LA PRISIÓN DEL TITÁN

LEAH JACKSON

Los personajes y situaciones que se narran en esta historia son ficticios, cualquier hecho parecido a la realidad es mera coincidencia.

La prisión del Titán

©Pamela Fernández Tovar

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Diseño de la cubierta y maquetación: SW Design

Imagen de la cubierta: ©Inara Prusakova

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Primera edición: Diciembre 2016

ISBN: 978-84-946324-3-3

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Prologo

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

Epílogo

Agradecimientos

Próximamente

Para mi abuelo, fuiste mi inspiración

y mi aliento. Gracias

Prólogo

El silencio se extendió por toda la sala como una pesada manta de enfermedad y desesperación. Los gritos remitieron segundos antes de que la pequeña sacerdotisa dejara de convulsionarse en el suelo, víctima de los supuestos vapores que había inhalado. Los crujidos cesaron, las plumas dejaron de rasgar el papel y los animalitos, que hasta entonces habían tenido su lugar de honor a menos distancia de la que le hubiera gustado al Sumo Sacerdote del templo con respecto al Salón Principal, cesaron de intentar entretener a los discípulos más jóvenes en su limitado tiempo libre.

La jovencita de piel pálida y aspecto angelical, con una túnica blanca holgada y el dorado cabello en forma de halo que le caía sobre los hombros en cascada, se puso de  pie con los párpados aún cerrados.

En aquel salón al que muy pocos tenían acceso, se reunieron tres personajes. Todos importantes, todos nerviosos, todos expectantes, pues ella no era un oráculo cualquiera. No era la mediadora de Apolo ni de ningún otro dios mediocre. Muy pocos conocían su existencia y muchos menos eran los que tomaban en cuenta sus advertencias puesto que habían olvidado cuál era el principio y final de todo, quién los regía realmente y quién era el que de verdad tejía sus destinos.

La muchacha abrió los ojos que se habían tornado de un color tan negro que la oscuridad más insondable a su lado era lo mismo que pasearse por la superficie de una estrella. Las pupilas se habían tragado los globos oculares. Los ojos eran unos inanimados pozos sin fondo. Nada de humano habitaba en ellos. Nada de divino.

La niña extendió los brazos hacia delante y mientras se le derramaban lágrimas de sangre sobre las níveas mejillas que se resbalaban hasta manchar el prístino camisón del tono de la porcelana, abrió la boca por la que no se emitió sonido alguno.

No hacía falta.

Las palabras que jamás debían ser pronunciadas ni tomadas en vano taladraron la mente de las tres únicas personas presentes, recalcándoles que en tiempos venideros sus hijos, y los hijos de sus hijos, cometerían los errores que llevarían a esa civilización a su fin, y que otra se impondría, más fuerte y poderosa, como era la ley de la vida, como dictaba el ciclo del universo.

Escribieron la profecía que serviría de guía a aquellos a los que hacía referencia en un libro que solo los elegidos tendrían el privilegio o la maldición de abrir. Lo sellaron y lo guardaron pero no lo olvidaron, y las palabras por las que aquella niña tan pequeña murió, continuaron grabadas a fuego en sus corazones hasta el final de sus mortales e insignificantes vidas; siempre gritando, siempre resonando en su interior como si de un gong mal calibrado se tratara.

En la noche de los muertos,

a la hora de las brujas,

se ceñirán de luto los Dioses,

el sutil traje del resucitado.

Años de miseria regresarán,

hasta que del cielo y el infierno

se unan dos seres incompletos

para luchar contra el Tiempo.

El Dios Corrupto enviará al Perdido

tras la llave de corazón luminoso,

símbolo de la pureza eterna,

custodiada por el Maldito y el Guía.

Buscarán con ahínco las claves

de los que, en su día, serán los Antiguos.

Recuerdos de la Bendita Raza se han de escuchar

y al Guía de los compañeros deben hablar.

La transparente flor que no se marchita,

hallada será para el que no tiene vida.

El divino cáliz de sentimientos pasados,

pertenecerá a aquel que los ha olvidado.

Un último regalo se ha de encontrar,

que al Maldito pertenece sin vacilar,

pero está tan ciego en su enfado,

que provocará la muerte de quien más lo ha amado.

Y para el ser más destacado,

no hace falta buscarle ningún regalo,

ya que el quinto no puede ser hallado

puesto que nunca se ha ocultado.

Peleas, atrocidades y guerras

se levantarán desde el infierno

para liberar al mal eterno.

Sin embargo, no hay vanas esperanzas.

Bajo la mirada del Sellado se reunirán

y el árbol místico en el bosque prohibido

hablará de cuanto ha acontecido y acontecerá

a todos los que bajo su sombra se han reunido.

Y cuando todas las líneas se hayan unido,

el súcubo hará su aparición,

regalando lo más preciado de su corazón

al ser cuyo destino había sido destruido.

Cuando, para todos, el legado

haya sido finalmente desvelado,

el pétreo corazón que con sangre fue regado

se fragmentará en millones de pedazos.

Y con cada obsequio se sellarán

las cerraduras que se habían liberado.

Una, en nombre de los muertos erigida,

otra, por la raza que a todos ilumina.

Otra, por los que perdieron el camino,

y otra, por los que encontraron lo divino.

Una última se tiene que lacrar

y la llave del universo lo ha de lograr.

Y los compañeros, cuyo destino fue enlazado,

recuperarán lo que las Desgracias les habían robado.

Mas el Dios Corrupto no lo da todo por finalizado,

no, hasta que su señor haya sido reanimado.

Parte I:

El Hijo de Hades

El recién nacido ya tiene edad suficiente para morir.

(Montaigne; 1533-1592)

I

En la noche de los muertos, a la hora de las brujas...

Unas resonantes pisadas la perseguían. Estaban cerca. Avanzaban demasiado deprisa y no tardarían mucho en atraparla. Ahogó un sollozo. El miedo le inundaba el cuerpo y le impelía continuar hacia adelante, sin mirar atrás, porque si giraba la cabeza muy bien podría ver a aquellos que la aterrorizaban.

Aquellos que querían lastimar a su pequeño.

Y todo porque según un viejo loco, su niño, un día, despojaría al rey de los Dioses de su poder. Todo porque por una decisión suya, el mundo podría tocar a su fin tal y como lo conocían.

Ya habían capturado y encerrado a su esposo. Tenía que huir y encontrar a alguien de confianza para que le cuidara. Después, y sabiendo que su hijo estaba a salvo, podría enfrentarse a lo que fuera necesario con tal de protegerlo.

La ciudad se le iba haciendo cada vez más pequeña. Una vez que saliera a campo abierto no tendría ni la más remota posibilidad de lograrlo. Las calles se iban sucediendo con rapidez una tras otra, mientras el batallón que la hostigaba se avecinaba sobre ella como la plaga de langostas de la que tanto le gustaba alardear al Dios cristiano.

Giró en un callejón que parecía sin salida. Sin embargo, allí, al fondo, detrás de lo que parecía un pequeño recipiente para que los Dioses Menores de la naturaleza pusieran las dosis exigidas de aceite en las calles y así iluminar la ciudad —nunca se podía contar con los Dioses de la Luz cuando hacían falta, por no hablar ya de los del Fuego—, había una pequeña trampilla de entrada a los túneles del laberinto de Dédalo.

Se escurrió como buenamente pudo.

Sabía que era peligroso incluso para los mismos Dioses entrar allí. Después de todo, el laberinto estaba vivo y no obedecía a nadie salvo a su propia voluntad. Normalmente, solo las mortales con cierta visión podían encontrar el camino de vuelta. Esta vez, no obstante, iba a tener que ir a ciegas y rezar, a pesar de la ironía que representaba, para que el laberinto se apiadara de su situación y le permitiera llegar hasta su destino.

El Inframundo.

Tras aterrizar en el suelo terroso, el agujero en la pared por el que había caído se cerró sin dejar rastro. Las piedras crecieron como si fueran enredaderas y después se fusionaron y adquirieron consistencia. Se levantó, ayudándose de la pared. Se había herido pero había evitado que su bebé sufriera daño alguno.

Lo volvió a tapar con la mantita junto a su pecho y siguió caminando por el estrecho pasadizo de piedra grisácea.

De repente, unos grotescos sonidos vibraron por las agobiantes paredes, retumbando de la forma en que lo hacían los tambores durante las procesiones. Los chillidos que la crispaban y hacían que sus nervios se dispararan de la misma manera en que las flechas de su medio hermano surcaban el aire dirigido por Eolo, eran arrastrados por la viciada atmósfera que la rodeaba hasta dejarla sin aliento.

El sádico jefe de la guardia real estaba cerca.

—Por favor, por favor, déjame pasar —susurraba para sí.

El cambiante laberinto la envió a un ruedo de arena. Se resbaló por la pista inestable. Soltó un grito ahogado y, con la mano que tenía libre, se agarró a las gradas.

Súbitamente, la puerta frente a ella se abrió y apareció el repulsivo ser que custodiaba el laberinto.

Un monstruo de como mínimo tres metros de altura ocupó todo su campo de visión.

Abrió los ojos desmesuradamente y contuvo la respiración, rogando en silencio que no se diera cuenta de que estaba allí. Si lo hacía, ya podía irse despidiendo de lograr su objetivo, al menos, con el cuerpo medianamente intacto.

La suerte no la había acompañado. Había ido a dar directamente con una de las peores bestias de todo aquel maldito lugar: el minotauro. El hijo híbrido nacido de la antinatural pasión de la reina Pasífae y un toro. ¡Y para que luego dijeran que su esposo era un ser vil y vengativo!

Aquella horrible criatura, mitad hombre, mitad toro, con unos cuernos tan largos y potentes como el mejor bate de béisbol, y tan afilados que, a su lado, una katana japonesa era una delicada brizna de hierba, con unos musculosos brazos que daban la impresión de ser capaces de aplastar a un camión entre ellos en sus peores días, y un torso tan grande como el de tres hombres —o en su caso, dioses— juntos, y unas piernas tan vigorosas que podían soportar su descomunal peso; casi igualaba el terror que sintió cuando Zeus decretó que su hijo debía morir para preservar el orden natural de las cosas.

¡Por el Hontanar Primordial! ¿Es que se pensaba que eran tontos o qué?

¡Iba a asesinar a su niño para evitar que le destituyera como rey de los Dioses!

El terrible animal levantó la cabeza y empezó a olisquear el aire. De repente, fijó la amarillenta mirada sobre ella y la centró.

¡Maldita sea! La había localizado.

Hizo lo mismo que un toro cuando quiere impulsarse y coger más carrerilla, restregó la pierna contra el suelo, levantó tierra y salió despedido hacia ella.

Sujetó al bebé más fuerte contra sí en un acto instintivo de protección y se preparó para sortear la embestida. Debía mantener la cabeza fría y hacer que su endiablado cuerpo la obedeciera. El minotauro estaba cerca, casi encima de ella, cuando, de un salto hacia un lado, se quitó de la trayectoria de la bestia y dejó que se estampara contra las paredes de piedra del ruedo.

Escuchó el rebuzno de furia que soltó y supo que debía desaparecer de allí si no quería que aquella criatura la destrozara y con más razón que antes. Aprovechando que aún no había conseguido desclavar los cuernos de la fría piedra, se dirigió hacia la puerta por donde había entrado el monstruo pero, cuando fue a alcanzarla, sucedieron varias cosas a la vez.

El minotauro, con un grito de ira, consiguió sacar la cabeza de toro del atolladero mientras que, por la puerta por la que había aparecido ella momentos antes, se revelaron los bastos guerreros con roja armadura de la guardia divina.

El engendro, al centrar la mirada, no sobre ella, sino en los soldados de color carmesí, pareció perder los pocos estribos que le quedaban y se abalanzó sobre ellos, sin tener en cuenta que estaban armados hasta los dientes de bronce celestial. La única cosa que podía matar a un monstruo o a un Dios.

El minotauro bufó y se dirigió a embestir a la tropa. Cratus, el general, gritó unas órdenes para contratacar a la criatura que se cernía sobre ellos más rápido que el mismísimo carro de Apolo.

Aprovechando el caos formado, la mujer junto con el bebé, salieron por la puerta disimuladamente y, una vez alcanzó el siguiente pasillo, echó a correr todo lo rápido que pudo, aunque, mientras huía, alcanzó a oír a Cratus gritando que la detuvieran costara lo que costase.

La lucha encarnizada seguía retumbando por las paredes, así como también los gritos, el dolor y los insultos. Intentando desentenderse de lo que la rodeaba, mantuvo la mente firme en su objetivo.

Debía llegar al Inframundo.

Un olor rancio la envolvió repentinamente. La oscuridad la arropó y, de súbito, el ruido cesó. Nunca antes había sentido miedo de la oscuridad, no en vano, gran parte de su vida se había pasado entre las tinieblas del reino de su esposo; un sitio que podía ser tan cálido como el mismísimo paraíso o tan desangelado como el peor de los infiernos.

Jadeando, tocó una de las paredes y siguió hacia adelante.

Desembocó en una habitación enorme, cuadrada. El mármol cubría los muros de arriba abajo y las antorchas se hallaban desperdigadas por la gran sala. Dos hileras de columnas paralelas sostenían un techo hecho a modo de mosaico que representaba la caída de Cronos.

La mujer acurrucó al pequeño contra el pecho y evitó que mirara las espantosas imágenes que mostraban la peor guerra de todas.

Hizo una mueca y dejó que sus ojos vagaran por el resto de la sala.

En los huecos que había entre las columnas, había unas estatuas muy extrañas.  Encarnaban guerreros deformados. Monstruos, bestias, seres amorfos y grotescos que parecían haber sufrido el castigo de los Dioses.

Caminó por el centro del pasillo. Sus pasos hacían un eco que le producía escalofríos.

Ese lugar le daba mala espina y se preguntaba cuánto tiempo tendría antes de que Cratus la alcanzara. Estaba convencida de que el minotauro no lo habría detenido mucho tiempo.

Al llegar a la mitad de la sala tuvo la horrible sensación de que alguien la espiaba. Miró a su alrededor pero seguía sola con su agobiante miedo como única compañía.

Continuó con su camino mientras echaba un vistazo a todo lo que le rodeaba. Por el rabillo del ojo vio que algo se movía pero cuando centró la mirada hacia el lugar que le había llamado la atención, no había nada.

Con la respiración cada vez más alterada, apresuró el paso para llegar cuanto antes al siguiente pasillo. Un grito estridente la detuvo. Se dijo que no miraría atrás, que no lo haría...

Lo hizo.

Todas las estatuas se habían movido y se encontraban a pocos metros de ella con expresiones amenazadoras en los rostros y unas armas que no había visto desde la época de esplendor de los Titanes.

Pinchos, púas, hachas, mazas, lanzas... Cualquier cosa que pudiera imaginar estaba allí y más.

Ella lanzó un sonido inarticulado mezcla segura del horror y la fascinación que sentía.

Retrocedió con lentitud hasta que sin poder aguantar más, se volvió para salir corriendo como alma que lleva el diablo.

Sin embargo, al girarse, sintió que unas ligeras plumas le rozaban levemente la mejilla. Un tenue olor a rosas le inundó las fosas nasales. Era un olor que conocía, aunque no podía estar segura de qué lado se iba a poner él. ¿Por qué estaba allí? ¿Lucharía por ella o la atraparía?

Un sonido ininteligible salió de las criaturas que estaban a su espalda. Después, un enorme estruendo captó su atención.

Un ser alto se interpuso entre ella y las estatuas. El abrigo negro de cuero hondeaba al viento prácticamente inexistente, y la cabeza la tenía tapada por una capucha. Nadie sabía qué era lo que había debajo de ella. No se sabía si tenía la hermosura de un Dios —excepto el pobrecito de Hefesto, pero eso habría que hablarlo con el mal bicho de su padre— o si bien, tenía la fealdad de un malévolo diablo.

Solo se sabía que le gustaba llevar botas de motociclista y que le perdía el fuego del infierno. ¿Por qué sería? Ni idea.

Siempre llevaba a la espalda una guitarra eléctrica con ciertos llaveros que al modo de ver de cualquiera que no fuera él, eran repugnantes. Cinco cabezas reducidas colgaban del extremo más estrecho del instrumento y le daban un aspecto, cuanto menos, macabro.

—Huid ahora, mi señora. Yo los entretendré.

—Tánatos, Zeus lo considerará alta traición.

—Lo sé, pero yo soy la Muerte. No tengo dueños y no obedezco a una rata de alcantarilla como él. Solo tengo un señor, mi señora, y es vuestro esposo. Ahora, huid. No hay tiempo para banales charlas. —Cogió la guitarra con la mano derecha y delante de ella se transformó en una guadaña.

A la mujer se le llenaron los ojos de lágrimas antes de asentir y de hacer lo que le decía. Al cruzar la puerta, miró hacia atrás y ahogó un gemido de angustia al ver que Tánatos se estaba enfrentando a estatuas y soldados salidos de la nada a la vez, y todo por otorgarle un poco más de tiempo.

Esperaba, sinceramente, que su esfuerzo fuera recompensado.

El siguiente pasillo estaba adornado con alas de ángeles cristianos. Eran increíblemente hermosas aunque se preguntó someramente cómo podían haber llegado al territorio de los griegos. No veía ninguna explicación plausible a no ser que fuera el propio laberinto el que se hubiera extendido demasiado.

Estas despedían un brillo blanquecino que iluminaba el camino y le otorgaba cierta sensación de paz en un lugar donde residía el sufrimiento de forma perpetua.

Los pasillos se fueron sucediendo uno tras otro de la misma forma en que lo habían hecho las calles de la ciudad. La desesperación comenzó hacer mella en ella; quería gritar, chillar y maldecir a su propio padre por tratar de robarle lo que más amaba. Tenía las mejillas surcadas por las lágrimas que relucían como las ristras de perlas perfectas, que adornaban los cuellos de las náyades. Parecía que tenía los ojos púrpuras apagados y sin vida, como si el mismo Tánatos le hubiera robado el alma del cuerpo en lugar de ayudarla a escapar.

Súbitamente desembocó en una habitación con tres puertas. Una con el marco de oro, otra con el marco de plata y la última con el marco de bronce. De la primera colgaba una aldaba; de la segunda, un cuerno; pero en la tercera no había nada salvo la madera rampante del ébano más negro que hubiera visto en mucho tiempo. La lustrosa superficie la llamaba más que cualquiera de las otras dos, si bien no sabía si esa impresión era exclusivamente suya o si era alguna treta del laberinto.

Un grito de victoria sumado a otro agónico le indicó que Tánatos había caído. La Muerte había perdido frente al general del Cosmos. Tenía que decidirse en ese momento, antes de que llegaran. Debía impedir que la siguieran.

Optando por dejarse guiar por su instinto, escogió la puerta número tres. La atravesó con los ojos cerrados y de espaldas por si algo la agredía una vez hubiera pasado. De esa manera, si la atacaban, solo la dañarían a ella.

Un delicado olor a jazmín y a rosas la envolvió. Abrió los ojos sin llegar a creerse que de verdad estuviera allí. Las lágrimas se deslizaron a raudales sobre las mejillas de porcelana de la mujer al darse cuenta de que lo había conseguido, que el laberinto no había podido con ella.

Estaba en casa.

Creyó que no lo lograría y, sin embargo, ahí estaba.

En el Inframundo.

No obstante, no había tiempo que perder recreándose, contemplando su hogar, ni para fijarse en los desperfectos causados por el malvado y celoso de su padre. No podía reparar en la casi destrucción de los Campos Asfódelos. En las llamas que habían arrasado con el negro pasto que los caracterizaba. Ni tampoco podía advertir las desviaciones en el curso de los ríos Aqueronte y Flegetonte. No podía darse cuenta del sufrimiento de las millones y millones de almas que deberían haber reposado en paz y que, sin embargo, estaban siendo martirizadas por una serie de monstruos que no tenían cabida ni siquiera en el infierno. Debía pasar por alto la total destrucción de las Islas Bienaventuradas y las ruinas en las que se encontraba el resto de los Campos Elíseos.

No podía parase a gritar y a despotricar por todo lo que le había ocurrido a su reino. Debía seguir adelante, a pesar de la rabia y el odio que en ese instante le consumían el alma.

Bajó por la ladera de la colina. Tenía que pasar desapercibida a las bestias que allí se encontraban o de lo contrario, la freirían a la barbacoa y a su pequeño lo...

No fue capaz de terminar aquel pensamiento.

Lo primero que necesitaba hacer era encontrar a Caronte. El antiguo barquero debía ayudarla a llegar al lugar más recóndito del Tártaro, un sitio que era, incluso, más difícil de alcanzar que la propia prisión de Cronos. Y hablando de la celda del Titán, esperaba que su Padre hubiera pensado bien lo que hacía porque si lo liberaban, solo el Hontanar Primordial sabría lo que iba a pasar, y su oráculo murió con la antigua civilización del planeta Maya Shan, al menos que ella supiera.

Los gritos resonaban por todas partes y el aroma de la destrucción le inundaba las fosas nasales. Se oyeron carcajadas de deleite y sollozos aterrorizados. Las almas en pena corrían e intentaban ocultarse donde podían. Muchas se dirigieron a las puertas del Tártaro donde les recibieron más risas malsanas y más sarcasmos delante del cartel roto, en el que una vez había puesto con letras grabadas en oro reluciente: «¡Oh, vosotros los que entráis, abandonad toda esperanza!».

La mujer utilizó un manto oscuro para ocultarse y se movió lo más despacio que pudo. No quería usar sus poderes, puesto que si lo hacía, el ejército de su padre la encontraría. Era como si llevara un maldito GPS incorporado.

Su bebé se despertó de nuevo y la miró con aquellos ojos del mismo color que los de su padre, unos ojos tan oscuros que la misma noche sentiría celos y tan sabios que el mismo conocimiento lloraría de envidia. Tenía miedo de lo que eso podía significar.

Se afianzó todavía más el arnés que se había puesto segundos antes para poder tener las dos manos libres y continuó con su camino. Se cuidó mucho de hacer cualquier tipo de ruido e instó a su pequeño a hacer lo mismo. Debían aprovechar la cantidad de aullidos que llenaban el aire para volverse lo más sigilosos posible.

Las ruinas de los antiguos templos les sirvieron de parapeto, y aunque las almas no sangran, si se les daña, quedan residuos parecidos a un tenue líquido azul. Y ese líquido, ahora decoraba hasta el último de los recovecos por donde pasaban.

Se escondió en un hueco que había formado la tierra al dar un alarido tan potente que habría puesto los pelos de punta al más valiente. La asolación que se había producido hacía que gimiera de dolor hasta el más pequeño de los seres.

La mujer suspiró quedamente. Se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y se restregó la nariz vulgarmente con la manga de la túnica.

Pasó ligeramente el dedo índice de la mano derecha sobre la piel de la muñeca izquierda, haciendo un pequeño círculo en sentido de las agujas del reloj. Luego se clavó levemente la uña hasta hacerse un diminuto arañazo.

La gota de sangre que brotó, se elevó hasta alcanzar la altura de sus ojos donde formó una esfera perfecta y esperó órdenes.

—Guíame hasta Caronte.

En su interior sabía que quedaba poco tiempo pero no quería mirarlo aún. Ya estaría pendiente de él más tarde, cuando no tuviera que fijarse en si la seguían, si intentaban matarla o si, simplemente, le ponían la zancadilla.

La gotita salió volando a toda velocidad e hizo ímprobos esfuerzos para que no la notaran pero al llegar a la orilla del río Estigio, la descubrió un enorme monstruo que le lanzó una ráfaga de fuego infernal.

Le insultó mentalmente con un estremecimiento de rabia.

¿Qué esperaba que le ocurriera a ella, siendo quién era? ¿Qué se consumiera entre las llamas?

Se paró un momento. Se retiró el manto de la cara y lo miró a los ojos.

La criatura dejó de gritar, dejó de emitir cualquier sonido inteligible y solo soltó un ligero gemido aterrorizado. Los ojos de ella cambiaron de color. El dulce morado que otorgaba paz a aquellos que la miraban se tornó a un carmesí profundo, un rojo que llamaba a la desesperación y al tormento eterno.

A lo lejos escuchó el sonido de una canción que reconoció como la del reloj de los Campos Elíseos.

Miró a su alrededor buscando la gota.

Y el monstruo aprovechó la ligera distracción para atacar.

El dolor la atravesó cuando la bestia le desgarró la espalda de un potente tajo. El alarido que le salió de la garganta resonó por todas partes como si estuvieran en una cueva o en una montaña. Muchas de las bestias se giraron con el morro y las garras ensangrentados; con las horrendas facciones desfiguradas en máscaras de odio y enfado.

El grito despertó a su bebé. Se removió entre sus brazos.

La criatura fue a terminar su trabajo. La mujer no podía usar sus poderes a no ser que quisiera delatarlos. El monstruo levantó una extremidad y se preparó para asestar el golpe fatal.

Un golpe que no llegó.

Su pequeño se había quedado sentado entre sus brazos mirando fijamente al monstruo que, con la garra alzada, no pudo apartar los ojos del dulce niño.

¿Dulce?

No, dulce no. Siniestro. Había algo siniestro en aquel crío.

De repente, el iris del bebé cambió de color. Pasaron de un tono tan negro como la oscuridad más aplastante, a un violeta sangriento más parecido a lo que habría de venir en el ocaso de los tiempos. Su hijo amplió los ojos, agitó las manitas arriba y abajo dos veces y, súbitamente, la grotesca criatura a su espalda ahogó un grito y se convirtió en polvo.

Se desvaneció en el aire.

Su pequeño se relajó. Se acomodó de nuevo en su pecho y con una manita se agarró a una de las hebras de cabello de la mujer que tenía a su alcance. Se volvió a quedar dormido como si el esfuerzo lo hubiera agotado.

¡Y qué esfuerzo!

No eran muchos los Dioses que eran capaces de utilizar sus poderes recién nacidos. Ni siquiera Zeus había podido. Tuvo que esperar a hacerse adulto para enfrentarse a Cronos y arrebatarle el poder.

Ahora empezaba a entender su miedo.

¿Qué podría llegar a hacer su hijo en un futuro? Porque visto lo visto, estaba convencida de que el origen de sus poderes no era otro que el Hontanar Primordial.

Respiró hondo para tratar de calmarse pero, al hacerlo, recordó la herida que aún tenía abierta en la espalda. Iba a necesitar algo de ambrosía para curarse, aunque, en ese momento, no había tiempo.

Maldiciendo por lo bajo, buscó de nuevo la gota de sangre que debía guiarla hasta el barquero del Infierno.

Se levantó de donde estaba arrodillada.

A su alrededor seguía habiendo infinidad de monstruos pero ninguno se atrevió a acercársele. Tal vez fuera por el aura de poder que generaba su bebé aún dormido.

Un aullido acaparó su atención. ¿De dónde venía?

Resonaba por todas partes así que le era imposible ubicar su procedencia.

Un nuevo ladrido la llamó.

Silbó.

Y sí. Tal y como había pensado, era su fiel compañero del averno. Su «pequeño» Cerbero.

El can de tres cabezas, conocido por su decidida falta de piedad y su fiel entrega al trabajo, era el guardián de la entrada al Inframundo pero cuando había sido un cachorro, había sido su constante compañero.

Después de que se enamorara de su esposo y este se la llevara a casa, y mientras él solucionaba el lío que se había formado, le había regalado aquel perrillo para que la protegiera y le hiciera compañía. Más tarde, le asignó su actual puesto en el que sobresalía como el mejor.

Se había convertido en una bestia enorme que medía casi lo mismo que el minotauro. Y hablando de aquella criatura, no podía quedarse mirando a su hermoso perrito.

Le hizo un gesto con la mano y esperó a que cumpliera su orden.

—Vamos bonito, agáchate. —Tras montarse pesadamente sobre él, le dijo—: Busca a Caronte, chico. Encuentra al barquero tenebroso.

Cerbero lanzó un ladrido para hacerle ver que lo había entendido, levantó las cabezas para olisquear el aire y salió disparado.

La mujer se agarró fuertemente al lomo de su mascota y ahogó un grito cuando el aire le golpeó en la cara. Atravesaron los Campos en llamas y sangre en un suspiro. Con la velocidad apenas pudo escuchar los alaridos suplicantes antes de desaparecer en la tierra de las Sombras. Aquellas almas que habían perdido su lugar en el reino de los muertos, nadie podía salvarlas.

Sintió una punzada de pena al pensar en la cantidad de personas que iban a terminar en el Plano de la Inexistencia. Un sitio donde no había esperanzas, sueños o deseos. Un lugar donde la agonía era la reina y el desconsuelo, el rey.

El barquero sin sentimientos la esperaba impasible en el destruido embarcadero del río Estigio. La gota de sangre daba vueltas a su alrededor como una loca hasta que pareció sentir la inminente llegada de su dueña. En ese momento, se detuvo y se disolvió en el aire.

Cerbero se agachó en el suelo para que su ama pudiera bajar, no sin esfuerzo, de su lomo y se quedó con las cabezas alzadas, las tres lenguas fuera y la única cola que poseía moviéndose de un lado a otro, esperando la siguiente orden para complacerla.

Caronte la miró desde debajo de su capucha, una parecida a la de Tánatos, solo que ella sabía muy bien qué era lo que se ocultaba debajo. Todavía recordaba el día en que aquella criatura que una vez fuera humana, fue maldecida por su esposo al querer engañar a la Muerte. Le condenó a ser quien se encargara de transportar precisamente a aquellos que acabaran de dejar la vida. Sin embargo, con el tiempo, el castigo fue excesivo así que lo «recompensó» con la anulación de sus sentimientos para toda la eternidad o hasta que encontrara a aquel que se los devolviera.

El barquero inclinó la cabeza, más por costumbre que por respeto, y esperó a que ella dijera lo que quería.

–Necesito que me lleves hasta la Impía.

Si no supiera lo contrario, habría creído que él se había estremecido. Sacudió la cabeza para despejarse la mente y decirse que no tenía tiempo para pensar en tonterías y montó en el aún boyante barco.

Caronte subió tras ella sin decir nada. Lo que ya no recordaba era el sonido de su voz. Desde aquel día, el barquero no había vuelto a decir ni una palabra.

Empujó la embarcación con la pértiga.

El recorrido fue corto y largo a la vez. El tiempo parecía haberse distorsionado, aunque siempre que iban a esa zona del Tártaro ocurría lo mismo.

Las almas reclamadas por el río del Odio luchaban en vano por subirse a la barcaza y los gritos de aquellos que caían de nuevo al lugar al que pertenecerían por toda la eternidad, se sumaban a los alaridos de agonía que retumbaban por todo el Reino.

A medida que se acercaban a la zona donde el antiguo Titán estaba sepultado, los sonidos se iban enmudeciendo, como si no quisieran molestar al gigante dormido o como si tuvieran miedo de hacerlo.

El río entró en una laguna clara, la transparencia engañosa del agua daba lugar a equívocos, suponiéndola apacible y no la trampa mortal que era en realidad.

Caronte arribó en la orilla de arena negra bañada por la dorada agua. Parecía que la destrucción no había asolado ese santuario. El último que quedaba.

—Ya no puedo llevaros más allá, señora.

La mujer asintió y se bajó dejando un pequeño reguero de sangre del mismo tono que el agua que la rodeaba. Jadeó ligeramente al posar uno de sus pies en la arena. Una vez se estabilizó, se quitó el arnés y cogió a su hijo dormido en brazos. Agradeció a Caronte con una inclinación de cabeza y se marchó.

Caminó por la playa hasta llegar a la especie de acantilado de rocas que la rodeaba. Una vez allí, continuó hasta encontrar la entrada a la prisión de Cronos.

Esa era la parte más complicada de su misión. Pasar al lado del Titán durmiente e impedir por todos los medios que se despertara porque si lo hacía, sí que sería el fin del mundo.

La oscuridad en la caverna era más agobiante incluso que la del laberinto. El rancio aire era irrespirable y tan pesado como el mismísimo universo. Voces de antiguas víctimas del rey depuesto gritaban como si fueran una especie de canción de cuna para él. Una canción o un homenaje, no estaba muy segura de qué.

El lugar no era tan amplio como cabía de esperar, solo una habitación de piedra gris, con un altar también de piedra blanca con intricados grabados entre los cuales destacaba el nombre del Titán en un idioma ya olvidado.

Dos cirios prendidos iluminaban tenuemente la triste estancia en la que en vez de haber los tesoros amasados por el rey caído, no había más que el lamentable recuerdo de su reinado de terror pintado en las paredes. En el muro de la derecha desde la entrada había una puerta doble con unas aldabas de piedra enormes y pesadas donde, como bien sabía, se encontraba descasando el cuerpo descuartizado de Cronos dentro de un ataúd de bronce celestial sobre otro altar.

Al fondo de la caverna había una oscura abertura similar a la boca de un lobo y, mientras cruzaba silenciosamente la capilla, se sintió como si de verdad se acercara a uno.

Cuando llegó al lado de las puertas, retuvo el aliento a la vez que suplicaba en silencio al Hontanar Primordial que la guiara y la protegiera y que, por lo que más quisiera, no permitiera que la perdición de los mundos se despertara. Todavía quedaban unos cuantos años para que sucediera aquello y no hacía falta adelantar acontecimientos, sobre todo cuando la llave no estaba lista aún.

Un silencio sobrecogedor se instaló en el lugar. Miró a su alrededor para saber por qué las almas desangeladas se habían callado y pegó un respingo, con el que casi tira uno de los cirios, al posar los ojos sobre una criatura a la que no había creído volver a ver.

Una voz en su mente replicó como si hubiera formulado sus dudas en voz alta.

No se puede matar a la Muerte, mi señora. Solo se la puede dejar incapacitada durante un determinado periodo de tiempo.

La mujer asintió quedamente. Quiso preguntarle por los soldados y por Cratus pero no se atrevió dado el lugar en el que se encontraban. Le indicó con un lánguido movimiento de cabeza por dónde debían dirigirse y salieron tan sigilosamente como la inexistente brisa.

El pasillo que conectaba los «aposentos» de Cronos con los de la Impía era estrecho, casi angosto y muy oscuro. El denso aire estaba tan cargado que cualquier mortal hubiera fallecido al intentar pasar por allí. Bajaron las escaleras en la más grande de las negruras y con el más absoluto de los silencios. Meció a su niño para impedir que se despertara.

Llegaron a otra abertura al terminar las escaleras. Parecía una puerta, solo que en vez de haber madera, un marco de un tono negro metálico relució a la luz de las antorchas que estaban colocadas a ambos lados, como la entrada a lo que verdaderamente parecía el infierno.

La mujer se paró un momento en el umbral, cerró los ojos, inspiró profundamente para darse valor y expiró. Inclinó la cabeza, un gesto para indicarle a Tánatos que era hora de continuar, y se colocó bien al niño en el brazo.

Entraron en una nueva estancia sin adornos. La luz provenía de unas antorchas puestas en fila en las paredes de piedra de granito tan negro y pulido que servía de espejo a la escena que se desarrollaba en el centro. Una mujer, apenas vestida con unos jirones de ropa, estaba encadenada a dos pilares de mármol negro delgados pero lo suficientemente fuertes como para retenerla. Tenía los brazos completamente estirados a ambos lados de la cabeza y los pies los tenía trabados en el suelo para que no pudiera dar patadas a sus castigadores.

Seguramente tenía hambre y sed puesto que no le estaba permitido comer y beber más que una vez al día. Un esqueleto le había dado una paliza con un látigo de nueve colas y tenía la espalda completamente destrozada. Sin embargo, la mujer no había emitido ningún sonido. No había llorado, ni gemido, ni gimoteado. No había jadeado, ni siquiera había cogido aire ni hecho una mueca.

Estaba tan impasible como Caronte, como si no le doliera lo más mínimo la tortura a la que llevaba siendo sometida desde hacía ya tanto tiempo que ni recordaba la luz del sol. Tenía el pelo revuelto y el cuerpo envuelto en una capa de sangre azul seca y otra no tan seca. ¿Esas marcas que parecían tener en los brazos no eran mordiscos?

Dioses, esperaba que no.

La mujer atada levantó la cara, se quitó el pelo de delante de los ojos con un soplido y un brusco movimiento, y sonrió sardónicamente. La otra mujer contuvo el aliento al ver el que fue una vez un hermoso rostro. Decir que estaba desfigurada, era quedarse corto. Lo que le habían hecho… no tenía nombre.

—Perséfone —dijo ella—. ¡Qué alegría volver a verte!

La reina del inframundo se quedó con ganas de saludar: buenas, sarcasmo, ¿has cambiado de nombre últimamente o sigues en el cuerpo de esa bruja?

—Iole.

—¿Y qué te trae por este recóndito lugar tan alejado de la mano de los dioses? ¿Te aburres de nuevo?

—No.

—Bueno, no es por meterte prisa. No es que me entusiasme demasiado que el cara larga me siga haciendo compañía. Ya sabes, sus conversaciones dejan mucho que desear. Así que, ¿qué te trae por aquí?

Tánatos se movió antes de que Perséfone pudiera impedir que se acercara a ella con actitud amenazante.

—¡Cómo te atreves a hablarle así a la señora!

Por la cara que puso la mujer, la reina del infierno vio que no estaba en absoluto asustada. Es más, incluso trató de encogerse de hombros.

—¿Y qué más me van a hacer? —Soltó una amarga carcajada—. ¿De verdad crees que me pueden ir peor las cosas? Abre los ojos, Muerte. Estoy en el infierno.

Tánatos alzó la mano con intención de golpearla pero un llanto lo detuvo.

Iole giró la vista con rapidez hacia donde vino el nuevo ruido y se lo quedó mirando fijamente.

—Vaya, Seph. No has estado perdiendo el tiempo. —Pero el comentario que pretendía ser sarcástico, salió con un tono tan lleno de anhelo que le puso los pelos de punta.

¿Quién hubiera dicho alguna vez que Iole quisiera tener familia después de todo lo que había hecho? Mirándola, no parecía ser algo más que una niña desvalida tras haber sido castigada brutalmente. ¿Quién diría que era el ser más peligroso de todo el infierno? El ser del que necesitaba ayuda.

—Dime Seph, ¿qué haces aquí?

Incómoda, contestó:

—Yo... necesito que me ayudes.

El sonido estridente de unas campanadas tapó la enorme carcajada que dejó escapar la encadenada. Si Perséfone no contó mal, fueron doce. Medianoche en la noche en la que la línea que separaban los mundos se volvía tan tenue que se desdibujaba. La noche en la que los muertos gobernaban.

II

…se ceñirán de luto los Dioses, el sutil traje del resucitado...

—Si me vas a ayudar, tiene que ser ya.

—Muy bien, ¿y qué saco yo a cambio? No es que me queje del trato que me habéis dispensado, Seph, pero, con sinceridad, preferiría un poco más de libertad como poder bajar los brazos, mover las piernas, que no haya nadie pegándome... Ese tipo de cosas.

—Estoy dispuesta a hacer un acuerdo contigo.

—Vale, ¿qué propones?

—Dentro de una hora, cuando el velo que separan los reinos se difumine completamente y la antigua magia proveniente del Hontanar Primordial se haga tangible, sellaré los poderes de mi hijo con tu sangre. Tú serás la encargada de evitar que los de arriba lo detecten. Mientras el sello siga intacto, tú serás humana, con una vida humana, con los deberes y los sentimientos de un humano y con parte de mis poderes que solo se manifestarán para proteger a mi pequeño. Si durante ese tiempo, demuestras ser digna de una segunda oportunidad, tu condena será revocada y se te será devuelto tu antiguo estatus junto con tus poderes y tus privilegios.

Iole inclinó la cabeza hacia un lado y sus ojos brillaron de... ¿diversión?

—A ver si lo he entendido. Cuando tu hijo recupere sus poderes, yo moriré y, cuando lo haga, seré juzgada de nuevo. Si me consideran un dulce corderito, me devuelven lo que me quitaron y, si no regreso a este maldito agujero con mis amigos los esqueletos charlatanes. ¿Es eso?

Perséfone la miró perspicazmente. ¿Adónde quería llegar?

—Sí, así es.

—Mmm... —Hizo un ruido con la garganta como para simular que se lo estaba pensando. Con esa actitud solo conseguía poner más nerviosa a la Reina. Necesitaba que ella aceptara—. Me parece bien —Perséfone se permitió un disimulado suspiro de alivio—, pero...

Se puso rígida. Ya decía ella que había sido demasiado sencillo. Miró a la prisionera con los ojos entrecerrados.

—¿Pero?

—Los jueces. No quiero que sean Minos y el resto. Ellos me condenarían sin pestañear. Quiero que seáis tu maridito y tú. Aunque me debáis este favor, sé que seréis absolutamente imparciales a la hora de juzgarme.

Perséfone no se lo tuvo que pensar dos veces. En su interior estaba cantando de alegría porque la Impía hubiera consentido tan fácilmente. Una parte de ella que era más suspicaz y que no estaba envuelta en la creciente dicha, se preguntó por qué, pero de una forma tan superficial que la parte consciente de su ser no lo registró.

Con un chasquido de dedos, soltó a la mujer de sus cadenas y del cepo que tenía en los pies. Al estar tan débil, la Impía cayó desmadejada en el suelo con un gemido ahogado. Se frotó las muñecas en un intento por restablecer el riego sanguíneo a los dedos. Bueno, fue un gesto más bien llevado por costumbre, no porque verdaderamente tuviera un riego sanguíneo que reconstituir. Se apartó nuevamente el pelo de los ojos y los centró en el pequeño que seguía protegido por la amorosa mano de su madre.

La joven se pasó el dorso por la frente y respiró hondamente antes de intentar ponerse de pie.

—¿Tienes algo de beber, Seph?

—No, lo siento.

—Tú tampoco, ¿no, Muerte?

Tánatos no respondió, solo se quedó mirándola fijamente desde debajo de su capucha negra, sin perderse movimiento alguno. Por mucho que dijera su señora, no se fiaba de esa bruja. No era una condenada como las otras. Ella había llegado allí por una razón, la cual él desconocía puesto que no había sido el mismo Tánatos que la había reclamado de las garras de la vida.

Ni siquiera le iba a dejar el trapo que llevaba en el bolsillo del abrigo de cuero. No quería que nada suyo la tocara. Se estremecía de asco solo de pensarlo.

—Tánatos, por favor, ayúdala a llegar hasta la laguna.

¡Mira cómo se lo veía venir! Menos mal que nadie le veía la cara porque su mueca de repugnancia fue horrorosa.

—No es necesario. Llegaré yo sola.

—Pero...

—Llegaré. Yo. Sola —repitió con un deje peligroso en la voz. Tánatos se puso rígido por el tono utilizado, pero no hizo ademán de moverse, no fuera que se le escapara algún golpe y no quería disgustar a su señora. Necesitaba a esa maldita arpía de una pieza.

A Perséfone no le quedó otro remedio que asentir y comenzar la marcha de regreso a la laguna Estigia.

Tardaron casi media hora en recorrer el mismo camino que ellos habían realizado en siete minutos. La Impía se apoyaba contra las paredes para avanzar y dejaba un rastro de suciedad y sangre. Sin embargo, ese reguero desaparecía casi inmediatamente, como si las paredes de la caverna se alimentaran de ello.

Muy posiblemente, así fuera.

Esa zona había sido construida por su esposo mucho antes de que ella hubiera nacido y debía reconocer, al menos ante sí misma, que por aquel entonces, sí que era un poquito sádico.

Cuando pasaron por la capilla en la que descansaba el Titán, las voces resonaron más fuerte que antes. Parecía que ahora les daba igual que Tánatos estuviera presente. Sin embargo, en vez de gritar, en vez de lamentarse y gimotear, cantaban. Una dulce melodía que se mezclaba con el aire y que no perturbaba el descanso del Maligno, pero que a medida que la Impía caminaba por la sala, sus pasos se iban haciendo menos vacilantes, sus miembros se vigorizaban y las heridas y los hematomas desaparecían.

Los jadeos se fueron convirtiendo en lentas y profundas respiraciones, el cabello desarreglado se alisó, los labios resecos se curaron, las marcas de dientes de los brazos se derritieron y las amargas cicatrices que le cubrían el rostro se disolvieron como si nunca hubieran existido. Los jirones de ropa se desvanecieron y, en su lugar, apareció un atuendo informal realmente cómodo pero extraño en el mundo de los Dioses. Después de todo, aún conservaban las togas clásicas, y la ropa que ella llevaba, distaba mucho de serlo.

Unos pantalones vaqueros le cubrían el cuerpo, así como una camisa larga y una sudadera nueva que tapaban muy bien todo lo que antes se había hallado al descubierto. Tenía los pies protegidos por unos calcetines tobilleros y unas deportivas negras.

Para cuando llegaron a la laguna, la Impía se sentía completamente renovada y lista para cumplir con su misión. Además, si ayudaba a la «buena» de Seph, podría salir de ese maldito agujero de una vez por todas.

¡Qué ganas tenía de pararse y frotarse las manos como cualquier pirado, tipo genio psicópata!

Completamente revitalizada —bueno, su espíritu—, se quedó de pie frente a la laguna dorada formada por el agua del río del odio. Cogió aire profundamente, saboreando la primera bocanada de libertad que tenía desde hacía milenios y sonrió. Puede que no tuviera sus poderes ni que tampoco fuera inmortal, pero qué diablos, no le dolía absolutamente nada, así que era un día totalmente maravilloso.

