora.

—A la mierda mi autocontrol —suspiré y atraje a Cole hacia mí para darle un beso apasionado.

Capítulo 26

Cole

Nunca imaginé que algún día me arrepentiría de haber comprado mi Aston Martin. Pero cuando Lina se subió a mi regazo en el estrecho interior del coche, deseé un Jeep o, mejor aún, un Hummer. Porque necesitaba más espacio para admirar su belleza. Sus labios estaban ligeramente hinchados por mis besos y brillaban húmedos a la luz del atardecer. Sus respiraciones llegaban en ráfagas por la excitación. Mientras se movía sobre mi regazo y se frotaba sobre mi erección, sentí el calor entre sus piernas. Dejando escapar un gemido, acaté su movimiento y Lina aumentó la presión rodeando su pelvis sobre la mía. Pasé mis manos por sus hombros desnudos, hacia los tirantes que se habían deslizado hace tiempo sobre sus brazos, y empujé su vestido hacia abajo hasta que la tela se recogió alrededor de su cintura. Sus pechos estaban cubiertos por un sujetador de encaje blanco que los levantaba de forma seductora. Me habría encantado enterrar mi cara en ellos, pero Lina me empujó hacia el asiento y empezó a desabrocharme la camisa con dedos temblorosos. Por lo tanto, me tomé el tiempo de acariciar suavemente sus pechos y masajearlos a través de la tela de encaje.

—Me estás volviendo loco, eres tan hermosa —susurré asombrado, deslizando mis manos por debajo del vestido de Lina hasta su trasero para retomar el movimiento giratorio de sus caderas. Mientras lo hacía, establecí un ritmo lento y sensual, disfrutando de la forma en que los párpados de Lina revoloteaban mientras manipulaba los botones de mi camisa. Para distraerla aún más, deslicé mi mano entre sus piernas y la pasé por la tela de sus bragas húmedas. Luego comencé a dibujar suaves círculos sobre su clítoris con mi pulgar. Lo suficiente como para arrancarle un pequeño gemido, pero demasiado poco como para conseguir otra cosa. Porque tenía claro que quería estar dentro de ella para su próximo orgasmo. Decidido, agarré ambos lados de mi camisa y la desgarré de un tirón. Los botones saltaron y se esparcieron por el interior del coche, pero no me importó. No podía esperar más. Con un rápido movimiento, me despojé de la tela y la arrojé en el asiento trasero donde se encontraba Peanut, para nuestra suerte, se había dormido. Porque las cosas estaban a punto de calentarse aquí adelante. En ese momento me alegré de la puesta de sol y de que el estacionamiento se hubiera vaciado hacía tiempo y que nuestro coche fuera el único en toda la zona. Los cristales oscuros que mandé instalar hace dos años hicieron el resto para dejarme tranquilo. Porque la idea de que alguien pudiera ver a Lina de la forma en que yo la acabo de ver me enfurecía indescriptiblemente.

Tras deshacerme de la camisa, manipulé mis pantalones hasta que por fin pude abrirlos y liberar mi dura erección de ellos. Entonces me metí entre las piernas de Lina, aparté sus bragas mojadas y la penetré con dos dedos. Quería que se moviera con fuerza y necesitaba saber si estaba preparada para ello. La apretada humedad me dijo que Lina estaba esperando que lo hiciera.

—Cole —gimió al mismo tiempo, clavando sus manos en mis hombros mientras yo dejaba que mis dedos se deslizaran hacia fuera y hacia dentro—. Eso se siente muy bien….

—Está a punto de sentirse aún mejor, cariño —le prometí, agarrando sus nalgas y colocando su cadera sobre mí. Entonces la deslicé lentamente y la penetré centímetro a centímetro. Cuando estuve completamente dentro de ella, su cálida opresión me dejó sin aliento durante unos segundos. Mi mente amenazaba con apagarse, pero luché por mantener el control. Quería darle tiempo a Lina para que se acostumbrara a estar llena de mí. Apoyé una mano en su cadera y di un suave golpe, con la otra busqué el cierre de su sujetador para poder contemplar por fin sus pechos llenos en todo su esplendor. Ansiosamente, puse mis manos alrededor de ellos y froté mi pulgar sobre sus pezones. Lina cerró los ojos, suspiró de forma reconfortante y se movió sobre mí a un ritmo lento. Pellizque alternativamente sus pezones y finalmente cerré mis labios alrededor de ellos para jugar con mi lengua. Cuando la mordí, Lina soltó un grito ronco y dejó que su pelvis se golpeara violentamente contra la mía.

—Hazlo otra vez —exigió y yo obedecí. Mientras le lamía los pechos y le chupaba los pezones, ella automáticamente empezó a moverse más rápido encima de mí. Y aunque cada vez me llevaba más adentro, no me parecía suficiente. Quería más. Dejé de lado toda mi contención, la sujeté por las caderas y la atraje contra mí, al tiempo que la penetraba con más fuerza.

—Oh, Dios —gritó Lina, dejando caer la cabeza hacia atrás—. Más.

Se aferró al reposacabezas del asiento mientras yo la guiaba a un ritmo implacable con mis manos. Una y otra vez me introduje con fuerza dentro de ella, llegando hasta el fondo y disfrutando de cada gemido que salía de los labios de Lina. Los cristales del coche comenzaron a empañarse desde el interior. Mis testículos se contrajeron dolorosamente mientras Lina continuaba moviéndose así.

—Cole, no aguanto más —jadeó. Mi pulgar encontró el camino hacia su clítoris y apliqué una presión específica para hacerla caer definitivamente por el precipicio. Con la boca abierta en un grito silencioso, los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás, se movió hasta que los últimos temblores de su interior cesaron. Puse mis labios sobre los suyos e invadí su boca con mi lengua. Con las últimas fuerzas que me quedaban, me introduje en ella hasta que me corrí con un fuerte gruñido.

La cabeza de Lina se desplomó contra mi hombro y, durante unos segundos, permanecimos inmóviles en esa posición, ambos jadeando.

Capítulo 27

Cole

Estaba calculando la rentabilidad de una posible inversión en una empresa de ropa deportiva para hacer una oferta al propietario cuando sonó mi teléfono. Sin sospechar nada inusual, respondí y me quedé helado cuando la voz de Caroline me llamó la atención.

—No puedo creer que hayas hecho eso —siseó sin saludar y tardé unos segundos en recuperarme de la sorpresa.

—No sé de qué estás hablando —respondí con calma.

—Mi abogado me llamó ayer y me dijo que estás apelando para tener la custodia de Kaylee. ¿Cómo te atreves a intentar quitarme a mi hija?

—¿No querrás decir que tu intentaste quitármela primero? —le espete sobre su hipocresía—. Caroline, tú empezaste esta guerra. Mientras yo pase años intentando encontrar un acuerdo pacífico, tú aprovechabas cualquier oportunidad para hacer de mi vida un infierno. Nunca me quejé, pero fuiste demasiado lejos con tu amenaza de quitarme a Kaylee.

Me levanté de la silla, me acerqué a la ventana y metí la mano libre en el bolsillo de mi pantalón. Era un cálido día de verano y el sol hacía brillar las fachadas de cristal de los rascacielos cercanos.

—Una hija debe estar con su madre —argumentó ella.

—Nunca dije que no podrías formar parte de su vida nunca más. Kaylee te necesita tanto como a mí. Quiero la custodia para asegurarme de que no puedas prohibirme el contacto con ella y que ya no tengas influencia sobre mí. Por ninguna otra razón —le aclaré.

Mi conciencia estaba tranquila. Durante cuatro años había cedido a todas las exigencias de Caroline. Tuviera que ver con la ridícula manutención de los hijos que insistió en pedir o porque yo financiara una guardería bilingüe para Kaylee. Mientras fuera por el bien de mi hija, ningún precio era demasiado alto ni ningún esfuerzo demasiado escaso.

—Tienes que agradecerte a ti misma por encontrarte en esta situación ahora.

—Hice lo que cualquier madre hubiera hecho. Estoy luchando para que mi hija tenga una familia de verdad —espetó y tuve que apartar el teléfono de mi oreja porque su voz había adquirido un tono desagradablemente alto.

—Intentaste forzar amor donde no lo había —la corregí, disgustado—. Intentaste atarme a ti usando a Kaylee como palanca. Deberías avergonzarte por eso, Caroline. Y estoy seguro de que el juez también tendrá en cuenta este punto.

Se quedó en silencio durante un tiempo y pude imaginar lo sorprendida que debía estar. Durante cuatro años la había dejado salirse con la suya. Aguanté pacientemente sus malas intenciones y sus maneras manipuladoras hasta que el barril se desbordó. No porque fuera mi manera de dejarla jugar conmigo, sino por el bien de Kaylee. Sólo por ella. Pero ahora que Caroline me había puesto en contra de ella misma, no había vuelta atrás. Yo seguiría este camino hasta el final.

—Te arrepentirás me —amenazó Caroline—. Si me demandas, te arrepentirás.

—Eso está por verse —no me impresionaban sus palabras—. Muchos factores no hablan precisamente a tu favor como guardiana, Caroline.

—Oh, por favor —dijo con sarcasmo—. No pretendas ser un padre modelo ahora —El desprecio era evidente en su voz. Estás permanentemente soltero, teniendo una aventura tras otra y trabajando hasta tarde todos los días.

Sonreí suavemente para mis adentros. Este era exactamente el momento que había estado esperando.

—Oh, ¿no te has enterado? —pregunté, juguetonamente, haciéndome el despistado—. He cambiado mi vida desde los cimientos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Caroline, irritada.

—Senté cabeza, me casé —Dejé que mis palabras surtieran efecto antes de continuar—. No más relaciones fortuitas. Mi vida está en equilibrio. Y cuando traiga a Kaylee a vivir conmigo, mi esposa y yo le proporcionaremos un hogar seguro y estable donde crecer.

Desde aquel día en el registro civil, había estado esperando poder restregarle a Caroline esta noticia en la cara. Ahora estaba disfrutando de su impactante silencio.

Ella jadeó con molestia.

—Tú... no te has ca… — tartamudeó ella—. ¿Te casaste? No creo ni una palabra de lo que dices. ¿Quién es la afortunada? ¿O debería decir desafortunada?

Se estaba riendo histéricamente y yo no pude hacer nada para evitar la sonrisa triunfal que se extendió por mi cara. Tuvo que ser un golpe amargo para Caroline que otra mujer apareciera en escena de la nada y lograra hacer lo que ella no había podido conseguir en todos estos años. Todo para atarme a ella.

—Lo creas o no. Eso depende de ti —respondí—. Y conocerás a mi esposa muy pronto. Vamos a recoger a Kaylee para un viaje familiar este fin de semana. Y no se te ocurra negarme el derecho de visitarla. No creo que eso se vea bien en los tribunales.

Capítulo 28

Lina

—¿Y cómo está Dawn? —le pregunté a Joy, sin querer saltar directamente al tema. Mi amiga se había tomado el lunes libre para un fin de semana largo y había ido con su hermana a visitar a su familia en Los Ángeles, donde vivían sus padres. Joy no había visto a su hermana y al novio de su hermana desde que se habían ido a Hawái. Desde las infames vacaciones en las que Héctor —al menos eso es lo que temía Joy— iba a pedirle matrimonio a Dawn.

—¿Habló maravillas de su estancia en Hawái?

En realidad, tenía que hablar de Cole, pero no quería ser una de esas personas que se olvidan de la vida de sus amigos por sus propios problemas. Después de todo, sabía lo mucho que Joy sufría por la relación de su hermana.

Nos habíamos puesto cómodas en el balcón de Joy, que tenía vista a un patio verde, bebiendo café helado y disfrutando de los cálidos rayos del sol que caían sobre nuestra piel. Después del trabajo, recogí a Peanut y la traje conmigo hasta aquí. Más tarde, teníamos pensado dar una vuelta por el barrio.

Joy sacudió la cabeza enérgicamente.

—No te lo vas a creer, pero no ha mencionado para nada las vacaciones —dijo, claramente atónita—. Esperaba que no hubiera ningún otro tema de conversación durante el fin de semana. Pero cuando le pregunté, sólo me contestó superficialmente que la pasaron bien y que el hotel fue estupendo. No profundizó en el tema.

Sinceramente, me sorprendió porque había asumido con confianza que Joy me contaría la visita de la familia hoy, y pensé que estaría devastada. En cambio, estaba sorbiendo alegremente su café helado y parecía relajada.

—¿Entonces no hubo pedida de mano? —pregunté con cautela—. Estabas segura de que Héctor le propondría matrimonio en Hawái.

—Lo estaba —respondió Joy—. Pero supongo que algo debe haber sucedido, porque Héctor no acompañó a Dawn a Los Ángeles. Fue a casa de nuestros padres sola, dijo que él se había retrasado con el trabajo.

—¿Qué no estaba desempleado? —repliqué, confundida.

—Así es —dijo Joy, golpeando su muslo con la palma de su mano. Al otro lado de la mesa, se inclinó hacia mí con expresión seria.

—El tipo está viviendo su vida, ¿qué trabajo podría haberlo retrasado? Nunca ha trabajado dos meses seguidos en su vida. Dawn puede decirles una mentira así a mis padres, pero a mí no. Creo que se han peleado. Dawn parecía estar algo distraída.

—¿Entonces no le dijiste nada?

—No. No me atreví a hacerlo. Por primera vez en meses, el ambiente entre nosotras no era tenso. Hablamos y nos reímos. No quería arruinar eso con preguntas desagradables.

—Bastante comprensible —dije. Teniendo en cuenta que las dos habían dejado de hablar hace unas semanas, esto era un gran avance—. Tal vez lo mejor es que esperes y veas que pasa —sugerí—. No conozco personalmente a Dawn, pero por lo que me has contado de ella, es una persona razonable. Si su ilusión de Héctor se ha resquebrajado, no tardará en darse cuenta de la verdad. Entonces ella te lo confesara por su cuenta y creo que puedes ayudarla mejor así que si intentas convencerla a toda costa. Ella se negaría a escucharte y entonces dejarían de hablar.

—Sabias palabras —respondió Joy y sonrió suavemente—. Por desgracia, es más fácil decirlo que hacerlo. Pero sé que tienes razón. Fui un poco, quizá demasiado... insistente en mi intento de ayudar a Dawn.

También se podría llamar así cuando instigaste a tu mejor amiga a besar al novio de tu hermana pequeña y esta acción acabó en un matrimonio forzado.

—Sólo un poco —respondí con una sonrisa.

—Pero juré tomármelo con calma —prometió ella—, por lo que es mejor que cambiemos de tema antes de que se me ocurran otras ideas estúpidas. Así que, distráeme. ¿Cómo van las cosas entre tú y Cole? ¿Todo va bien en el paraíso del matrimonio?

Sabía que la pregunta era sarcástica y que Joy no tenía ni idea de que acababa de caer en su trampa. Sin embargo, mis mejillas escarlatas se lo confesaron.

—¡Dios mío! —exclamó Joy emocionada. Probablemente podía leer mis pensamientos en la punta de mi nariz—. Cuéntame todo

—Bueno —empecé un poco con dudas—. No sé por dónde em...

Joy me interrumpió con un gesto de su mano.

—Vamos, escúpelo. Ahora.

Ni yo misma sabía por qué de repente me resultaba difícil contárselo a Joy. Al fin y al cabo, para eso había venido.

—Nos llevamos bastante bien ahora —le confesé—. Muy bien, para ser sincera.

Joy me miraba expectante, pero las palabras no encontraban cómo salir de mis labios. Finalmente se rindió con un suspiro.

—¡Tuvieron sexo!

—Sí —admití de mala gana y Joy solo pudo reírse.

—Lina, ¿por qué te cuesta hablarme sobre esto? —quiso saber.

—Bueno, porque no creo que es algo que deba estar haciendo —O por lo menos arrepentirme y considerarlo un error si solo hubiera sido una vez. Sin embargo, ese no fue el caso. Lo que ocurrió fue exactamente lo contrario. Cole y yo habíamos repetido nuestro "error" varias veces desde el viernes.

—¿Fue bueno el sexo? ¿Te ha gustado? —quería saber Joy.

—Lo fue —respondí afirmativamente a ambas preguntas. El sexo era estupendo y Cole era el primer hombre que había conocido que realmente sabía lo que podía hacer con el cuerpo de una mujer.

—Entonces sí, deberías hacerlo —dijo Joy con entusiasmo—. ¿Qué pecado tiene tener buen sexo? ¿Sabes cuántas veces me he involucrado con alguien y ha terminado en un encuentro erótico?

Fruncí las cejas con disgusto ante la idea.

—Gracias por el exceso de detalles.

