Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Leah Martyn

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Miedo de amar, n.º 5421 - noviembre 2016

Título original: The Visiting Consultant

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9043-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

LA NIÑA se estaba recuperando muy bien.

Joshua Faraday, médico de la unidad maxilofacial de Sydney, sonrió a la pequeña de diez años.

–Te puedes ir a casa pasado mañana, Gracie. Iré a decírselo a tus padres.

Había sido otro largo día en cirugía. Josh relajó la tensión de sus hombros y cuello mientras se sentaba a escribir las notas de Grace Cavell.

Era una niña valiente. Las últimas semanas habían sido muy duras para ella. Había estado ingresada a consecuencia de unas graves heridas en la cara cuando se vio atrapada por la cosechadora en la finca de sus padres en el oeste de Nueva Gales del Sur. La habían llevado en avión a Sydney para realizarla las primeras curas en el hospital infantil y luego la habían enviado a St. Cecilia para someterse a cirugía reparadora, que le habían devuelto su joven belleza.

Josh recordaba la complicada operación como si hubiera sido el día anterior. Había aplicado una técnica relativamente nueva en cirugía craneofacial, cortando a través de la mandíbula de Grace y colocando estratégicamente unos clavos conectados a unas placas atornilladas a cada lado del corte. Había sido todo un éxito.

Ahora, girando un poco los tornillos cada día podían asegurarse de que la mandíbula de la niña podría empezar a colocarse por sí misma, aunque fuera lentamente.

Se pasó la mano por la frente, pensativo. Seguramente escribiría algo para las revistas médicas sobre este caso en particular, cuando tuviera tiempo...

–¿Es que no tienes una casa a donde ir? –le preguntó la enfermera jefe Georgia Maitland.

–Buenas noches, Georgia –respondió Josh sonriendo–. La verdad es que ahora tengo dos.

–¿Dos casas?

–He comprado una casa para las vacaciones en la Costa Norte –dijo Josh dejando la pluma–. En la bahía Horseshoe, para ser más precisos.

–¡Qué suerte! –exclamó Georgia con tono soñador, pensando en las blancas playas y tranquilas aguas del norte de Nueva Gales del Sur–. Neil y yo pasamos algunas vacaciones encantadoras allí cuando nuestros hijos eran más pequeños. Y, además de las playas, también tienes el interior, con sus preciosos paisajes. Y centros turísticos cercanos, como Mullumbimby y Bangalow para lo que quieras.

Josh tomó la taza de té que tenía en la mesa.

–Pienso encontrar suficientes cosas que hacer en la misma bahía. Tiene unas magníficas térmicas.

–¿Qué? ¿Ropa interior?

Josh se rio.

–Corrientes de aire. Perfectas para el parapente.

–¿No eres ya un poco mayor para hacer esas locuras?

–Todavía no estoy para jubilarme. Aunque sospecho que esta semana en el quirófano me ha acercado bastante más a esa posibilidad.

–¿Por qué no te tomas unas vacaciones, Josh? Hace años que no tienes unas decentes.

–La verdad es que pretendo hacer precisamente eso. Y, desde el próximo lunes me voy de vacaciones un mes.

–Bien por ti –dijo la enfermera con aire pensativo.

¿Sería porque era soltero y sin ataduras por lo que Josh Faraday centraba todas sus energías tratando de hacerles la vida soportable a sus pacientes jóvenes? Ella sabía que había estado casado hacía años, ya que se lo había contado él. Pero se preguntaba por qué no había vuelto a buscar a alguien más con quien compartir su vida. Por Dios, ese hombre tenía más que suficiente para atraer a las mujeres a manadas.

–Te echaremos de menos, por supuesto –dijo–. Pero estoy segura de que nos las podremos arreglar sin ti.

–Seguro que sí.

–¿Vas entonces a inaugurar la nueva casa de vacaciones?

–Tenlo por seguro –dijo Josh y volvió al trabajo.

Alex tomó el camino a casa a lo largo de la costa. Sus pensamientos eran un torbellino, que rodaban y rompían como las olas en la playa.

Ya era oficial.

El hospital de la bahía Horseshoe se cerraba.

¿Qué podían hacer? Se pasó una mano distraídamente por la nuca cuando una racha de viento le agitó el cabello.

No era solo el hecho de que sus trabajos desaparecerían, eso también significaría la incertidumbre y la aprensión para los habitantes del lugar.

–¡Malditos burócratas del gobierno! –murmuró con ojos llameantes.

La carta que habían recibido se refería a ello como una racionalización, pero ella lo llamaba una estupidez.

Pero aún no habían renunciado a toda esperanza de que se reconsiderara esa decisión. Bryan Westerman, el único abogado del pueblo y presidente del consejo de administración del hospital había organizado una reunión extraordinaria con la gente del pueblo para la tarde del jueves siguiente.

En un alarde de entusiasmo, Alex se había ofrecido voluntaria para realizar algunos panfletos. Ahora necesitaba algunas manos para que la ayudaran a pegarlos y echarlos al correo, pensó. De hecho, había que lograr que todo el mundo los viera durante el fin de semana. ¡Como si no tuviera ya bastante! Rio amargamente mientras cruzaba la carretera hacia su apartamento.

Abrió la puerta trasera, entró y, automáticamente, se puso a recoger lo que había dejado tirado por tener que salir corriendo esa mañana.

Cuando llegó al dormitorio de su hija, le hizo la cama y puso el payaso de peluche sobre la almohada.

El nudo que tenía en el pecho le apretó más todavía. Todo iba a cambiar en sus vidas. En menos de un mes ella no tendría trabajo en la bahía Horseshoe. Ni trabajo ni ingresos.

La pequeña sala de reuniones del ayuntamiento estaba llena.

–No te sorprende, ¿verdad? –le preguntó a Alex su amiga Libby Rankin–. Debe ser por tus panfletos.

Alex sonrió.

–El mérito no es todo mío. La verdad es que fue a Rachel a quien se le ocurrió que fueran de color amarillo brillante.

–¿Cómo está la pequeña?

Todo el personal del hospital estaba encantado con su hija.

–Maravillosa, como siempre –respondió Alex volviendo a notar el nudo en el estómago.

Si el hospital cerraba, sus vidas se iban a ver bastante afectadas.

Aunque estaba razonablemente segura de poder conseguir otro trabajo, el hospital más cercano, en Lismore, estaba a cosa de una hora de coche. Eso significaba que tendría que cambiar guardias y trabajo con otros compañeros o que tendría que vender su casa e irse a vivir allí. Su vida cambiaría por completo.

–Vamos a sentarnos –dijo Libby y lo hicieron en las sillas reservadas para el personal del hospital–. Yo creo que toda esta gente no puede ser de aquí. ¡Vaya! ¡Estoy segura de que ese no lo es! ¿Has visto a aquel tipo?

–¿Qué? ¿Dónde?

Alex levantó la mirada con curiosidad y entonces el corazón le dio un salto. Evidentemente, ese hombre, más alto que la mayoría, debía haber entrado por una puerta lateral y, como no había encontrado sitio, estaba apoyado contra la pared.

–¿Ves lo que quiero decir? –le preguntó Libby.

–Tiene buena pinta.

–¡Por favor! –exclamó Libby levantando las cejas significativamente.

Alex se sintió como si hubiera mirado a una lámpara y se hubiera deslumbrado.

El hombre en cuestión era muy atractivo. Y no tenía nada que ver con ella. Bajó rápidamente la mirada a la carpeta que tenía en el regazo mientras que un calor ya casi olvidado aparecía en todas las partes femeninas de su cuerpo, mezclado con algo parecido al pánico.

¿Quién era él?

Si estaba allí de vacaciones, seguramente tendría algo mejor que hacer que asistir a una reunión acerca de la clausura de un pequeño hospital local, ¿no?

¿Quién era ella?

Josh Faraday se apoyó más cómodamente contra el marco de la ventana. Esa mujer era impresionante. Y, con un cabello como ese, podría parar el tráfico. Unos rizos sorprendentes de color miel dorado que parecían tener vida propia cada vez que ella movía la cabeza.

¡Cielo santo! Josh soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta. Si seguía así, se iba a poner a escribir poesía. Cruzó los brazos, fijó la mirada decididamente al frente, en el tipo que iba a tomar el micrófono.

Según avanzaba la reunión, Alex no se podía creer la poca atención que le estaba prestando. ¡Por Dios! Debería estar escuchando lo que estaba diciendo Bryan con todas las fibras de su ser. Su forma de vida estaba en juego, y la de Rachel. Pero por alguna razón, estaba despistada. Sus pensamientos, como su mirada, se veían atraídos por el desconocido que estaba apoyado en la pared a poca distancia.

Josh escuchaba con interés. El panfleto amarillo brillante que había encontrado en su buzón le había hecho pensar en los problemas de un pueblo sin hospital, en la gente sin una adecuada atención médica. En estos días eso no era nada bueno. La medicina debería tratar de la gente, no del dinero, o de la falta de él.

Movió la cabeza. Alguien tenía que decirlo y bien podía ser él. Se enderezó con una cierta arrogancia en su compostura y le dirigió una pregunta al moderador:

–¿Puedo preguntar qué capacidad tiene el hospital?

–Ah...

Bryan miró sus notas apresuradamente.

–Catorce plazas.

Josh entornó los párpados.

–¿Y las de emergencias?

Bryan miró a Alex.

–Me gustaría llamar a Alex Macleay, una de nuestras enfermeras para que le dé esa información. ¿Alex?

Ella se puso en pie lentamente y tragó saliva. Sabía que era por una buena causa, pero no le gustaba nada ser el centro de atención. Se volvió hacia el desconocido y lo miró. Era alto y con anchos hombros, un cuerpo esbelto, y un rostro atractivo. Llevaba el cabello negro muy corto y sintió sobre ella todo el peso de su mirada. Se humedeció los labios y dijo:

–Como ha indicado Bryan, hay catorce camas. Seis son para emergencias y el resto son para permanencias.

–Ya veo –dijo el desconocido–. Así que parece que el hospital de la bahía Horseshoe llena un vacío en la salud pública de esta región.

–Por supuesto –dijo Alex mirándolo a los ojos.

En esa mirada, además de compasión, se leía una cierta profesionalidad.

–Un alto porcentaje de nuestra población son jubilados. Nuestras camas de permanencias están ocupadas a menudo.

–¿Y por qué no nos pueden dejar terminar nuestros días en paz en nuestro propio entorno? –dijo Nell Chapman, la historiadora local, una anciana alegre que agitó su bastón, como retando la decisión de cerrar el hospital.

–¡Eso! ¡Eso! –dijo una voz de hombre desde el fondo de la sala–. Cuando me llegue el momento, me gustaría morir aquí, no en otra parte, donde no conozca a nadie y mi gente no me pueda venir a visitar.

–Mirad, amigos. Yo solo estoy dando el mensaje del departamento de salud –dijo Bryan levantando las manos–. El consejo de administración quiere, por supuesto, que el hospital siga abierto, pero lo cierto es que no se puede hacer mucho al respecto.

–¡Es nuestro hospital! –gritó Nell Chapman–. En el pasado hemos conseguido dinero para mantenerlo en funcionamiento. ¿Por qué no podemos hacerlo de nuevo?

–No es tan sencillo –respondió otra mujer–. Al parecer, para el ministerio, el hospital no es rentable y, por lo tanto, no merece la pena.

–Ni la gente que lo usa. Por ellos nos podemos ir a paseo.

Josh se preguntó si el consejo habría realizado un análisis de costes o habría establecido una política de actuaciones. ¿Tendrían la experiencia para hacerlo?

–Aproximadamente, ¿qué se necesitaría para mantener abierto el hospital? –preguntó entre los murmullos de la gente.

Bryan se frotó la nuca y mencionó una suma que hizo que Alex y Libby se miraran espantadas. No podían esperar recaudar semejante cantidad de dinero antes de que cerraran el hospital, si es que podían recaudarla.

–Esto es como estar esperando un aplazamiento de una ejecución –dijo Libby–. ¿Y dónde crees tú que encaja ese hombretón?

Alex se había estado preguntando eso mismo.

–Tal vez sea un periodista buscando una buena historia.

Libby hizo una mueca.

–¡De eso nada! Mira esos músculos. Seguro que es un entrenador profesional.

Alex levantó la mirada al cielo.

–¿No se supone que entras de guardia?

–Dentro de un par de minutos.

Libby sonrió y se puso en pie antes de añadir:

–Relaciónate un poco, Alex. De esa forma podremos averiguar algo.

Así que ella era enfermera. ¿Era eso bueno o malo? Josh pensó que podía tratar de averiguarlo. Después de todo, no es bueno que el hombre esté solo, y él ya llevaba aislado en su propio mundo desde hacía demasiado tiempo. Tal vez ya fuera hora de probar de nuevo suerte. Siempre que recordara que todo lo que empieza tiene que terminar...

La reunión estaba terminando. Alex vio la mirada de resignación de Bryan y se encogió de hombros, no había sentido en tratar de continuar cuando nadie parecía estar de humor para escuchar. Metió en su carpeta las pocas notas que había tomado, ya que no serían necesarias. Todo aquello había sido inútil.

–Atención todos, se servirá una taza de té en la habitación de al lado –dijo Bryan por el micrófono–. Tal vez allí podamos hablar informalmente...

Alex pensó que le vendría bien un té. ¿Pero tenía tiempo? Aunque su acuerdo con Marlene, la niñera de Rachel era bastante flexible, no quería aprovecharse de ella. Y al día siguiente también había colegio...

Josh se percató de lo desilusionada que estaba cuando empezó a alejarse y tomó una decisión impulsiva, esperando no hacer una tontería al dejarse llevar por sus emociones en vez de por el sentido común.

Esas decisiones impulsivas no eran muy propias en él, pero si no hacía algo, ella se marcharía. Sus pies se movieron como con voluntad propia y la alcanzó.

–¿Señorita Macleay?

Sorprendida, Alex se volvió.

–Yo... Solo quería decirle que no se desanime.

–Oh.

El pulso se le aceleró a Alex cuando lo miró a la cara.

Josh sonrió.

–Supongo que se esperaba algo mejor esta noche, ¿no?

–La verdad es que no tenía ninguna idea preconcebida acerca de cómo iría la reunión –respondió ella sujetando delante de su cuerpo la carpeta como una especie de barrera.

–¿De verdad? Pero seguramente habría preferido que saliera algo positivo de todo esto.

–Por supuesto que sí –dijo ella sin poder evitar un leve tono de hostilidad en su voz–. ¿Y por qué está usted interesado? ¿Qué importancia puede tener para usted lo que le suceda a un pequeño hospital regional? Usted no es de aquí.

Josh se sorprendió. Aquello no era lo que había pretendido. Ciertamente no había querido tomarse a la ligera algo que era evidentemente muy importante para ella. Retrocedió un paso y se metió las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros.

–Pretendo serlo por un cierto tiempo –dijo–. Recientemente he comprado una casa de vacaciones aquí.

«Bueno, bien por usted, señor Adinerado», pensó Alex, no envidiándole ni por un momento su opulenta forma de vida. Pudiera ser que ella no tuviera muchos bienes materiales, pero tenía una vida cómoda y una hija preciosa que ningún dinero podía comprar.

–Lo siento, parece que la he molestado... –dijo él.

–No, no lo ha hecho –respondió ella dándose cuenta de que se había pasado.

Por lo menos ese hombre había mostrado interés en el destino del hospital, además de haber hecho algunas preguntas muy apropiadas. ¿Tal vez él tuviera alguna habilidad comercial que le pudiera ir bien al comité?

–¿A qué se dedica usted, señor...?

–Me llamo Josh Faraday –respondió él sonriendo.

–Alex Macleay.

El corazón le dio un salto cuando se dieron la mano. Fue un contacto muy breve, pero hizo que ella fuera muy consciente de ese hombre y una loca parte de ella deseó, por un breve instante, que la abrazara.

–¿Y a qué se dedica, señor Faraday?

–Josh.

Él deseaba mantener la intimidad durante esas necesarias vacaciones, pero de alguna manera, no quería mentirle a esa mujer.

–Trabajo con niños –dijo diciéndole solo una verdad a medias.

–¿Trabajas entonces en algún colegio?

Josh agitó la cabeza.

–La verdad es que trabajo en un hospital. Parece que el té está preparado. ¿Quieres quedarte a tomar una taza?

Alex miró su reloj y entonces él vio la alianza que llevaba en el dedo y se maldijo por haber sido tan tonto.

Debería haber sabido que ella estaba comprometida. Era demasiado encantadora para no estarlo. Agitó la cabeza para quitarse de encima la extraña sensación de pérdida que lo embargó.

Alex se llevó la mano al cuello. Había sentido la súbita tensión entre ellos, una sensación extraña y casi sofocante.

–Supongo que puedo disponer de algunos minutos –dijo dubitativamente–. No quisiera llegar demasiado tarde a casa o mi hija ya estará acostada.

Y también tenía una hija. Estaba muy claro que Alex Macleay estaba casada. Deseó salir corriendo, pero en vez de eso, logró sonreír.

–Yo iré entonces a buscar ese té. ¿Cómo lo tomas?

–Oh, con leche y sin azúcar. Y también trae alguna pasta, si es que hay.

La sonrisa de ella era contagiosa y le llegó a lo más profundo, ya que se encontró devolviéndosela. Pero esa sonrisa desapareció cuando miró por encima del hombro de ella hacia la puerta.

–Parece que hay problemas –dijo.

Capítulo 2

ALEX SE volvió justo cuando Kelvin Creedy, el sargento de policía del pueblo, la vio y empezó a dirigirse hacia ella.

–Hola, Alex –dijo y saludó con la cabeza a Josh–. Tengo que ponerme en contacto con Clive Stafford, solo he podido hablar con el buzón de voz de su teléfono móvil y pensé que podía haber aparecido por aquí.

–No. Puede que esta sea su noche de jugar al ajedrez. El doctor Stafford es nuestro médico –le dijo a Josh–. Ahora está medio jubilado y nos proporciona solo una cobertura mínima.

Josh entornó los párpados.

–¿Hay algún problema, sargento?

–Ha habido un accidente en la carretera, en la doble curva. Un todo terreno se ha salido por un puente. Son los chicos Dooley, Mike y Liam.

Alex frunció el ceño. Conocía a esos chicos, que practicaban toda clase de deportes. Y también conocía la doble curva. Era un lugar notoriamente empinado y retorcido de la carretera que llevaba a una zona donde los parapentistas y practicantes de ala delta despegaban con sus aparatos.

–Yo conozco bien el lugar –dijo Josh–. ¿Qué detalles tiene, sargento?

–No muchos. Mi alguacil está allí y también debe haber llegado ya la ambulancia, pero por lo que parece, necesitan un médico allí mismo, y deprisa.

–¿A qué estamos esperando entonces? –dijo Josh dirigiéndose a la salida.

–¡Señor Faraday... ! ¡Josh! –exclamó Alex al tiempo que corría tras él–. No puedes meterte en esto. ¡Podrías causar más daño que otra cosa!

–¿Qué dices?

Josh se detuvo y la miró con el ceño fruncido.

–¿No deberíamos tratar de encontrar al doctor Stafford?

–¿Por qué? ¿No sirvo yo?

–¿Perdón?

–Yo soy médico.

Alex se quedó pasmada. La sorpresa y el alivio se apoderaron de ella al mismo tiempo. ¿Por qué no se lo habría contado desde el principio? Corrió tras él hasta un BMW negro de alquiler.

Una vez dentro, Alex no habló y dejó que el hombre que estaba sentado a su lado se concentrara en conducir. Solo Dios sabía lo que se iban a encontrar cuando llegaran al lugar del accidente. Podrían pasar horas antes de que pudiera volver a casa.

–Tengo que llamar por teléfono –dijo y buscó su móvil en el bolso.

Solo tardaron unos minutos en llegar al lugar del siniestro.

Josh salió inmediatamente del coche y sacó su maletín del maletero.

–Quédate conmigo –le ordenó a ella–. Te voy a necesitar.

Tal vez se fueran a necesitar el uno al otro. Los pensamientos de Alex estaban centrados en lo que iban a tener que hacer, si es que aún había posibilidad de hacer algo.

–¡Alex! ¡Aquí!

–Tim...

Reconoció a Tim Gordon, uno de los del personal de la ambulancia. Presentó brevemente a Josh.

–El doctor Faraday está aquí de vacaciones –añadió.

–Entonces es una suerte para esos chicos –dijo Tim mirando a donde las luces alumbraban el coche accidentado–. Lo acompañaré allí abajo, doctor.

–Gracias.

–Tenemos hombres y herramientas ahí –añadió Tim mientras se deslizaban por la cuesta abajo–. Han logrado abrir las puertas. Mike se ha llevado lo peor, era el que conducía y sigue inconsciente.

Josh se tomó un momento para mirar a su alrededor. Había estado en aquel lugar ese mismo día, bajo un cielo de agosto sin una sola nube, con un viento del noreste perfecto para el parapente. Y había sentido semejante libertad... Como un pájaro gigante elevándose en el cielo.

Ahora el ambiente era muy distinto y el océano se veía negro como la tinta.

–¿Alex? ¿Vas bien?

Ella lo seguía un poco más lentamente.

–Lo estoy.

Josh se dio cuenta de que estaba luchando por mantenerse en pie, ya que sus zapatos no eran muy apropiados para ese descenso.