Quiso echarse a reír de pura felicidad pero se contuvo a duras penas ya que no era el lugar más indicado ni el momento más oportuno.

Y hablando de momentos, la hora se acercaba. Quedaban solo unos cuantos minutos para que las barreras entre los reinos de todos los mundos se debilitaran de tal manera que los muertos pudieran hacerse eco en aquellos lugares de los que procedían.

Perséfone dejó al crío en manos del aguafiestas de la capucha y se puso a preparar lo necesario para el ritual. De no sabía dónde, sacó un puñado de hierbas y un mortero. El cirio que hizo aparecer, fijo que lo había mangado de la capilla de Cronos y el ázame se lo había prestado la Muerte. Iole meditó unos segundos si no estaría cometiendo un error. Después de todo, lo que esos dos no sabían era que estaban cumpliendo su parte de la profecía, esa que la había mandado a aquel infierno aunque ella tampoco lo hubiera sabido en el segundo en que hizo el trato. Se encogió mentalmente de hombros, daba igual si se hubiera negado o no, al final, hubiera terminado con aquel niñato entre los brazos y no hubiera podido hacer nada por evitarlo.

La reina del infierno se levantó pero lanzó un ligero sonido que sonó extraño a los oídos de la Impía e hizo que enfocara su completa atención en ella. No le gustaba pasar por alto las cosas. Era así como había terminado en aquel lugar para empezar.

Una herida apenas cubierta y aún sangrante le tapaba media espalda. Parecía estar hecha con garras.

¿Tan mal iban las cosas?

Seguramente así era porque si no Seph nunca hubiera bajado a pedirle ayuda.

Todavía recordaba la última vez que se vieron. La vez que se conocieron. Perséfone parecía una niña recién salida de la escuela con esa aura toda dorada y esos modales tan propios de una damita de alta sociedad. El dulce idealismo que había en sus ojos le había fascinado y enfurecido al mismo tiempo. ¿Alguna vez había sido así? ¿Alguna vez había tenido la oportunidad de vivir en esa feliz ignorancia?

Sí. Esa palabra tan rotunda y cargada de significado había reverberado en su interior como el más estruendoso de los ecos, pero todo se había ido por el desagüe por la falta de confianza. Y darse cuenta de ello la llenó de envidia.

Perséfone acababa de llegar a aquel lugar y se había perdido. En realidad, no sabía cómo diablos había terminado en su prisión teniendo en cuenta que no se podía acceder a ella por medios mágicos y que la única manera de entrar era a través de la capilla del Titán.

La había mirado de arriba abajo con curiosidad y le había preguntado:

—¿Quién eres? ¿Por qué estás aquí?

Iole no respondió. No porque no quisiera sino porque el esqueleto que la estaba martirizando acababa de empezar a darle latigazos con una fusta de vara gruesa y no estaba segura de que le saliera la voz.

—¿Le importaría parar un momento? —le preguntó con un deje de fastidio en el tono a su torturador. Ante todo, seguía siendo la señorita «buenos modales».

El caso es que el esqueleto había parado y se había desvanecido en cuanto ella había hablado, y eso le hizo preguntarse quién sería.

—¿Quién eres tú? —terminó contestando con un visible esfuerzo porque no le temblara la voz. Dejaría que la torturaran mil veces antes que demostrar cualquier tipo de debilidad.

—¿Yo? Me llamo Perséfone, ¿y tú?

Aún hoy seguía sin saber por qué respondió. Tal vez fuera por la dichosa aura aquella que le atraía sin cesar. Entendía muy bien que su marido se hubiera enamorado de ella.

—Iole.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque enfadé a quien no debía.

La mirada que le había lanzado casi consiguió arrancarle una carcajada. Y con eso marcó su destino. Solo por aquel instante había accedido a aquella comedia. Hacía casi una eternidad que la risa no formaba parte de su vida y esa niña estuvo a punto de devolvérsela y, por ello, le estaba agradecida.

Qué tonta era.

Además, gracias a ella había conseguido un descanso. Desde el comienzo de su condena, no habían parado de pegarla en ningún momento.

Estuvieron hablando un buen rato más. En realidad, no supo cuánto exactamente. Era muy entretenida. Lo cierto era que como hacía tanto tiempo que no intercambiaba ni dos palabras con nadie, hasta una tortuga le hubiera parecido una buena conversadora.

Sin embargo, el agradable interludio terminó cuando su marido regresó a casa y se dio cuenta de dónde estaba.

La fue a buscar y se las encontró charlando como dos viejas amigas.

Y eso no le gustó.

Nadie podía confraternizar con los condenados en el Tártaro. Ellos estaban allí por una buena razón. Eran lo peor de lo peor entre los criminales de los mundos. Y ella era la peor de todos. La Impía. Eso le había dicho Hades a Perséfone.

¿Qué dirían ellos si supieran cuál era el alcance de su pecado? ¿Qué dirían si supieran que su único delito había sido el de proteger a alguien a quien amaba?

Una triste sonrisa se le instaló en la cara. Recordaba con exactitud el instante en que había decidido su destino. Si se miraba las manos todavía podía verlas bañadas en sangre.

Sinceramente, se merecía lo que le había pasado. Lástima que se hubiera dado cuenta demasiado tarde.

Hades chasqueó los dedos y aparecieron dos esqueletos.

—Dadle todos los latigazos de los que se ha librado y dobladlos para que no vuelva a suceder. —Miró a su pequeña esposa que a su lado parecía la luz de un faro que iluminaba el camino en la oscuridad que se desprendía de él y le dijo—: Vamos. No debes regresar nunca a este lugar.

Perséfone la había mirado con una profunda tristeza antes de asentir como una niña buena y marcharse con él. Sin embargo, antes de desaparecer completamente de su vista, ella giró la cabeza y le dirigió una mirada en la que se reflejaba un arrepentimiento sincero. Lo que nunca supo fue de qué.

Un enorme estruendo la trajo de vuelta de sus ensoñaciones. La caverna en la que se hallaba vibró y el agua de la laguna, que hasta el momento había estado tan apacible como el último reposo de los bienaventurados, empezó a hacer hondas en los sitios en los que las rocas iban cayendo.

La Reina del Inframundo lanzó una maldición muy creativa por lo bajo que provocó que las comisuras de los labios de la Impía se curvaran ligeramente y se dispuso a terminar el preparado de hierbas. Se fijó someramente en lo que echaba en un cáliz que los dioses sabían de dónde había sacado: unas hojas de sauce, algo de hierbabuena y menta, aliso negro, ajenjo mayor, agrimonia, marrubio, laurel, haya, galena, fresno y, cómo no, verbena. Después lo roció con agua de la laguna Estigia y le pidió a Tánatos una de sus plumas.

De repente, el ruido se hizo más fuerte, como si hubiera un ejército dirigiéndose hacia ellos.

Perséfone jadeó y le tembló peligrosamente la mano con la que sostenía el brebaje. Al parecer, ella sabía qué estaba ocurriendo.

Antes de que pudiera preguntar nada, la Reina del Inframundo indicó:

—Es el ejército divino con Cratus a la cabeza. Vienen a matar a mi hijo. —Mientras echaba el polvo en el que había convertido la pluma en el ungüento, continuó—. No sé cómo me habrán localizado. He procurado no hacer magia para evitarlo. —A eso se debía que aún tuviera el corte en la espalda, pensó Iole. Perséfone la  miró durante un segundo antes de coger el cirio y dejar caer dos gotas de cera en el interior del cáliz—. Te voy a enviar a Maya Shan. Es un planeta que está lo suficientemente alejado del nuestro y regido por la magia. Será mucho más fácil enmascarar allí la presencia de mi pequeño. Otra cosa —la miró a los ojos para que viera que con eso no estaba dispuesta a negociar—, te enviaré ayuda. Puede que tarde pero lo conseguiré.

A Iole no le quedó otro remedio que asentir. No ganaría nada intentando discutir aparte de perder un tiempo precioso. Si el ejército llegaba antes de que se marcharan de allí, no solo matarían al crío, que reconocía que era una ricura, sino que además de capturar a Seph y a la Muerte, ella no tendría ni la más remota posibilidad de escapar.

—Tánatos, entrégale al niño a Iole.

Reticentemente, hizo lo que le pedía.

—Iole, métete en la laguna, por favor.

Al pasar por su lado, Perséfone se inclinó y besó con gran ternura la cabecita de su hijo. Le acarició suavemente la mejilla, inhaló su olor como si quisiera memorizarlo y, después, se giró un segundo, no sin que Iole no pudiera ver sus lágrimas.

No dijo nada puesto que sabía lo que era querer conservar la dignidad a cualquier precio.

El ruido de armaduras y armamento se iba acercando mientras veía a Perséfone tomar aire para mantener la compostura y girarse.

Estaba muy pálida y tenía ojeras moradas que hacían un curioso juego con el tono violáceo de sus iris. La entereza que demostraba la dejó sorprendida e hizo que la admirara seriamente. No sabía si ella sería capaz de hacer lo que la reina estaba haciendo.

Perséfone se metió también en la laguna y empezó el ritual sacando una cuerda del arnés que llevaba y ató firmemente a Iole y a su niño con ella. Después recitó cinco palabras en el idioma del Hontanar Primordial y esperó a que el tiempo, normalmente distorsionado allí, diera la hora.

Cogió el ázame y le pinchó la punta del dedo a su hijo haciendo que le salieran unas gotitas de sangre que cayeron en el cáliz. Del mejunje empezó a salir humo. Eso quería decir que ya estaba casi listo.

En el momento en que sonó la única campanada que indicaba el instante en que debía hacerle el corte a Iole y mezclar la sangre azul con el resto del ungüento, se oyó también el grito de victoria del general del ejército divino. La había encontrado y el niño seguía ahí con ellos.

Tánatos se interpuso de nuevo para intentar conseguirle los pocos segundos que necesitaban. Luchó contra Cratus mientras el resto del ejército se abalanzaba sobre los integrantes del ritual. Sin embargo, justo en el minuto en que al primero de los soldados se le ocurrió meter un pie en la laguna, el agua se filtró por su piel, le recorrió las venas y soltó un grito aterrorizado en respuesta a la agonía de sentir que su propio cuerpo se derretía sobre la negra arena.

Esta distracción, junto con la colaboración de Tánatos, hizo posible que Perséfone terminara de grabar el pentáculo en la espalda de Iole y abriera el portal que la sacara de allí.

Cuando Cratus se dio cuenta de lo sucedido, volvió a lanzar un chillido, esta vez de furia, y descargó unos inmensos y demoledores golpes sobre la guadaña de la Muerte.

Como ya no tenía sentido el evitar usar sus poderes, Perséfone utilizó toda la energía que le quedaba para que de la arena salieran unas enredaderas llenas de espino venenoso que retuvieran a los guerreros a fin de que ella pudiera escapar para conseguir los refuerzos que le había prometido a Iole.

De repente, un espeluznante sonido proveniente del mismísimo interior de la tierra, sacudió todo lo que la rodeaba.

La batalla se detuvo y en todos y cada uno de los semblantes se pudo apreciar el miedo; no, el pánico que les provocaba el origen de tamaño ruido.

Era él.

Los segundos de angustiosa espera pesaban sobre ellos como todos los pecados de la humanidad juntos. Las pálidas caras y los temblores de algunos no hacían sino acrecentar el mal presagio que se cernía sobre sus cabezas.

El frío que se había instalado tras la siniestra llamada de atención pareció remitir lo suficiente como para que Perséfone se convenciera de que debía continuar adelante.

Con la mente llamó al barquero maldito y lo esperó impaciente en mitad de la laguna, sin dejar de vigilar a los soldados ni la abertura de la cueva. Nunca se sabía lo que podía pasar teniendo a Cronos tan cerca.

Para cuando apareció, la batalla ya se había acabado. Tánatos había desaparecido en algún momento durante la confusión y el miedo, y a Perséfone no se la podía alcanzar. Además, el principal objetivo de la guardia se había desvanecido tras el portal. Sin embargo, no se había terminado nada. Sabía que Cratus no se detendría hasta que la apresase así que no perdió tiempo y se subió a la barca de Caronte.

El barquero no se movió mientras ella trepaba con la ayuda de la pértiga que movía la embarcación. Después, simplemente, esperó a que ella recuperara el aliento suficiente como para indicarle que era hora de partir.

—Necesito que me lleves al cruce entre el Cocito y el Aqueronte.

Si Perséfone no se equivocaba, la última de las erinias estaba escondida allí por orden de su marido. La «pobre» Furia había obedecido en contra de todos sus instintos. Le había parecido deshonroso ocultarse cuando su lugar estaba al lado de su señor para defenderlo de sus enemigos, es decir, Zeus y su complejo de... en fin, su complejo de dios.

Se quedó tendida en el suelo de la barca mientras esta surcaba las aguas profundas de los ríos infernales. Intentó regularizar la respiración a la vez que oía de nuevo los gritos de las ánimas en pena de los Campos Asfódelos. La masacre aún no había terminado. Cerró los ojos un segundo. Se sentía tan exhausta... tan triste y desolada pero no quería ni pensar en lo que estaba haciendo, si no tendría fuerzas para continuar. Dos lágrimas se le escurrieron por el rabillo de los ojos sin que pudiera detenerlas. Ni siquiera lo intentó. La toga le pesaba como si llevara encima una roca gigante en vez de solo tela mojada.

Un ligero zarandeo en la embarcación le indicó que ya habían llegado. El lugar donde convergían los dos ríos estaba rodeado por una frondosa vegetación de color verde esmeralda, como si le diera mucho el sol, y los exuberantes árboles cargados de frutos rojos maduros se veían tan sanos como los de la superficie. ¿Quién diría que las aguas que los regaban pertenecían a los ríos de la tragedia y la pena?

Los remolinos hacían peligrosa la navegación a alguien menos experimentado que Caronte, por no hablar de las afiladas y puntiagudas rocas que se erigían en mitad de la desembocadura del Cocito como dientes letales.

–Ya hemos llegado.

Perséfone se bajó de la barca más cansada incluso que cuando había subido. Sentía como si llevara el peso del mundo encima. Con un suspiro apenas contenido, saltó al pequeño embarcadero que aún estaba en pie.

La madera estaba ennegrecida por el paso del tiempo y los restos de ceniza que había en el aire. El humo estaba por todas partes, rodeándola y asfixiándola como el tierno abrazo de una anaconda.

Lo que buscaba se hallaba perdido en el corazón de aquella atípica selva. ¿Qué mejor lugar para mantenerse oculta que un lugar con muchos escondrijos?

Se adentró en la espesura para encontrar a un azote que era peor que todas las plagas de Egipto juntas.

—¿Megeara? —llamó en un susurro.

No hubo respuestas. Los enormes árboles impedían que su visión fuera más allá de unos pocos metros y a pesar de ser hija de una de las diosas de la naturaleza y, por consiguiente, ser capaz de manejarla como la mejor, debía reservar las pocas fuerzas que le quedaban para abrir el portal una última vez. Hacía demasiados días que no se alimentaba. Tampoco había bebido néctar, y el desgaste que había sufrido en las últimas horas había hecho mella en ella.

—¿Geary? —repitió.

De entre los exuberantes aromas que la rodeaban, uno en particular le llamó la atención. Era suave y empalagoso, dulzón. En una palabra: pegajoso. Tal vez, cautivador, como si la estuviera indicando un camino, como si la guiara.

El árbol que emitía aquel olor destacaba entre los que había a su alrededor. Parecía estar fuera de lugar entre las especies propias de las zonas tropicales en la superficie de la Tierra, de Maya Shan y de otro puñado de mundos. Su tronco era alto, grueso, irregular y negruzco. Sus leñosas ramas también oscuras, eran retorcidas y poseían una extraña y siniestra belleza. No tenía hojas aún ni tampoco flores, aunque adoptaban la forma de un corazón las primeras, y el color de las segundas eran de un tono rojo sangre cuando brotaban y se iban tornando a rosa a medida que pasaba el tiempo.

Sin embargo, lo que caracterizaba a ese árbol, aparte del hecho de que sus oscuros frutos se podían recoger en cualquier época del año, era su tenebrosa historia, no en vano y a pesar del poético nombre que llevaba, el Árbol del Amor, también era conocido como el Árbol de Judas.

No sabía muy bien los entresijos de aquella historia salvo que ese hombre, Judas, había traicionado a su Dios y se había ahorcado en aquel árbol. Ahora bien, ¿qué hacía allí un símbolo claramente cristiano?

Se acercó sigilosamente, con casi tanta cautela como cuando llevaba a su pequeño en brazos, para examinarlo detenidamente.

Al quedarse a dos pasos del retorcido tronco negro, un haz de luz rasgó el aire dejándola momentáneamente ciega. Contuvo el grito en la garganta por muy poco, aunque se alejó precipitadamente del lugar.

Solo se detuvo cuando escuchó una voz ajada llamarla.

—Mi señora.

Pestañeando exageradamente para devolverle a sus ojos la capacidad de ver, Perséfone le indicó a la «joven» Furia que se acercara.

El monstruo apenas conservaba el aspecto de una mujer. Como una de las encargadas de administrar la justicia a las almas castigadas, su aspecto era estremecedor. Tenía la forma de un murciélago con la altura de un ser humano. Piel de tono gris oscuro y sin pelo salvo por unas pequeñas guedejas en lo alto de una cabeza achatada. Contrariamente a los roedores mamíferos, las erinias sí tenían un buen sentido de la vista, además de un agudizado sentido del oído y del gusto. Para compensar la sensibilidad de esos tres sentidos, los otros dos apenas estaban desarrollados y muchas veces, era una auténtica pesadilla que no se pudieran oler.

A su espalda portaba dos enormes alas correosas que la sostenían en lo alto de los cielos cuando cazaba a su presa, y si bien normalmente trabajaban para la bruja codiciosa de Temis, la realidad era que solo tenían un amo: su esposo.

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

—Sí, mi señora. Mi Señor me lo explicó concienzudamente y también me pidió que os entregara esto. Es agua purificada del río Lete. Ordenó que una vez me hubierais enviado con vuestro hijo, os la bebierais para evitar que alguien os pudiera sonsacar cualquier tipo de información.

Perséfone esbozó una triste sonrisa. El río Lete no era otro que el río del olvido. Si se bebía un solo vaso, aunque fuera un Dios, se olvidaría para siempre de lo que había hecho las últimas cuarenta y ocho antes de la ingesta. Jamás las recordaría. Nunca sabría lo que habría sucedido con su pequeño. Ni que había conseguido ponerlo a salvo. Tendría esa duda eternamente.

La reina de hierro asintió levemente con la cabeza después de cerrar los ojos un par de segundos para hacerse a la idea pero, por su bien, se condenaría una y mil veces a ese infierno y no había nada más que decir sobre el asunto.

Megeara le indicó el camino que debían seguir para llegar a un claro lo suficientemente grande como para invocar el Portal de los Mundos.

El reino de su esposo era tan extenso que a pesar de los eones que hacía que ella era la reina, no lo conocía por entero.

Llegaron a una zona completamente asolada. Parecían unos campos después de que hubiera pasado un ejército por ellos tras una cruenta guerra. El humor negro de Perséfone no pudo evitar pensar que la erinia había elegido un sitio más que acorde con la situación.

Megeara le tendió el pequeño recipiente con el agua del río del olvido con una pequeña reverencia antes de esperar a que le abriera el portal. Por el espacio de dos segundos, Perséfone sintió rencor y celos de aquella bestia puesto que iba a poder criar a su hijo y ella, como su madre, se iba a marchitar en la agonía de la ignorancia. Tomó una honda inspiración para calmarse y buscar en sus ya mermadas energías la capacidad que necesitaba.

Suplicó al Hontanar Primordial que le enviara una obertura entre los dos mundos. Le indicó en su humilde plegaria que todo esto no era por ella, que era para salvarle la vida a una pobre criatura que no tenía nada que ver con los juegos de política de los Dioses. Tenía la esperanza de que atendiera a su ruego si la motivación no era egoísta y si pagaba el precio correspondiente. Un precio acorde al sacrificio. En su caso, y como muy bien había supuesto su marido, eran los recuerdos de seguridad de su hijo. Si olvidaba todo lo referente a la huida de su pequeño, los soldados de Zeus no podrían seguirlo y el Hontanar Primordial estaría satisfecho con el pago.

El portal apareció milésimas de segundos después pero antes de que pudiera ordenarle a Megeara que se introdujera, un potente brillo seguido de una estruendosa explosión la detuvo en el acto.

—Te dije que te encontraría. —La satisfacción en esa voz hacía que arrastrara las palabras y que a Perséfone se le helara hasta la más diminuta gota de sangre en las venas. La risa que continuó a esa declaración la llenó de terror.

Se dio la vuelta para ver a Cratus con una expresión de sádico júbilo en el rostro y rodeado por una docena de sus mejores soldados. De la mano derecha le colgaba una cadena cuyo otro extremo estaba sujetando a un Tánatos lleno de golpes y con la capucha caída. Por primera vez, le vio la cara. Como siempre se había figurado, su hermosura a pesar de las magulladuras no tenía parangón. Era tan perfecto que sentía ganas de llorar. Intentó hacerse una descripción que se le pareciera en algo a lo que tenía delante de los ojos y, sin embargo, fue incapaz. No encontró las palabras necesarias para contar cómo la luz que llegaba al sombrío claro besaba la pálida piel de Tánatos o cómo era el tono de su iris porque no era de un color que hubiera visto nunca.

La palabra «perfecto» a su lado, se quedaba corta. Muy corta.

La Muerte le lanzó una mirada llena de remordimientos y disculpas, a la que no pudo corresponder como le hubiera gustado. No quería que Cratus la viera flaquear ya que, en el momento en que lo hiciera, le saltaría encima como una hiena.

A la izquierda del general de la guardia divina había una sombra muy oscura y muy alta. Parecía atraer toda la luz como si de un enorme agujero negro se tratara.

También parecía absorber todo el calor a su alrededor. Las cosas que se suponían que no deberían pasar, como pequeños chispazos de electricidad sobre su cabeza, tenían lugar. ¿Quién era? ¿Quién podría ser?

Perséfone frunció el ceño hasta que le vio sacar una guadaña. Una que conocía muy bien.

Giró súbitamente la cara hacia un Tánatos derrotado, de rodillas y con la cabeza agachada por la vergüenza. Sí, era lo que se imaginaba. Aquella cosa poseía el arma de la Muerte.

—¿No la reconoces, querida? —preguntó Cratus con la voz cargada de diversión—. Es la que remplazará a tu amadísimo maridito. Su nombre es... Caos.

¿Caos? ¿Habían liberado a Caos del Tártaro? ¿Es que se habían vuelto locos? ¿Qué sería lo siguiente? ¿Despertar a Cronos y organizar una reunión familiar?

—Vamos, mujer. No pongas esa cara. No te sienta nada bien. —Se rio cruelmente, disfrutando como un poseso.

Ahora entendía cómo era posible que los soldados se hubieran movido tan libremente por el reino de los muertos, cómo podían encontrarla a pesar de que no había usado sus poderes y cómo habían podido vencer a Tánatos.

Vio en los ojos del espeluznante general el despiadado placer que sentía al creer que la había derrotado.

Ni en sus más locos sueños. Para él solo era diversión, jugar a la caza del ratón con algo más inteligente y desesperado que un roedor; para ella, era el mundo. Debía enviar a Megeara por el portal y hacerlo desaparecer antes de que Cratus se apoderara de él. Si lo hacía, averiguaría a qué mundo había enviado a su hijo y solo sería cuestión de tiempo que lo encontrara.

Intercambió una mirada con la Furia. Esta asintió imperceptiblemente con la cabeza. Después esperó dos segundos, rezando porque Tánatos alzara el rostro y supiera que debía actuar él también.

Abrió la boca a la vez que lo hizo el general.

—¡Ahora! —Tánatos se apoyó sobre unos de sus pies y con el otro le dio una fuerte patada a Cratus en el estómago que hizo que le saliera el aire de los pulmones precipitadamente y cruzara los brazos sobre este debido a un acto reflejo. Por otro lado, Caos extendió la guadaña para cortarle la cabeza a la Erinia quien, con una habilidad realmente sorprendente, consiguió esquivar el ataque y se introdujo en el Portal sin mirar atrás.

Perséfone no desaprovechó la oportunidad y en cuanto Megeara hubo cruzado, entonó la canción que lo hizo desaparecer y después de una apurada acción de gracias —se arrodilló en el suelo y se postró tres veces, y todo ello ante la atónita mirada de los soldados—, se bebió de un trago el contenido del recipiente que llevaba en la mano. Lo último que oyó antes de desvanecerse, fue:

—¡Pero a qué esperáis, cabezas de chorlito! ¡A una invitación cortés! ¡Vamos, capturadla!

Todo se volvió negro.

Parte II:

Las Llaves.

Creer que un enemigo débil no puede dañarnos, es lo mismo que creer que una chispa no puede causar un incendio.

(Jeque Saadi; 1184-1283)

III

… Años de miseria regresarán...

Esas palabras parecían retumbar en el ambiente desde hacía ya mucho tiempo. La gente ni siquiera era capaz de recordar cuánto. Habían olvidado cómo era la vida antes de que aquella panda de sinvergüenzas y desalmados, que decían ser la guardia de los dioses o guardia divina, se hicieran con el poder después de haber atravesado una especie de portal que se había manifestado en la misma plaza central de Kisayán, la capital del país de Koryo y capital, asimismo, del imperio.

No dijeron mucho acerca de sus intenciones cuando destituyeron al emperador por la fuerza y establecieron el oráculo donde antes había estado el palacio real. Se suponía que los Dioses se comunicaban con ellos desde allí. Sin embargo, nadie tenía acceso a la sala. Nadie excepto el general.

Su nombre no se pronunciaba jamás, tal era el miedo que provocaban sus continuos abusos, y su título solo se utilizaba con el mayor de los respetos puesto que una palabra que pudiera ser malinterpretada, podía llevar a alguien a las mazmorras del palacio. Un lugar del que no escapaba nadie jamás.

El deterioro de la vieja ciudad y, en general, de todo el imperio, fue en aumento tras la caída de la antigua dinastía. El comercio dejó de prosperar, la economía se resintió y, en consecuencia, hubo menos trabajos, menos sueldos, menos dinero y más deudas. Los caminos entre las ciudades se hicieron más inseguros y eso resintió aún más si cabía, el comercio.

Por otro lado, la torre de hechicería fue cerrada y todos los magos y semimagos, que hasta el momento habían gozado de buena posición en la sociedad, fueron desplazados a simples sirvientes, encarcelados o ejecutados. Y los que no, huyeron y se convirtieron en parias y vagabundos siempre alertas de aquellos que pudieran delatarlos ante los soldados para obtener la tan preciada recompensa.

¡Qué bajo habían caído!

La miseria se extendió por todo el imperio como un cáncer en muy poco tiempo. Las grandes ciudades fueron las que más lo notaron pero en las pequeñas, las cosas se quedaron casi como siempre salvo por la inmensa cantidad de soldados que paseaban por las calles día y noche, así como el toque de queda impuesto desde que el general se había hecho con el poder.

Se impuso la llamada ley marcial.

Los guerreros podían entrar a sus anchas en las casas de los vecinos y saquearlos como el mejor de los ladrones pero nadie podía ni siquiera protestar. La corrupción se puso a la orden del día y las desavenencias sociales se hicieron más patentes que nunca. Hubo migraciones masivas del interior a la costa por el acuciante hambre, con lo que el vandalismo se veía alimentado por los pobres viajeros que apenas tenían para sostenerse.

En los colegios e institutos aumentaron las revisiones por parte de los soldados para «cazar» a aquellos niños y adolescentes que pudieran haber adquirido la magia gracias a un unicornio. Estos seres mágicos empezaron a ser más difíciles de encontrar. La magia descendió y, en consecuencia, el orden natural se vio alterado. De todas maneras, lo que no sabían los guerreros era que en todos los colegios se había instalado un sello para impedir que cualquier alumno pudiera sobresalir o hacer trampas por medios mágicos y los profesores, sabiamente, lo ocultaron.

Por su parte, en el Mundo de los Dioses, las nuevas reformas llevaron un tiempo en instaurarse completamente. El Inframundo no había dejado de ser un caos, y nunca mejor dicho puesto que la titánide que lo regía con mano de hierro era precisamente Caos. Los Campos Asfódelos desaparecieron como tales. Las miles de millones de almas que fueron devastadas en La Noche de las Ratas se desvanecieron para engrosar las listas del Plano de la Inexistencia. Las Islas Bienaventuradas y los Campos Elíseos continuaban siendo las ruinas que quedaron aquella fatídica noche. Los únicos que sobrevivieron intactos fueron el Tártaro y las brumas del Erebo. Las almas que habían fallecido ocupaban su lugar en las salas de tortura haciendo compañía a los reclusos verdaderamente despiadados.

El único santuario que continuaba completamente inviolable era en el que moraba el señor Retorcido. Nadie estaba lo suficientemente loco para despertarlo, sobre todo ahora que se acercaba la hora en que las cerraduras iban a abrirse.

Aparte del hecho de que el hijo de Hades continuaba oculto, a pesar de los quince largos años que llevaban buscándolo, ese era el otro motivo de preocupación para Zeus. El hecho de que los sellos muy pronto se abrirían y que debía contar con que la llave estuviera a salvo.

El Padre se dirigió hacia el gran salón donde, delante de su enorme trono de mármol y cojines de terciopelo rojo, había una reproducción en miniatura de la estancia donde se hallaba su nuevo oráculo.

Junto a su trono, aunque en un escalón más bajo, se encontraba el de su mujer, Hera. El resto de tronos y divanes estaban a ras del suelo. Cada uno de ellos decorado por quien representaba. El de Poseidón era una silla hecha de algas marinas, poco atractiva a la vista pero muy cómoda. El de Dioniso estaba hecho de enredaderas y vides con uvas colgando por todas partes. El de Hefesto era un diván de estilo funcional pero estaba tan caliente que para alguien que no fuera el mismo dios, sería muy complicado quedarse quieto. El diván de Afrodita estaba hecho de espumilla de mar y el de Ares, decorado con armas y puntas de lanza. Atenea se sentaba en un trono de mármol decorado con símbolos de física y acomodado con satén azul clarito. Y por último, los mellizos, Apolo y Artemisa, tenían cada uno un diván decorado y coloreado por lo que representaban, el sol y la luna.

Detrás de la miniatura había un espejo oval de medio cuerpo flotando en el aire, encima de una práctica mesa de madera de cerezo rojizo, con las patas blancas.

El salón estaba sostenido por una serie de pilares de mármol muy antiguo, tanto que el color amarillo casi se tragaba las manchas negras. El techo era un reflejo del suelo, y en el suelo se veía una especie de mapa de los mundos y su conexión entre ellos.

Zeus cogió aire y lo soltó calmadamente para poder concentrarse y, así, llamar a Cratus. Quince años era mucho tiempo y aún seguía sin resultados visibles. Solo dolores de cabeza porque el número de descreídos y herejes en Maya Shan habían aumentado considerablemente desde que había comenzado con la búsqueda.

Había empezado a pensar que su general le había cogido demasiado gusto a eso de ser el soberano de un país, por no hablar ya de un planeta entero.

Se colocó delante del espejo y ordenó con voz clara, alta y profunda:

—Informa.

La voz que retumbó en las paredes era fría y sin vida, desapasionada, como si en vez de hablar del destino de un mundo, estuvieran charlando del tiempo.

—Sin novedades, mi Señor, en cuanto al hijo del Dios de los Muertos. En el planeta en que resido, las manifestaciones han sido abolidas pero aún resta un pequeño grupo de insurgentes que se esconden, sobre todo, en las escuelas de las ciudades pequeñas. Hoy hemos lanzado una ofensiva contra el instituto Agrotera en Al-Rohar. Se intentará que haya las menores bajas posibles, mi señor.

—¿Vas a atacar un instituto?

—Por el tiempo pasado, calculo que esa es la edad que debería tener el niño, mi señor. Estamos revisando colegios e institutos uno a uno por todo el imperio.

—¿Y si no está estudiando?

—Es de suponer que la Impía no permitirá que el chico que está a su cargo sea un completo analfabeto y tener tutores en casa llamaría demasiado la atención.

El Padre permaneció en silencio mientras pensaba alguna alternativa al plan. Lo cierto era que tampoco veía muchas más salidas a ese asunto por lo que permitió que su general siguiera como hasta ahora. Más tarde, cuando hubiera pasado la crisis que se avecinaba con el despertar de Cronos, solucionaría ese tema.

Por su parte, el general esperó impasiblemente el dictamen del rey de los Dioses. No debía mostrar lo mucho que le molestaba estar bajo sus órdenes. Sin embargo, en cuanto tuviera una oportunidad, acabaría con él. Era más, utilizaría al hijo del señor de los muertos para destituirlo. Entonces, él mismo ocuparía el lugar que por derecho se había ganado.

En ese momento, las cosas en la pequeña ciudad portuaria de Al-Rohar estaban al rojo vivo. Normalmente era una zona muy tranquila. En los últimos años se había expandido debido a las constantes migraciones procedentes de las grandes ciudades.

Al-Rohar se hallaba situada en la zona norte del imperio, junto al mar. Tenía un puerto bastante grande y desde sus costas se divisaban las islas Imperecederas. Nadie sabía muy bien qué había allí puesto que un escudo mágico las protegía de cualquier visita indeseable.

La ciudad estaba dividida en sectores dependiendo del rango y el trabajo que ostentaban sus ocupantes. Los inmigrantes, generalmente, vivían en barracones o pequeñas cabañas fuera de las murallas que la protegían. Todas las calles convergían en dos puntos. La plaza mayor donde estaba el ayuntamiento y el banco, así como las grandes tiendas y los bares. El otro lugar era la plaza de la universidad donde se encontraba el mayor edificio de todos, el de Estudios Superiores, entre la biblioteca municipal y el instituto. En la avenida central que unía las dos plazas más importantes, los domingos por la mañana se veía plagada de puestos y tenderetes del mercado donde cada quien trataba de sacar el mejor negocio.

Fuera de las murallas, a parte de las casas desperdigadas, había un inmenso bosque que rodeaba a la ciudad salvo por el camino que siempre permanecía despejado.

Los vecinos más curiosos se acercaron a ver qué estaba ocurriendo en la plaza de la universidad. El estruendo se oía desde los barracones de los inmigrantes e, incluso, los pescadores cuyas barcas se hallaban a varias millas de distancia de la costa. Los gritos ascendían por el aire como el humo en una pira funeraria.

Los soldados habían entrado en el instituto armas en ristre y habían desalojado a todos los alumnos. A algunos, incluso, los agredieron. Entre tanto, los universitarios y vecinos que pasaban por allí, al ver esa muestra de violencia gratuita, arremetieron contra los abusadores y se armó la gresca.

Los soldados, como en todas las guerras que hubieran entre civiles y estos, llevaban las de ganar con las armas de su lado y sin que hubiera ningún mago en el otro bando. En muy poco tiempo empezaron a llevarse a gente detenida después de haberlos apaleado.

Muchos de los universitarios huyeron. Otros volvieron a clase para disimular que habían participado cuando vieron que llevaban las de perder. Los del instituto también escaparon.

Los guerreros de los dioses o, más bien, los del general, los persiguieron y se deleitaron con la sensación de la caza. Las risas se mezclaron con los jadeos y los gritos ahogados. El sonido de las armas cortaba el aire como si fueran viejas amas de casa llamando a su progenie con un cazo.

Un joven se escondió detrás del escritorio de su profesor en el interior del instituto Agrotera. Intentaba respirar lenta y suavemente para que los soldados que campaban a sus anchas no lo descubrieran. Si no ya sabía lo que le esperaba. Sin embargo, su altura le hacía muy difícil permanecer allí sin ser detectado. Se cambió de posición para vigilar la puerta y la ventana. Estaba preocupado por su hermana. Los universitarios también se estaban llevando buena parte de los golpes.

Para lograr escapar de donde estaba encerrado, debía atravesar dos pasillos, tres tramos de escaleras y un vestíbulo, y tenía que hacerlo antes de que los soldados abandonaran el lugar. Le daba miedo lo que podría pasar si se quedaba. Había escuchado ciertas historias y todas terminaban de forma similar, con humo y fuego.

El último de los guardias pasó por delante de la puerta. Contó hasta diez y salió de su escondrijo tan silenciosamente como pudo. Atravesó el umbral con sigilo y giró por el lado contrario al que se había ido el soldado.

Caminó con rapidez por uno de los pasillos hasta que tuvo que girar para meterse en el hueco de las escaleras. Se deslizó como si fuera un fantasma justo antes de que una expedición de soldados doblara la esquina y casi lo descubriera.

Con un suspiro de alivio comenzó a bajar por las escaleras. Lo hizo tan deprisa que se sorprendió al no dejar una estela tras él. El siguiente corredor que debía atravesar se encontraba vacío. Tal vez, los guardias pensaron que al ser el pasillo que conectaba directamente con el vestíbulo de la entrada, nadie sería lo suficientemente estúpido como para desafiarlos directamente, pero como su tutora y su hermana le habían repetido más de mil millones de veces, la mejor manera de esconder algo era dejarlo a simple vista. Pues eso mismo hizo, salvo que se aplicó la regla a sí mismo.

Atravesó el vestíbulo con la misma pasividad y calma aparente con que lo había hecho por el resto de estancias y salió por la puerta. Bajó las escaleras y cuando estuvo a punto de relajarse y soltar un exagerado suspiro de alivio, uno de los guardias gritó:

—¡A por él!

No se quedó a averiguar si se referían a él o no.

Se escurrió por la parte trasera de la universidad y se perdió por el sector de los artesanos, después se deslizó al de los pescaderos, cerca del puerto obviamente y, por último, se pasó al de los panaderos para colarse por una de las grietas que la muralla tenía en esa zona.

La exuberancia del bosque lo rodeó, parapetándolo contra las malévolas miradas de los soldados. Se escurrió entre los árboles como un ladrón en la noche más oscura, aprovechando toda la cobertura que las ramas y las abundantes hojas le proporcionaban.

Miró a su alrededor. La zona imponía, desde luego. La densa vegetación cubría todo, desde el suelo enlodado hasta las hileras de enormes árboles que lo rodeaban. En cierto modo, era asfixiante.

La luz apenas se filtraba entre rama y rama, solo lo suficiente para poder ver sin tropezarse.

Decidió alejarse por si acaso. No podía estar seguro de que los guardias no le hubieran seguido la pista. Si encontraban la grieta, sin duda, lo cazarían.

Empezó a correr sorteando los árboles, las raíces y las piedras del camino. Miró hacia atrás para vigilar el agujero en la muralla hasta que repentinamente chocó contra algo...

Algo blandito que, evidentemente, no tendría que estar allí.

Se cayó al suelo debido al impacto y, mientras se sujetaba la cabeza y se frotaba el trasero por el daño, se fijó en aquello contra lo que se había estampado.

Una chica.

Un malsonante juramento se le pasó por la cabeza cuando la vio. No quería quedarse mucho tiempo a solas con una hembra del tipo que fuera. Nunca era bueno para él.

Ella se puso la mano en la cabeza, igual que él había hecho segundos antes, y se tambaleó ligeramente al sentarse. Tuvo que apoyar la mano que tenía libre en el suelo. Cerró los ojos para estabilizarse y, de repente, los abrió y lo miró con pánico.

—¡Rápido! Tenemos que irnos. Los soldados me perseguían y estaban muy cerca.

El joven no tuvo tiempo para responder ya que unos siniestros ruidos contestaron a la aterrorizada voz de la muchacha.

—¡Ya están aquí! —La chica se levantó de un salto pero aún estaba tan mareada que casi se cae redonda al suelo otra vez, si no llega a ser por él.

Sintió que ella se tensaba y que se apartaba sutilmente. Con la mano todavía en la cabeza le dijo:

—Estoy bien. Vámonos. —La chica pasó a su lado sin volver a mirarle. Si no estuviera tan preocupado por sus perseguidores, tal vez, se hubiera extrañado.

Unas horrendas carcajadas les rodeaban y el ruido de las armaduras era ensordecedor.

Echó a correr tras la muchacha que parecía saber adónde se dirigían.

Cómo se podía orientar en aquel maldito sitio no lo sabía. El bosque dio lugar a una zona donde la concentración de árboles era mucho menor, había flores de color púrpura y violeta por todas partes. Los arbustos crecieron en número pero, en general, el ambiente parecía más despejado. Lo cual, era una señal muy pero que muy mala.—¡Oye! Debemos meternos en la espesura del bosque. Si nos quedamos en medio de este claro, nos atraparán.

Ella le echó una rápida mirada por encima del hombro antes de responder:

—Si conseguimos pasar el río, estaremos a salvo.

Ahora que el chico caía, se estaban dirigiendo directamente al puente de vieja madera carcomida que atravesaba el ancho y revuelto río Tahok.

—¡Pero si lo que tenemos que pasar no es más que un par de trozos de tablón podrido! ¿Es que estás loca?

—No, pero —ella empezó a jadear debido al esfuerzo de intentar mantener una conversación mientras corría—, sinceramente, prefiero mil veces terminar en el fondo del río que en las manos de esos capullos.

Hombre, en eso tenía razón.

El puente estaba cada vez más cerca. Seguro que lo iban a conseguir. O, al menos, eso pensó antes de que un batallón apareciera delante de ellos con unas malvadas sonrisas pegadas en la cara y unos ojos tan fríos que le helaron el cuerpo. La chica dio un frenazo tan brusco que casi se vuelve a chocar contra ella. Paró justo a tiempo de quedarse a su espalda.

—¿Y ahora qué hacemos? —le susurró al oído mientras los guardias caminaban hacia ellos lentamente, como disfrutando del momento.

Uno de ellos ya estaba al alcance de la mano cuando, súbitamente, un estallido seguido de un potente haz de luz los inmovilizó a todos.

Zeus se tensó, separando la espalda del trono. El resto de dioses que se habían reunido aquel día para discutir ciertos asuntos de estado, lo notaron y guardaron silencio respetuosamente.

—El portal se ha abierto. —El Padre giró la cabeza hacia una mujer de una altura considerable, atractiva, rubia, de ojos grises brillantes y muy sabios, con una estructura ósea perfecta y unos labios llenos. Su estilizada figura estaba realzada por la túnica blanca y la armadura de acero y bronce celestial que llevaba puesta. Tenía un búho jaspeado posado sobre el hombro derecho y de su trono colgaba un casco de guerrero y una espada—. Atenea, averigua qué ha sucedido ahora.

Ella inclinó la cabeza y desapareció. Mientras tanto, el resto de dioses siguieron con sus tareas como si nada. ¿Qué más podían hacer? ¿Armar un escándalo? ¿Y para qué? Aún no tenían toda la información que necesitaban.

Hera, la esposa de Zeus, se acercó a él y le habló en voz baja:

—¿Qué crees que ha podido ocurrir?

Normalmente no le hubiera contestado, sin embargo, la preocupación había hecho mella en él y necesitaba desahogarse. Ella fue quien más a mano tenía.

—No quisiera aventurar nada sin que vuelva Atenea pero mucho me temo que la vigilancia a la que expuse a la llave no fue suficiente.

El semblante de la bella mujer se horrorizó. Una pesada sombra se instaló en sus ojos rojizos y se le veló la mirada durante unos cuantos segundos. Se pasó una mano temblorosa por el oscuro cabello adornado con ligeras estrellitas obsequio de su hermano Poseidón, y soltó un trémulo suspiro.

—¿Crees que ha muerto?

—No lo sé pero tengo un mal presentimiento.

La inquietud del Padre se fue extendiendo a pesar de las intenciones que tenían los demás de no ceder a las presiones. Cuando el ambiente estaba tan tenso que incluso podría haberse cortado con un cuchillo, Atenea volvió a aparecer, con el semblante más grave que le habían visto desde el inicio de la guerra de Troya.

—¿Y bien? —preguntó Zeus tratando de aparentar una serenidad que estaba a años luz de sentir.

—Los exámenes son borrosos e incompletos pero he podido hacerme una idea bastante clara de lo sucedido —habló sin ninguna emoción en el tono de voz. Siempre se podía contar con ella para dar ejemplo y evitar histerismos colectivos, por mucho que al Padre le hubiera gustado formar parte de tal grupo.

La pausa de efecto comenzaba a ponerle de los nervios.

—¿Y? —Su esposa tuvo una fracción de segundo menos de paciencia que él.

—Un asaltante sin identificar entró por la ventana exterior tras burlar la vigilancia con un manto de oscuridad e invisibilidad. Al llegar a la habitación para deshacerse de la llave, la cobertura se le debió de debilitar debido al campo de fuerza que usábamos para protegerla puesto que fue de esa manera que pude encontrar retazos de información en las paredes. Los guardias no oyeron nada hasta que una criada entró y vio la silueta del hombre y gritó. La pelea duró apenas unos minutos, los suficientes para que dicha criada recogiera la llave y se la llevara de allí. —Hizo una nueva pausa. Se puso la mano bajo el mentón y fijó la mirada a los pies del Padre en una expresión de concentración absoluta—. Yo diría que fue ella la que invocó el portal y escapó de aquí, seguida muy de cerca por el intruso.

—¿Crees que era un hombre?

—No puedo estar segura al cien por cien pero, por la forma que tenía de moverse así como su rapidez y agilidad, es lo más probable. Además, no era ningún aficionado. Entró con la intención de acabar con la llave.

—Muy bien —dijo Zeus enérgicamente, levantándose del trono—. Prepara los efectivos. Debemos enviarlos inmediatamente.