—Por supuesto, tal vez así te des cuenta de que tienes suerte. Cole es guapo, fenomenal en la cama y parece sacarte de tu caparazón. Estás atada a él durante un año. ¿Por qué no aprovechar al máximo ese tiempo? Tampoco es como que puedas conocer a otros tipos. ¿Qué les vas a decir de quién es el chico atractivo que está a tu lado? ¿Tu esposo falso? Le darías a cualquier cita una carrera por su dinero.

No se equivocaba con eso. Aparte del hecho de que Cole me había prohibido estrictamente salir con otros hombres. Y de todos modos dudaba que después del acto caliente del coche alguien más pudiera despertar mi interés.

—No lo sé, Joy —le compartí mis dudas—. ¿No crees que las cosas son lo suficientemente complicadas entre nosotros ya? ¿No lo hago más complicado con el sexo?

Joy se lo pensó un momento, dio un sorbo a su café y luego se encogió de hombros, sin impresionarse.

—Creo que es complicado por el hecho de pensar tanto en ello. Intenta tener todo bajo control y estar preparada para cualquier escenario posible en el futuro para que nada pueda sorprenderle de forma negativa. Debes desconectar la cabeza y dejar que tu corazón tome el control. Acepta las cosas como vienen, Lina. No se puede estar preparado para todo.

—Ya sabes por qué estoy así —respondí con tristeza—. Y lo que me he ganado por ser así, no dejar que mi cabeza decida, sino mi corazón.

—Lo sé —dijo Joy con simpatía—. Lo que te hizo Daniel fue terrible y no puedo imaginar lo mucho que te debe haber lastimado. Así que entiendo por qué te has cerrado por un tiempo. Pero en algún momento tienes que parar, Lina. Quieres protegerte y no arriesgar nada, lo entiendo. Sin embargo, también deberías preguntarte cuándo fue la última vez que ganaste algo por pensar así.

Capítulo 29

Lina

Al volver al apartamento de Cole, pensé en las palabras de Joy. Deberías preguntarte cuándo fue la última vez que ganaste algo por pensar así. Decidí pasar por mi casa antes, regar mi huerto y cosechar algunas verduras frescas. Esta noche prepararía pisto con mis berenjenas, calabacines y tomates cultivados en casa. Mientras cortaba los ingredientes en rodajas finas, dejé que mi mente divagara.

Incluso antes de la ruptura con Daniel, yo era un tipo de persona cautelosa. De las que prefieren pensar quince veces más que un par de veces muy poco. Después de eso, mi vida se paralizó por completo. Ahora que era consciente de ello, no había habido ningún progreso ni cambio en los últimos años. Sólo la decisión de adoptar a Peanut. Era un milagro que hubiera encontrado el valor para hacerlo.

Suspirando, tomé las rodajas de berenjena y las puse en un bol, cubriéndolas uniformemente con sal para que pudieran soltar parte de su agua antes de entrar en el horno. Cocinar me hacía sentir tranquila y concentrada, así que era un buen momento para pensar en algunas cosas.

Para mi sorpresa, me gustaba Cole sin poder decir por qué. Me sentí atraída por él. Por la persona que creí reconocer bajo su fachada. Era posible que en unos meses resultara ser un error. Posiblemente me arrepentiría. Pero ahora mismo, si escuchaba en mi interior, quería ceder a esta atracción que Cole ejercía sobre mí. Explorarla y ver dónde y hasta dónde me podía llevar. Era, por mucho, el hombre más interesante y polifacético que había conocido hasta el momento. Tanto mis emociones como mi cuerpo perdían la razón a su alrededor. De todos modos, todo el asunto entre nosotros era absurdo. Primero lo besé, luego se presentó en mi puerta, me chantajeó con mi mayor secreto, me obligó a casarme con él y finalmente, acabamos en la cama. ¿Por qué no poner la cereza en el espectáculo de fenómenos y averiguar si esto podría llevar a algún lugar entre nosotros?

Decidí aceptar las cosas como llegaban, sin tratar de dirigirlas o controlarlas.

Satisfecha con mi decisión, me dediqué a preparar el pisto. Coloqué el lecho de verduras en la fuente de horno y distribuí uniformemente por el fondo. Luego alterné rodajas de berenjena, calabacín y tomate en forma de círculo y metí todo en el horno precalentado. Después espolvoreé un poco de mozzarella por encima y así, preparé un plato delicioso con ingredientes de mi propio huerto.

Justo cuando estaba sacando el pisto terminado del horno y el delicioso olor se extendía por todo el apartamento, escuche que abrían la puerta principal. Un momento después, Cole estaba de pie en la cocina, inhalando el olor de la comida y mirándome con confusión.

—Eso huele bien.

Casi sonó como una pregunta.

Su mirada se deslizó de mí a la cazuela que tenía en la mano y se detuvo en el cubierto individual de la mesa de la cocina.

—¿Te gustaría unirte a la cena? —ofrecí con ciertas dudas. No habíamos comido juntos ni habíamos hablado de cómo sería nuestra vida cotidiana juntos hasta ahora. Si es que había una vida cotidiana juntos. Por eso me sorprendió ligeramente que Cole asintiera.

—Voy a ir a cambiarme primero.

Desapareció dentro de su habitación y volvió poco después con unos pantalones de algodón grises y un polo blanco. Aunque Cole me resultaba irresistible en traje, este nuevo conjunto le hacía parecer sexy de manera informal. Me gustaba la forma en que la camisa se extendía por su pecho y alrededor de sus brazos. Con dificultad, me aparté de su vista y busqué un segundo plato de la alacena. Mientras lo hacía, sentí los ojos de Cole en mi espalda. Serví una porción generosa para los dos y empecé a comer con algo de vacilación. Mientras lo hacía, mis ojos no dejaban de mirar a Cole y mi inseguridad aumentaba con cada minuto que duraba el incómodo silencio entre nosotros.

—¿No te gusta? —pregunté con cautela.

—Sí —se apresuró a responder Cole—. Sabe muy bien. Eres muy buena cocinera —Su expresión se ensombreció de repente—. No estoy acostumbrado a llegar a casa y encontrar que alguien ha cocinado, eso es todo.

—Ah, ya veo —respondí, sin entender realmente lo que eso significaba. Sabía que Cole nunca había tenido una relación comprometida. Pero sus palabras sonaban como si se refiriera a toda su vida, lo que me desconcertó. Al fin y al cabo, su madre debió cocinar para él cuando era niño. ¿No es así? Y si no, ¿qué tan cruel era la idea? Me invadió una sensación extraña, que rápidamente intente disimular.

—Bueno, yo cocino todos los días —dije sin mirarlo—. Y, bueno, siempre más de la cuenta, lo que probablemente ya has notado. Así que... eres más que bienvenido.

Las últimas palabras salieron de mis labios con nerviosismo y tuve que poner rápidamente algo detrás de ellas para que Cole no se diera cuenta de lo mucho que disfrutaba de su compañía.

—Por supuesto, sólo si quieres. No es necesario. Seguro que hay grandes restaurantes en los que preferirías comer. O tal vez no tengas tiempo.

Por debajo de la mesa, me pellizque la palma de la mano para dejar finalmente de decir estupideces y hacer el ridículo.

—Gracias —respondió Cole con sencillez. Pero las comisuras de su boca se habían levantado en una sonrisa, liberando una armada de mariposas en mi estómago.

Capítulo 30

Cole

Mientras caminaba junto a Lina, me preguntaba qué demonios estaba haciendo aquí. Me gustaban tanto nuestras cenas juntos que decidí dar un paso más y acompañarla en el paseo nocturno. No sabía decir por qué disfrutaba tanto de estas cosas sencillas con ella. Pero era porque no necesitaba restaurantes lujosos, bebidas costosas o entretenimientos elaborados junto a ella. Su presencia era suficiente para llenarme de una sensación de paz y satisfacción. Por eso buscaba su cercanía.

Lina había decidido dar un paseo por el barrio, lo que básicamente significaba que caminábamos entre casas más pequeñas y más grandes sin rumbo ni dirección específica, siempre siguiendo el olfato de Peanut y parando cada pocos metros para verle olfatear. Todo en mí gritaba que debía odiarlo. ¿Por qué no lo hacía?

En toda mi carrera como banquero de inversión, no recuerdo haber terminado nunca el trabajo a tiempo ni haberme tomado un fin de semana libre. Siempre había algo que hacer, aunque sólo fuera responder a los correos electrónicos y ver mi bandeja vacía. Esto también se aplicaba a los días en que Kaylee estaba conmigo. Incluso cuando estaba de vacaciones, trabajaba en mi computador, que podía llevar conmigo a todas partes. Y me gustaba, nunca había sentido la necesidad de cambiar nada de mi situación. ¿Por qué debería hacerlo? Era joven, exitoso y extremadamente rico. Todas las puertas estaban abiertas para mí. Y entonces, Lina apareció de la nada y pateó una puerta que ni siquiera sabía que existía. Y con tanto ímpetu que sacudió mi vida.

Y yo, el tonto, me alegraba de ello. Lo disfrutaba, aunque sabía perfectamente que nuestro tiempo juntos se basaba en una mentira. La mentira de que sólo estaba demandando esto por mis derechos de visita con Kaylee. ¿Cómo reaccionaría Lina cuando supiera la verdad?

¿Había perdido el momento adecuado para decirle la verdad?

—Pareces pensativo —Lina me devolvió al momento presente—. Seguramente te imaginabas que pasear a un perro era más emocionante. Siento que nos hayamos decidido por la ruta aburrida, pero hoy hace mucho calor y en la playa Peanut se habría expuesto al sol abrasador sin protección. Aquí por lo menos le dan sombra de vez en cuando.

—No, no es eso —intente disipar sus preocupaciones—. El aire fresco es bueno para mí.

—¿Te molesta algo? —preguntó Lina con dudas.

Me hubiera gustado decirle muchas cosas. Por ejemplo, que le mentí. O hablarle sobre la batalla por la custodia con Caroline y el hecho de que no se me haya permitido ver a mi hija esta semana porque Caroline alegó que estaba resfriada. También estaba el hecho de que la presencia de Lina en mi casa, unida a su carácter cariñoso, me traía los peores recuerdos de mi infancia. Porque me hizo darme cuenta de todo lo que me habían privado.

—No, todo está bien —Mentí, mientras intentaba sostener la mirada de Lina. Ambos sabíamos que no estaba diciendo la verdad. Me alegré de que no insistiera con ello.

Me sonrió. Una sonrisa que decía más que mil palabras. Una que debía mostrarme que podía acudir a ella con mis preocupaciones en cualquier momento. Y me di cuenta de que esto nunca había existido en mi vida. Una persona en la que podía confiar.

—¡Cole, despierta! —La voz de Lina se mezcló con la de mi madre, que me gritaba en mi sueño—. Por favor —suplicó ella, y no supe si las palabras venían de mí o de Lina —Por favor, tienes que despertar.

Unas manos me tocaron. Manos suaves, manos ásperas. Me estremecí, sentí dolor y a la vez no. Un sollozo.

—Cole.

No eran mis manos. Pero el dolor era mío. Siempre lo fue. Todos los días.

—Cole, por favor. Te lo ruego, despierta.

Me sacudieron violentamente. Una y otra vez, cada una más fuerte que la anterior.

—No —grité. Esta vez fue mi voz la que podía escuchar. Y por fin, finalmente, me desperté de mi sueño. Me sentí aliviado de que solo había sido una pesadilla. Un mal recuerdo. Se acabó. Todo estaba bien. Pero cuando abrí los ojos, me encontré con Lina arrodillada en mi colchón. La luz que entraba por la ventana sólo iluminaba tenuemente su rostro, pero vi que las lágrimas se deslizaban por él y me di cuenta de que algo iba mal.

—¿Qué... qué pasó?

Lina me agarró del brazo y me levantó rápidamente.

—Peanut —sollozó—. No se mueve.

Parecía aterrada y completamente desamparada. La adrenalina inundó mi cuerpo. Lina ya no tenía que tirar de mí. Me levanté de un salto y la seguí hasta la habitación de invitados, donde Peanut estaba en la alfombra.

—No sé qué le pasa —gritó, cayendo de rodillas junto a su mascota—. Vomitó y no se ha movido desde entonces.

Me puse en cuclillas junto a Peanut y le pasé la mano por el pelaje para intentar calmarle.

Lina estaba completamente aterrada. Su respiración era frenética, sus manos temblaban. No parecía ser capaz de pensar con claridad. Era aún más importante que yo mantuviera la cabeza fría.

—Ponte los zapatos —le insté a Lina—. Vamos a la clínica veterinaria.

No sabía qué tenía Peanut y esperaba que pudieran ayudarnos allí. Mientras corría a mi habitación para ponerme unos pantalones y una camisa, luché contra la preocupación que había en mi interior y que amenazaba con paralizarme. Aunque a menudo quería morderme los dedos, me había encariñado.

De vuelta a la habitación de invitados, encontré a Lina lista para irse. Se había puesto zapatos y una chaqueta y estaba arrodillada junto a Peanut. Había juntado las manos delante de la boca porque apenas podía soportar la visión de su perra inmóvil.

—Yo la cargaré —decidí sin más y deslicé suavemente mis brazos bajo el cuerpo de Peanut para no causarle dolor. Su queja suave e impotente atravesó mi corazón como una puñalada. Cada vez era más difícil mantener la compostura. Los pocos segundos que se tardó en subir el ascensor hasta el garaje subterráneo parecieron horas. Mientras me sentaba al volante, me temblaban las manos y tenía que sujetar el volante con fuerza para que Lina no lo notara. Ella sollozaba en silencio y sostenía a la perrita en su regazo mientras yo pasaba por la autopista como un loco y, aun así, sentía que no avanzaba.

Capítulo 31

Cole

Llegamos a la sala de urgencias del veterinario trece minutos después de salir de mi apartamento. Aun así, me pareció el trayecto más largo de mi vida. Cada latido de mi corazón provocaba un dolor inimaginable y, mientras observábamos impotentes cómo se llevaban a Peanut en una camilla, sentía en mis entrañas como si alguien hubiera vertido ácido sobre ellas. Sufrí con Lina, sintiendo su dolor como si fuera el mío. La visión de su perrita en el enorme sofá hizo el resto. Llorando, cayó en mis brazos y olvidó toda contención. Me di cuenta de que se había mantenido tranquila por el bien de Peanut en los últimos minutos. Ahora ya no había nada que la detuviera. Si no la hubiera rodeado con mis brazos, se habría hundido impotente en el suelo. Pero yo estaba allí. La abracé y la llevé a las sillas de plástico a un lado, donde la subí a mi regazo y dejé que enterrara su cara contra mi cuello y llorara. Hasta que la última lágrima se secó y unos sollozos secos sacudieron su cuerpo.

—Todo saldrá bien —no me cansaba de asegurarle—. Peanut estará bien.

Pasó una hora entera antes de que alguien viniera a decirnos qué le pasaba a Peanut. Un hombre alto, de edad avanzada, con barba descuidada y dientes amarillos, salió de una de las salas de emergencia. No me agradó desde el principio.

—Peanut ha comido algo estropeado —nos informó con reproche—. Deberías tener más cuidado con lo que le das de comer. Sobre todo con estas temperaturas.

—Yo... no le he dado nada estropeado —tartamudeó Lina, mientras apretaba sus manos—. Hoy sólo le di comida seca.

Me miró en busca de ayuda.

—¿Podría haber ocurrido en el paseo? —preguntó el veterinario—. Es posible que haya comido algo sin que te dieras cuenta. En cualquier caso, deberías estar más atenta. Al final, somos nosotros los que tenemos que lidiar con los animales enfermos y los propietarios desesperados.

—Yo... estaba prestando atención —se defendió Lina débilmente. Le pasé un brazo por la cintura y la acerqué a mí en un gesto de protección.

—Por supuesto que sí —la tranquilicé y me hubiera gustado darle un puñetazo en la cara a ese veterinario—. Al fin y al cabo, yo también estuve allí y tampoco me di cuenta.

Intenté quitarle parte de la carga de los hombros. El veterinario se ahorró más comentarios similares y nos dijo lo que pasaría en las próximas semanas. Nos dio antibióticos y dejó claro lo importante que era que Peanut bebiera lo suficiente esa noche. Media hora más tarde nos permitieron finalmente ir a casa.

Capítulo 32

Cole

Habíamos extendido algunas mantas en el sofá de cuero para que Peanut estuviera lo más cómoda posible. Sin decir una palabra, Lina y yo habíamos acordado pasar la noche juntos en el salón. Ninguno de nosotros sintió la necesidad de ir a sus habitaciones. Hasta que no estuviéramos seguros de que Peanut estaba mejor, el sueño estaba descartado. A pesar de todo lo que había cambiado entre nosotros en los últimos días, nunca habíamos pasado la noche juntos. Era una forma de intimidad que nunca había compartido con ninguna mujer.