De repente sintió un instinto protector que lo hizo clavar los pies en la hierba y esperarla.

–No voy vestida para esto –dijo ella cuando lo alcanzó.

–Toma mi mano entonces.

Ella dudó un momento.

–¡Vamos! ¡No muerdo!

Alex no estaba nada segura de ello, pero aceptó su mano y así terminaron de bajar hasta el coche accidentado.

Sorprendentemente, a pesar de que había dado varias vueltas de campana, estaba sobre las ruedas. Ya había corrido la voz de que llegaba la ayuda médica.

–Nos alegramos de verlo, doctor –dijo Wayne Skelly, el jefe del equipo de la ambulancia.

–¿Cómo está el conductor?

–Parece un poco mal.

–Oh, su pobre rostro... –exclamó Alex

La fuerza del golpe había hecho que Mike Dooley estrellara la cara contra el volante, machacándose las dos mejillas.

Josh gruñó. Había visto peores heridas faciales en su quirófano.

–Nada que no puedan arreglar cinco minutos de bisturí –dijo y le puso el estetoscopio en el pecho al joven–. Parece que tiene un colapso pulmonar. La entrada de aire es muy débil. ¿Podríamos traer aquí un respirador, por favor?

Alex se quedó helada. Unos recuerdos tan agudos como el cristal roto se apoderaron de ella. El otro chico, Liam, empezó a quejarse a gritos. Ella no había estado cerca de un accidente desde el de Rod.

–¡Ya, enfermera! –le gritó Josh–. ¡No la semana que viene!

Entonces se percató de la tensión y palidez de ella. ¿Estaría en shock?

–¿Alex? –dijo un poco más suavemente–. ¿Estás bien?

No. Pero no se lo podía decir.

–Traeré el tubo. ¿De qué tamaño lo quieres?

–Del seis. Es un chico grande.

El hecho de sujetarle la cabeza a Mike mientras Josh le metía el tubo respirador le dio a Alex una súbita confianza y se dijo a sí misma que podía hacer aquello.

–También vamos a necesitar un collarín.

Los nervios empezaron a esfumarse cuando los años de práctica empezaron a funcionar y sus acertados actos hicieron que Josh asintiera aprobándolos. Con los labios apretados, observó cómo él seguía controlando al joven.

–El pulso es estable. No hay señales de hemorragia interna –dijo él–. Yo diría que no ha sufrido daños internos. Pero por fuera está hecho una pena.

Alex agitó la cabeza.

–Seguramente se atrapó las piernas con los pedales cuando el coche volcó.

Los dos chicos iban descalzos, pero por lo menos llevaban los cinturones de seguridad puestos.

–Mike se está recuperando.

Josh oyó el alivio en su voz y pensó que todo aquello le había hecho recordar. Algo la había paralizado anteriormente. Tal vez ella bajara sus defensas y se lo contara. ¡Tal vez nada! La había abordado con la sutileza de un carro de combate.

–De acuerdo, chico. No te preocupes que vas a ponerte bien –le dijo al otro chico.

–No... –gimió Liam con el rostro convulso por el dolor mientras se sujetaba la parte superior de los muslos–. Estoy roto, doctor.

–No lo estás. Ahora toma aire y respira profundamente algunas veces. Muy bien, así.

–Mis rodillas... ¡Me están matando!

–Eso es porque te has lastimado las rótulas, chaval. Pero has tenido suerte.

–Mike... Lleva inconsciente mucho tiempo.

–No mucho.

Wayne empezó entonces a envolver al chico con una manta térmica.

–El tiempo está empeorando –dijo Wayne–. Vamos a tener que apresurarnos y sacar a los chicos de aquí.

Lluvia. Eso era lo que faltaba. Josh miró al cielo y vio que Wayne tenía razón. A no ser que se equivocaran, se aproximaban nubes de tormenta.

–Vaya hombre –dijo y se volvió a Alex–. ¿Cómo está el joven Mike?

–Orientado en el tiempo y el espacio. No le tiemblan los brazos ni las piernas.

–Lamento haberte gritado antes.

Alex tragó saliva y se sintió de repente muy consciente de la proximidad del cuerpo de él.

–Podría haber sido mucho más grave, ¿verdad?

–Ciertamente. Pero ahora vamos a hacer que estos dos jóvenes se sientan un poco más cómodos, ¿de acuerdo? –dijo él y empezó a preparar una dosis de calmante–. ¿Cómo es el quirófano del hospital, enfermera?

Alex abrió mucho los ojos.

–Bastante básico. Lo utilizamos solo para emergencias. Para cualquier cosa más importante hay que ir a Lismore.

–Eso está a casi una hora de camino. Una hora que puedo utilizar mucho mejor aquí en beneficio de nuestros pacientes.

¿Qué estaba diciendo él? ¿Que pretendía operar él mismo a los chicos? Alex respiró profundamente para mantener la calma y la frialdad.

¿Quién sería Joshua Faraday?

Aunque el pequeño quirófano fuera suficiente, ella no tenía forma de saber si el hombre era competente para operar.

–¿No estás dando muchas cosas por hechas? ¿Cómo podemos saber que estás cualificado para operar?

Josh cerró su maletín con un gesto de impaciencia.

–Vas a tener que aceptar mi palabra.

–Tengo a Clive Stafford en la radio, doctor –dijo el alguacil de policía–. Quiere saber si lo necesita.

–Claro que sí. ¿Me puede pasar la llamada desde la radio de su coche?

–Por supuesto. Cuando esté listo, doctor.

Josh le tocó el hombro a Alex y dijo:

–Te quiero también a ti en esto, por favor.

Alex se tensó. Ese hombre estaba tomando decisiones con la fuerza de una excavadora.

Pero había poco tiempo para cuestionar sus credenciales. Tenía que enfocar todas sus energías en conseguir lo mejor para Mike y Liam.

Subió de nuevo la cuesta hasta el coche de la policía y se dio cuenta de que el tiempo estaba empeorando rápidamente. Se estremeció. Solo podía esperar que Clive pudiera solucionar aquello e insistiera en que se enviara a los dos pacientes a Lismore.

Se resguardaron del viento dentro del coche de la policía y Alex pensó que aquello era lo que le faltaba, ya que sentía la presión del muslo de Josh contra el suyo. Sabía que, en tan poco espacio, aquello era inevitable, pero eso no lo hacía más soportable y se estremeció.

–¿Oh? –preguntó él sonriendo de medio lado.

–Ya puede hablar, doctor –dijo el alguacil.

–¿Doctor Stafford? Le habla Josh Faraday. Estoy aquí con Alex Macleay. Estamos atendiendo el accidente de la doble curva.

–Eso tenía entendido.

Alex oyó el conocido acento escocés y se dio cuenta de que, en la voz de Clive había incredulidad.

–Está usted muy lejos de St. Cecilia, doctor Faraday. ¿Qué les pasa a ustedes los cirujanos? Al parecer no se pueden mantener lejos de los problemas.

Josh se rio.

–Algo así –respondió él mirando a los sorprendidos ojos de Alex–. Colega, tengo a los dos chicos Dooley con necesidad de unas reparaciones quirúrgicas, no me gustaría presionarlo, pero el tiempo está empeorando y, francamente, me gustaría sacarlos de la carretera y llevármelos al hospital. ¿Podría servir su quirófano? ¿Y cómo están de instrumentos?

–¿Qué es lo que quiere hacer?

–No mucho. Tengo un par de mejillas rotas y dar unos cuantos puntos.

–Eso no debería ser problema –dijo Clive aliviado–. Se lo podemos organizar.

–¿Y la anestesia?

–Tampoco es problema. En mi época dejé dormidos a alguna de la mejor gente de Edimburgo.

–Entonces parece que podemos hacerlo.

–¿Ha conseguido que Alex se apunte voluntaria para enfermera de quirófano?

–Uh, la verdad es que no. ¿Alex?

La mirada de Josh fue intensa.

–Oh... Bueno, estoy un poco oxidada, pero... Por supuesto, si me necesitan...

–Excelente –exclamó Clive–. Yo estoy ya en el hospital y voy a empezar a prepararlo todo. Los veré dentro de un rato.

Alex se lavó las manos como si le fuera la vida en ello. Sus pensamientos eran un torbellino. Luego ayudó a Josh a ponerse la bata.

–¿Qué talla de guantes necesitas?

Él la miró con el ceño fruncido.

–Ocho y medio, si tenéis. Si no, me vale con la nueve.

Mientras buscaba unos, Alex se preguntó si conseguiría recuperar la habilidad necesaria para proporcionar la ayuda a la que, evidentemente, Josh Faraday estaba acostumbrado y seguramente exigiría.

Una hora y media más tarde, habían terminado.

–Gracias a los dos –dijo Josh cuando terminó de coser la rodilla de Liam Dooley y luego le hizo una señal a Clive para que cerrara la anestesia.

A pesar de un par de dudas al principio, Alex había podido realizar su labor bastante razonablemente. Josh había sido paciente y preciso, explicando lo que estaba haciendo y por qué, así que, al cabo de poco tiempo, habían establecido tal camaradería que Alex se dio cuenta de que era capaz de anticiparse a lo que él necesitaba antes incluso de que se lo pidiera.

–¿Crees que se han acabado sus días de futbolista? –le preguntó ella mientras le vendaba la rodilla a Liam.

–Yo no lo diría. En la actualidad, la rehabilitación es muy efectiva para esta clase de heridas. La fisioterapia es muy útil y me imagino que, en Lismore deben tener una unidad.

–Pues sí, muy buena.

–¿Una taza de té? –preguntó Alex cuando salieron del quirófano.

–Para mí no, gracias –dijo Josh mientras se quitaba la bata–. Me daré una ducha rápida, le daré algunas instrucciones a la enfermera de noche y te llevaré a ti a casa.

–Gracias por haberme hecho sentir útil ahí dentro.

–Era lo menos que podía hacer –afirmó él y se apoyó contra la pared–. Lo has hecho muy bien.

–Oh...

Alex se sintió ridículamente agradada por ese comentario, de una forma que no podría explicar.

–Ha sido como entrar en otro mundo –añadió.

Luego lo miró a los ojos un poco tímidamente. Se sintió avergonzada de repente, se quitó el gorro de quirófano, dejando que el cabello le cayera sobre los hombros y se mordió el labio inferior. ¿Qué tenía ese hombre que la hacía sentirse tan desorientada? ¿Como si su cuerpo no tuviera huesos? ¿Tan sola?

A la mañana siguiente, Alex recibió una llamada telefónica. Era Libby.

–Ah, me alegro de haberte pillado –dijo.

–Por los pelos –dijo Alex y se llevó el teléfono inalámbrico a la terraza.

La tormenta había remitido, dando paso a un día fabulosamente claro. Tan claro que podía ver el mar por encima de los árboles que bordeaban la parte delantera de su parcela.

–Me voy al supermercado, ¿qué quieres?

–Solo me preguntaba cómo habías dormido.

–He dormido bien, gracias. ¿Alguna razón por la que no debiera haberlo hecho?

–Me preguntaba también cómo te había ido con Josh Faraday. Después de todo, te pasaste media noche con él. Y de paso, no está casado.

–¿Le has preguntado eso? –exclamó Alex casi atragantándose.

–Hey, he sido sutil.

–Libby, ¿por qué me estás diciendo esto?

–Porque parece un buen tipo. Y está aquí de vacaciones y sin compromiso, así que me ha parecido que os podríais divertir un poco.

¿Era eso posible? Alex se estremeció involuntariamente. Por supuesto que no lo era. Ella no era una mujer totalmente libre, tenía que pensar en su hija.

–Estás siendo ridícula, Libby.

–De eso nada. ¿Cuándo fue la última vez que te divertiste, Alex? Y estoy hablando de diversiones de adulto. ¿Te das cuenta de que Josh Faraday es un médico importante del hospital de St. Cecilia de Sydney?

¡Sí que lo sabía! Alex se estremeció al recordar cómo había puesto en duda la habilidad de ese hombre.

–Ha salido algo de él en uno de los suplementos dominicales últimamente. Desafortunadamente, sin foto. Si no hubiera sido así, estoy segura de que lo habríamos reconocido en la reunión. Al parecer es una eminencia en su campo, el síndrome de Moebius. ¿Sabes algo de eso?

–Algo he oído de ese síndrome, Libby. Afecta a los nervios sexto y séptimo del cráneo originando la parálisis facial y hay que hacer injertos con músculos de otras partes del cuerpo para que los niños a los que afecta puedan tener unos movimientos faciales relativamente normales.

–Yo misma no lo podría haber explicado mejor. Y, de acuerdo con mis fuentes, Josh Faraday es un experto en esa clase de cirugía.

–Cirugía de la sonrisa –respondió Alex ausentemente mientras recordaba la sonrisa de Josh.

Era una sonrisa única, cálida, sexy y devastadoramente atractiva para todas las mujeres. Agitó la cabeza impacientemente.

–Libby, tengo que irme.

–Oh, ya nos veremos. Y no olvides que estoy disponible para hacer de niñera en cualquier momento –dijo su amiga riendo.

Capítulo 3

ALEX colgó el teléfono. Era una tontería permitir que las palabras de despedida la afectaran. Tenía mil cosas que hacer ese día, así que recogió la lista de la compra y las llaves de su coche y salió de la casa.

Mientras conducía, se preguntó cuánto tiempo pensaría quedarse Josh por allí. ¿Lo había dicho? No podía recordarlo. Si se iba a quedar mucho tiempo, terminarían por encontrarse. Bueno, si lo hacían, ¿qué más daba? Se encogió de hombros y aparcó su pequeño Honda azul delante del centro comercial.

Josh acababa de meter las bolsas de la compra en el maletero del coche cuando se quedó helado.

–Alex...

–Oh, no te había visto –dijo ella y un súbito calor la recorrió.

No se lo podía creer, era como si solo con pensar en él lo hubiera hecho materializarse.

–Estaba distraída –añadió sintiendo como se le calentaban las mejillas.

–Yo también.

–Has salido pronto de casa –dijo Alex riendo nerviosamente.

–Llevo levantado desde las seis. Las olas estaban muy bien a primera hora de la mañana.

Alex estaba más atractiva incluso a la luz del día y notó de nuevo cómo se le encogían las entrañas cuando la recorrió con la mirada.

Llevaba el cabello suelto sobre los hombros y sus verdes ojos eran dulces y profundos. La camiseta y los vaqueros que llevaba se le pegaban delicadamente a las curvas de su cuerpo. Y en aquel momento la podía mirar sin sentirse culpable, pensó. La noche anterior, la enfermera Libby Rankin le había puesto al corriente de que ya no estaba casada.

–Parece que estás disfrutando de tus vacaciones –dijo Alex sonriendo.

Unas campanas de alarma sonaron en el interior de su mente, pero no pudo apartar la mirada de él. Encontrarse con él por casualidad allí le parecía tan natural, tan bien...

Josh inclinó la cabeza.

–¿Puedo invitarte a un café?

No tenía escapatoria, así que dijo sin darse tiempo para pensar:

–Gracias, me sentaría maravillosamente.

–¿Cuándo vuelves al trabajo? –le preguntó Josh mientras se dirigían a una de las terrazas.

–El lunes.

–Un largo fin de semana entonces.

–Gracias a Dios, tengo un supervisor comprensivo.

¿Pero no iba a cambiar eso también? Alex sintió cómo se evaporaba esa pequeña burbuja de felicidad. Su futuro laboral ya no estaba en la bahía Horseshoe y no creía que pudiera tener un horario tan flexible en un gran hospital.

Se sentó en la silla que Josh le ofreció. No iba a pensar ahora en el futuro. Lo que fuera a ser, sucedería tanto si lo planeaba como si no.

–¿Qué vamos a tomar? –preguntó Josh mientras le echaba un vistazo a la carta.

Alex estaba hambrienta, lo único que había desayunado había sido una taza de té y una tostada.

–Un capuchino estaría bien.

Josh la miró y sonrió.

–Estoy seguro de que necesitamos algo para acompañar al café. ¿Qué tal las rosquillas? ¿Son buenas?

–Muy buenas.

–Entonces, las probaremos.

Después llamó a la camarera, que les tomó nota.

Josh pensó que era maravilloso encontrarse de esa manera con Alex. Maravilloso y terrorífico. Se dijo a sí mismo que tenía que tratarla amablemente, que no debía decir nada que la alarmara o asustara.

–Háblame de tu hija –dijo.

–Se llama Rachel y tiene seis años, casi siete. Y es lo más importante de mi vida. Aunque, probablemente, eso suene un poco dramático.

Josh agitó la cabeza.

–Todo lo contrario. Los niños son una ecuación muy importante en cualquier relación.

–Soy viuda –dijo ella sin poder evitarlo.

Viuda. Josh frunció el ceño mientras trataba de recordar exactamente lo que le había dicho Libby acerca de Alex. Le había dicho que estaba libre y él había dado por hecho automáticamente que estaba divorciada.

–¿Desde hace cuánto?

–Cuatro años. Sucedió justo después del tercer cumpleaños de Rachel. Mi marido, Rod, era piloto y tenía su propia empresa. Yo era enfermera en el Servicio de Medicina Aérea. Así fue como nos conocimos. Él estaba trabajando cuando voló demasiado bajo y chocó contra un cable de alta tensión.

Josh parpadeó.

–Debió ser muy doloroso para ti.

–Yo estaba de guardia ese día y fui una de las primeras personas en llegar al lugar del accidente. No sabía que era Rod. El médico logró entubarlo y se recuperó un poco, pero murió de camino al hospital. Lo siento –dijo ella apartando la mirada–. No he querido molestarte con mi historia.

–No me has molestado, Alex –dijo Josh con una voz profunda e íntima.

Extendió la mano y le tomó la suya por encima de la mesa.

Alex se mordió el labio inferior y mantuvo la mirada baja. Se alegró de que la tensión emocional que había entre ellos se viera interrumpida por la llegada de la camarera con sus cafés.

–Esto tiene muy buena pinta –dijo Josh–. ¿Quieres ayudarme?

Era sorprendente lo que podía hacer una bebida caliente, algo de comida y una buena compañía para el bienestar de una persona, pensó Alex mientras comía rosquillas. Josh Faraday estaba muy relajado y su calor y humor los acercaban más todavía. Probablemente no fuera algo muy inteligente, pero Alex no se había sentido tan bien desde hacía mucho tiempo.

–Esto ha estado maravilloso, Josh, gracias –dijo cuando dejó su taza sobre el plato.

Él sonrió lentamente.

–Yo también me lo he pasado muy bien.

–¿Cuánto tiempo te vas a quedar por aquí?

–Tres semanas más. Lo que me lleva a algo que quería preguntarte. ¿Me permites que os invite a cenar a Rachel y a ti esta noche?

Alex se sintió alarmada. Josh la estaba avasallando.

–Es muy amable por tu parte, pero nosotras no solemos salir a cenar. Quiero decir que Rachel es solo una niña...

Por primera vez en mucho tiempo, Josh se sintió fuera de lugar. No sabía por qué, pero sabía instintivamente que esa relación o lo que fuera con Alex no se la podía tomar a la ligera. La miró a los ojos y trató de ser práctico y no hundirse en la profundidad de esos ojos verdes.

–Seguramente por aquí haya un restaurante al que vayan los niños, ¿no?

Ella le sonrió sintiéndose atrapada.

–Bueno, está el Pippi´s en la explanada. Hemos ido allí algunas veces. Pero probablemente tú quieras algo más que pescado y patatas fritas para cenar, ¿no?

Josh se puso en pie.

–Me parece perfecto. Supongo que tendremos que cenar razonablemente pronto, así que os recogeré a eso de las seis. ¿Te parece bien?

Alex terminó de hacer su compra como atontada. ¿Dónde se había metido? Josh no le había contado prácticamente nada sobre sí mismo, pero por lo menos sabía que era respetable. Mientras cargaba las cosas en su coche pensó que podía llamarlo y decirle que había cambiado de opinión, seguramente él habría dejado en el hospital un número donde podría ser localizado. ¿Pero no causaría eso más especulaciones entre el personal?

Sin nada resuelto, se dirigió a su casa, metió la compra en el frigorífico y se preguntó cómo le iba a explicar a su hija la aparición en sus vidas de Joshua Faraday.

Al final, no tenía que haberse preocupado, se dijo a sí misma cuando recogió a Rachel del colegio esa tarde. La niña estaba muy emocionada por los preparativos de su fiesta de cumpleaños y cuando Alex le dijo con mucho cuidado que el doctor Faraday las iba a llevar a cenar a Pippi´s, no pareció importarle mucho.

–De acuerdo –dijo Rachel–. Puedo llevar a siete amigos a mi fiesta, ¿verdad, mamá?

–Te lo prometí, ¿no? Había pensado que podríamos empezar a hacer las invitaciones este fin de semana.

–¡Perfecto! Las haremos púrpuras y verdes. Y ya sé la clase de tarta de cumpleaños que quiero, mamá, quiero una casa de pan de jengibre.

–No esa no, querida, haremos una rica tarta de chocolate.

–¡Pero tú dijiste que podía tener la tarta que quisiera!

–No tenemos la receta –dijo Alex pensando que no tenía que ser tan liberal con sus promesas–. Y necesitaríamos también un molde para hacer una casa.