—Me temo que eso no va a poder ser —respondió Atenea con el mismo tono impasible.

—¿Por qué? —La furia apenas contenida en la pregunta hizo que unos cuantos de los dioses presentes se echaran a temblar.

—Porque el asaltante inutilizó el portal. Nadie puede ir ni volver a través de él.

El Padre se dejó caer en la silla casi derrotado.

—¿Entonces no hay nada que podamos hacer?

—No, a no ser que alguno de los presentes sepa invocar el Portal del Hontanar Primordial.

La mirada de Zeus se endureció al posarla sobre la de Atenea. Solo conocía a una diosa en todo aquel dichoso planeta que supiera hacerlo y no era otra que la misma Perséfone. La madre del niño al que debía matar si quería seguir siendo el rey. La mujer a la que había encerrado y torturado inmisericordemente los últimos quince años con el fin de conseguir algo de información que los llevara a dar con el pequeño. Su propia hija.

Se hallaba en una nueva y difícil encrucijada. Dejaba en manos de Fortuna la suerte de la supervivencia de la llave o intentaba negociar con Hades y su esposa. Si perdía la primera, Cronos se despertaría del todo, lo encerraría y le quitaría el poder. Si optaba por lo segundo, cabía la posibilidad de que el pequeño también se quedara con su lugar.

¡Maldición! Estaba entre la espada y la pared...

O quizá no.

Una nueva idea fue tejiéndosele en la cabeza. Casi se ríe en voz alta al darse cuenta de que había una opción C.

—Si no podemos usar un portal —comentó con una sonrisa siniestra y de autosuficiencia en la cara—, entonces, deberemos utilizar a alguien que pueda viajar al margen de ellos.

Atenea se puso pálida al darse cuenta de lo que estaba proponiendo el Padre.

—¿Estás pensando...? —Un miedo poco habitual se le filtró en la voz a la diosa.

—Exactamente, querida hija mía, exactamente. Si tienes limones, haces limonada.

—Padre, no podrás manejarlo. Siempre va por libre y nos odia después de la última misión.

—Ya, pero le daremos lo que más anhela.

—Eso es imposible —respondió ella con una mueca.

—Lo sé, pero él no. Le haremos creer que si trabaja para nosotros, le concederemos su deseo.

—¿Y cuándo descubra la verdad?

—Para entonces, ya será demasiado tarde —sentenció Zeus.

—Creo que te equivocas. —La desesperación le agudizó el timbre de la voz a Atenea—. Reconsidéralo, por favor. ¡Es un asesino de dioses, por el poder del Hontanar Primordial!

El Padre hizo oídos sordos a su sugerencia. Ya había montado todo el plan en su cabeza y lo iba a seguir al pie de la letra.

—Llama a Nicholas.

Atenea se puso pálida, juntó los labios para formar una delgada línea y apretó las manos en dos puños hasta que se le pusieron los nudillos blancos. No obstante, y a pesar de la reacción colérica de su temperamento, accedió. Inclinó la cabeza y desapareció.

«—¿Crees que es una buena idea?», la pregunta se le dibujó en la mente a través de la senda telepática que había creado eones atrás para hablar con su esposa. Un enlace que hacía tanto que no utilizaba que apenas recordaba que existía.

«—Es la mejor alternativa de que dispongo». Con eso dio por zanjado el tema.

Si había la menor posibilidad de conservar su poder, por el Hontanar Primordial, que lo lograría aunque para ello tuviera que valerse del mismo mal.

De la nada apareció un portal. Los jóvenes abrieron los ojos desmesuradamente al ver que de la especie de alta puerta de madera, de cedro si no se equivocaban, salía una mujer con un bulto entre los brazos y una máscara horrorizada en el rostro.

El resto ocurrió muy deprisa. Tanto así que los guardias ni se enteraron de que estaban muertos antes de caer al suelo por culpa de un hombre vestido de… oscuridad.

Oscuridad. No de negro, sino de oscuridad.

La silueta levantó el rostro y los miró directamente, o eso les pareció ya que no tenía ojos, ni nariz, ni boca en la cara. No había nada. Inclinó la cabeza a un lado como si estuviera tratando de localizar su ubicación a través del sonido que hacían al respirar.

El olor de la sangre les inundó la nariz. Notó que la joven se la tapa a la vez que un ligero tono verde se le instalaba en la piel. Se puso delante de ella y miró al hombre para medirlo. Era como una sombra. Cogió a la chica de la mano y se la apretó un par de veces para que estuviera preparada para salir corriendo en cuanto la avisara. En ningún momento perdió de vista al tipejo. De repente, la mujer vestida con algo parecido a una sábana se dio la vuelta y gritó.

La Oscuridad lo tomó como si fuera una especie de pistoletazo de salida. Saltó hacia ella con algo similar a una garra en el extremo de la especie de brazo levantado y atacó.

La mujer soltó un grito ahogado de dolor al sentir cómo le desgarraba los músculos de la espalda. Una sensación de adormecimiento se le fue colando por los brazos y las piernas, mientras la sangre le manchaba la túnica. Sin embargo, continuó corriendo con las heridas completamente abiertas para poner a salvo al ser más importante de todo el universo.

El hombre volvió al ataque pero cuando fue a alcanzarla, se le clavó en el hombro una flecha.

—¡Al ataque! —gritó uno de los soldados recién llegados.

El joven jamás pensó que se alegraría tanto de verlos alguna vez. Mientras los guerreros de los dioses entretenían al asesino oscuro, la chica le apretó la mano y eso lo puso en movimiento. La mujer llegó a su lado justo en el momento en el que se derrumbó y cayó al suelo. La muchacha cogió el bulto de los brazos de la señora casi inconsciente, y lo impelió a que la agarrase y la ayudase a moverse.

Se dirigieron al puente sin perder tiempo. Los sonidos, ruidos, gritos y jadeos de la batalla los perseguían así como los juramentos y las maldiciones.

Al llegar al puente, el joven le dedicó una pequeña plegaria a esos dioses que parecían haberlos abandonado hacía siglos y se encaminó tras la joven que sostenía el extraño paquete pegado al pecho.

Cruzó con mucho cuidado.

Los crujidos de la madera le ponían los pelos de punta y los ahogados gemidos de la mujer no hacían nada para calmar su ansiedad.

¡Como si no estuviera ya lo suficientemente asustado!

Mientras andaban por el puente, uno de los crujidos se hizo más intenso y, de pronto, el suelo cedió bajo sus pies.

El joven se agarró a la cuerda con una mano y con la otra sujetó a la mujer. La chica lo vio todo aterrorizada pero a salvo ya desde la otra punta del puente.

—¡Sujétate! —le gritó.

Muy lista, le hubiera gustado replicar. No obstante, estaba demasiado concentrado en no aflojar la presión de ninguna de las dos manos. Miró hacia abajo, donde el río fluía raudo a una considerable distancia de ellos. Después, la mirada se dirigió a la mujer que tenía los rasgos velados por el dolor. Ella le devolvió la mirada y, súbitamente, la expresión de su cara cambió por completo y suplicó:

—Por favor, mi señor, cuidad de ella. Debemos protegerla para que el mal no se abata sobre nosotros. —La mujer desaflojó los dedos alrededor de la mano de él.

—¡Qué hace! ¡Agárrese! —Pero la señora no lo hacía. Se estaba escurriendo.

—Por favor, cuidadla. —Y cayó.

IV

...Hasta que del cielo y el infierno, se unan dos seres incompletos...

No se escuchó ningún sonido. No gritó ni jadeó, solo la siguió un apabullante silencio, aunque la mirada de la mujer se le quedó grabada a fuego en el corazón.

—¡Vamos! —Levantó la cabeza para ver a la chica hacerle señales—. Si no nos damos prisa —dijo llorosamente—, seremos los siguientes.

¿Pero qué le pasaba? ¿Se acababa de morir una persona y no tenía ni tres segundos para respetar su memoria?

El estruendo que contestó a su pregunta le dio un claro y sentido no. Con mayúsculas y recochineo incluido.

Se le estaba durmiendo la mano de tener que aguantar todo su peso allí colgado. Haciendo un alarde de agilidad y forma física, puso la otra mano en la cuerda, se balanceó y aterrizó con los dos pies encima de una de las tablas del puente que, por desgracia, también crujió peligrosamente.

Los gritos de la pelea se fueron deshaciendo en el aire hasta que solo se oyeron pequeños gemidos y gimoteos. Al levantar la cabeza y tras haberse agarrado oportunamente de nuevo a las cuerdas, vio al hombre sombra junto al puente. Lanzó una colorida maldición y empezó a correr al verlo sacar un cuchillo de la nada. ¿Qué iba a hacer? ¿Se lo iba a lanzar o iba a cortar las cuerdas?

Antes de que pudiera averiguarlo, la chica que estaba con él alzó una mano mientras sostenía el bulto con la otra y susurraba audiblemente:

—No quería tener que recurrir a esto.

Trazó una especie de dibujo en forma de líneas, tan enrevesado que el chico no fue capaz de distinguirlo. La muchacha lo acompañaba todo con una sencilla melodía cuya letra no era capaz de entender. Parecía estar en otro idioma, uno extraño, como sibilante, y, de repente, los árboles se movieron.

Tal cual. Desencajaron las raíces del suelo y levantaron las ramas para intentar atrapar al despistado asesino cuya atención estaba enfocada en el bulto que llevaba ella en el brazo. Unas enredaderas lo envolvieron de los pies a la cabeza sin que se diera cuenta y antes de que pudiera pestañear, estaba firmemente atado y colgaba de una cuerda por el borde del precipicio. El joven lo veía todo horrorizado desde el otro lado del puente. Sin ningún rastro de misericordia en la voz, la chica ordenó:

—Soltadlo.

—¡No! —gritó él dándose un impulso hacia delante, como si pudiera detenerlos. Ella le agarró fuertemente del brazo y contempló con semblante impasible cómo los árboles encantados dejaban caer al asesino al abismo—. ¡Por qué has hecho eso!

La joven no lo miró. Solo se dio la vuelta y respondió llanamente:

—Porque se lo merecía. —Empezó a correr.

La conmoción dejó al chico pegado al suelo unos segundos antes de salir tras ella. Por ningún motivo iba a perderla de vista. No, cuando la tía loca esa era la única oportunidad que tenía de salir del bosque de una pieza.

Tardaron diez minutos en llegar a una de las cabañas de los inmigrantes. No parecía más que un sucio barracón destartalado fabricado con pedazos inservibles de metal y unidos mediante clavos oxidados. La impresión que daba desde afuera era de mendicidad y extrema pobreza aunque desde que los soldados habían llegado a la ciudad no había ni un solo vagabundo en las calles.

—Ten cuidado de por dónde pisas y qué tocas —le advirtió ella antes de deslizarse a través del hueco abierto de la cochambrosa puerta de hierro.

El joven agachó la cabeza para pasar, el dintel de la puerta era demasiado bajo para él.

El interior era incluso más pequeño de lo que cabía pensar al ver el exterior. Sentía hasta claustrofobia. Las desnudas paredes parecían cernirse sobre él como si se le cayesen, literalmente, encima. Además, no daba la impresión de que fuera muy resistente. Tenía la pinta de que una ligera brisa podría derribarla. En una esquina había un bastón largo y delgado con el que la chica hizo unos símbolos extraños en el suelo.

Se le puso cara de espanto cuando la tierra empezó a temblar de improviso. Delante de ellos se abrió una enorme zanja y, a medida que la tierra se abría, se iban formando los escalones. Una vez pasó el terremoto, una luz provino de las antorchas del foso.

Ella cogió aire, lo expulsó y alzó la mirada al cielo una milésima de segundo antes de aclararse la garganta y suspirar. Si no supiera lo contrario, hubiera creído que estaba tratando de ganar tiempo.

—Esta es la parte que menos me gusta —comentó y se adentró con rapidez en las entrañas de la tierra.

Tras dudarlo unos segundos, la siguió.

Una vez entró y bajó todas las escaleras, la zanja se cerró y los dejó allí sepultados. La respiración de ella se alteraba a cada paso que daba y por impulso, le puso una mano en el hombro para darle apoyo. La chica se tensó.

—Vamos. Yo también quiero salir de aquí. —La profunda voz de él resonó por las paredes del subterráneo. Según su hermana, tenía el mismo timbre que su padre.

En poco menos de quince minutos, llegaron a otra elevación del terreno, subieron las escaleras y salieron por una zanja similar solo que, en vez de mover tierra, había cemento y hormigón también.

La estancia a la que entraron era un sótano lleno de trastos de todo tipo, lámparas sin utilizar, muebles cubiertos con sábanas y lonas, baúles, cuadros y cajas a montones. Detrás de él había unas rejas de acero que separaban los cachivaches de unas estanterías cubiertas de botellas de vino. Y luego cayó en la cuenta de que una bombilla pegada al techo les daba luz.

—Vamos. —La chica tiró de él con un movimiento forzado. Después le pasó el bulto al joven mientras ella hacía unos signos en el aire con ambas manos para que el suelo volviera a su lugar.

Sin saberlo, había ido a dar con uno de los magos escondidos. Como su tutora. Por eso sabía muy bien guardar un secreto. El paquete entre sus brazos se movió de improviso y le pegó el susto de su vida. Bajó los ojos hacia eso y se quedó helado.

—¡Un bebé! —La miró con cara de espanto—. ¡Es un bebé!

Se puso muy pálido y la chica temió que fuera a desmayarse ahí mismo, lo que sería una gran faena. No había manera de que ella sola pudiera subirlo cogido en brazos.

—Ven conmigo antes de que te caigas redondo al suelo, anda —dijo aunque si la situación no fuera tan grave, hubiera imprimido la diversión que sentía en la voz.

Lo sacó del sótano y lo condujo por la casa hasta una especie de salón. No era muy grande pero sí cómodo y acogedor. Estaba decorado con colores blancos y pasteles, tonos calmantes y tranquilizadores. Se respiraba un ambiente de paz allí que parecía casi irreal. Los muebles eran recios y funcionales de madera de ébano para crear una especie de efecto claro-oscuro. Era muy elegante y práctico. Sobre todo práctico. La estancia de tipo cuadrado contaba con un armario empotrado de pared a pared a la derecha de la puerta de entrada y una cristalera con cortinas de encaje que daba a la calle justo enfrente. En el armario había una televisión, unos cuantos trofeos y unas botellas de alcohol. También tenía cajones por todos lados. Frente a él había un sofá de tres plazas y, al lado de este, dos sillones tapizados en blanco. En medio de los tres había una mesita para el té que hacía las veces de escritorio. En la pared del fondo había una chimenea que proporcionaba un agradable calorcito a la sala, con una repisa con un florero de lirios, malvas y violetas, y dos fotos rodeándolo.

—Ponte cómodo —dijo ella—. Voy a prepararme una infusión para calmar los nervios. ¿Te apetece una?

—¿Tienes valeriana? Bien saben los dioses que ahora mismo me vendría de perlas.

—Claro. Espera un momento, enseguida te la preparo.

El joven se fue a dejar caer en el sofá de un blanco inmaculado pero en el último segundo se contuvo. No quería manchar nada y estaba hecho un asco. Se sentía así también. Como si no se hubiera duchado en varios meses en lugar de esa misma mañana. Soltó un suspiro cansado, se le cerraban los ojos sin quererlo. Estaba absolutamente exhausto.

—Anda —oyó que decía la voz femenina—, ¿por qué no te has sentado?

—No quería manchar nada.

Ella hizo un gesto displicente con la mano y respondió:

—No te preocupes. En cuanto haya descansado un poco, podré limpiar cualquier estropicio.

—¿Eres una maga? —La chica se puso tensa de pronto. Juntó los labios en una línea muy delgada y tras unos segundos contestó:

—Algo parecido.

—Semimaga, entonces. —Aunque para serlo, era demasiado poderosa.

—No.

—¿No?

—No. —Lo miró como si fuera corto de entendederas.

—Vale. —Como vio que la chica no estaba dispuesta a hablar más del tema, dirigió la conversación por otros derroteros—. Por cierto, aún no sé quién eres.

La muchacha se dio con el dorso de la mano en la frente y le dirigió una sonrisa de disculpa que ahora se podía permitir puesto que estaban a salvo en su casa.

—Me llamo Calaria Katharos, ¿y tú?

—Xander Lexus.

—Vaya nombre. —Se rio ella para distender el ambiente.

—Pues anda que el tuyo. —Xander se derrumbó en el sofá con la primera sonrisa de ese día—. ¿Cómo terminaste en ese bosque?

—Esas malas bestias me pillaron hablando con un árbol en el patio del instituto. Me estaba pidiendo ayuda con una familia de ardillas que vivía en su interior. Fue poco inteligente por mi parte, lo sé, pero no pude evitarlo.

El joven le dijo mirando a la valeriana pensativo:

—Tener compasión por algo o por alguien no está mal. No es un defecto. No deberías disculparte. Ojalá hubiera más gente de ese estilo en el mundo —alzó la cabeza e hizo que sus ojos coincidieran—, así las cosas no irían como van.

Calaria no supo qué contestarle. Por suerte, no tuvo que hacerlo. En ese momento, escuchó el ruido de unas llaves en la puerta.

—¿Callie? —La voz de su madre tenía un ligero acento de preocupación. Seguramente, ya se habría enterado de las revueltas en el instituto—. ¿Callie, estás en casa?

—Sí. Estoy en el salón. —Escuchó el suspiro de alivio que soltó ella—. Por cierto, mamá, tenemos...

Al instante apareció volando un zapato por la abertura de la puerta. Xander lo miró sorprendido. Un momento después, un segundo imitó la estela del primero. El joven también lo siguió con la mirada y escuchó que una voz femenina decía en tono muy sentido:

—¡Vaya día he tenido! Primero mi jefe me ha echado un rapapolvo por llegar tarde; pero si solo me retrasé tres minutos. ¡Tres minutos! Venga, hombre, ¿qué es eso? Después hubo un apagón porque el generador tiene más años que la tos —continuó diciendo la voz desde la otra habitación—, y tardaron no sé cuánto tiempo en arreglarlo. Luego hubo una avería en mi ordenador. Cuando, por fin, logro solventarlo, me entero de que ha habido una redada en el instituto con decenas de heridos y detenidos, y para finalizar, cuando fui a la comisaría para enterarme de si te habías metido en un lío, uno de los guardias me echó con cajas destempladas. ¡Cómo me hubiera gustado convertirlo en la babosa que realmente es! —eso último lo dijo mientras entraba descalza con un vaso de vodka con hielo en la mano.

La mujer se quedó helada cuando vio a Xander y al bebé sentados en el sillón. El joven se puso de pie como impulsado por un resorte.

—Como estaba tratando de decirte —comentó Calaria con el aspecto de estar divirtiéndose—, tenemos visita.

El chico le hizo una leve reverencia para demostrarle su respeto a la señora y le dijo formalmente:

—Lamento haberme presentado así en su casa. Su hija y yo nos conocimos en el bosque y hemos pasado por mucho para llegar aquí.

—¿Y ese bebé? —preguntó la madre de Callie una vez recuperada de la conmoción.

—Pues verá, es una historia muy larga.

—Estoy segura de eso, muchacho, y visto que me has escuchado soltar una parrafada sobre cómo me ha ido a mí el día y las ganas que tenía de hacer ciertas cosas que no debería, y no te has sorprendido mucho, supongo que no estás desacostumbrado a la magia y que tu día ha sido mucho peor que el mío.

—Algo así —terminó respondiendo él con un suspiro.

—Siéntate. Salta a la vista que estás hecho polvo. Siéntete como en tu casa. Y a todo esto, mi nombre es Cordelia.

—Soy Iskander pero puede llamarme Xander si le parece.

—Bueno, Xander, comienza. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Eso hizo. Le contó la historia de principio a fin desde que había conocido a la joven, salpicada por algunas anotaciones que hacía Calaria a veces.

Cuando terminó de hablar vio que se había hecho de noche. Calaria se había marchado hacía casi veinte minutos para poder darse un baño y cambiarse de ropa. A él también le hubiera apetecido un montón pero, para empezar, no estaba en casa y no se encontraba cómodo pidiéndoles a dos personas prácticamente desconocidas que le dejaran usar la ducha; y, por último, no tenía nada de ropa para cambiarse. Quería regresar y acostarse. Sin embargo, aún quedaba un pequeño problema por solucionar.

—¿Y ahora qué hacemos con el bebé? —le preguntó a la mujer—. No me la puedo llevar a casa y tampoco es que se la vaya a dar a los soldados. Dioses, a saber qué harían con ella

Cordelia miró a la pequeña y dijo arrobadamente:

—Aish... si es que es una preciosidad.

—Mamá, se te está cayendo la baba y la vas a poner perdida. —Calaria entró con un pijama de franela rosa chillón y secándose el pelo con una toalla—. Por cierto —le miró con esos ojos plateados tan extraños que tenía. Sí, se acababa de dar cuenta en ese mismo instante—, es muy tarde y ya han dado el toque de queda. Deberías quedarte a dormir. No podemos arriesgarnos a que te cojan los soldados ahora.

—Callie tiene razón, muchacho. Puedes avisar en casa de que te quedas aquí.

—Pero...

—Tenéis teléfono en casa, ¿no?

—Sí, pero…

—Y no necesita red eléctrica ¿verdad?

—No, pero…

Cordelia hizo un gesto con la mano para quitarle importancia a cualquier queja que se le pudiera ocurrir.

—No te preocupes, hombre, que aquí no nos comemos ni matamos a nadie... casi nunca.

¿Casi nunca? ¡Cómo que casi nunca! ¿De qué iba eso?

—No le hagas caso a mi madre. Te está tomando el pelo.

Una estruendosa carcajada salió de la garganta de Cordelia mientras lo señalaba con el dedo como una niña pequeña.

—Tenías que haberte visto la cara. —Y siguió partiéndose de risa.

Xander pensó que, por si acaso, mejor no dejaría al bebé con esa loca. Y hablando de eso, estaba más que cansado de tenerla en brazos pero era reacio a soltarla y no sabía por qué. A lo mejor era que se había encariñado con la nena enseguida y no era de extrañar. Era una ricura.

—Si no dejáis de echarle encima babas al bebé, acabará ahogándose, en serio. —La voz de Calaria le hizo sobresaltarse. Se había quedado mirando embobado a la niña.

Bueno, se sacudió mentalmente la cabeza, tenía que centrarse en lo que debía hacer. Lo primero sería dejar al bebé en un lugar cómodo y seguro —ya se le estaban empezando a dormir los brazos—. Lo segundo sería avisar en casa de que se quedaba allí a dormir y asegurarse de que su hermana estaba bien. Tercero, suplicar por un baño. No estaría de más que tuvieran ropa limpia para él pero no se hacía muchas ilusiones.

—Perdone, señora, ¿me puede decir dónde estamos?

—En la zona norte, en el sector de los funcionarios, casa 405B3.

—¿La de los jardines gigantes?

—Esa misma.

—Entonces no estamos lejos de la mía —comentó—. ¿Dónde puedo dejar a la niña?

Cordelia hizo ademán de levantarse para cogerla pero, para su más absoluta sorpresa, Calaria se le adelantó.

—Tienes un teléfono en el pasillo. Lo verás enseguida —le dijo mientras miraba a la niña.

Y luego era ella la que se quejaba.

Aunque ahora que se fijaba, esa chica era muy hermosa. Extraña, pero preciosa a su manera. Tenía el pelo largo, oscuro y completamente liso pese a estar despeinado por habérselo secado con una toalla. Su cara tenía forma de corazón y un lunar debajo del ojo derecho. Su nariz era pequeñita pero respingona y sus labios eran turgentes y de lo más apetecibles. Cuando sonreía de verdad, parecía etérea. Los ojos rasgados y de un color plateado desvaído, que dependían de su estado de ánimo, la hacían parecer exótica. Era una mezcla, una contradicción en sí misma. Etérea y exótica a la vez... una perla perdida en un mar de sal común. Además de elegante y grácil, contaba con una estatura que debía rondar el metro setenta y cinco.

Una vocecita que pareció venir de las profundidades de su mente lo instó a que disimulara su reacción. No creía que a la madre de la chica, allí presente, le gustara que se la estuviera comiendo con los ojos. Se aclaró la garganta y disculpándose con rapidez, salió mientras un calor poco familiar se adueñaba de sus mejillas.

¿Se estaba ruborizando? ¡Por los Dioses! No podía creer que se estuviera poniendo como un tomate. Le ardían hasta las orejas.

Tomó unas cortas inspiraciones para calmarse y se dirigió al teléfono que se hallaba situado encima de una mesa en forma de columna de mármol.

Marcó el número con dedos temblorosos.

—¿Diga?

—¿Askaré? —Reconoció la voz de su tutora.

—¿Xan, eres tú? ¿Te encuentras bien? ¿Dónde estás?

—Sí, estoy bien. No te preocupes. Estoy en casa de una amiga, viven en la misma zona que nosotros, a unos diez minutos. Es la de los jardines.

—Vale. ¿Quieres que vaya a buscarte?

—¡No! —Cogió aire y lo soltó—. Mejor no, perdona. No quería gritarte. Aún estoy algo nervioso. He tenido algunos problemas con la guardia y prefiero no arriesgarme saltándome el toque de queda. Las mujeres que viven aquí han sido muy amables conmigo y me van a permitir quedarme esta noche. Mañana por la mañana volveré, ¿de acuerdo?

—Como quieras.

—¿Mi hermana?

—¿Trish? Está bien. Aquí, subiéndose por las paredes porque no aparecías y no sabíamos nada de ti.

—Lo siento. No quería preocuparos.

—No pasa nada. —De fondo escuchó gritar a su hermana diciendo cosas parecidas a «cómo que no pasa nada», «cuando le pille se va a enterar», «he estado muerta de miedo toda la tarde por su culpa»—. No le hagas caso. Ya me ocuparé yo de todo.

—Gracias. Lo siento.

—Lo importante es que estás bien. Con eso vale, pero no lo vuelvas a hacer.

—De acuerdo. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Colgó y suspiró mirando al teléfono. Su hermana se la iba a preparar en cuanto pusiera un pie en casa. Regresó al salón donde vio a Cordelia con un pequeño trajecito en la mano.

Se lo enseñó nada más verlo.

—¿Te gusta? —le preguntó como si le estuviera enseñando el regalo que le habían traído por su cumpleaños—. Era de mi Callie. De cuando era pequeña —se quedó con la mirada perdida—. Qué recuerdos.

—No le hagas caso. —La voz de Calaria salía de una habitación cercana—. ¿Por qué no vas al baño? Seguro que te mueres por una ducha.

—No tengo ropa para cambiarme.

Ella asomó la cabeza por la puerta y le dijo:

—Para una chica que es capaz de remover la tierra solo con unos dibujos, darte un poco de ropa no puede resultarle muy difícil, ¿no crees? —Le sonrió y le guiñó un ojo.

Mientras Xander tomaba una ducha, Calaria se encargó de hacer la cena y Cordelia buscó algo de ropa para él.

El joven salió del cuarto de baño ya vestido con unos pantalones que le quedaban un poco cortos y una camisa ancha. Se lo habían dejado frente a la puerta. Cuando se acercó a lo que creía que era la cocina, escuchó sin querer lo que las dos mujeres estaban diciendo.

—¿No te comportas de una forma extraña con él? —Era la voz de Cordelia.

—La gente diría que, por fin, me estoy comportando como una persona normal, mamá.

—Ya, pero es raro en ti. ¿Te encuentras bien?

—Sí.

—Callie, le estabas tocando. Igual que a ese bebé. Y estabas relajada a pesar de que es un extraño. Nunca te había ocurrido nada parecido.

—Ya lo sé. A lo mejor me estoy curando.

—Sabes de sobra que no estás enferma. Está en tu naturaleza que seas así.

—No quiero hablar de eso.

Oyó un suspiro y luego un último comentario que ponía fin a la conversación.

—Algún día tendrás que aceptarlo, hija mía, y cuanto antes, mejor.

Creyendo que ya era el momento oportuno para entrar, se acercó a ellas haciendo el máximo de ruido posible al caminar para no pillarlas desprevenidas. No quería que se crearan situaciones incómodas entre sus anfitrionas y él.

Mientras cenaban, Cordelia se fijó en la actitud de su hija. Sí, pensó, allí definitivamente pasaba algo pero no estaba muy segura de qué.

Pusieron al bebé en una cunita que también había pertenecido a Calaria. Como muy bien se fijó Xander, Cordelia era de las que le gustaba guardarlo todo. También había reparado en otros detalles como que madre e hija no se parecían en nada ni física ni emocionalmente. Donde Calaria era como un etéreo ángel oscuro, Cordelia iluminaba la habitación con su sonrisa sincera y sus maneras exuberantes. Calaria era elegante y delicada, y sus movimientos llevaban impresos una gran fluidez. En vez de andar, parecía flotar en el aire y sus comentarios muchas veces eran, como poco, sarcásticos y afilados. Sin embargo, Cordelia era más mundana. Hermosa a su estilo, sin lugar a dudas, y de las que llamaban la atención allí por donde pasara pero para Xander, la madre quedaba eclipsada por la grácil luz que se desprendía del interior de la hija.

A eso de las once de la noche se prepararon para ir a acostarse. Primero fueron a bañar al bebé. Como si se hubieran puesto de acuerdo, ambos jóvenes prepararon la pila de la cocina, una toalla, la ropita y unos jabones que Xander no supo de donde salieron. Mientras Calaria probaba el agua, el joven desnudó al bebé.

—Oye, mira esto. —El tono asombrado del chico hizo que se diera la vuelta y le prestara atención.

—¿Cuál?

—Esto. —Señaló la cadera derecha de la niña.

—¡Vaya! Es precioso pero ¿es una marca de nacimiento o alguien se la hizo? —La voz se le oscureció dándole un pequeño matiz peligroso que turbó a Xander.

Lo que le enseñó a la joven no fue otra cosa que un dibujo grabado en la pequeña. Era una diminuta flor, una rosa a medio abrir de la que salía un tallo que se dividía a la mitad y luego se transformaban en dos hermosas alas que establecían el fondo para la flor. Entretejidos, formando un círculo alrededor de las alas, unos espinos amenazaban la pacífica armonía alcanzada. Lo más inquietante de todo para él era que le sonaba de algo, lo había visto en alguna parte y no lo recordaba.

Frunció el ceño tratando de acordarse pero al no poder, lo dejó a un lado y siguió con su tarea. Puso a la niña en la pila con una enorme sonrisa mientras Calaria la limpiaba con una suave esponja.

—Mamá —gritó—, ¿puedes traer algún pañal?

—¿Tenéis pañales? —le preguntó Xander extrañado. Ella le volvió a guiñar el ojo y le respondió:

—Mi madre, al igual que yo, tiene sus truquitos de salón. No te preocupes.

—Mmmm... —fingió pensárselo. Lo cierto es que esa chica le caía muy bien. Era, cuanto menos, extravagante pero muy sincera, divertida y cariñosa si no se tenía en cuenta ese lado psicópata suyo, claro. Y se sentía a gusto con ella. Era una pena que por la mañana fueran a separarse—. Si tuviera una mano libre me rascaría la barbilla para mejorar mi pose —le dijo con una sonrisa.

Calaria se rio mientras extendía una mano enjabonada y se la pasaba a él por la barbilla.

—¿Cómo? ¿Así? —Cordelia la miraba asombrada desde la puerta con el pañal en la mano. Aunque le pareciera extraño el comportamiento de su hija, por una parte no podía dejar de sentirse feliz. Por otro lado, se preocupaba bastante y tenía montones de preguntas.

—Aquí lo tienes, cariño.

Ella sonrió y le dijo al chico que sacara al bebé de la pila mientras se secaba las manos con un trapo de cocina y cogía una toalla para la niña.

Cordelia admiró unos segundos más el cambio de actitud de Calaria hasta que algo le llamó la atención.

—Espera un segundo, chico. —Él la miró extrañado pero no se dio cuenta puesto que tenía los ojos clavados en la marca de la pequeña. Se acercó a ella, estiró la mano para tocarla pero, en el último instante, se arrepintió y no hizo contacto.

—Mamá, ¿qué te ocurre? —preguntó Calaria preocupada—. Te has puesto muy pálida. ¿Te sientes mal?

El joven se fijó en algo extraño. Calaria no tocó ni una sola vez a su madre, ni siquiera de pasada o cuando le dijo que era mejor que se sentara. Le hizo un té de manzana con unas hierbas de tila y un poquito de miel y limón, y se lo dejó cerca pero no la tocó.

Mientras tanto, Xander puso algo de ropa al bebé y miró a la mujer intrigado. No sabía qué pensar. No sabía si debía estar asustado, saltarse el toque de queda y salir corriendo o confiar en ellas. No le gustaba esa sensación de sentirse como en una noria. Primero actuaba como una psicótica, luego parecía absolutamente normal para acto seguido convertirse de nuevo en un bicho raro —aunque sin instintos homicidas, o eso esperaba—.

—¿Mamá?

Cordelia pareció salir como de un trance y miró a su hija con la expresión más seria que alguna vez le había visto.

—Mañana vamos a tener que salir de viaje. Debemos enseñarle esa marca a un amigo mío. Si es lo que me estoy temiendo, no entiendo cómo este bebé ha terminado aquí sin ningún tipo de protección. No tiene sentido. —Guardó silencio mientras miraba la infusión—. Pase lo que pase, no debemos permitir que esa pequeña caiga en manos de los soldados jamás. –En un susurro terminó–: Sería el fin de todos los mundos.

—¿Qué significa todo eso?

La mujer se levantó de la silla sin haber tocado el té.

—Voy a hacer las gestiones correspondientes. Haz una pequeña bolsa con lo imprescindible, saldremos nada más se levante el toque de queda.

—Pero...

Cordelia salió de la cocina con el semblante grave y pálido, y la preocupación formándole arruguitas alrededor de los labios y ensombreciéndole los ojos.

—¿A qué ha venido eso?

—Ni idea. —La joven lo miró extrañada—. Te juro que no lo sé. No se suele comportar así.

Xander meció a la pequeña en brazos. Calaria recogió los cacharros y le hizo una seña con la mano para que la siguiera.

Lo llevó al piso de arriba, a una habitación de tamaño medio muy acogedora, como el resto de la casa. La decoración era más bien femenina aunque no hasta el punto de hacer sentirse incómodo a nadie. A la derecha de donde se encontraba había una cama individual con un nórdico de color blanco. Las paredes eran de un amarillo cálido y estaban cubiertas por cuadros llenos de pegatinas y pins. También había una ventana que daba al exterior en la pared opuesta a la puerta. Al lado tenía una cómoda con un espejo oval. A su izquierda había un armario empotrado y el suelo estaba cubierto de alfombras de tonos claros. Que estuvieran tan limpias debía de ser cosa de magia.

—Ponte cómodo. Estás en tu casa. Si necesitas algo, mi habitación es la de al lado —le dijo mientras cogía al bebé entre sus brazos—. Ya sabes dónde está el cuarto de baño y la cocina por si tienes hambre. Buenas noches.

—Calaria, espera. —Levantó una mano para detenerla. Sin embargo, antes de poder decir palabra, una extraña vibración le oprimió el pecho. Cogió aire para intentar hacer desaparecer el nudo pero este no cedió. Era extraño pero sentía que acababa de decir algo más irrevocable que llamarla por su nombre. La miró y vio que ella también tenía la misma expresión desorientada que él. Se olvidó de lo que la iba a decir—. ¿Has notado eso?

La joven asintió.

—¿Qué podría haber sido?

Ahora se encogió de hombros.

—No lo sé y, ahora mismo, estoy demasiado cansada como para pensarlo detenidamente.

—Claro. Hasta mañana.

—Que duermas bien.

Vio cómo salía de la habitación dando tumbos y con el bebé en brazos. Si fuera a andar algo más de dos metros, no se lo permitiría. Se dejó caer como una piedra encima de la cama. Por suerte, era más dura de lo que parecía o la hubiera roto. Suspiró de alivio mientras se entregaba a los brazos de Morfeo.

Por fin, el día más duro de su vida había terminado.

V

… para luchar contra el Tiempo…

Xander durmió intranquilo aquella noche. Las pesadillas no dejaban de acosarlo. Y pese a estar dormido, sintió que el cuerpo se le empapaba de sudor y que casi no podía respirar. Una voz de ultratumba lo envolvió con un negro manto de miedo. Pesaba tanto que creyó que lo iba a aplastar. Y ese frío tan demoledor que hacía que le dolieran todos y cada uno de los músculos del cuerpo…

Aquel ser era tan antiguo como el tiempo y tan malvado que ni siquiera podía conseguir una buena comparación. Nada podía ser su igual. Esa malevolencia que irradiaba incluso en sueños era tal que sentía que se iba a asfixiar.

—Da igual que la tengas ahora, renacuajo —dijo esa voz llena de desprecio hacia él, como si se estuviera rebajando a hablar con un bicho—. No podrás protegerla de mí siempre. En cuanto te descuides, la mataré y los mundos volverán a ser míos.

La opresora oscuridad se fue cerrando incluso más entorno a él, quiso chillar pero no le salió la voz, quiso luchar pero no pudo moverse. Se estaba hundiendo en un océano de maldad, sin esperanzas, sueños o deseos.

—¡No! –un grito femenino lo sujetó–. ¡No vayas! No te rindas aún.

¿De quién era la voz? ¿Por qué se desesperaba por él? ¿Por qué le sonaba tanto su timbre y hacía que sintiera una calidez inexplicable en su interior? ¿Por qué la echaba tanto de menos?

Sintió que unas lágrimas regaban su cuerpo real mientras el de los sueños seguía sumergido en esa apabullante oscuridad que lo enviaba poco a poco al temido Plano de la Inexistencia.

Súbitamente, un rayo de luz rasgó la pesada opacidad, una mano le agarró del brazo y una especie de culebra luminosa se enroscó a su alrededor y lo aferró a ella como un salvavidas.

La voz en la oscuridad gritó y la malevolencia que destilaba se incrementó unos segundos antes de ceder finalmente con un sentido susurro:

—Esto no ha terminado, insignificante gusano. No te relajes, no bajes la guardia porque volveremos a vernos –la amenaza implícita en la voz hizo que un escalofrío le recorriera la espalda de arriba abajo.

La luz se incrementó hasta que sintió que ese ser retorcido hubo desaparecido por el camino que conectan todos los sueños.

Apenas tuvo tiempo de lanzar un onírico suspiro de alivio cuando sintió que lo sacudían. La luz había desaparecido así como su ángel también. Una rápida decepción se le instaló en el pecho y fue a buscarla hasta que otra sacudida a su cuerpo real lo hizo regresar contra su voluntad.

Abrió los párpados para encontrarse unos ojos plateados muy preocupados.

—¿Qué ocurre? —le preguntó. La voz le sonó ronca debido a las horas que llevaba sin utilizarla. Y hablando de horas, todavía era de noche. ¿Por qué estaba Calaria allí?

—Estabas a punto de desaparecer —respondió ella con tono ahogado, como si estuviera reteniendo las lágrimas.

Se fijó que llevaba al bebé en brazos. Estaba despierto y que lo miraba con unos bonitos ojazos dorados que le ocupaban la mitad de la cara. ¿Le brillaban los írises? Xander se levantó y dejó un hueco en la cama.

—Siéntate y cálmate, ¿de acuerdo? —Una vez lo hizo, le preguntó—: A ver, cuéntame de qué estás hablando.

—Esa cosa... En el sueño... Hizo que te esfumaras. —Calaria miraba a la niña mientras forzaba a su voz a que saliera de la garganta—. Quería que te perdieras en los dos mundos. —Levantó la cabeza—. Sentí que debía ayudarte.

—¿Eras tú? El ángel con la cuerda de luz...

—Sí.

Xander se quedó estupefacto. ¿Eso quería decir que lo que había soñado había sido real?

—¿Qué era? Me refiero a la luz.

—Parte de mí.

Quiso preguntar más pero no le pareció buena idea. No estaba seguro de querer conocer la respuesta. La miró. Parecía tan perdida, frágil y vulnerable como una niña pequeña. Impulsivamente le acarició el brazo de arriba abajo para reconfortarla.

—Vamos a la cocina a prepararnos algo, ¿vale? Tal vez te ayude a relajarte un té —le dijo, instándola a que se pusiera de pie. Preocuparse por alguien hacía que se le olvidara su propio miedo.

Finalmente, extendieron una mullida alfombra delante de la chimenea del salón y la rodearon con los almohadones que estaban encima de los sillones. Se sentaron frente al fuego para disfrutar de su calidez y de la mutua compañía, y dejaron al bebé entre los dos.

Xander se quedó con la mirada perdida en el fuego y comentó:

—No te lo tomes a mal pero escuché una conversación entre tu madre y tú.

Aun sin verlo, supo que ella se puso tiesa como un palo. A ese paso, se iba a quedar con el tipo de una tabla para siempre.

—¿Y qué oíste?

—Que tu reacción para con el bebé y conmigo es extraña. Que permites que te toquemos. —Levantó la cabeza y la atravesó con una mirada profunda en sus oscuros ojos—. ¿Qué quiso decir con eso?

Xander pensó que le iba a responder que no era de su incumbencia, algo absolutamente cierto, pero quería saberlo. Necesitaba saberlo. Quería conocer todo lo que pudiera de ella y el ligero hormigueo en el brazo era solo un leve recordatorio de eso.

Finalmente, cuando Calaria contestó, no dijo lo que esperaba oír:

—Si la piel de otras personas roza la mía, por leve que sea el contacto, me entran arcadas. Vomito tanto que casi me desmayo.

—¿Cómo es posible? ¿Te ha visto algún médico?

—No es necesario. No se puede curar. —Suspiró sentidamente—. ¿Te importa que cambiemos de tema?

Lo cierto era que quería preguntar mucho más pero al ver lo pálida que se había puesto, trató de buscar otra cosa.

—Me siento tan avergonzada cuando eso sucede —susurró en voz tan baja que Xander no estuvo seguro de haberlo oído.

Sintió el impulso de pasarle el brazo por los hombros y hacer que apoyara la cabeza en su pecho para poder abrazarla, y así ofrecerle algo de consuelo, pero se contuvo. En cambio, miró fijamente esa pose desvalida con las rodillas recogidas contra la cintura, los brazos apoyados en estas y la cabeza medio enterrada en el hueco entre ellos que había adoptado. Sus ojos plateados estaban tan tristes posados en las ardientes ascuas que anuló cualquier tipo de curiosidad que le pudiera quedar.

—¿Cómo llamamos al bebé? —se le ocurrió de repente.

—¿Qué? —Lo miró de reojo.

—A la niña, ¿qué nombre le ponemos? No sabemos el que eligió su madre y no se va a quedar sin él, ¿no? De alguna forma deberemos referirnos a ella aparte de «el bebé», «la niña» o «ella».

Estuvieron pensando durante unos minutos sin que ninguna buena idea se les viniera a la cabeza.

—No sé —dijo ella.

Xander miró a la pequeña. Se acababa de quedar dormida y le pareció completamente adorable.

—Alethea.

—¿Cómo? —Lo miró extrañada.

—Alethea. Significa «verdad», «confianza». Esta niña nos fue confiada a nosotros para que la cuidáramos, así que me parece un buen nombre.

Ella le sonrió y asintió. ¿Quién le iba a decir que Xander fuera tan romántico?

Se recostó en la alfombra y dejó que los ojos se le cerraran mientras escuchaba al joven hablar. No sabría decir por qué le gustaba el sonido de su voz. La calmaba, a ella y a lo que tenía dentro. Su extraña naturaleza se relajaba con él.

Se durmió con una sonrisa en los labios.

No sintió que Xander la arropaba ni que la acariciaba suavemente en la mejilla. Tampoco notó que echó más leña al fuego ni removió las brasas. Se perdió felizmente por el mundo de los sueños y esperó a que llegara la mañana.

Durante la noche pasaron otras dos cosas realmente importantes.

La primera sucedió en la ciudad de Kisayán.

Después de haber descargado su rabia contra algunos presos en las mazmorras, el general fue a su despacho para disfrutar de un buen puro y de algo de alcohol. El vino de las bodegas del palacio era, sencillamente, delicioso.

Se recostó en el sillón y puso los pies sobre la madera de cerezo del antiguo despacho del emperador. Le dio vueltas a un sinfín de ideas pero su mente siempre regresaba a lo mismo. Al crío... el hijo de Perséfone. Esa maldita se bebió un vaso de agua del río Lete y olvidó todo lo referente a su rescate.

Con el paso de los años había recortado las áreas de búsqueda hasta que finalmente solo quedaron las zonas del norte del país. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba que la Impía lo había ocultado en esa pequeña ciudad portuaria, Al-Rohar.

Los informes no tardarían en llegar. En realidad, estaba ansioso por lo que podría encontrar. Después de quince años, por fin.

Estaba dándole una calada al puro cuando una débil llamada a la puerta lo distrajo.

—Entra.

—Mi general —aunque aquel debilucho hizo un patético intento de parecer fuerte ante él, Cratus se dio cuenta de que estaba muerto de miedo. ¡Qué despreciable! Como todos los que habitaban en ese mísero planeta—, los mensajeros han lle… llegado —tartamudeó en la última palabra.

Haciendo una mueca, el general les ordenó pasar y que dieran los informes con la mayor brevedad posible. Despidió a dos de ellos en el acto, quienes una vez pensaron que ya no los escuchaba, suspiraron con alivio, como si hubieran sobrevivido en un frente abierto por poco. El tercer mensajero en cuestión se hallaba en la posición de firmes pero temblando como una hoja.