—Se ve tan frágil —susurró Lina con la voz cortada por las lágrimas, pasando la mano por el pelaje de Peanut. Se sentó junto a ella en el sofá, con las piernas recogidas contra su cuerpo y con la mirada perdida.

—Es la medicación —la tranquilicé—. El médico dijo que podía dejarla profundamente dormida durante un tiempo. Debemos asegurarnos de que no se deshidrate.

Lo peor de la intoxicación alimentaria era que los animales no querían comer ni beber. Mientras que no comer era menos peligroso. La falta de líquidos, por otra parte, no era algo con lo que se podía jugar.

En el camino de vuelta, me detuve en una farmacia y compré jeringas vacías con una abertura de plástico redonda para poner agua directamente en la boca de Peanut. A mi lado había un tazón lleno. Mi objetivo era darle gradualmente a Peanut toda la cantidad.

Me arrodillé frente al sofá, llené la jeringa con agua y acaricié la cabeza de Peanut.

—Esto va a ser un poco incómodo —le avise al animal con voz suave, muy consciente de que la mirada de Lina se posaba con curiosidad sobre mí. Y aunque sabía que Peanut no podía entenderme, sentí que mis palabras lo tranquilizaban. Abrió los ojos y miró ligeramente en mi dirección, por lo que seguí hablando—. Pero es importante que bebas. Por eso tienes que ayudarme.

Le abrí la boca con los dedos, dejé que la jeringa se deslizara sobre su lengua. Un poco, sólo para ver su reacción y asegurarme de que no se iba a atragantar. Tal vez mis palabras habían hecho algo, o quizás era el espíritu de lucha de Peanut. Pero en cuanto el agua tocó su lengua, empezó a lamer y tragar. Aliviado, le di más agua.

—Te mantuviste tan tranquilo y sensato —dijo Lina—. Mientras yo perdía la cabeza. Parece que has hecho esto mil veces.

—No con un animal —respondí sin pensar en mis palabras, dándome cuenta demasiado tarde de lo que implicaban. Por dentro me maldije y esperé que Lina no hubiera estado escuchando con atención. Lo cual, por supuesto, no fue el caso.

—¿Con personas? —preguntó. Aparté la mirada, pero pude escuchar en su voz que se esforzaba por ocultar su sorpresa.

—Con personas —respondí a regañadientes, acto seguido, un silencio opresivo se extendió por la habitación. Me levanté para escapar de ello y fui a la cocina contigua a por un vaso de agua. Una clara señal de que el tema había terminado. Al menos para mí.

No para Lina, como pude imaginar. Mientras yo llenaba mi vaso en el grifo, ella me siguió hasta la cocina. Para cuando me di la vuelta, apoyando los codos en la isla de cocina, y tomé un sorbo, ella estaba de pie a mi lado, con los brazos apoyados a los lados. Sabía lo que vendría ahora.

—¿Has tenido que cuidar a algún familiar?

Ahí estaba, esa costumbre de las mujeres que siempre me había disgustado tanto. Su incomprensible deseo de ahondar en mi pasado y explorar las profundidades de mi alma.

Cuando las personas oían el nombre de Cole Carter, veían en su mente al exitoso hombre de negocios que siempre llegaba perfectamente vestido en los coches más lujosos. Nadie había visto al chico que vagaba por las alcantarillas y que se había abierto camino desde la nada. Que no aceptaba un no por respuesta porque lo había escuchado demasiadas veces en su vida.

Me habían quitado demasiado a menudo, había sufrido privaciones con demasiada frecuencia, mis necesidades básicas como ser humano no habían sido satisfechas en el mayor de los casos. Por eso nunca me permitiría volver a estar en una situación así.

—Mis padres eran alcohólicos.

Las palabras salieron de mi boca de forma agresiva y cortante. Estaba afectado hasta el punto de ruptura en mi interior, pues esperaba que Lina dijera algo que no quería escuchar. Algo que me permitiera abalanzarme sobre ella y asegurarme de que nunca más hiciera una pregunta sobre ese tema.

Di: Lo siento.

Di: Ojalá no hubieras tenido que experimentar eso.

Di: Estoy segura de que te querían de todas formas.

Di cualquier cosa, usa cualquiera de estas frases vacías, para que el tema pueda destrozarse en el aire. Para que pueda deshacerme de una vez por todas de estas ganas ridículas de abrirme a ti.

Tenía la mandíbula apretada y las manos cerradas en puños, de modo que el blanco de mis nudillos sobresalía fácilmente.

Lina puso sus manos alrededor de las mías y acarició las venas que sobresalían con su pulgar. Quería apartarme de ella, pero no podía. Cuando su mirada encontró la mía, no había compasión en ella, como había esperado, ni el más mínimo arrepentimiento.

—Gracias —respiró y una sonrisa cautelosa se dibujó en su rostro. Su largo cabello colgaba desordenadamente sobre sus hombros, su piel parecía pálida y el esfuerzo de la noche le había dejado ojeras. Y, sin embargo, se veía hermosa.

—Gracias por estar ahí y tomar el control de la situación. No podría haberlo hecho sin ti —confesó—. Perder a Peanut ha sido uno de mis mayores temores durante mucho tiempo y cuando se puso mal perdí completamente la cabeza. Si no te hubieras mantenido fuerte, no habría llegado a la clínica.

La mire con impotencia, con el corazón latiendo irregularmente en mi pecho, sin saber qué sentir.

—Yo... espero que... que no suene extraño —continuó Lina titubeando—. Seguramente debe haber sido terrible para ti crecer en ese ambiente. Pero te hizo fuerte y hoy estoy apreciando mucho esa fuerza.

No pude responder nada. Me limité a asentir con la cabeza y me aclaré la garganta para deshacerme del grueso nudo que se había formado en mi garganta. Para suavizar la sensación de constricción que me cortaba la respiración. Pero Lina parecía decidida a llevarme a la tumba esta noche. En lugar de darme tiempo para dejar que mis emociones se asentaran, puso sus manos en mis mejillas, me atrajo hacia ella y al mismo tiempo se puso de puntillas para estar más cerca de mí. Cuando ella puso su boca sobre la mía, mi interior finalmente registró un error. Gimiendo, sujeté su nuca, la presioné contra mí y le metí la lengua en la boca. Suspirando, Lina se acercó más a mí, acurrucando su cuerpo contra el mío y encendiendo decenas de pequeños fuegos que serpenteaban por toda mi piel. ¿Cuándo iba a tener suficiente de esta mujer? ¿Cómo podría permitir que desapareciera de mi vida en un año?

Desperté a Peanut para que tomara otra porción de agua. Luego me senté junto a Lina en el sofá de cuero negro. Antes de que me diera cuenta, había puesto su cabeza en mi regazo, había doblado sus piernas y me estaba mirando.

—¿Me hablarás de ellos? —preguntó ella—. De tus padres. A mí... me gustaría saber cómo creciste.

Abrir este capítulo de mi vida era difícil. Pero si conseguía confiar en alguien, sería en Lina.

—En pocas palabras, crecí en un caos total —encontré por dónde empezar—. La mayoría de la gente piensa que lo peor de alguien alcohólico es su adicción a la bebida. Para mí, fue la volatilidad. Nunca vivimos en una casa durante mucho tiempo, nos echaban cada pocos meses porque mis padres no podían mantener un trabajo fijo y pagar el alquiler. Estaba acostumbrado a no tener comida en la nevera durante días. Por otra parte, había ocasiones en las que llegaba a casa y encontraba una mesa muy bien puesta porque mi padre había conseguido dinero a través de pequeños negocios. Lo único que podía saber con certeza era que no podía confiar en nadie.

—¿Tenías hermanos o hermanas? —preguntó Lina.

—Una hermana —respondí con la garganta seca—. Era mayor y durante un tiempo me cuidó. Sin embargo, se parecía a mis padres en ciertos aspectos.

Lina tardó un momento en asimilarlo.

—¿Ella... ella también...? —La frase quedó inconclusa.

—Sí. Lo era. Algunos dicen que es hereditario. Tal vez tengan razón. O tal vez Lynn simplemente carecía de los modelos adecuados para ser distinta. Comenzó cuando tenía trece años. Fue en ese año que llegó a casa borracha por primera vez, pero lo justificó diciendo que todos sus amigos se estaban emborrachando. En algún momento empezó a repetirse con demasiada frecuencia y rápidamente me di cuenta de que había caído en la misma espiral descendente que mis padres.

—¿Cómo te las arreglaste para no seguir así?

En su voz resonaba una genuina admiración. Perdido en mis pensamientos, le aparté un mechón de la frente.

—Mirando las elecciones que hicieron mis padres y mi hermana y decidiendo hacer exactamente lo contrario en todo —expliqué, mientras reía sin humor—. Hoy eso parece ingenuo, pero en aquel entonces, cuando era niño, era la única manera que conocía de ayudarme a mí mismo. No fui capaz de comprender la situación dentro de su complejidad. Sin embargo, mi resolución fue útil. Cuando mi hermana salía de fiesta, yo me encerraba en mi habitación a estudiar. Mis padres estaban en el paro, así que tenía un trabajo cortando el césped, repartiendo periódicos, trabajando en gasolineras y así me dedicaba a ganar mi propio dinero. A diferencia de mi familia, yo ahorré. Recuerdo que cuando era niño, cada dólar que gastaba me dolía. Al fin y al cabo, no quería hacer nada como mis padres, que despilfarraban cada céntimo que tenían. Pero como he dicho, era un niño. Con el paso de los años, me resultó más fácil ver dónde se habían equivocado mis padres y así, no tomar ese mismo camino. El amor insatisfecho, el entorno equivocado, la pereza, la debilidad de carácter. Decidí no pasar por eso. Sin relación, sin amigos. En cambio, me centré en mis estudios, saqué buenas notas, conseguí una beca y le di la espalda a mi pasado.

Cerré los ojos por un momento y respiré profundamente. Por primera vez se lo había contado a alguien. Esperaba sentirme mal al recordar el pasado, pero, en cambio, me sentí extrañamente aliviado. Cuando abrí los ojos, me encontré con la mirada de Lina. Extendió la mano y pasó sus dedos por mi barba.

—¿Qué pasó con tu familia? ¿Los has visto desde entonces?

Sujeté su mano y le di un beso en el interior de la palma.

—Mis padres fallecieron hace unos años. Mi madre murió de cáncer y mi padre tuvo una sobredosis hace cinco años —respondí—. La última vez que hablé con mi hermana fue en su funeral, al que sólo asistimos los dos. Todos sus supuestos amigos, esos mismos que lo habían arrastrado, no les importó nada después de su muerte.

—¿Y tu hermana? ¿Está Lynn... sobria?

Sacudí la cabeza y traté de no dejar entrever la tristeza que eso me hacía sentir

—Unas cuantas veces parecía que lo lograría, pero siempre recae. La apoyé hasta que no pude seguir escuchando sus excusas y disculpas. Después del funeral corté el contacto con ella y desde entonces no tengo ni idea de dónde está o qué está haciendo.

Mis palabras sonaron duras y frías, pero sabía que la ira y la decepción hablaban por mí. Sobre el hecho de que mi hermana se había vuelto como nuestros padres. Sobre el hecho de que no lo había afrontado y que yo había tenido que sobrevivir a todo esto sin ella.

—¿Has pensado en buscarla? —preguntó Lina con cautela—. ¿Volver a ponerte en contacto con ella?

Sacudí la cabeza con fuerza.

—No.

Lina no podía saber lo fácil que sería para mí localizar a Lynn. Si quisiera, probablemente tendría su paradero exacto al cabo de unos días y sabría qué ha estado haciendo en los últimos años. La decisión de no hacerlo fue una decisión consciente que ya había tomado. Ese capítulo de mi vida había terminado. El hecho de que alguien esté emparentado conmigo por sangre no significa que tenga que darle un lugar en mi vida.

Nos quedamos en silencio durante un rato, y luego Lina asintió.

—Lo entiendo. Gracias por responder a mis preguntas.

—Claro —dije, viéndola acomodar y acurrucarse más en mi regazo. Después de un rato, suspiró y trató de incorporarse.

—Debería revisar a Peanut.

La detuve y miré a la perrita que estaba tumbada en el otro extremo del sofá. Le habíamos dejado deliberadamente mucho espacio.

—Está durmiendo —susurré—. Tú también deberías hacerlo. Ha sido una noche larga.

La pantalla de mi reloj digital anunciaba que eran las tres y media de la mañana.

—Me quedaré despierto y la vigilaré —le prometí, para que Lina pudiera cerrar los ojos tranquilamente. Dudó un momento, pero finalmente aceptó. Y lo vi como la mayor muestra de confianza que podía darme. Después de todo, sabía lo mucho que significaba Peanut para ella.

La mano de Lina cayó sobre mi pecho, donde permaneció por el resto de la noche, y sus ojos se cerraron suavemente. Mientras ella se dormía lentamente sobre mí, yo apenas me atrevía a respirar. Tenía demasiado miedo de arruinar el momento con un movimiento equivocado. Mientras la respiración de Lina se ralentizaba y su cuerpo se volvía pesado, no pude evitar la fascinación por lo familiarizados que nos habíamos vuelto el uno con el otro en tan poco tiempo.

Capítulo 33

Lina

Cuando una persona comparte su trauma más profundo contigo, algo cambia. Cuando lo escuchas y lo entiendes, todo parece diferente. Cole me había dado la oportunidad de echar un vistazo detrás de su fachada. Durante unas horas me había mostrado su verdadero yo y me dediqué a contemplarlo. Lo miré y entendí. La conciencia de lo importante que era este momento entre nosotros había echado raíces profundas. Lo había sentido con cada fibra de mi cuerpo.

Cole había dejado su marca en mí.

Despertar en sus brazos a la mañana siguiente intensificó esa sensación. Nos habíamos quedado en un pequeño espacio en el estrecho sofá de cuero para no tener que despertar a Peanut y llevarla a otra habitación. Estaba medio tumbada sobre el torso desnudo de Cole, con la cabeza apoyada en su pecho y un brazo rodeándolo. Cuando levanté la vista, me encontré con su rostro dormido frente a mí. Una barba áspera adornaba su barbilla y sus mejillas y ojeras delataban lo larga que había sido la noche. Pero sus rasgos estaban relajados y su respiración era lenta y uniforme. Me alegraba que hubiera encontrado algo de paz, aunque la mayor parte del tiempo fue él quien se levantaba para dar agua a Peanut.

Con cuidado, me levanté para ver cómo estaba mi mascota. Empezó a mover la cola en cuanto se fijó en mí.

—Quédate quieta, mi ángel —Respiré suavemente y la acaricié. Lágrimas de alivio se deslizaron por mis mejillas cuando vi que ya estaba mucho mejor. Parecía débil, pero la expresión apagada de sus ojos había desaparecido. Sostuve el tazón de agua bajo su hocico y la ayudé a sentarse. Y como Peanut era una luchadora, se las arregló para beber por sus propios medios. Nos abrazamos un rato hasta que noté que sus ojos se cerraban por el cansancio. La dejé dormir y decidí volver a tumbarme al lado de Cole durante unos preciosos minutos.

No habría podido superar esa noche sin él.

Una oleada de gratitud me inundó y dejé que mis dedos recorrieran sus mejillas hasta llegar a sus labios, con los que podía besar tan increíblemente bien. Entonces, decidí seguir el camino a través de su pecho. Acaricié los fuertes músculos que se mantenían así incluso durante el sueño y continué bajando hacia su estómago hasta llegar a la cintura de su pantalón de deporte.

Mientras deslizaba mi mano por debajo y sujetaba su pene, mis latidos empezaron a acelerarse. Miré a Cole, que seguía durmiendo, y expulsé temblorosamente el aliento que había estado conteniendo. Al mismo tiempo, comencé a deslizar mi mano sobre su eje con movimientos de masaje. Podía sentir que se tensaba bajo mi contacto y que yo me mojaba cada vez más. Eché una última mirada a Cole para asegurarme de que estaba dormido, porque tenía la intención de despertarlo de una manera especial. Su respiración se aceleró y sus ojos se movieron tras los párpados cerrados. Con suerte, mis toques se colarían en su sueño. Haciendo acopio de todo mi valor, le bajé los pantalones de deporte y dejé al descubierto su erección. Verlo así intensificó las palpitaciones entre mis piernas y decidí que era hora de despertar a Cole.

Agarré su longitud con una mano y me deslicé hacia arriba y hacia abajo mientras dejaba que su punta se deslizara en mi boca y pasaba mi lengua por encima. Tomé tranquilamente más de él dentro de mí, lamiendo y chupando, moviendo mi cabeza hacia arriba y hacia abajo y pasando mis labios a lo largo de su longitud. Al mismo tiempo, masajeé la parte inferior de su entrepierna con la mano porque era casi imposible llevármela completamente a la boca.