–Puede que la abuela sepa cómo hacerla.

–O tal vez podamos encontrar en la biblioteca un libro de cocina donde venga la receta.

Alex miró la ropa que tenía sobre la cama y suspiró. Hacía años que no se había comprado nada que estuviera remotamente de moda. Se dijo a sí misma que estaba haciendo una montaña de un grano de arena y eligió unos pantalones negros, camisa blanca y una chaqueta de terciopelo negro.

Mientras se miraba al espejo se dijo que tenía que ser realista. No era como si fuera a salir de verdad con Josh. No mientras fuera con Rachel también. No sabía qué hacer con su cabello, así que terminó cepillándoselo y dejando que le cayera libremente sobre los hombros.

Josh no se podía creer lo nervioso que estaba. Durante mucho tiempo había vivido su vida personal solo a medias, no buscaba nada profundo en sus relaciones con las mujeres y elegía a las que pensaban lo mismo. Y ahora, de repente, se sentía inseguro, como si le faltara la tierra bajo los pies, y pensando constantemente en Alex Macleay. Tomó aire y llamó al timbre.

–¡Voy a abrir! –exclamó Rachel mientras corría a la puerta.

–¡Espera!

Alex alcanzó a su hija y le dijo sonriendo:

–Vamos a abrir las dos, ¿te parece?

–¿Será Josh? –preguntó Rachel moviendo la cola de caballo que le había hecho.

–El doctor Faraday –la corrigió Alex–. Tiene que ser él.

Y lo era.

–Hola –dijo Alex con un nudo en la garganta.

Él estaba magnífico con unos pantalones negros y un jersey de algodón blanco. Eso la hizo sentirse completamente inadecuada con la ropa que llevaba ella.

–Pasa y me cambiaré.

–¿Por qué?

–Porque si no lo hago, vamos a parecer un par de pingüinos paseando juntos. Esta es mi hija Rachel –añadió Alex al tiempo que le ponía una mano en la cabeza a la niña–. Rachel, lleva al salón al doctor Faraday, por favor. Mamá tiene que ir a cambiarse de ropa.

–¿Te gustan los dinosaurios?

Alex oyó la alegre voz de su hija antes de meterse en su cuarto y cerrar la puerta. Se mordió el labio y se quitó la chaqueta negra y la camisa. Seguramente él pensaría que era tonta, pero no le importaba. Buscó en el armario y sacó una chaqueta de seda roja que le llegaba a la cintura. ¿Era demasiado? Pero no había tiempo para volverse a cambiar. Seguramente la velada solo podría mejorar a partir de eso. Ese pensamiento la animó, se la puso y salió de la habitación.

¿Era la clara noche de agosto o la presencia de ese hombre a su lado lo que le daba esa sensación de euforia y de bienestar? No lo sabía. Solo sabía que se sentía perfectamente bien. Rachel no paraba de hablar alegremente mientras se dirigían hacia el restaurante.

–¿Te estás divirtiendo? –le preguntó Josh sonriendo y los dos se miraron a los ojos.

Alex respiró profundamente y apartó la mirada.

–Ahí está el restaurante –dijo.

El local era muy agradable y alegre, con un ambiente familiar.

–¿Qué queréis beber? –preguntó Josh cuando se hubieron sentado en una mesa junto a un ventanal que daba al paseo marítimo y más allá al mar.

–Un combinado, por favor –dijo Rachel sin dudarlo.

Al ver la duda de Josh, Alex le dijo sonriendo:

–Es una mezcla de zumos de frutas.

–Y con una sombrilla –le recordó Rachel a su madre.

–Bueno, un combinado para Rachel. ¿Y tú qué quieres, Alex?

–Un vino blanco estará bien, gracias.

Mientras esperaban a que Josh volviera con las bebidas, Alex paseó la mirada por los demás clientes, entre los que estaban Marlene Cassin y sus dos hijos, Sarah y Luke. Los saludó alegrándose de ver que su amiga salía por fin después de un divorcio bastante desagradable.

–Me gusta Josh –dijo Rachel muy solemnemente.

A Alex le dio un salto el corazón.

–Es doctor Faraday, querida.

–Me ha dicho que pudo llamarlo Josh.

–¿Cuándo?

–Cuando tú te estabas cambiando.

Estar allí con Josh Faraday hacía que se sintiera como si volvieran a ser una familia. No pudo evitar la felicidad que le calentó el corazón. Y Josh parecía estar en su elemento, charlando alegremente con Rachel y disfrutando, al parecer, de cada momento que estaba pasando con ellas.

Alex no quería que terminara la velada y, solo por unos momentos, se permitió soñar. Soñar con que Josh y ella habían salido de verdad. Solos los dos. En ese momento él la miró y sonrió como si supiera exactamente lo que estaba pensando. Pero Alex tuvo que volver a la realidad de golpe cuando Rachel le dijo al oído:

–Mamá, tengo que ir al lavabo.

Josh pareció divertido.

–Yo iré por los cafés mientras tú te ocupas de Rachel.

Una vez en el servicio, se encontraron con Marlene, que estaba allí también acompañando a su hija Sarah.

–¿Tú qué crees, que es por lo que han bebido o por la excitación de salir? –le preguntó a Alex.

Alex se rio.

–Probablemente por las dos cosas. Está bien que salgan de vez en cuando, ¿no te parece?

Marlene se arregló un poco el cabello delante del espejo.

–¿Quién es tu acompañante, si no te importa que te lo pregunte?

Alex se ruborizó.

–Josh Faraday, el médico al que acompañé en el accidente de la otra noche.

–No dijiste que fuera tan guapo. Y no puede apartar los ojos de ti.

–No seas tonta, Marlene. No estamos saliendo, ni nada parecido. Josh está aquí de vacaciones...

–Si tú lo dices... –respondió Marlene sonriendo.

–He visto un parque de juegos anunciado en el ayuntamiento esta tarde –dijo Josh cuando abandonaron el restaurante–. Con un castillo hinchable para que los niños se tiren por él y todo lo demás. Tal vez nos pudiéramos pasar por allí de vuelta a casa para que Rachel se divierta un poco. ¿Qué opináis?

–¡Oh, sí! ¡Por favor, mamá! –exclamó Rachel y se puso a dar saltos.

–Bueno... Supongo que podemos. Después de todo, mañana es sábado.

–Es una niña maravillosa –dijo Josh un poco más tarde–. Debes estar muy orgullosa de ella, Alex.

–Lo estoy. Y gracias –respondió ella.

Estaban observando cómo Rachel se deslizaba por los toboganes del castillo hinchable.

–Hace años que no hacemos nada como esto. Ha sido un detalle por tu parte haberlo sugerido.

–¡Hey! –dijo él rodeándole los hombros con un brazo–. Yo también hace años que no me lo paso tan bien.

Y era cierto, pensó Josh mientras pensaba en la soledad de su pasado. No podía verle el sentido. ¿Y por qué le pasaba eso ahora? Justo cuando había creído que tenía su vida organizada hasta el último detalle.

Pasaron la siguiente hora recorriendo las varias atracciones del parque de juegos y terminaron la velada con unos helados.

–Ya ha pasado la hora de que te acuestes, chica –le dijo Alex a su hija mientras volvían al coche de Josh.

–Pero nos lo hemos pasado muy bien –respondió Rachel y bostezó–. ¿No es así, mamá?

–Sí, nos hemos divertido.

Alex se volvió y miró a Josh, sorprendiéndose por el deseo que leyó en esa mirada, pero desapareció inmediatamente y él sonrió espontáneamente.

–Tenemos que hacerlo otra vez –dijo él.

Eso le dio algo en que pensar a Alex durante el viaje de vuelta a casa. Entonces se le escapó un suspiro y Alex la miró con ojos entornados.

–Todo va a estar bien, Alex –dijo.

¿De verdad? En solo unas pocas horas él había logrado que parecieran una familia. Por lo menos eso le había parecido a ella. Había sido como un placer que hubiera ido creciendo lenta e insidiosamente. Pero seguramente los sucesos de esa velada tenían otra cara, dejándolos también tremendamente vulnerables.

A pesar de lo relativamente corto que fue el viaje de vuelta, Rachel fue incapaz de mantener los ojos abiertos.

–Es una lástima despertarla –susurró Josh cuando llegaron–. Yo la llevaré en brazos. ¿Tienes las llaves a mano?

Alex las buscó nerviosamente y subió las escaleras delante de él. ¿Cómo podía estar dejándole hacer eso? Una vez en la habitación de Rachel, le dijo:

–Déjala en la cama y yo la acostaré.

Josh lo hizo y miró a su alrededor.

–Bonita habitación –dijo sonriendo al ver los dibujos de la niña que había por las paredes.

–Gracias por todo, Josh. Por esta noche... Por todo.

–Déjalo –respondió él y su sonrisa se esfumó mientras le agarraba la barbilla con una mano–. ¿Me estás echando?

Alex se sintió como si las piernas se le hubieran derretido.

–No, por supuesto que no. No era eso lo que he querido decir...

Tragó saliva para quitarse el nudo de la garganta. Podía notar sus fuertes dedos contra la mejilla...

–Quédate... Si quieres.

Luego Alex desnudó a su hija y la acostó. Apagó la luz y cerró la puerta. Tomó aire y fue a reunirse con Josh.

Estaba en la terraza delantera, con los codos apoyados en la barandilla y mirando al mar.

–¿Ya está? –preguntó él sin volverse a mirarla.

–Dormida como un tronco.

Luego permanecieron un rato en silencio, roto solo por el murmullo de las olas.

¿Y ahora qué? Josh se acercó más a ella, pero sin tocarla. Temía que, si lo hacía, eso significaría demasiado. Más de lo que se hubiera atrevido a soñar.

–¿Quieres un café o algo más fuerte? –le preguntó entonces Alex–. Creo que mi padre dejó algo de whisky.

–¿Alex?

Ella se obligó a mirarlo a los ojos en la leve luz y lo que vio allí hizo que el corazón le latiera más deprisa. Completamente desbordada, se apresuró a decir:

–¿Cómo están nuestros pacientes? Te lo quise preguntar antes. ¿Los has visto?

–Esta tarde. Y se están recuperando bien. Mira, no quiero hablar. Ven aquí.

Josh se acercó entonces y la tomó entre sus brazos.

–Esto me gusta –susurró antes de que sus labios se posaran sobre los de ella.

Alex se estremeció y el roce de la lengua de él contra sus labios fue como magia que le hipnotizara los sentidos. Se le escapó un leve gemido y su lengua se reunió con la de él en una danza tan vieja como el tiempo.

Pero aquello no era suficiente. Alex se apretó más contra él, sintiendo la desesperada necesidad de tocarlo, de descubrirlo. Levantó las manos y le acarició el corto cabello, atrayéndolo más hacia ella.

–Alex... –murmuró él.

–Mamá...

El grito de Rachel los devolvió a la realidad.

–Ve a verla –dijo él.

Alex respiró entrecortadamente.

–No te vayas, por favor.

Él la apartó suavemente.

–Tu hija te necesita, Alex.

–Pero... –dijo ella mirándolo a los ojos.

–Ya sé donde está la puerta –dijo Josh formalmente–. Buenas noches.

Capítulo 4

O HABÍA querido decir adiós Josh?

Alex hizo que Rachel se volviera a dormir y luego se acostó ella también, pero no se pudo dormir. ¿Cómo había dejado que sucediera aquello? Se sentó en la cama y golpeó la almohada para darle forma. Volvió a tumbarse y se quedó mirando al techo.

Se mordió el labio inferior y trató de pensar racionalmente. De acuerdo, se habían besado. Pero había sido algo mutuo, así que, ¿por qué le estaba dando tanta importancia? Porque ella lo había deseado desesperadamente. Cielo santo. ¡Prácticamente le había suplicado que se quedara! Eso la hizo sentirse enormemente avergonzada.

Josh debía pensar que era patética. Eso si pensaba algo de ella. Ciertamente, él no había dudado en salir corriendo.

Al otro extremo del pueblo, Josh estaba sentado en una de las terrazas de su casa. Estaba asustado y sus manos sujetaban una copa de whisky. Alex. Solo con pensar en ella se le aceleraba el pulso. Ella era tan dulce, tan sincera. Se había sentido tan increíblemente bien con ella en sus brazos. ¿Qué iba a hacer al respecto?

Le tembló la mano cuando se llevó el vaso a los labios y se bebió el contenido de un solo trago. Luego dejó el vaso sobre la mesa mientras el licor le quemaba las entrañas. Emocionalmente estaba en aguas profundas y no podía recordar cómo nadar. Lo que era peor, no creía que quisiera hacerlo.

Se levantó de su asiento impacientemente. ¿Dónde quedaba ahora su intención de tener una aventura de vacaciones? Se pasó las dos manos por la cabeza. Si tenía el más mínimo sentido común, haría las maletas por la mañana y volvería a Sydney. A la cordura.

A la mañana siguiente, Rachel no dejó de hablar.

–No te olvides de que hoy es lo del club de ponys –le recordó a su madre.

Alex sonrió.

–No querida, no lo he olvidado.

¿Cómo podía? Con el dinero que le había costado el equipo de montar era imposible que lo olvidara. Pero el que su hija montara en pony era una buena actividad al aire libre y le gustaba que tuviera relación con los animales, además de que montar requería una cierta disciplina y eso le vendría bien a Rachel. Por lo menos esperaba que progresara algo en ello. Rod había sido un excelente jinete y, jugaba al polo muy bien.

–Dame, yo llevaré eso –dijo y tomó los platos del desayuno de las manos de su hija–. Ahora ve a cepillarte los dientes y tal vez más tarde podamos empezar con las invitaciones de tu fiesta de cumpleaños.

–Todavía no tenemos las tarjetas verdes y púrpuras, mamá.

Alex parpadeó, ya que hasta entonces sus pensamientos habían estado muy lejos y en la dirección equivocada.

–Iremos a comprarlas a la papelería –dijo y su hija se fue más contenta.

Abrió el grifo y echó el detergente. No había dormido nada bien y ahora le dolía la cabeza, así que sería mejor que se tomara algo antes de que empeorara. Se dirigió al cuarto de baño y sacó del botiquín una caja de paracetamol. Sacó dos pastillas y se las tomó con agua.

Tenía todo el día por delante y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió un poco resentida por no haber reservado ni una pequeña parte de él para sí misma. Se miró al espejo y se sacó la lengua, pensando que, si Josh la pudiera ver ahora, no querría saber nada más de ella.

Bueno, seguramente no querría saber nada de ella de todas formas. Pero aún así, siguió pensando en él mientras arreglaba su habitación. Seguramente él tendría una novia en Sydney. Una amante discreta que conocería las reglas. Sí, eso debía ser...

El timbre del teléfono la devolvió a la realidad. ¿Sería Josh? El corazón le dio un salto y luego le cayó a los pies como una piedra. No le había dado su número de teléfono. Y él tampoco se lo había pedido. Fue a contestar con mano temblorosa. Era Marlene, muy preocupada.

–Oh, Alex, mi coche está estropeado. ¿Podrías recogernos esta tarde, dejarnos a Luke y a mí en el campo de fútbol y llevarte a Sarah al club de ponys?

Y ella que creía que estaba teniendo un mal día, pensó Alex y se sintió avergonzada inmediatamente.

A pesar de haber conseguido la custodia de sus hijos, Marlene vivía atemorizada sabiendo que su ex esposo pretendía revocar la decisión del juzgado.

Alex accedió encantada a ayudarla y además, no le importaba cuidar de Sarah. Era una niña inteligente de nueve años y Rachel y ella eran casi como hermanas.

–De verdad que te lo agradezco, Alex –le dijo Marlene cuando los fue a recoger con su coche esa tarde.

–No seas tonta. ¿Cuántas veces has recogido tú a Rachel cuando yo estoy trabajando?

Marlene sonrió.

–Es distinto, me pagas por eso.

–Bueno, las madres solas tenemos que ayudarnos las unas a las otras. Bonito día, ¿eh?

–Bueno, lo era hasta que llamó Reece justo antes de que nos marcháramos.

–¿Problemas?

Marlene suspiró.

–Quiere a los niños mañana en vez del próximo fin de semana.

–¿Tenías planes?

–La verdad es que no –dijo Marlene y se mordió el labio–. Pero se supone que él se tiene que atener a lo que dictaminó el juez.

–Pues díselo. O mejor aún, haz que tu abogado se lo diga.

–Lo desagradable es que solo lo hace para molestarme –dijo Marlene riendo amargamente–. Está tratando de pillarme de alguna manera...

–Hey –dijo Alex apretándole la mano a su amiga–. Todo irá bien, ¿de acuerdo? Vamos a olvidarnos de tu ex marido y sus maquinaciones y vamos a disfrutar de nuestros hijos esta tarde, ¿quieres?

Llegaron en pocos minutos al polideportivo.

–Me he traído el teléfono móvil, por si me necesitas para algo –dijo Marlene.

–No creo. Buena suerte, Luke.

Cuando estuvieron de nuevo en marcha, Sarah dijo:

–¡Me alegro de no tener que ver el partido! Los niños juegan a cosas muy tontas.

–No –dijo Rachel defendiendo a Luke–. A veces son un poco brutos, supongo, pero no son cosas tontas. Mamá, ¿estamos cerca de los establos?

–Dentro de poco.

–La señorita French dijo que hoy podría ensillar mi pony –dijo Sarah dándose importancia–. Pero me gustaría que mamá estuviera aquí para verme.

–No puede estar en dos sitios a la vez, Sarah. Vas a tener que conformarte conmigo.

A Rachel le daba clase uno de los monitores más jóvenes del personal de la escuela, mientras que Sarah estaba en otro nivel con su propio grupo.

Cuando llegaron, Alex se aseguró de dejar bien controlada a Sarah y se dirigió a donde iba a recibir su clase Rachel. Se dio cuenta inmediatamente de que su hija estaba haciendo grandes progresos y ya montaba bastante bien. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, de repente, se sintió muy sola. Si tuviera a alguien con quien compartir esos momentos...

–¿Lo he hecho bien? ¿Lo he hecho bien? –preguntó ansiosa Rachel cuando corrió hacia ella al final de la clase.

–Muy bien –respondió Alex y la abrazó fuertemente.

–Me hubiera gustado que Josh me viera montar a Berry.

Esas palabras hicieron que el corazón se le acelerara a Alex y suspiró pesadamente.

–Vamos, chica –dijo, la tomó por las manos y le hizo empezar a dar vueltas a su alrededor–. Vamos a animar a Sarah, ¿quieres?

Luego se reunieron con algunas familias más fuera del picadero.

–Los niños están magníficos, ¿no? –dijo uno de los hombres que Alex tomó por un padre–. ¿Cuál es el suyo?

Alex sonrió.

–Esta –respondió–. Esta tarde solo estoy cuidando de la hija de una amiga. La que monta el pony gris.

–Una pareja con clase.

Alex asintió. Era evidente que Sarah iba a ser una buena amazona. Incluso a lo lejos podía ver la sonrisa de la niña, con su cabello caoba brillando al sol y moviéndose al compás del pony al galopar.

Entonces sucedió.

El ruido de una carabina de aire comprimido sonó desde unos árboles cercanos. La montura de Sarah retrocedió y luego se encabritó, lanzando a la niña conta el suelo.

–¡Oh, cielos! –exclamó Alex.

Se metió por entre la cerca llevando con ella a Rachel y corrió hacia donde estaba Sarah, llegando al mismo momento que el hombre con el que había estado hablando hacía unos minutos.

–Soy enfermera –dijo mientras se inclinaba para ver cómo estaba la niña–. ¿Sarah? ¿Puedes oírme?

La pequeña abrió los ojos y miró aturdida a Alex.

–Quiero estar con mi mamá...

–Iremos por ella, querida. Vamos a ver si te has roto algo. ¿Puedes mover los brazos y las piernas? Buena chica.

–¿Está bien? –preguntó el hombre preocupado.

–Parece que sí.

Alex le apartó el cabello de la cara a Sarah y entonces vio el profundo corte que atravesaba la mejilla.

–Me duele la cara –gimió Sarah–. Y estoy mareada...

–¿Necesita llamar a alguien? –preguntó el hombre al tiempo que se sacaba del bolsillo un teléfono móvil.

Alex asintió.

–Gracias, pero yo lo haré. Tengo el número de su madre en la memoria de mi teléfono. ¿Podría mantener alejada a la gente?

–He tratado de localizar una ambulancia –dijo Kathy, la directora del picadero cuando llegó junto a ellos–, pero están atendiendo otra emergencia. ¿Has hablado ya con su madre?

–Voy a hacerlo ahora mismo. ¿Habéis atrapado al pony?

–No importa el pony, pero sí, alguien lo ha atrapado. He traído el botiquín de primeros auxilios. ¿Qué necesitas?

–Unas gasas.

Alex sujetó a Sarah mientras la pobre niña se quejaba. Se sentía responsable por ella. Pero, por otra parte, ¿qué podía haber hecho? Aquello había sido un accidente. Pero Marlene ya tenía bastante como para que ahora sucediera esto.

Buscó a Rachel con la mirada y se sintió aliviada de que las otras madres hubieran alejado a sus hijos del accidente, pero Rachel estaba asustada y necesitaría ver por sí misma que Sarah estaba bien.