—Informa.

—Sí, señor. El comandante Auburn me envía para decirle que ha encontrado a dos mujeres que concuerdan con las descripciones y que viven con un muchacho de la edad que debería tener nuestro sujeto, señor. Solicita que vaya allí para hacer las comprobaciones pertinentes. Además, ha ocurrido un hecho insólito en medio del bosque. El único soldado que sobrevivió dijo que apareció el portal de los dioses y que de él salieron una mujer y luego otra cosa. No especificó. Solo balbuceaba una y otra vez que era oscuridad y que los había matado a todos.

El general puso los pies en el suelo de nuevo mientras pensaba en eso. ¿Zeus había enviado a alguien para encargarse de su trabajo? No lo creía y menos a una mujer. Prefería como poco, tenerlas a su alrededor. ¿Y aquella otra cosa, qué podría ser?

Eso sí que le preocupaba. No le gustaba dejar cabos sueltos.

Se levantó de un salto con las energías renovadas. Si habían encontrado a la Impía, solo sería cuestión de tiempo encontrar al crío. Y una vez lo tuviera en su poder, Zeus rezaría al Hontanar Primordial que tuviera piedad porque él no la tendría.

Por otra parte, en el mundo de los Dioses, el susodicho soberano estaba sentado otra vez en su trono de cojines carmesíes. Le habían informado que Nicholas había llegado.

Lo cierto era que no sabía cómo enfrentarse a él. No tenía ni idea de cómo hacer para convencerlo. Debía ser muy cuidadoso a la hora de presentar su propuesta. Si se enteraba de que intentaba engañarlo, lo mataría sin pestañear ni despeinarse y le traería, sin cuidado que el universo explotara cuando se liberaran los poderes de Zeus al Cosmos.

Estaba tan concentrado que no reparó en que alguien había entrado hasta que el chambelán anunció a Nicholas.

El Padre lo miró con los ojos entrecerrados y suprimió un escalofrío para no dar una imagen de debilidad. No debía olvidar que su posición era la de poder.

El joven, y esto iba entre unas comillas muy amplias, apenas había cambiado con el paso de los siglos. La última vez que lo había visto fue después de todo aquel terrible desastre que hizo que se exiliara a uno de los planetas más alejados del mundo de los Dioses. Era muy alto, pasaba por poco de los dos metros de altura; el liso cabello rubio lo tenía salvajemente esparcido por la espalda, con la musculatura de los antiguos guerreros y el poder que solo irradian los líderes.

Nicholas caminó hasta el centro de la enorme estancia sin dejarle saber lo que pensaba. Su semblante estaba impasible pero los verdes ojos normalmente apagados, resplandecían en ese momento con una furia apenas contenida. Sus rasgos eran de ensueño, tanto que incluso Adonis sentía celos de él. Su nariz recta partía una cara absolutamente simétrica y los finos labios tenían una seria mueca hacia una de las mejillas. La mandíbula poseía una personalidad arrolladora y arrogante, lo justo para hacer de él un rey.

Iba vestido con una camisa baptista de color negro abierta en el cuello y unas calzas ajustadas del mismo tono. Las botas de cuero no emitían ningún sonido a medida que avanzaba y el brillo de las joyas de su espada, lo deslumbró. El arma estaba forjada en una mezcla de acero y bronce celestial adornado con una amatista engarzada en el extremo superior y una fila de diminutos diamantes que bajaban hasta la intersección de la cruz. En el comienzo de la hoja, se habían grabado a fuego unas palabras mucho tiempo atrás.

«Todos debemos cargar con el peso de nuestros pecados».

Y Nicholas lo sabía demasiado bien.

—Atenea me ha hecho venir, ¿por qué?

—Tengo una nueva misión para ti —respondió Zeus, eligiendo sus palabras cuidadosamente.

—Ya te dije la última vez que no trabajaría más para ninguno de vosotros —contestó con la voz cargada de veneno.

—Lo sé, pero tenía la esperanza de que pudiéramos llegar a un acuerdo.

—No tienes nada que me interese.

—¿Estás seguro?

Nicholas miró a Zeus como si fuera una babosa rastrera clavada en un palo. El patente desdén y el profundo asco dibujaron una mueca en su hermosa cara.

—Sí. —Se dio la vuelta para marcharse.

Zeus se tensó en su trono y, antes de que Nicholas alcanzara la puerta, dijo en voz alta:

—Puedo devolverte lo que más ansías.

El asesino se paró en mitad de una zancada y giró la cabeza solo para responder por encima del hombro:

—Eso es imposible.

—Te equivocas. —El Padre se lo jugó todo a una carta—. Hay una forma de conseguirlo.

—¿Cómo?

—Eso es cosa mía.

—¿Y qué querrías tú a cambio? —le preguntó suspicazmente.

—Solo que me hagas un pequeño favor.

Nicholas se giró completamente y lo miró a la cara con gran intensidad, tratando de adivinar si Zeus, buscaba tirarse un farol como muy vulgarmente se decía. Sin embargo, la cara de póker del Padre no dejó entrever nada, ni un sutil indicio de sus intenciones.

—Te escucho.

Zeus se permitió una leve sonrisa antes de hablar:

—Necesito que cruces el Portal.

Cordelia se despertó a la mañana siguiente muy preocupada. Apenas había podido pegar ojo esa noche. Además, había sentido una presencia que había transmitido una maldad tal que la había dejado demasiado intranquila como para conciliar el sueño. Sin embargo, no había llegado a descubrir el origen.

Fue a la cocina silenciosamente. Sabía que los chicos se habían desvelado y no habían regresado a sus habitaciones así que, seguramente, se hallarían en el salón conversando y no quería interrumpirlos.

No obstante, al pasar por delante, se los encontró dormidos ante de la chimenea y lo más extraño era que el chico estaba abrazando a su hija que, a su vez, protegía al bebé con su cuerpo.

Impresionante.

Miró la hora en el reloj de pulsera y se dio cuenta de que aún era un poco pronto. Ni siquiera habían levantado el toque de queda. Se decidió por hacer el desayuno y terminar de preparar las cosas. Se marcharían de la ciudad en cuanto pudieran.

Xander escuchó un pequeño ruido que lo terminó de despertar. Miró a su alrededor, pero no reconoció la sala. A su lado algo se movió. Bajó los ojos para encontrarse a una hermosa joven de oscuros cabellos y pálida piel, que abrazaba a un bebé. Y, de repente, se acordó de todo.

Se llevó la mano que tenía curvada alrededor de la cintura de Calaria a la cabeza mientras se apoyaba en la otra. Respiró hondo para calmar los desenfrenados latidos de su corazón y se levantó silenciosamente para no perturbar el descanso de la muchacha y del bebé. Las arropó tiernamente a las dos y salió de la estancia.

Se encontró a Cordelia en la cocina preparando el desayuno.

—Buenos días —saludó él.

Ella le contestó con un asentimiento de cabeza y le puso delante un café.

Xander miró fijamente el oscuro líquido de la taza. Tras darle un pequeño sorbo, preguntó:

—¿Por qué se ha asustado tanto al ver la marca del bebé?

La mujer guardó silencio mientras sopesaba cuánto le podría contar al joven. Sabía que era de confianza, así lo sugería su instinto y siempre se fiaba de él. Sin embargo, podría ser muy peligroso que lo supiera.

—Porque muy posiblemente provenga del mundo de los Dioses. Lo que me asusta es, precisamente, que esté aquí. Se supone que tendría que estar bien custodiada. —Luego dijo más para sí que para él—: La fecha se acerca.

Xander la miró sin comprender pero Cordelia no especificó nada. Se podían apreciar en sus rasgos el estrés y la tensión; pequeñas arruguitas alrededor de los labios que no habían estado allí la tarde anterior, la rigidez en sus hombros; las bolsas debajo de los ojos, síntoma de no haber dormido bien...

Una profunda vibración que hizo que el líquido de las tazas se estremeciera peligrosamente, le obligó a abandonar su minucioso examen. El toque de queda se había levantado. Era hora de irse.

—Señora, deseaba darle las gracias por su hospitalidad. Se ha portado muy bien conmigo a pesar de ser un completo desconocido. No sé bien cómo voy a poder pagárselo, pero quiero que sepa que si alguna vez necesita ayuda, usted o su hija, puede contar conmigo para lo que sea.

Sus palabras le arrancaron la primera sonrisa sincera desde que vio la marca de la pequeña.

—Eres un buen chico, Xander. —Levantó la mano y le acarició con suavidad la mejilla. Como una madre a su hijo—. No es necesario. Me alegro de que te encontraras con mi niña y que consiguierais escapar de los soldados.

Xander se sintió un poco incómodo, pero tras despedirse y cambiarse de ropa, salió de la casa.

Los inmensos jardines eran espectaculares a primera hora de la mañana, cuando el día apenas acababa de despertar y el sol, con sus tonos anaranjados, daba unos tímidos buenos días a aquellos que debían levantarse con sus primeros rayos.

Como no quería estar demasiado tiempo en la calle, decidió andar deprisa.

En poco más de cinco minutos estuvo cerca de su hogar, y escuchó un enorme barullo procedente de una de las casas.

En su interior rezaba una y otra vez porque no fuera en la suya, pero cuando se acercó sigilosamente para mirar por la esquina de uno de los edificios, vio a los soldados sacar a su hermana y a su tutora en pijama.

Con un arranque de rabia fue a acercarse. Sin embargo, antes de tener la oportunidad incluso de salir de su escondite, un coche se detuvo frente al edificio.

Se quedó sin aliento. Hacía muchos años que no se veía uno en tan buen estado y en funcionamiento.

Cuando los guerreros llegaron a ese mundo, lo primero que hicieron fue quedarse con las reservas de energía, entre ellas, la electricidad y la gasolina. Por suerte, el perfeccionamiento de las energías renovables para obtener electricidad estaba tan avanzado que se permitió a la población conservar parte del recurso. No obstante, no ocurrió lo mismo con el petróleo y, en consecuencia, con la gasolina. Ahora, la gente si quería viajar debía hacerlo a la antigua usanza, en calesas o carros tirados por caballos. Los muy ricos, se podían permitir los coches con motores a vapor, si bien eran tan caros y peligrosos que apenas dos familias los poseían en todo el imperio.

Del vehículo bajó un hombre imponente, lleno de autoridad y con el aura más salvaje y letal que había visto nunca. Sintió miedo de que alguien así estuviera tan cerca de su familia. Era muy alto y muy musculoso, parecía una bestia o un animal con esa enorme armadura y esas mortíferas armas. Tenía el cabello rapado casi al cero y una enorme cicatriz le cruzaba parte de la mandíbula y la mejilla, enterrándose en la sien izquierda. Sus rasgos eran tan crueles que no pudo impedir que un escalofrío le recorriera la espalda de arriba abajo.

Ese hombre se puso delante de su hermana, la cogió del pelo y tiró de él para levantarle la cara y mirarla detenidamente. La voz que salió de su boca, sonó muy profunda y cargada de satisfacción.

—Eres tú. Por fin te he encontrado. —Se rio.

De repente, ocurrió algo extraño. Su tutora, Askaré, cambió de forma. Se convirtió en una especie de mujer murciélago con alas correosas y empezó a luchar contra todos los soldados. En unos pocos segundos, los redujo a una patética masa lloriqueante.

—Megeara. La última de las Furias. ¿Cuánto tiempo?

—Cratus.

Xander se puso rígido. Entonces, aquel hombre tan vil y despreciable era nada más y nada menos que el general. El general en persona había ido a por ellos. ¿Por qué?

—¿Dónde está?

—No sé de qué hablas.

—No me hagas reír, Meggy —dijo el hombretón, después dio un pequeño silbido y a su lado aparecieron una docena de hombres, todos vestidos de color negro de los pies a la cabeza, cubiertos con una capucha y una especie de bufanda—. No quiero tener que repetirlo.

La que había sido su tutora se puso en posición. Cratus se encogió de hombros y les hizo una seña a sus hombres que se dispusieron a atacar con todas sus fuerzas. Mientras tanto, su hermana se revolvió contra sus captores. Uno de ellos le dio una bofetada y Xander sintió que la rabia se apoderaba de su cuerpo. Cuando se movió de su escondite para ayudarla, ella lo vio.

«—¡No vengas! Márchate de aquí y no mires atrás. Vuelve con aquella mujer y su hija. Te prometo que iré a buscarte», la voz de Trisha le resonó en la mente.

«—¡No puedo dejaros así!», gritó en el interior de su cabeza Xander.

«—Por favor, hazlo por mí. En cuanto te capturen, nos matarán» —la súplica hizo que se detuviera—. «Márchate. Juro que nos escaparemos y que te encontraremos».

«—Pero...».

«—¡Hazlo!».

Xander apretó las manos en dos puños hasta que se le pusieron los nudillos tan blancos como la nieve. Los labios le formaron una fina línea de ira y cuando vio que su tutora perdía la batalla contra aquella especie de ninjas, estuvo a punto de salir de su escondite. Sin embargo, su hermana volvió a mover la cabeza, negando con ella, y eso le dio la entereza suficiente para regresar a la casa de Calaria. No sabía si, de verdad, las matarían si lo capturaban o si solo era una mentira que Trisha había soltado para que se alejara, pero no podía arriesgarse.

No obstante, por el camino no dejó de maldecirse por ser tan cobarde y débil. No había podido proteger a su familia y ahora estaba huyendo con el rabo entre las piernas.

Llegó a la casa justo en el momento en que madre e hija se montaban en un carro tirado por un caballo. Al verlo aparecer, Cordelia no hizo preguntas, simplemente le dijo:

—Sube.

Xander no necesitó que se lo repitieran. Se acomodó ágilmente en la parte de atrás y no pronunció palabra. Calaria estiró el brazo que tenía libre y le hizo una leve caricia en la parte de abajo de la pierna para reconfortarlo. Cordelia espoleó al caballo y salieron de la ciudad por una de las puertas laterales. No creían que fueran a tener muchos problemas. Por lo menos, hasta que averiguaran su identidad.

Ya llevaban dos horas de viaje y se encontraban en lo profundo del bosque cuando Xander consiguió relajarse lo suficiente para mantener una conversación. Las puso al corriente de lo que había pasado, saltándose, obviamente, la parte en la que su tutora se convertía en un monstruo.

Todavía no podía creerse lo fácil que les había resultado salir de la ciudad, sobre todo con el general allí.

—Tal vez por eso fueron descuidados —comentó Calaria de pasada—. De todas formas, no podemos confiarnos.

Xander asintió. Después hizo la pregunta que llevaba quemándole en la punta de la lengua desde que se había enterado del destino del viaje.

—¿Por qué Kisayán, Cordelia? ¿Qué ocurre con la marca de Alethea?

La mujer se puso seria y se quedó callada tanto rato que ambos jóvenes creyeron que no contestaría. Incluso Calaria quería saber el motivo de ese precipitado viaje. Su madre jamás se comportaba así. Era una auténtica cabeza loca y una despistada consumada. Esos dos días la había visto sería más veces que en toda su vida junta. Normalmente, tenía un dicho: si hay solución, por qué te preocupas y si no la hay, para qué preocuparse.

—Ese dibujo lo vi una vez en la Academia de Hechicería, cuando estudiaba en la capital. Recuerdo que estaba en la sección prohibida, por eso no pude enterarme bien de lo que ocurría. Solo logré averiguar una cosa.

Se quedó en silencio sumida en sus pensamientos. Su oscuro semblante puso tensos a los jóvenes. Fuera lo que fuese, no iban a ser buenas noticias.

—El libro hablaba del fin de los mundos y del alzamiento de Cronos al poder.

Xander sintió un escalofrío ante esas ominosas palabras.

—Por esa niña vamos a enfrentarnos al Señor de los Titanes.

VI

… El Dios corrupto enviará al Perdido…

El general se abrió paso por aquel cuchitril al que la Impía llamaba hogar. Bueno, había que reconocer que en los últimos quince años había prosperado si se tenía en cuenta que por aquel entonces estaba siendo torturada en el Tártaro.

La casa era pequeña en todos los aspectos y terriblemente cursi. Con sentimientos, pensó despectivamente. Encima, ahora que se había acostumbrado al lujo y los detalles, en su opinión, no poseían ni siquiera lo necesario para vivir. De todas formas, no estaba allí para juzgar cómo se las habían montado mientras habían estado escondidos sino para encontrar una foto en la que apareciera el chico.

La primera habitación en la que entró resultó ser la cocina, equipada solo con lo básico. Su mobiliario era práctico y funcional, sin excesos. Una placa de leña, un horno, una pila, un par de repisas, dos armarios lo suficientemente amplios para la cubertería y la vajilla así como trapos, servilletas, manteles y demás, y una mesa con cuatro sillas de madera de nogal. Había también una ventana que daba a un pequeño patio exterior donde, por lo visto, colgaban la colada y otra puerta, que llevaba a una despensa bien surtida.

Torció el gesto y siguió con la siguiente estancia. Un cuarto de baño pequeño, sin ducha. De colores rosados. Solo verlo le entraban ganas de destrozarlo y, tras meditarlo detenidamente durante tres segundos, decidió darse el gusto y lo hizo. No le había servido de nada pero qué bien se había quedado. Ignoró las escaleras que quedaban a mano derecha y continuó por el pasillo hasta llegar a otra habitación, una especie de oficina llena de libros de todas clases pero, sobre todo, de contabilidad. Por la pinta del sitio diría que le pertenecía a Megeara. Luego pensó divertido que una de las criaturas más temidas de todos los tiempos se había dedicado a hacer números en esa silla giratoria de color rosa con florecitas amarillas y blancas como un vulgar humano. Solo de imaginárselo le entraba la risa.

Salió de allí negando con la cabeza. Se sentía un poco desconcertado. No sabía por qué pero había esperado otra cosa. En una palabra: más.

Subió por las escaleras y se metió en la primera estancia que encontró. Era una habitación muy femenina de colores malvas y violetas claritos. Incluso olía a flores. A la derecha tenía una pequeña cama individual con una colcha blanca adornada con una rosa bordada en el centro. Encima de ella, había varios cojines y un muñeco de peluche. En la parte de arriba, a un metro y poco, pegada en la pared, había una estantería enorme que estaba llena de libros; a su izquierda, un armario grande de la misma madera que la cama y que casi tocaba el techo. Frente a él había un pequeño escritorio repleto de papeles con un par de cajones a un lado, un cuaderno, dos diccionarios y un marco.

Se acercó a la mesa aguantándose el impulso de llevarse una mano a la nariz para dejar de oler esa empalagosa fragancia.

En la fotografía aparecía la Furia, la Impía con la cara más sonriente que la había visto jamás, y un muchacho que casaba perfectamente con la edad del crío. Un cosquilleo de emoción se le extendió en el estómago, sobre todo al fijarse bien en el chico.

Era idéntico a su padre.

Demasiado alto para su edad, como todos los dioses, medía cerca de dos metros. Musculoso como pocos y, sin duda, con muy buenos reflejos, sería muy ágil debido a su herencia. Estaba vestido del color favorito de su madre, un negro tan oscuro que parecía más que negro. La camisa le quedaba un poco suelta pero se le ajustaba perfectamente sobre los hombros y los pectorales. La cara era algo alargada pero tenía las facciones muy marcadas. Eso lo hacía parecer más mayor de lo que era en realidad y, también, más sabio. Lo mismo que sus oscuros ojos. Su penetrante mirada parecía atravesar hasta el alma más opaca, como si pudiera ver todos y cada uno de los secretos que anidaban en su interior.

El general tuvo el infantil impulso de dejar el marco en la mesa de nuevo pero tumbado boca abajo de manera que aquella inteligente mirada no lo persiguiera.

El joven de la foto tenía el lacio cabello negro recogido en una coleta y esbozaba una sonrisilla de chico malo que nunca le llegaba a los ojos de medianoche y que parecía que le decía que sabía que su vida era una constante huida. Esa sonrisa le recordó a algo que solía hacer Perséfone mientras mantenían sus amenas «charlas». Se moría por decirle que había encontrado a su hijo y que muy pronto lo tendría en su poder.

Sintió que una carcajada de satisfacción le burbujeaba en el pecho y, por primera vez en quince años, se permitió felicitarse a sí mismo dejando que sus hombres supieran lo contento que se encontraba.

Salió de la casucha con el ánimo por las nubes. Mientras metían a la Furia y a la Impía en la parte trasera del coche completamente inmovilizadas, ordenó a uno de sus oficiales que hiciera copias del chico de la fotografía y que las distribuyera por la ciudad. Que emitieran un aviso de busca y captura contra él, y contra todos aquellos que se atrevieran a darle refugio. Además, se recompensaría por cualquier información útil y que llevara a la detención de ese peligroso «criminal».

Se montó en la parte delantera del coche y condujo él mismo por las calles desiertas.

—Ahora, queridas mías, vamos a ir al cuartel. Quiero mostraros algo sumamente interesante antes de que reanudemos nuestro viaje a la sede —les dijo con una sonrisa siniestra en la cara.

La Impía simulaba mirar por la ventana mientras un escalofrío le recorría de arriba abajo. El tono del general le indicó que no se trataría de un viaje de placer. Cuando aceptó el trato con Perséfone supo que ese día llegaría, lo que ocurría es que no esperaba que fuera tan pronto y además, al final, se había encariñado con el crío.

¡Qué diablos! En el interior de su mente bien podía admitir que lo quería como si fuera su hermano pequeño de verdad y que haría cualquier cosa por ponerlo a salvo. Ahora entendía muy bien lo que había movido a Seph a actuar como lo hizo.

Tenía que encontrar la manera de proteger a Xander. Si no se equivocaba, en cuanto su hermano les hubiera dado la noticia a aquellas dos mujeres, habrían empaquetado sus cosas y habrían abandonado la ciudad en menos que canta una musa. La única pega era saber hacia dónde se dirigirían. Tampoco podía estar del todo segura de que fuera estar a salvo con ellas pero se juraba por el día en que salió del Tártaro, que si le ocurría algo, lo pagarían caro.

Inmersa en sus lúgubres ideas, apenas reparó en que habían llegado a su destino hasta que el coche se detuvo con una ligera sacudida.

El general giró la cabeza, las miró aún con esa siniestra sonrisa y les dijo:

—Bienvenidas, señoras. Estoy seguro de que os sentiréis como en vuestra propia casa. Sobre todo tú, Iole.

La Impía se tensó al escuchar en sus labios el nombre al que había renunciado por el bien de Xander. Ahora se llamaba Trisha. Era Trisha. No quería tener que recordar su vida como Iole. Siendo ella no había tenido más que desgracias.

Dos soldados las bajaron a empujones aunque hicieron falta siete para inmovilizar a Megeara, quien ahora se hacía llamar Askaré.

Las llevaron a un cuartelucho de mala muerte que apenas se podía calificar como habitable. Tampoco era lo que se decía grande. Solo constaba de dos estancias cuadradas y un sótano en el que se hallaban unos calabozos infestados de ratas.

En el centro de la habitación más grande había una mesa en la que había depositado un espejo oval del tamaño de media persona. El general se acercó a él con pasos raudos, lo levantó y se lo mostró a sus «invitadas».

—Quiero que veáis una cosa.

Sin poder contenerse, Trisha dijo:

—Espejito, espejito, dime ¿quién de mi reino es la más hermosa?

Askare continuó la broma:

—Él no se parece mucho a Shirayukihime, ¿no crees?

No pudieron seguir tomándole el pelo. El general hizo un gesto con la cabeza y los soldados que las custodiaban, las golpearon salvajemente, haciendo que se les quedara atrapado el aliento en la garganta.

Askaré se lanzó contra los guerreros que la retenían pero solo consiguió ganarse otro puñetazo en el estómago. Mientras tanto, Cratus las miraba con una sonrisa cruel deformando sus hermosas facciones.

Cuando la cosa se calmó un poco, repitió:

—Mirad aquí. —Aunque no quisieron cumplir la orden, las obligaron.

Un rugido de agonía retumbó en las paredes del cuartel, tan desesperado que parecía como si a esa persona le estuvieran arrancado el alma del cuerpo. El general se echó a reír cuando la Furia perdió el control y arremetió contra todo y contra todos.

Hicieron falta más de diez soldados juntos para detenerla mínimamente. La llevaron a las mazmorras entre gritos y amenazas de venganza.

La Impía, no obstante, continuó impasible. No permitiría que Cratus se aprovechara de ella al mostrar sus emociones. Desde luego que le había afectado sobremanera el actual estado de Hades y Perséfone, es más, sentía hasta lástima por sus antiguos carceleros. Debía reconocer que se habían cebado con ellos pero su principal misión seguía siendo la de proteger a Xander y eso iba a hacer, costara lo que costase y pesara a quien pesase. Pasaría por encima de cualquiera por mantenerlo a salvo y si eso significaba abandonar a los Dioses a su suerte, pues que así fuera.

Todo estaba oscuro a su alrededor. Mejor. En la densa negrura era donde mejor se manejaba, donde más oportunidades tenía, donde más disfrutaba, donde su señor lo llamaba.

Sin embargo, y a pesar de encontrarse en el ambiente más cómodo para él, se sentía inquieto y disgustado. Kisiar había fracasado y había dejado una estela de destrucción tan obvia que era un milagro que no hubieran descubierto que Cronos había despertado y que estaba reuniendo a su ejército para poder alzarse de nuevo.

Ya había llamado a sus más leales sirvientes entre los que él mismo se hallaba. Si bien a Kisiar se le había encomendado la misión más importante de todas y el muy imbécil había fallado.

No había matado a la pequeña sino que además había permitido que se trasladara de mundo y desapareciera. Además, lo último que supo fue que se había dirigido a Maya Shan, pero, maldita fuera su estampa, ese lugar era demasiado grande.

¿Qué podía hacer? Apenas quedaba tiempo para la resurrección completa del Titán. Debía encargarse de que la niña muriera. Tenía que evitar que, por cualquier circunstancia, cumpliera el destino al que estaba llamada. Una auténtica faena para ella, sin duda.

Pero volviendo al asunto de su asesinato, no podía pasar por el portal sin que los griegos se enteraran y aunque utilizara el de su panteón, los asquerosos tratados de cooperación entre panteones, desbarataría su misión en cubierta. Por no hablar de ese pequeño problemilla al que llamaban Ley Regidora. Sí, esa ley que todos los Dioses sin excepción debían cumplir o sino el Hontanar Primordial se los cargaba entre los peores dolores posibles y por la cual tenían completa y absolutamente prohibido trasladarse de mundo. Suspiró. Necesitaba a alguien que pudiera pasar al otro lado sin que fuera detectado. Sin que tuviera que dar explicaciones...

¿El asesino de dioses?

Lo descartó inmediatamente. Ni siquiera sabía dónde se ocultaba y no estaba seguro de querer meterse en líos con Nicholas.

Una idea le rondó por la cabeza.

Negó de nuevo pero ¿qué otra opción le quedaba? No podía volver a fallar y él era el mejor. Su vida, sus ambiciones; lo que era más importante, su venganza. Todo, dependía de que Cronos recuperara su poder.

Sin dudarlo más, se hizo un ligero corte en el dedo anular de la mano izquierda y dejó que una gota de sangre dorada cayera en la charca de agua que tenía junto a él. Esperó unos segundos hasta que empezó a brillar y luego dijo en voz alta y clara:

—Aquel que se perdió en el inicio de los tiempos y que es temido por los muertos. Aquel cuya existencia está vedada y que por todos ha sido olvidada. Atiende mi ruego, escucha mi llamada. Aparécete ante mí y mi deuda quedará determinada.

Esperó reteniendo el aliento. De repente, la oscuridad pareció condensarse frente a él, sobre el charco. La luz se hizo más tenue y, finalmente, titiló antes de apagarse por completo. Se perfiló la silueta de un hombre enorme entre las sombras. No consiguió verle los rasgos a pesar de tener una inmejorable visión en ausencia de luz.

Aquel ser solo era oscuridad consistente. No se encontraba realmente allí.

—Te escucho. —La voz era tan cavernosa que sintió un escalofrío. Era incluso más fría y apática que la de su Señor.

—Quiero hacer un trato contigo. —Ocultó el nerviosismo que tenía para que no se le filtrara en la voz.

—Te escucho —repitió.

—Quiero que te encargues de matar a la protegida de los Dioses griegos.

—¿Cuál es el pago que me ofreces?

Guardó silencio para meditar el asunto. Debía darle el precio adecuado. No podía pagar de menos pero tampoco podía excederse. Era otra de las estupendas reglas de la Ley Regidora, la regla del equilibrio. Al final se decidió por ir a lo seguro y le pidió humildemente que él estableciera un precio.

—Tu poder, Ahriman, dios de la oscuridad y la esterilidad.

Ahriman se quedó helado. No pensó que fuera a salirle tan caro. Sin embargo, era eso o sufrir el castigo de Cronos. En fin, guillotina o pirañas.

—Me parece razonable.

—La transacción se realizará cuando la pequeña esté muerta. —La voz del Sin Nombre no demostró ninguna emoción. Después desapareció dejando al dios con la sensación de haberse metido en algo que, quizás, se le iba a escapar de las manos.

Encogiéndose mentalmente de hombros, pensó que cuando llegara el momento ya capearía el temporal. No tendría que pagar hasta que él no hubiera cumplido con su parte del trato. Una vez la pequeña estuviera muerta, se las ingeniaría para engañarlo. Y ya se le había ocurrido la forma… Tal vez, con un poco de suerte… Se rio.

Súbitamente, la temperatura cayó en picado y la carcajada se le quedó atascada en la garganta. Eso era un indicio de que se acercaba la presencia de su amo.

—Has fallado con tu cometido, sirviente.

Esa voz hizo que el miedo se instaurara en su corazón como la nieve cuaja en el más crudo de los inviernos. Pero solo para que constara, no había sido él quien había metido la pata hasta el fondo aunque contestó:

—Lo sé, mi señor, y lo lamento. —Mejor decir eso por ahora. No le convenía enemistarse con el Titán cuando necesitaba su poder para lograr sus propios fines.

—No me interesan tus lamentaciones, insecto. Quiero resultados. El momento de mi alzamiento se acerca y no puedo permitirme siervos que no saben cumplir con sus obligaciones.

La amenaza implícita en esas palabras asustó a Ahriman más de lo que lo podría haber aterrado hacer el trato con el Sin Nombre y eso le molestó. Mucho.

—Ya he dado los pasos oportunos para corregir mi error, Señor. Le prometo que no volverá a ocurrir.

—Más te vale, esclavo. —El desdén tan patente en su voz hizo que el dios de la oscuridad pusiera una mueca y apretara las manos en puños—. De todas formas —esas palabras hicieron que se le pusiera la cara más blanca que una sábana. Nunca eran buenas cuando las pronunciaba Cronos—, tengo que darte una lección para que sepas lo que les sucede a aquellos que no siguen mis órdenes a la primera.

El terror se instaló en su alma como un enorme peso y el corazón empezó a latirle a la velocidad de la luz esperando lo que vendría. A Cronos le gustaba hacerlos esperar porque eso acrecentaba la ansiedad por el castigo y aumentaba el dolor posterior.

De repente, sintió como si un rayo lo partía en dos. Se le doblaron las rodillas y dejó escapar un jadeo entrecortado. Por ningún motivo le daría la satisfacción de escucharle gritar. Su señor se alimentaba de la agonía que producía en sus víctimas y él se negaba a ser una más. Perdería el respeto que sentía por sí mismo si se rebajaba como un vulgar humano.

Por el Hontanar Primordial, él era un dios. Uno que sufría un terrible castigo, de acuerdo, pero un dios, al fin y al cabo.

Sin embargo, sus buenas intenciones se desvanecieron cuando escuchó a Cronos reírse con crueldad. El dolor se acrecentó hasta límites insoportables y no pudo evitar el soltar un alarido torturado que lo humilló casi tanto como el estar postrado sobre sus rodillas.

El dolor cesó de pronto pero Ahriman seguía sintiendo sus consecuencias como si fuera el fantasma de las navidades pasadas. Se agarró el estómago en un intento por contener las náuseas. Desgraciadamente, no pudo aguantar hasta que su Señor se hubiera marchado. Vomitó delante de él, lo que hizo que Cronos se riera aún más fuerte. Estando apenas consciente, la profunda y muerta voz del Señor de los Titanes comentó divertidamente:

—Esto solo ha sido una pequeña muestra de lo que te puede pasar si vuelves a fracasar, basura. Y no te vuelvas a hacer el valiente. Tú no me servirías ni como entretenimiento.

Cronos se desvaneció en la oscuridad dejando a Ahriman solo, tirado en el suelo y humillado.

Aquel había sido un duro golpe para su ego y sabía que el Señor Retorcido lo había hecho a propósito.

Gimió quedamente y, en su interior, agradeció que no hubiera nadie más cerca para ver su lamentable estado.

Lentamente se levantó y se apoyó en una roca. Cogió un poco de agua de la charca, se lavó la cara y se enjuagó la boca. Suspiró. Al menos, había salido con vida, que no era poco.

El grito de rabia del general hizo vibrar hasta las paredes de las mazmorras en las que tanto Trisha como Megeara estaban encerradas. La Impía sonrió y le dijo a la Furia mientras se frotaba una de las muñecas por encima de las cadenas:

—Me parece que ha descubierto que Xander se ha marchado de la ciudad justo debajo de sus narices.

Megeara asintió pero mantuvo el semblante preocupado.

—¿Crees que estará bien?

—Sí. Además, es un chico listo. Se mantendrá alejado y no se meterá en líos.

Antes de que la Furia pudiera contestar, escucharon los ladridos del general:

—¡Quiero que salgan todos los soldados en este mismo instante a buscarles! No pueden andar muy lejos. Enviad la foto a todo el mundo. Lo quiero vivo. Le daré una recompensa de mil dracmas de oro al que lo encuentre.

La preocupación empezó hacer mella en Trisha también.

—Parece que el general está desesperado.

—Tenemos que escapar cuanto antes.

—¿Se te ocurre algo?

La Furia negó con la cabeza a la vez que se le dibujaba la impotencia en la cara. ¿Cómo iban a salir de allí? Mientras se devanaba los sesos, sintió que la atravesaba algo similar a una corriente eléctrica. Miró a Trisha pero ella parecía no haber percibido nada. Tal vez, se lo había imaginado.

—La única manera que tenemos de huir será cuando nos trasladen. —Se le ocurrió de repente—. La vigilancia será menor que ahora; sobre todo, si esos idiotas se han largado a buscar a Xander.

Trisha no dijo nada. Se apoyó contra la pared y se puso lo más cómoda que le permitieron las cadenas. No les quedaba otro remedio que esperar.

El tiempo pasaba demasiado lento y la tensión aumentaba por momentos.

—¿Qué crees que ocurrirá ahora? —preguntó Askaré.

La Impía abrió un ojo y respondió:

—Hay dos opciones: la primera es que nos escolten hasta el vehículo y nos lleven a Kisayán, donde nos torturarán hasta matarnos simplemente por el placer de oírnos gritar, o bien no esperarán a llegar a la capital. Empezarán a jugar aquí mismo para ver si sabemos dónde se ha metido Xan.

Antes de que Askaré tuviera la oportunidad de contestar, una siniestra voz les dijo:

—He elegido la opción número dos.

Trisha se levantó de un salto. No lo había oído llegar. Si Cratus había decidido jugar ahora, durante el viaje a Kisayán no iba a haber manera de poder huir. Estarían demasiado destrozadas hasta para pronunciar sus nombres.

Maldijo en voz baja.

Las cosas, decididamente, se acababan de complicar.

VII

… tras la llave de corazón luminoso, símbolo de la pureza eterna…

Cordelia condujo la calesa con la pericia de una experta y no tardaron en salir del bosque. Por precaución, decidió evitar todas las ciudades y casi todos los pueblos, salvo una que era imposible de sortear, Al-Tisaar. Allí debían hacer una parada obligatoria para conseguir unos visados falsos que les ayudarían mientras estuvieran en Kisayán, aunque tampoco es que pudieran haberla evitado si hubieran querido.

El sistema de comunicación por carreteras del imperio era de forma radial con dos focos, uno, obviamente, en Kisayán cuyo rango de acción era la zona sur, y el otro en Al-Tisaar a la que pertenecía la zona norte. Lo que separaba una zona de otra era la no menos molesta costumbre del peaje. No se quería ni imaginar a cuánto saldría la gracia si lo tuvieran que atravesar.

De todas formas, lo mejor era concentrarse en lo que se traían entre manos que venía a ser entrar en Al-Tisaar sin atraer la atención no deseada de los guardias.

Cordelia respiró hondo una vez que la exuberancia de los árboles desapareció. Se había sentido agobiada pero ahora que el azul del cielo anunciaba el fin del bosque de Al-Rohar, pudo relajarse finalmente. Dejó un poco más sueltas las riendas para que el caballo tuviera más libertad de movimiento pero sin que llegara a pensar que no había nadie para guiarlo y se pusiera a pastar tranquilamente, y volvió medianamente la cabeza para echarles una ojeada a los chicos. Sonrió al encontrarse aquella escena tan encantadora. Xander había terminado por tomar al bebé en brazos y, así, permitir que Calaria se durmiera y liberara parte de la tensión que había acumulado durante esa mañana y el día anterior.

—¿Le apetece descansar un rato? —le preguntó él.

—No, estoy bien. Tenemos que llegar a las Montañas Interiores esta noche.

Xander la miró con la duda pintada en la cara. Lo podía entender perfectamente, la distancia era bastante amplia. Al final, lo vio encogerse de hombros y asentir.

La hora de comer pasó volando mientras avanzaban con lentitud sobre los pedregosos caminos de las antiguas vías que regaban el país. Calaria no se despertó en ningún momento por lo que Xander optó por tumbarla y dejó a Alethea en la especie de cunita de madera asegurada con magia para evitar peligros potenciales para el bebé.

—Eres un chico extraño —comentó Cordelia tras un amigable silencio.

Él la miró interrogante, pidiendo una explicación:

—Cualquiera en tu posición no se lo habría tomado todo con tanto aplomo.

Xander se encogió de hombros de nuevo. ¿Qué más podía hacer?

—También está la manera en que mi hija reacciona contigo. ¿Te ha contado algo?

El joven emitió un vago sonido sin querer comprometerse aunque Cordelia supo ver lo que no le estaba diciendo:

—Esa confianza que tiene en ti deberías atesorarla. No se la da a cualquiera. —Despegó los ojos del camino para lanzarle una mirada llena de una seriedad mortal—. Callie lo ha pasado muy mal porque no ha tenido otro remedio que estar sola pero si algún día le haces daño, haré que te arrepientas.

—Jamás haría nada que pudiera lastimarla —respondió Xander en un susurro.

La conversación se interrumpió. Cordelia no tenía nada más que añadir y Xander no sabía cómo explicar las emociones que Calaria y el bebé despertaban en su interior. Se sentía confuso y desorientado. Acababa de perder a su familia a manos de la peor fuerza existente en ese mundo y él, en vez de luchar, había huido como un cobarde. ¿Qué decía eso de sí mismo?

Enterrando una mano en el pelo y ahogando un gemido tanto de frustración como de pena, escondió la cabeza en el codo y suspiró para recobrar la calma.

De pronto, sintió que una pequeña mano le apretaba el hombro. Giró la cabeza para mirar los ojos llenos de preocupación de Calaria. No se había dado cuenta de que se había despertado, ¿habría escuchado la conversación con su madre?

Por lo visto, no.

—¿Te encuentras bien?

—Sí.

—¿Seguro? —Puso una cara de no creérselo enteramente.

—Sí, ¿por?

—Porque la oscuridad me despertó.

Xander se sorprendió al igual que Cordelia pero lo dejó correr. No tenía ningunas ganas de hablar sobre ello.

Pasaron el resto de la tarde en el camino. No hubo impedimentos, ni soldados, ni peligros. Casi se acabaron convenciendo de que era un viaje de placer.

Al atardecer llegaron a la falda de la primera de las Montañas Interiores. No habían hecho más que pasar por un camino tras otro. Todos de tierra rodeados de cultivo y árboles; todos iguales, y nadie a su alrededor que pudiera identificarlos.

Levantaron el campamento en algo más de media hora. Xander se encargó de preparar los camastros mientras Calaria se peleaba con la hoguera y Cordelia se encargaba de la seguridad. El joven no se enteró muy bien de qué era lo que había hecho, solo sabía que había cogido unas hierbas de un tono morado intenso de uno de los petates y se había perdido en el bosque que los rodeaba durante unos largos cuarenta minutos. Cuando regresó, lo hizo con una sonrisa satisfecha y unas marcas de profundo cansancio alrededor de los ojos y los labios.

—Bien, con el ritual que he preparado, deberíamos estar a salvo toda la noche.

—¿A salvo de qué? —preguntó Xander un poco extrañado. Por lo que sabía, los soldados aún no los habían descubierto así que era de suponer que no se refería a ellos.

Cordelia hizo un gesto desdeñoso con la mano para quitar importancia a la gran cantidad de criaturas que podrían utilizarlo de cena.

—Nada importante, brujas perdidas, ninfas descarriadas, hadas traviesas, ogros, trolls, árboles vivientes, elfos oscuros...

—Mamá, ¡Mamá! —la interrumpió Calaria—. Ya vale. Estás asustando a Xander.

El joven se envaró pero no se atrevió a discutir porque, ciertamente, no quería que Cordelia siguiera recitando más monstruos que podrían comérselo mientras dormía. Ya tenía suficiente con sus propias pesadillas, muchas gracias.

Cordelia se rio pero no siguió hablando.

Tras una cena frugal, se acostaron y, en contra de todo lo que pensaba, Xander se quedó dormido en cuanto posó la cabeza en el suelo.

No obstante, el verdadero descanso lo eludió. Al igual que la noche anterior, una presencia tan oscura que hasta el mismo negro sentiría celos volvió a colarse subrepticiamente en sus sueños. Era un ser retorcido, traicionero y poderoso, lo suficiente como para asustarlo profundamente.

Xander sabía que estaba jugando con él y no podía hacer nada por evitarlo. Como la primera vez, la densa oscuridad lo rodeó, portando la misma intención de asfixiarlo que en ese momento.

La marca invisible que le había dejado en el brazo la serpiente de luz en su encuentro anterior comenzó a zumbar como si una colmena entera de abejas se le hubiera metido debajo de la piel. Era una sensación molesta pero no tanto como el sentir esas fantasmales manos intentando estrangularlo.

—¿Por qué no te puedo tocar, gusano? —Aquella cosa se estaba enfadando. Lo sintió en todo su ser—. ¡Contesta!

Pero la voz se le había quedado trabada en algún lugar de la garganta.

—Así que estás intentado oponerte a mí —dijo otra vez ese ser de voz escalofriante y dura—. ¿Te crees que serás capaz?

Una carcajada lo sacudió.

—No te engañes. Muy pronto me alzaré y ni tú ni nadie podrá impedir que recupere lo que es mío.

¿De qué diablos estaría hablando?

—Y sé que tienes a esa pequeña mocosa en tu poder —continuó casi ronroneando, si es que alguna vez pudiera hacerlo sin conseguir que se hicieran añicos los cristales de las ventanas—, no durará mucho tiempo.

Se despertó. Miró a su alrededor. Se sentía desorientado y exhausto. Se pasó una mano por la parte delantera del cuello para intentar librarse de esa quemazón que le irritaba por dentro. Cogió una de las botas y echó un trago de agua con el fin de aliviarse.

Tanto Cordelia como Calaria continuaron dormidas en su sitio, ninguna hizo gesto alguno o se movió. Siguieron descansando como si todo estuviera bien en el mundo. Tal vez, realmente, así fuera y se lo estuviera imaginando.

Respiró hondo y volvió a acostarse. No le quedaba otro remedio puesto que se tendría que levantar con el sol.

Tres días más tarde, Xander se sentía frustrado y cansado a partes iguales. Por las noches no descansaba lo suficiente y aquella nefasta presencia estaba minando sus fuerzas muy deprisa. Cuando Calaria le preguntaba, se hacía el loco y cambiaba de tema. No quería que se preocupara. Ya tenía suficiente con estar vigilando constantemente a Alethea.

A parte de eso, el viaje se le estaba haciendo eterno. El paisaje era monótono y monocromático. Siguieron el sendero que los mismos Antiguos habían abierto para atravesar las Montañas Interiores aunque ahora estaba tan descuidado que la vegetación casi se lo había tragado.

La siguiente etapa del viaje era el Macizo Kismiar, una zona tan peligrosa que muy pocos habían sido los valientes que se habían atrevido a acercarse y muchos menos los que habían logrado salir con vida.

Su hermana tenía un dicho: «los cementerios están llenos de valientes. Mejor ser un cobarde vivo que un valiente muerto». Ahora se cuestionaba muy a menudo la veracidad de esa frase. De la misma manera que no dejaba de preguntarse cómo se encontraría o si la volvería a ver. Le aterrorizaba escuchar esa vocecita interior que le repetía una y otra vez que dejara de vivir en un mundo de ilusión y fantasía.

Se fijó en sus compañeras de viaje. Cordelia parecía haber envejecido en los últimos días pero Calaria se hallaba en peor estado. Además, tenía la impresión de que le estaba ocultando algo, aunque no se atrevía a preguntar puesto que él mismo no era, lo que se dice, un libro abierto.