Sentí que Cole se despertaba. Su mano se apoyó fuertemente en la parte posterior de mi cabeza, sujetándola mientras empujaba su pelvis hacia arriba con un gemido y se deslizaba más profundamente hacia mi cuello. Durante un breve momento me quedé sin aliento, luego se retiró y siguió deslizándose dentro de mí con suaves movimientos de cadera.

—Vaya, cariño. Me estás volviendo loco —murmuró a través de su garganta y gimió.

Disfruté de los sonidos de excitación que estaba haciendo. Cuanto más usaba mi lengua, menos parecía Cole capaz de mantener el control sobre sí mismo. Sus piernas temblaban, los músculos de sus muslos estaban tensos hasta el punto de ruptura y ya podía saborear las primeras gotas saladas en mi lengua.

Justo cuando pensaba que iba a conseguirlo, Cole me sujetó el rostro y me atrajo hacia él.

Su mirada se encontró con la mía, el oscuro deseo estaba plasmado en ella. Colocó una mano con fuerza en mi nuca y me pasó el pulgar por el labio inferior.

—No sabes lo que has puesto en marcha —gruñó. Entonces todo pasó muy rápido.

Cole me puso de espaldas y me bajó las bragas. Yo misma agarré el dobladillo de la camisa y me la pasé por la cabeza. En cuestión de segundos estábamos los dos desnudos y Cole se había posicionado entre mis piernas, abriendo mis muslos con su torso. Su mirada se deslizó por encima de mí con reverencia antes de hundirse en mí con un solo empujón que hizo que todo el aire saliera de mi cuerpo. Apenas estaba siendo capaz de adaptarme a su tamaño dentro de mí cuando Cole me agarró las piernas y las llevó sobre sus hombros, empujando más adentro de mí. Arqueé la espalda con un gemido, disfrutando de la sensación de estar completamente llena por él y a merced de su placer.

Me rodeó los muslos con un brazo y me acercó a él. Con la otra mano se apoyó en el respaldo del sofá. Los músculos de sus brazos estaban completamente tensos y su amplio pecho subía y bajaba pesadamente con cada respiración. Parecía un dios del sexo. Tomé nota mentalmente de mantener los ojos abiertos para poder admirar a Cole en todo su esplendor. Alzándose tan dominantemente sobre mí, con mis piernas sobre sus hombros y mis dientes fuertemente apretados, formaba una imagen increíblemente excitante.

Pero ya el primer empujón de él hizo que mi resolución se esfumara y que viera las estrellas. Gimiendo y jadeando, me retorcí en el sofá. El frío cuero refrescó mi acalorada piel de forma moderada. Y cada vez que la pelvis de Cole chocaba contra la mía y se deslizaba profundamente dentro de mí, echaba más leña al fuego de mi interior. Hasta el punto en que pensé que iba a estallar en llamas. Nuestros gemidos se mezclaron y llenaron la habitación. Mi cuerpo se tensó cuando Cole también dejó escapar un gruñido. Experimentamos juntos nuestro clímax antes de que Cole se hundiera exhausto en mis brazos. Su respiración era tan irregular como la mía y su piel estaba cubierta de una ligera película de sudor.

—Para que me despiertes cada mañana —gruñó contra mi cuello y yo reí de felicidad.

—No hay objeciones por mi parte.

Capítulo 34

Cole

La llamada de Caroline llegó a mi teléfono justo cuando salí de la ducha.

—Kaylee está bien y quiere verte. Si quieres, puedes venir a buscarla.

Su tono no dejaba lugar a dudas sobre lo indignada que se sentía al hacer esta oferta y sospeché que Mike no le había dejado otra opción. Miré el reloj —Estaré allí en una hora.

Después de la incómoda conversación, me pregunté si cada encuentro con mi hija a partir de ahora dejaría esta sensación amarga. Mi alegría por volver a verla se vio empañada por la forma en que había tenido que luchar por ella. Suspirando, aparté las dudas, pues mi conciencia culpable no me llevaba a ninguna parte. Caroline nunca dejaría de intentar hacer de mi vida un infierno.

Justo cuando estaba dando el último sorbo a mi café, Lina volvió de su paseo con Peanut. Ambas se veían con mucho mejor ánimo que ayer. De hecho, Lina parecía estar más afectada por la noche que Peanut, que ignoraba por completo que había contraído una intoxicación alimentaria. En cuanto me vio, movió la cola con entusiasmo y corrió hacia mí. Me arrodillé para acariciarla y me reí cuando se tiró de espaldas frente a mí.

—Mira eso —dijo Lina, divertida—. Incluso Peanut está sucumbiendo a tus encantos.

Se contorsionó para poder alcanzar mis dedos y me lamió la mano con entusiasmo. Quizá era su forma de mostrar su gratitud, porque sabía lo mucho que me había preocupado por ella. En cualquier caso, el hielo entre nosotros se rompió. Incluso me dejó levantarla en brazos y acariciarle la cabeza.

—Ponte algo bonito —dije, volviéndome hacia Lina—. Hoy vamos a la playa.

Su rostro se iluminó y aplaudió con entusiasmo.

—¿A la playa? ¡Es una gran idea!

—Kaylee nos acompañará —dije vacilante, esperando ansiosamente la reacción de Lina. Cuando sonrió, sus ojos brillaron.

—¡Estoy muy contenta de conocer a tu hija!

—Espera aquí —le indiqué a Lina mientras me detenía frente a la puerta de Caroline. Al salir, ignoré su mirada interrogativa y di los pocos pasos que me faltaban para cruzar el camino de entrada. Mientras lo hacía, era muy consciente de que me estaba observando. Bajo ninguna circunstancia quería que Lina y Caroline se encontraran. En algún momento, Lina tenía que saber la verdad, pero hoy no era ese día. No. Y no lo sabría de Caroline. Esta última me abrió la puerta hoscamente; ya debía de haberme visto desde la ventana de la cocina. Ahora trató de echar un vistazo curioso al coche por encima de mi hombro. Una vez más, agradecí los cristales ahumados.

—¿La has traído contigo? ¿Tu esposa?

Puso comillas en el aire con sus dedos.

—No estoy aquí para charlar contigo, Caroline, estoy aquí para buscar a Kaylee. ¿Dónde está ella?

Como si fuera una señal, Kaylee bajó con estrépito las escaleras del segundo piso. Llevaba una mochila de Minions a la espalda y su pelo oscuro estaba adornado con una gorra rosa.

—¡Papi! —chilló y saltó a mis brazos mientras reía—. ¡Quiero ir a la playa! ¡Quiero ir a la playa!

La levanté en mis brazos y le di un beso en la mejilla

—¿Te sientes mejor, cariño?

Kaylee empujó su labio inferior haciendo un puchero y asintió con severidad.

—Mucho mejor. Lo suficientemente bien como para jugar en el agua. Mamá está de acuerdo.

—Entonces nada se interpone en un día de diversión, pequeña —respondí—. ¿Empacaste todo lo que necesita? ¿Protección solar y demás? —pregunté, volviéndome hacia Caroline.

No pude evitar notar la extraña mirada que nos dirigía a Kaylee y a mí. Sus ojos se posaron en nosotros durante demasiado tiempo y, cuando respondió, fue como si tuviera que sacudirse un mal pensamiento.

—Sí, lo tiene todo. Diviértanse.

Baje a Kaylee al suelo y la llevé al coche.

—He traído a alguien conmigo —le expliqué a mi hija durante el camino—. Alguien a quien le tengo mucho cariño.

—¿Tu novia?

—Mi... esposa —La palabra era difícil de decir delante de mi hija.

—¿Qué significa eso? —preguntó Kaylee, sin entender del todo bien todavía el concepto de matrimonio.

—Significa que me gusta mucho y que quiero estar con ella por mucho tiempo.

—¿Más que yo?

Justo antes de llegar al coche, me puse de cuclillas frente a ella

—Nunca —le aseguré—. Nunca querría a nadie más que a ti.

Kaylee me dedicó una gran sonrisa que mostraba el nuevo espacio entre sus dientes.

—Esa no es la única sorpresa —continué y vi como los ojos de mi hija se abrieron de par en par—. Trajimos una perrita con nosotros.

—¿Una perrita? —exclamó Kaylee emocionada, sin poder contenerse. Hacía tiempo que quería una mascota, pero ni Caroline ni yo le habíamos dado una todavía. Estaba demasiado ocupado para cuidar de un animal y Caroline no quería uno en su casa. Lo ideal fue que Lina y Peanut vinieran en un paquete doble.

Capítulo 35

Lina

—¡Papá, papá! —gritó Kaylee con entusiasmo— Mira qué bonito este caracol.

Se metió en el mar hasta que le llegaba a las rodillas, escarbando con las manos en la arena húmeda, buscando tesoros escondidos. Cada ola que se precipitaba la mojaba y la hacía tropezar, pero Cole vigilaba a su hija como un águila. Preparado para ponerla en pie en cualquier momento si llegaba a caer.

—Se ve fantástica —dijo Cole con entusiasmo, como había hecho con los últimos cinco hallazgos de conchas. Ahora también había experimentado su lado cariñoso. Aun así, me sorprendió la persona en la que se estaba convirtiendo al lado de su hija. Sus usualmente fríos rasgos eran suaves como la mantequilla, sus ojos oscuros brillaban y las finas arrugas alrededor de sus ojos eran permanentemente visibles al no poder dejar de reír. Kaylee era un calmante para su alma traumatizada.

—Lia, ven. Tú también tienes que mirarla —me insistió Kaylee con una dulce risa. Le resultaba difícil pronunciar Lina. Hasta ahora me había mantenido en un segundo plano para dar espacio al padre e hija. No quería imponerme. Al mismo tiempo, no sabía cuál era la mejor manera de comportarme. Qué papel me tocaba en esta constelación de tres. Cole me había presentado a Kaylee como su esposa. Lo sabía porque la niña nos había llenado de preguntas durante el viaje a Big Sur. Sobre cómo fue una boda. Lo que significaba casarse. Si cualquiera puede casarse. Era curiosa y brillante para su edad. Me ayudó a imaginar cómo fue Cole de niño.

—Voy para allá —dije por encima del ruido del viento y entré en el agua hasta donde Cole estaba ayudando a su hija a enjuagar la arena de la concha. Peanut me siguió unos pasos hacia allí, pero decidió dar la vuelta y esperarnos en la seca y segura arena. Le encantaba el agua, pero sólo mientras tuviera tierra firme bajo sus pies. Por eso prefería juguetear en la orilla.

Kaylee me presentó sonriente la concha de color marrón.

—Me faltaba una de estas —explicó, refiriéndose a su colección, que había empezado oficialmente hoy.

Me encantó lo fácil que era para los niños entusiasmarse con algo y lo contagioso que era este entusiasmo.

—Parece muy especial.

—¿Qué les parece si nos tumbamos allí delante? —sugirió Cole, señalando un lugar tranquilo cerca de la pared de roca—. Podríamos comer algo y luego ir a nadar.

Después de estacionar el coche en un estacionamiento público, caminamos por la playa durante una hora, deteniéndonos a menudo porque Kaylee había visto algo emocionante. La bahía de Big South estaba a poca distancia de la ciudad y era perfecta para una excursión de un día. Por ello, la playa estaba repleta. Solo si estabas dispuesto a caminar un poco podrías encontrar rincones apartados donde podías disfrutar de la sensación de estar a solas con la impresionante naturaleza durante unas horas.

Las palabras de Cole parecieron recordarle a Kaylee el hambre que tenía. Enseguida deslizó su mano en la mía, sujetó la de Cole con la otra para luego guiarnos detrás de ella. Era una sensación extrañamente íntima, caminar con Kaylee entre nosotros. No sabía qué esperar hoy, pero definitivamente no esperaba que me tratara como un miembro más de la familia. Me había aceptado, sin pestañear, como la mujer junto a su padre. El hecho de que haya llegado a confiar en mí tan rápidamente se debe, sin duda, a su personalidad extrovertida, que ya estaba surgiendo desde tan pequeña. Pero todavía no lograba entenderlo por completo. Sentí que todo estaba pasando tan rápido. Porque se sentía muy bien. Y porque podía imaginar demasiado bien que todos mis fines de semana fueran así. Con Kaylee y Cole en la playa, la arena entre los dedos de mis pies, el olor del océano en mi nariz, el viento alborotando mi pelo y Peanut corriendo y ladrando delante de nosotros.

Ese día me ofreció una muestra de lo que podría ser si Cole y yo estuviéramos realmente casados. Si nuestro matrimonio no fuera falso. Si pudiera llamarlo a él y a Kaylee mi familia. La idea era realmente bella y aterradora al mismo tiempo.

Después de llenarnos de comida de los puestos que había alrededor, me recosté sobre los codos al sol, disfrutando de los cálidos rayos en mi piel. Peanut cavó un hoyo en la arena a mi lado para crear un lugar fresco. Aunque habíamos extendido una sombrilla que nos daba suficiente sombra a todos, ella quería tomar el sol a mi lado.

Mientras fingía disfrutar del hermoso entorno que me rodeaba, mi mirada se quedó congelada en el torso desnudo de Cole. No tenía ni idea de la cantidad de retos que una simple afirmación como "vamos a nadar" podía suponer para mí. Pero ahora que Cole se había quitado la camisa por encima de la cabeza, mi respiración se volvió más superficial. Tenía la boca seca como el polvo, y no era precisamente por el calor. Más bien se lo debía a la imagen de Cole llevando a Kaylee, apoyada en su cadera, al agua, que se había grabado a fuego en mis retinas. Hasta ahora, no había sido el tipo de mujer que se sentía atraída por los padres solteros. Algunas de mis colegas no dejaban de delirar cuando veían a un guapo y atento padre con su hijo. La decepción era aún mayor cuando la esposa aparecía en la esquina. Conmigo fue diferente. Quería tener hijos, probablemente, algún día. Sin embargo, podría imaginar una vida sin ellos igual de buena y satisfactoria. Sin embargo, ser testigo del lado cariñoso y paternal de Cole había desencadenado reacciones inesperadas en mí. Mis pensamientos se desviaron sin previo aviso en una dirección erótica. Mi cerebro me inundó de recuerdos de lo bien que se había sentido Cole dentro de mí. Al mismo tiempo, me proporcionó nuevas ideas sobre las posiciones en las que podríamos hacerlo. En qué lugares podría tocarme. Y aunque sólo estaba tumbada en la arena, viendo cómo Cole enseñaba a nadar a su hija, estaba más mojada y excitada que nunca.

—Lina —me llamó Cole, sacándome de un sueño sexual en el que me había llevado al agua en sus fuertes brazos y me había hecho el amor allí—. El agua está preciosa y fresca. Deberías entrar.

Probablemente tenía razón. Refrescarme me vendría bien, en todos los sentidos. Le puse la correa a Peanut y la até a la sombrilla para que se acostara en la sombra esta vez. De lo contrario, sin dudas me seguiría y me preocupaba que el fuerte sol fuera demasiado para ella. Tenía una buena vista de ella desde el mar. Llené su tazón de agua y luego me reuní con Kaylee y Cole. Los tres chapoteamos en el agua y yo disfruté del agua fresca en mi acalorada piel. Por un momento, me olvidé de mi excitación y disfruté del momento. Hasta que Cole se zambulló, sólo para salir a la superficie justo delante de mí. El agua se desprendía de su cuerpo y recorría sus músculos. Se apartó el pelo mojado de la cara con una mano y me miró fijamente. Estaba tan cerca de mí que me salpicaba y podía contar las gotas atrapadas en sus oscuras pestañas. Tenía un aspecto tan irresistible y masculino que me derretí de lujuria y suspiré suavemente.

Cole me puso una mano en la parte baja de la espalda y me atrajo contra él hasta que mis pechos se apretaron contra su piel húmeda. Un escalofrío recorrió mi cuerpo y fui consciente de que Cole podía sentir los latidos de mi acelerado corazón. No me importaba.

—Yo… —empecé y de repente, vacilé. Te quiero. Las palabras estaban en mis labios. Casi las dije sin ser consciente de ellas. Así, sin más, totalmente fuera del momento. Esta constatación me hizo difícil respirar durante unos segundos.

Con la mano de Cole en mi cara, el oxígeno también volvió a mi cuerpo. Acarició mi mejilla, me metió los dedos en el pelo y me miró profundamente a los ojos. Me pregunto si sabía que iba a decir.

Entonces me besó con tal intensidad que mi pregunta y el mundo que nos rodeaba se desvanecieron en el olvido. A partir de allí, no pudimos llegar a casa lo suficientemente rápido para mi gusto.