El rostro de Sarah estaba empezando a hincharse y, sin duda, al día siguiente tendría un ojo morado. Terminó de vendarle la herida rápida y eficientemente.

Rogó para que no quedaran daños residuales en el ojo de la niña, pero eso ya era cosa del médico. Supuso que Marlene querría que la llevaran inmediatamente a la sección de pediatría del hospital de Lismore y esperaba que pudieran llevarla enseguida. Luego se volvió de nuevo a Kathy.

–¿Ha habido suerte con la ambulancia?

–No. Y no creo que estén disponibles en un tiempo. Ha habido un problema serio con unos turistas que casi se han ahogado en la playa y han tenido que llevarlos a toda prisa a Lismore. ¿Qué crees que podemos hacer?

–Improvisar, como siempre. Supongo que la llevaré al hospital de Horseshoe y llamaré al doctor Stafford. Esperemos que se pueda reunir allí con nosotros y esté dispuesto a demostrar su habilidad con las suturas. Y ahora será mejor que llame a Marlene.

Para alivio de Alex, las cosas se desarrollaron con mucha rapidez. Por suerte, el partido de Luke había terminado ya.

–¿Puede llevarte alguien al hospital? –le preguntó Alex–. ¿O quieres que me pase por allí y te recoja?

–Yo puedo ir a recoger a su amiga.

Alex levantó la mirada distraídamente. Era el hombre de antes.

–Lo siento, yo...

–Sam Halligan –dijo él ofreciéndole la mano–. No he podido evitar oírla y me encantará poder echar una mano.

Alex lo miró insegura.

–He traído a mi sobrina para la clase y ahora me vuelvo al pueblo para dejarla en su casa, así que no me representa ningún problema recoger a su amiga.

–Es usted muy amable.

Alex se mordió el labio. ¿Pero accedería Marlene? Se lo preguntó por teléfono y todo quedó arreglado.

Clive se reunió con ellos en el hospital y, después de unos minutos de examinar las heridas de Sarah, Alex se dio cuenta de su preocupación, pero él se dirigió a la niña y le dijo.

–Te vas a poner bien, Sarah, pero ahora he de hablar con tu mamá y con Alex.

Luego salieron de la sala de reconocimientos y fueron al despacho de Clive.

Cuando los tres estuvieron sentados, Marlene preguntó:

–¿Qué pasa, doctor? ¿Hay algo que no me está contando? ¿Es su ojo?

Clive agitó la cabeza.

–Su ojo estará bien. Pero la herida de la mejilla es otra cosa. Necesita microcirugía. Si no se le hace, indudablemente le quedará una cicatriz. Lamento tener que decirte esto tan brutalmente.

–Reece me va a matar por esto –dijo Marlene preocupada–. Acabo de darle más motivos para que luche por la custodia de mis hijos.

–Déjalo ya. Fue un accidente y cualquiera de los que estaban allí lo testificará si es necesario. Y es de Sarah de quien nos tenemos que preocupar aquí. Vamos a llevarla a Lismore.

Mientras lo decía, Alex ya estaba pensando en los problemas que acaerría el traslado. Sin ninguna ambulancia disponible, iban a tener que ir en su coche. Un viaje de una hora podía significar un trauma mayor para Sarah. Tendrían que llamar a un microcirujano...

–Por supuesto, hay otra opción –dijo Clive mientras se quitaba las gafas y miraba luego fijamente a Alex–. Podrías ponerte en contacto con Josh Faraday.

Una docena de pensamientos mezclados se juntaron en la cabeza de ella.

–Eso sería poco profesional, ¿no?

–Por lo que yo sé de ese hombre, no le importaría ayudarnos. La otra noche hizo mucho con los chicos Dooley.

–Eso fue una emergencia.

–¿Y esto no lo es?

–¡Por Dios! ¡Ese hombre está de vacaciones!

Entonces se produjo un breve silencio y Marlene intervino:

–Alex... ¿Hay alguna posibilidad de que venga si lo llamas? Eso sería mucho más fácil para todos, ¿no?

Alex se sintió acorralada. ¿Se atrevería ella a llamar a Josh? Por lo que sabía, él podía estar contento de haber escapado la noche anterior. De haber escapado de una viuda solitaria.

–Oh, sí –dijo Clive–. Creo que nos dejó tanto el número de su teléfono fijo como el del móvil, por si lo necesitábamos.

Alex llamó desde el despacho de enfermeras con el corazón latiéndole fuertemente.

–Josh, soy Alex... Macleay.

Se produjo un momento de silencio al otro lado de la línea.

–Hola, Alex.

Ella tragó saliva.

–Hu, espero no molestarte, pero no sabía a quién más llamar.

–Cuéntame.

Alex le dijo lo que había pasado y añadió:

–La laceración tiene unos ocho centímetros y parece bastante profunda. Como te he dicho, no te lo pediría, pero va a ser un verdadero problema llevar a Sarah a Lismore y esto es lo último que necesita ahora su madre. Está recién divorciada y su ex marido está tratando de utilizar todos los medios a su alcance para conseguir la custodia de los hijos. Pero mira, no te sientas presionado. Lo entenderemos si...

–Alex. Iré, ¿de acuerdo? Acabo de salir de la ducha, así que me pondré algo y dentro de nada estaré allí.

Alex colgó y se sentó en el borde de la mesa. Lo había hecho. Había hablado con él. ¿Habría balbuceado demasiado? Probablemente.

Se levantó lentamente y el estómago se le hizo un nudo cuando se lo imaginó bronceado y mojado por la ducha.

Josh cumplió su palabra y pocos minutos más tarde, entró en la sala de enfermeras. Alex lo estaba esperando.

–Gracias por venir –le dijo un poco tensa.

–Hey, no es problema –respondió él acercándose hasta que sus brazos casi se tocaron–. De todas formas me estaba preguntando qué iba a hacer en las próximas dos horas.

–Puede que esto te sea útil –dijo ella y le pasó las notas de Sarah.

–¿Sigue aquí Clive?

–Está en su despacho. Ha dicho que, si no lo necesitabas, volvería a su juego de petanca.

Josh se rio.

–No debería necesitarlo. Todo esto tiene aspecto de ser muy claro. ¿Estás disponible para ayudarme?

Alex tragó saliva. Esa especie de química sexual seguía allí entre ellos.

–No estoy de guardia, pero aún así te ayudaré encantada en lo que pueda. Hay un pequeño quirófano que podemos utilizar.

–Muy bien –respondió él y le devolvió las notas–. Y Sarah te conoce, lo que vendrá bien. Y ahora, si me muestras dónde está nuestra joven paciente, empezaremos.

La presencia de Josh pareció llenar el cuarto de tratamiento con alegría y calor. Y confianza. Alex lo observó mientras tranquilizaba primero a Marlene y aceptaba las efusivas gracias de la mujer con un gesto casual de la mano.

Luego le dedicó su atención a Sarah.

–Hola, muchacha –dijo mientras se sentaba en el borde de la cama–. Tengo entendido que has estado tratando de practicar las caídas para prepararte para las Olimpiadas, ¿no?

Sarah sonrió débilmente. Alex se dio cuenta de lo que estaba haciendo él al provocar la sonrisa, comprobando el funcionamiento de los músculos faciales de Sarah y viendo si había daños en los nervios.

–Alex, ¿puedes traer alguna luz aquí, por favor?

Examinó luego la mejilla de la niña y añadió:

–Esto no es nada que no podamos arreglar, Sarah. Quedarás tan bonita como siempre.

Entonces se produjo un suspiro colectivo.

–Gracias, doctor –dijo Marlene conteniendo las lágrimas–. Muchas gracias...

Josh parpadeó.

–Espera a recibir mis honorarios.

Marlene se quedó muy quieta, abrió la boca y la volvió a cerrar.

–Oh...

–Solo estaba bromeando –respondió Josh y escribió algo más en las notas de Sarah–. Para las chicas encantadoras como Sarah, mis servicios corren completamente por cuenta de la casa.

Marlene miró entonces a Alex, que se encogió de hombros, indicando que no tenía ni idea de la forma en que Josh Faraday cobraba sus servicios profesionales. Solo sabía que, en ese caso particular, estaba siendo maravillosamente generoso con su tiempo y habilidad quirúrgica.

–Ahora voy por mi maletín al coche –dijo él sonriendo–. ¿No ha sido una suerte que haya metido en él todo lo necesario para cubrir cualquier emergencia?

¿Se suponía que ella tenía que pensar que aquello tenía un significado oculto? Apartó la mirada de la de él. A pesar de que sus vacaciones se habían interrumpido, le daba la sensación de que Josh estaba disfrutando. Respiró profundamente y centró su atención en lo que estaban haciendo.

–Marlene, ¿por qué no te vas a casa ahora? –le dijo ella a su amiga–. Ya has visto por ti misma que Sarah está en buenas manos. Te prometo que me quedaré en todo momento con ella y la llevaré personalmente a casa después de la operación.

–¿Cuánto tardará?

–Es muy sencilla. Mucho menos complicada que las que suele hacer el doctor Faraday, pero no va a ahorrar esfuerzos con Sarah.

Marlene suspiró.

–Le estaré eternamente agradecido por esto. Y a ti por acceder a pedírselo.

–Deja ya las gratitudes –dijo Alex–. Ahora vete a casa, échate una siesta y Sarah estará contigo en nada de tiempo, ¿de acuerdo?

Marlene tomó su bolso.

–Supongo que aquí no estoy haciendo mucho, ¿verdad? Y estoy segura de que Luke y Rachel ya estarán hartos del jugar al Lego en la sala de espera. De acuerdo, recogeré a los niños y me los llevaré a casa.

–¿Estás segura de que te quieres quedar con Rachel? Yo podría buscar a otra persona...

–Rachel no es problema. Sería agradable tener a un marido que ayudara en estos momentos, ¿verdad?

Alex solo pudo asentir a eso.

–Toma, llévate mi coche –le dijo al tiempo que le ofrecía las llaves–. Seguro que a Josh no le importará llevarnos a Sarah y a mí a tu casa y allí recogeré yo el coche.

–¿Estás segura?

–Sí, no pasa nada. Ahora despídete de Sarah y yo haré lo mismo con Rachel. Te veré en casa más tarde.

Josh entró en el pequeño quirófano antes que nadie y pensó que debía ponerse cómodo, así que lo puso todo como le gustaba para trabajar. Lo primero de todo, encontró un sitio para su reproductor de CD portátil.

Cuando llegó Alex un poco agitada, él ya estaba preparado, con la máscara puesta y la música clásica llenaba el ambiente.

–¿Todo listo? –preguntó él.

–Sí. Lamento haberte hecho esperar, Sarah está lista. Ahora mismo la traen. Por cierto, bonita música.

–Es un preludio de Bach.

–Siempre que te ayude con lo que tienes que hacer...

A Alex le gustaba la música clásica, pero no sabía mucho de ella. Se sintió un poco incómoda. Josh y ella estaban en mundos opuestos en lo que se refería a sus formas de vida. Seguramente él iría a conciertos, mientras que ella iba a entrevistas con los profesores de Rachel.

Pero no tenía tiempo para pensar en eso, tenían entre manos un trabajo serio que hacer.

–¿Puedes traer unas vendas aquí, por favor? –dijo Josh cuando llevaron a Sarah y le guiñó un ojo a la niña–. ¿Ves cómo mando a Alex?

–Pero no lo haces en serio, ¿verdad?

–Tienes razón, Sarah –dijo él mientras preparaba la linocaína–. Aquí trabajamos en equipo. Ahora te voy a poner una pequeña inyección, ¿de acuerdo?

–Siento rara la cara –dijo Sarah poco después.

–Es que te he dormido una parte –le explicó Josh–. De esta forma no sentirás nada. No es incómodo, ¿verdad?

–No... –respondió Sarah valientemente.

–Buena chica. Ahora puedes cerrar los ojos si quieres. Incluso te puedes echar una cabezada, ¿eh?

Sarah miró a Josh y asintió.

Alex se sintió luego una privilegiada por haber visto cómo Josh trabajaba.

Ese hombre estaba dotado para su trabajo y ella se sintió un poco inferior por su profesionalidad y pensó que había sido incluso una temeridad por su parte el casi haberle ordenado que examinara a Sarah. Pero él había ido. Podría ser que su pequeño hospital fuera a cerrar, pero la gente de la bahía Horseshoe nunca olvidaría al doctor Josh Faraday y sabría que su habilidad había ayudado a varios jóvenes de la localidad en un momento de necesidad.

Y él hacía que todo pareciera tan sencillo... Charlaba con Alex mientras cosía la herida de Sarah de forma que no le quedara cicatriz luego y reparaba cada fibra muscular y nervio con una habilidad nunca vista por allí.

–¿Qué harías si estuvieras en Sydney? –le preguntó Alex.

–¿Un sábado por la tarde? Seguramente estaría haciendo algo en el hospital. Me gusta mantenerme ocupado.

–¿No tienes miedo de hartarte?

–Te pareces a mi enfermera jefe. Pero como le he dicho varias veces a ella, soy un superviviente. He tenido que serlo. ¿Y tú? ¿Tienes familia cerca?

–Mis padres tienen una finca de ganado justo en las afueras de Kyngle.

–Así que están razonablemente cerca para Rachel y para ti, ¿no?

–A veces las dos horas de camino se me hacen eternas. Sobre todo con la avalancha de preguntas que suele venirme desde el asiento trasero del coche.

–Me lo puedo imaginar.

Alex lo oyó reír y lo miró. Estaba absorto en su tarea, pero relajado. ¿Feliz? Ciertamente, lo parecía. Le preguntó más cosas y averiguó que era el mayor de tres hermanos. Su hermana Gillian estaba casada y tenía tres hijos y trabajaba media jornada como bibliotecaria. Bronte, su otra hermana, era médico en una consulta privada de Brisbane. ¿Padres? Sí, por supuesto que él tenía padres.

Los tres hermanos habían estudiado piano y él mismo había estado indeciso entre la medicina y la música.

Cuando terminó la operación, Josh se quitó los guantes y se estiró.

–Voy a salir de este cuartito y luego te llevaré a casa –dijo.

Alex incorporó a Sarah y, cuando estuvo un poco orientada, la ayudó a sentarse en una silla de ruedas.

–¿Me va a llevar a casa el doctor Josh? –preguntó la niña llena de esperanza.

–Claro que sí –respondió él mientras abría la puerta del quirófano–. A Alex y a ti. Voy a llevar a dos chicas guapas en mi coche. ¿Qué más puedo pedir?

Sarah se rio.

Cuando salieron ya era de noche y, una vez en el coche, instalaron a Sarah en el asiento trasero.

–Entra en el coche –le dijo luego él a Alex–. Yo voy a devolver la silla de ruedas.

Alex se volvió y, de repente, la conocida silueta del pequeño hospital le pareció encantadora.

Josh dijo entonces:

–Es una pena que este lugar tenga que cerrar.

–Sí. Una verdadera pena.

Durante el camino fueron en silencio, como si los dos tuvieran muchas cosas en que pensar.

–Me gustaría hablar un momento con Marlene –dijo él cuando aparcaron delante de la casa.

Alex se sintió aliviada al ver que su amiga había tratado de parecer animada delante de su hija. Se había cambiado de ropa y se había maquillado.

–Hola –le dijo a su amiga y la abrazó–. Te hemos traído a casa a tu hija.

Capítulo 5

OH, QUERIDA –dijo Marlene abrazando a su hija con cuidado–. Gracias a los dos. Muchas gracias...

–Es una chica fantástica –afirmó Josh mientras le daba una tarjeta de visita–. Ha sido una paciente maravillosa. Si la puedes llevar al hospital el próximo sábado por la mañana, me las arreglaré para estar allí. Le echaremos un vistazo a los puntos y veremos lo que hay que hacer a continuación. En la tarjeta está el número de mi teléfono móvil, por si me necesitáis para algo.

Marlene tomó la tarjeta y asintió.

–Gracias, Josh.

–De nada. Cuídate, campeona, ¿de acuerdo? –dijo él y le dio un pequeño golpe en el hombro a Sarah.

–No tenía ni idea de que fuera tan tarde –dijo Alex.

Josh estaba como esperando algo. ¡Seguramente no a ella!

–Si Rachel está lista, te la puedo quitar de encima ya mismo.

–La he bañado y acostado. Se ha quedado dormida enseguida, la pobre. ¿Por qué no la vienes a recoger por la mañana?

Se produjo un momento de silencio y Alex pudo oír el latido de su propio corazón. Notó la mirada de Josh sobre ella, se volvió hacia él y vio que la estaba mirando con los párpados entornados. De repente la velada pareció llena de posibilidades. De peligro.

Pero Alex no podía aceptarlo.

–No puedo permitir que hagas eso, Marlene. Ya tienes bastante con Sarah y Luke. Y Reece viene mañana.

–No va a venir. Ha llamado para cancelarlo. Un viaje de negocios inesperado. Como puedes ver, estoy devastada –dijo Marlene sonriendo de oreja a oreja.

Unos minutos más tarde, Alex estaba junto a su coche y dudó esperando a que Josh hiciera algo, pero él lo único que hacía era estar allí, con las manos apoyadas en el techo del coche.

–¿Por qué no vamos a cenar algo? –preguntó entonces.

–Josh, no sé yo...

–¿Qué es lo que no sabes?

–Si es una buena idea que salgamos juntos. Este es un pueblo pequeño...

–Y la gente hablará si nos ve juntos, ¿no? Entonces ven a mi casa y cenemos allí.

Alex rio nerviosamente.

–¿Sabes cocinar?

–Bastante bien y tengo el frigorífico lleno.

Después de una larga pausa, añadió:

–Alex, no me dejes ahora. Los dos necesitamos esto.

Entonces él se acercó y bajó la cabeza. Como en un sueño, ella levantó los labios para encontrarse con los de él.

Un calor lánguido y paulatino la envolvió cuando el deseo se apoderó de nuevo de ella.

–Josh...

Se apartó lentamente para apoyar el rostro en el pecho de él. Entonces supo que había tomado su decisión.

–Deja que vaya antes a casa a ducharme y cambiarme, ¿de acuerdo?

–Trato hecho –murmuró él–. ¿Quieres que te espere?

–No –respondió ella y le acarició el rostro–. Yo iré a tu casa.

Ya no había vuelta atrás.

Recién duchada, se envolvió en una toalla y, mientras se miraba al espejo del cuarto de baño, se dio cuenta de repente de lo mucho que deseaba a Josh.

Por lo menos ella estaba lista, así que decidió ofrecer una imagen distinta a la habitual con vaqueros y camiseta. Se pudo un vestido tejido color amarillo que se ajustaba en los sitios adecuados y una fina cadena de oro. Cuando se la estaba abrochando, vio en el espejo el brillo de la alianza en su dedo.

La miró por un momento y se la quitó. Se mordió el labio mientras guardaba el recordatorio de su breve matrimonio con Rod, sabiendo que siempre atesoraría su recuerdo. Y, por supuesto, siempre tendría un pedazo de él en su hija.

Pero ya era hora de seguir con su vida.

Condujo con cuidado hasta la casa de Josh, situada en una de las zonas más altas de la bahía. Había algunas casas más, pero la única que estaba iluminada era la suya.

Él la estaba esperando en la terraza y le dijo que subiera.

Cuando Alex entró en la casa, él se quedó mirándola por un largo momento y le dijo:

–Vas muy arreglada. Después de todo, podríamos haber ido a cenar a alguna parte.

–No, está bien. De verdad.

–¿Estás segura? –le preguntó él al tiempo que le rozaba la mejilla con los dedos–. Estás preciosa y yo podría cambiarme...

Alex agitó de nuevo la cabeza. Él estaba encantador así mismo, cómodo con una camisa de algodón y unos vaqueros gastados. Se volvió hacia la chimenea encendida para esconder la respuesta instintiva de su cuerpo ante él.

–¿Una copa de vino entonces? Luego te enseñaré la casa si quieres.

–Sí a las dos cosas –respondió ella devolviéndole la sonrisa.

Cuando tuvo la copa en la mano, Alex lo siguió hasta el piso superior.

–Tiene mucha luz –dijo refiriéndose a los ventanales aunque fuera de noche cerrada–. ¿Pero por qué tan grande? No tendrás un montón de niños escondidos en alguna parte, ¿verdad?

–No que yo sepa. Por supuesto, es cosa del diseño. La compré amueblada a sus antiguos dueños, ya que ellos tuvieron que salir del país por cuestiones de trabajo y tenían prisa en venderla.

–La vista es increíble.

Era como estar en otro mundo, pensó ella. En un mundo nuevo y desconocido.

–A la luz del día, la vista del mar es espectacular –dijo él al tiempo que le ponía una mano en la espalda–. De hecho, el agente que me la vendió, me dijo que el arquitecto había insistido mucho en ofrecerles lo mejor a sus clientes, de tal manera que llegó a subirse a ese viejo árbol de ahí para estudiar la altura exacta necesaria para proporcionar las mejores vistas desde las terrazas.

Deliciosamente consciente del calor de su contacto, Alex se rio y le dio un trago a su vino.

–Supongo que les debió cobrar un buen montón de dinero por todo eso.

–Espero que mi familia utilice esta casa para pasar las vacaciones –dijo Josh y se adentraron de nuevo en la casa–. Gill y los niños para empezar. Pronto serán las vacaciones escolares, ¿no?

–Sí.