La noche, finalmente, los alcanzó en un pequeño valle a menos de cincuenta kilómetros del Kismiar. Las estrellas titilaban en el cielo y la oscuridad envolvía en penumbra todo el paisaje de alrededor. Como habían tomado por rutina, Cordelia aseguraba la zona mientras Xander se encargaba de preparar los lechos y Calaria alimentaba el fuego. La suerte de viajar con magas era que la bebida y la comida no escaseaban. Lo único que echaba de menos era una buena ducha. Ya hacía un tiempo que había superado la vergüenza de que Cordelia le diera ropa limpia por las mañanas.

Se sentó frente al fuego y se quedó mirándolo sin verlo realmente. Sentía que había madurado mucho en muy poco tiempo. En alguna parte de sí mismo, estaba convencido de que los soldados ya los estaban buscando y que solo sería cuestión de tiempo. Además, había algo en el aire que hacía que se le pusieran los pelos de punta.

Asimismo, estaba seguro de que no había nadie que odiara más las noches que él. No las noches en sí, lo cierto era que en la oscuridad se sentía a gusto, sino cuando dormía. En el minuto en que cerraba los ojos se volvía vulnerable.

Una pequeña manita le agarró de un mechón de pelo y le sacó de sus sombrías cavilaciones. Xander sonrió con dulzura mientras cogía a la niña en brazos. Ella lo calmaba como ninguna otra cosa.

—Tenemos que hablar. —La voz seria de Calaria hizo que levantara la mirada hacia ella.

—Dime.

—Es sobre el Macizo. —Se la veía muy incómoda—. Según mi madre, es posible que nos encontremos a un engendro de los Dioses allí.

Suspiró. Ya se temía algo así.

—¿Cuál de ellos?

—No está segura por eso quiere que estemos preparados para cualquier cosa. —Lo miró seriamente. Abrió la boca pero luego la cerró como si se hubiera pensado mejor lo que iba a decir. Deslizó la mirada hacia la niña y susurró quedamente—. ¿Por qué no me habías dicho que la oscuridad te está volviendo a acechar?

Xander se puso rígido antes de contestar casi con aspereza:

—No era problema tuyo. —La vio esconder un destello de dolor tras un muro de impasibilidad. Eso, sinceramente, le hizo sentir rabia, si bien no sabía por qué; ella no había hecho nada malo—. Además, no soy el único que esconde secretos aquí.

Calaria asintió pero no dijo nada. Simplemente se levantó y se alejó de él con ese paso elegante y sigiloso que le caracterizaba.

«Eso, atácala. Xander, eres un completo idiota», se dio de patadas mentalmente. No había debido pagar la frustración que sentía con ella.

No se dirigieron la palabra ni esa noche ni al día siguiente. La tensión entre ellos era tan patente que incluso el bebé lo notaba. Al atardecer, llegaron al Macizo Kismiar. El paisaje había cambiado bruscamente. Los árboles se habían alejado para dar cabida a una especie de desierto rocoso. El frío hacía que se congelasen hasta las piedras. Por eso habían tardado tanto en recorrer una distancia tan corta.

—Mantened los ojos abiertos mientras instalo el perímetro de seguridad —les pidió Cordelia. El vaho se colaba en cada una de sus palabras. Miraba nerviosamente a su alrededor, a los cientos de cavidades y cuevas en las que alguien o algo podría esconderse plenamente y con facilidad.

Se desvaneció en la oscuridad y dejó a los jóvenes que emprendieran sus tareas en silencio. Después, pusieron a calentar un poco de comida y se sentaron junto al fuego dejando al bebé completamente seguro, caliente y acurrucado en la calesa. Ya le habían dado de cenar y le habían cambiado.

—Siento... lo que te dije ayer —susurró Xander tan bajito que Calaria se tuvo que esforzar para oírlo.

Ella asintió.

—Mi secreto es complicado —comentó al cabo de un rato la joven mirando a las llamas—. No es malo según muchos cánones pero es peligroso, ciertamente, para mí y para los que me rodean... —Fue a continuar pero sus palabras se perdieron en el grito que desgarró la noche.

Como impulsados por un resorte, ambos muchachos se pusieron en pie. Se colocaron de espaldas uno contra otro y vigilaron sus alrededores, intentando averiguar de dónde provenía. La madre de Calaria no aparecía por ninguna parte y Xander empezó a sentirse más nervioso. El espeluznante chillido se acercaba así como un estridente aleteo. Se le afinaron los sentidos cuando la descarga adrenalina empezó a hacer efecto. Los aromas se hicieron más intensos, los colores más vivos, los sonidos más nítidos; incluso podía oler el miedo de Calaria.

—Ve a la calesa y coge a la niña —susurró sin dejar de mirar a todas partes. La chica fue a discutir pero Xander la cortó con un murmullo imperioso—. No hay tiempo y no sabemos qué nos está acechando. Tenemos que proteger a la renacuaja y no me convence que esté ahí sola. ¿A ti sí?

Sin embargo, antes de que Calaria pudiera moverse, una monstruosa criatura tomó forma delante de ellos. Recordaba haber leído sobre ella en uno de los libros de su madre y, francamente, no era una de las cosas a las que querías tener como enemigo. Además, era imposiblemente alta y enorme, poseía el cuerpo de una leona lista para lanzarse sobre su presa, que desgraciadamente, eran ellos. Tenía las garras extendidas haciendo que su aura, ya de por sí intimidante, se volviera letal. Sobre el lomo llevaba unas majestuosas alas de águila que la sostenían en el aire haciendo que su inmensa figura se deslizara entre las nubes de vaho como una grácil y plácida bailarina. Y no hablemos ya de esa horrible cola de serpiente enrollada alrededor de la panza del tamaño de una boa constrictor.

La parte superior de la criatura destacaba por tener forma femenina. La cabeza y el torso eran los de una mujer hermosa y bien formada salvo por los colmillos y los ojos de gato que le daban un aire decididamente felino.

La bestia habló con una voz sorprendentemente dulce:

—Habéis invadido mi territorio. —Pese al tono, la amenaza estaba tan clara como el agua—. ¿Existe alguna razón por la que no os pueda arrancar las entrañas aquí mismo?

Xander expulsó el aire que contenía entre los dientes cuando se dio cuenta de que se estaba ahogando. Se adelantó un par de pasos al notar que el terreno que pisaba cedía pero la criatura interpretó aquel gesto como una ofensa e hizo ademán de atacar. El joven cerró los ojos esperando un golpe mortal que no llegó. La voz de Cordelia lo impidió.

—Invoco el derecho a una kyliostaia. —La ira reflejada en el rostro de la bestia se disipó para reaparecer segundos después con una intensidad duplicada.

—¿Qué has dicho, humana? —La mirada de la bestia se trasladó a la mujer de mediana edad que se había acercado sin que lo notara.

—Invoco nuestro derecho a una prueba, Esfinge. Te exijo una kyliostaia.

Xander apenas se atrevió a moverse. No entendía qué era lo que estaba ocurriendo pero si la idea de la madre de Calaria era buena, tal vez, pudieran salir con vida de esa.

—Muy bien —respondió la Esfinge finalmente sin apartar la mirada de Cordelia—. Quieres una prueba, pues te daré una prueba. —Guardó silencio unos minutos antes de que una maliciosa sonrisa deformara sus hermosos rasgos—. Bien, tú, el chico, el primero que me ha desafiado. Acepto. Tú serás el que tenga que cumplir mi prueba. Si gano, os devoraré tan lentamente que me suplicaréis que os mate.

—¿Y si ganamos nosotros? —se atrevió a preguntar Cordelia.

—Dejaré que crucéis mis dominios.

—¿Intactos?

—Sanos y salvos.

—¿Con todas nuestras pertenencias?

—Sí.

—¿Y cuándo pasemos no intentarás matarnos ni herirnos ni nada parecido?

—Humana, estás acabando con la poca paciencia que me queda... Prometo que os dejaré marchar ilesos y con todas vuestras pertenencias, y que no os perseguiré ni a vosotros ni a nadie que os importe ni tomaré venganza de ninguna manera en vuestra contra. ¿De acuerdo?

La Esfinge los fulminó con la mirada y cuando fue a continuar, Cordelia saltó:

—¿Lo juras por el Hontanar Primordial?

El monstruo soltó un gruñido bajo cargado de amenazas y el peligro de perder la cabeza de un zarpazo se hizo tan patente que los tres humanos tragaron saliva.

Vieron a la Esfinge respirar hondo para calmarse, para después decir con esa incongruente voz suave:

—Lo juro por el Hontanar Primordial.

Cordelia asintió y esperaron a que el monstruo impusiera su prueba. En un principio, habían pensado que sería un enigma similar al del antiguo rey Edipo pero se equivocó de medio a medio.

—Chico —hizo que apareciera un frasquito cristal entre sus garras por arte de magia y se lo entregó a Xander—, quiero que me consigas las lágrimas que residen en la luz de la luna.

—¡Qué! —exclamaron a la vez Cordelia y Calaria, ambas indignadas—. Eso es imposible para cualquier mortal.

—Y el tiempo máximo para conseguirlo son cuatro horas que empiezan ya, así que yo que tú, no me entretendría, humano.

Xander salió corriendo pasando por alto el desdén que escuchó en esa última palabra.

Llevaba el terror instalado en el corazón. No tenía ni la más remota idea de cómo o dónde conseguir las lágrimas esas o lo que fueran.

Corrió hasta que le dolieron el costado y los pulmones. Había abandonado la explanada donde habían instalado el campamento y se había internado tan profundamente dentro del laberinto de cuevas que seguramente no sería capaz de encontrar el camino de vuelta. Escuchó el sonido del agua. Lo siguió y llegó hasta una hermosa laguna en la que parecía estar mitigado, de alguna manera, el frío de la noche.

La quietud le inundó dándole la paz que necesitaba su alma. Tenía que calmarse y pensar. Apenas era consciente del tiempo que había desperdiciado corriendo y no podía permitirse perder los nervios.

De repente, oyó un sonido procedente de las aguas mansas. Se acercó sigilosamente al origen del ruido y se quedó anonadado.

Una pequeña ave herida intentaba retomar el vuelo a pesar de que tenía una alita rota y lo que parecía ser sangre a su alrededor. Xander no se paró a pensar en qué estaría haciendo un pájaro en lo profundo de una cueva ni cómo había acabado allí, simplemente se acercó con cuidado y dejó que el pobre animal se acostumbrara a su presencia y su olor. Sabía que no debía estar perdiendo el tiempo de aquella manera mientras sus amigas corrían peligro, pero no podía quedarse mirando sin hacer nada. Cogió al pájaro con sumo cuidado y vio que había restos de una flecha en el costado.

—Shhh... Tranquilo, pequeño. No voy a hacerte daño. —Retiró lo que quedaba de la flecha evitando el pico del animal y se quitó el colgante que siempre llevaba consigo. Era un diamante negro tallado en forma de lágrima y con una heta[1] grabada a fuego. Jamás se lo había enseñado a nadie, ni siquiera a su familia, pero cuando la acercaba a algo que estuviera herido, podía hacer que se curara. Era un objeto mágico. Muy peligroso para los tiempos que corrían. No podía arriesgarse a lo que lo descubrieran así que apenas lo utilizaba.

Cuando terminó, dejó al pájaro a un lado para que emprendiera de nuevo el vuelo o que saliera de la misma forma en que había entrado y se encaminó a la laguna para limpiarse las manos sin dejar de pensar en la suerte de Calaria, Cordelia y el bebé.

Sin embargo, apenas se había arrodillado cuando una intensa luz le sorprendió a su espalda. Una feliz risa que sonaba como el tintineo de unas campanas hizo que se girara a la vez que un atrayente olor a madreselva lo envolvía.

—Gracias. —La voz era tan hermosa que sintió un gran sobrecogimiento—. Te estoy muy agradecida. No son muchos los de tu clase que ayudan a alguien como yo.

—¿Qué eres? —preguntó el joven mientras la miraba absorto.

—¿No lo sabes? —Se rio la bella criatura—. No importa. No le hables de mí a nadie, por favor. Solo soy una ninfa pero hoy en día es peligroso vivir aquí para los seres mágicos.

—De acuerdo.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Xander pensó detenidamente hasta que le preguntó:

—¿Sabes cómo puedo conseguir las lágrimas que residen en la luz de la luna?

—Es imposible que un mortal las pueda obtener. ¿Para qué las quieres? —preguntó al ver al muchacho ponerse muy triste de repente.

—La Esfinge me las ha pedido como prueba para que nos deje pasar por su territorio.

—¡Esa vieja bruja! –exclamó la ninfa con tanto rencor que Xander se asombró—. ¡Se va a enterar!

El joven vio a la ninfa meterse en medio de la laguna aunque en vez de tener que vadearlo, caminó sobre él. En el momento en que se detuvo alzó tanto la cara como los brazos hacia arriba y soltó una especie de soplido muy a lo lobo feroz en el cuento de los tres cerditos. Para su más absoluta sorpresa, la cueva pareció abrirse sobre él como si el techo en lugar de ser piedra fuera una especie de cúpula de tela. y la luna, que se había alzado mientras jugaba a rescatar al pajarito, se mantenía en el cielo con todo su esplendor.

El cabello de la ninfa creció de repente y se volvió de color plateado, muy parecido al tono de los ojos de Calaria. Abrió la boca y los colmillos se le alargaron. Xander empezó a sentir un poco de miedo. Nada de aquello era normal. Se suponía que las ninfas eran árboles, no vampiros.

Un rayo de luna cayó directamente sobre el rostro de la mujer y esta gritó. El agua, tan limpia que hasta se podía ver lo que había en el fondo, se tiñó del mismo color negro que el colgante que llevaba el joven al cuello para luego estallar en llamas.

Xander retuvo el aliento. No lo había visto nunca pero sabía que esa agua provenía de un río que no era de ese mundo. Eran las aguas del Flegetonte.

Justo cuando pensó que las cosas no podrían ponerse más extrañas, los rayos de la luna tocaron el mar de fuego y este explotó formando una sola gota líquida que contenía la oscuridad del averno, el fuego del infierno y la luz pacificadora del cielo. La ninfa, viéndose absolutamente exhausta, puso el frasquito que le había dado Xander debajo de la lágrima, esperó hasta que cayó dentro y lo cerró. Después, hizo una profunda reverencia y susurró un tenue agradecimiento a la vez que las llamas se apagaban.

Salió de la laguna con una sonrisa en la cara y se ofreció el frasco al joven.

—Ya está. Dioses, me encantaría ver la cara del bicho ese cuando te presentes con esto.

Xander abrió la boca pero no sabía qué decir. No entendía qué había pasado.

—No hace falta que me lo agradezcas.

Calaria se removió sentada sobre las piernas. Se encontraba muy incómoda pero, al menos, no tenía frío. Por lo que había averiguado, el monstruo vivía en aquella región precisamente porque se alimentaba de la temperatura helada.

El bebé dormía plácidamente en sus brazos, ajena a la tensión que estaban sintiendo. El tiempo parecía haberse detenido o, más bien, parecía extenderse hasta la eternidad. La espera la consumía, sobre todo, teniendo a aquella maldita criatura contando cada segundo de cada minuto de cada hora que pasaba. Estaba segura de que la frustración acabaría con ella antes de que la Esfinge tuviera la oportunidad de hacerlo.

El sonido de unas pisadas en la tierra le llamó la atención. Al poco, Xander apareció con una expresión imperturbable en la cara. ¿Eso qué quería decir? ¿Lo había conseguido o no?

La Esfinge se sentó erguida y orgullosa sobre sus cuartos traseros, como una reina.

—¿Has cumplido con tu parte?

El frasquito que le lanzó Xander al monstruo tenía un contenido que Calaria calificó en su mente como inquietante. La criatura lo alzó para mirarlo con ojo clínico y, acto seguido, jadeó asombrada.

—Es imposible… —murmuró.

Cuando el aturdimiento se le pasó, rugió enfurecida al saberse vencida. Levantó la garra decidida a vengarse pero antes de descargar el poderoso golpe, ocurrió algo extraordinario. Su imagen pareció congelarse y volverse de dos dimensiones para fragmentarse en miles de pedazos seguidamente, como si de un mal sueño se tratara. Simplemente, se desvaneció.

El frío regresó repentinamente con el doble de fuerza. La niña se despertó y se puso a llorar desconsoladamente y el fuego se extinguió. Los compañeros tomaron esas señales como indicios de que debían alejarse de ahí lo más rápido posible, y no pararon hasta que bajaron del macizo y descansaron en un pequeño valle el resto de la noche y la mañana siguiente.

Al amanecer del cuarto día lograron dejar atrás las Montañas Interiores y poco más de siete horas después llegaron a las afueras de Al-Tisaar.

No sabían en qué día vivían ni la hora que era y pese a que se habían cambiado de ropa, se habían limpiado y bañado en un río cercano a la ciudad, el cansancio y el estrés había hecho mella en ellos, tanto era así, que parecían casi unos indigentes. A pesar de todo, debían conseguir entrar en la ciudad. Según Cordelia, allí había alguien que podría conseguirles unos visados falsos para poder quedarse en Kisayán sin levantar sospechas. La única pega ahora era entrar en Al-Tisaar sin llamar la atención.

Se acercaron lo suficiente como para que Xander pudiera apreciar las afueras de la ciudad. A simple vista, era como Al-Rohar solo que inmensa. Las murallas apenas podían cubrir lo mucho que se había expandido en los últimos años. Además, era muy extraña, una curiosa mezcla entre lo antiguo y lo moderno. Zonas impolutas bordeadas por barrios en los que la suciedad era una forma de vida. Todo estaba distribuido de forma radial, con un único punto en común situado en la zona central donde se distinguía una especie de círculo blanco que parecía un antiguo puesto vigía. Era estupendo que, al menos, Cordelia supiera lo que se podía esperar.

—¿Cómo vamos a pasar por las murallas? No es que quiera ser agorero —empezó a decir Xander escéptico—, pero a mí me da que aunque les pidamos permiso amablemente a esos señores, no nos van a dejar pasar así por las buenas.

Calaria sonrió mientras mecía al bebé con suavidad y Cordelia soltó una carcajada.

—Gracias, chico —le dijo a la vez que se secaba las lágrimas—. Hacía tiempo que no me reía así. —Dio un suspiro para calmarse y se puso seria—. Lo bueno de la miseria es que queda muy poca gente honrada. Lo principal es llenar el estómago y dejarse de moralidades a quien tenga algo caliente para llevarse a la boca.

—Eso es muy cínico —comentó Xander.

—Lo sé pero no por ello deja de ser verdad.

El muchacho se encogió de hombros y continuaron el camino. Todo lo que necesitaron para entrar fue dinero y una puerta poco transitada. También ayudó que el guardia no fuera más que un crío de bajo estatus y muchas deudas.

Una vez dejaron al soldado atrás, se dedicaron a buscar un lugar en el que pasar la noche. No tardaron en encontrar una humilde posada que, si bien no ofrecía muchas comodidades, estaba limpia.

Ya en la habitación y después de haber cenado, Cordelia bajó a la zona común para ver si podía enterarse de cómo iban las cosas en aquella ciudad. Xander y Calaria se quedaron disfrutando de los placeres de una buena cama, demasiado a gusto con la calidez y el confort del ambiente como para aventurarse más allá de la puerta.

—Hay algo que quería preguntarte —dijo Calaria rompiendo el apacible silencio.

—Claro. Dispara.

—Cuando mi madre habló del Hontanar Primordial, no te sorprendiste, ¿por qué?

Xander se puso alerta.

—¿Tú sabes qué es?

—Sí. Mi madre junto con mi padre y sus amigos estudiaron durante muchos años a los Antiguos y sus conocimientos. Incluso tenían oráculos para ella.

—Con sinceridad, no tengo ni idea de lo que es.

—Entonces, ¿por qué no reaccionaste o te hiciste el sorprendido o algo?

—No lo sé. Es como si una parte de mí sí que lo supiera. Es difícil explicarlo…

—El Hontanar Primordial es el principio hacedor de todos los mundos y universos. Fue el causante del Caos primigenio y fue el que creó toda vida, incluidos los dioses, titanes y demás compañía. Viene a ser algo así como el Dios de los dioses.

—Entiendo.

—De acuerdo, aquí va otra pregunta, ¿cómo conseguiste la lágrima?

Xander hizo una mueca antes de encogerse de hombros.

—Suerte, supongo —contestó evasivamente aunque no engañó a Calaria. Se dio cuenta de que se guardaba algo pero decidió no presionarlo. Sea como fuere, habían logrado salir del lío gracias a ello, así que no iba a cuestionarlo.

Cada uno se perdió en sus pensamientos hasta que, de repente, la puerta se abrió y Cordelia entró con la cara más seria que le habían visto desde que se había enterado de la marca de la niña.

—Tenemos problemas. Hay carteles con la cara de Xander por todas partes. Tuvimos suerte de que el soldado de la puerta no se diera cuenta porque si no...

—¿Ofrecen una recompensa por mí?

—Ni te lo imaginas. Si consiguen capturarte, se harían ricos de la noche a la mañana. —Suspiró con cansancio—. No os preocupéis. Ya pensaremos en algo cuando llegue el momento. Acostaos. Debéis de estar exhaustos.

Los chicos ni se molestaron en asentir. En cuanto apoyaron la cabeza en la almohada, la oscuridad los invadió más rápido que el carro de Apolo.

Xander sintió que lo despertaban poco tiempo más tarde pese a que ya empezaban a verse los primeros rayos del sol. No tardaron en recoger todo y marcharse de la posada. Apenas había gente en las calles. El toque de queda acababa de levantarse y solo los más madrugadores estaban allí para dar los buenos días al sol.

Cordelia había hecho muy bien sus investigaciones. A los cuarenta y cinco minutos, más o menos, de haber salido de la posada, llegaron a una especie de casa que tenía toda la pinta de ser una choza de un inmigrante que de alguien con dinero.

Ella se bajó del carro e hizo una especie de dibujo en la puerta con la punta del dedo. De pronto, aparecieron unas marcas como hechas a fuego y con un horrible quejido, se abrió y les dejó pasar.

Cordelia dijo unas palabras en voz alta, en un idioma que no entendió pero que hizo que se encendiera una luz y se mostrara un hombre en la entrada de la otra habitación.

Era muy mayor y estaba vestido con unas viejas prendas de seda. Se notaba que en su día había sido pudiente. A su alrededor, los muebles brillaban por su ausencia y en su lugar había pilas y pilas de libros hasta donde alcanzaba la vista.

Se quedaron prácticamente a oscuras cuando Calaria cerró tras ella. Xander se acercó un poco más al hombre y lo estudió detenidamente. Tenía el pelo largo y blanco, recogido en una coleta baja bien peinada. Una cinta del mismo color y bordada con unas filigranas doradas bien atada alrededor de la frente revelaba a los demás el cargo que con tanto orgullo ostentaba. Dicha cinta dejaba al descubierto unos ojos ámbar oscuro y una nariz recta que le confería cierto aire de seriedad. Tenía unos labios finos del mismo tono que su piel. Vestía una túnica dorada ceñida al cuerpo mediante un cinturón de tela blanca que conjuntaba con la cinta de la frente y el pelo.

Las facciones del hombre se relajaron y le dedicó una sonrisa llena de cariño a Cordelia.

—Mi alumna favorita.

—Maestro, ¡cuánto tiempo sin verle!

—Demasiado, me temo. Pasad, por favor. Tú debes de ser Calaria. Tu madre me ha hablado mucho de ti —le dijo a la joven. Acto seguido, se giró para mirar a Xander y comentó—. Sin embargo, de ti no sé nada, muchacho.

—Es una historia muy larga, señor. Soy Xander.

—Bien. Seguro que es muy interesante lo que tienes que contarme pero primero quisiera saber el motivo de esta agradable aunque inesperada visita. —Volvió a sonreír mientras los hacía sentar en unas sillas que habían visto tiempos mejores en un salón con una decoración similar al resto de la casa. Montañas de libros por doquier.

—Maestro, es muy grave. —Cogió al bebé y le mostró la marca al anciano mientras decía—: Creo que nos hemos topado con la llave del universo.

VIII

… custodiado por el Maldito y el Guía…

Al maestro se le dibujó una expresión de enorme sorpresa en la cara para pasar a otra de extrema inquietud en cuestión de segundos.

Por lo visto, la visita social se había terminado.

—Seguidme. —Se movió tan rápido que no parecía el anciano que hasta hacía unos segundos aparentaba ser—. Vamos a hablar a un sitio más privado. —Y con privado quería decir seguro.

Xander y Calaria intercambiaron una mirada pasmada y siguieron a su madre y al maestro sin rechistar.

El hombre los guio por una casa llena de sombras en las que apenas había un ligero cabo de vela para alumbrar la creciente oscuridad y aunque les pareció imposible, los chicos juraron que bajaron al menos tres pisos, hasta desembocar en una estancia que se cerró tras ellos herméticamente.

Para Callie, que era claustrofóbica, aquel paseo fue como visitar la mansión de los horrores.

La sala tenía unas dimensiones extraordinarias. Sin lugar a dudas, se extendía por la casa y los alrededores. Apenas contaba con un mobiliario decente, un par de sillas con un aspecto no muy cómodo que rodeaban una mesa enorme de madera y otros dos sillones en los que uno se podría echar tranquilamente una cabezadita. Estos estaban situados delante de una chimenea en la que ardía fuego mágico. Algo tan extraño en aquel tiempo que casi era un producto de lujo.

«Y sin casi», pensó lúgubremente Xander.

Las paredes que no estaban cubiertas por estanterías llenas de libros, estaban decoradas con pinturas que representaban las antiguas épocas en los que los magos eran respetados y los dioses aún influían positivamente en la vida de los humanos.

Xander no entendía por qué esa habitación era tan importante como para tener que permanecer oculta hasta que se dirigió a las estanterías y les echó un buen vistazo a los libros.

—¡Por todos los Dioses del Olimpo! —exclamó—. Si alguien se entera de que todo esto está aquí, el general lo torturará hasta que Hades permita a los muertos escapar del Inframundo.

—Y puesto que eso no tiene mucha pinta de suceder pronto, te sugiero, muchacho, que mantengas la boca cerrada —contestó el hombre con aplomo y las manos cruzadas sobre el regazo.

—El maestro, antes de que llegaran los solados —le comentó Calaria en voz baja—, fue el archimago que dirigió la academia de hechicería de Kisayán.

—¡No me fastidies! ¿De verdad?

—Fue uno de los pocos supervivientes a la Catarsis.

Xander se puso pálido y miró con más respeto, si cabía, al anciano. La Catarsis fue uno de los episodios más terroríficos y sangrientos en la historia del imperio.

Cuando los magos fueron derrotados, muchos de ellos fueron apresados y torturados. Murieron a cientos, tal vez miles. La tierra estaba anegada de lágrimas de dolor y sangre. Nadie estaba seguro. Muchos fueron acusados injustamente de ser brujos, y también fueron encarcelados y ajusticiados. Fueron tiempos muy difíciles para todos.

El resto de los magos decidieron ocultarse. El toque de queda se instauró y el avistamiento de unicornios también descendió considerablemente. La gente tuvo menos poder y, en consecuencia, menos capacidad para protegerse a sí mismos y a sus familias.

Aquellos primeros años dejaron una huella imborrable en el alma de los que lo vivieron y en los descendientes de las víctimas.

Por el rabillo del ojo, el chico vio que el maestro alcanzó uno de sus muchos libros prohibidos y lo dejó en la mesa abierto por una página ilustrada.

—¡Anda! —exclamó Xander sin poder contenerse—. Es clavadito a la marca de Alethea.

El maestro asintió.

—Apenas poseo información sobre ello. Esta no es mi área de especialidad. Este libro lo tengo porque me lo regalaron.

Calaria hizo una mueca.

—¿Y qué es todo eso de la llave del universo? —preguntó el muchacho.

—¿Sabes quién es Cronos, chico?

Xander asintió y luego, antes de que el archimago hablara de nuevo, una luz se le hizo en la mente y recordó que ya había hablado de ese libro con Cordelia.

—Este libro es el que usted leyó de pequeña cuando estudiaba, ¿verdad, Cordelia? El que estaba en la sección prohibida.

—Así es.

—En él —continuó hablando el maestro—, se habla del alzamiento de Cronos. Los Antiguos creían que, algún día, el señor de los Titanes se despertaría de su letargo e intentaría regresar al mundo de los dioses para traer a los humanos una nueva edad dorada.

—¿Edad dorada? —preguntó Xander confuso.

—Se refiere a cuando la humanidad ni siquiera conocía el fuego —respondió Calaria.

—Cronos decía que su reinado era la Edad de Oro porque los seres inferiores eran puros y libres de conocimientos —añadió Cordelia.

—Es decir, unos pringados manipulables —completó sarcásticamente Calaria.

Eso le arrancó una sonrisa que fue inmediatamente borrada por el resto de la historia.

—Para evitar que siguiera haciendo daño, Zeus lo encerró en el Tártaro con cinco candados tan poderosos que ligó nuestro mundo a ellos. Sin embargo, como el gasto de poder fue tan descomunal, las cerraduras se abren cada cierto tiempo. Para bloquearlas, invocaron al Hontanar Primordial y mediante un pacto, del cual nadie conoce los términos excepto los interesados, se creó al unicornio dorado —continuó el mago.

—O lo que es lo mismo, la llave del universo —terminó Cordelia.

—Alethea —susurró Xander consternado.

—Su función —agregó el maestro— no es otra que la de evitar que el señor Retorcido se libere de su prisión. Si muere, moriremos todos.

—¿Pero cómo es posible que sea un bebé? Si lo que estás contando es cierto, Ally tendría que ser mucho mayor a no ser… que esto solo sea una repetición, que suceda una y otra vez…

—Exactamente. Una vez que el unicornio dorado cumple su misión, desaparece y luego vuelve a aparecer cuando se le necesita.

—Eso es horrible —murmuró Calaria que, por lo visto, desconocía esa parte de la historia.

—¿Por qué? —preguntó el maestro.

—¿Cómo que por qué? ¿Vamos a sacrificar su vida por la nuestra y eso no le parece horroroso?

—Piensa en lo que ganamos.

—¡Piense en lo que perdemos! No estamos hablando de un ser inanimado que colocamos en una cerradura como una llave y la giramos para abrirla. Estamos hablando de una niña, no una cosa. Una niña con sus sentimientos y su personalidad. Su vida no es menos importante que la de usted ni que la de nadie. Tiene que haber una forma de cambiarlo —cuando Calaria terminó su apasionado discurso, unas dolorosas lágrimas le caían por las mejillas fruto de su desolación.

Xander no podía estar más de acuerdo con ella y sintió mucha rabia al ver la mirada de compasión que le dirigió el anciano archimago como si no hubiera nada que hacer, como si ni siquiera mereciera la pena intentarlo.

De repente, empezó a sentir que le faltaba el aire, no podía llevar oxígeno a los pulmones. Le dolía todo el cuerpo pero, sobre todo, un lado del cuello. Sintió que estaba ardiendo, que iba a reventar. Y antes de que la oscuridad le consumiera, una débil voz etérea le susurró:

—Os he encontrado.

La despertó un ligero goteo. Si no fuera por el espantoso dolor que le recorría el cuerpo de arriba abajo y que impedía que se moviera, se hubiera enfadado. Ese ruido la estaba poniendo muy nerviosa.

Abrió los ojos con un esfuerzo sobrehumano. No sabía dónde estaba. La desorientación y la confusión eran cada vez mayores. No recordaba cómo había llegado allí.

Intentó moverse pero una de las cadenas con las que estaba apresada se le clavó en la piel, mordiéndola con su fría dentadura de acero. Siseó quedamente.

Detrás de ella oyó un leve susurro, más parecido a una queja que a otra cosa.

—Trish...

Y esa palabra provocó que el velo que cubría sus recuerdos cayera. Ahora sabía por qué sentía que un carruaje la hubiera atropellado varias veces y hubiera decidido estacionar en medio de su pecho.

—Askaré... —le costaba hasta pronunciar las palabras, le habían arrancado varios dientes y fracturado la mandíbula—, ¿dónde... estamos?

—Creo que... —a ella también le costaba hablar. La pena era que no podía verla desde la posición en la que se encontraba— estamos... en las mazmorras... —se detuvo para coger aliento antes de continuar— del palacio... imperial.

—Es imposible —Trisha intentó ponerse en una postura más cómoda—. Eso... está en... Kisayán.

—Es solo una... suposición.

De repente, el sexto sentido de Trisha la avisó de que no se hallaban solas en la celda. Intentó reprimir el sentimiento de repugnancia. No quería ni pensar en muchas de las cosas que le habían hecho la noche anterior. Hacía quince años que no estaba así de dolorida pero eso no significaba que sus poderes de rastreo hubieran dejado de funcionar.

—¿Quién está ahí? —preguntó con más fuerza de la que sentía. No quería que ninguno de sus enemigos la viera débil. No les daría la satisfacción de quebrarla—. Si eres tú, Cratus, déjame decirte que pegas como una niña. Hades hizo muchísimo mejor trabajo y ni siquiera él pudo conmigo.

Respiró hondo. Ya había llegado al límite de sus fuerzas para hablar sin trabarse ni una sola vez.

Escuchó una siniestra carcajada pero no pertenecía al general como había temido en un principio.

—Sigues siendo muy aguda a pesar de estar en desventaja, Iole.

—¿Nicholas?

—Estás hecha un asco.

—Y supongo que eso te dará una satisfacción sin límites, ¿no?

—Vamos, Iole, ¿tan rencoroso crees que soy?

Ahora fue el turno de Trisha de reírse, pero lo hizo sin ganas, llena de una infinita tristeza más se interrumpió debido a un ataque de tos. Sabía que Nicholas todavía la culpaba de haber perdido lo más importante para él. Nunca se llegó a enterar de la trampa que les tendieron y que causó que terminara en el Tártaro.

—Sé que no eres mi nuevo mejor amigo.

—¿Cómo es que has acabado aquí? Tenía entendido que estabas pegándote la gran vida después de que nos despidiéramos.

—Ya ves la de vueltas que da la vida. ¿Y tú qué haces aquí? ¿Has venido a jugar con Cratus?

«Eso es, sigue así de aguda. Dioses, me muero por un vaso de agua. ¿Y por qué tiene esa pinta tan fantástica mientras que a mí me han dejado para el arrastre? No es justo. Vale, no muestres debilidad, Trisha. No será bienvenida».

—Algo así. Bueno, aunque ha sido un placer volver a verte, me temo que debo marcharme ya. Espero que disfrutes de tu estancia aquí.

Una tos detrás de la Impía llamó la atención a Nicholas y se acercó por curiosidad.

—¿Meg? —preguntó atónito. Al momento, la liberó de las cadenas y la sostuvo en brazos. La Furia había sido la única que lo había cuidado cuando había estado  vulnerable y lo había protegido con la ayuda de Perséfone.

—Nicky.

—¿Quién te ha hecho esto? ¿Por qué estás aquí con ella? —dijo la palabra ella con tanto asco que Trisha se estremeció.

—Tienes que sacarnos de aquí, Nicky. Deprisa.

—Primero muerto antes que ayudarla.

—Han ocurrido muchas cosas desde que te exiliaste. Por favor, debemos marcharnos antes de que sea demasiado tarde. Te juro que es imprescindible que venga con nosotros. Hazlo por mí.

Refunfuñando como una vieja, Nicholas solo necesitó mover un brazo de forma horizontal para que las cadenas la soltaran y las heridas desaparecieran.

La envidia que sintió Trisha en ese momento casi amenazó con ahogarla pero no permitió que sus sentimientos se le trasparentaran en la cara. Jamás le volvería a dar esa clase de poder a él.

Dos segundos más tarde, los tres aparecieron en un pequeño apartamento de una sola habitación sin más mobiliario que una cama vieja con un colchón lleno de bultos y una manta raída. El excusado estaba detrás de una cortina al lado de una ducha diminuta y, en la esquina frente a la cama, había unos fogones que hacían las veces de cocina.

—Un sitio muy bonito —comentó sarcásticamente Trisha aunque luego se dio de patadas mentalmente por ser la primera en atacar.

—Es mejor que el sitio del que te acabo de sacar —se limitó a responder Nicholas. Su tono era tan calmado que no parecía estar dirigiéndole la palabra a la mujer que más odiaba en el mundo.

Trisha se sentó justo debajo de la ventana, con la espalda pegada a la pared, las piernas encogidas y los brazos alrededor de las rodillas. No le quitó los ojos de encima al asesino de dioses. No se fiaba de él. Después de todo, el tiempo los había cambiado mucho a ambos.

—Empieza a explicarte, Meg. Necesito una excusa que sea lo suficientemente buena para lo que he hecho.

—Es una historia muy larga.

—Pues empieza. No hay prisa.

—De eso no estoy yo tan segura.

—Cuéntale la versión resumida y ya está.

Megeara asintió y comenzó con la historia del niño de Perséfone, la profecía que decía que ese bebé estaba destinado a ser el nuevo rey de los dioses y la obsesión de Zeus por encontrarlo y matarlo. Para ello había enviado a Cratus y durante los últimos quince años habían estado huyendo. Le contó lo que había ocurrido en el Inframundo y la suerte que habían corrido tanto Hades como Perséfone.

—¿Y qué hace ella siendo la guardiana del hijo de Hades? —preguntó Nicholas refiriéndose a Trisha.

—Hizo un trato con Perséfone antes de que la apresaran. Xander consiguió escapar gracias a ella.

—¿Por qué habría de hacer ella un trato con nadie? —interrogó con recelo.

—Eso no es asunto tuyo. Ni siquiera deberías estar aquí —respondió Trisha.

—Estoy por una misión y cuando la complete... —le dirigió una mirada malévola.

—¿Puedes ayudarnos a encontrarle? —preguntó Megeara a Nicholas.

—No puede, ¿no lo has oído? Está aquí por otra cosa. Además, no le necesitamos.

—¿Cómo qué no? ¿Y cómo vamos a llegar al lado de Xander sin él?

—Los poderes de Perséfone se están despertando. Necesito a lo sumo, un par de días.

—¡Pero ya podría ser demasiado tarde! No podemos arriesgar la seguridad de Xander solo porque tú no quieras que él se entere de lo del Tártaro.

—Cállate. Eso no es verdad y tú lo sabes.

—¿Que yo lo sé? —preguntó ofendida Megeara a la vez que Nicholas la miraba intensamente y susurraba—. ¿Tártaro?

Trisha lo ignoró y le respondió a Meg.

—Sabes de sobra que no hay nada que yo no hiciera por Xander.

—Pues por eso. ¿Realmente quieres esperar dos días para encontrarlo?

Trisha se quedó callada durante tanto tiempo que ambos pensaron que no iba a responder. Finalmente, contestó rígidamente:

—No.

—¿Qué es eso del Tártaro? —preguntó Nicholas.

—Sigue sin ser asunto tuyo...

—Nicky, ¿cuál es tu misión? ¿Qué recompensa te han prometido? —le interrumpió Meg.

Nicholas dudó pero puesto que era Megeara, no podía ignorarla así como así.

—Zeus quiere que encuentre al unicornio dorado y que lo devuelva a su lugar.

—¿Y qué es lo que te ha prometido?

—Que me devolvería a mi hermano —dijo en un susurró tan bajito como inseguro.

Xander abrió los ojos con lentitud. Le costó enfocar la mirada y cuando lo hizo, no supo dónde se encontraba hasta que una miríada de imágenes regresó en tropel a su cabeza. Estaba tumbado en una cama que era dura pero muy cómoda dentro de una habitación pequeña y acogedora, pintada en un verde de diferentes tonos. En una esquina había un diminuto escritorio cubierto con tantos libros que hacían peligrar el soporte. En el suelo, a ambos lados del mismo, también había decenas de libros apilados en montañas que alcanzaban una altura considerable. Encima había una insignificante ventana que daba al exterior. Frente a él había un pequeño armario de madera con un par de dibujitos en forma de unicornio tallados a mano.

Puso los pies en el suelo y esperó a que remitiera el mareo. Se levantó con cautela y salió de la habitación. Bajó por las escaleras dejando atrás otros dos dormitorios y un cuarto de baño. Escuchó unas voces familiares procedentes de una de las salas en las que apenas había reparado a su llegada.

—El sello de mi espalda se está desvaneciendo.

¿Era Calaria la que hablaba?

Con los pies arrastrando, se acercó a ver qué pasaba. La estancia era una cocina inmensa con todo lo que se podía necesitar, también había una ventana que daba a la entrada del bosque justo encima de la pila —como casi todas las casas de los inmigrantes, y lo extraño es que todavía seguían en la ciudad, ¿y las murallas?—. Al lado había una encimera y debajo de esta, una lavadora mágica en marcha. A su derecha, una puerta de aspecto rústico muy bien cuidada; pero lo que más le gustó fue la pequeña isla en medio del cuarto donde estaban apoyados el archimago, Cordelia, tres cafés y una Calaria con aspecto de no encontrarse mucho mejor que él.

—¿Pero qué...? —Xander miró a Calaria como si fuera un engendro de los dioses.

—Siéntate antes de que te dé un pasmo, campeón —bromeó ella mientras ignoraba a su madre que la miraba con la boca abierta.

Xander sonrió una vez la impresión se le hubo pasado. Se sentía tan a gusto con ella que muchas veces olvidaba que el trato que le dispensaba era extraordinariamente raro.

—¿Se puede saber qué le ha pasado a tu pelo? ¿Te lo has teñido?

Había pasado de un hermoso color negro con reflejos azulados a un tono argéntico casi blanco tanto así que parecía plata fundida.

—Mira, y no solo el pelo. —Se retiró uno de los lados de la camisa para dejarle ver la extraña marca que le había aparecido en el cuello por generación espontánea. Tenía la forma de una flor, una rosa a medio abrir.

Se acercó a ella y sin saber lo que estaba haciendo, le rozó el relieve con los dedos. Ella se estremeció.

—Perdona. —Después se pasó la mano por su propio cuello y sintió el tacto rugoso de una cicatriz.

—¿Pero qué...? —repitió por segunda vez.

Calaria retuvo el aliento cuando Xander se apartó la mano del cuello. Él también tenía una marca grabada a fuego.

—La forma es diferente a la mía. Es como un par de alas extendidas rodeadas por un círculo de espinos. —Y sintió la misma tentación que él antes y no puso resistirse a tocarla.

De repente, el dolor regresó y los tatuajes adquirieron el color rojo de la sangre. En la habitación resonó una hermética y lúgubre voz llena de poder.

—Los guardianes han sido hallados. La cuenta atrás ha comenzado.

IX

… Buscarán con ahínco las claves de los que, en su  día, serán los Antiguos…

—Eso es completamente imposible, Nicky. Zeus ha jugado contigo para que hagas su trabajo sucio —respondió Megeara.

Nicholas palideció y luego se enfureció. La erinia no sabía de lo que estaba hablando. Él solo necesitaba una esperanza, nada más. Después de tantos siglos, ¿era mucho pedir?

—¡Cállate! ¡Y a ti qué más te da! —En cuanto las palabras salieron de su boca, se arrepintió. La mirada de dolor que la Furia le dirigió, le partió la poca alma que no sabía que le quedaba.

—No me da igual —respondió ella dignamente—, y no me voy a quedar callada cuando veo que estás haciendo de perrito faldero para alguien que no se lo merece. Es más, no es que solo no se lo merezca, es que, encima, él es el culpable de la situación en la que nos encontramos todos. Incluido tú.

Tras unos minutos de silencio, Nicholas preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—¿Nunca te has preguntado cómo es posible que hubieran vencido a tu hermano de aquella manera? ¿Cómo es posible que alguien tan diestro como Ethan pudiera haber sido derrotado por alguien que, a pesar de haber sido entrenada para hacer la guerra, no era, ni de lejos, tan habilidosa como él?

—¡Megeara, ya basta! —gritó Trisha. Nunca había vuelto a usar el verdadero nombre de la Furia desde que había salido del Tártaro.

—¡Por qué! Nicholas tiene derecho a saber que tú no lo traicionaste y que terminaste en el Tártaro para protegerlo.

—No digas nada más. Es lo mejor. Por favor. Nada bueno puede salir de remover el pasado. Déjalo como está. Te lo suplico —susurró.

Megeara hizo una mueca pero solo terminó añadiendo:

—Tu hermano no terminó en el Plano de la Inexistencia. Hades no lo permitió.

—¿Qué?

El dolor en la voz de Nicholas agitó viejos sentimientos en el corazón de Trisha que creía haber olvidado. Si no se estuviera jugando tanto, derramaría las tripas allí mismo. Sin embargo, eso no era posible. El juramento que había hecho lo prohibía y por nada del mundo quería invocar la furia del Hontanar Primordial.

—Megeara... —La advertencia que se filtró en su voz, le rasgó la cara como el filo de una daga templada.

—Mi hermano... —Nicholas no era capaz de pensar en algo más que no fuera en que Ethan había conseguido escapar del mundo de las sombras. No se lo podía creer. Tantos milenios de culpa y su hermano no había abandonado ese mundo—, ¿no está muerto?

Antes de que Megeara pudiera contestar, Trisha dijo:

—No, pero tampoco está vivo y eso es lo único que puedo revelarte sin que el peso de la maldición por romper un juramento caiga sobre nosotros. Así que ya lo sabes. Ahora, ¿vas a ayudarnos a encontrar a Xander o no?

—¿Y qué saco yo a cambio? Si de verdad Zeus me mintió, ¿cómo voy a obtener la información que necesito para recuperar a Ethan?