Capítulo 36

Lina

Para cuando dejamos a Kaylee en casa de su madre y llegamos al apartamento de Cole, me sentía como si tuviera fiebre, mi cuerpo estaba muy caliente. Necesitaba probar a Cole, sentirlo cerca de mí. Por eso ya no podía controlarme en el ascensor. Con las manos temblando de deseo, sujeté su camisa y lo atraje hacia mí para darle un beso precipitado. Al mismo tiempo, presioné mi cuerpo contra el suyo y gemí de alivio cuando invadió mi boca con su lengua y su sabor inundó mis sentidos. Sin romper nuestro beso, Cole me levantó y me empujó contra la pared del ascensor. Automáticamente, le rodeé con las piernas y sentí su dura erección presionando contra mi centro. Mientras estaba en sus fuertes brazos, jugueteaba nerviosamente con la cremallera de sus pantalones. Mi impaciencia no tenía límites y, si hubiera sido por mí, lo hubiéramos hecho allí, apoyados en la pared.

—Si sigues así, voy a tener que hacerlo aquí mismo, cariño —gruñó Cole, mordisqueando mi labio inferior con sus dientes. Dejando escapar un suave gemido, froté el bulto de sus pantalones.

—¿Quién dice que no es lo que quiero? —susurré contra sus labios—. Te quiero dentro de mí. Ahora.

Cuando Cole me dejó en el suelo, tuve que protestar con un sonido de decepción.

—Créeme, nada me apetece más que eso —me aseguró con una sonrisa—. Pero hoy no quiero un rapidito. Hoy quiero disfrutar al máximo de tu cuerpo.

Como si fuera una señal, las puertas del ascensor se abrieron y Peanut salió corriendo, sin dejarnos otra opción que seguirle. Dentro, Cole se encargó de la tarea de bañar a mi perrita, que tenía picazón por el agua salada, y luego desempaco nuestras bolsas de playa mientras mi inquietud crecía por momentos. Estaba segura de que me estaba haciendo esperar deliberadamente. Una mirada a la sonrisa traviesa que me dedicó confirmó esta sospecha. Mientras se pasaba la camisa por la cabeza y la arrojaba al cesto de la ropa sucia, lo devoré con la mirada. El día en la playa le había bronceado ligeramente la piel, lo que hacía que sus músculos resaltaran aún más. La deseosa mirada de Cole se fijó en mí mientras se bajaba lentamente la cremallera de los pantalones.

—Me gustaría averiguar lo mojada que estás ahora —dijo y se pasó los pantalones y los calzoncillos por las caderas. Mi mirada se posó en su erección y me lamí los labios de placer.

—Ven aquí y descúbrelo, entonces —le sugerí con lujuria y me alegré cuando Cole finalmente se acercó a mí. Había algo perverso en estar vestida mientras él estaba desnudo frente a mí. Observé embelesada cómo se ponía de rodillas frente a mí, deslizaba sus dedos bajo mi vestido y con ellos se llevaba las bragas del bikini. Luego deslizó su cabeza bajo la tela y entre mis piernas para repartir tiernos besos en el interior de mis muslos. Cuando su lengua encontró mi centro, me pude escuchar suspirando su nombre. Casi en automático, incliné una pierna y la coloqué contra su hombro para darle un mejor acceso. Mientras Cole pasaba su lengua sin prisa, tuve que aferrarme a él para no perder el equilibrio. Los hábiles movimientos de su lengua convirtieron mis rodillas en mantequilla. Jadeé en silencio cuando me penetró ligeramente con su lengua. Clavando mis dedos en su pelo, exigí más.

—Por favor —supliqué, preguntándome al mismo tiempo cómo este hombre podía ser tan prohibitivamente bueno con solo su boca.

Gracias a Dios Cole escuchó mi súplica. Me dio unos últimos besos en las piernas, luego se levantó y me tomó en sus brazos. Me sorprendió ver que me llevaba a su habitación. A estas alturas habíamos hecho el amor en casi todas las habitaciones del apartamento, pero nunca en la cama de Cole. Por instinto, había percibido que esa era una línea que nunca había querido cruzar. Evidentemente, no era sólo yo quien percibía que algo estaba cambiando entre nosotros.

—Eres hermosa —dijo Cole en ese momento, buscando mi mirada. Me perdí en sus ojos oscuros y me sentí indeciblemente querida. Con cuidado, me dejó sobre la cama y me ayudó a quitarme el vestido. Hasta ahora, siempre habíamos caído sobre el otro para hacerlo con fuerza y sin restricciones. Me encantaba cuando Cole se clavaba implacablemente en mí y yo me ponía más caliente con sus gruñidos. Pero la ternura con la que me tocaba hoy, con la que me miraba, encendió un deseo que no había conocido antes. Uno que sentí no sólo entre mis piernas, sino en todo mi cuerpo, y en lo más profundo de mi corazón.

Cole se colocó entre mis piernas y se deslizó dentro de mí con un suave pero único movimiento.

—Joder, ya lo extrañaba —murmuró mientras me besaba—. Estar dentro de ti se siente increíble.

Aunque empezó a moverse lentamente dentro de mí, no interrumpió nuestro beso. Sus manos se apoderaron de mis pechos y al cabo de unos segundos todo mi cuerpo estaba a su merced. Con mis caderas respondí a sus empujes, disfrutando de cómo se deslizaba dentro y fuera de mí, ensanchándome y empujando contra el punto que me acercaba un poco más al cielo. Mi clímax me invadió con tal intensidad que casi me hizo llorar. Cole me siguió poco después, levantándose una última vez y empujando con fuerza dentro de mí antes de correrse con un fuerte gemido y caer encima de mí.

Capítulo 37

Lina

—¿Cómo ocurrió entonces? —pregunté en el silencio de la oscura habitación. Después de hacer el amor en la cama de Cole, me quedé dormida en sus brazos durante unos minutos. El día en la playa me había regalado un agradable sueño y disfrutaba escuchando las constantes respiraciones de Cole mientras me acurrucaba junto a él—. La situación con Caroline.

Nunca le había preguntado sobre su relación con Caroline porque sentía que no era de mi incumbencia. Pero en las últimas semanas, Cole y yo nos habíamos acercado. Cada día conocía nuevas facetas de él y quería aprender todo lo posible sobre quién era. Ya no era sólo el hombre que no volvería a ver en un año. Era el hombre al que casi le confesé mi amor.

—¿Eran pareja? ¿Ustedes dos?

Este punto me interesaba particularmente, ya que nunca había visto a Cole como el tipo de persona que tuviese una relación comprometida.

—No, no fue así —respondió, acariciando suavemente mi espalda desnuda—. Caroline y yo nunca estuvimos involucrados románticamente. Tuvimos una aventura de una noche. Eso fue hace cinco años. Estaba borracho, enfadado y fui descuidado. No estábamos prestando atención y fue entonces cuando ocurrió.

Tenía mi cara apoyada en el espacio entre su cuello y su hombro, pero levanté la vista sorprendida por su confesión.

—¿Estabas borracho?

Después de que me contara lo de sus padres alcohólicos, se dispararon todas mis alarmas. Cole aborrecía perder el control. Si algo lo había despistado de esa manera, debía ser malo.

—¿Qué había pasado? —continué.

—Mi padre —suspiró y enfocó su mirada al techo blanco—. Murió esa noche. Mi hermana me llamó para informarme de su muerte y… —Tragó con fuerza—... para decirme que mi padre había seguido preguntando por mí en los minutos antes de morir. Él... quería verme, una última vez. Quizás tenía el deseo de reconciliarse conmigo, de pedirme disculpas antes de dejar este mundo. Lo pensé durante un tiempo, pero nunca sabré lo que se le pasó por la cabeza en ese momento. Eso me estaba matando. Tanto que perdí todas mis fuerzas.

Le di un poco de tiempo para ordenar sus pensamientos. Tiempo en el que traté de imaginar lo mal que se debió sentir esa noche. Qué mal le habían atormentado los demonios de su infancia. Pero, al final, toda mi imaginación fue en vano. Sólo podía imaginar su dolor.

—¿Qué pasó después? —pregunté suavemente.

—Caroline y yo pasamos una noche juntos, luego nos separamos y semanas después me buscó para decirme que iba a ser padre. Fue una sorpresa. Más bien fue como la sensación de haberme estrellado contra un bloque de hormigón. Me sacó todo el aire del cuerpo. No sabía cómo reaccionar. Qué sentir o qué decir. Me sentí asustado, todavía lo estoy. Temo convertirme en padre y fracasar como mis padres. De no poder estar a la altura de Kaylee porque nunca había aprendido lo que significaba la familia. Cómo debería ser una vida pacífica y ordenada.

—Lo estás haciendo muy bien —Intente reconfortarlo—. Kaylee es una niña feliz y divertida.

Al escuchar mis palabras, una sombra recorrió su rostro, pero desapareció de nuevo tan rápidamente que no pude saber de dónde procedía.

—Que Kaylee fuera concebida la noche en que falleció mi padre se sintió como obra del destino —confesó Cole—. Suena ridículo, lo sé, y realmente no creo en eso, pero desde el principio supe que amaría a ese bebe, pasara lo que pasara.

Su honestidad y la intensidad de sus palabras casi me sacaron lágrimas.

—¿Y qué pasa con Caroline ahora? —Llegué a otro punto, por el que tenía muchos signos de interrogación en mi cabeza—. ¿Cómo es que no te deja ver tan seguido a Kaylee?

Sabía, por conversaciones anteriores, que Cole se peleaba con ella por los derechos de visita, que era la razón por la que me había obligado a contraer nuestro falso matrimonio en primer lugar. Pero no tenía ni idea de si siempre había sido así entre ellos, o si hubo algún momento en que se llevaron bien.

—Caroline nunca me ha perdonado por no haber llegado más lejos que eso.

La voz de Cole sonaba amarga.

—Ella tenía la esperanza de que Kaylee nos uniera y nos convirtiera en una familia. A pesar de que le dejé claro desde el principio que eso estaba descartado, no ha podido perdonarme. No es que me arrepienta de esa noche. Kaylee es lo mejor que me pudo haber pasado. Así que no me malinterpretes por lo que voy a decir ahora. Pero Caroline ha estado tratando de hacer mi vida un infierno desde entonces, y me arrepiento de haberla elegido a ella de entre todas las personas. Que ella, de entre todos, es la persona a la que me unirá de por vida un hijo en común. Una aventura de una noche no tiene que ver con los valores internos o definitivos. Se trata de divertirse. Al fin y al cabo, no se supone que la mujer con la que te acuestes una vez se convertirá en la madre de tus hijos. No puedo imaginar la vida sin Kaylee. Pero lo haré todo de manera distinta con mi segundo hijo.

Capítulo 38

Cole

—¿Será el viernes?

Tras el relajante fin de semana con Lina, olvidé por un momento que me enfrentaba a una batalla por la custodia de Kaylee. Pero la desagradable verdad me alcanzó el lunes. Mike, el portador de la desafortunada noticia, murmuró algo que no pude entender al otro lado de la línea.

—¿Cómo? Es en cuatro días —mencioné redundantemente.

—¿No era eso lo que querías? ¿Para acabar rápido? — preguntó Mike.

—Sí, iba a...

Decidí dejar la frase sin terminar. Era absurdo que la llamada de Mike me molestara tanto. Sabía que esto pasaría. Lo había puesto todo en marcha yo mismo. Entonces, ¿de dónde venía la duda?

Lina.

Me había acostumbrado demasiado a tenerla a mi lado. Disfrutaba demasiado de lo que sentía cuando estaba cerca de ella. Ahora tenía miedo de perder todo eso. Porque a medida que se acercaba la fecha del juicio, también lo hacía el día en que debía sincerarme con ella. Cuando tendría que confesarle que le había mentido desde el principio.

¿Cómo reaccionaría ella cuando descubriera que nuestro trato sólo se había hecho para que yo pudiera conseguir que Kaylee estuviera conmigo?

Lo sabía o lo podía imaginar. Porque a estas alturas ya conocía a Lina y comprendía mejor los valores que ella tenía. Hace quince días podría haberme perdonado por mentirle. Pero ahora... después de haber compartido nuestros secretos y la cama, después de que todo haya cambiado entre nosotros... No, no lo haría.

—¿Sigues ahí? —preguntó Mike.

—Sí… Estoy pensando en la mejor manera de hacerlo.

Me levanté, respiré profundamente y caminé por mi despacho. Mientras lo hacía, intenté no permitir que los miedos de mi interior se impusieran.

—Deberías preparar a Lina para la cita —me aconsejó Mike—. Probablemente no tenga que hacer una declaración, pero aun así debería prepararse para ser llamada al estrado, podría pasar. En los tribunales, nunca se puede garantizar al cien por cien cuál será el procedimiento exacto. Es importante que vayamos preparados para todo.

Preparados para todo. No estaba seguro de si Lina me apoyaría cuando supiera la verdad. ¿Comprendería mis motivos? ¿Habrá entendido que no tenía otra opción? Si no tuviera que lidiar con el comportamiento invasivo de Caroline nunca habría llegado a esto, eso lo tenía claro. Lo ideal hubiera sido ahorrarnos todo esto. Sin embargo, sentí que la sangre hervía en mi interior por la ira. Porque ya sentía que tenía que justificarme.

—Hablaré con ella —le prometí a Mike y a mí mismo. Mi mayor error no había sido mentirle a Lina. Mi mayor error fue dejar que se acercara tanto a mí. Haciendo de ella una parte real de mi vida y olvidando que nuestro matrimonio no era más que un acuerdo. El futuro de Kaylee y el mío juntos estaba en juego y no lo arriesgaría por nada. Si Lina se volviera realmente contra mí, le recordaría nuestro acuerdo y las consecuencias de romperlo.

***

Lina

El lunes por la tarde, apenas pude mantener los ojos abiertos mientras paseaba a Peanut. Después del fin de semana romántico con Cole, había sido aún más difícil volver a mi aburrido lugar de trabajo. Los recibos que debían ser procesados y archivados se habían acumulado en mi escritorio, al mismo tiempo que los documentos para el contador de impuestos ya debían ser entregados a mediados de la semana. Aunque dejé mi descanso de lado, no hubo tiempo suficiente para hacerlo todo. Lo que significaba que mañana no sería menos estresante.

Quizá por eso no me percate de la persona que estaba frente a la puerta de Cole hasta que casi me choco con ella. Y eso fue porque salí del ascensor arrastrando los pies como una mujer medio muerta.

—Caroline —exclame sorprendida, sujetando a Peanut, que al instante empezó a gruñir—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Por supuesto, habríamos tenido que conocernos en algún momento, pero esperaba que nos llevara un poco más de tiempo y no precisamente a solas. Caroline se acercó y se plantó delante de mí con los brazos cruzados. Su pelo rubio estaba recogido en un moño apretado y de sus ojos parecían salir dardos de veneno.

—Quería conocer a la misteriosa esposa de Cole —respondió—. pero parece que ya nos hemos visto antes.

El calor se extendió por mis mejillas y apenas pude resistir la mirada de sus penetrantes ojos azules.

—Así es. Sobre el incidente en el restaurante, quería pedirte disculpas —empecé, apretando mis manos con inseguridad—. En ese momento, Cole y yo estábamos pasando por algo... complicado.

Esa palabra era probablemente la que mejor podía resumirla.

—Bueno, veo que las cosas están más claras entre ustedes ahora —Ella miró fijamente el extravagante anillo de compromiso en mi dedo—. Debo ofrecer mis felicitaciones.

El tono con el que lo dijo no dejaba lugar a dudas de lo reacia que era a decir esas palabras.

—Gracias —respondí. Cuando el silencio entre nosotros se tornó demasiado incómodo, me sentí obligada a decir cualquier cosa—. ¿Te gustaría entrar?

En mi interior, me abofeteé por ello. Hubiera preferido que Caroline desapareciera. Pero no era el tipo de persona que le pediría que se fuera.

Asintió robóticamente con la cabeza y yo abrí la puerta del apartamento con vacilación. Dentro, desaté la correa de Peanut y le pedí a Caroline que esperara en la sala de estar. Me aseguré de que todas las puertas estuvieran cerradas. Sobre todo la de la habitación en la que yo estaba, porque no quería arriesgarme a echar a perder nuestra mentira matrimonial. Sólo entonces me uní a Caroline, que miraba por encima del sofá de cuero de Cole. Peanut se había acomodado en él y se lamía las patas. En la mesa de café había un frasco de esmalte y una lima de uñas que había dejado allí antes. Caroline los miro con una expresión impenetrable.

—¿Te imaginas lo que se siente? ¿Nunca haber entrado a su apartamento antes, aunque tengamos una hija juntos?

Su repentina pregunta y la revelación que la acompañó me sorprendieron tanto que tardé un momento en recuperarme y poder responderle.

—No.

No puedo ni imaginar lo dolorosa que debe ser esta forma de rechazo. Caroline sonrió con amargura.

—Él, si fuera quien me hubiera encontrado aquí, me habría echado en lugar de invitarme a entrar.

—Él nunca… —quise contradecir, pero Caroline me detuvo con un gesto de su mano.