Alex contuvo un suspiro y se preguntó dónde estaría ella para entonces. Seguramente que buscando un nuevo trabajo. Ese pensamiento era demasiado deprimente y no quería pensar en eso en ese momento, así que dijo con una falsa alegría:

–¿Qué vamos a cenar, doctor? Estoy hambrienta.

–Puedo hacer unos filetes a la pimienta y ensalada. ¿te parece bien?

–¡Perfectamente! Yo te ayudaré.

–Muy bien –exclamó él y la besó tomándola por sorpresa–. Te acaba de tocar hacer la ensalada.

Una vez en la planta baja, en la cocina, siguieron charlando animadamente mientras preparaban la cena y luego siguieron igual mientras comían.

–¿Te alegras ahora de haber venido? –le preguntó Josh.

Por supuesto que se alegraba y Alex asintió mientras se levantaba.

–¿Té o café? –preguntó.

–Té, por favor –respondió él y la siguió a la cocina–. También tengo algunas chocolatinas por alguna parte. Creo que nos merecemos un homenaje después del drama de hoy, ¿no te parece?

Entonces la rodeó con los brazos por la cintura. Sarah lo miró y se dio cuenta de que realmente parecía cansado.

–De verdad que necesitabas estas vacaciones, ¿no?

–Probablemente –dijo él al tiempo que le pasaba un dedo por la nariz y las mejillas–. Me encantan tus pecas. Son como canela sobre crema.

–Has estado bebiendo demasiados capuchinos –dijo ella riendo y luego se soltó de las manos de él.

Tomó luego la tetera y empezó a llenarla.

–Yo haré el té. ¿Crees que puedes encontrar las chocolatinas?

Unos minutos más tarde, Alex se había quitado los zapatos y estaba sentada en el sofá del salón con las piernas recogidas bajo el cuerpo con Josh a su lado.

–Me siento un poco culpable por haberte presionado para que vinieras al hospital esta tarde –dijo ella–. Seguramente era lo último que hubieras querido hacer.

–Estabas preocupada por tu amiga, pero yo habría ido de todas maneras.

–Tus pacientes, ¿suelen ser niños?

–En la actualidad, sí. Recientemente he estado bastante involucrado en la resolución de los problemas relacionados con el síndrome de Moebius. Bueno, mi equipo y yo. Nuestro mayor éxito este año fue curar a un pequeño de Nueva Guinea. Su madre consiguió una subvención para poder quedarse en Sydney mientras lo operábamos. Era un gran chico, una verdadera inspiración para todos nosotros.

–¿Qué edad tenía? –le preguntó Alex.

–Dieciocho meses. Habría sido mejor que lo hubieran tratando mucho antes, pero no pudo ser. La familia vivía a dos días de camino del centro sanitario más próximo y allí lo mandaron a nuestro hospital. El pobre tenía la cara completamente paralizada. No podía parpadear ni fruncir el ceño y, mucho menos, mirar de reojo. Nosotros le operamos y tomamos unas fibras musculares de su rodilla para reimplantárselas en el rostro. Desde su nacimiento su madre había estado ansiando el momento en que su pequeño pudiera besarla. Un deseo muy sencillo, pero hasta ese momento no había podido verse cumplido.

–Pobre niño –dijo Alex conteniendo las lágrimas–. ¿Y no hay manera de saber lo que sucede por medio de pruebas antes del nacimiento?

–No existen esas pruebas. Y, en la actualidad, no hay otra cura que la cirugía.

Alex quedó en silencio. La vida laboral de Joshua Faraday debía consumirlo, ser muy intensa. Pero de alguna manera sentía una profunda soledad en ese hombre, una cierta vulnerabilidad. ¿Pero por qué?

Entonces bajó los pies al suelo y se puso los zapatos.

–Vamos, vago –dijo sonriendo–. Hace una noche preciosa ahí fuera y vamos a echarle un vistazo, ¿quieres?

La luna iluminaba la terraza, colándose por entre las hojas de la parra. El cielo estaba lleno de estrellas.

–A veces todo es demasiado, ¿no te parece? –dijo él desde muy cerca de su oído.

Alex asintió sabiendo exactamente a lo que se estaba refiriendo él.

–Josh...

La mirada de él se hizo más intensa. La hizo volverse hacia él, le puso las manos en la caderas y la miró profundamente a los ojos.

–¿Una noche para amantes quizás...?

Y entonces la besó de una forma que no fue ni salvaje ni demasiado acalorada, cosa que, tal vez, la habría hecho retroceder. En vez de eso fue un beso delicado y acariciador, como el toque de una pluma, intoxicante.

Alex susurró su nombre y le devolvió encantada esos besos, rodeándole la espalda con los brazos.

Josh retrocedió lentamente y se miraron a los ojos por un momento. Entonces él le tomó la mano y se la llevó lentamente a los labios.

–Apenas me atrevo a creer esto –dijo.

A ella se le había quedado seca la boca y le abrió varios botones de la camisa con los ojos semicerrados por el placer.

–Quédate conmigo esta noche –dijo él.

Casi en cámara lenta, Alex volvió a acercarse a él. Había sucedido demasiado deprisa, pensó. Y habían llegado muy lejos. Pero ella sabía que aquello estaba bien. Perfectamente bien.

Alex se despertó cuando el amanecer se filtró a través de las cortinas y recordó con un tremendo placer lo que había sucedido esa noche.

Josh.

Se volvió y lo miró. Tenía el corto cabello desordenado y de punta. Sonrió. Parecía tan joven y vulnerable así, dormido. Mientras lo miraba, él abrió los ojos y le devolvió la mirada.

–Buenos días –dijo Josh y se acercó para besarla en el cuello mientras le acariciaba un seno con la mano.

–Buenos días –respondió ella justo antes de que sus labios se volvieran a encontrar, comenzando un viaje de cariño, una nueva exploración.

Más tarde, mientras reposaban mirándose y abrazados, Alex dijo:

–¿Josh?

–¿Sí?

–Tengo que ir a recoger a Rachel.

–Todavía es temprano.

No quería dejarla marchar. Ni ahora ni nunca, pensó.

Alex le hizo abrir un ojo con el pulgar.

–Pero va a estar esperándome. Siempre lo está cuando yo estoy de guardia nocturna y se tiene que quedar a dormir en casa de Marlene.

Cielo santo. Josh sintió algo agitarse en su interior ante la imagen que ella le estaba describiendo. El súbito impulso de protegerla a ella y a su hija de los golpes de la vida fue como una inyección de adrenalina en el corazón. Si él pudiera... Pero no había forma de que eso fuera posible.

–Tienes el ceño fruncido –le dijo Alex y le dio un beso.

–No es nada.

Ella no lo creyó, pero no le volvió a preguntar. Se levantó de la cama, recogió su ropa y se dirigió con ella al cuarto de baño, donde se quedó bajo la ducha más tiempo del necesario, medio esperando a que Josh se reuniera con ella, pero no lo hizo.

Más tarde, lo encontró en la terraza inferior, mirando al mar. Él también se había duchado y llevaba un pantalón corto, sudadera e iba descalzo.

–¿Josh?

–¿Perdona? –dijo él y se volvió–. ¿Tienes tiempo para un café?

–Probablemente no.

–¿Por qué no te traes a Rachel a desayunar?

–Prefiero que no. Ahora he de irme.

Empezó a caminar hacia las escaleras, pero Josh le dijo:

–¡Alex, espera!

Se acercó a ella y la hizo mirarlo.

–Mira, no te marches así, por favor. Tráete a Rachel y desayunemos juntos.

–Tal vez en otro momento –respondió ella agitando la cabeza–. Hoy hay un mercadillo en Bangalow y suelen ser maravillosos. ¿Qué te parece si nos vemos más tarde y vamos allí?

–No puedo. Esta mañana he de ir a Brisbane a ver a mi hermana Bronte –respondió él frustrado.

–Bueno, que tengas un buen día entonces.

–Y tú.

Esta vez no trató de detenerla y Alex se marchó. ¿Por qué la había dejado marcharse así? Porque era un idiota de primera, pensó. Alex era lo más adorable que había aparecido en su vida desde hacía tiempo.

Fue a la cocina y se hizo una taza de café instantáneo y se la tomó sentado a la mesa. Habían pasado muchas cosas. ¿Dónde terminaría todo y cómo?

El domingo pareció terriblemente largo.

Antes de recoger a Rachel, Alex se había pasado por su casa para cambiarse de ropa.

Durante el corto trayecto trató de imaginarse la razón del extraño comportamiento de Josh. ¿Se estaría arrepintiendo de todo de repente? ¿Pero cómo podía ser si todo lo que habían hecho había sido tan hermoso?

Capítulo 6

APARTE del accidente de Sarah, ¿Has tenido un buen fin de semana? –le preguntó Libby a Alex cuando llegaron al hospital el lunes por la mañana.

–No ha estado mal.

–¿Has visto a Josh Faraday?

–Sí. Ayer me llevé a Rachel a la playa y luego hicimos las invitaciones para su cumpleaños. Púrpuras y verdes, con dinosaurios. Luego ella tiene que ponerles la dirección de sus amigos y creo que eso lo va a hacer esta tarde –dijo Alex y, a pesar de no haber mencionado ni una sola vez el nombre de Josh, no podía dejar de pensar en él–. ¿Estamos listas para hacer el informe?

–Claro –dijo Libby y bostezó–. Luego voy a salir de aquí y me voy a meter en la cama. Esperamos a Josh más tarde, ya que supongo que quiere ver cómo van los chicos Dooley.

Eran las nueve de la mañana cuando Josh entró en el hospital y se dirigió a la zona de enfermeras. ¿Estaría allí Alex? El corazón empezó a latirle a toda velocidad

Sí que estaba, enfrascada en unos papeles.

–Buenos días, Alex –dijo.

–Doctor Faraday...

Ese formalismo se le escapó a ella sin querer, ya que ciertamente él tenía aspecto de médico con su traje oscuro y corbata. Si su intención había sido distanciarse de ella, lo había hecho muy sutilmente. No le sorprendería si él ya hubiera relegado la noche que habían pasado juntos al pasado. La extraña sensación que tenía en el estómago se intensificó.

–¿Has venido a ver a los chicos Dooley?

–Mmmm. Entre otras cosas. Gracias –dijo él tomando las notas que le pasó Alex–. ¿Fuiste ayer a ese mercadillo de Bangalow?

–Um, no –respondió ella confundida por esa pregunta personal y una cierta esperanza se instaló en su corazón–. ¿Y tú? ¿Fuiste a ver a tu hermana?

–Ah, sí –respondió Josh y le pasó de nuevo las notas–. Tráelas contigo, ¿quieres?

Bueno, eso era lo que ella hacía normalmente, pensó Alex y se sintió como si la hubiera puesto en su sitio.

Lo acompañó a donde estaban los dos chicos y no se sorprendió por la rápida recuperación de ambos, ya que eran fuertes y estaban en forma.

–¿Qué ha visto, doctor? –le preguntó Mike sonriendo–. ¿Me van a sacar ya de aquí?

Josh consultó sus notas.

–Creo que podemos dejarte ir a casa esta misma tarde, Michael.

–¡Perfecto!

–Antes de que te animes demasiado, tendrás que volver aquí cada día para que te cambien los vendajes.

Incluso eso no pareció afectar el buen humor de Mike.

–No se preocupe, doctor.

–Y recuérdame que te dé algunas pegatinas de las de no apretar para tu cara antes de que te marches –dijo Alex.

Mike pareció extrañado y luego sonrió y miró a Josh como de hombre a hombre.

–Está de broma, ¿no? –dijo.

–Lo dudo –respondió Josh conteniendo la risa–. Es el procedimiento habitual en las fracturas de mejillas como las tuyas. Me temo que le vas a tener que pedir ayuda a tu novia por una temporada.

Liam estalló en carcajadas desde la cama cercana.

–¡A Jolly le va a encantar esto!

–A ti te vamos a tener que retener unos días más, campeón –dijo Josh–. Lo siento.

–Oh, creo que podrá soportar quedarse con nosotros unos días más. ¿No es así, Liam? –le preguntó Alex.

–Me gustaría seguir administrándole antibióticos hasta el final de la semana –le dijo Josh a Alex poco más tarde–. ¿Hay alguna posibilidad de que venga un fisioterapeuta para prepararle para el programa de rehabilitación?

–Seguramente no –respondió ella–. No estamos precisamente en un lugar céntrico.

–Soy consciente de eso. Déjalo en mis manos y veré lo que puedo hacer. Y ya que estoy aquí, ¿Hay alguien a quien quieras que vea?

–Cualquiera diría que estás trabajando aquí. Se supone que estás de vacaciones, ¿no?

La forma en que se endureció la mirada de él indicó que había logrado molestarlo.

–Comparado con un día normal de trabajo para mí, esto son unas vacaciones.

Alex pensó que, si tuvieran a alguien del calibre de Josh Faraday para llevar el hospital, no estarían esperando el cierre inminente.

–Está Nell Chapman. De setenta y dos años de edad.

–¿Historial? –preguntó Josh sentándose en el borde de la mesa.

–Puede que la recuerdes de la reunión de la otra noche. Es nuestra historiadora local y dijo mucho en contra de que cerraran el hospital.

Josh asintió.

–¿Y cuál es su problema de salud?

–La admitieron de urgencias anoche. El sargento se la encontró en su coche, pálida, sudorosa y agarrándose el pecho. Al parecer se había olvidado de tomar sus pastillas por la mañana.

–¿Ha sido estabilizada?

Alex sacó la carpeta de Nell y se la pasó.

–Le dieron veinte de Laxis IV y ahora está bastante mejor y respira bien...

–¿Pero?

Alex levantó un hombro.

–Yo no soy médico y no soy quien lo tiene que decir...

–Oh, vamos, Alex –dijo él poniéndose en pie y dejando la carpeta sobre la mesa–. Los dos sabemos que las enfermeras saben a menudo mejor los problemas de los pacientes que un médico que solo los ve de vez en cuando. ¿Qué sospechas que le pasa?

–Creo que debería hacerse una revisión cardiológica. El Laxis ha sido solo una solución momentánea, pero no quiere ver a Clive y no deja de tratar de ignorar sus síntomas.

Josh frunció el ceño.

–¿Y quién le prescribe su medicación?

–Un médico al que va a ver dos veces al año para que le haga las recetas. Por lo menos, hemos estado aquí siempre que le ha pasado algo, pero cuando se cierre el hospital...

–¿Así que no me estaré metiendo en el terreno de Clive si la examino yo?

–Si es que ella te deja hacerlo.

Entonces sonó el teléfono y ella contestó automáticamente.

–Me dejará –afirmó él y le hizo una seña para indicarle que iba a ver a la anciana.

A Alex no le cupo duda de que utilizará todos sus encantos para convencer a Nell.

Media hora más tarde, Josh volvió a la sala de enfermeras.

–¿Una taza de té? –le preguntó Alex cuando entró por la puerta.

Josh miró su reloj.

–Gracias, pero no. Tengo otra cita dentro de unos minutos. He escrito algunas notas acerca de la señora Chapman. Todo está aquí –dijo y le dio la carpeta–. Tienes razón, por supuesto, necesita una revisión. Para empezar, un ecocardiograma. Ya le he explicado que se trata solo de una imagen tridimensional de su corazón y eso parece haberla convencido de que no es ninguna operación. No hay duda de que está empezando a deteriorarse y hay algunos excelentes medicamentos que le pueden proporcionar una calidad de vida mucho mejor.

–¿Ha hablado entonces contigo?

Josh sonrió.

–Después de un poco de persuasión por mi parte. Y me recordaba de la reunión, lo que ha ayudado bastante. Me dijo que parece que soy un joven inteligente.

–Bueno, ¿y no lo eres? –preguntó Alex riendo.

Milagrosamente, la tensión aparente que había habido entre los dos, desapareció por completo y él tragó saliva.

–Creo que hay veces en que no lo soy mucho. Alex...

En un segundo, el corazón de ella se aceleró y le resultó difícil respirar.

–Ahora no, Josh –dijo suavemente.

–No... ¿Esta noche? Yo llevaré la cena.

–No es necesario –respondió ella sin dejar de mirarlo a los ojos–. Tengo comida suficiente para tres.

–¿Puedo llevar algo para Rachel entonces?

Alex agitó la cabeza.

–Nada, gracias. A no ser que...

–¿Qué?

Josh le tomó la mano.

–Iba a decir una tontería... Pronto va a ser su cumpleaños y le encantaría una tarta de jengibre con forma de casa.

–¿Y eso es difícil?

Alex se rio.

–No debe serlo, pero yo no sé ni por dónde empezar. ¿Hago una tarta y luego trato de ponerle un techo encima, o qué?

–Ya veo el dilema.

Josh se puso a pensar y luego, después de mirar de nuevo su reloj, le soltó la mano y se marchó.

Durante el resto del día Alex se sintió como en una nube.

–Josh va a venir a cenar –le dijo a Rachel cuando la recogió en el colegio.

–¡Muy bien! Me puede ayudar a terminar las invitaciones. ¿Podemos pasar a ver a Sarah de camino a casa?

Alex sonrió.

–Sí. Había pensado que lo hiciéramos.

Pero entonces pensó que Marlene la iba a acosar a preguntas acerca de cómo habían pasado la noche del sábado Josh y ella. ¿Qué le iba a contar?

Pero resultó que no debía haberse preocupado, ya que Marlene tenía sus propias noticias.

–¿Sabes quién me llamó ayer para preguntarme por Sarah? –le preguntó mientras se tomaban un café en la cocina.

–Ya sabes que no se me da nada bien imaginar, chica. Así que no me mantengas en la intriga y dímelo.

–Sam Halligan.

–¿El tipo del club de ponys?

Marlene asintió.

–Es el nuevo veterinario del pueblo. ¿Lo. sabías?

–Solo tuve una breve conversación con él. Y trató sobre todo de Sarah y de la forma en que te íbamos a recoger a ti para ir al hospital. Un buen tipo, ¿eh? –bromeó Alex al ver cómo se ruborizaba su amiga.

–Eso parece. Se quedó a tomar un café y estuvo charlando con los niños como si fueran viejos amigos. Parece que va a cuidar de los caballos, así que me imagino que lo veremos de vez en cuando.

Alex no se dejó engañar ni por un momento. Sería muy bonito si Marlene y Sam Halligan tuvieran una buena relación. Alex terminó su café y se puso en pie.

–Tenemos que irnos, Marlene. Eso es si puedo sacar de aquí a Rachel. Sarah parece que está muy bien.

–¿Verdad? Tu doctor Faraday ha hecho un verdadero milagro, de verdad.

Rachel preparó la mesa con gran precisión, contando los platos según los iba poniendo.

–Mamá, he puesto tres platos. ¿Está bien así?

–Perfecto –respondió Alex mientras preparaba el cuscús que estaba haciendo.

–Me gusta cuando comemos en la mesa redonda.

Cosa que no hacía muy a menudo, pensó Alex pensando en sus cenas delante de la televisión. Pero es que siempre estaban las dos solas...

–¿Va a venir pronto Josh?

–Espero que sí. Y ahora, ¿por qué no te vas a leer un rato mientras yo me preparo?

Rachel agitó la cabeza.

–Me sentaré delante de la ventana y esperaré a Josh.

Alex se duchó y vistió con unos vaqueros y una blusa de seda. Se sentía como al borde de algo, pero no sabía de qué.

Una hora más tarde, toda esa excitación se había transformado en decepción.

¿Dónde se había metido Josh?

A eso de las nueve, Alex había renunciado a cualquier esperanza de verlo. Miró a la mesa, aún preparada para tres y con una vela en el centro y se enfadó. ¿No se le habría ocurrido a él llamarla si hubiera sucedido algo que hiciera que cancelaran la cita? Hacía horas que tenía que haber dado de cenar a Rachel para acostarla.

–Tal vez haya tenido una emergencia –dijo la niña–. Como te pasa a ti a veces.

–Tal vez –respondió Alex y le dio un beso en la frente.

Era evidente que se había precipitado en sacar conclusiones erróneas con respecto a la relación que tenía con Josh. Al fin y al cabo, se conocían de solo cuatro días. ¿Era una inocente o simplemente tonta por pensar que podía estar sucediendo algo serio entre ellos dos?

Empezó a recoger la mesa, pero se quedó helada con los platos en las manos cuando sonó el timbre de la puerta. ¿Podría ser Josh? No se le ocurría que pudiera ser nadie más. Dejó de nuevo los platos y fue a abrir.

Él estaba allí con un gran ramo de flores en una mano y una botella de vino en la otra.

–Hola –dijo y le dio las flores–. Lamento llegar tarde.

Alex le dio las gracias y tomó las flores. No supo si reír o llorar. Pero por lo menos, estaba segura de una cosa. Estaba encantada de verlo.

–Es con Rachel con quien debes disculparte –dijo y se hizo a un lado para que entrara–. La pobre se ha pasado horas en la ventana haciendo de vigía y ya la he acostado.

–Oh, demonios –exclamó Josh y se llevó una mano a la frente–. Lo arreglaré con ella. Y contigo.

En la cocina, Alex puso las flores en un florero y luego buscó un sacacorchos. Ella pensó si debía preguntarse por qué había llegado tan tarde, pero decidió no hacerlo. Ya se lo diría él si quería hacerlo. Tal vez aún pudieran salvar algo de la velada

–¿Has comido? ¿Tienes hambre?