Trisha lo pensó durante unos minutos mientras Megeara lo miraba como si la hubiera traicionado. La Impía, en realidad, lo entendía y tenía que darle algo que estuviera a la altura de lo que estaban pidiendo. De repente, se hizo la luz.

—Muy bien, si nos ayudas, te haré una profecía sobre tu futuro. Es lo más que puedo prometerte.

Ahora fue el turno de Nicholas de fruncir el entrecejo.

—¿Y quién me asegura a mí que tú seas una adivina de verdad?

—¿Qué pasa? ¿Tan poca memoria tienes? ¿Ya no recuerdas con quién estás hablando? Sabes perfectamente que no es algo que me guste porque me deja demasiado débil durante horas pero soy capaz de predecir el futuro mejor que cualquier oráculo. Después de todo, ellos dependen del inútil de Apolo y yo no. Como todo, una vez lo sepas, podrás intentar cambiarlo. Sin embargo, lo que no te puedo prometer es que vayas a cumplirlo o que lo que yo te diga vaya a ocurrir tal cual te lo he contado. El futuro es variable. Depende de muchas cosas. Yo solo hablo de lo más probable.

Megeara esperó en silencio mientras Nicholas meditaba. Quería acercarse a él y zarandearlo pero ya no era el chico que recordaba.

—Vale —asintió finalmente—, pero la profecía tiene que ser ahora.

—De acuerdo, siempre y cuando tú jures por el Hontanar Primordial que después nos ayudarás a encontrarlo.

Nicholas asintió antes de proceder.

—Yo, Nicholas, conocido como el asesino de dioses, te juro por el Hontanar Primordial y por el poder que conlleva que os ayudaré a encontrar al hijo de Perséfone.

La joven respiró hondo y asintió. Ahora era su turno de cumplir la parte del trato y maldita la gracia que le hacía. Era lo malo de poseer sangre de hechicera y haber tenido algún escarceo con la de Apolo. Esas cosas siempre dejaban un rastro imborrable.

Se preparó mentalmente para lo que iba a venir. Se le veló la mirada, las pupilas se le pusieron blancas y los ojos le lloraron tinta.

—Las estrellas arderán tornando en llamas el opaco cielo, la tierra gemirá de agonía y llorará sangre antes de que consigas lo que necesitas, tú, ser maldecido por el Hontanar Primordial. La oscuridad que ciega tu destino solo cesará el día en que veas la luz verdadera y cuando la luna se trague al sol, encontrarás el camino que te conducirá a un perdón no merecido y manchado de sufrimiento.

Trisha se desmayó. Lo último que alcanzó a oír fue la furiosa voz de Nicholas preguntando:

—¿Y qué diablos quieres decir con eso?

Tanto Xander como Calaria se asustaron y no fue para menos puesto que los dos adultos que los acompañaban se pusieron pálidos para, después, caer de rodillas como si se hubieran desmayado y ponerse a rezar en un idioma que ninguno de ellos entendió.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha sido esa voz? —preguntó el joven desorientado y frustrado. El cuello le dolía horrores y los adultos se comportaban de una forma incluso más extraña de lo que era normal.

De repente y como impulsados por un resorte, Cordelia y el archimago se pusieron en pie, cogieron todas las cosas que habían llevado con ellos durante el viaje y tres documentos extraños antes de salir a toda velocidad hacia la sala oculta en las entrañas de la casa.

En menos de tres minutos estaban preparados para marcharse aunque Xander no vio por dónde iban a hacerlo. El maestro retiró la antigua mesa desvencijada y se puso en medio de la habitación con los brazos en alto. Acto seguido, una extraña corriente de aire procedente de ninguna parte inundó el lugar. Olía a jazmín, a romero y a bergamota con un toque de almendras.

La chimenea dejó de arder y la habitación se quedó a oscuras hasta que una luz fantasmagórica los alumbró y, de la nada, apareció un portal hecho de las mismas tinieblas.

Calaria se estremeció a su lado pero él solo sintió una profunda paz, como si se encontrara con un viejo amigo o con alguien que le hubiera querido mucho.

Era la misma sensación que tenía a veces cuando era pequeño.

Apenas tuvo dos minutos para sí mismo antes de que Cordelia los instara a ponerse en marcha tras despedirse del maestro.

Calaria agarró a Xander del brazo con fuerza, tanto que tenía todas las papeletas para dejarle unos buenos moratones.

—No te preocupes, no tengas miedo. Yo voy a cruzar contigo. No me voy a separar de ti, ¿de acuerdo? —Pero ella seguía mirando aterrada al portal, como si no lo hubiera oído—. Callie –la llamó así por primera vez. Se sintió bien. La cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo—, no voy a dejar que te pase nada. Esa oscuridad no es mala. Créeme. Yo puedo sentirlo y tú también. Respira hondo y cierra los ojos. Confía en mí. No dejaré que te pierdas.

Calaria le vio desvalida para, después, reemplazarla por una mirada llena de determinación. Hizo lo que le dijo y se colgó de su brazo.

Xander le pasó una mano tranquilizadora por la espalda y asintió a Cordelia. La mujer respondió con el mismo movimiento y se aseguró de que Alethea estuviera bien abrigada antes de encaminarse hacia el portal.

Así, de la mano, Xander y Callie la siguieron.

La sensación no fue tan abrumadora como se había temido en un principio. Calaria se relajó un poco y aflojó ligeramente la presa que mantenía en su brazo. Esa sensación era... como un cálido abrazo maternal, como cuando se tiene miedo y, antes de que uno se haya dado cuenta, se encuentra rodeado por una ternura y un olor tranquilizador.

Justo cuando estaba empezando a saborearlo, la oscuridad se combó sobre sí misma y los expulsó al exterior.

Xander sintió como si un puño helado se apretara alrededor de su corazón obligándolo a boquear en busca de oxígeno. Se dejó caer de rodillas y apoyó la mano que tenía libre sobre el suelo de cemento manchado de polvo, tierra y restos de yeso.

Calaria se arrodilló junto a él preocupada. Le pasó la mano izquierda por la espalda similar a la tranquilizadora caricia que el mismo Xander le había prodigado no hacía ni cinco minutos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al ver que la respiración del joven se estabilizaba.

—Ni idea. —La miró con una expresión dolorida a la par que confusa.

—¿Estás bien, Xander? —Cordelia le habló desde la entrada de una pequeña habitación que parecía haber sido usada como trastero.

—Eso creo —respondió mientras se pasaba una mano por el pecho.

—En ese caso, vamos. —Los miró seriamente antes de añadir—. No sabemos quién podría haber estado vigilando.

Calaria observó a su madre con el ceño fruncido pero no hizo preguntas. No había tiempo ni estaban en el lugar más indicado aunque se prometió que más tarde se enteraría.

Ayudó a Xander a levantarse quien, después de unos segundos de ligera inestabilidad, se afirmó lo suficiente sobre sus pies como para andar sin ayuda.

—¿Dónde estamos, mamá?

—En la academia de hechicería de Kisayán.

—¿Qué? —Oyó que preguntaba Xander sorprendido aunque ella ya se había hecho una idea—. ¿Cómo? —Y se puso colorado hasta la punta de las orejas cuando se dio cuenta de que el cómo era una pregunta estúpida.

—Vamos.

Calaria salió de su entumecimiento y tiró del brazo de Xander para ponerlo en movimiento. Dejaron atrás el cuarto de las escobas y giraron a la derecha silenciosamente.

Cordelia le pasó el bebé a Xander y se puso en cabeza. Sacó lo que le pareció una especie de medallón que llevaba colgado al cuello y susurró algo. Inmediatamente después los envolvió una extraña luz azul que hizo que sus cuerpos perdieran nitidez hasta desaparecer.

Xander se dejó llevar ciegamente por la sucesión de interminables pasillos de hormigón. Se deslizó ágilmente entre los restos de antiguas paredes y pupitres. Procuró no pisar los escombros ni los repugnantes bichos que habían hecho su casa de aquel lugar prohibido.

Perdió la cuenta de la cantidad de pisos que habían bajado y habitaciones que habían atravesado. Solo sabía que el miedo a que los descubrieran pesaba sobre él como una auténtica losa mortuoria.

Estaba tan perdido en esos lúgubres pensamientos que no se dio cuenta de que Calaria se había parado y chocó contra ella.

El ruido fue como el de un elefante saltando a la comba en medio de una cacharrería.

Además, y como suele suceder siempre en estas situaciones, ocurrió en el peor momento posible. Los dos soldados que estaban haciendo guardia —si es que se podía llamar así la forma en que dormitaban encima de los sillones desvencijados— se pusieron rectos y completamente alertas.

Xander contuvo por muy poco las ganas de jurar en voz alta. ¿Por qué siempre que las cosas podían ir mal, lo hacían?

—¿Quién anda ahí? —preguntó el soldado con más pinta de bravucón. Era el típico cateto que tendía a darse importancia entre sus iguales luciendo músculo, fuerza, guarrería y barriga.

Sobre todo guarrería y barriga.

Los muchachos esperaban de todo corazón que no poseyera una esposa que tuviera que aguantarlo porque eso sí que sería el infierno. Pobre mujer.

El otro era un esmirriadillo que no parecía tener más personalidad que la de una albóndiga. Como supusieron, con rapidez se puso en pie y secundó al bravucón maloliente.

—Eso, ¿quién está ahí? —La voz era tan aguda que casi era irrisoria. Desde luego, ese tipo no tenía ni idea de lo que era imponer respeto.

De improviso, el bravucón se puso de pie todo lo deprisa que le permitió su oronda figura y alzó una porra de luz. Del extremo salió un rayo de color verde en forma de columna hasta tocar el techo y dispersarse en un montón de haces aleatorios por la sala. Cuando esos rayos los tocaron, el hechizo que los cubría se desintegró y los dejó a los tres a la vista de esos matones.

—Magos... —dijo con tono empalagoso el jefe tras echarle un buen vistazo de arriba abajo a Cordelia—. Sé muy bien lo que tengo que hacer con vosotros.

Calaria se estremeció al escuchar la lujuria en la voz de aquel hombre y, al ver que se acercaban peligrosamente a su madre, sintió arcadas. Deseó poder hacer algo. Quiso tener suficiente poder para protegerla pero en el mismo momento en que ese pensamiento le cruzó por la cabeza, sintió miedo.

No podía revelar su verdadera naturaleza. Sería como una condena a muerte.

Vio que Xander se colocó delante de Cordelia a la vez que el bravucón se reía de los esfuerzos del chico por mantenerla a salvo.

—No te preocupes... —susurró la mujer.

El bravucón cerró la distancia que los separaba. Pegó un puñetazo a Xander, a quien envió al suelo por el impacto, y agarró a Cordelia por el brazo.

Cuando lo hizo, comenzó a chillar tan alto que Calaria se sorprendió de que todo un batallón del ejército no acampara en la sala en ese mismo instante.

Parecía sacado de una pesadilla.

El grandullón estaba empezando a derretirse por el lugar por el que había tocado a su madre. Alethea se puso a llorar y mientras intentaba consolarla, apenas fue consciente de que el otro soldado, el veleta, iba directo a ella al verla en una posición mucho más vulnerable que los demás.

Levantó la porra pero no llegó a descargarla. Una mano le agarró del brazo, le dio la vuelta de sopetón y le atizó un soberbio puñetazo que lo dejó desmadejado en el suelo.

No le hizo falta mirar para saber quién la había ayudado.

—Tenemos que irnos.

Su voz seguía sonando igual a como la recordaba. Ese deje gélido y educado que siempre le hacía sentir como si no mereciera respirar su aire. Alzó la cabeza y sus ojos recayeron sobre los de él. Verdes contra dorados. Calidez contra frialdad. Bondad contra ¿mezquindad?

Físicamente tampoco había cambiado a lo largo de los años. Todavía llevaba ese pelo tan largo y desgreñado que le daba un toque desaliñado. Era alto y musculoso. Sus facciones dignas de un dios, y su cuerpo el de un sueño hecho realidad pese a que ese hombre no había pisado un gimnasio jamás en su vida. Iba vestido informalmente con unos vaqueros y una camiseta negra. Por encima, llevaba la bata de laboratorio que nunca se quitaba.

Calaria no recordaba haberlo visto sin ella puesta.

Respiró hondo. Le daba más miedo estar cerca de él que internarse en la oscuridad con Xander. Se estremeció. No quería estar allí pero necesitaban encontrar algunas respuestas y solo él era capaz de hallarlas. Eso si antes no la enchufaba de nuevo a alguna de sus máquinas o los vendía al general.

—Veo que has mejorado bastante a pesar de no tener mis tiernos cuidados, pequeña mía. —El tono de su voz hizo que le bajara un escalofrío por la columna que intentó disimular—. Me alegro. —Hizo ademán de tocarla pero Calaria lo evitó de la forma más diplomática que pudo—. O puede que no.

—Padre...

—Déjate de tonterías, Asmodeus. No tardarán mucho en darse cuenta de que les ha ocurrido algo a estos soldados.

—Cordelia, ha pasado mucho tiempo. Diez años, ni más ni menos...

Xander se puso tenso. No le gustaba lo que percibía de aquel tipo. Era peligroso. Se levantó y se pasó una mano por la comisura de los labios para borrar los rastros de sangre que le dejó la «caricia» del bravucón. Cuando el hombre reparó en él y lo midió con la mirada, sintió una especie de gelidez en el corazón tan similar a...

«No. No puede ser. Es imposible», pensó. Tenía que estarse equivocando pero juraría que era la misma sensación de ahogo que tuvo cuando terminó de atravesar el portal pero ¿por qué querría atacarle alguien que no conocía?

A no ser que no fuera un ataque sino una barrera...

Su hermana tenía libros sobre esas cosas. Tal vez fuera una barrera de protección o algo por estilo. A lo mejor, era una de esas que informaban de intrusos en la zona. Bueno, el caso es que ese tipo seguía sin hacerle gracia y, menos habiendo visto la reacción que había tenido Calaria frente a él.

La joven lo sacó de la batalla de miradas colándole la mano entre los dedos apretados de la suya y tirando de él. Estaba muy tensa, demasiado preocupada.

El hombre esbozó una sonrisa sarcástica y los miró como si los encontrara graciosos. Estaba empezando a tocarle mucho la moral...

Bajaron al sótano de la academia. Allí se pusieron frente a una pared que, en apariencia, estaba desnuda. El señor, Asmodeus si no recordaba mal, hizo una especie de dibujo sobre la antigua piedra y esta parpadeó para, a continuación, desaparecer sin dejar rastro.

Se encaminaron hacia una especie de pasillo de hormigón. Tuvo la sensación de haber estado en un lugar parecido en algún momento de su vida pero no podía recordarlo.

El tiempo hasta que salieron de allí se les hizo eterno. En la calle todo estaba oscuro salvo por las farolas que iluminaban tenuemente la ciudad.

Qué raro. ¿Adónde se había ido todo el día? Cuando se habían internado en el pasaje en Al-Tisaar, no hacía mucho que habían levantado el toque de queda.

—¿Cómo vamos a llegar a tu casa, Asmodeus? —preguntó Cordelia.

—Con esto —respondió señalando un coche negro, un BMW Luxury 760, muy parecido a los que llevaban los soldados de alto rango.

Casi todos los miembros del ejército poseían un vehículo aunque los diferentes modelos dependían de la categoría, los años y los enchufes que tuvieran. Lo que significaba que aquel hombre estaba conectado, de una forma u otra, con el general.

Otro punto en contra.

Se montaron enseguida.

Ni Xander ni Calaria se habían subido jamás en un coche así que la comodidad fue un tanto inesperada, así como la velocidad. Llegaron a su destino veinticinco minutos más tarde, lo que les dio una ligera idea de lo inmensa que podía ser aquella ciudad.

La casa era tan grande que parecía un estadio de juegos olímpicos. Si vivía ahí solo, era un espacio absolutamente desaprovechado. Tenía una gran semejanza a los templos de los Antiguos. Todo estaba construido en mármol blanco pulido, con una escalinata que daba acceso a la puerta principal. El porche estaba protegido por tres columnas a cada lado, entre las que había unas esculturas que representaban antiguos mitos.

El hombre y Cordelia se adelantaron. Xander se fijó que Calaria mantenía la mayor distancia posible con él. Se detuvo un momento al pie de la escalera, como si tratara de reponerse, como si el solo hecho de estar allí casi fuera demasiado para ella. Decidió que lo mejor que podía hacer era llevar él mismo a la niña durante un rato.

—Bienvenida a casa, princesa —dijo desde lo alto el señor. El sarcasmo que destilaba parecía un veneno corrosivo que hizo que Calaria se tensara.

—Asmodeus... —la advertencia en la voz de Cordelia hizo que Xander se preguntara con más ahínco qué diablos estaba pasando.

—Esta casa... —empezó el joven.

—Es un monumento a su grandioso ego —contestó ella tan seriamente que Xander no pudo evitar soltar una carcajada.

Calaria también sonrió ligeramente antes de darle la mano de nuevo y apretarla. Después se inclinó sobre la pequeña Alethea para darle un pequeño besito y susurrarle:

—No dejaré que te toque, chiquitina. Te prometo que te protegeré.

Respiró hondo y empezó a subir las escaleras con Xander a su lado.

Tal y como dijo Calaria, el joven vio que aquella mansión era realmente el monumento al ego de aquel hombre. Otra cosa era completamente imposible. Los suelos estaban tan pulidos y encerados que parecían espejos, al igual que las paredes y el techo. Todo era tan amplio que un agorafóbico se moriría de miedo.

Les recibió un gran vestíbulo. Allí había un mayordomo algo mayor, con el pelo ligeramente cano y unas manos arrugadas.

Se apresuró para coger el abrigo de Asmodeus y se inclinó diciendo:

—Bienvenida, señora Cordelia.

—Higgins, ¿cómo está?

—Muy bien, señora. Gracias por preguntar.

—Higgins, iremos a mi estudio —dijo Asmodeus—. No quiero que nadie nos moleste.

—Como desee, señor. —El hombre fijó la mirada en Calaria y se estrechó, casi como si la odiara—. Señorita, qué alegría tenerla de vuelta en casa.

Xander pensó que había visto más «alegría» en el cementerio, pero ¿quién era él para opinar?

—Higgins, ha pasado mucho tiempo.

Ninguno de los dos hizo más cometarios dejando que se instalara un tenso silencio entre ellos hasta que Calaria pareció recordar lo que debía decir para que aquel estirado se marchara.

—Gracias, puede retirarse. —Cosa que el hombre hizo con la máxima premura.

Raro, extraño y siniestro.

—La gente en esta casa se comporta de una forma muy… peculiar —comentó Xander.

—Hablaremos de eso después. Ahora, pase lo que pase, no sueltes al bebé. Este sitio no es lo que parece.

Y, con esas enigmáticas palabras, siguió a su madre al estudio del tal Asmodeus.

Xander se mantuvo cerca de la chica para no perderse en aquel laberinto de mármol.

Cuando entraron, los dos adultos ya estaban sentados en un sofá tomando un café. Calaria se acercó al sofá monoplaza y se dejó caer con un suspiro de alivio. Xander se quedó plantado donde estaba con el bebé en brazos. No se sentía bien. Allí había algo oscuro. Algo que estaba sellado y cuya intención no podía ser catalogada como buena. Aunque tampoco podría decirse que fuera mala. Lo que le provocaba esa sensación tan angustiosa era que fuera lo que fuese esa cosa, le estaba llamando. Cada vez más alto, tanto, que amenazaba con ahogar todo lo demás a su alrededor.

—¿Xan? —La voz preocupada de Calaria apenas le logró llegar—. ¿Xan, estás bien?

La joven se levantó al ver que su amigo se ponía cada vez más pálido. Se acercó corriendo a su lado y le acarició la cara hasta que consiguió que enfocara la mirada en su cara.

—Suelta a Alethea. Dámela. Si la sigues agarrando tan fuerte, le vas a hacer daño.

Periféricamente, se dio cuenta de que su madre se había puesto de pie, preocupada, pero que su padre los miraba desde el sofá con una mueca de diversión en la cara. Si no estuviera tan ocupada en ese mismo momento, tal vez se la borraría de un guantazo.

—No puedo. No me funcionan los brazos. Esa voz... me duele. —Tenía las pupilas distendidas, como un drogadicto, como si estuviera colocado. No quería hacer nada que pusiera en peligro al bebé pero tenía que quitársela para poder ayudarlo.

—De acuerdo, entonces probemos con las piernas. ¿Puedes salir de la habitación?

—No me deja.

—¿Quién? —preguntó cada vez más exasperada. No conseguirían ir a ninguna parte así.

—Está aquí. Un artefacto antiguo. Está sellado. Quiere que lo libere. Dice que es mi destino encontrarlo para que la profecía se cumpla.

—Entonces, ¿cómo vas a encontrarlo si tienes las manos ocupadas? Xander, suelta a Alethea.

Xander cerró los ojos e inspiró hondo antes de relajar los brazos lo suficiente como para permitirle a Calaria que cogiera al bebé. La chica se lo entregó con rapidez a su madre y volvió a colocar las manos en el muchacho. Eso pareció calmarlo ligeramente. Al menos, los temblores disminuyeron.

Miró de mala manera a su padre y le preguntó:

—¿De qué está hablando? Y no me digas que no lo sabes. No te pienses que soy idiota.

El hombre levantó las manos a modo de rendición y luego se acercó a la biblioteca que tenía detrás del escritorio lleno de papeles y un ordenador.

Sacó dos libros a la vez y el armario giró para dar paso a otra sala mucho más pequeña.

—Está ahí —susurró Xander con una voz que no parecía la suya.

El padre de la joven salió con un libro entre las manos. Xander cayó de rodillas con las manos en la cabeza.

—¡Haz que se calle! —gritó—. ¡No lo soporto!

Sin ver ninguna otra salida, Calaria se arrodilló a su lado y susurró:

—En nombre del antiguo juramento que mantiene vivo el sello, acepto las consecuencias y responsabilidades que las estrellas me han otorgado. Que me cedan lo que me pertenece.

De sus manos salió una luz blanca tan brillante que el resto de la gente del salón tuvo que cerrar los ojos para no quedarse ciegos.

—Ya no grita. —Cuando Xander abrió los ojos, Calaria se quedó sin aliento. Le habían cambiado completamente. Eran morados.

Ya pensaría en lo que había hecho. Ahora, lo principal, era que él parecía estar bien.

«Menos mal».

—Dice que nos pertenece. A ti y a mí. Que nos ha estado esperando muchos años y que tiene hambre. Necesita que lo alimentemos.

Calaria se envaró.

—¿Que lo alimentemos? ¿Con qué?

—Con nuestra sangre.

X

…Recuerdos de la Bendita Raza se han de escuchar y al Guía de los compañeros deben hablar…

Calaria se quedó sin aliento. No se lo había esperado en absoluto.

—¿El Libro de la Sangre? —Se giró para mirar a su padre buscando una confirmación—. ¿Tienes el Libro de la Sangre? ¿Tú estás loco? ¡Está maldito!

El hombre soltó una carcajada tan siniestra que hizo que se le pusieran los pelos de punta y después espetó:

—Eso dicen, pero ¿qué más me da si yo ya estoy maldito? —Dejó el libro encima de la mesa para después apartarse y sentarse de nuevo en el sofá.

El muy sinvergüenza se estaba divirtiendo de lo lindo.

De repente, una oleada de poder reprimida la inundó. La luz la abrumó. Y una sensación de paz la recorrió como si, finalmente, se hubiera encontrado a sí misma.

Las estrellas que tenía detrás de los párpados, se desvanecieron y vio que Xander se había levantado pero que todavía se apoyaba en ella.

—El libro... —Xander tenía la mirada vidriosa. Se acercó a él como si fuera su siguiente chute—. Necesita sangre... —Calaria se horrorizó cuando él mismo se mordió en el antebrazo y dejó correr la sangre hasta que cayó en la cubierta del libro y se filtró dentro.

—¡Xander! —gritó ella y se acercó a él con rapidez a pesar de sentirse desorientada—. ¡Qué estás haciendo! —Cogió una servilleta de tela que había debajo de los vasos del whisky sin preocuparse por si los tiraba y se rompían o no. Se lo puso encima del mordisco después de limpiarle los restos en la comisura de la boca.

Él, aún aturdido, la miró y le dijo:

—También quiere tu sangre.

—¡Ni se te ocurra morderme! Y como no salgas de ese estado, te quitaré la tontería de un bofetón, ¿me has oído? —Lo sacudió para intentar que espabilara.

—Tu sangre... —repitió. La voz ya ni siquiera parecía la de él.

Calaria miró impotente a su madre pero fue su padre el que respondió.

—Se dice que el libro tiene voluntad propia y parece ser que ha elegido a tu amigo como su portavoz. Enhorabuena.

La joven lo fulminó con la mirada y solo escupió:

—¿Y cómo hago para que se le pase? —La frustración se filtró en su tono. La frustración y la rabia. Asmodeus estaba jugando con ellos otra vez mientras los usaba de conejillos de indias.

—Haz lo que desea el libro. Dale sangre. —Su sonrisa afilada tomó un cariz lobuno—. De todas formas, deberías sentirte honrada. No acepta la de cualquiera.

—Sí, claro. No quepo en mí de gozo.

—El sarcasmo no es lo tuyo, cariño. Por cierto, no te había dicho nada pero ese tono plateado de pelo es muy bonito.

Calaria se pinzó el puente de la nariz mientras cerraba los ojos y respiraba hondo en un vano intento por no perder los nervios.

—Bien —dijo finalmente con un suspiro—. ¿Alguien tiene un cuchillo?

—Hay un abrecartas muy afilado encima del escritorio.

Mientras empuñaba la pequeña daga, Calaria murmuraba para sí:

—No puedo creer que esté haciendo esto. —Aguantó la respiración porque el olor de la sangre la mareaba y ya había tenido suficiente con la de Xander. Se hizo una profunda raja en la palma de la mano izquierda. Dejó caer unas gotitas encima del lomo mientras se tapaba la nariz con la otra y veía cómo aquella cosa chupaba la sangre con más avaricia que un vampiro muerto de hambre.

Después se escuchó un metálico chasquido, la cerradura se rompió y el libro se abrió pero cuando miraron en su interior, no había nada escrito. Estaba completamente en blanco.

—No lo entiendo —dijo entonces Calaria—. ¿No se supone que es un libro de profecías? ¿No tendría que darnos algún tipo de información sobre dónde nos estamos metiendo?

—Tal vez es que no sabemos usarlo —comentó su padre.

La joven vio que estaba demasiado cerca del bebé para su gusto así que se alejó del escritorio y cogió a Alethea de los brazos de su madre. Asmodeus no dijo nada pero le dedicó una sonrisa cínica que le hizo saber que se había dado cuenta de lo que había hecho.

«Bueno, no es que haya sido sutil, precisamente».

—Qué tal si dejamos este tema por ahora, ¿eh? —intentó mantener la paz Cordelia—. ¿Por qué no llevas a su cuarto a Xander y luego vas a ver el tuyo, cariño?

—Xan, Ally y yo dormiremos juntos en mi habitación —respondió Calaria. Su tono no admitía discusiones.

—Pero Cal...

—Vamos. No quiero seguir aquí. Huele demasiado a sangre y me estoy mareando. —Salió del despacho sin mirar atrás.

Sabía que Xander la seguiría y como tenía al bebé entre sus brazos, no había nada por lo que preocuparse.

Recorrieron con rapidez el largo pasillo de mármol lleno de esculturas y subieron unas altas escaleras dignas de un palacio, para llegar a una nueva planta igual de bien amueblada que la anterior salvo que, en vez de figuras, había un sinfín de cuadros.

Se detuvieron en la tercera puerta, empezando por la derecha.

Cuando Xander entró, pensó que se había perdido en el mundo de los cuentos de hadas de una niña pija. Se sintió horrorizado con tanto color rosa, muñecas, encaje y ositos de peluche.

Un océano de ositos de peluche.

—¿Dormías aquí de pequeña? —preguntó incrédulo.

Ella le echó una mirada sarcástica y dijo:

—No te dejes engañar. Todo esto es la idea retorcida que tiene mi padre de lo que una niña de mi posición debería haber sido y no soy.

—Ya. —Sin saber cómo sacar el tema, simplemente acertó con las palabras que se le pasaron por la cabeza en ese instante—. He detectado cierta... tensión... en la relación entre tu padre y tú.

—Sí, bueno. Es una forma de decirlo. Por lo que me he fijado, sigue empeñado en que mi madre se divorció de él por mi culpa.

—¿Qué? —preguntó Xander con los ojos como platos .

—Lo que oyes. —La chica suspiró y se dejó caer en la cama haciendo que las muñecas rebotaran por el golpe y que algunas se cayeran al suelo. Volvió a suspirar, colocó a Alethea en medio del lecho y mientras recogía lo que se había caído —una excusa tan buena como cualquier otra para no mirarle a los ojos—, le contó—: Los problemas entre mis padres empezaron cuando yo llegué. Se pasaban el día discutiendo porque era diferente al resto de los niños y eso no era muy aconsejable. Sobre todo, para los tiempos que corrían con el general recién instaurado en el poder y la represión. No solo era mi aspecto físico, que era como el que ves ahora con el pelo de un color extraño al igual que los ojos y la piel, sino que también estaba mi problema a la hora de relacionarme con los demás. Siempre que la profesora u otro niño me tocaban, vomitaba. No lo podía evitar. Era como un acto reflejo.

Calaria se pasó la mano por la nuca intentando deshacer los nudos de tensión que le agarrotaban el cuello. Xander se sentó a su lado, le cogió la mano y se la apretó para darle ánimos. Sabía que necesitaba desahogarse. Estar en aquel lugar había removido muchos recuerdos poco agradables.

—El rumor de mi extraño comportamiento se extendió como la pólvora. Los niños empezaron a evitarme, los maestros cotilleaban sobre mí, incluso hubo alguno que se negó a darme clase, no quisieran los Dioses que les pegara mi rara enfermedad o que mi padre, el gran hechicero del general, les fuera a hacer algo. Hubo otros que me ignoraron, como si existiera.

Se detuvo un momento. Tragó saliva y levantó la cara para mirarlo, finalmente.

—Los niños empezaron a insultarme. Me llamaban «hija de mago». Lo cierto es que no entendía por qué eso era tan malo. Mi padre era un mago, ¿y qué? Mi madre también, como muchos de los padres de los niños que me lo llamaban. No sabía que estaba prohibido. No lo comprendí hasta que me dijeron que yo era así porque la magia corrupta de mi padre estaba en mi interior. —Lanzó una carcajada llena de amargura que casi despertó al bebé—. Eso me lo dijo una profesora. La señorita Eva Mizker. Fíjate, aún recuerdo su nombre. Ese fue el motivo que dio para negarse a ser mi profesora, que no quería que mi impureza se le pegara. ¿Te lo puedes creer? —Debajo de su tono de incredulidad, Xander notó el dolor que aquella mujer le había causado—. Las cosas solo empeoraron con el tiempo. Cuando cumplí siete años, una banda de adolescentes me dio una paliza a la salida del colegio. Recuerdo que le pedí ayuda a la señorita Mizker pero ella se quedó allí, con la cara inexpresiva, viendo cómo me apaleaban aunque los ojos le brillaban llenos de satisfacción. —Se recogió un mechón de pelo argéntico que se le había salido de la coleta y se lo puso detrás de la oreja—. Durante un par de años tuve pesadillas con aquellos ojos. No con los chicos sino con aquella mirada.

Xander sufrió por ella. Por la triste niña que aún albergaba en su corazón.

—Mi madre no pudo aguantar la presión y decidió que yo no me merecía lo que me estaban haciendo. Así que hizo las maletas y, en cuanto le concedieron el divorcio, nos marchamos. De eso hace ya diez años...

Más tarde, bien entrada la noche, Xander, estando ya instalado en una cama provisional en el suelo de la habitación, cayó en la cuenta de que Calaria no le había contestado por qué se empeñaba en decir que aquella casa no era lo que parecía ni por qué se había empeñado en que Ally y él durmieran en la misma habitación que ella.

No notó cuándo se le cerraron los ojos. Solo supo que se estaba ahogando. Una sensación que ya le resultaba alarmantemente familiar.

—Vaya, vaya, vaya, gusano... —se burló la gélida voz—. No esperaba volver a verte tan pronto. ¿Tanto me has echado de menos? —Lanzó una carcajada desdeñosa—. Me he enterado de algo muy interesante... Dime, ¿qué se siente al saber que tu novia no es humana? —Aquel ser de las sombras se desvaneció sabiendo que había obrado bien su trabajo.

De pronto, le asaltaron las dudas. ¿Quién no era humana? ¿Aquella cosa se refería a Calaria? ¿Y si no lo era, entonces qué? ¿Era luz? Todavía recordaba cómo lo había salvado de las garras del mal aquella primera vez. Sin embargo, allí había algo más de lo que le habían contado.

El mundo se fue aclarando de nuevo para ver otro lugar. Un pequeño apartamento con más hostilidad que muebles. Su tutora estaba dormida en una especie de jergón que hacía las veces de cama y su hermana estaba sentada en el suelo, debajo de una ventana, mirando fijamente a un hombre cuyo rostro no conseguía ver. Solo pudo sentir el odio que desprendía hacia ella.

—¿Cómo terminaste en el Tártaro, Iole? —preguntó él.

—¿Y qué más da? Diga lo que diga, nunca vas a creerme así que no sé ni para qué te molestas en preguntar.

—Vamos, no seas así. De algo tenemos que hablar para pasar el rato. Ambos sabemos que ninguno de los dos dormirá en presencia del otro.

—¿Y qué tal si en vez de hablar del pasado hablamos de cómo vas a conseguir encontrar a Xander?

—¿No me digas que ahora tienes corazón y que te preocupas por alguien que no seas tú? Por lo visto, esa estancia en el infierno, te ha venido de perlas.

Antes de desaparecer de ese sueño, Xander vio cómo su hermana trataba de disimular una mueca de dolor y también vio la satisfacción que cruzó la cara del hombre al notarlo. Si hubiera podido, le hubiera dado un puñetazo. De hecho, lo intentó pero fue como tratar de pegarle a un fantasma.

La realidad lo envolvió cuando sintió una fría mano femenina en el pecho moviéndolo, a la vez que una voz lo llamaba por su nombre.

Cuando se despertó, vio que estaba encima de la cama, con una mano en el cuello de la joven y la otra levantada como si fuera a golpearla.

Se alejó de ella como si lo hubieran quemado.

—¡Por los Dioses, Callie! Lo lamento muchísimo.

Ella se rodeó el cuello con una mano y se lo frotó. Después se la tendió y le pidió que se acercara con ese gesto.

—No te preocupes. No pasa nada. Solo ha sido una pesadilla. Desde que nos conocemos, tienes muchas.

—Demasiadas. Lo siento, de verdad.

—Ven. Túmbate a mi lado. No ha pasado nada.

Xander negó con la cabeza. No podía. No se atrevía. Además, qué era eso de que Callie no era humana. Si no lo era, entonces, ¿qué era?

¿Y cómo podría seguir adelante él si lo descubría?

Calaria se levantó de la cama mareada. Hacía años que no amanecía así. Tal vez fuera por el lugar. Apenas había podido pegar ojo en toda la noche y, para colmo de males, tuvo que vigilar a Xander más de lo que hubiera querido.

Centró la mirada en él, o lo hubiera hecho de haber estado allí. Ni el chico ni el bebé aparecían por ninguna parte.

Se levantó como impulsada por un resorte. Se puso la ropa a toda velocidad, sin fijarse en si se la colocaba bien o no. Lo principal era saber dónde estaban.

Los encontró junto a su madre en el salón, desayunando.

Dejó escapar un suspiro de alivio y se sentó a su lado tras saludar a su madre y hacerle una leve caricia al bebé en la cabeza.

—Buenos días —saludó Cordelia—, ¿has dormido bien?

Hizo un ruidito evasivo y se libró de contestar cuando Amodeus entró en el salón. Por cómo se puso Xander, supo que el tipejo estaba tramando algo.

—¿Qué traes debajo el brazo? —inquirió de malas maneras.

—Buenos días a ti también, hija mía.

—Corta el rollo. ¿Qué tienes ahí? —preguntó apretando los dientes.

Su padre arqueó una ceja pero puso encima de la mesa la cubierta de un libro que se había hecho demasiado familiar en muy poco tiempo.

—¿Por qué lo has traído?

—Porque yo se lo pedí —respondió con suavidad Xander.

—¿Qué? ¿Por qué? Esa cosa te pone mal. No quiero que esté ni a tres kilómetros cerca de ti.

—Ya lo sé pero es importante...

De pronto, la sala se oscureció. Como si la luz hubiera sido absorbida. Las puertas se cerraron solas. Alethea se puso a llorar en los brazos de Cordelia y Xander dejó de respirar a su lado.

—Como las consecuencias has aceptado —dijo la voz de ultratumba— poco a poco se te irá rompiendo el cierre que mantiene prisionero a tu destino. —Una luz surgió de la boca de Xander para introducirse en la mente de Calaria—. Eres la Guía de la Llave del Universo. Sabrás en todo momento hacia dónde tienes que ir y a quién debes llevar. Tú eres el mapa que los ha de acompañar.

—¿Quién eres? —preguntó la joven temerosa.

A modo de respuesta, Xander se desplomó sobre el asiento y el libro se movió solo para quedar frente a ella abierto por la mitad.

Las letras escritas en rojo sangre le produjeron un escalofrío.

«Somos tu pasado y tu futuro».

Eso no era lo que se decía alentador.

XI

… La transparente flor que no se marchita, hallada será para el que no tiene vida…

Trisha no se había movido en toda la noche. Había tenido la espalda bien apoyada contra la pared y los ojos clavados en Nicholas. Hubo un momento a lo largo de las horas en que había sentido la presencia de Xander, pero luego lo descartó pensando que habían sido imaginaciones suyas.

Tal vez estaba más desesperada de lo que quería admitir. Sentía que los poderes de Perséfone se iban despertando poco a poco. Demasiado lento para su gusto.

En cuanto el primer rayo despuntó, Megeara abrió los ojos y antes de que se pudiera espabilar, saltó la alarma.

—Bueno, señoras —dijo Nicholas con una sonrisa siniestra y sin dar muestras de cansancio. Parecía como si no hubiera pasado la noche en vela—, el juego ha empezado.

Trisha le respondió con una sonrisa de su propia cosecha y Megeara suspiró. La Impía la ignoró con toda la gracia que había aprendido cuando era una de las criaturas más importantes del universo y la arrogancia era prácticamente su razón de ser.

Miró de reojo a Nicholas. Por más años que hubieran pasado desde la última vez que se vieron, jamás lo había olvidado. Era tan hermoso...

En realidad no sabía si se podía usar esa palabra con un hombre, pero, sinceramente, es que no había otra para describirlo.

Si supiera la cantidad de veces que sus recuerdos juntos la habían salvado mientras la torturaban… Si tuviera alguna idea de que cuando la azotaban, era su cara y saber que había protegido a Ethan lo único que hacía que conservara la cordura...

Pero no, jamás se enteraría. Nunca podría permitir que lo supiera, si no el trato que había hecho con el Hontanar Primordial se anularía y todo lo que ambos habían sufrido hasta ahora no habría servido para nada.

Nicholas arqueó una ceja interrogante y se dio una paliza mentalmente por quedarse mirándolo fijamente.

—¿Y bien? —le preguntó para disimular tanto su tristeza como el impacto visual—. ¿Cómo vas a encontrar a Xander?

La sonrisa regresó a los labios del hombre y aunque no carecía de atractivo, sí lo hacía de humor.

—Ya sé dónde está.

—¿Qué? —Seguro que la cara con la que le miraba debía de ser todo un poema—. ¿Cómo? ¿Cuándo? —En los ojos le aparecieron una miríada de preguntas—. No, mejor dime dónde para que pueda llegar hasta él.

—¿No quieres que te lleve? —preguntó con sorna—. Ya sabes que ese imbécil que se hace llamar general os estará buscando como un loco.

—¿Y qué?

—¿No tienes miedo?

—No me hará nada que no me hayan hecho ya.

—Cierto. Supongo que estar una temporada en el Tártaro tiende a endurecer a las personas con corazón. —Se rio, una carcajada cruel que le puso los pelos de punta—. Pero claro, eso sería a quienes lo tuvieran.

—Nicky, por favor —intervino Megeara enviándole una mirada de disculpa a Trisha—, mantengamos la fiesta en paz.

Nicholas cruzó los brazos sobre el pecho e hizo mutis por el foro. Trisha se puso en pie y se acercó. Megeara hizo lo mismo, el asesino chasqueó los dedos y aparecieron en un jardín enorme, detrás de unos rosales en flor. La fragancia les llegó a la nariz antes de que supieran dónde aterrizaban.

—No está mal. El chico tiene gusto —dijo socarronamente Nicholas.

De pronto, el cielo se nubló y la oscuridad cayó sobre ellos como un pesado manto de las calamidades. Una voz muy conocida resonó en el interior de sus mentes, una voz sin tono, impersonal, sin calor. Era una voz sin voz.

—Vaya, creo que tu niño está jugando con cosas que no debe.

—¡Deja de burlarte, maldita sea! —Trisha salió corriendo hacia la casa presa de la ansiedad. No hizo caso cuando un tipo estirado intentó cortarle el paso. Simplemente, le dio un empujón y lo apartó de su camino. Con la vista periférica, se dio cuenta que lo había enviado volando contra la pared, pero ni le importó ni se detuvo.

Megeara iba detrás de ella.

Se dejó guiar por el instinto y terminó en un salón lujosamente amueblado. Su hermano estaba sentado tiesamente en una de las sillas y había un libro abierto en mitad de la mesa.

Un hombre apuesto pero con la muerte en los ojos se puso en pie, enfadado, y empezó a soltar una parrafada que ignoró. Estaba completamente pendiente de Xander. No se había movido. Ni siquiera había parpadeado. Nada.

—¡Quienes son ustedes! —escuchó el grito de fondo pero quien le llamó la atención fue la joven que se puso delante de su hermano, como si tratara de protegerlo.

—¿Quién eres? —preguntó ella más amablemente.

—¿Qué le pasa a mi hermano? —preguntó Trisha en respuesta.

La muchacha la miró como sopesando su sinceridad y si, de verdad, podría confiar en ella.

—Es el Libro de la Sangre. Ha poseído a Xander. No consigo que reaccione. —La preocupación en su voz realmente le llegó—. Cuando abre la boca, salen voces raras y dice cosas sin ton ni son.

Trisha se acercó a su hermano. Se puso de cuclillas a un lado de la silla e intentó que sus miradas coincidieran.

—¿Xan? —Le tocó pero, acto seguido, retiró la mano como si la hubiera quemado—. No... —La cara se le oscureció igual que el día. Se puso en pie y colocó una mano en la cabeza de su hermano de donde comenzó a salir humo literalmente.

—¿Qué está pasando Trish? — preguntó una mujer con el ceño fruncido en la que Calaria no se había fijado antes debido a su preocupación.

—Silencio. —La mirada de la mujer se entrecerró y las pupilas se le estrecharon como si fuera un reptil, una serpiente tal vez—. En el nombre del Hontanar Primordial te ordeno que reveles tu nombre.

Xander levantó la cabeza y Calaria se estremeció. Sus ojos no eran humanos. Las pupilas se habían tragado los globos oculares y los írises se habían perdido. Unas venas rojas le decoraban la oscuridad como ramas siniestras.

—Somos los que somos. No tenemos nombres ni conciencia. Nuestro destino es eterno pero atado a quien deba escucharnos.

—¿Por qué habéis poseído a mi hermano?

—Porque es el único ser con linaje real. El único a través del que podemos hablar.

—¿Qué tenéis que decir y a quién?

—Obedecemos al Ser Supremo y por él hablamos. Al Guía nos dirigimos y es quien debe escucharnos. Que se deje llevar por su instinto y haga caso de las señales le aconsejamos, pues de su mente depende el camino que todos sigamos.

—¿Quién es ese Guía?

—El unicornio oscuro de cabellos plateados.

—¿El camino adónde?

—No es un lugar adonde debéis ir, sino el destino que debéis sufrir. Vuestra misión es singular, puesto que al tiempo debéis derrotar. Por el sendero a los objetos mágicos, el Guía os debe llevar, aunque os separaréis para la profecía poder acatar.

—Los versos me están poniendo enferma.

Xander dio una sacudida y se estremeció. Pestañeó y unas lágrimas negras le salieron de los ojos.

—¿Xan? —Trisha le apartó la mano de la cabeza y se acuclilló. Calaria se puso a su lado.

Su hermano se relajó en la silla y tras un aleteo, las pestañas se abrieron y los ojos de Xander fueron los suyos; los de siempre.

Calaria se sintió tan aliviada que lo abrazó con fuerza hasta que notó que estaba tocando a Trisha y una enorme arcada la obligó a apartarse.

Xander miró a su hermana sin verla. Estaba completamente aturdido. El sonido de alguien vomitando cerca lo despertó del todo.

—¿Callie?

Se levantó con rapidez y se acercó a ella. Estaba en un baño pequeño, pared con pared con el comedor. Le pasó una mano por la espalda y le apartó cariñosamente el cabello.

—Vamos, ¿qué ha ocurrido?

—He tocado a alguien que apesta a sangre. —Se escurrió débilmente y se apoyó contra la pared al lado del bidé.