—Quieres cubrirlo, pero yo lo conozco mejor que tú. Nadie puede apartarte de su vida como Cole Carter. Y eso es lo que lo hace tan atractivo, ¿no crees? Porque quieres formar parte de él aún más.

Entonces me miró, me miró directamente a los ojos, a través de mí y tuve miedo de lo que podría encontrar allí. ¿También estaba intentando desesperadamente formar parte de la vida de Cole Carter? ¿A pesar de que había quedado claro desde el principio que el acuerdo era lo único que nos mantenía unidos? ¿Había quedado atrapada en algo en las últimas semanas?

Finalmente, me debilité y evité la mirada de Caroline.

—Pero no he venido a hablarte de lo imbécil que es Cole. Lo sabes y parece que lo has asumido bien. No hay otra forma de explicar por qué lo apoyas en su plan de quitarme a mi hija.

Sus palabras me pillaron completamente desprevenida.

—Nadie quiere quitarte a tu hija —le aclaré—. Cole sólo está luchando por los derechos de visita porque te niegas a dejarlo ver a Kaylee.

Casi en automático, defendí a Cole porque me enfadaba que Caroline lo acusara de algo así. Caroline empezó a reírse de mí.

—¿Eso es lo que te ha dicho?

La miré perpleja, incapaz de responder. Lo que estaba sucediendo aquí me estaba abrumando. Mi estómago se contrajo dolorosamente y un mal presentimiento se apoderó de mí.

—Él… —comencé, pero vacilé. Me sentí estúpida.

—Increíble —espetó Caroline—. Me sorprende que seas tan ingenua.

Las lágrimas empezaron a picar en las esquinas de mis ojos y tuve que recomponerme para no llorar delante de Caroline. ¿Era posible que Cole me estuviera mintiendo? Me recordé a mí misma que no debía creer las palabras de Caroline simplemente. Sus motivos no estaban claros. Era posible que simplemente intentara abrir una brecha entre Cole y yo. Ese pensamiento me hizo sentir mejor. Pero el sentimiento de malestar permaneció.

—No me creo ni una palabra de lo que dices —respondí, no sonando tan convencida como me hubiera gustado.

Caroline alargó una fuerte risa.

—No sé si me entristece o me divierte que no trate a su esposa de forma diferente a como me trata a mí. Solía pensar que si conseguía que se comprometiera conmigo, lograría entrar en su mundo. Entonces podríamos ser una familia y él podría amarme. Hoy se ha demostrado que estaba equivocada. Has conseguido casarte con él y, sin embargo, no eres parte de él. En el mejor de los casos, te quedas con él. Cole Carter siempre será un lobo solitario.

El alivio resonó en sus palabras. Alivio por la certeza que había recibido hoy. Una certeza que se hundió completamente en mí.

Sacudí la cabeza enérgicamente, tratando de deshacerme de la sensación de opresión que sus palabras provocaban en mí.

—No es un lobo solitario. Ha pasado por cosas difíciles y tiene miedo de abrirse.

—Adelante, pueden decir que estoy mintiendo —dijo ella, tomando su bolso y dirigiéndose a la puerta principal—. No durará mucho.

La seguí.

—¿Qué quieres decir?

En el marco de la puerta, Caroline se volvió hacia mí

—La fecha del juicio es este viernes —me informó. La compasión resonaba en su voz—. Si yo fuera tú, le preguntaría al respecto.

Me sentí como si me hubiera dado de golpe contra una pared y me alegré de que Caroline se volviera para llamar al ascensor, sin darme cuenta de que sus palabras me estaban sacando todo el aire de los pulmones. Me esforcé por mantener la compostura cuando las puertas se abrieron y Caroline desapareció dentro de la cabina. Antes de que cerraran, se dirigió a mí para decirme unas últimas y mordaces palabras.

—Esto puede sonar mezquino, pero me alegro de no ser la única idiota que se enamoró de Cole Carter —me dejo saber—. Lo siento por ti, así que te daré un consejo: no importa lo que hagas, no importa lo mucho que lo intentes, él nunca te amará. No es capaz de eso.

Con un fuerte estruendo, las puertas se cerraron. Escuché como el ascensor empezaba a moverse, pero el mundo a mi alrededor empezó a tornarse borroso. Vi el suelo acercarse a través de una bruma de lágrimas antes de golpear mis rodillas en él y cubrir mi rostro con las manos. Mi corazón, que había reconstruido minuciosamente durante años, se hizo añicos nuevamente. Esta vez en tantos pedacitos que nunca podría volver a unirlos en un todo.

Capítulo 39

Cole

Llegué a casa tarde por la noche. Para ser sincero, lo había estado aplazando todo lo que podía. Porque después de semanas de mentir, no sabía cómo soltar la verdad. ¿Sería mejor ir con cautela? ¿O ir al grano de forma rápida, breve e indolora?

Pasadas las ocho, entré en el apartamento e inmediatamente percibí que algo iba mal. Estaba inusualmente tranquilo. Tampoco escuche ningún ruido, ni me llegó el aroma de la comida recién cocinada, como de costumbre. El ambiente era frío y tenso, lo que noté porque la presencia de Lina había transformado mi casa en un lugar cálido y acogedor durante las últimas semanas.

—¿Lina? —llamé en la oscuridad y dejé mi maletín en el pasillo. Colgué mi chaqueta en el perchero del pasillo y traté de sacudirme el malestar que se había apoderado de mí. En la sala de estar encendí la luz y me encontré con Lina sentada y acurrucada en el sofá. Tenía los codos apoyados en las rodillas y la cara enterrada en las manos. Sólo cuando entré me miró con los ojos enrojecidos. Enseguida supe que algo iba mal.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, corriendo a su lado y hundiéndome en el sofá junto a ella—. ¿Le pasa algo a Peanut? ¿Ha recaído?

Lina negó con la cabeza. Quise tomar su mano, pero la retiró en cuanto nuestros dedos se tocaron.

¡Lo sabe!

Mi instinto me decía que Lina ya conocía la verdad. No podía pensar en ninguna otra razón que explicara su repentina distancia.

—Caroline estuvo aquí —concluí. Una mirada a los ojos de Lina me dijo que tenía razón.

—¿Cuándo ibas a decírmelo? —preguntó, con la voz apagada. Podía oír en cada palabra lo mucho que esto la había lastimado.

—Quería esperar la oportunidad adecuada. El momento adecuado.

Sonaba como una excusa vacía, incluso para mis oídos. Los dos sabíamos muy bien que sólo había tenido la intención de decirle a Lina la verdad cuando ya no pudiera evitarse. Afirmar lo contrario en este momento era una tontería, así que no me sorprendió que Lina ni siquiera considerara mi excusa digna de respuesta.

—No estaba previsto que esto sucediera entre nosotros —cedí al deseo de llenar con palabras el incómodo silencio que había entre nosotros. Supuse que a Lina le molestaba aún más mi mentira porque ahora nuestra relación era distinta. Sin embargo, cuando se estremeció ante mis palabras, como si la hubiera golpeado, supe que había dicho una estupidez. Su mirada se encontró con la mía, una frialdad gélida se apoderó de sus ojos habitualmente cálidos. Sus siguientes palabras fueron cortantes.

—¿Así que crees que, porque tuvimos sexo, me importa más ayudarte a arrebatarle una hija a su madre?

—Yo... Las cosas no son así —me defendí—. No voy a alejar a Kaylee de ella. Caroline seguirá desempeñando un papel en la vida de nuestra hija. Me amenazó y no me dejó otra opción. Si no se hubiera dado de esa manera, nunca hubiera acudido a los tribunales.

Lina sacudió la cabeza con pesar.

—Siempre puedes encontrar otra opción, Cole.

—No en este caso. Caroline apenas me deja ver a Kaylee y me amenazó con algo peor. No puedo dejar que me saque de la vida de mi hija porque no puede soportar mi rechazo.

Lina se levantó y se paseó inquieta por la habitación. Hice lo mismo y me detuve detrás de ella mientras miraba por la ventana con los brazos cruzados.

—Cuando estuvo aquí hoy, dijo que era la primera vez que entraba a tu apartamento. Es la madre de tu hija. ¿Cómo es que nunca la has dejado entrar en tu casa?

—¿Por qué habría hecho eso?

La idea de que Caroline se quedara aquí conmigo era absurda.

—¿Qué habría estado haciendo aquí?

Lina se giró hacia mí y me miró fijamente, atónita.

—¿Realmente me estás preguntando eso? Cole, son familia. Una noche, al menos. ¿No se te ha ocurrido llevarla a cenar? ¿Ver una película con ella y Kaylee? ¿Y qué me dices de las vacaciones? ¿Nunca la han pasado juntos? Caroline es la madre de tu hija, y sólo eso merece tu respeto. Puede que también se haya portado mal, pero si realmente la has apartado de tu vida hasta este punto, puedo entender su frustración.

Sentí un poco de culpa porque nunca había considerado todas estas cosas. Para mí, Caroline no era más que la mujer a la que había dejado embarazada por accidente y con la que tenía que aceptar conversar a toda costa. No se me había ocurrido ver nada más en ella. Pero las últimas palabras de Lina conjuraron en mí una rabia que barrió todos mis sentimientos de culpa y destruyó cualquier atisbo de perspicacia.

—¿Estás diciendo que Caroline está haciendo bien en quitarme a mi hija? —pregunté en voz baja y en tono amenazante.

—Eso no es lo que quiero decir y lo sabes.

—¿De verdad? Me pareció que intentabas justificar el comportamiento de Caroline. Defendiéndola, aunque haya arrastrado a una niña inocente a nuestra discusión.

Sentí que la ira en mi interior crecía desmesuradamente y amenazaba con olvidarme de mí mismo.

—Cole, tú...

La interrumpí.

—Estoy cansado de esto —siseé—. Que como padre, siempre soy el malo. Estoy cansado de dejar que las madres se salgan con la suya en todo mientras pretenden que los padres sean reemplazables para sus hijas. Kaylee me necesita tanto como a Caroline. No menos.

—Pero no así —replicó Lina con enfado—. ¿Has pensado alguna vez en cómo saldrá realmente tu plan? ¿Cómo quieres que sea la vida de Kaylee? ¿Qué va a hacer ella si tú estás todo el día en el trabajo? Necesita una cuidadora, por lo mínimo para hablar.

—Puede hablar conmigo de cualquier cosa —objeté—. Además, ya he dejado claro que concederé a Caroline cualquier derecho de visita. Y tú estás aquí. Kaylee puede hablar contigo, tú le agradas.

No me di cuenta hasta que las palabras salieron de mi boca, pero para entonces ya era demasiado tarde para retirarlas. En ese momento pude imaginar lo que pensó Lina. Escuché sus palabras, aunque no las dijera, y recordé con una vehemencia repentina que nuestro matrimonio estaba limitado a la duración de un año.

—¿Y cuando ya no esté? —preguntó Lina en ese momento. Un mensaje inequívoco de que tenía la intención de dejar que nuestro acuerdo expirara al cabo de un año, como estaba previsto.

—Hasta entonces, encontraré otra solución —respondí a secas, sin dejar traslucir que sus palabras me quemaban las entrañas. Eso era lo que pasaba cuando dejabas que la gente se acercara demasiado. Inevitablemente, terminarás decepcionado.

—La fecha del juicio es el viernes —le informé a Lina—. Espero que estés presente.

Entonces, me di la vuelta y me retiré a mi habitación. Todo había quedado claro entre nosotros.

Capítulo 40

Lina

Después de nuestra conversación, no pude aguantar ni un segundo más en el apartamento y fui a ver a Joy. Necesitaba el apoyo de mi amiga ahora más que nunca. El peso de la verdad y la discusión con Cole me pesaban tanto en el pecho que sentía que apenas podía respirar.

Hasta entonces, encontraré otra solución.

Cada una de sus palabras había dejado una profunda herida en mi cuerpo. No era sólo que Cole me había mentido. Quería utilizarme para sus propios fines mientras durara nuestro acuerdo y luego desecharme de su vida.

—¿Lina? —preguntó Joy sorprendida cuando abrió la puerta de su casa a las once y media de la noche—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Peanut pasó corriendo junto a mí hacia el apartamento mientras yo me lanzaba a los brazos de mi mejor amiga, llorando.

—Ssh —dijo, acariciando mi espalda de forma tranquilizadora—. Cuéntame lo que pasó.

—Oh, Joy —dije mientras sollozaba—. Todo ha terminado.

—¿De qué hablas?

—De Cole y yo. Me mintió, desde el principio. Nuestro matrimonio era sólo un medio para conseguir la custodia de su hija.

Joy sólo entendía a medias, me llevó adentro, me preparó una taza de té y me obligó a contarle todo con calma. Desde el principio.

—Me gustaría tener un consejo para ti —dijo Joy cuando terminé. Parecía tan sorprendida como yo.

—¿Cómo pudo ocultarme esto? ¿Cómo pudo mentirme de esta manera y aun así meterse en la cama conmigo? —me queje con rabia. Mis lágrimas se habían secado hacía tiempo. Lo que quedaba era la ira y la indignación.

—Estaba asustado —respondió Joy y miré a mi amiga con irritación porque casi sonaba comprensiva con él—. Por lo que me has contado, tuvo una infancia de mierda, por decirlo de manera sutil. Si su ex realmente lo amenazó con quitarle a su niña, eso debe ser un infierno para una persona con su pasado. No quiero imaginar lo fuertes que debieron ser los miedos que desencadenaron en él.

—¿Lo estás defendiendo? —pregunté incrédula. Al mismo tiempo, sentí que las palabras de Joy tocaban algo dentro de mí. Cole había soportado cosas terribles, había crecido en medio de la inseguridad. Alguien como yo, que había tenido una infancia protegida, no podía entender lo que eso podía hacerle a una persona.

—La cosa es… —comenzó Joy—... que las necesidades básicas de Cole no fueron satisfechas por sus padres. Y eso sucedió exactamente cuando estaba más vulnerable. Ese tipo de cosas deja profundas cicatrices en él. Así que no me sorprende que hoy en día, que es un adulto, no sepa cómo debería ser una familia real. Creo que no conoce otra forma de ayudarse a sí mismo en este momento. Su intención de llevar a Caroline a los tribunales no es más que un ataque desesperado por no perder lo que más quiere.

Aunque Cole parecía siempre sereno y en control de la situación, Joy no se equivocaba en su análisis. De repente tuve la sensación de entender un poco mejor a la persona que era.

—¿Cómo pude dejar que llegara tan lejos?

Me hice esta pregunta más con la intención de responder yo misma que esperar una de Joy.

—Nunca debí haber tenido sexo con Cole. ¿Cómo pude suponer que podía mantener separados el sexo y los sentimientos? Yo, de entre todas las personas, la romántica empedernida. Debería haberme dado cuenta de que me estaba enamorando de él desde el principio.

Y deseaba desesperadamente que no fuera así. Mis sentimientos por Cole complicaron las cosas de forma innecesaria.

—No es tu culpa, Lina. Creo que le habría pasado a cualquiera —intentó consolarme Joy. Resoplé con sorna.

—No creo que eso sea cierto. Otras mujeres se acuestan con hombres todo el tiempo sin enamorarse de ellos. Solo que yo, por ser idiota, no puedo conseguirlo.

—Te olvidas de algo —Joy detuvo mi auto ataque —. No te acostaste con cualquiera, te acostaste con tu esposo. No creo que dos personas puedan estar casadas sin que ocurra algo en sus cabezas, incluso de forma subconsciente. Sin que empiecen a sentir algo. En el momento en que alguien se convierte en tu cónyuge, algo cambia. . Y es que tu psique le da a tu cuerpo la señal de que esa persona te pertenece a partir de ahora.

Tragué saliva ante sus palabras cargadas de emoción. Lo que menos esperaba es que Joy tuviera una visión tan romántica de esto. Pero ha dado en el clavo. Algo había sucedido después de salir del ayuntamiento, no sabía qué, pero me hizo ver a Cole como una parte de mí y deseaba desesperadamente que él sintiera lo mismo. Por desgracia, allí era donde radicaba el problema. Cole era un hombre solitario y no tenía la intención de cambiar eso.

Esa noche no dormí. Ni la siguiente. En su lugar, me refugié en la habitación de invitados y escuché el silencio del apartamento. Así pasaron los días, y también las noches, hasta que se acercó la fecha del juicio del viernes. Fue el jueves por la noche cuando decidí que no podía seguir así. No más. Me estaba consumiendo por dentro. Por muy malas que fueran las consecuencias, nada podría ser peor que quedarse en este estado. Tal vez Caroline tenía razón y Cole nunca sería capaz de amarme. Pero, en cualquier caso, lo quería y no podía permitirme verlo correr hacia su perdición por más tiempo. Desde luego, no quería ser un punto más en ella. Si no podía ayudarlo, tenía que ayudarme a mí misma. Al no permitir que su guerra me destruya.