–La verdad es que no me apetece nada, gracias –respondió él un poco secamente.

Por fin, ella no lo pudo soportar más y le preguntó:

–¿Ha pasado algo, Josh?

Él apretó los labios por un momento.

–Nell Chapman ha muerto esta tarde.

Alex se quedó helada.

–Por eso he llegado tarde. Estaba saliendo de casa cuando llamaron a mi teléfono móvil desde el hospital. La enfermera a cargo vio mi número en las notas de Nell. Después de eso las cosas sucedieron muy deprisa y no tuve tiempo de llamarte. Además... No me gustaba la idea de revolver en las fichas del personal del hospital para buscar tu número de teléfono.

–Pobrecillo –dijo ella cuando Josh la abrazó–. Parece que estás haciendo mucho más de lo que se debería esperar por esta comunidad. ¿La muerte de Nell ha sido por lo de su corazón?

Josh asintió y suspiró.

–No pude recuperarla. Y luego me quedé allí un rato para dar un poco de apoyo al personal. Todos parecían muy afectados.

Alex se mordió el labio.

–Nell era una luchadora por la comunidad. La echaremos de menos. Estaba muy preocupada por el cierre del hospital...

De repente Josh hizo una mueca y se tensó.

–Puede que eso no vaya a suceder. Hoy he tenido una reunión con Bryan Westerman. Pero todavía no hay nada definitivo. Digamos que ahora parece más esperanzado que la semana pasada.

Alex pensó que eso tenía algo que ver con Josh. Echó a un lado la cabeza y lo miró.

–¿Era por eso por lo que ibas tan vestido esta mañana?

–¿Lo iba?

Alex miró al techo. Era evidente que él pretendía jugar ocultando sus cartas, así que se encogió de hombros.

–Vamos a descorchar este vino, ¿quieres?

Mientras ella buscaba unas cosas, él la rodeó por la cintura y le dijo:

–Te he deseado mucho, Alex.

Ella se volvió entre sus brazos sin dudarlo y se besaron. Por fin, él levantó la cabeza e intercambiaron una sonrisa agitada.

–¿Estoy perdonado? –preguntó Josh.

–Calla...

Tomaron las copas de vino y las sacaron al balcón.

–Ah, qué bien se está aquí –dijo Josh–. ¿Te importa si me quedo un momento?

–En absoluto.

Se sentaron juntos en unas sillas y disfrutaron del vino mirando al mar.

–Creo que Nell tenía un hijo en alguna parte.

–Sí –respondió Josh–. Al parecer, en Brisbane. Creo que ha sido informado –dijo él tristemente.

–No te estarás culpando por esto de alguna manera, ¿verdad? Los dos sabíamos lo mal que estaba Nell.

–No tienes que consolarme, Alex. Sé que solo hice lo que había que hacer... Hacía años que no tenía que escribir un certificado de defunción.

Luego quedaron en silencio, enfrascados en sus pensamientos.

–La vida puede cambiar tan rápidamente, ¿verdad? –preguntó Josh y dejó su copa sobre la mesa.

–¿Te apetece un café ahora? –le preguntó Alex.

–Mmm. Eso suena bien.

Entraron de nuevo en la cocina, Alex preparó el café y lo tomaron allí mismo.

–¿Por qué no hacemos esto adecuadamente mañana por la noche? Solo que esta vez llegaré a mi hora –dijo Josh–. Y yo traeré la cena. ¿Os gusta la comida tailandesa?

Alex sonrió.

–¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

–Por supuesto que quiero.

–Vivimos en mundos muy distintos, Josh...

El rostro de él se tensó.

–No lo pareció así el sábado por la noche.

Alex tragó saliva.

–Ese no es precisamente un buen barómetro. Somos adultos y se supone que somos capaces de afrontar la vida. Pero no quiero que Rachel se encariñe demasiado contigo. Y si yo creyera que la estabas utilizando a ella para llegar a mí...

Josh la miró con los párpados entornados y, de repente, apretó los labios.

–¿De verdad crees que soy capaz de eso?

Alex bajó la mirada y cruzó los brazos por la cintura, como si le doliera.

–No.

Josh suspiró y, sin decir nada más, la abrazó fuertemente.

–Dile a Rachel que esta vez llegaré puntual –dijo.

La niña estaba muy excitada mientras repetía el ritual de poner la mesa a la noche siguiente. Alex pensó que, si esta vez Josh le fallaba, lo estrangularía. Estaba lavando una lechuga cuando sonó el timbre de la puerta.

–¡Es él! –gritó Rachel, que echó a correr hacia la puerta con Alex detrás.

–¡Hey, Josh!

–Hey, Rachel.

Alex sintió como se le calentaba el corazón al verle ponerse en cuclillas y abrazar a su hija.

–Hola –dijo él mirándola por encima de la cabeza de Rachel–. Llego un poco pronto. ¿Puedes mantener esto caliente un rato?

Alex asintió y se dirigieron al salón, donde Rachel le pidió que la ayudara con las invitaciones de su fiesta de cumpleaños y él accedió encantado.

Alex le llevó allí una copa de vino.

–Esto es para ayudarlo a combatir el dolor de cabeza que, sin duda, va a tener más tarde, doctor –dijo riendo.

Era una velada encantadora y Josh había llevado un verdadero festín. Durante la cena, Alex vio que a Josh se le daban muy bien los niños y, no por primera vez, se preguntó por qué no se habría casado y tenido hijos.

Más tarde, le costó mucho convencer a Rachel de que ya era hora de acostarse, ya que, después de cenar, la niña insistió en retar a Josh a un videojuego.

–No me importa –dijo él sonriendo–. Suelo jugar con los niños del hospital y es divertido. Vamos, Rachel, veamos quien es el bueno en este juego, ¿quieres?

Por supuesto, la dejó ganar y, entre promesas de una revancha, Alex se llevó a su hija a la cama.

–¿Está dormida ya? –le preguntó Josh cuando ella volvió poco después.

–Ni siquiera ha querido que le lea un cuento. Esta velada ha sido algo encantador para ella.

–Espero que también para ti.

–¿No se me nota? –preguntó ella mientras llenaba la tetera.

Capítulo 7

ALEX le dio la espalda a Josh mientras esperaba a que hirviera el agua, pero era muy consciente de su presencia llenando la pequeña cocina.

Cuando la tetera silbó, apagó el fuego y se volvió hacia él.

–¿Tienes tiempo para tomar un té? –le preguntó–. He olvidado preguntártelo.

–Estoy de vacaciones. ¿Quieres que te eche una mano?

Alex preparó una bandeja con las tazas y unas pastas.

–Gracias.

–¿La llevo al salón?

Ella asintió y lo precedió.

–He encontrado una solución para el problema de la tarta de cumpleaños –dijo él cuando se hubieron sentado.

–¿Sí?

–Recordé que Georgia les hizo una tarta parecida a los niños del hospital que no pudieron irse a casa por Navidad el año pasado. Fue todo un éxito y toda ella era comestible.

–Eso parece exactamente lo que quiere Rachel –exclamó Alex–. Muchas gracias, Josh.

Él se rio avergonzado.

–No es nada.

–Sí que lo es. ¿Podrías conseguirme la receta? Si no es mucho problema...

–Ya he llamado a Georgia. Mañana te la mandará por fax al hospital.

–No tienes ni idea del peso que me has quitado de encima...

–¿Todo por la receta de una tarta?

–No solo por eso. Es también por tener a alguien con quien compartir las cosas. Casi había olvidado cómo era eso.

Josh permaneció en silencio un tiempo. Luego suspiró y la miró.

–No te acostumbres a mí, Alex.

Sorprendida, ella pensó que no servía de nada decirle que ya era tarde.

–Me estás diciendo que no debería enamorarme de ti, ¿no?

–Mira... Me alegro de que nos hayamos conocido y el tiempo que hemos pasado juntos ha sido muy especial, pero por favor, no te imagines un futuro conmigo.

Alex lo miró airada.

–¿No crees que estás siendo un poco arrogante?

–Estoy siendo realista. Me doy cuenta de la química que hay entre nosotros dos. Pero si estás pensando en la posibilidad de algo permanente, olvídalo, Alex. No pretendo volver a casarme.

¿Volver a casarse? Eso casi logró que dejara de respirar.

–¿Tienes hijos? –le preguntó al cabo de un rato.

–No. Y no creo que los vaya a tener.

El silencio se instaló entonces entre ellos.

–No quería que esto fuera así –dijo él–. Pero no podía dejar que te imaginaras finales felices, por mucho que pudiéramos quererlos.

Alex se humedeció los labios. No estaba dispuesta a dejarlo así.

–Por Dios, cuéntamelo, Josh.

Entonces él la miró y sonrió tristemente.

–Eso no cambiará nada. No quiero aburrirte con mi historia.

–Tú oíste toda la mía solo unas horas después de que nos conociéramos.

–Supongo que nunca voy a tener una oferta mejor.

Ese intento de tomarse las cosas a la ligera, la afectó y extendió la mano hacia él.

Josh la aceptó y se la apretó como si tomara fuerza de ese contacto.

Luego empezó a hablar, muy tranquilamente, con una voz curiosamente impersonal.

–Toni y yo éramos jóvenes los dos cuando nos casamos, pero la vida nos entusiasmaba y estábamos muy enamorados. Al cabo de un par de años, decidimos que queríamos un hijo, a pesar de que nuestros trabajos nos lo ponían difícil. Toni se quedó embarazada y yo me sentí como en las nubes de felicidad, pero desafortunadamente, el embarazo se frustró.

Alex cerró los ojos imaginándose lo doloroso que debía haber sido.

–¿Lo volvisteis a intentar?

–Sí, y nada. Finalmente afrontamos el hecho de que teníamos un problema. Resultó que era mío. No me voy a extender en los detalles médicos que nos dio el especialista, pero resultó que yo soy estéril. El embarazo de Toni había sido por una posibilidad entre un millón que había de que aquello pudiera suceder. Tardamos una buena temporada en hacernos a la idea de las implicaciones de aquello y más todavía en sentarnos a hablar de lo que significaba para nuestro matrimonio. Por razones evidentes, la inseminación artificial no iba a funcionar.

–¿Y un donante de esperma no era una opción? –preguntó ella.

Josh hizo una mueca.

–No quisimos hablar de eso por muchas razones, pero sobre todo por las implicaciones que podía tener más tarde sobre el niño.

–Eso lo puedo entender. No es algo que todas las parejas quieran hacer.

–No.

–¿Recibisteis consejo?

–Muchos, y por los mejores especialistas, pero llegamos a un callejón sin salida. Después de meses de agonía, decidimos seguir caminos separados. Nos pareció lo más justo. Yo no le podía dar a Toni lo que ella más deseaba, que era un niño concebido naturalmente.

–Debiste sufrir mucho –dijo Alex y pensó que no le gustaba nada la actitud de la ex esposa de Josh.

–Eso lo describe muy bien. Pero ahora, diez años más tarde, me doy cuenta de lo que Toni pudo pensar en ese momento. Era joven y quería tener su oportunidad de ser madre. Yo no podía darle eso... Por lo menos, nos separamos sin animosidad y ella se volvió a casar. Lo último que sé de ella es que tiene un par de hijos, así que supongo que está contenta con su vida en la actualidad. Lo mismo que yo.

¿Pero de verdad que él estaba contento con su vida?

Por lo menos ahora parecía menos amargado, pensó ella.

–¿De verdad que eres feliz, Josh?

–Tan feliz como cualquier otro, me imagino–. Tengo una gran familia y un trabajo que me encanta. Y, por si te lo estás preguntando, no he vivido como un monje todos estos años, sintiendo lástima por mí mismo.

–No me lo he imaginado ni por un minuto –respondió ella sonriendo–. ¿Te han vuelto a hacer pruebas de fertilidad?

Josh se lo pensó.

–No serviría de nada. Ya me he organizado la vida de otra manera y, con respecto a mi capacidad sexual, se puede decir que no hay problema en eso.

Alex se ruborizó, eso lo podía testificar ella misma. Ese hombre exudaba masculinidad.

–Me alegro de que las cosas estén claras entre nosotros ahora.

–Pero eso no cambia nada. No puedo ir por ahí haciendo promesas, Alex. Ni siquiera por ti.

Ella lo miró pensativamente.

–Relájate, Joshua. Sé lo que estoy haciendo.

Se puso en pie entonces y tiró de él para que lo hiciera también.

–Eres una mujer sorprendente –murmuró Josh antes de besarla.

El beso comenzó como una exploración cariñosa, pero según los fue invadiendo la pasión, Josh supo que estaba perdido. Deseaba a Alex Macleay una vez más antes de poner fin a una relación que no podía llegar a ninguna parte, que no podía prometer nada.

–¿Qué pasa con Rachel? –preguntó agitadamente.

Alex sonrió misteriosamente.

–¿Has oído hablar de los cerrojos? Y antes de que empieces a imaginarte que tengo amantes amontonándose unos encima de otros, no ha habido nadie desde Rod. El cerrojo estaba en la puerta de mi habitación antes de que yo comprara la casa.

Saciados, estaban tumbados abrazados en la cama, bañados por la luz suave que se colaba por la ventana.

–¿Estás bien? –le preguntó Josh mientras la besaba en la mejilla, las comisuras de los labios, la barbilla...

–Mmm. Podríamos tener esto para siempre, Josh.

–No –dijo él con voz dolorida, pero sin soltarla.

Alex no contestó y dejó que el silencio los envolviera, pero rogó para que él lo pensara. Podían tener un futuro juntos solo con que él se permitiera soñar más allá de las limitaciones que se había impuesto a sí mismo.

–¿Te vas a quedar esta noche?

–Será mejor que no. Es mejor que seamos discretos, por Rachel, ¿no crees?

Alex agradeció su sensibilidad.

–¿Te veré mañana?

Y el día después, y el otro... Eso fue lo que él deseó poder decirle.

–Tengo que volar a Sydney mañana.

–Pero estás de vacaciones. ¿No puede esperar, sea lo que sea?

–No. Tengo que terminar unos asuntos con algunos colegas. Hay que firmar papeles y demás. Debería estar de vuelta el jueves. ¿Cuándo libras tú?

–Los viernes y sábados.

–El viernes entonces –dijo él y la besó en la boca–. Pasaremos el día juntos y bajaremos a la playa. ¿Te parece bien?

Alex asintió.

–Pero yo no me voy a bañar. El agua está demasiado fría todavía.

–Gallina. Te llamaré.

–¿Vas a ir al funeral de Nell Chapman? –le preguntó la enfermera Helen Chambers a Alex cuando salieron juntas del aparcamiento del hospital.

Alex parpadeó.

–Me gustaría, si tú te puedes quedar en mi lugar.

–Es por eso por lo que me han llamado para trabajar hoy, para cubrir la plaza por si alguien del personal quiere ir al servicio funerario.

–Lo había olvidado.

–Debe ser porque hay un hombre nuevo en tu vida –bromeó Helen y Alex se ruborizó.

–Solo estoy un poco preocupada.

–Ah, ¿así que es así como lo llaman ahora? No te preocupes, no diré nada, Alex. Y si has conocido a alguien, me alegro por ti. Has estado sola demasiado tiempo.

–Todo es un poco reciente, Helen...

Y aún demasiado tenue, añadió en silencio.

De vuelta del funeral, encontró el fax de Georgia Maitland esperándola en el hospital, con la receta de la tarta de cumpleaños de Rachel.

Poco después, sonó el teléfono y contestó ausentemente, pensando aún en la preparación de la tarta.

Tardó un segundo en darse cuenta de que era Josh y el corazón le dio un salto.

–Acabo de llegar del funeral de Nell Chapman –dijo.

–¿Estás bien?

–Sí. Aunque los funerales hacen que te replantees la vida, ¿no?

–Supongo que sí. Te he echado de menos, Alex.

–Yo también he estado pensando en ti. ¿Has terminado ya lo que tenías que hacer?

–Todavía no. Falta otra firma para hoy.

–Acabo de recibir el fax de Georgia, con la receta de la tarta.

–Muy bien. ¿No es demasiado complicada?

Ella se rio entonces.

–Bueno, digamos que una de esas ya preparadas sería más fácil de hacer.

–Te las arreglarás. Además, no podemos decepcionar a Rachel. Y hablando de la señorita, ¿qué talla tiene?

–¿Por qué lo quieres saber?

–Oh, solo para una idea que he tenido para su regalo de cumpleaños.

–Josh, realmente no tienes que...

–Quiero hacerlo. Y además es una magnífica excusa para hacer un recorrido por las tiendas de juguetes.

Alex sonrió tontamente y deseó estar con él. Todo un día explorando juntos Sydney. Un día para soñar. Agitó la cabeza para aclarársela.

–¿Qué piensas hacer con el resto de tu tiempo? Supongo que no te pasarás por el hospital?

Josh se rio.

–No, Georgia me pegaría si apareciera por allí estando de vacaciones. Pienso ir a ver a mis padres esta tarde y luego a Gilly y Tom, que me han invitado a cenar esta noche.

Alex se preguntó si le hablaría de ella a su familia. Seguramente no. Le había dejado bien claro que sus planes de futuro no la incluían a ella.

Ni a su hija.

De repente se le saltaron las lágrimas.

–Josh, tengo que colgar –dijo–. Cuídate.

Luego colgó antes de hacer el ridículo por completo y corrió al cuarto de descanso.

Se dio cuenta por primera vez que estaba locamente enamorada de ese hombre, así que, ¿cómo iba a salir de ese mundo de fantasía que se había creado con ella y Josh? ¿Y si no podía salir de él? Se quedó helada cuando, por un terrible momento, se imaginó lo que podía ser su vida sin él.

–Alex, ¿estás bien? –le preguntó Helen cuando asomó la cabeza por la puerta–. Me han dicho que has entrado aquí corriendo...

–Estoy bien –dijo ella y se echó agua en la cara.

–Los funerales son muy desagradables.

Helen entró en la habitación y la miró con los brazos cruzados.

–¿Sabes? Todavía es solo un rumor, pero parece que puede haber alguna esperanza de que no cierren el hospital –le dijo Alex.

Helen la miró sorprendida.

–No había oído nada. ¿Quién...?

–No hay nada definitivo, Helen, pero no digas nada, ¿de acuerdo?

La otra mujer asintió.

–Estaría bien que pudiéramos conservar nuestros trabajos, ¿no? Además de que sería bueno para la gente de por aquí, por supuesto. Ah, de paso, hemos recibido la visita de uno de los fisioterapeutas de Lismore mientras tú estabas ausente. Greg Miles. ¿Lo conoces?

–Sí. Es el jefe del equipo de rehabilitación. ¿Ha venido a ver a Liam?

Helen levantó una ceja.

–Dijo que el doctor Faraday lo había organizado. Se diría que, para ser un afamado especialista, ha encontrado tiempo para ocuparse de la gente de aquí.

Capítulo 8

ERA VIERNES por la mañana y Alex había decidido agarrar la vida con las dos manos y disfrutar de cada segundo de ella. Cuando pensaba en ello, la alternativa le había parecido demasiado desagradable para tenerla en cuenta.

Josh la había llamado la noche anterior y le había dicho que la iría a recoger a las nueve, por lo que debía estar a punto de llegar.

Cuando sonó el timbre de la puerta, el corazón le dio un salto.

–Hola –dijo nada más abrir la puerta y le rodeó el cuello con los brazos.

Josh no contestó y se limitó a besarla apasionadamente, con lo que a ella se le saltaron las lágrimas.

–¿Qué es esto? ¿Lágrimas, señorita Macleay?

Alex se rio entrecortadamente y se las enjugó con el dorso de la mano.

–Son de alegría por verte.

–Oh, Alex... ¿Estás lista para nuestro día fuera?

–Sí.

Ya más tranquila, Alex se soltó del abrazo y fue por la bolsa que había dejado sobre la mesa del salón y se la echó al hombro.

–Pero tenemos que estar de vuelta a las tres –le recordó.

–No lo había olvidado.

Josh le pasó un brazo sobre los hombros y ella por la cintura y salieron por la puerta.

–Volveremos con tiempo de sobra para recoger a nuestra chica del colegio.

¿Sabía él lo maravilloso que sonaba eso? Alex lo miró, pero no vio nada en sus ojos.

Cuando llegaron al coche, ya no era el BMW, sino un Land Rover marrón oscuro.

–¿Coche nuevo? –le preguntó ella.

–Coche nuevo alquilado –respondió él mientras se instalaban en él–. Cuando llegué aquí lo que quería era un todo terreno, pero solo tenían ese BMW, así que ayer lo cambié. Por aquí viene mucho mejor uno de estos.

–¿A dónde vamos?

–Había pensado que podíamos ir a Byron –respondió él cuando arrancó.

Por el camino, viendo la espectacular costa de Nueva Gales del Sur, Alex dijo:

–Nunca podría cansarme de esto. Después de haber pasado aquí estas últimas dos semanas, Sydney ha debido ser todo un choque para ti.

Josh se rio.

–Ciertamente estaba llena de gente y ruidos. Pero ahora que tengo la casa aquí, pretendo sacar lo mejor de ella y venir todo lo a menudo que pueda.

¿Y se suponía que ella tenía que darse también por contenta con eso? ¿Con verlo todo lo a menudo que pudiera?