—Vale. —Xander cogió una toalla de manos, la mojó y se la pasó por la cara. Se quedó esperando mientras ella se enjuagaba la boca y la ayudó a llegar a una silla donde la sentó como un peso muerto.

¿Quién hubiera dicho que cinco minutos antes había sido él y no ella, el que estaba poseído?

—¿Xan?

Apartó la vista de Calaria y se sorprendió al ver a su hermana allí de pie. Y la sorpresa se transformó en una alegría que arrasó con todo a su paso.

—¿Trish? ¡Por todos los Dioses, Trish! —se acercó a ella corriendo y la abrazó fuertemente—. ¿Y Askaré?

—Aquí.

También la abrazó pero fue interrumpido por el grito del padre de Calaria que pedía enterarse de lo que estaba sucediendo. Con frases sucintas, su tutora se lo explicó pero lo cierto era que apenas la escuchaba. Su mirada estaba fija en la chica que respiraba superficialmente en una silla.

—¿Quién es el que huele a sangre? —le preguntó.

—Ellas. —Señaló con un ligero movimiento a su familia.

—Vale. Voy a llevarte a la habitación, ¿de acuerdo?

La cogió en brazos sin esfuerzo alguno y la sacó de allí bajo estupefacta mirada de su hermana. Después de todo, jamás se había acercado a una chica de esa manera.

De camino, le hizo una pregunta a Callie que llevaba rondándole la cabeza un rato

—¿Quién será el unicornio negro?

Ella respondió en un débil susurro y sin darse cuenta:

—Yo.

Trisha miró a su hermano atónita unos segundos antes de desviar los ojos al bebé. Se quedó sin aliento. La luz que emanaba de aquella criatura era tan pura y radiante que se iba a echar a llorar en cualquier momento.

De repente, sintió rabia porque si de verdad aquel bebé era quien ella creía que era, no tendría que estar allí.

—¡Por qué tienes a esa niña, humana! —exclamó.

La mujer que se dio por aludida, se apartó de su lado y protegió a la pequeña con su cuerpo.

—¿Sabes quién es?

—Por supuesto pero, ¿por qué la tienes tú?

—Es una larga historia.

—No importa. —La voz de Nicholas las interrumpió. La cara que tenía en aquel momento era fría como el hielo—. ¡Dámela!

—¿Qué? —Trisha no podía creer lo que escuchaba—. ¿Se la quieres entregar a Zeus? ¿Tú estás tonto? ¡Te traicionará en cuanto se la hayas dado! ¡Te matará!

—Hay cosas peores.

Antes de que Trisha pudiera contestar, una extraña presión se hizo con el lugar.

La puerta se abrió de improviso y apareció Xander con Calaria todavía en brazos y una bola de luz en la mano, la lanzó contra el nudo del que procedía esa sensación y después dejó a la muchacha en el suelo con un suave ruido. Todavía seguía más pálida que un fantasma pero, por lo menos, ya era capaz de aguantar su propio peso.

La inquietud se hizo carne y tomó forma humana. Trisha dejó escapar un jadeo ahogado mientras Nicholas miraba la figura recién llegada sin poder creérselo.

—¿Ethan?

—Hola, Colin. —Después miró a Trisha y dijo—: Mi pequeña Iole, ven.

Trisha sollozó audiblemente, corrió hacia él, la estrechó entre sus brazos y la acarició cariñosamente.

—Ethan...

—Estoy bien, nenita, estoy bien y todo gracias a ti. No debiste hacerlo. No debiste venderte por mí.

Ethan miró a Nicholas, separó una de las manos de la espalda de Trisha y la extendió hacia él. El joven se acercó y también se dejó abrazar completamente aturdido.

—¿Trish? —Trisha se tensó al escuchar la voz de su hermano—. ¿Quién es y por qué he sentido que había peligro?

Trisha se separó y miró a Ethan interrogante, como si, en ese momento, cayera en la cuenta de que no sabía por qué se hallaba allí.

—Debo matar a ese bebé.

—¿Qué? ¡No! ¡No puedes hacerlo! Nos destruirás a todos, Ethan.

—Me han invocado. No puedo desobedecer.

—No voy a permitir que le hagas daño a Alethea —dijo Xander con convicción.

—Ethan, el bebé es la Llave del Universo. No puedes matarla. Si lo haces, no se reencarnará y Cronos se alzará de nuevo.

—Cronos ya se ha despertado —contestó su hermano gravemente.

—¿Cómo lo sabes, Xan?

—Porque ha intentado matarme en sueños.

Trisha palideció. Megeara, que hasta el momento había permanecido callada, preguntó:

—¿No puedes darnos algo de tiempo? —Siempre práctica.

Ethan fijó la mirada en su hermano que seguía agarrado a él como si temiera que volviera a desaparecer de nuevo.

—¿Para qué quieres tú a la cría, Colin?

—Zeus me prometió que te liberaría del Plano de la Inexistencia si se la entregaba.

—Te mintió.

Nicholas posó los ojos en Megeara y respondió:

—Lo sé.

Ethan miró a Trisha:

—Solo os puedo dar un par de días como mucho. Después de eso, os perseguiré. Os recomiendo que encontréis los objetos que los Antiguos dejaron para que se cumpla la profecía. Si queréis impedir que os detecten, los dos guardianes deben dar de beber al bebé de su sangre. Unas gotitas, con eso será suficiente para crear un escudo que os proteja. Una última cosa, Iole y Nicholas deben separarse de ellos. Tienen demasiado poder, resuenan juntos. Por otro lado, vosotros dos —dijo mirándolos—, no os podéis separar. Vuestro destino depende de ello.

Sonaron varias réplicas pero Ethan se quedó sin tiempo. Empezó a desvanecerse en el aire.

—Haced lo que os he dicho. Nicholas, protege a Iole. Las cosas no sucedieron como tú crees. Ella no nos traicionó. —Apretó el puño de su hermano y demostró toda la emoción que había estado conteniendo por él. Después de todo, no podía dejar que ni una sola fisura se colara en su armadura o lloraría hasta el fin de la eternidad—. Me queda poco poder, os llevaré hasta uno de los objetos. Cuida de ellos. Protégelos y no tengas miedo.

—No te vayas —contestó Nicholas—. No te marches otra vez.

—Debo hacerlo. Ahora soy un intermediario, un esclavo. Estoy maldito. No me puedo liberar porque la muerte me reclamaría. No tengo vía de escape.

—Te equivocas. Tiene que haber una manera y te prometo que la encontraré. No pierdas la esperanza.

Ethan sonrió. Una mueca triste que deformó sus hermosos rasgos.

—Doy gracias a los Dioses por haber vuelto a verte y saber que estás bien, hermano pequeño. —Desapareció del todo.

De pronto, Trisha, Nicholas, Xander, Calaria y el bebé se desvanecieron también para reaparecer en un lugar sin fin.

Zeus se paseaba impaciente de arriba abajo en la sala del trono. Todo a su alrededor estaba destrozado y el brillante y pulido mármol estaba quemado igual que si hubiera instalado Hefesto la fragua en mitad del palacio. Los rayos surcaban el cielo a medida que aumentaba su ira. Ni un solo dios se atrevió a acercarse, no querían ser los siguientes en hacerles compañía a Hades y a Perséfone.

«¿Por qué no se ha puesto en contacto conmigo?». Hacía demasiado tiempo que no sabía nada de Nicholas. ¿Lo habría traicionado?. «No lo creo. Desea demasiado liberar a su hermano».

¿Entonces?

Ya no sabía qué pensar. Además, tampoco había tenido noticias del necio de Cratus.

Por otra parte, sin Hades para vigilar el Inframundo, Cronos despertaría de su letargo en cualquier momento si es que no lo había hecho ya.

Había jugado mal sus cartas, pero ¿qué diablos se suponía que debía hacer? ¿Dejar crecer al mocoso y permitir que le arrebatara el reino?

Suspiró y se pinzó el puente de la nariz tratando de recobrar la calma.

Se acercó al espejo ovalado y dirigió la mirada a su general. Parecía tan furioso como él y eso, por un momento, le divirtió. Se dedicó a escuchar. Siempre era mejor saber lo que tramaban sus más allegados. No podía fiarse de nadie.

—¡Cómo que todavía no tenéis ninguna señal de ellas! Eso no es posible. ¡No se han podido evaporar en el aire y, menos, después de haberles dado la paliza del siglo! Han debido de tener ayuda.

—Pero general, usted no ha detectado ningún tipo de magia y nadie ha entrado en el palacio —contestó alguien a quien el rey de los Dioses no podía ver a través del espejo.

—¡Silencio, estúpido! Silencio si no quieres que acabe con tu miserable vida —amenazó—. Alguien ha tenido que ayudarlas. Alguien que no ha dejado rastro...

Zeus decidió que era el momento oportuno para hacerse notar. No le gustaba ni un pelo eso de que había alguien que no dejaba improntas mágicas. Él mismo había dotado a Cratus con la capacidad de notar cualquier disrupción en la armonía de la magia en Maya Shan, y aunque distaba mucho de ser omnipotente, sí tenía una buena cantidad de poder.

—¿De quién estás hablando, Cratus?

El general se tensó como si hubiera recibido una gran sacudida eléctrica. Miró hacia el espejo e hizo una profunda reverencia que Zeus supo que era fingida.

No dijo nada. Siempre era mejor el respeto fingido que el que no tuviera ninguno.

—Mi señor, me honráis con vuestra presencia...

—Al grano, Cratus, ¿qué ha pasado?

Su general apretó los puños a los costados mientras seguía inclinado.

—Logré capturar a la Furia y a la Impía pero, sin saber cómo, se han escapado.

Zeus necesitó un par de minutos para procesar la información. Luego explotó:

—¡Eres un maldito inútil! ¡Quince años para encontrarlas y has dejado que se marcharan!

Cratus apenas se contuvo. Dejó que ese bastardo que se suponía que era su jefe se desahogara y luego explicó:

—No pude detectar nada. No se les quitó la vigilancia en ningún momento. Simplemente, desaparecieron. Ni siquiera hay reminiscencias en la mazmorra. Es como si no hubiera habido nadie allí en mucho tiempo.

Eso le dio mala espina. Alguien que incluso podía interferir en el recuerdo de la tierra debía de tener muchísimo poder y solo se le ocurría una persona capaz de hacer algo así.

Nicholas.

Así que, al final, lo había traicionado. Bueno, solo era un revés momentáneo. Por suerte, Atenea había tenido la genial idea de marcarlo con un hechizo repetidor. Lo único que tenía que hacer ahora era accionarlo para saber todo lo que esa serpiente escurridiza había hecho hasta ese instante. La pega radicaba en que solo se podía usar una vez.

Zeus hizo un ademán hacia el espejo como si intentara limpiarlo con la manga de la túnica de abajo arriba, luego hizo como si cogiera un mando a distancia y apretó lo que, tal vez, en su imaginación pudiera ser el botón del play.

Lo vio todo desde el momento en que Nicholas abandonó la sala de audiencias del Palacio de la Luz hasta que se reencontró con su hermano perdido.

Bueno, eso no podría haberlo previsto. Nadie le había informado de que seguía con vida, más o menos.

Lo que más le había sorprendido, aparte del hecho de que el crío que había escapado a su justicia hacia tantos años fuera clavadito a su padre, era que la llave hubiera acabado bajo su protección.

Eso sí que era tener suerte. Solo debía encontrarlos, acabar con el muchacho, coger a la pequeña y asegurarse de sofocar cualquier tipo de rebelión.

Fácil.

Una amplia sonrisa le cruzó el rostro. Necesitaba darse prisa.

—Cratus, ya sé lo que tienes que hacer.

Calaria se estremeció. El frío se le colaba hasta en los huesos. Estaban en una ciudad de hielo y cristal. Todo lo que los rodeaba era una superficie reflectante. El sol brillaba en lo alto del cielo pero no calentaba. El gélido ambiente parecía una tumba.

Una tumba congelada.

Miró a su alrededor mientras se frotaba las manos y les echaba el aliento encima. Con ella estaban Xander y el bebé. Al otro lado, la hermana de Xander y el tipo extraño con los ojos igual de helados que aquel sitio.

—Estamos en el Averno de Cristal, en lo más profundo de la Depresión de Hielo —explicó la hermana de Xander.

Calaria sintió que se le entumecía el cuerpo. Muy pronto no sería capaz de moverse. Se acercó pesadamente a Xander mientras él mantenía a Alethea tan abrigada como podía.

—Debemos salir de aquí o encontrar un refugio cuanto antes. No sé el tiempo que podremos durar —susurró el joven.

Contra todo pronóstico, el bebé estaba caliente. No tenía ningún problema para mantener su temperatura corporal. Sin embargo, el resto apenas podía dejar de temblar.

—El camino, Callie... —Un escalofrío hizo que Xander dejara de hablar y apretujara más al bebé contra él.

—Eh, tú —dijo el tipo con aspecto siniestro—, sácanos de aquí.

Ni que fuera tan fácil. El aire frío amenazaba con convertirlos en estatuas. No conseguía concentrarse…

De repente, lo percibió: un olor, una sensación, algo. No podía definirlo exactamente aunque sabía que era especial. Cálido.

Comenzó a caminar sin darse cuenta, como en trance. No se fijó en nada más. Solo en esa silenciosa llamada que le mostraba el camino a través del laberinto de cristal.

Apenas fue consciente de los asombrados jadeos de sus compañeros, ni siquiera percibió el cambio que se produjo en esos sonidos cuando pasaron de la agradable sorpresa a la horrorizada estupefacción. No era capaz de ver. Solo podía sentir.

La realidad se desvaneció en una decolorada neblina. La bruma le tapaba el juicio de manera que las malas pasadas que jugaba el laberinto a ella no le afectaban.

En ese momento, no estaba loca pero tampoco estaba cuerda.

Después de lo que a sus compañeros les pareció una eternidad, ella se detuvo frente a una especie de puerta de cristal translúcido tras haber escalado una cuesta con una poderosa pendiente.

En ese reino de hielo todos sus movimientos se veían reflejados una y mil veces pero nada parecía ser real.

Calaria colocó la mano en la aldaba congelada y tiró de ella. Sin embargo, la puerta no se desplazó ni un solo centímetro. Por más que lo intentó, no se movió.

—Es aquí... —El esfuerzo impidió que terminara la frase.

El tipo siniestro se acercó por detrás y la ayudó. Empujó hasta que la puerta cedió a sus demandas.

Los recibió un gran vestíbulo transparente. El sol se reflejaba en cada una de sus paredes permitiendo que su brillo lo iluminara todo.

Calaria se sintió a medio camino entre asombrada y sobrecogida. Era un inmenso palacio de cristal, tan hermoso y espectacular que dudaba que hubiera algo parecido en el resto del mundo.

Había una amplia escalera delante de ellos aunque a ambos lados se veían unas puertas que seguramente llevaban a otras salas de estar o puede que a las cocinas. Calaria optó por subir los peldaños sin perder tiempo porque aunque el sol brillara con la misma intensidad que en un desierto, el calor no llegaba de ninguna de las maneras.

Subieron, al menos, tres pisos, hasta que dio el alto. Las sensaciones se hacían cada vez más fuertes, como si un haz de cuerdas invisibles la arrastrara desde la cintura hacia el lado derecho del pasillo y la empujaran con fuerza hacia la última habitación.

Se detuvo frente a unas enormes puertas de cristal translúcido. No había nada diferente, nada que pudiera decir que allí había una de las cosas que necesitaban. Sin embargo, eso fue hasta que tocó el pomo. Apenas hizo contacto, Calaria salió despedida hacia atrás como si se hubiera electrocutado.

—¡Callie! —Xander se acercó a ella lo más rápido que pudo—. ¡Qué ha pasado! ¿Estás bien? —preguntó muerto por la ansiedad.

La joven se sentó en el suelo con un poco de esfuerzo y se llevó la mano a la cabeza mientras utilizaba la otra para ayudarse a mantener el equilibrio. Después frunció el ceño. Había algo que se le escapaba, pero ¿qué?

Miró en derredor esperando que la inspiración que, hasta ahora, había guiado sus pasos, tuviera a bien regalarle un último momento de genialidad.

Y, de pronto, fue capaz de ver las corrientes de aire. Eran como líneas alrededor de los cuerpos que los mecían rítmicamente si eran benévolas o intentaba avasallarlos si no lo eran. Sin embargo, una de esas corrientes brillaba con más fuerza que las demás.

—Ella —dijo, sorprendiendo a Xander—. Tu hermana es la única que puede entrar. Lo que guardan estas puertas está destinado a ella.

Trisha puso cara de escéptica y Nicholas sonrió quedamente.

—Vamos, Trish. No podemos quedarnos aquí para siempre. —Se estremeció Xander.

Su hermana suspiró, asintió ligeramente murmurando algo sobre tiernos ojitos de cordero y lo idiota que era por dejarse camelar.

Se plantó frente a la puerta y aspiró profundamente, preparándose para salir volando como la chica del pelo plateado.

Posó la mano en la puerta pero en vez de sentir una fuerte sacudida eléctrica, solo hubo una extraña calidez. Era... reconfortante.

Sonrió y apoyó la otra. No quería que se acabara.

—Trish... —Su hermano la devolvió a la realidad. Empujó y la puerta se abrió con un fuerte chirrido.

El poder la sacudió de arriba abajo y casi consiguió hacerla caer de rodillas. Xander fue a aproximarse pero la otra chica le dijo que no, que eso solo podía hacerlo ella, que era algo así como su prueba.

Una más, en todo caso.

No obstante, sintió a alguien detrás.

—Si te acercas más, resultarás herido —le dijo.

Nicholas soltó una risa despectiva y respondió:

—Se necesita algo más que esto para acabar conmigo.

El joven le apoyó la mano en la espalda. Estaba tan helada que quemaba.

—No hace falta que me acompañes.

—Mi hermano fue bien claro y ya deberías saber que yo siempre hago lo que él me dice.

Eso arrancó una sonrisa a Trisha.

—¿Siempre? —Nicholas hizo una mueca.

—Siempre que crea que hay una buena razón. —La sonrisa de Trisha se hizo más grande pero no añadió nada más, se limitó a entrar en la habitación sabiendo que el escudo que la rodeaba no le permitiría pasar a él.

Sintió que atravesaba una cortina de gelatina y se quedó con las ganas de sacudirse. Compuso una mueca de asco que se desvaneció hasta quedarse sin aliento. Había estado en los lugares más hermosos del mundo pero aquella sala no tenía comparación.

El cristal reflejaba los rayos del sol y los descomponía en un haz de luces que emitían un aura de paz como nunca antes había sentido. Había una gran cantidad de estalactitas y estalagmitas, cada una de un color.

En el centro había una pequeña pirámide de cristal transparente de alrededor de un metro de alto y sobre la punta, a unos veinte centímetros elevada en el aire, había una figurita de cristal.

Se acercó a ella. Sonrió.

Una pequeña rosa en cuyo interior residía el arco iris.

XII

…el divino cáliz de sentimientos pasados, pertenecerá a aquel que los ha olvidado…

Trisha acababa de salir de la habitación cuando sintió una enorme fluctuación en el ambiente. No necesitó ni olores ni ruidos ni nada para saber de qué se trataba.

—¡No! —gritó—. ¡Nicholas, envía a mi hermano y al bebé lejos! ¡Ahora!

Eso último sonó a la vez que:

—¡Matadlos a todos! El crío y el bebé son míos. —La crueldad que destilaba esa voz provocó escalofríos a Xander.

El general los había encontrado.

Sin embargo, antes de que nadie tuviera tiempo de moverse, una enorme explosión junto con un flash destellante y un penetrante olor a azufre, los detuvo. Todo el mundo se quedó helado puesto que en brazos de Xander, donde no hacía ni cinco segundos había habido un bebé asustado, se encontraba una niña de siete años con una cara llorosa y unos hermosos y largos mechones rubios que le caían como una cascada dorada sobre la espalda.

Nicholas no tardó en ponerse en acción, como si manejar imprevistos fuera su trabajo. En menos de una microcentésima de segundo, tocó a Xander y este desapareció. A continuación, se acercó a uno de los soldados y le dio una patada que lo lanzó varios metros en el aire. Eso hizo que el resto de guardias dejara de preguntarse lo que estaba pasando y atacara. Dos de ellos se arrojaron a por Calaria. Cuando uno de los hombres la tocó, le vomitó encima. Mientras estaba distraído, el asesino le rompió el cuello y lo dejó caer allí mismo.

—¡Quédate detrás! –le ordenó. Entretanto, dio un puñetazo al soldado más cercano y se deshizo de varios trozos de cristal, consecuencia de la pelea—. Concéntrate en nuestro nuevo destino.

¡Y cómo diablos quería que lo hiciera con todo lo que estaba pasando!

—¡Date prisa!

«Date prisa, date prisa. ¡Si era tan fácil, por qué no lo hacía él!».

Respiró hondo para calmarse. Sentía tantas cosas que no era capaz de identificar ninguna. ¿Por qué tenía que ser todo tan complicado? ¿Y cómo diablos se había metido en aquel lío?

Ah, sí, se había encontrado con una mujer en el bosque que le había regalado un bebé porque un loco iba a matarla.

Como para olvidarlo.

Vale, pensar en eso no ayudaba mucho así que lo apartó a un lado e intentó bloquear todos los sonidos de la batalla, los aullidos de dolor, los jadeos, el estallido de los mandobles y los gritos de los conjuros. El aire estaba inundado con los aromas a carne quemada y sangre. Se tapó la nariz y respiró por la boca. No podía permitirse el lujo de desmayarse.

Se concentró en el latido de su corazón, que cabalgaba como un caballo de carreras, e intentó calmarlo. Sin saber cómo, consiguió relajarse lo suficiente como para dejar vagar la mente. No sabía lo que estaba buscando. Ni siquiera sabía si era capaz de hallarlo, pero lo intentó. Mucha gente dependía de ella.

¿Qué debía buscar? ¿Un olor? ¿Una sensación? ¡Qué, maldita sea!

Justo cuando estaba a punto de desesperarse, lo encontró.

Una llama, tan brillante como el sol y más hermosa que la luna. Su pureza era tal que lo único que se le ocurría para describirlo era que de eso tenía que estar hecho el descanso eterno: de luz, de calidez, de compresión y paz.

El color inmaculado se tornó a naranja a medida que lo miraba, que lo sentía, y tomó una forma determinada en un lugar preciso.

—¡Lo tengo!

—Bien —elogió el hombre. Jadeó mientras empujaba a otro de los soldados y se acercaba a ella—. Ahora, piensa en ello como si fueras a gritármelo a la cara. —Calaria sintió que se tensaba cuando vio que la mano de él se acercaba. Se alejó dos pasos.

Nicholas la miró extrañado.

—No soporto que la gente me toque. No es nada personal.

Él siguió taladrándola con los ojos de una manera tan penetrante que pensó que era capaz de ver hasta el secreto más oscuro y vergonzoso que guardaba en su interior. Pero no podía hacerlo, ¿verdad?

Nicholas se distrajo un momento para acabar con los últimos soldados que quedaban. Vio de soslayo que Iole continuaba con su cruzada particular contra el general, por lo que aprovechó para acercarse a aquella joven criatura y con cuidado puso la mano a unos centímetros por encima de su cabeza.

—Tranquila. No voy a tocarte. Necesito que grites en el interior de tu mente el lugar donde está la siguiente reliquia y lo que es.

Sus ojos brillaron aunque seguía estando tan tensa como un arco reglado.

En cuanto tuvo la ubicación le dijo:

—Lo siento. —Le colocó la mano en la cabeza para enviarla junto al chico y la niña. Bueno, otra cosa menos de la que preocuparse.

Ahora, solo tenía que acabar con un animal y salir hacia su siguiente destino. Si la recompensa era que recuperaría a su hermano o que, al menos, encontraría una forma de ayudarlo, habría merecido la pena. En cuanto a Iole, se dio cuenta de que las cosas no cuadraban, aunque se había esforzado por no verlo. Siempre era más fácil cuando se tenía a alguien en quien volcar la furia y el odio. Y ella había sido el perfecto chivo expiatorio.

Una rabia que no había sentido en mucho tiempo, le atravesó de medio a medio al ver a Iole salir despedida hacia atrás después de que el general hubiera conseguido pegarla con ese puño tan gigantesco que parecía una almádena. Lanzó un grito y saltó hacia él.

Pelearon.

Todo estaba borroso. Sus golpes y los de él eran tan veloces que no los distinguían ni ellos mismos. A veces, esquivarlos resultaba imposible. Sin embargo, no sentía dolor solo ira, enojo, enfado. Contra Iole, por no contarle nada; contra el general, por ser un imbécil sediento de poder, y contra él, por ser peor que Cratus y por saber que aunque la Impía hubiera tratado de explicarle algo, no la habría escuchado puesto que hacía mucho tiempo ya que la había condenado.

Llamó en silencio a los elementos. El viento y el hielo, de lo que era dueño, acudieron y se pusieron bajo sus órdenes. Solo necesitó un pensamiento para convertir al general en una grotesca estatua helada. Fue a por Iole, que seguía inconsciente, y la sacó de allí.

Se materializaron en la entrada de un denso bosque. Había árboles de todo tipo: frondosos, desnudos, solo con fruta, sin ella; de cualquier forma, clase y estilo, creciendo salvajemente, sin la intervención del hombre.

Dejó a Iole tumbada en el suelo mientras echaba un vistazo a su alrededor. El paisaje chocaba porque se encontraba en medio de unas tierras baldías, casi muertas, como si el bosque hubiera acaparado toda la vida que pudiera haber en las tierras colindantes. Aquel sitio era espeluznante. Lo que antiguamente parecía un prado, ahora no era más que un conjunto de rocas grisáceas que formaban pedregosos caminos por los que ya nadie transitaba.

Era desesperanzador.

Un ruido le llamó la atención y no porque fuera de algún tipo de animal. Dudaba mucho que hubiera alguno en aquel lugar.

Un quejido de dolor.

—No te muevas todavía.

—¿Nicholas? —La voz de Iole sonaba desorientada.

El asesino de dioses se acercó a ella, le pasó cuidadosamente un brazo por debajo de la cabeza y la inclinó. De la nada hizo aparecer un odre de agua y le ayudó a beber.

Iole soltó una risita ronca y lo miró con los ojos turbios.

—Ahora existen las botellas, compañero.

Nicholas movió ligeramente las comisuras de los labios pero sus ojos sonreían ampliamente.

—Si ya eres capaz de burlarte de mí, es que estás bien.

—Más o menos —contestó Iole a la vez que se llevaba una mano a la cabeza y apretaba los párpados—. Todavía quiero que todo deje de darme vueltas. —Al cabo de unos momentos preguntó—: ¿Qué ha pasado?

—Cratus te sacó del juego.

—Chupi. —El sarcasmo hizo acto de presencia—. ¿Dónde estamos?

—A las afueras del Bosque Prohibido.

—Estupendo. Justo mi sitio favorito después de la Depresión de Hielo y el Macizo Kismiar. —Suspiró—. Puedo deducir que has sido tú el que nos ha traído hasta aquí. ¿Y mi hermano?

—¿El hijo de Perséfone? Está a salvo junto con el unicornio dorado y la otra chica... —La miró intensamente mientras la ayudaba a incorporarse—. ¿No crees que hay algo raro en ella?

—Lo cierto es que no me he fijado. Digamos que últimamente no estoy al cien por cien.

—Ya.

—¿Qué quieres decir con que hay algo raro en ella?

—No lo sé. Es una sensación que tengo. Como si no fuera del todo humana...

—Si Ethan dijo que ella era la Guía, entonces, es que debe de ser alguien especial. Tal vez sea eso lo que percibes.

Nicholas se quedó pensativo. Iole se puso en pie y se apoyó en él para evitar tambalearse.

—¿Qué pasó, Iole? —Le puso la mano en la cara en forma de caricia. Un leve roce que fue tan ligero como un pétalo de rosa—. ¿Por qué mi hermano acabó siendo un intermediario y tú en el Tártaro? ¿Por qué me hicieron creer que nos habías traicionado?

Trisha apartó la mirada. Cerró los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos, tomó aire para darse valor y enfrentarlo.

—No te lo puedo contar —respondió sin apenas voz—. Hice un trato para que las cosas no fueran a peor. —Una lágrima le rodó por la mejilla y no hizo nada para ocultar todo el dolor que llevaba siglos guardando dentro. Dejó que lo viera en sus ojos y en su alma—. Hice lo que tenía que hacer porque os quería...

Apartó la mirada de nuevo.

«…Y todavía os quiero», eso no lo dijo en voz alta. No tenía por qué saberlo. No hacía falta.

Nicholas suspiró y dio la conversación por terminada. Miró al imponente bosque. Tendrían que darse prisa si querían aprovechar bien el resto de horas diurnas. Hizo aparecer dos odres más de agua y un atillo con comida deshidratada envuelta en trozos de hoja de parra. No merecía la pena traer animales porque apenas podrían dar dos pasos con ellos. Manifestó dos espadas y un arco con flechas.

—¿Estás lo suficientemente bien para empezar?

—A ver, qué remedio.

Y sin más se adentraron en el bosque cuya principal característica era que la magia no estaba permitida. Simplemente, no funcionaba. De la misma forma, ocurría con las armas modernas. Nada de rifles, pistolas y demás. Cualquier cosa que llevara pólvora o que fuera eléctrica no servía. Quizá fuera un parque de atracciones para dioses.

O una zona de castigo...

El general soltó un rugido de rabia que resquebrajó el hielo que lo cubría cuando los vio desaparecer. Primero al mocoso y luego a la Impía.

Odiaba fallar.

Los soldados a su alrededor se estremecieron de miedo y se quedaron completamente inmóviles a fin de no atraer su atención sobre ellos.

Cratus hervía de furia. Los había tenido tan cerca...

¡Por todos los Dioses, los había tenido en sus manos!

¡Y los había dejado escapar!

No soportaba la ineptitud en los demás y mucho menos en sí mismo. Encima, ahora tendría que dar la cara e informar al señor eh-tú-hazme-caso-patético-plebeyo-porque-soy-el-amo-del-universo.

«O eso se cree él».

Respiró profundamente e inició un paseo entre sus guerreros que seguían en el suelo cual frágiles damiselas. Cuando estuvo cerca de uno, le dio una patada en el estómago que lo arrastró cinco metros sobre los cristales, y gritó:

—¡Arriba, señoritas! En mi batallón solo tengo a los mejores, no a unas niñas lloricas.

Todos se levantaron de un salto y se pusieron en posición de firmes con la mirada al frente, los hombros hacia atrás y la barriga metida. Las manos las entrelazaron en la espalda y separaron ligeramente las piernas. Si bien estaban aterrados, no lo dejaron traslucir porque sabían que cualquier debilidad sería explotada hasta la saciedad.

El general alzó la mano y, de repente, aparecieron en su amplio despacho. Los soldados, sabiamente, decidieron desaparecer mientras veían a su superior empezar a caminar otra vez. El último apenas alcanzó a ver la sonrisa que se le había formado en la cara.

«Bien, tal vez...»

Cogió un tazón de agua prístina, también tomó una de sus dagas, se hizo un pequeño corte en el dedo anular de la mano izquierda, dejó que una gota de sangre cayera y ensuciara el agua a la vez que susurraba:

—Aquel que se perdió en el inicio de los tiempos y que es temido por los muertos. Aquel cuya existencia está vedada y que por todos ha sido olvidada. Atiende mi ruego, escucha mi llamada. Aparécete ante mí y mi deuda quedará determinada.

De pronto, la estancia se oscureció. Tenía frío y el aire no le llenaba los pulmones. La confusión lo desorientó hasta que se cayó cuan largo era sobre el suelo para darse de bruces en la cara.

—Te escucho —murmuró una siniestra voz.

Cratus luchó por llevar oxígeno a su cerebro y así poder realizar la petición pero apenas abrió la boca, se desmayó, dejando que la baba se le escurriera por la mandíbula para formar un pequeño charco en las baldosas.

Trisha y Nicholas llevaban andando unas cuantas horas cuando decidieron hacer un alto en el camino. Con un suspiró, la joven se sentó sobre una raíz que estaba fuera de la tierra mientras dejaba el petate en el suelo y se frotaba el hombro agarrotado con la mano contraria.

Nicholas dejó caer la bolsa también y sacó un odre de agua. Bebió un sorbo y le dijo:

—Quédate aquí e intenta encender fuego, voy a ver si encuentro algún lugar para llenar esto. —Lo movió haciendo que sonara el escaso líquido que albergaba en su interior.

Antes de que ella pudiera decir nada, él desapareció en la espesura del bosque. Trisha se sintió desprotegida, de repente. No le gustaba haberse quedado sola en aquel lugar. ¿Y por qué Nicholas se estaba portando tan amablemente con ella? Así le ponía las cosas mucho más difíciles.

Se apoyó en el árbol y cerró los ojos. Necesitaba descansar. Las sienes le latían como si estuvieran bailando un chachachá y un mambo a la vez. Estaba cansada, sedienta y muerta de hambre. Y preocupada, muy preocupada.

En los últimos días le habían pasado demasiadas cosas y no había tenido tiempo de procesarlas. Pensar que tendría que contarle a Xander toda la verdad sobre ella, sus padres y su nacimiento, hacía que se le cerrara el estómago y se le pusiera un nudo en la garganta.

Como mínimo, se iba a enfadar.

Y con razón.

Unos ruidos le indicaron que Nicholas había regresado.

Escuchó el chasqueo de cuando una piedra se frota contra otra y maldijo mentalmente al darse cuenta de que se había olvidado de la dichosa hoguera.

—Lo siento —se excusó débilmente.

Nicholas respondió vagamente sin darle importancia y después le pasó un poco de comida y de agua.

—Duerme.

Trisha estaba tan cansada que ni se la planteó la idea de discutir. Se recostó contra un árbol y enseguida se quedó dormida. Nicholas, por su parte, hizo guardia toda la noche. Aquel lugar no era para estar desprevenidos. Vio descansar a la Impía. Sonrió al recordar de dónde procedía aquel sobrenombre. Se lo había puesto él mismo cuando la había conocido. Estaba sentada en la orilla de un río terminando de bañarse, el sol había caído y la luna se alzaba en toda su gloria regándola con sus inmaculados haces de luz. Y a él solo se le ocurrió decir en voz alta al lado del mayor cotilla que jamás había existido:

—Su belleza no es digna ni de este ni de ningún mundo. No tiene piedad por nosotros, el pobre género masculino. Deberían haberla tachado de impía.

Y así se quedó. No fue en absoluto malintencionado pero una cosa llevó a la otra y, al final, no hubo manera de cambiarlo.

Eso nunca se lo había contado.

Sin venir a cuento recordó la última vez que la había visto. Había estado en un pueblo humano para pedirle a un famoso orfebre que le preparara un collar de cuentas de color ámbar con una rosa en una de ellas. Sabía que le iba a encantar. Pensaba ofrecérselo como regalo de pedida. Deseaba que se convirtiera en su esposa más que nada en el mundo. Se había decidido en la última misión que había realizado para los dioses, cuando pensó que no iba a salir con vida.

Se había sentido tan feliz al imaginar la cara que pondría ella, la forma en que le brillarían los ojos, cómo abriría los dulces labios y se llevaría las manos a la boca...

Y lo que se había encontrado al regresar a casa fue a Iole apoyada sobre una de sus rodillas e inclinada sobre el cuerpo sin vida de su hermano. Estaba bañada en sangre y sostenía la empuñadura de la espada que atravesaba el pecho de Ethan de parte a parte, y lo mantenía clavado en el suelo de mármol.

Sintió que no podía pensar. El olor de la sangre y de la lucha fue tal que se mareó. Estaba enfermo. El dolor, la agonía y la desolación no tenían cabida en su pecho. Gritó, gritó y gritó hasta que no le salió la voz. Cogió otra espada y se dirigió hacia la mujer que amaba con la firme intención de asesinarla, para después matarse a sí mismo.

Los recuerdos que tenía sobre la pelea eran difusos. Solo sabía que al final había aparecido Hades con sus Furias y se la habían llevado.

Nunca supo lo que había intentado decirle. No la escuchó.

Y, ahora, se arrepentía de ello.

Suspiró, se alejó del árbol y trató de despejarse. Podía percibir que había una fuente de poder fuera de lugar en ese sitio. Era allí hacia donde se dirigían. Sabía que el siguiente objeto estaba destinado a él.

Cuando el sol apareció, la impresión de que se estaban quedando sin tiempo se acentuó. Despertó delicadamente a Iole y se pusieron en camino.

—Nicholas, si no prestas atención a por dónde andas, te vas a dar con... —Trisha no pudo terminar la frase. No hizo falta. Nicholas se pegó con una rama y, mientras él se rascaba el chichón que le saldría, ella se reía. Hacía mucho que no escuchaba ese sonido y el asesino de dioses se sintió secretamente complacido por ello.

A medida que se acercaban a su destino, el paisaje fue cambiando. No había dejado de ser exuberante, la única pega que le encontraba, era que había dejado de tener lógica. Era como perderse en el mundo de Yupi. Tal vez habían traspasado la frontera con Wondermaze y no se habían dado cuenta. A su alrededor había árboles azules con troncos morados y flores negras como el carbón —o un alma oscura, según se mire—, y esos eran los más normales. Había algunos otros que en vez de hojas tenían llamas y otros, estaban hechos de lluvia. Arbustos de viento, agua que explotaba y fuego que congelaba. Cualquier cosa que un humano hubiera podido inventar estaba allí y más.

En el centro de aquel bosque había una especie de pirámide con la cúspide plana y un templo en lo más alto. Cuando Nicholas plantó un pie en la primera escalera, la tierra retumbó y la pirámide comenzó a elevarse mucho más, hasta que el templo rozó el cielo.

Soltando un suspiro, Nicholas comenzó la ascensión pero cuando Trisha le siguió, se topó con una pared invisible.

—No puedo pasar... —Por más que lo intentó, no fue capaz de atravesarla—. Continúa tú. —Como veía que no se movía, le apresuró—. Venga, date prisa. No me voy a morir por quedarme aquí sola...

«Espero».

Nicholas asintió antes de girarse y subir corriendo la escalinata de piedra de color oro. Una vez dentro del templo, caminó por el largo pasillo hasta que llegó a una sala circular en cuyo centro había una nueva pirámide, pero esta vez de cristal y más pequeña. En la parte superior, a unos veinte centímetros de la punta, había un pequeño frasquito de cristal que contenía un viscoso líquido blanco.

A Nicholas se le revolvió el estómago al imaginarse lo que podría ser. Inspiró profundamente y se acercó al objeto. Se restregó las manos contra los pantalones para secárselas y, después, alcanzó el frasco.

Una luz sin color lo rodeó, lo invadió, hizo que dejara de ver, de oír, de oler e incluso, de respirar. Solo sintió calma y paz. Unas emociones hacía ya tanto tiempo olvidadas que unas calientes lágrimas le rodaron por las mejillas y se perdieron en el aire.

XIII

…Un último regalo se tiene que encontrar, que al Maldito pertenece sin vacilar…

Xander parpadeó varias veces para tratar de convencerse de que lo que estaba viendo era real. El hielo había desaparecido por completo y se encontraba en el interior de una cabaña molinera con una rueca a un lado de la casa que al moverse hacía que el torno que estaba frente a él girara. Encima de dicho torno había una vasija a medio hacer, como si alguien hubiera salido corriendo antes de poder terminarla.

Las paredes de robusta madera de roble y piedra estaban desnudas. En el rincón izquierdo había una pequeña cama que más parecía un jergón ajado que otra cosa, y enfrente había un pequeño escritorio vacío y lleno de polvo. No había cocina, solo una chimenea con una especie de garfio para poder enganchar un caldero.

Y el baño brillaba por su ausencia.

Esa casa le parecía contradictoria. Como si hubiera estado habitada y deshabitada a la vez.

Pero apenas tuvo tiempo de registrar cuanto le rodeaba cuando el entumecimiento que sintió en los brazos le trajo a la memoria los últimos acontecimientos.

Miró a la niña pequeña que llevaba colgada del cuello.

—¿Ally?

—¡Hermanito! —La cara de Xander fue todo un poema. Alethea se echó a reír y apoyó la mejilla en su hombro para después quedarse dormida de nuevo.

—¿Pero qué está pasando aquí?

«—No chilles, chico. No estamos sordas».

Y el grito que soltó Xander fue tan alto que lo oyeron incluso en la capital.

—¿Quién está ahí? —Miró a todos lados pero no había nadie.

«—¿No puedes vernos? ¿Es que estás ciego?», preguntó una voz distinta a la de antes.

Xander agarró más fuerte a Alethea mientras daba unos pocos y vacilantes pasos hacia la salida.

«—No puedes marcharte».

—¿Qué?

Una mano se le posó en el hombro. Xander saltó, se dio media vuelta y se puso en posición de ataque para proteger a la pequeña con su vida.

—¿Qué haces? —Lo miró extrañada Calaria—. ¿Con quién hablabas? Aquí no hay nadie.

—Oigo voces que me dicen que no puedo salir de aquí. ¿Qué ha pasado, Callie? —No le gustaba sonar como un llorica pero, maldita sea, tenía todo el derecho a estar asustado—. ¿Dónde estamos?

Calaria suspiró.

—¿Qué es eso de las voces? —Su voz sonaba cansada. No era para menos después de haberse enfrentado al general en persona.

—Unas mujeres decían que no podíamos salir.

«—Tú eres el que no puede marcharse, estúpido. Ellas no tienen nada que hacer aquí», dijo otra vez una de las voces.

A Xander se le pusieron los pelos como escarpias.

—¡Lo has oído ahora? —Calaria lo miró como si estuviera loco—. Han dicho que era yo el que no me podía ir. ¡Pero si estaba más claro que el agua!

—Creo que el estrés está pudiendo contigo. ¿Por qué no te acuestas ahí? Por lo que parece, ya es noche cerrada, y hoy nos han pasado demasiadas cosas para asimilarlas de golpe.

Xander suspiró y no contestó porque en el fondo no sabía si de verdad era imaginación suya o no, y lo cierto era que estaba exhausto. Se acercó a la cama y la miró con desdén antes de patearla para ver si salían bichos, polvo o cualquier otra cosa. Después, puso a la niña en el lado del rincón y prácticamente se dejó caer junto a ella. Se sentía demasiado cansado para pensar en nada más.

Se deslizó felizmente al mundo de la inconsciencia. Sin embargo, la alegría le duró poco ya que una sombra malvada se coló en sus sueños. Al principio no notó nada. No era nada. Solo un gran vacío. No obstante, a medida que pasaba el tiempo dentro del sueño, ese vacío se iba haciendo cada vez más y más grande hasta que amenazó con tragárselo entero.

Intentó escapar. Gritar. Pedir ayuda, lo que fuera, pero estaba completamente paralizado. La oscuridad lo engulló.

Sintió que el aliento se le quedaba atrapado en la garganta, el aire le abrasaba en los pulmones, le lloraban los ojos y una enorme opresión se le instaló en el pecho.

¿Por qué se lo habían tragado esas tinieblas?

Una ligera brisa lo envolvió haciendo que el oxígeno acudiera en masa a su interior. Olía a flores, a jazmín y a lirios. Algo familiar. Un sonido reverberó haciéndose más potente a cada segundo que pasaba. Agua. Gotitas de agua cayendo en alguna parte, cerca de él.

Sin embargo, en esa espesa oscuridad, no sabía adónde ir, por dónde debía salir. Ni siquiera sabía dónde estaba o cómo había llegado hasta allí. Caminó, caminó y caminó lo que le pareció una eternidad hasta llegar a una especie de cueva o caverna. La oscuridad aún era abundante pero extrañamente podía ver todo lo que ocurría a su alrededor.

El olor a flores fue completamente cubierto por otro más atemorizante y atroz. Le costaba levantar los pies debido a que se le quedaban pegados al suelo lleno de sangre seca. El miedo se le instaló en el corazón a medida que avanzaba.

Y allí la vio. A la mujer que había poblado sus sueños desde que tenía memoria. O la que sería esa mujer si fuera capaz de reconocerla debajo de todas aquellas horribles heridas. Alguien la había torturado salvajemente, una y otra vez, dejándola como un cascarón vacío.

Sintió que un terrible grito de angustia se le formaba en la garganta pero tuvo miedo de dejarlo escapar. Le resbaló una lágrima por la mejilla. El dolor que sentía era tan grande que pensó que no sería capaz de sobrevivir.

Se acercó a ella.

La mujer en ningún momento fue consciente de su presencia. Seguramente, todas sus energías estaban centradas en conseguir la siguiente bocanada de aire, en que sus pulmones siguieran funcionando, en que su corazón no se parase.

Xander escuchó un ligero susurro procedente de sus labios resecos. Se inclinó hacia ella y puso el oído cerca de su boca.

—Mi… bebé…

Adelantó una mano para acariciarle el pelo. Quería consolarla más que nada en el mundo pero no pudo. En vez de hacer contacto, los dedos le atravesaron la cabeza.

—¿Dónde… está?

Xander sintió que la ira y la frustración lo consumían. Intentó desencadenarla, tocarla, moverla, todo lo que se le ocurrió para ayudarla. No sirvió de nada. Era como si, en realidad, no estuviera allí. Fue a dar un puñetazo a la pared pero también la atravesó y aterrizó en una caverna similar a la anterior. Una celda muy pequeña, con un cuerpo encadenado a unas argollas de oro o bronce o cualquier otro material de ese color, y que parecían quemarle la piel.

Se acercó hasta él.