En medio de la noche, tomé la decisión de irme. Hice las maletas y le dejé a Cole una nota en mi escritorio sin saber cuándo la descubriría. O si mis palabras tendrían algún efecto en él. En silencio y en secreto, dejé el apartamento. Sólo la luz de la luna iluminaba mi camino. Conseguí atravesar la puerta sin darme la vuelta para echar un último vistazo. Pero no sin antes suprimir la pregunta de si volvería aquí de nuevo.

Capítulo 41

Cole

El día del juicio, me desperté con resaca. Por primera vez en mi vida, había bebido tanto que lo sentí a la mañana siguiente. Probablemente el dolor de cabeza palpitante me acompañaría durante el resto del día. Pero anoche me sentía tan ansiosa que no podía dormir y no sabía cómo evitarlo.

Caroline y yo llegamos a la corte. Después de cuatro años tratando de evitarlo. Me gustaría decir que mi conciencia estaba tranquila, pero el miedo a cometer un error estaba siempre presente. Sin embargo, no era mayor que el miedo a perder a Kaylee para siempre. Ella lo es todo para mí y no podía ver cómo Caroline me la quitaba sin luchar y ponía a otra persona delante de ella como padre. Así que me levanté con dificultad y me dirigí al baño, donde me metí en la ducha y puse el agua a la temperatura más baja. Cuando el frío golpeó mi cuerpo, me quedé sin aliento durante unos segundos. Pero la sensación de malestar desapareció y con ella, también el cansancio.

Una vez vestido, fui a la cocina. De camino, pasé por delante de la habitación de Lina y me detuve con indecisión ante ella. No se escuchaba ningún sonido desde el interior. Ni siquiera los lloriqueos de Peanut podían llegar a mis oídos por debajo de la puerta. Pero probablemente estaban dormidos. Como sólo eran las seis de la mañana, decidí no despertarlos. El juicio empezaba por la tarde, así que no había necesidad de apresurarse.

Puse a preparar un café por la máquina y me preparé un poco de muesli con fruta, luego me senté en el balcón con mi computador. Hoy había decidido trabajar desde casa. Durante las siguientes horas, respondí a los correos electrónicos y revisé las listas de posibles oportunidades de inversión. La adquisición de una empresa despertó mi interés y anoté algunos datos clave y preguntas que tenía pendientes. La compra de una empresa ya existente había demostrado ser extremadamente lucrativa en el pasado. Muchos empresarios de edad avanzada no lograban mantenerse al día con los tiempos cambiantes o no tenían herederos a quienes dejar su legado. Adquirí esas empresas y las reestructuré para hacerlas rentables y luego las vendí con beneficios. O las desmontaba en sus componentes y luego las vendía.

Trabajé con tal concentración que apenas me di cuenta del paso del tiempo. Para cuando volví a mirar el reloj, ya eran las nueve y media. Confundido, fruncí el ceño, me levanté y fui a la sala de estar. La puerta de Lina seguía cerrada. ¿Había dejado el apartamento sin que me diera cuenta? Quizás estaba paseando a Peanut. La hora encajaría y desde nuestra conversación, Lina me había estado evitando lo más que podía. Apenas nos dirigimos la palabra y a menudo me sentía como si viviera con un fantasma, uno que se paseaba silencioso por mi apartamento. Así que no era raro que no hubiera escuchado un sonido de ella hasta ahora. Sin embargo, tuve una sensación de malestar en la boca del estómago. Debería haber al menos una señal de vida de Peanut. Así que ya tenía una idea de lo que me iba a encontrar cuando empuje el pomo de la puerta. La habitación estaba totalmente vacía ante mí. La cama estaba hecha y sin tocar y el armario estaba abierto, por lo que pude ver con una rápida mirada que lo habían vaciado.

Lina se había ido.

En un principio sentí rabia. Enfadado, empujé la puerta hasta abrirla del todo para que golpeara contra la pared y marché a pasos inquietos por la habitación. Abrí los cajones de la mesita de noche, los de la cómoda, y miré debajo de la cama. Nada, ni siquiera un calcetín olvidado y desgastado me recordaba que Lina había estado viviendo aquí. Había desaparecido sin hacer ruido, probablemente en mitad de la noche. Teníamos un acuerdo, y le había dicho con total claridad lo que esperaba de ella. Tenía suficiente tiempo hasta la cita con el tribunal. Averiguaría dónde estaba Lina y, si era necesario, la obligaría a cumplir con nuestro acuerdo. Decidido, salí al balcón, tomé el móvil y llamé a Mike. Mientras sonaba, volví a la desierta habitación de invitados y me paseé nuevamente por ella.

—Cole —me saludó Mike—. ¿Estás llamando para una última reunión de estrategia antes de que nos veamos más tarde?

—No —gruñí con rabia—. Lina ha desaparecido y tengo que encontrarla antes de que empiece el juicio.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea.

—¿Se ha ido? ¿Acaba de salir?

—¿No me he explicado bien? —pregunté irritado.

Se fue. Lina se había ido y me había dejado desarmado, después de todo lo que había pasado entre nosotros.

—Tómalo con calma —me tranquilizó Mike—. Me sorprende. Hasta donde sé, se llevaban bien. Entonces, ¿cómo es que se fue sin decir nada? ¿Ha pasado algo?

—Tuvimos una pelea —le confesé en voz baja. Mi ira se disolvió lentamente y dio paso a la desesperación. Una sensación que apreciaba aún menos—. No está de acuerdo con mi demanda a Caroline.

Mike suspiró audiblemente.

—Puedo entenderlo —Me ahorré una justificación. De todos modos, últimamente había tenido que hacerlo con demasiada frecuencia—. ¿Y cómo puedo ayudarte?

—Conoces a su mejor amiga, Joy. ¿Tienes su dirección, cierto? —Sabía que Mike y Joy algo estaba sucediendo entre ellos y sabía que Lina iba a menudo a visitar a su amiga. Probablemente se había quedado allí porque su apartamento sería el primer lugar donde la buscaría.

—La tengo, y puedo dártela. ¿Pero qué vas a hacer entonces? ¿Qué harás cuando la encuentres? ¿La arrastrarás al juzgado para que te apoye? ¿La amenazarás con lo que tienes en la mano?

—Yo… —Me quedé sin palabras. Nada estaba más lejos de mis pensamientos que coincidir con la imagen que Mike tenía de mí. Sonaba como si fuera un monstruo sin autocontrol. Sin embargo, lo único que quería era no perder a mi hija. Y para eso debía recuperar a Lina. Ahora todo parecía salirse de mis manos.

—Cole, tienes que dejar ese plan —me imploró Mike—. No te aconsejo como tu abogado, sino como tu amigo. No importa lo que el juez decida. Al final no serás feliz.

—¿Qué quieres que haga, entonces? —grité, molesto—. ¿Permitir que Caroline me quite a mi hija? ¿Crees que eso me haría feliz?

—No, pero si sigues por este camino, terminarás perdiendo a ambas. Lina y Kaylee.

Exhausto, me dejé caer en la cama y me pasé la mano libre por el pelo. No quería escuchar lo que decía Mike. Sobre todo, para no sentir lo que sus palabras provocaron en mí.

—Puedes estar tratando de construir una familia a tu manera, Cole. Aunque dijiste que no querías sentar cabeza, creo que inconscientemente si lo quieres. Por eso quieres que Kaylee esté más tiempo conmigo. Y por eso has atado a Lina a ti. Pero lo que realmente estás logrando es que Kaylee nunca te perdone por separarla de su madre. Cuando sea mayor, te culpará a ti. Te culpará por las cosas que le hiciste perder en su vida. Para ella, serás el malo de la película, aunque tus intenciones siempre hayan sido buenas, y eso no es la base de una familia feliz. Y Lina... sé que la quieres, Cole. La quieres. Pero puede que la hayas perdido hace tiempo por tus acciones.

Mi garganta ardía como el fuego y no era capaz de pronunciar una palabra. No había derramado una lágrima desde que tenía diez años. Ahora sentía que luchaban por salir de mis párpados cerrados. Sin dar una respuesta a Mike, terminé la llamada telefónica y dejé caer mi rostro entre las manos, desesperado. Mi corazón se aceleraba salvajemente, obligándome a hacer algo, a correr, pero no sabía en qué dirección.

Mi teléfono vibró y anunció un mensaje de texto de Mike. Me había enviado la dirección de Joy, sin más comentarios. Cuando me levanté con las rodillas tambaleantes para salir de la habitación, mis ojos se posaron en una nota que estaba sobre el escritorio.

Era una nota pequeña, por lo que se me había escapado hasta ahora. Pero cuando la vi de cerca, reconocí la letra de Lina en él. Mi corazón se detuvo brevemente y se me revolvió el estómago cuando leí las últimas palabras que me dirigió.

Siempre hay otro camino.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Cuando se abrió la puerta delante de mí y me hicieron esta pregunta, yo mismo no sabía la respuesta. ¿Qué estaba haciendo aquí? Antes de que pudiera arrepentirme, decidí continuar con ello. Sin importar las consecuencias.

—Tenemos que hablar.

—Pensé que lo íbamos a hacer. Dentro de dos horas, en el tribunal —respondió Caroline. Su rostro era una gélida máscara de desprecio. Respiré profundamente y enderecé los hombros.

—El juicio no se dará. Lo he anulado y he retirado mi denuncia.

Es difícil decir a quién sacudieron más mis palabras. Si fue Caroline o a mí.

—¿Qué? ¿...Cómo?

Sus ojos azules se abrieron de par en par con incredulidad y por primera vez en mucho tiempo, se mostró nerviosa.

—Se acabó, Caroline —le quise hacer entender. Pero quizás estas palabras eran más para mí que para ella—. No puedo luchar más contra ti. No de esta manera. No si Kaylee se ve afectada por ello.

Sus delgados labios se abrieron ligeramente y dejó escapar un largo suspiro. Nos quedamos mirando un rato, durante el cual ninguno de los dos dijo nada. Mi carraspeo interrumpió el silencio. Para disimular mi incertidumbre, me ajusté el cuello de la chaqueta y lo alisé.

—Entonces… —dije finalmente—... Ya sabes lo que hay que hacer. Será mejor que me vaya.

Estaba a mitad de camino cuando su voz me detuvo.

—Gracias.

Me giré lentamente y le dediqué una suave sonrisa.

—Es lo correcto.

Nos miramos fijamente otra vez, incapaces de encontrar las palabras adecuadas por lo importante de la situación.

—Hoy estuve cocinando —me informó Caroline, pareciendo sorprendida por sus propias palabras—. ¿Quieres…? bueno, ¿quieres comer?

—Me encantaría.

Supongo que ninguno de los dos esperaba esa respuesta. Caroline formó un silencioso "Oh" con sus labios y yo ya estaba buscando interiormente una excusa para retirar mi aceptación. Pero Caroline abrió la puerta y me dijo que podía pasar.

Poco después, estaba sentado con Caroline en la mesa de su cocina, con un plato de espaguetis delante de mí y una gran porción de silencio incómodo entre nosotros. No había tocado mi comida, ni tampoco Caroline. Los dos nos limitamos a hurgar en él con inseguridad y parecía que habíamos decidido llenar el silencio con el tintineo de los tenedores.

—Supongo que tengo que agradecérselo a tu esposa — Caroline fue la primera en hablar. No tenía sentido negarlo, así que murmure de acuerdo—. ¿Cómo hemos podido llegar a esto? Entre nosotros, quiero decir.

Levanté la vista de mi plato y, como no veía un atisbo de reproche por ninguna parte, le contesté con sinceridad

—No lo sé.

Realmente no lo sabía. ¿Cómo era posible que Caroline y yo nunca hubiéramos hablado con calma y de manera racional? ¿Cómo no pudimos encontrar un punto medio durante años? Ni siquiera por el bien de Kaylee.

—Lo siento —Me disculpé, porque era lo mejor que se me ocurría en ese momento. Para mi asombro, Caroline simplemente lo desentendió.

—Oh, Cole. No ha sido sólo culpa tuya. Lo intentaste, pero yo estaba demasiado herida y por eso quise herirte también. Estuvo mal y soy yo quien tiene que pedirte disculpas.

Por segunda vez en ese día, sentí una extraña opresión en la garganta y un sospechoso ardor en las esquinas de los ojos. Por eso me metí rápidamente en la boca una porción de espaguetis para disimular el momento emocional. En el proceso, la mitad cayó en mi plato y en mi regazo. Caroline retuvo una risita y dejó los cubiertos para traerme un paño húmedo. Mientras me pasaba el paño por la pierna para eliminar las manchas, me estremecí incómodamente. El momento era demasiado íntimo.

—No te preocupes —Caroline se percató de mi reacción—. Entiendo que no me amas y que nunca lo harás. No se trata de ningún truco o algo parecido, solo intento evitar que se te estropeen los pantalones.

Me relajé y le permití continuar. Mientras lo hacía, observé su rostro y me pregunté qué estaría pasando por su cabeza.

—¿Estás enamorada de mí? —quise saber y Caroline levantó la vista con una sacudida. Sin embargo, no pareció incomodarse con mi pregunta.

—¿Quieres que sea honesta?

Respondí afirmativamente con la cabeza.

—No. Y creo que nunca lo estuve. Me enamoré de la idea de nosotros dos como familia. Y después fue el dolor de tu rechazo lo que me impulsó a odiarte.

—Sabes que nunca quise hacerte daño, ¿verdad?

Esa nunca fue mi intención. Con un suspiro, Caroline tiró el paño sucio al fregadero.

—Lo sé. En el fondo, sé que no eres un mal tipo, Cole. Pero, oh, no lo sé —Se encogió de hombros con impotencia y miró alrededor de la cocina, como si en algún lugar de las paredes estuviera la frase perfecta para expresar cómo se sentía—. Supongo que habría sido agradable si no me hubieras tratado como un leproso.

—¿Como un leproso? —repetí sin comprender. En lugar de volver a su silla, Caroline se detuvo a mi lado y cruzó los brazos con inseguridad frente a su pecho.

—Sí, así es exactamente como me trataste. Quisiste a Kaylee desde el principio. Pero a mí... todo lo que tenías para mí fue desamor. Los médicos costosos y la comida de primera no podían ocultarlo. Sabes, mi plan nunca fue quedarme embarazada de un tipo extraño con el que solo me acosté una noche. No fue sólo tu vida la que se estropeó, Cole. Lo acepté, pero cada día me hacías sentir lo poco merecedora que era para ti. Y que si no fuera por Kaylee, me sacarías de tu vida sin más. Eso me lastimo.

Mientras hablaba sus ojos se llenaron de lágrimas, que secó enérgicamente. Pero el flujo parecía detenerse. Me tragué el nudo en la garganta y tomé la mano de Caroline. Su mirada se posó en el lugar donde nuestros dedos se entrelazaron.

—¿Te das cuenta de que nunca me has preguntado cómo estoy?

—Claro que sí —repliqué.

—Durante el embarazo, sí. Pero, ¿y después? Siempre preguntabas por Kaylee, pero nunca por mí. Ni sobre cómo estaba afrontando todo el asunto. Si podía soportar ser una madre soltera. Nunca me deseaste un feliz cumpleaños ni me enviaste flores en Navidad. Ni siquiera conoces a mi familia, Cole.

Separó nuestras manos y empezó a pasearse inquieta por la cocina.

—Puedo entender que no querías una relación conmigo. Pero soy la madre de tu hija —Al decir esto, su voz se quebró. Sollozó y tuvo que esforzarse por mantener la compostura antes de continuar—. Todavía podíamos haber sido una familia. Todavía podías haber hecho un lugar en tu vida para mí. Si no era como la mujer a tu lado, entonces como la persona que dio a luz a tu hija. Pero parecía que querías castigarme. Porque no podías soportar estar atado a mí toda tu vida.

Sonaba tan profundamente dolida que creí poder sentir las heridas que le había infligido. Al mismo tiempo, todos los momentos en los que Caroline me había golpeado a lo largo de los años me dolían ahora. ¿Cómo pudimos hacernos tantas cosas?

—Yo… dije —con la garganta seca—. No era mi intención. Nunca quise castigarte por nada. Kaylee es lo mejor que me ha podido pasar...

—Entonces, ¿por qué me odias tanto? —preguntó Caroline con voz ronca.

—Yo no te odio —afirmé, poniéndome de pie y caminando hacia ella.

¿Era posible que Caroline y yo hubiéramos pasado por alto todo esto durante años? Ambos habíamos luchado, pero no el uno contra el otro, me sorprendió descubrir que cada uno era su propio adversario. Nuestros miedos, preocupaciones y sentimientos heridos, a los que sólo habíamos puesto una máscara. Con cautela, alcancé los hombros de Caroline y la atraje hacia mí para darle un abrazo.