–¿Fuiste de compras? –le preguntó para cambiar de conversación.

–Para Rachel. Sí, lo hice.

–¿No me vas a contar lo que le has comprado?

–Es un secreto. Pero los hijos de Gilly dijeron que lo que le he comprado está muy bien.

¿Significaba eso que él le había contado algo a su familia? ¿La habría mencionado a ella?

Byron Bay era un precioso pueblo turístico. Además de tener las mejores playas de Australia, el centro del pueblo estaba lleno de tiendas y restaurantes.

Josh aparcó en el centro y, después de apagar el motor, se volvió hacia ella.

–¿Qué quieres hacer primero? Podemos tomar un café, recorrer las tiendas o ir a la playa.

–Creo que prefiero la playa.

Una vez fuera del coche, se puso un sombrero de paja y se dirigieron a la playa. Hacía un día magnífico para pasear por la orilla del mar.

En un momento dado, Josh se sacó una gorra azul oscuro del bolsillo y se la puso, con lo que Alex se quedó mirándolo.

–¿Qué pasa? –preguntó él.

–Que así parece que tienes dieciocho años.

–Añade otros veinte años y te acercarás a la verdad.

–¿Tienes treinta y ocho? –bromeó ella.

–Seré un caballero y no te preguntaré tu edad.

–No me importa decirla, tengo treinta y dos.

Luego siguieron caminando en silencio y abrazados, dirigiéndose hacia el faro.

Cuando terminaron de subir el estrecho sendero que llevaba a la torre, se quedaron extasiados por la majestuosidad de la vista. Millas y millas de océano se extendían delante de ellos.

Permanecieron en silencio durante un tiempo, cada uno envuelto en sus propios pensamientos, hasta que Alex dijo excitada:

–¡Mira Josh! ¡Allí! ¿Son delfines?

–Yo diría que sí. Son bonitos, ¿verdad? Y parece que saben cómo disfrutar de la vida.

–Al contrario que los humanos.

Los labios de Josh se tensaron por un momento, antes de extender la mano y acariciarle la mejilla.

–Yo no tengo el poder de cambiar las cosas, Alex –murmuró y la abrazó.

–Hace frío aquí –dijo ella y se apartó, dirigiéndose de nuevo a la playa.

Cuando pasaron por delante de un famoso hotel, decidieron almorzar en la terraza, bajo una sombrilla. Josh se levantó y fue a una de las barras. Cuando volvió con dos copas de vino, le dijo:

–Me he tomado la libertad de pedir unos cangrejos. Espero que te guste.

–Me encanta el marisco.

Alex levantó su copa de vino y sonrió.

Cuando llegó la comida, ambos disfrutaron de ella con verdadera hambre.

–La verdad es que me siento como si me hubiera dormido y despertado en el paraíso –dijo Alex.

–Yo también.

Luego se pusieron a charlar de todo un poco, tranquilamente, y Alex deseó que ese día no terminara nunca, así que, cuando Josh le sugirió que tomaran café, accedió.

–Tengo que decirte una cosa –dijo él después–. Algunos de mis colegas y yo hemos hecho un trato con el departamento de salud del estado. Hemos acordado hacernos cargo del hospital de la bahía Horseshoe.

Si le hubiera dicho que el edificio estaba ardiendo no la habría sorprendido más.

–¿Cuándo ha sucedido todo esto?

Josh se encogió de hombros.

–Oficialmente, ayer, cuando lo tuvimos todo firmado. Pero tenía esa posibilidad en mente desde el día de la reunión, supongo. De todas formas, para abreviar, el lunes tuve una reunión con Bryan Westerman y le expuse mi sugerencia de privatizar el hospital, cosa que le gustó. Luego me puse en contacto con mis inversores y, entre todos, fundamos una sociedad.

Pensando en la cantidad de dinero que debía necesitarse, Alex apenas se lo podía creer.

–¿Y va a ser una inversión rentable?

–No inmediatamente. Pero hemos hecho los números y, mientras tanto, nos gusta ser parte de algo positivo.

Alex frunció el ceño.

–¿Y qué va a significar todo eso? Por ejemplo. ¿crees que todo el mundo conservará su trabajo?

–Por supuesto. Y eso significará que tú tampoco tendrás que cambiar de lugar de residencia.

Alex no pudo decir nada. ¿No sabía él que se mudaría diez veces si con eso estaba con él? Las manos le temblaban cuando se llevó la taza de café a los labios.

–¿Y cuándo se sabrá oficialmente?

–Se le mandará una carta a todo el personal dentro de un par de días. Bryan se va a ocupar de eso. Pero pensé que te gustaría ser la primera en saberlo. Nosotros, es decir, el nuevo consejo, vamos a contratar a un médico. Espero que eso le venga mejor a la gente del pueblo.

Alex lo miró inexpresivamente.

–¿Vas a supervisar todos esos cambios por ti mismo?

–Al principio será Nick Cavallo el que lo haga. Quiere traerse aquí a su familia de vacaciones, así que estará disponible para organizarlo todo.

Alex trató desesperadamente de absorber todo eso. Sabía que debía estar encantada de que el hospital no fuera a cerrar y lo estaba, pero también se podía dar cuenta de lo amable y claramente que Josh la estaba dejando.

Él podría volver a su vida sintiendo que había hecho lo mejor para su amante de vacaciones y su hija. Pero después de todo lo que habían compartido, ¿cómo podía él no ver lo que ella quería?

–Bueno, ciertamente me has sorprendido –dijo–. El doctor Cavallo, ¿trabaja en el mismo hospital que tú?

Josh asintió

–Es parte del equipo de cirugía. Un gran tipo y también lo sabe todo de la medicina rural. Te caerá bien. Y también su esposa, Melanie. Ella es enfermera, o lo era, hasta que tuvieron a sus dos hijos. Ahora solo ejerce de madre.

–Ya veo –dijo Alex sintiendo como el autocontrol se le escapaba por segundos.

Ciertamente él tenía completamente planeado todo el futuro del pequeño hospital y, al parecer, el de ella también.

–Hablando de madres... –dijo mirando su reloj–. Tenemos que recoger a Rachel.

–Alex...

–Por favor. Por favor, Josh... Vámonos.

–Ya sé que esto debe parecer...

Josh le tomó una mano entre las suyas por encima de la mesa–. Créeme, Alex, nadie desea más que yo que las cosas entre nosotros fueran diferentes. Pero ya te he explicado las razones por las que tienen que ser así...

–¿Y mala suerte si yo no las puedo aceptar? Así que vivirás tu vida y yo la mía, ¿no?

–¿Y de qué otra forma puede ser? ¿Deseas ahora no haberme conocido nunca?

–No –respondió ella tratando de sonreir–. Yo nunca desearía eso, Josh. Y sé que Rachel tampoco...

–¡Demonios! –exclamó él–. ¿Crees que a mí me gusta que mi vida sea así?

–No tiene por que ser así. Seguramente que entre nosotros dos podríamos encontrar el valor para cambiar las cosas, para construirnos una vida juntos, ¿no?

Él se quedó muy quieto.

–No, Alex. Yo no soy lo que tú necesitas.

–Por si no te has dado cuenta, Josh, ya soy mayor y tengo una idea muy clara de lo que necesito.

–¡Yo no te puedo dar un hijo! –gritó Josh.

–Ya tengo una.

–No sabes lo que estás diciendo. No tienes ni idea del compromiso emocional que estás aceptando. De los malos momentos...

–Ahórrame todo eso –respondió ella empezando a enfadarse–. ¿Te crees que eres el único que ha tenido que vérselas con el dolor?

–No es lo mismo. Yo he tardado años en rehacer mi vida después de ver como mi matrimonio se iba al traste. No estoy dispuesto a correr el riesgo de que vuelva a suceder.

–Muy bien. Me gustaría recordarte que soy yo, no otra persona –dijo ella y se puso en pie–. Y ahora me gustaría marcharme, por favor.

Los dos supieron que ese día que había empezado tan prometedor acababa de estropearse.

Una vez en el coche permanecieron en silencio, oyendo una cinta de música clásica que puso Josh.

–No podríamos haber seguido indefinidamente en una especie de mundo de fantasía, Alex –dijo él cuando ya casi habían llegado.

Alex lo oyó como desde muy lejos y lo miró. Endureció su corazón. Esas palabras no podían haber significado más claramente que Josh estaba terminando lo que había entre ellos dos.

Y ahora, que ella se había enamorado de él, Josh pretendía alejarse de todo lo que habían llegado a significar el uno para el otro.

Parpadeó para contener las lágrimas y dijo:

–Los Cavallo, ¿se van a quedar en tu casa cuando vengan al pueblo?

–Alex, por Dios...

Ella se rio amargamente.

–Solo estaba manteniendo la conversación en el ámbito general. ¿no es eso lo que deseas? Vamos a hacer como si nos acabáramos de conocer, si quieres. Ya conozco las reglas.

Josh suspiró y detuvo el coche en una zona que daba al mar. Apagó el motor, se quedó muy quieto por un momento y luego le dijo:

–¿Qué quieres que haga?

Ella agitó la cabeza y no respondió.

–Entonces acortaré mis vacaciones –añadió Josh–. Tengo cosas que hacer en Sydney. Mañana iré a ver a Sarah como habíamos quedado, pero tan pronto como pueda, me apartaré de tu camino.

–¿No te refieres a mi vida?

–¿Y tú no crees que esto es también muy duro para mí, Alex?

–Me dejas destrozada, Josh. ¿No te das cuenta?

–Alex, esto es lo mejor. Tú aún eres suficientemente joven como para tener una nueva vida, para volverte a casar y tener más hijos, hermanos para Rachel...

Alex apretó los labios para que no le temblaran. ¿Por qué tenía el que ser tan noble? ¿No podía entender que lo único que quería ella era estar con él?

Pero no serviría de nada decirle otra vez que su necesidad de él era un dolor físico que no se le pasaría solo porque él lo quisiera y que, cada momento en que estaban separados, su cuerpo ansiaba el de él. Se quitó el cinturón de seguridad y salió del coche.

–Alex... –dijo Josh y salió también–. Mira, haré lo que sea...

Salvo aceptar la posibilidad de compartir sus vidas, pensó ella.

–¿Alex?

–Ya no puedo hablar más de esto, Josh

Por un momento permanecieron quietos como estatuas, sintiendo ella un tremendo vacío en el corazón.

–Todavía nos queda un poco de tiempo antes de tener que ir a recoger a Rachel –dijo él–. ¿Por qué no damos un paseo por la playa?

Alex dudó y se encogió de hombros.

–¿No podría ayudar a suavizar las cosas?

–De acuerdo –accedió ella.

La larga playa estaba desierta, pero a lo lejos se veía un velero.

–Este sitio siempre me ha gustado –dijo ella–. Pero la gente no suele bañarse.

–Nadie con dos dedos de frente lo haría, por las corrientes y los tiburones. Pero la playa es preciosa, ¿no te parece?

–Marlene y yo traemos aquí a los niños a menudo a volar cometas.

Entonces se inclinó, recogió una caracola de la arena y se la metió en el bolsillo.

–¿Para Rachel? La otra noche me enseñó su colección mientras tú estabas en la cocina.

Luego Josh empezó a caminar por delante de ella, las manos metidas en los bolsillos traseros de los pantalones y la cabeza levemente inclinada contra el viento.

Capítulo 9

DE REPENTE a Alex le pareció oír algo entre el ruido de las gaviotas. Se adelantó y agarró del brazo a Alex.

–¿No has oído algo?

Él levantó la cabeza y escuchó.

–Solo las gaviotas. Un momento...

Luego se llevó una mano a la frente y miró hacia las rocas.

–¡Cielo santo! Hay alguien allí. Y está agitando algo. ¡Vamos! Esto me da mala espina.

Y empezaron a correr.

Según se acercaban a la figura que agitaba los brazos, Alex pudo oír sus gritos de auxilio. Por suerte había podido distinguir esos gritos entre la algarabía de las gaviotas.

–Es una mujer –dijo jadeante.

La chica era joven y tenía el cabello oscuro y mojado. Cuando se acercaron, Josh le gritó:

–¿Qué ha pasado?

–Por favor, ayuda... Mi marido está ahí, en alguna parte...

–¿Desde hace cuánto?

–No lo sé Yo volví a la playa, pero cuando miré atrás, él ya no estaba.

–¿Puede indicarme dónde entró en el agua? –le preguntó Josh, que ya se estaba quitando la ropa.

–Por ahí –dijo la joven y le indicó con la mano–. Nos metimos en el agua al otro lado de las rocas.

Alex se llevó una mano a la garganta. Josh ya estaba en calzoncillos y, evidentemente, pretendía ir a buscar al hombre.

Agitó la cabeza, sintiéndose mal por los nervios y el pánico. Los dos conocían los peligros de ese mar.

–Josh, no puedes ir –le suplicó–. La corriente puede haberlo llevado a cualquier parte. Vamos a llamar a los socorristas...

–Es un servicio voluntario, Alex. Y tendríamos suerte si encontráramos un barco en una tarde de viernes. No podemos esperar.

Sacó las llaves del bolsillo del pantalón y se las dio a ella.

–Quiero que vuelvas a donde hemos aparcado y llames a la ambulancia. Luego trae aquí el Land Rover. Vamos a necesitar de todo el equipo médico que tengamos a mano.

Eso dando por hecho que él pudiera localizar al imprudente nadador.

–Puedes terminar siendo un paciente tú mismo, Josh.

–No me metas miedo, Alex.

–Yo nunca he conducido un todo terreno...

–Tú ponlo en marchas cortas y mételo en la playa manteniéndote en la arena dura. ¿De acuerdo? ¡Y ahora vete!

Alex echó a correr con el corazón en la garganta. Miró un momento para atrás y vio que Josh ya estaba bastante alejado, nadando poderosamente.

Rogó al cielo para que cuidara de él. ¿Cómo lo iba a poder soportar si le sucediera algo?

Le dolía el costado cuando llegó al coche. Arrancó y mientras conducía, llamó por el teléfono móvil a la ambulancia.

Mucho más tarde se dio cuenta de que había llegado a la playa en cuestión más por suerte que por otra cosa.

Salió del coche y empezó a sacar de la parte de atrás todo lo que se podía utilizar en un rescate. Por suerte, Josh llevaba oxígeno, así que sacó la bombona y la añadió al resto del equipo de emergencia.

–¿Viene la ambulancia?

Alex se dio la vuelta y se encontró con que la chica se había acercado, con el rostro pálido por el miedo y el frío. Eso despertó en ella sus instintos de enfermera. Tenía que hacer que entrara en calor, pero aún tenía otras cosas que hacer. Y rápidamente.

–Han enviado una ambulancia desde Lismore. Llegarán tan pronto como puedan. Mientras tanto, estamos solos.

Sacó un impermeable amarillo de hombre y lo desplegó.

–¿Puedes sujetar el otro lado de esto, por favor?

–¿Y qué vamos a hacer con esto?

–Lo vamos a poner en un lado del coche. El color amarillo le puede servir de guía a Josh. Eso le proporcionará algo hacia lo que nadar.

Cuando terminaron de sujetar el impermeable al coche, Alex se puso a mirar al mar.

–Se ha ahogado, ¿verdad? –preguntó la chica ansiosamente–. David se ha ahogado...

–Eso no lo sabemos. ¿Cómo te llamas?

–Karen. Karen Maher.

Alex asintió.

–Yo soy Alex Macleay. Soy enfermera del hospital local. Y el hombre que ha ido a intentar rescatar a tu marido es Josh Faraday. Es un buen nadador y médico, así que David estará en buenas manos.

Eso si Josh podía localizarlo, añadió mentalmente.

–Ponte esto –añadió ella ofreciéndole una sudadera que había encontrado en el asiento trasero–. Debes estar helada con ese bañador mojado.

–Tenemos la ropa en el coche. Nos detuvimos para ver el paisaje y decidimos darnos un baño. El agua parecía tan agradable...

–Y lo es. Pero es traicionera. ¿No visteis las señales que indican que es peligroso bañarse aquí?

La chica agitó la cabeza desesperadamente.

–No.

–Probablemente las han vuelto a romper.

–¡Mira! ¡Mira! –gritó Karen tirando del brazo de Alex–. Allí. ¿Ves?

–¿Dónde...? No...

Alex se esforzó hasta que le dolieron los ojos y entonces lo vio. La visión más hermosa del mundo. El brazo de Josh agitándose fuera del agua. La señal por la que había estado rogando.

–¡Lo tiene!

Pero el alivio de Alex fue breve. La vuelta a la orilla podría estar llena de dificultades para Josh. Podía ser un buen nadador, pero le iba a resultar muy difícil nadar contra corriente y teniendo que ayudar al joven.

La pelea para mantener vivo a David Maher solo acababa de empezar.

Entre las dos acercaron lo más posible todo el equipo de emergencia a la orilla.

–Karen, ya sé que estás nerviosa –le dijo Alex–. Pero puede que seas de más ayuda si te mantienes apartada y nos dejas a Josh y a mí que trabajemos con David. ¿Te das cuenta de que, probablemente esté inconsciente?

La joven asintió.

–Ya sé que los milagros no existen.

–Pero también sabes que el doctor Faraday y yo haremos todo lo que podamos...

Alex no pudo terminar la frase porque Karen se puso a llorar desconsoladamente.

Después de un rato de lucha, Josh logró llegar por fin a la orilla, se puso en pie y tiró del joven fuera del agua.

Alex se acercó corriendo y, en cuestión de segundos, se percató de la situación. Sabiendo lo que se podían esperar, ya había desempaquetado la máscara de oxígeno y la había conectado a la bombona.

–No tiene pulso ni respiración –jadeó Josh–. Ha tragado mucha agua. Vamos, Alex, tú bombea y yo empezaré con las compresiones. No sé cuánto tiempo ha estado bajo el agua.

El joven estaba azul y parecía sin vida. Alex se movió con la velocidad del rayo y le puso encima una manta térmica para combatir la evidente hipotermia que estaba sufriendo. Le puso la mascarilla de oxígeno en la cara y empezó a bombear.

–No respira. Está muerto –dijo Karen y cayó de rodillas llorando.

Josh maldijo en voz baja.

–¿No deberíamos intentarlo con adrenalina intracardial? La tengo lista –dijo Alex.

–Démosle otros treinta segundos. Luego empezaremos con la medicación. ¡No! ¡Está volviendo!

En un solo movimiento coordinado, pusieron de lado al nadador, en la posición de recuperación.

–¡Oh, gracias! ¡Gracias! –gimió Karen sujetando la cabeza de su esposo mientras él empezaba a vomitar agua.

–Todavía no está fuera de peligro. Tiene el pulso fuerte y regular. Estetoscopio, por favor, Alex. Voy a ver cómo suena su respiración. Y quiero saber su temperatura. Lo siguiente que vamos a tratar es la hipotermia.

Alex le midió la temperatura.

–Sigue estando muy frío, Josh. Y la ambulancia puede tardar otros diez minutos. Tienen que llegar desde Lismore.

–¡Demonios! Eso es lo primero que pretendo hacer cuando vuelva a Sydney, que el pueblo tenga su propia ambulancia.

A Alex se le cayó el corazón al suelo. Por unos momentos había podido olvidar lo que sería su futuro sin Josh. ¿Cómo podía haberse imaginado que lo que acababa de suceder podía haberlo hecho cambiar de opinión acerca de marcharse? Agitó la cabeza para dejar de pensar en eso.

–Tal vez podamos improvisar y utilizar la calefacción del Land Rover...

–Bien pensado. Tenemos que calentarlo de alguna manera.

Alex se subió al coche y en cuestión de segundos el coche empezó a calentarse.

–Muy bien, esperemos que esto funcione –dijo Josh–. Y vamos a ponerle suero. Quinientos miligramos de solución salina normal.

Alex preparó el gotero. Solo podían rogar para que el suero hiciera su trabajo y combatiera el shock y la hipotermia del hombre.

–¿Se va a poner bien? –preguntó Karen angustiada.

–Sigue atontado –respondió Josh sonriendo–. Por eso lo vamos a mantener un rato con oxígeno. Se recuperará y pronto podréis seguir de nuevo con vuestras vidas.

–No sé cómo darles las gracias, doctor Faraday...

–No es necesario.

–Está calentándose bien –dijo Alex–. Ahora está en treinta y cinco grados. Pulso cien.

En ese momento oyeron la sirena de la ambulancia acercándose y Josh miró a Alex.

–Mejor tarde que nunca, como dice el refrán. Será mejor que vaya a dirigirlos hasta aquí.

–No. Tú ya has hecho lo tuyo, Josh. Y más. Ya nos encontrarán. Les he dado unas instrucciones bastante explícitas.

–De acuerdo. No pueden hacer mucho más por él de lo que ya hemos hecho nosotros. Has estado magnífica, Alex.

–Oh... Yo... Bueno, supongo que hacemos un buen equipo, ¿no?

Sus miradas se encontraron por un intenso momento, antes de que ambos apartaran la vista incómodos.

La ambulancia llegó unos minutos más tarde y los dos enfermeros salieron rápidamente.

Cuando se llevaron al joven, Karen se ofreció a ayudarlos a recoger todo.

–Luego iré a Horseshoe para estar con David en el hospital.

–¿Podrás conducir? –le preguntó Alex.

–Ahora que sé que David va a estar bien, me siento como si pudiera hacer cualquier cosa –respondió la chica sonriendo–. Somos de Melbourne y estamos de luna de miel. Nos pareció muy romántico tener toda la playa para nosotros solos. Pero ahora me hubiera gustado seguir nuestro camino.

Josh frunció el ceño.

–Has estado muy nerviosa, Karen. Me gustaría echarte un vistazo antes de que te marches.

Ella agitó la cabeza vehementemente.

–No. Pero gracias de todas formas, doctor Faraday, ya ha hecho más de lo necesario por nosotros. Además, debe estar agotado.

–Bueno, debo admitir que no me vendría mal una ducha caliente y algo de beber, en ese orden. Vamos, chicas –dijo y abrió las puertas del coche–. Marchémonos de aquí. Te dejaremos en tu coche, Karen. ¿Te parece bien?

–Perfectamente. Y gracias de nuevo a los dos. Sobre todo a usted, doctor Faraday.

Josh arrancó y miró a la joven.

–¿No podrías dejar las formalidades y llamarme Josh? Ya somos como viejos amigos.

Karen se rio.

–Supongo que sí. ¿Podría preguntaros una cosa?

Josh arqueó una ceja y miró a Alex.

–Adelante –dijo.

–Bueno, sé que no aceptaríais dinero si os lo ofreciera...

–Claro que no. Es nuestro trabajo, Karen.

–¡Pero no puedo! David se habría ahogado si no hubieras arriesgado tu vida para salvarlo. Me gustaría hacer algo y sé que Dave estará de acuerdo conmigo. ¿Hay alguna obra social en la que estéis interesados? ¿Algún sitio donde podamos hacer un donativo?

–Bueno... –dijo Josh y miró a Alex en busca de apoyo.

–¿Qué tal St. Cecilia? –sugirió ella–. Debéis necesitar juguetes y equipo para los niños.

–¡Oh, esa es una idea fabulosa! Ese hospital está en Sydney, ¿no? ¿Es ahí donde trabajas, Josh?

–Sí. ¿Has oído hablar de él?

–Por supuesto. Ahí es donde practicas esa cirugía de la sonrisa con los niños, ¿no?

–Entre otras cosas –dijo él y miró de nuevo a Alex–. Recuérdame que te meta en nuestro comité de búsqueda de fondos, Alex.

Ella le sacó la lengua y, por un momento, volvieron a la antigua camaradería.

Cuando dejaron a Karen en el coche, Alex dijo:

–Es una chica encantadora.

–Mmm. Hace que uno recupere la fe en la raza humana, ¿no? Ha sido un día espantoso, ¿no te parece?

Alex asintió, pero no dijo nada. No podía porque tenía un gran nudo en la garganta.

–Ya llegamos tarde para recoger a Rachel, ¿verdad?

–No lo hemos podido evitar. Marlene la ha ido a recoger al colegio. La llamé después de llamar a la ambulancia.

–He pensado que podíamos cenar juntos mañana. Me gustaría despedirme adecuadamente de Rachel.

–Tal vez entonces debiéramos llamarla la última cena, ¿no?

Josh suspiró.

–Alex, ha sido un día muy agitado emocionalmente. Vamos a no empezar a decir cosas de las que nos podamos arrepentir.

Alex se olvidó de toda cautela.

–Rachel te adora, Josh. Podrías tener una familia ya hecha, pero prefieres darnos la espalda a las dos. Prefieres no intentarlo siquiera... –dijo ella y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Josh detuvo el coche delante de la casa de Marlene y, por unos segundos, se quedó en silencio e inmóvil.

–Josh, por favor... ¿No podrías darnos una oportunidad? –gimió ella.

–¡Demonios! –exclamó Josh y le agarró la muñeca–. Yo te deseo, Alex. Y Dios sabe que lo más fácil para mí sería hacer que tu hija y tú os vinierais a Sydney a vivir conmigo. Pero si no funciona, sería un desastre. Y no solo para nosotros, sino también para Rachel. ¿Podrías vivir con eso? ¡Yo seguro que no!

Así que eso era el fin. El fin de verdad.

–Rachel y yo somos felices contigo, Josh. ¿No significa nada eso?

–Cielo santo, Alex... Los dos sabemos que nada de esto debiera haber sucedido.

Alex se soltó de su mano.

–Pero ha sucedido, ¿no?

Y sus vidas habían cambiado para siempre por ello.

Josh suspiró profundamente.

–Yo nunca he querido hacerte daño, Alex. Lamento que tenga que ser así. Lo siento mucho.

Capítulo 10

CREO QUE ya sé cómo hacer esa tarta con forma de casa –dijo Marlene al tiempo que dejaba una bien sobada hoja de papel delante de Alex.

–Gracias a Dios alguien lo sabe –respondió Alex mientras servía un par de tazas de té.

–Mmm. Primero tenemos que hacer una maqueta de cartón. Como una casa de verdad, con sus paredes, suelo y demás.

–¡Los niños no van a comer cartón!

–Solo vamos a usar las piezas de cartón para recortar las de verdad, tonta.

–Y luego, ¿qué?

–Las cocinamos, por supuesto. Y luego las montamos. Esa es la parte divertida. Luego el techo lo podemos hacer de chocolate. ¿Qué opinas?

–Creo que parece que va a ser un trabajo muy duro y que no sé cómo he dejado que él me convenciera para hacerlo.

–Alégrate, querida. Últimamente has estado muy decaída. ¿Por qué no lo llamas?

–¿Para decirle qué? Él ha querido terminar. Marlene, ya te dije...

Marlene agitó la cabeza.

–Ya sé lo que me dijiste. Y no me creo nada. Eso o eres tú la que quieres terminar.

–Por Dios...

–No. Josh tenía un aspecto horrible cuando le quitó los puntos a Sarah, como si llevara una semana sin dormir. Créeme, reconozco las marcas de la preocupación cuando las veo. Tal vez debieras haber dejado que os llevara a cenar fuera a Rachel y a ti como quería.

Alex se estremeció al imaginárselo.

–Habría sido un desastre. No quedaba nada más que decirnos.

–Rachel no para de hablar de él todo el rato.

–No me lo recuerdes.

Gracias a Dios, tenía unos días libres. Alex guardó lo último de las compras del cumpleaños en el maletero del coche.

La casa de tarta de jengibre estaba terminada y guardada en lugar seguro en la casa de Marlene. Y había que admitir que había quedado perfecta. Rachel se iba a quedar encantada.

Solo deseaba que Josh pudiera estar allí para verlo.

La tarde del sábado, la fiesta de cumpleaños de Rachel estaba en su apogeo. A Alex le sorprendió que los niños hubieran preferido jugar a los juegos de siempre en vez de con las videoconsolas. Ante la insistencia de Rachel, Luke, el hijo de Marlene, había sido invitado y se estaba ocupando de la música.

–¿Cómo pueden seguir comiendo? –preguntó Alex.

–Marlene sonrió.

–Y no te olvides de que todavía queda la tarta. Sam ha organizado una carrera de tres piernas para más tarde. Eso va a estar divertido.

–E interesante, si Sam y tú vais a formar pareja para correr. ¿Sois... ?

–¿Amigos? Por supuesto que lo somos.

–Marlene...

–Nos estamos tomando las cosas muy despacio –respondió su amiga y se ruborizó.

Alex sintió una extraña sensación de pérdida en la boca del estómago.

–Buena suerte a los dos entonces.

Bueno, por lo menos las cosas parecían ir bien para su amiga.

Poco después, Rachel se despidió del último de sus invitados y le dijo a su madre llena de placer:

–Gracias por la fiesta, mamá. Todo el mundo se lo ha pasado muy bien.

–De nada, hija –respondió Alex y la levantó en brazos–. ¡No me puedo creer que ya tengas siete años!

Rachel se rio.

–¿Soy ya mayor de verdad?

–Una anciana.

–¿Puedo volver a ver mis juguetes.

–Sí. Pero llévate a Sarah y Luke, ¿quieres? A Marlene y a mí nos gustaría descansar un poco.

–De acuerdo.

Cuando Rachel se hubo marchado, Marlene le preguntó:

–¿Alex?

Sobre la mesa había un gran paquete.

–¿Qué es eso? Ya le hemos dado sus regalos a Rachel.

–Este es de Josh. Me lo dio en el hospital cuando fuimos a que le quitara los puntos a Sarah. Me pidió si no me importaba guardarlo hasta el cumpleaños de Rachel y yo no sabía si querías o no que se lo diera. Es por eso por lo que lo he dejado hasta el final. Pero creo que deberías dárselo.

–Por supuesto que sí –respondió ella obligándose a sonreír–. Josh dijo que le había comprado algo.

A juzgar por el tamaño de la caja, se trataba de algo más que de un gesto para quedar bien.

–Vamos a dárselo –añadió–. Probablemente esto sea la culminación de un gran día.

Rachel abrió la caja con manos temblorosos. Se trataba de un equipo completo para patinar, con casco y protecciones incluidas, por lo que la niña se quedó encantada y quiso probárselo todo enseguida.

–Bueno, tal vez debieras llamar antes a Josh para darle las gracias por el regalo –dijo Alex.

Marlene tosió discretamente.

–Bueno, este es mi momento –dijo–. Me voy a llevar a mis dos hijos y os dejaré en paz.

¿Cómo podía haber pensado que llamar a Josh fuera una buena idea? Debía haber ayudado a Rachel a escribirle una nota de agradecimiento y listo.

Pero ahora no le quedaba más remedio que llamarlo y lo hizo al móvil.

–Josh, soy Alex –dijo.

–Alex...

Ella lo oyó tomar aire.

–¿Es un mal momento?

–No. Pero me has pillado de milagro. Estaba a punto de meterme en la piscina.

Entonces a Alex le llegó el ruido lejano de voces y música. ¿Una fiesta? Bueno, debería habérselo imaginado, ¿por qué no iba a seguir él con su vida porque su relación hubiera terminado?

–¿Le ha gustado la fiesta a Rachel? Era hoy, ¿no? –preguntó él.

–Sí, sí. Y tu regalo ha sido maravilloso.

–¿Le gustó. Yo me lo pasé muy bien comprándoselo. ¿Va todo bien?

–Oh, sí. Rachel quiere darte las gracias. Te la paso.

–¡Alex!

–¿Sí?

–Cuídate.

Ella dudó y le temblaron los labios.

–Y tú.

Las dos semanas siguientes pasaron a toda velocidad.

Alex se alegraba de que las vacaciones escolares estuvieran a punto de comenzar. Había sido un trimestre particularmente largo y Rachel no había dejado de preguntarle por Josh.

Alex evitó esas preguntas todo lo que pudo, pero hasta eso le estaba resultando cada vez más difícil. Iba a mandarla a pasar un par de semanas a la granja con sus padres y la iría a visitar los fines de semana.

Los cambios en el hospital estaban yendo muy despacio y estaban pasando por una epidemia de gripe en la zona, lo que significaba que estaban muy ocupados y no se iba a poder tomar ningún día libre más.

Pero podía haber sido peor, pensaba ella. Por lo menos las enfermeras no se sentían como si estuvieran luchando ellas solas. La familia Cavallo había llegado y tanto Melanie como Nick se estaban interesando mucho por el hospital.

El día anterior, Nick le había dicho que el comité tenía ya una lista de posibles candidatos a médico para ocuparse permanentemente del hospital. Y pretendían hacer las entrevistas finales en el pueblo. Ella no le había preguntado si Josh sería uno de los entrevistadores. No se había atrevido a hacerlo.

Capítulo 11

ALEX se alegró de ver las luces del pueblo. Durante todo el trayecto de vuelta desde casa de sus padres había estado de mal humor, y el que hubiera pinchado una rueda no había hecho nada por mejorarlo.

Rachel había llorado cuando se marchó y ella había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no llevársela de vuelta a casa, pero quedaba una semana más de vacaciones y Marlene no estaba, por lo que encontrar a alguien que cuidara de su hija sería un problema.

Tal vez debiera pensar seriamente dejar el pueblo e irse a vivir más cerca de sus padres.

Maldito Josh Faraday, pensó amargamente. Rachel y ella estaban tan contentas hasta que él apareció en sus vidas y lo puso todo patas arriba.

De repente se percató de lo deslizante que estaba la carretera. Evidentemente, había debido de llover fuertemente. Un poco intranquila, se metió en la famosa y peligrosa doble curva.

Aminoró la velocidad sintiendo el agarre de los frenos mientras corregía con el volante. Inmediatamente, el coche empezó a deslizarse, tomando velocidad y escapando a su control.

Alex gritó cuando vio acercarse a toda velocidad el enorme tronco de un árbol.

Levantó el brazo en un acto reflejo para protegerse el rostro antes de que todo se oscureciera entre el ruido del metal y los cristales rotos.

Josh iba conduciendo del aeropuerto local al pueblo, sabiendo que no podía soportar la espera.

¿Cómo había tardado tanto en admitir lo que sentía en el corazón y que llevaba allí casi desde el mismo momento en que se habían conocido? Aceleró un poco. Tenía que llegar cuanto antes para ver a Alex.

Solo podía esperar y rogar para que ella lo perdonara por su estúpido falso orgullo al alejarse de lo más maravilloso que le podía suceder en la vida.

Llamó por el teléfono móvil a su casa, pero no contestó. Frunció el ceño y pensó que debía estar trabajando, así que se dirigiría directamente al hospital. Tenía que verla.

En el mismo momento en que entró en el hospital, supo que algo iba mal. Había una actividad que lo hizo sentirse incómodo. Libby Rankin fue a la primera persona a la que vio y le pareció inusualmente pálida.

–Estoy buscando a Alex –le dijo sin andarse con preámbulos–. ¿Está aquí?

–Bueno, si, pero...

–¿Dónde está Libby?

–Alex está en la sala de reanimación, pero...

–No le gusta nada trabajar allí. Tal vez yo la pueda ayudar.

Echó a andar hacia allí, pero Libby corrió tras él.

–¡Josh! ¡Alex es la paciente!

Él se detuvo un momento como para entender bien lo que acababa de oír, pero luego echó a correr. Alex. Su querida Alex estaba herida. Tal vez...

Ya se había hecho todo lo que se podía hacer. La parte racional del cerebro de Josh le decía eso. Pero entonces, ¿por qué Alex no recuperaba el conocimiento?

–¿Estás seguro de que no hay hemorragia interna? –le preguntó a Nick Cavallo por segunda vez.

–Compañero, ya has visto los resultados de las ecografías. No tiene nada interno. Y he buscado fracturas o lesiones en la columna. Nada tampoco. Alex ha tenido mucha suerte.

–¿Y entonces por qué no se despierta?

–Porque la naturaleza se toma su tiempo. También está lo de la herida de la frente, por supuesto, vamos a tener que llevarla al quirófano para cosérsela.

Josh tomó una de las manos de Alex entre las suyas.

–Yo ayudaré.

–No, no lo harás –respondió Nick firmemente–. Yo estoy al mando aquí y tú no vas a entrar en el quirófano. Estás emocionalmente relacionado con Alex. Si estuvieras en mi lugar, ¿me dejarías entrar a mí?

–De acuerdo, tú ganas. ¡Vamos! ¿Dónde estás, querida? ¿Puedes oírme? Abre los ojos, por favor.

Entonces ella entreabrió los párpados. Una voz. La voz de él. ¿Estaría soñando? Gimió levemente.

–Vamos, Alex. Vuelve conmigo.

–¿Josh...? Sabía que vendrías.

–Oh, Alex... No debí marcharme. Te amo.

Alex parpadeó un par de veces y sonrió levemente.

–Por supuesto que sí me amas.

Josh pensó que se iba a volver loco. No dejaba de mirar el reloj. No debía haberlo permitido. por Dios, él prácticamente llevaba el hospital. Debería estar en el quirófano, no afuera y esperando.

–Ah, pensé que te encontraría aquí –dijo Nick todavía vestido con la bata y gorro de quirófano–. Tu chica está bien. Le he cerrado la herida con un hilo del 2,0. La herida era un poco más profunda en la parte anterior, pero el cuero cabelludo la ocultará si queda alguna cicatriz.

–Gracias, gracias, Nick –dijo Josh con lágrimas en los ojos–. Te debo una.

–No te preocupes, me la devolverás –respondió Nick y se estiró echando los hombros para atrás–. Alex debe estar despertándose ahora. Le voy a dejar unas instrucciones a la enfermera de noche y luego me voy a casa con mi familia. Tienes mal aspecto, compañero. ¿Estás bien?

–Lo estaré.

Nick le puso una mano en el hombro.

–¿Te veremos más tarde en la casa?

–Ah, no. Me voy a quedar un rato con Alex y luego me iré a dormir a la posada el resto de la noche. Tengo algunas cosas en que pensar.

Nick asintió.

–Ya nos veremos entonces. Me pasaré por aquí temprano para echarle un vistazo a Alex.

Alex trató de abrir los ojos. Aún se sentía adormilada, como si acabara de salir de un sueño.

–Alex...

Ella se humedeció los labios, no muy segura de dónde venía la voz.

–¿Josh...?

–Sí. Estás bien, querida, a salvo.

–Has venido.

–Sí.

Josh le tomó la mano y se la llevó a los labios antes de añadir:

–Mi amor.

Mi amor... Alex cerró de nuevo los ojos. Tú también eres mi amor, pensó y volvió a dormirse.

Capítulo 12

CUANDO Alex se despertó, ya era de día. Se quedó muy quieta por un momento, dejando que su mente se recuperara. Recordaba el accidente, pero lo demás estaba en sombras.

Giró la cabeza lentamente y se dio cuenta de que estaba en el hospital. En un movimiento reflejo, apretó el botón de llamada.

La puerta se abrió segundos después y entró Libby sonriendo.

–¿Ha llamado, señora?

–¿Hace cuánto que estoy aquí? –preguntó Alex y trató de sentarse.

–Quieta, chica, sigue tumbada. Es lunes y llevas aquí unas diez horas. ¿Cómo te encuentras?

–Fatal.

–Por supuesto –dijo Libby mientras le tomaba el pulso–. Si estás preparada, te llevaré a la ducha dentro de un rato. Así estarás limpia y arreglada para cuando llegue Josh.

–Creía que lo había soñado.

—Ha estado aquí. Y muy preocupado por ti, muchacha. Prácticamente tuve que sacarlo a patadas a las once cuando salí de guardia.

Alex parpadeó confusa.

–¿Y estás trabajando hoy?

–No será la primera vez –respondió Libby y le ofreció un vaso de zumo–. Quise estar aquí contigo. Como todos.

Alex sintió que se le saltaban las lágrimas.

–Gracias. ¿Qué lesiones tengo?

Libby se sentó a su lado en la cama.

–Muy pocas. Un buen hematoma del cinturón de seguridad, pero nada roto ni heridas internas. Un corte en la frente producido por el parabrisas roto.

–Oh –exclamó ella y se tocó el vendaje.

–Nick te cosió muy bien, pero tu coche es siniestro total. ¿Lo tenías asegurado a todo riesgo?

Alex asintió.

–Mi padre insistió en que lo hiciera.

–Los padres son así –afirmó Libby y se levantó–. Que no se te ocurra levantarte ahora. Ya mandaré a alguien dentro de un rato para que te ayude a ducharte. Luego vendrá Nick a echarte un vistazo.

La siguiente hora se le hizo eterna.

Alex se había duchado y había tomado una taza de té y una tostada. Se sentó en la cama mientras escuchaba los conocidos ruidos de la mañana del hospital. Pensó que le resultaba extraño ser una paciente. La única vez que había estado así en un hospital fue cuando tuvo a Rachel. Pensar en su hija hizo que se le saltaran las lágrimas y se las enjugó.

Entonces se abrió la puerta y entró Josh.

–Alex...

–Hola...

–¡Estás llorando!

Ignorando las reglas del hospital, él se sentó en la cama y le tomó ambas manos.

–Estás bien. ¿No te lo han dicho? –añadió.

Alex asintió.

–Libby. Y también Nick.

–Muy bien. Oh, querida...

Entonces él se acercó y sus labios se encontraron.

Fue un beso muy incómodo, pero no pareció importarle a ninguno de los dos.

–Te he echado mucho de menos. A Rachel y a ti, mis preciosas chicas.

Alex no lo pudo evitar y se le saltaron más lágrimas.

–¡No he querido hacerte llorar! –dijo él y se puso las manos de ella sobre el corazón–. ¡Te amo!

–Ya lo sé –respondió ella riendo–. Me lo dijiste anoche.

–Pero tú no me lo has dicho a mí.

–Te amo, Josh Faraday –respondió ella trémulamente–. Te amamos, Rachel y yo. Cuando te marchaste dejaste un gran agujero en nuestras vidas.

Él cerró los ojos como dolido.

–He sido un maldito idiota.

Alex sonrió.

–Solo un terco idiota. Rachel y yo iremos a donde vayas tú. Siempre. Tendremos una vida encantadora juntos.

–Sí –respondió él y sonrió–. Y nos casaremos en nuestra casa de vacaciones, si quieres.

–Quiero.

–No puedo esperar a ser un hombre de familia. ¿Cómo nos las arreglaremos cuando Rachel sea adolescente?

–Como la mayoría de los padres, mi amor. Nos quedan seis años para saberlo.

–Y no vamos a perder ni un segundo de esos años –le prometió él.