—Te prometo que todo será diferente ahora.

Me miró esperanzada. Pero en sus ojos azules pude ver duda y miedo también.

—Confía en mí —le suplique—. Si me das una oportunidad, esta vez haré las cosas de forma diferente. No sólo estaré ahí para Kaylee, estaré ahí para ti también. No tenemos que pelear entre nosotros otra vez. Estoy convencido de que las cosas pueden ser diferentes.

Mis palabras flotaron en el aire que nos rodeaba. Ahora dependía de Caroline devolver mi oferta de paz o rechazarla. Se separó de mí, se secó las lágrimas de las mejillas con el puño y se alisó el pelo.

—El cumpleaños de Kaylee es el mes que viene —dijo suavemente—. Quería organizar una gran fiesta e invitar a todos sus amigos —Lo dudó por un momento antes de decir emocionada—. Si quieres, podemos planear la fiesta juntos. Estoy segura de que Kaylee se alegraría mucho de verte allí.

Epílogo

Lina

—¿No me ha escuchado bien? —Durante quince minutos tuve la sensación de estar hablando con una pared. La jueza no parecía interesada en absoluto en lo que yo le estaba diciendo.

—Sí, lo hice, señora Carter.

Hice una mueca de disgusto ante ese término, pero me ahorré el tiempo para corregirle. Durante la última hora había estado diciéndole cada cinco minutos que era la señorita Ortega. No la señora Carter. Simplemente no me entendía.

—Pero me alegro de volver a repetirlo. Por la presente, rechazo su solicitud de divorcio anticipado. Podremos hablar al respecto al finalizar un año.

Reprimí un grito de frustración y el impulso de dar un pisotón como un niño pequeño y enfadado. El hecho de que Cole estuviera sentado a mi lado, riéndose, no lo hizo mejor. No parecía en absoluto molesto por todo el asunto. Al contrario, le divertía que permaneciera encadenada a él durante casi un año. Me hubiera gustado romperle la cabeza con un objeto contundente.

—Necesito que me entienda —me aventuré a decir una última vez, cruzando las manos suplicantes frente a mi cuerpo—. Este matrimonio fue una mentira. Un truco. Nunca tuvimos la intención de estar casados. Por eso no es necesario un año para proceder con la separación. Este matrimonio no es real.

Mi corazón latía irregularmente. Con mucha suerte, esta vez había conseguido llegar hasta la jueza. Bajo su cabeza llena de rizos grises y suspiró audiblemente.

— Señora Carter, ¿se ha consumado el matrimonio?

—Yo...¿qué? —La sorpresa ante su contundente pregunta me hizo enrojecer. El calor subió hasta mis orejas—. No entiendo lo que quiere decir.

A mi lado, Cole resopló con fuerza.

—Está hablando de sexo —me explicó con condescendencia—. Ya sabes, las cosas que a los adultos les gusta hacer.

En mi mente, me vi corriendo hacia la mesa del juez, arrebatándole el mazo y golpeando a Cole con él. La idea era quitarle esa mirada de suficiencia de la cara.

—Sí, su señoría. El matrimonio fue consumado —le confirmó Cole al juez. Ella tomo el mazo de madera que acababa de ser objeto de todas mis fantasías de asesinato.

—Entonces es un trato hecho. Su matrimonio es real, señora Carter, y no aprobaré el divorcio hasta que haya transcurrido un año desde su separación.

Dio dos golpes con el mazo y el sonido sordo selló mi destino.

—Podrías haberte puesto de mi lado en lugar de burlarte de mí —le espeté a Cole en cuanto salimos del tribunal. Era la primera vez que lo veía en semanas y su aspecto familiar me impedía sentir otra cosa que no fuera pesar y añoranza. Su pelo oscuro estaba más largo de lo habitual, pero parecía que estaba bien. Una parte de mí había deseado encontrarlo demacrado y con ojeras. Sólo una sombra de su antiguo ser, porque la vida sin mí le quitaba todas sus fuerzas cada día. Tal vez debería mencionar que había estado viendo muchas telenovelas en las últimas semanas y era propensa a pensamientos particularmente dramáticos.

—Después de ignorar mis llamadas y mensajes durante semanas, no te mereces nada mejor —me devolvió las palabras con una sonrisa y yo me di la vuelta enfadada y me largué. Cole me siguió tranquilamente, haciéndome sentir infantil. Cuando me giré para mirarlo fuera del edificio, tenía las manos en los bolsillos y me miraba con una expresión inusual en la cara. Una que me hizo sentir calor.

—¿Qué? —espeté, tratando de disimular lo nerviosa que me estaba haciendo sentir. Había tenido mucho tiempo para preparar la cita en el juzgado después de solicitar el divorcio. Pero, al igual que en el pasado, nada podía prepararme para el efecto que Cole Carter tenía sobre mí.

—No quiero que te vayas. Me gusta cómo suena la señora Carter y me lastima lo mucho que me ignoras.

Había mucha franqueza en su rostro, una que no había conocido de Cole antes. Sabía cómo era cuando intentaba apartarme. Esto, sin embargo... era nuevo. Y me estaba haciendo sentir cosas más extrañas de las que podría hacer la oscura y expectante mirada de Cole.

—De acuerdo, gracias —dije, porque no se me ocurrió nada mejor que decir. Pero la sensación de que le debía una explicación me corroía por dentro. Por eso no lo dejé así y dije:

—No quería hablar contigo. Después de todo lo que pasó, lo que dijiste, no quería escuchar más.

—Puedo entender eso, pero después de que te fuiste, muchas cosas cambiaron. Caroline y yo...

—Lo sé —lo interrumpí. Aunque había sido capaz de controlarme para no contestar a sus llamadas, había leído sus mensajes una y otra vez y había escuchado sus mensajes de voz antes de irme a la cama. Así que no tuvo que decirme que Caroline y él habían hecho las paces y cancelado su batalla legal. Estaba increíblemente orgullosa de él, pero no me atrevía a decírselo.

—Estoy segura de que Caroline se siente mejor ahora —dije en su lugar.

—Los dos te debemos mucho —confirmó Cole—. Si no fuera por ti, probablemente nos habríamos enfrentado. Me has hecho despertar.

Me sonrió y yo le devolví el gesto suavemente. Las ganas de acercarme un poco más y rodear su cintura con mis brazos eran indescriptibles. Lo echaba de menos. Con tantas fuerzas que sentía su ausencia y su presencia igual de dolorosas.

—De nada —Nos miramos nuevamente y me convencí a mí misma de que todo se había dicho entre nosotros—. Mi coche está allí.

Señalé detrás de mí con el pulgar, me despedí con la mano y dejé a Cole de pie frente al tribunal. Aparentemente tenía otros planes y me siguió.

—No puedo dejarte ir de esta forma—declaró, bloqueando mi camino—. Esta vez no.

Claramente estaba hablando de esa noche. Escapar silenciosamente no había sido mi mejor jugada. Lamentablemente, no lo supe hacer mejor.

—Cole, nosotros… —empecé a explicarle por qué era mejor que siguiéramos caminos separados. Había practicado este discurso una y otra vez. Cada vez las palabras tenían menos sentido para mí. Mi estúpido corazón no quería ver por qué no debía haber un final feliz para nosotros.

—Lina, te extraño —me interrumpió Cole—. A ti y a Peanut. Odio llegar a un apartamento vacío sin que nadie me espere. Incluso Kaylee y Caroline preguntan por ti. Has encantado a todo el mundo que te conoce y no sé cómo funcionará esta familia sin que formes parte de ella.

¿Realmente me veía como parte de su familia? La idea de que Cole pudiera decir esto me hizo sentir que podría llorar.

—Si de todos modos estamos atados el uno al otro durante un año, ¿qué hay de malo en que nos demos una segunda oportunidad? Vamos a intentarlo. Esta vez de verdad.

—¿Quieres decir como pareja casada? —pregunté incrédula, conteniendo la respiración mientras Cole asentía.

—No quiero divorciarme. No mientras crea que podemos lograrlo. Creo que podemos ser felices juntos.

Con dificultad, dejé escapar el aliento que había estado conteniendo y sacudí la cabeza enérgicamente.

—Eso es imposible. Mira lo que nos unió en primer lugar. ¿Cómo es eso suficiente para hacer un matrimonio? Apenas nos conocemos, es absurdo. Todavía no hemos tenido una cita adecuada. ¿Cómo se supone que funciona este matrimonio?

Mi corazón se rebeló contra las tonterías que estaba soltando y exigió que me dejara hundir en los fuertes brazos de Cole. Funcionará. Confía en él. Dense una segunda oportunidad. Supera tus miedos, susurró la voz alimentada por la telenovela kitsch en mi cabeza.

—No hace mucho que nos conocemos, pero tú sabes más de mí que cualquier otra persona y yo de ti también —protestó Cole—. Todo lo demás lo podemos aprender en el camino. Si ambos lo queremos, funcionará. Pero si no ves un futuro para nosotros, te dejaré en paz.

No conseguí decir nada, ni un sí ni un no.

—Me lo pensaré —respondí entonces, optando por la vía cobarde que me hacía ganar más tiempo. Cole parecía satisfecho—. Es todo lo que puedo pedir.

Por un momento, nos quedamos indecisos uno al lado del otro. Mi coche ya estaba a la vista, sólo tenía que acercarme un poco, desbloquear la puerta y entrar. Entonces se acabaría, pero no me atrevía a dar el primer paso.

—No sé si esto es demasiado —comenzó Cole vacilante y yo esperé ansiosamente a escuchar lo que tenía que decir. Mentalmente, me preparé para cualquier cosa—. Kaylee celebra hoy su cumpleaños. Le preparamos una fiesta en el jardín de Caroline, con un castillo inflable y un mago para entretener a los niños. A menos que tengas algo mejor que hacer, me vendría bien un poco de ayuda adulta.

Treinta minutos más tarde, estacioné mi coche detrás del de Cole junto a la carretera, frente a la casa de Caroline. La acera ya estaba bloqueada, lo que revelaba lo concurrido que estaba allí dentro. Brevemente, dudé de la integridad de mi decisión. Si hubiera rechazado la oferta de Cole, ahora estaría sentada en mi casa viendo la primera temporada de The Alienist en Netflix. La serie me cautivó enormemente, pero no era nada comparado con la posibilidad de pasar una tarde con Cole. Dijo la mujer que se estaba divorciando hace menos de una hora...

Supongo que así era con Cole Carter. Siempre estaba dispuesto a dar un giro inesperado a las cosas. Cuando salió y se dirigió hacia mi coche, me flaquearon las rodillas y me alegré de estar sentada. Incluso después de semanas de total silencio radiofónico, tuvo un efecto enormemente poderoso en mí. Con manos temblorosas, me desabroché el cinturón de seguridad y me bajé también. Caminamos juntos hacia la entrada, donde ya nos esperaba la música y los gritos emocionados de los niños. Cole puso una cara de preocupación tan grande que no pude evitar reírme.

—Sufre discretamente —le insté, dándole un codazo en el costado.

—Es fácil para ti decirlo —dijo, acercándome para poder rodearme con su brazo. El gesto me pareció tan natural, tan familiar, que sólo la mirada de sorpresa de Caroline me hizo darme cuenta de lo estrechamente abrazados que estábamos al entrar en la casa.

—Lina —me llamó al otro lado del pasillo. Su rostro se iluminó y se abalanzó hacia mí para darme un fuerte abrazo—. Qué bueno verte.

Demasiado sorprendida por este efusivo saludo, no alcancé a devolver el abrazo. Nuestro último encuentro había terminado de forma poco agradable, así que no estaba segura de cómo reaccionaría Caroline cuando nos volviéramos a ver. Pero Cole no había exagerado cuando dijo que las cosas habían cambiado en las últimas semanas.

—Yo también me alegro —respondí vacilante mientras Caroline se separaba de mí. Me tomó de las manos y me miró profundamente a los ojos.

—Me alegro de tener por fin la oportunidad de darte las gracias. Sin ti, no creo que Cole y yo hubiéramos conseguido dejar de lado nuestras diferencias.

—No te preocupes —dije con un gesto y cubrí mi emoción señalando con el dedo su cabeza—. ¿Qué significa esto? —pregunté, divertida. El pelo rubio de Caroline estaba trenzado en dos coletas con cintas de colores y tenía purpurina de colores en la punta de la nariz. También en sus mejillas. Ella puso los ojos en blanco ante mi pregunta.

—Kaylee quiere que todas las invitadas parezcan princesas. Tampoco podrás evitarlo.

Me arrastró, entre la multitud, y miré por encima del hombro para asegurarme de que Cole me seguía. Cole me guiñó un ojo, indicando que no tenía intención de perderme de vista.

La casa de Caroline estaba llena. Tanto en la cocina como en la sala de estar había grupos de adultos, presumiblemente los padres de los niños, charlando. Ni siquiera me molesté en presentarme ante todos. Eso vendría naturalmente después. Aunque hubiera querido, Caroline me arrastró tan rápidamente hacia el jardín que no tuve oportunidad.

—Kaylee —gritó felizmente—, mira quién está aquí.

Volviéndose hacia mí, dijo: —Ha estado preguntando por ti desde que fueron a la playa. Verte la hará muy feliz.

Poco después, un torbellino rosa se precipitó hacia mis brazos. Kaylee llevaba un disfraz de princesa y casi se perdía bajo todo el tul.

—Feliz cumpleaños, pequeñita —le deseé y la abracé con fuerza.

—Papá me alquiló un castillo inflable —me informó—. ¿Quieres entrar?

Le lance una mirada escéptica al monstruo verde y amarillo.

—Definitivamente lo haré más tarde —mentí, esperando que no me obligara a hacerlo. Cole detrás de mí parecía sospechar de mis verdaderas intenciones. Mientras Kaylee corría de vuelta con sus amigos, él se quedó cerca de mí. Sentí sus manos en mi cintura y su aliento en mi oreja.

—No lo olvidará —me susurró, provocando un escalofrío en mi espalda—. Tiene una memoria increíble cuando se trata de eso.

—Me temo que tienes razón —dije con una sonrisa, acurrucándome inconscientemente bajo su tacto—. Cambiando de tema. ¿No dijiste que necesitabas el apoyo de un adulto?

Hice un gesto demostrativo delante de nosotros que incluía a todos los adultos. A mi espalda, el pecho de Cole vibraba por la risa.

—¿Y si te dijera que eso fue sólo una excusa para traerte aquí? —preguntó provocativamente y su agarre en mi cintura se hizo más fuerte. Usó ese tono áspero y dominante que le gustaba usar durante el sexo. No daba espacio para ninguna discusión y me hacía querer quitarme las bragas en un santiamén.

—Supongo que eso se puede perdonar —respondí, sin luchar contra lo que Cole estaba provocando en mí. Era agradable estar aquí con él. Como si fuera natural que le acompañara al cumpleaños de su hija, porque yo era la mujer que estaba a su lado. Porque pertenecíamos juntos.

Disfruté de la sensación de paz que se extendió dentro de mí al darme cuenta, dejando que mi espalda cayera completamente contra el amplio pecho de Cole y tirando de sus fuertes brazos para rodear mi cuerpo.

—No quiero que me dejes ir —susurré, queriendo decir mucho más que eso en este momento.

—Mientras así lo quieras, estaré aquí —murmuró Cole y supe que se refería a nuestro futuro juntos. Así que nos detuvimos al borde de la acción, disfrutando de un momento íntimo en medio del bullicio de la fiesta. El calor llenaba cada fibra de mi cuerpo, mientras miraba el jardín bellamente decorado. Se habían colocado mesas redondas al borde de la valla y se habían convertido en un buffet. En ellos había varias ensaladas, salchichas y patatas fritas. También vi muchos pasteles y otros dulces dignos de una fiesta de niños. El castillo ocupaba la mayor parte del espacio, pero aún había espacio suficiente para mesas, sillas y para que los niños corrieran. Si alguien me hubiera dicho hace un mes que Cole Carter y yo tendríamos una primera cita en la fiesta de cumpleaños de su hija, le habría llamado loco. Muchas cosas habían cambiado desde que mi perfecto y falso esposo llegó a mi vida. No podía esperar a descubrir qué otras sorpresas me esperaban.

FIN

Sobre Leander Rose

Para mí, un buen libro incluye romance, suspenso y pasión. Escribo para mis lectores exactamente lo que me gusta leer a mí.

Mis historias son emotivas, profundas y esperanzadoras. Con protagonistas femeninas fuertes que transmiten valentía, mucho amor, pasión y emoción. Y con protagonistas masculinos de los que no te puedes aburrir.

Escribo para hacer reír a mis lectores, para cautivarlos, para que simpaticen con mis personajes y se enamoren de ellos. Para llorar con ellos y disfrutar de su final feliz. Pero, principalmente, escribo con la intención de entretener a mis lectores.