El hombre era impresionante, a pesar del aspecto tan terrible que presentaba. Alguien parecía haberlo usado de diana después de haber dejado que unas quimeras hubieran jugado al pilla pilla con él.

Era enorme, una emoción cercana al respeto y a la admiración se instaló de inmediato en el corazón de Xander, de la misma forma en que la mujer anterior había despertado en él sentimientos de cariño y devoción. Tuvo la imperiosa necesidad de sacarlos de allí. Sabía que eso que estaba viendo era tan real como el día y creía firmemente que ellos le estaban esperando.

A él.

También adelantó una mano para poder tocarlo pero como había ocurrido anteriormente, le atravesó el hombro. Sin embargo, el hombre se removió, y preguntó:

—¿Estás a salvo?

Xander no entendió cómo sabía que se dirigía a él pero algo en su interior lo reconoció. Le pareció absolutamente normal que un prisionero al que nunca había visto y al que no podía tocar le preguntara eso. Respondió:

—Sí.

No supo si el hombre lo llegó a escuchar puesto que su realidad cambió repentinamente, para encontrarse en lo que parecía ser el interior de un templo.

Una voz inmaterial habló:

—Bueno, ya era hora de que llegaras. Te hemos estado esperando. Bienvenido al Templo de los Sueños.

—¿Qué? ¿De qué estáis hablando? ¿Qué es eso del Templo de los Sueños?

—El último descendiente del linaje de los Tres Grandes, del que se profetizó que sería el soberano del universo, aquel al que más teme el señor de los cielos, el guardián de la llave que evitará el resurgimiento del mayor mal que ha existido nunca. Ya dijimos que era demasiado para un crío pero esas —palabra malsonante— de las Moiras decretaron que te encargarías de todo como un campeón.

—¿Qué es eso del linaje de los Tres Grandes? ¿Por qué estoy aquí?

«¿Y a santo de qué vienen esas confianzas? Aunque ahora que lo pienso, esas voces son como las que oí al llegar a la cabaña».

—Pues resulta que eres el único hijo de Hades y Perséfone, majo. Un Dios por derecho propio, con potestad sobre la vida y la muerte. Según la profecía, cuando tus poderes se despierten del todo serás la caña y, por lo visto, ante lo único que debes rendir cuentas es frente al Hontanar Primordial. Vamos, tío, un chollazo.

—Sigo sin entenderlo. ¿Qué tiene que ver todo esto conmigo? Mis padres, hasta donde yo sé, murieron cuando era pequeño y designaron a Askaré como mi tutora. Y Trisha es mi hermana.

Y lo más importante, ellos eran completamente humanos.

—Te mintieron para protegerte. Como habrás notado, hay ciertas personas en las altas esferas que quieren hacerte pedacitos y lanzárselos a los perros. Todos luchamos para evitarlo y que así consiguieras escapar.

—¿Quién quiere acabar conmigo? —preguntó Xander en un tenue susurro. Todo aquello le parecía surrealista.

—El señor de los cielos no deseaba perder su poder, ni siquiera compartirlo, así que concluyó que muerto el perro, se acabaría la rabia. Si erradicaba la amenaza, su reinado estaría a salvo. —Otra voz continuó con la explicación. Era un poco más aguda que la anterior pero ambas eran claramente femeninas—. Sin embargo, no contó con la oposición de tus padres y sus súbditos. Gracias al sacrificio de miles y miles de vidas, lograste escapar y tus padres esperan que algún día alcances toda tu madurez y poder, y seas capaz de liberarlos de su prisión. Sin presiones, ya ves.

Xander sintió que el enfado que llevaba acumulando desde que su vida se había puesto patas arriba se incrementaba, hasta alcanzar el doble de su tamaño. No obstante, cuando habló, su voz salió notablemente calmada.

—Vamos a ver si lo he entendido. ¿Me estáis diciendo que soy un dios, hijo de dioses, y que mi destino no es otro que el de evitar que Cronos se libere del Tártaro y convertirme en el rey del universo, y que por eso fui condenado a muerte por un idiota con complejo de superioridad?

—Sí.

—¡No me...! —Apretó los nudillos hasta que se le pusieron blancos y se mordió la lengua para no explotar de rabia—. Vale, ¿y qué hago aquí? ¿Cómo he llegado? ¿Quiénes sois vosotras?

—Somos Alecto y Tisífone, las hermanas de Megeara, tu tutora, bonito. Somos las Erinias así que te agradeceríamos un poquito de respeto. Nos escapamos de la prisión en la que nos confinaron hace mucho tiempo y vinimos aquí para esperarte. Se suponía que podías manejar los sueños mejor que cualquier dios y que podías alcanzar lugares a los que la mayoría no serían capaces de llegar. Nosotras tenemos el penúltimo de los objetos que los adoradores del Hontanar Primordial prepararon para los elegidos. Ya habéis obtenido los de los Templos de los Muertos y de los Recuerdos, así como el Libro de la Sangre. Solo queda uno más para poder acceder a las cerraduras...

—¿Y mis padres?

—Cuando evites que el Mal se rebele, entonces podrás ir a buscarlos y no antes. Si el señor retorcido recupera su poder, jamás lograrás encontrarlos. Sobre todo, porque estarás muerto.

Xander hizo una mueca al encajar ese último comentario.

—¿No sabéis dónde están?

—No.

Antes de que pudiera pensar en nada más, una pirámide se alzó delante de él. Era de un cristal tan pulido que parecía agua. Cuando llegó a la altura de su cintura, se detuvo. De la cima, salió un anillo de color negro con una heta grabada en la parte de dentro de color púrpura, que se elevó hasta colocarse a unos veinte centímetros de la punta. Hacía juego con el colgante que tenía. En cuanto lo tocó, el mundo a su alrededor se tambaleó y desapareció.

XIV

…pero está tan ciego en su enfado, que provocará la muerte de quien más lo ha amado…

Sintió que lo estaban zarandeando con fuerza. Levantó una mano para evitar que lo siguieran moviendo. Estaba demasiado mareado y como siguiera así, iba a vomitar. Le costó abrir los ojos —seguro que en algún momento mientras dormía, alguien se los había pegado con cola—. Los sonidos le llegaban distorsionados, más bajos de lo normal, casi como si los oyera desde el fondo de un túnel. También le era difícil moverse, le pesaba todo el cuerpo como si estuviera hecho de plomo y algo en el cuello le quemaba tanto que quiso gritar, pero no le salió más que un ligero gemido.

—¡Xander! —Una voz familiar empezó a sacarlo de su estado de entumecimiento—. Despierta. ¿Qué te pasa? —Parecía tan preocupada que le dieron ganas de consolarla—. ¡Espabila de una vez! —Sintió el escozor de una fuerte bofetada en la cara.

Abrió los ojos y, con casi toda la fuerza que poseía, se llevó la mano a ese punto doloroso que le palpitaba furiosamente. Enfocó la vista en Calaria y se quedó sin aliento, pues no solo la veía a ella con la cara bañada en lágrimas sino que además había una luz que emanaba de su interior tan pura y radiante que hizo que tuviera deseos de cerrar los párpados de nuevo.

Otra figura al lado de la chica le llamó la atención, su luz era incluso más intensa que la de Callie.

—¿Xander? —A pesar de su nueva apariencia, la dulce vocecilla terminó por despejarlo del todo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Llevas durmiendo horas y no podíamos despertarte por más que te sacudíamos y te gritábamos. Te estabas poniendo cada vez más pálido. No estabas aquí... —Había un pequeño deje histérico en el tono de Alethea.

—Me diste miedo, Xander —añadió Calaria.

—Lo siento. No quería preocuparos. —Suspiró—. A todo esto, ¿no os habéis fijado en el pequeño estirón que ha pegado Ally? Parece tener casi nuestra misma edad.

La aludida se rio mientras Callie fruncía el ceño y apretaba y relajaba los puños.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —Fue alzando la voz—. Pensé que te morías y solo tienes que decir: «¡qué pequeño estirón ha pegado Ally!»

—De acuerdo, cálmate. Lo siento. —Se incorporó sintiendo que su propio genio amenazaba con desbordarse. En otro momento, puede que lo hubiera dejado pasar pues sabía que estaba muy preocupada por él, pero se le juntó todo. Le dolía la cabeza tanto que parecía que la había utilizado para atravesar una pared de piedra gruesa. Tenía la sensación de haberse ido a hacer caída libre sin un paracaídas. Callie gritaba y todavía estaban demasiado recientes las imágenes de sus sueños. La sangre, el dolor, la impotencia...

Un nuevo fogonazo atravesó la habitación. Cuando el brillo se despejó, Ally se miró el cuerpo, perpleja. Ya no aparentaba tener catorce años sino que ahora parecía una mujer que hacía poco había abandonado la adolescencia y que se acababa de internar en la vida adulta.

Todas esas cosas juntas le hicieron estallar.

De su cuerpo salió una especie de oleada de energía que arrasó con todo a su paso. Ally se agachó a tiempo pero a Calaria le dio de lleno y la tiró hacia atrás, dejándola completamente inconsciente.

Trisha sintió un escalofrío, seguido de un agudo dolor que le recorrió la espalda hasta instalársele en el corazón. Se llevó una mano al pecho.

—Está empezando... —murmuró para sí.

En ese instante, apareció Nicholas a su lado. Parecía cambiado. No sabía en qué, solo era la sensación que le daba, como si ya no sufriera tanto.

—¿Estás bien, Iole?

La Impía parpadeó y esta vez sintió un dolor que nada tenía que ver con el anterior. ¿Por qué precisamente ahora tenía que acordarse de cuando la llamaba agapi mou, mi amor? Estuvo tentada de sacudir la cabeza para despejarse pero no lo hizo, solo contestó:

—Sí, más o menos. ¿Por qué?

—Estás más pálida que de costumbre.

—Vaya. Tan halagador como siempre.

Nicholas le lanzó una mirada afilada y pasó a su lado. Sin darse cuenta, alargó una mano pero no llegó a tocarlo. Volvía a distanciarse de ella. Puede que solo los separaran apenas unos metros pero, en realidad, entre ellos había un gran abismo y, a pesar de que cuando hizo el trato lo sabía, no dejaba de herirla.

Zeus se incorporó de un salto en su trono. Después de que perdiera el contacto con el inútil de Cratus, se dedicó a vigilar a los que lo rodeaban. Nunca podía fiarse de nadie porque todo el mundo quería su poder, incluso su esposa. La miró de reojo, tan hermosa y sensual; la diosa del matrimonio. Alta como todos los olímpicos, con el pelo oscuro, largo y liso hasta el suelo, parecía una cascada de chocolate fundido. Sus ojos, rojos, cambiaban de color con cada estado de ánimo en que se encontraba. La piel de nívea porcelana y sin imperfecciones, era una envidia para la mayoría de las diosas. La nariz respingona y pequeñita tenía un gran atractivo, así como esos labios del color de las frambuesas. Vestía en ese momento, una toga verde musgo que pegaba con el color de sus ojos y realzaba el de su cabello. Elegante y refinada, su porte era el de una reina. Estaba hablando animadamente con Atenea y Afrodita.

Nadie pareció percibir lo mismo que él. Esa enorme oleada de poder que lo sacudía todo, que arrasaba con todo. Y sabía perfectamente cuál era su origen.

El hijo de Hades.

Sus poderes estaban despertando y eso significaba que se le acababa el tiempo. Sabía que Nicholas había descubierto su pequeña mentira y, por lo visto, no se podía contar con Cratus. ¿Qué podía hacer? ¿A quién podía enviar? ¿Quién podría encargarse de todo si no confiaba en nadie?

Era una lástima que el Hontanar Primordial los hubiera relegado a ese mundo si no habría ido él mismo a acabar con el mocoso.

Un momento...

No pudo evitar que una maquiavélica sonrisa se le formara en la cara y le deformara los otrora hermosos rasgos. Había alguien o, más bien, algo, que podía utilizar...

Calaria se llevó una mano a la cabeza. El zumbido era casi insoportable. Notó que tenía una tela mojada en la frente y algo le tapaba hasta el torso. Parpadeó y gimió. La punzante luz le atravesó la retina como un rayo.

—Tranquila. —La profunda y relajante voz de Xander le calmó. ¿Qué había pasado? Habían estado discutiendo y después... nada, un espacio en blanco.

Se incorporó con lentitud, abrió los ojos y tomó un trago del agua que le ofrecían.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó en cuanto pudo poner las ideas en orden.

—No estoy seguro. Quiero esperar a que regrese mi hermana para poder hablarlo con ella.

—¿Pero sabes algo?

—Si te lo dijera, no me creerías. Por los dioses, si ni siquiera yo lo hago. —Vio que se pasó una mano por el pelo y se despeinó.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Una media hora...

Bajó la mirada hacia la hermosa mujer que aún estaba agarrada a su cintura como si fuera una niña pequeña. La ropa que llevaba era la misma de cuando era un bebé, solo que más grande. Tendrían que conseguirle otra cosa, pronto, y también debían averiguar por qué rayos había crecido tanto de repente. Pero primero...

—¿Te acuerdas de cuántas reliquias debíamos conseguir según el amigo de tu hermana?

—No lo dijo pero... ¡Mierda! ¡Se nos ha olvidado darle unas gotitas de nuestra sangre a Ally!

Calaria soltó una palabrota que no estaba destinada a oídos sensibles antes de sentarse y asentir a Xander. Se tapó la nariz y desvió la mirada cuando el chico le hizo un pequeño corte en el dedo. Dejó que escurrieran unas pocas gotas y se quedó fascinado, pues el color no era ese rojo metálico que se esperaba de cualquier ser vivo sino de un color blanco tan puro que casi hacía daño a los ojos. Sacudió la cabeza para despejarse y le puso un pequeño apósito en la herida. Calaria llevaba muy mal lo de la sangre y lo que le había sacado, a pesar de ser una minucia, era lo suficiente como para que cayera redonda al suelo. Acto seguido, él hizo lo mismo. Su sangre también tenía un tinte extraño. Una especie de fulgor dorado que no entendía de dónde venía. Mezcló las sustancias que adquirieron una tonalidad un tanto extraña y se acercó a Alethea a quien despertó muy cariñosamente, como si no fuera ella la que aparentaba ser la hermana mayor.

—Xander...

—Tienes que tomártelo. Lo siento.

Ella sacudió la cabeza horrorizada.

—Por favor, Ally. Es muy importante. Ahora, con el aspecto que tienes, asumo que el sentido común ha crecido junto con tu cuerpo y que eres capaz de entender las cosas. Si no te lo tomas, estaremos en peligro constante. Necesitamos poder ocultarnos de la mirada de los que tengan poderes mágicos de algún tipo y eso lo haremos si bebes la sangre. Créeme, si hubiera otra forma, no haríamos esto.

Xander era incapaz de entender cómo era posible que le pareciera encantadora esa mueca de asco que tenía en la cara. Sin embargo, cuando Alethea probó la inusitada mezcla, no reaccionó como había temido. No se mareó ni sintió náuseas sino que abrió los ojos y acercó la nariz al frasco.

—Huele a lirios... —dijo antes de terminárselo de un trago.

Cruzó una mirada extrañada con Calaria, le arrebató el frasquito a Ally y lo tiró a la basura. Después suspiró.

—¿Qué debemos hacer ahora?

—No lo sé, Xan —respondió Calaria en el mismo tono cansado de voz—. Me gustaría poder averiguar cuántos objetos debemos buscar y lo que deberíamos hacer una vez los tengamos en nuestro poder. También debemos tener en cuenta que el amigo de tu hermana, al que abrazó, se nos echará encima de un momento a otro. Añadámosle a la ecuación al general y ese asuntillo que parece tener contigo, y creemos un cóctel molotov para arrojárselo a la cara a Cronos. Eso sin tener en cuenta otras variables cuyos efectos desconocemos. —Se frotó las sienes con aspecto cansado—. Con sinceridad, me siento perdida. ¿Buscamos el siguiente objeto, esperamos a tu hermana o qué?

—¿Y si nos concentramos en averiguar dónde estamos ahora? Porque me parece a mí que no podremos ir a ninguna parte si no tenemos ninguna referencia a la hora de mirar un mapa.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos?

—Eh, a mí no me mires que la que lleva un GPS incorporado eres tú, guapa.

Calaria le lanzó una mirada asesina en la que le decía lo divertido que había encontrado el comentario. Xander levantó las manos y, después, dejó caer una sonrisa indolente en los labios. Calaria sintió el pueril impulso de sacarle la lengua. En cambio, decidió acercarse al escritorio y registrarlo.

—Callie, ¿por qué mejor no te concentras tú en averiguar dónde está el siguiente objeto mientras yo trato de averiguar nuestra ubicación?

Sin embargo, no había necesidad de decir nada puesto que la muchacha ya estaba sentada encima de la cama tan concentrada en lograr salir de allí que ni siquiera lo escuchó. Miró a Alethea:

—¿Sabes qué puede estar ocasionando los repentinos cambios que experimenta tu cuerpo? —Ella negó con la cabeza. Xander se encogió de hombros, tenía una ligera idea aunque no podía estar cien por cien seguro. Sería otra cosa que añadir a la lista de cosas por hacer—. Ayúdame a buscar un mapa o algo, anda.

Suspiró y se dedicó a mirar por los cajones y entre los libros. Uno de los últimos sitios en los que miró contenía un mapa en el que estaba señalado el lugar en el que se hallaban y una ruta, junto con unos raros símbolos que jamás había visto antes aunque le resultaban extrañamente familiares.

Se giró para mirar a Calaria que continuaba en la misma posición encima del lecho. No obstante, la luz que antes le rodeaba había cambiado de tonalidad pasando a un violeta profundo, un color que le hacía sentir una nostalgia tan profunda como el mismísimo Océano Imperecedero.

Antes de que pudiera decirle nada, ni que se encontraban en algún lugar perdido entre las Montañas Interiores y el Mar Angelical, que no habían salido de Koryo en ningún momento, un brillante rayo rasgó en dos el espacio y aparecieron su hermana y el hombre cuyo gemelo había intentado hacer daño a Alethea.

La rabia que Xander había logrado retener, rompió la presa que la contenía y fluyó con la misma potencia de un cauce desbordado. No se dio cuenta de que su hermana se llevaba una mano al corazón o que Alethea había levantado la cabeza del libro que estaba hojeando y lo miraba con una mezcla de pena y miedo, o que Nicholas se ponía al lado de Trisha y que Calaria había salido forzosamente de su trance.

—¡Me mentiste! ¡Todos estos años han sido una completa farsa! ¡Cómo pudiste ocultarme una cosa así! Los he visto ¿sabes? A mis padres. Están vivos. ¡Vivos!. Y tan destrozados que nadie sería capaz de reconocerlos.

«Eso es, muchacho, a eso se le llama sutilidad».

—Xan —Trisha hizo ademán de acercase a él, levantó las manos ligeramente para tocarlo pero Xander se retiró con una mirada de rabia y asco—, déjame explicarte...

—¡Explicarme qué, Trisha! —Sus ojos mostraban lo dolido que se estaba—. Ese ni siquiera es tu nombre, ¿verdad? —Al ver que ella bajaba la cabeza sintió que, en realidad, no la conocía, que todo lo que siempre había creído saber, no era verdad—. Soy un dios —dijo esperando que lo negara, que dijera que todo se trataba de una broma de mal gusto–. Mis padres son Perséfone y Hades. —El pelo le tapaba la expresión de la cara—. ¡Mírame! No te escondas. Quiero que me mires y que me digas la verdad.

Trisha levantó la mirada con las mejillas surcadas de lágrimas y le enfrentó:

—Tus padres me encomendaron la tarea de cuidarte y protegerte para que no te pasara nada malo y eso es lo que he hecho. No tengo nada de lo que arrepentirme.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque sabía que serías capaz de ir a buscarlos antes de que estuvieras verdaderamente preparado. Zeus te habría matado a la menor oportunidad. No podía consentirlo.

—¿Por eso nos mudábamos constantemente?

Trisha asintió.

—¿Y Askaré es una Furia?

—Sí. Megeara.

—Y dime, ¿ha habido algún momento en el que no estuvierais fingiendo que yo os importaba?

—¿Cómo puedes preguntar eso! ¡Tú bienestar siempre ha sido lo más importante para nosotras!

—Ya. ¿Y qué ganabas con ello? Porque no tendrás la cara dura de decirme que lo hacías por amor al arte.

Trisha volvió a apartar la mirada y Xander se hundió.

Una oleada de energía, que no supo de donde le vino junto con su extremo deseo de desaparecer, hizo que el espacio fluctuara alrededor de él, concediéndoselo.

Trisha gimió de dolor y se llevó una mano al corazón. La palidez en su cara así como la laxitud en sus miembros le indicaron a Nicholas que algo iba terriblemente mal. Alethea se desvaneció dos segundos después y Calaria la siguió llena de confusión.

A cada instante que pasaba, la palidez en la tez de Trisha aumentaba y el dolor se volvía insoportable. Se dejó caer al suelo. Las piernas ya no eran capaces de sostenerla. Nicholas se acercó a ella corriendo y la cogió en brazos, la apoyó en el jergón con suavidad y preguntó:

—¿Qué está pasando, Iole?

—El sello que retenía los poderes de Xander se ha roto, poco a poco irá recuperando su derecho de nacimiento. —Dio unas pocas respiraciones lentas y profundas para recuperar algo de aliento—. El pacto que hice se ha cumplido. Mi cuerpo mortal se está marchitando y pronto regresaré al Inframundo.

Un ligero reguero de sangre azul le resbaló por la comisura de la boca, se atragantó y tosió.

—¿No se puede hacer nada?

—No. Mi tiempo se ha cumplido. —Trató de sonreír—. Al menos, he podido verte otra vez. —Levantó un brazo con supremo esfuerzo y le acarició la mejilla—. A ti y a Ethan...

El cuerpo de Trisha empezó a disolverse y los pedacitos tomaron la forma de pequeños pétalos de una flor de azalea. El miedo en su mirada lo golpeó como un mazazo.

—Por favor, Colin, no me dejes sola. —Tosió otra vez—. Aunque me odies, te ruego que finjas lo contrario. Finge que me quieres, como antes, como si no hubiera pasado nada. Por favor, solo tendrás que actuar unos pocos minutos. No quiero volver a estar sola. Me... da... miedo... —La voz se le fue apagando.

Nicholas la abrazó con fuerza, escondió la cabeza en la curva de su cuello para que no le viera la cara y susurró:

—Siento no haberte escuchado cuando trataste de explicármelo.

Trisha sonrió. Le había desaparecido la mitad inferior del cuerpo así como los brazos y las puntas del pelo.

Una lágrima se le mezcló con la sangre azul y se diluyó.

—¿Le puedes decir a mi hermano que no le mentí? Que de verdad lo quise... —Tosió nuevamente—. Dile que no se culpe, que mi destino era este desde el principio y que el suyo es demasiado grande para que se venga abajo por nada.

—¡Tú no eres nada, Iole!

—Sí, Colin, hace demasiado tiempo que lo soy...

—Iole...

La joven levantó la mirada brillante como un lucero a medianoche.

—Yo siempre te qu... —No le dio tiempo a terminar la frase. Desapareció en los brazos de Nicholas sin dejar rastro.

XV

… y para el ser más destacado, no hace falta buscarle ningún regalo…

Xander miró a su alrededor, aturdido. Estaba en medio de la nada, rodeado de agua por todas partes, el brillante sol le abrasaba la cabeza y ni una sola nube tenía la decencia de luchar contra aquel sofocante calor. Miró a todas partes y, por último, hacia abajo.

Y vio que estaba levitando sobre el agua. En cuanto su cerebro lo registró, se cayó.

La frialdad que lo rodeaba consiguió, finalmente, sacarlo de su entumecimiento. Sacó la cabeza a la superficie y, antes de pensar en cualquier otra cosa, deseó que Alethea y Calaria estuvieran con él. Se sentía mejor cuando ellas estaban a su lado.

De repente, un pequeño fogonazo a su izquierda le llamó la atención. Tras un pequeño chapoteo apareció Alethea. No le dio tiempo ni a preguntar, cuando a su derecha apareció Calaria.

—¿No podías haber elegido un sitio más seco? —preguntó esta última con un deje de irritación en la voz.

—¿De qué estás hablando? Ni que fuera culpa mía —respondió Xander.

Sí, se sentía mucho mejor con ellas a su lado.

—¿Ah, no? ¿Y de quién es, eh? ¿Conoces a algún dios más que esté igual de descontrolado que tú?

Xander hizo una mueca. Por unos escasos y felices segundos lo había olvidado. «Muchas gracias, Callie», pensó agriamente.

—¿Cómo vamos a salir de aquí? —preguntó cambiando de tema.

—No lo sé. ¿Qué has hecho para traernos aquí?

El joven se encogió de hombros. Técnicamente, no había hecho absolutamente nada.

—Solo pensé en vosotras.

—Muy bien, pues ahora piensa en llevarnos a un lugar cálido y seco. Y que sea rapidito.

Si no hubiera tenido que utilizar las manos para mantenerse a flote, le hubiera dirigido un saludo militar o la hubiera estrangulado, lo que sucediera más rápido. Sin embargo, por más que lo intentó, continuaron en el mismo lugar, muriéndose de frío.

—¿Y bien?

Lanzándole una mirada afilada, le dijo:

—No puedo. No sé qué pasa pero no lo consigo.

Alethea, que hasta entonces había permanecido en silencio, dijo:

—Por allí viene un barco. Será mejor que hagamos señas.

En poco más de quince minutos estuvieron los tres sentados en la borda de aquella barcaza que apenas se mantenía a flote. Solo tenía tres tripulantes, un hombre mayor y sus dos hijos. Los tres pescadores eran provenientes de un pequeño pueblecito no lejos de Al-Saya, la única ciudad erigida a la orilla del Lago de Andrómeda, en el centro oeste del país de Koryo.

Xander se quedó sin aliento. No había entendido cómo demonios había sido posible terminar a más de mil kilómetros del Mar Angelical. No había pensado en nada en concreto, lo único que había deseado era alejarse de su hermana todo lo que pudiera, lo más rápido posible. Solo había sido eso, un deseo. De acuerdo, podría llamársele anhelo muy fuerte, pero aun así ¿acabar en medio del Lago de Andrómeda? No era de extrañar que Calaria hubiera terminado un pelín enfadada.

Los buenos hombres habían terminado su jornada laboral y ya se dirigían hacia su casa cuando los habían visto. Les ofrecieron hospitalidad, una cama, comida y ropa seca que ponerse. Y, aunque Calaria se mostró algo suspicaz, al final, no les quedó más remedio que aceptar.

Ya en la casa, la mujer que vivía allí los recibió con la misma sonrisa que la de una vieja amiga. El mal humor de Calaria aumentó, tenía la impresión de que esa sonrisa no era por ellas, sino más bien, iba a dirigida a cierta persona que vivía en la luna, y que en ese preciso momento, estaba correspondiendo a la amabilidad de la mujer con otra de su propia cosecha.

Una muy letal, en su opinión.

Le dieron ganas de borrársela de un tortazo. No quería que Xander sonriera a otras mujeres. No entendía por qué. Por otra parte, las furtivas miradas que estaban recibiendo, tanto Alethea como ella, por parte de esos hombres, la incomodaban.

Cenó en silencio, escuchando la divertida cháchara con que sus acompañantes se entretenían pero no dejó de observar a su alrededor. Su sexto sentido le decía que estaba ocurriendo algo. ¿Cuántas probabilidades había de que un barco con la capacidad de llevarlos a bordo pasara, precisamente, por la zona en la que habían aparecido, siendo como era, el lago más grande del país? Y que esos mismos tripulantes fueran lo suficientemente buenos como para llevarlos hasta la costa sin exigir nada a cambio; abriéndoles además las puertas de su casa a unos completos desconocidos que bien podrían haber sido unos polizones o unos maleantes arrojados al agua para que murieran o algo peor. La comida y la ropa escaseaban tanto como el combustible, sobre todo en los pueblos pequeños del interior. No se imaginaba a nadie ofreciendo nada por amor al arte, a menos, claro está, que fuera a ganar algo a cambio. ¿Pero qué? ¿Qué? No estaba muy segura de querer saberlo, aunque apostaba a que antes de terminar la noche se habría enterado.

Mirando tanto a Alethea como a Xander, se dio cuenta de que ellos no compartían sus inquietudes. Mejor. Prefería no levantar sospechas y estar atenta a todo lo que pudiera ocurrir. Seguramente les darían una habitación para los tres. La casa no era lo suficientemente grande como para poder dormir separados. Aprovecharía para hacer guardia. Si estos campesinos pensaban que iban a ser buenas mercancías para los campos de esclavos en las Cuevas Acristaladas, iban listos. Casi gruñó audiblemente cuando la idea le atravesó la cabeza. Se pasó una mano por los plateados cabellos y esperó. La farsa se acabaría muy pronto. Mientras tanto, tenía otras cosas más importantes en las que pensar. ¿Qué se suponía que debían hacer a partir de ahora? ¿Debían tratar de buscar la manera de volver al refugio de Nicholas o seguir buscando las reliquias? Si era esto último, ¿cómo averiguar cuántas quedaban y cómo conseguirlas? Suspiró. Otra pregunta que no estaba muy segura de querer conocer la respuesta era qué iba a pasar ahora entre Xander y su hermana. Se le estaba formando un horrible dolor de cabeza y estuvo tentada a llevarse las manos a las sienes para darse un ligero masaje pero no quería transmitir ninguna clase de debilidad frente a unos posibles enemigos.

La cena se le hizo eterna y para cuando, finalmente, les asignaron la habitación casi se le había agotado la paciencia. Dejó que sus exhaustos músculos descansaran durante cinco minutos apoyados en el jergón desvencijado al lado de la ventana que compartía con Alethea. Tenían una pequeña chimenea que iluminaba la estancia con restos de brasas que apenas daban ya calor. Xander se encontraba apoyado, en un ángulo bastante extraño, contra la pared y, milagrosamente, se había quedado dormido. Estiró los músculos tensos de la espalda y se colocó de manera en que podía vigilar la puerta sin ser vista.

Suspiró. Iba a ser una noche larga.

Xander se sacudió de la ya conocida sensación de asfixia que siempre le acompañaban a uno de sus muy «acogedores» sueños con su «abuelo».

El señor retorcido, por muchos conocido como la fuente del mal, encerrado y descuartizado por sus pecados en la prisión más profunda del Tártaro, o eso tenía entendido.

Había un hombre solo pero estaba hablando con una voz malévola que conocía demasiado bien. Apenas podía entenderlos. No estaba allí del todo.

—…liberar a los Cazadores, será entonces cuando debes aprovechar y traerlos hasta mí. Conozco algunos métodos que los harán ponerse de mi parte.

—Señor, ¿cómo voy a hacerlo?

—Ese es tu problema pero te recuerdo que tienes otra tarea pendiente.

Vio que el hombre se tensaba. Fuera lo que fuera esa tarea, si no la completaba sabía que le iban a castigar muy duro.

—Lo sé, mi señor, pero ya... —empezó a excusarse, sin embargo, fue detenido por la siniestra voz con un potente grito:

—¡Silencio! Aquí hay alguien que no debería estar, ¿verdad? —Xander supo que aquella malévola presencia había fijado toda su atención en él, dejando de lado al otro hombre. Someramente, vio en sus ojos una chispa de odio y humillación.

De repente, una fuerza oscura empezó a recorrerlo de arriba abajo. Intentó liberarse pero cuanto más luchaba, más se enredaba en las negras hebras de oscuridad que lo rodeaban.

—¿Ya has descubierto lo que es tu novia? —Su tono burlón hizo que le entraran ganas de matarlo. Lástima que no pudiera. Además, a qué venía ahora esa pregunta—. Vamos, vamos, gusanillo, no pongas esa cara. Si es que todas son iguales, todas guardan secretos que no quieren confesar... —Si Xander no supiera la verdad sobre la auténtica forma de Calaria, se avergonzaba admitir que ese matiz le habría hecho sospechar.

—No es asunto tuyo ni mío lo que ella se guarde —contestó sin ninguna clase de emoción. Debía evitar que lo alterara. No sabía qué efectos podían tener sus nuevos poderes estando despierto, así que menos aún, dormido.

Una nueva carcajada hizo que le recorriera un escalofrío por la espalda. Si hasta aquel otro patético ser se estaba divirtiendo. ¡Maldición!

—¿Y no sientes curiosidad? Yo podría decírtelo...

Xander siguió fingiendo, quería saber a dónde quería llegar aquel monstruo.

—¿A cambio de qué?

El joven sintió la fría sonrisa del Señor Retorcido.

—Me gusta cómo piensas. —La diversión en su voz podía ser de lo más irritante—. Quiero a la niña, por supuesto.

—Me temo que no estoy en disposición de aceptar tu sugerencia.

El tono de voz cambió.

—No era una sugerencia, insecto. Tarde o temprano, me haré con ella y la mataré.

Xander se encogió de hombros con una calma que no sentía, teniendo en cuenta que el Titán bien podía matarlo en ese sueño y, seguramente, en la realidad no despertaría.

Ese gesto no fue bienvenido. La oscuridad lo cubrió del todo y sintió que era el mismo mal el que intentaba matarlo. Pensó en Alethea mínimamente para pasar solo a pensar en Calaria. Solo en ella. En su luz y su belleza. En que ella siempre conseguía deshacer las sombras en su interior.

Un rayo de potente fulgor se llevó las tinieblas, no sin que antes pudiera escuchar a esa maldita voz que poblaba sus pesadillas decir:

—Ya sé dónde están. No me decepciones, Ahriman.

Xander se despertó con el sonido de algo impactando contra el suelo, un gemido y, luego, un grito cuyo significado no entendió. Las brasas estaban apagadas y hacía frío aunque no era eso lo que estaba exigiendo su atención. Trató de concentrarse, aclarar la mirada. Escuchó un jadeo que reconoció inmediatamente y, a pesar de que no podía ver, se incorporó y se preparó para luchar.

—¡Agáchate! —le gritó Calaria.

Xander reaccionó por instinto y se dejó caer de nuevo sobre el desvencijado mueble. Algo le tocó y lo apartó de un empujón. Casi inmediatamente después, empezaron a funcionarle los ojos y lo que vio le dejó asombrado.

Alethea estaba tumbada en la cama con uno de los hijos del campesino encima que trataba de atarla, mientras Calaria luchaba como una experta contra los otros dos hombres que quedaban. La mujer los miraba desde la puerta con un brillo codicioso en las pupilas.

La rabia lo dominó y los detuvo con una sola orden. Los ojos se le pusieron de color morado y unas venas ramificadas le dieron el aspecto del mismísimo demonio. Bueno, después de todo, era el hijo del dios de los muertos.

Lo invadió una oleada de poder y el tiempo se ralentizó. A los demás se les puso el vello de la nuca como escarpias. Pudo notarlo. En realidad, podía darse cuenta de todo, desde la respiración más agitada hasta el descoordinado latido de sus corazones.

—¡Dormid! —Cayeron al suelo, incluidas Alethea y Calaria, hipnotizados por el seductor sonido de su voz—. Para cuando nos hayamos marchado, no recordaréis absolutamente nada de nosotros. ¡Nada!

Y sin mirar atrás, recogió a Calaria y a Alethea, las colocó en una vieja carreta que encontró tirada por un caballo aún más viejo y se marcharon sin dejar rastro.

Rechinó los dientes y suspiró con hastío. Si había algo que no soportaba era el aburrimiento y no podría marcharse hasta que el inútil que lo había invocado se despertara y alcanzaran un acuerdo que lograra satisfacer al Hontanar Primordial.

Ethan miró por la ventana del despacho. No había nada nuevo. Los descuidados jardines del antiguo palacio imperial le llenaban lúgubremente la vista. Movió impaciente el pie arriba y abajo, después de cruzar los enormes brazos en su poderoso torso. Estaba empezando a impacientarse.

¡Maldita sea, pero si llevaba allí varado varias horas!

Cuando no lo aguantó más, se acercó de nuevo a él. Cratus. Lo conocía de cuando era un joven e inocente muchacho que estaba empezando a descubrir sus poderes...

Bueno, lo de joven e inocente era exagerar un poco. Vale, mucho, pero el hecho era que nunca le había caído bien. Era cruel incluso de pequeño. Disfrutaba con el dolor ajeno tanto como un tonto de los palotes. Era de esos que se dedicaba a cazar moscas y a quitarles las alas por diversión, solo que a lo bestia. Era el orgullo de su madre y siendo quien era, la propia Estigia, la diosa del odio, lo decía todo.

También seguía teniendo en su interior esa ambición desmedida que iba a ser su perdición. Dudó entre si concederle otros minutos más o despertarlo por sí mismo. Ya había esperado más que suficiente. La única pega en ese momento era que no podía tocarlo ya que el ritual no se había completado del todo y, por ello, no había podido materializarse totalmente. Odiaba cuando le ocurría eso, estar en el mismo plano y tener que acudir a la dichosa llamada por el Portal que estaba destinado solo a él. A renovar su juramento una y otra vez. Porque por cada vez que lo cruzara, la pena aumentaba un año. Era la forma en la que el Hontanar Primordial tenía de mantenerlo siempre en su puesto. Nadie sabía ese pequeño detalle. Y él, obviamente, no lo podía revelar. Debía caer en el olvido. Nadie debía reclamarlo y así, simplemente, podría cumplir su condena. Pero no... Siempre había alguien que sabía las palabras. Ahí era donde radicaba la trampa.

Se pasó los dedos por el pelo y decidió que ya había pasado tiempo suficiente. No hizo más que coger aire para lanzar el bocinazo de su vida cuando sintió que algo extraño le sucedía a su cuerpo. Se miró las manos y vio que estaban empezando a desaparecer. Un dolor lacerante lo sacudió de arriba abajo pero no fue capaz de gritar. La voz se le había atascado en la garganta mientras intentaba conseguir aunque fuera un mínimo de oxígeno en los pulmones. El mundo a su alrededor empezó a desmoronarse como en las películas esas que parecen fragmentos de cristal y van cayendo todos juntos en blanco y negro. Cuando la oscuridad se tornó opresiva, un lastimero rayo de luz se materializó ante sus ojos y con él, un rincón de ese mundo que había esperado no tener que ver tan pronto.

Se levantó del suelo con toda la dignidad que fue capaz de reunir y le lanzó una mirada asesina a Ahriman que, a su vez, lo miraba a él con una mezcla de superioridad y arrogancia que le pusieron de los nervios. ¿Pero qué se había creído ese piojo?

E instintivamente lo supo. Entendió por qué había ese desafío en su pose y ya no temblaba como el gusano rastrero que era. Había pedido refuerzos y, aunque le costara mucho creérselo, allí estaba su Señor para respaldarlo.

Estaba de problemas hasta el cuello.

No hizo falta que esperara mucho para que empezara el teatro.

—Bueno, mira a quién tenemos aquí. ¿Por qué no has cumplido todavía con tu misión?

Su hosco tono de voz lo irritó.

—No sabía que tuviera un límite de tiempo —enarcó una ceja. Ahora, la pelota estaba en su campo.

Y por lo visto, en grupito, sí sabía qué hacer con ella.

—Sé perfectamente que tienes un plazo de dos semanas para cumplir los encargos, si no podré conjurar al Hontanar Primordial... y no te gustará el resultado.

Se guardó muy mucho de hacer cualquier tipo de mueca pero, por dentro, estaba que trinaba, ¿cómo era posible que él conociera esa parte del contrato? Por lo que sabía, Cronos no pasaba precisamente por uno de sus mejores momentos en aquella época, ¿y entonces? Por más que se devanaba los sesos, no había manera.

Esa sonrisa llena de arrogancia estaba empezando a hacer mella en su paciencia.

—Ya veo que te he dejado sin palabras.

—Lo único que podría dejarme sin palabras alguna vez es tu estupidez.

Se escuchó una risita de fondo que le hizo saber que el Titán estaba muy pendiente de cada paso que daban. Sin embargo, toda su atención se fijó única y exclusivamente en Ahriman.

Su comportamiento era muy extraño. Estaba demasiado complacido consigo mismo, por así decirlo; demasiado calmado después de haberlo insultado. Un tipo tan orgulloso como él, no dejaría escapar una ofensa así, sin atacar a cambio. Eso no le gustó.

Y le gustó aún menos cuando Ahrima exhibió una sonrisa de esas que son todo dientes en la cara. Vio que levantaba una mano y le enseñaba algo. Ethan palideció.

«¡No puede ser!», pensó. «¡Es completamente imposible!».

El dios de la oscuridad y la esterilidad persa seguía manteniendo esa sonrisa y se veía que lo estaba disfrutando.

—¿Lo reconoces? Un viejo amigo me lo dio. —Movió el frasquito entre los dedos.

Ethan palideció incluso más. Toda su vida, su existencia entera, estaba ligada a aquel frasquito.

—¿Qué quieres?

—Bueno, bueno, bueno... Parece que ahora empezamos a entendernos...

Ethan apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos y los dientes le rechinaron de tal forma que pensó que se había astillado una muela. Miró otra vez lo que sostenía con tanta ligereza en la mano.

Su alma.

Si ese frasquito se estropeaba, él se convertiría en una sombra al instante y todo por lo que había luchado Iole, habría sido en balde. Por otro lado, si muriera y se pasara la eternidad vagando por el Plano de la Inexistencia, la Impía se liberaría de su trato, no tendría que regresar al Inframundo y podría contarle a Nicholas todo lo que ocurrió aquella fatídica noche, en la que su propia madre envió a los perros del noveno infierno junto con los Daelaish, los arcángeles que custodiaban a dichos perros, para acabar con él y hacer que pareciera que había sido Iole la que lo había asesinado.

Los motivos que pudo haber tenido seguían siendo una incógnita para él.

—Te escucho.

—Mi señor desea que elimines al unicornio dorado y que encuentres los objetos sagrados. Y no te equivoques, esta modificación no quiere decir que se te haya prorrogado el tiempo para detenerlos. Solo te queda una semana y dos días. Aprovéchalos.

Con ello, se despidió como si fuera un majestuoso rey al que había que obedecer sin rechistar. Cronos también había desaparecido, por lo que pudo dar rienda suelta su furia.

—¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea! —Golpeó con el puño la piedra de la angustiosa caverna hasta que se hizo sangre en los nudillos y dejó un boquete en la pared rodeado de grietas. Respiró hondo y buscó su centro, esperando que la calma lo inundara. Con voz triste y resignada dijo para sí mismo—. Lo siento, Iole, el tiempo se ha terminado.

Cratus abrió los ojos y se llevó una mano a la cabeza. Estaba tirado en el suelo, en medio de un charco de baba. Dioses, cómo le zumbaban los oídos, estaba convencido de que una colmena de abejas se había ido a vivir al interior de su cráneo. Se levantó cuidadosamente e intentó recordar lo que estaba haciendo antes de caer fulminado al suelo cual frágil damisela sucumbiendo al pánico. Con sinceridad, esperaba que ninguno de sus soldados lo hubiera visto de aquella guisa. Era muy difícil mantener el temor entre las tropas si a uno lo recordaban babeando como un niño pequeño.

Mientras se sentaba en la cómoda silla giratoria, se pasó la mano por la cara y aprovechó para limpiarse. Apenas había terminado de hacer el gesto cuando unos vacilantes golpes en la puerta resonaron en el despacho. El general se aclaró la garganta, se sirvió un vaso de agua con mano temblorosa y se lo bebió de un trago. A continuación, dejó que el soldado entrara.

—¿Señor?

Cratus respiró hondo para tratar de conseguir paciencia.

—¿Qué pasa? —preguntó de malas maneras.

—Es que...

—¡Vamos, suéltalo de una vez o te encerraré en el calabozo con los Kioadk!

El hombre se puso tan pálido que el general pensó que se iba a desmayar allí mismo o, como mínimo, mancharía los pantalones. Los Kioadk eran uno de los monstruos más peligrosos que existían. Muy pocos podían afirmar que habían salido con vida de un encontronazo con ellos. Eran como camaleones, nadie había visto realmente su verdadera forma. Se alimentaban de seres vivos, especialmente humanos, y se sabía que les gustaba jugar con la comida. Les hacían pensar que podían escapar con unos pocos rasguños y cuando sus presas ya se creían libres, saltaban cruelmente sobre ellos, haciéndoles saber que en ningún momento habían tenido la oportunidad de salir realmente de allí.

—Hemos recibido el informe de la investigación que se llevó a cabo en Al-Rohar, señor.

El general se puso en pie, como impulsado por un resorte, y se acercó al pobre hombre casi tan rápido como una centella. Cratus leyó atentamente los documentos y esbozó una siniestra sonrisa.

—¡Prepara a los hombres! Que estén listos dentro de quince minutos. Los quiero a todos en el patio inferior.

—Sí, señor. —El soldado hizo el saludo militar y se marchó inmediatamente a cumplir sus órdenes.

—Al menos, ahora tenemos algo. —Miró de nuevo la foto en la que aparecían una mujer y una adolescente. Ambas muy hermosas—. Cordelia y Calaria Katharos.

Por lo visto, ya no necesitaría hacer ningún pacto con el mediador del Hontanar Primordial.

XVI

…ya que el quinto no puede ser hallado, puesto que nunca se ha ocultado…

Alethea parpadeó antes de abrir completamente los ojos. Por un momento, el sol, que se filtraba por la abertura de la vieja tela de lona verde, la molestó. Se llevó una mano a la frente y, justo en ese instante, se fijó en que estaba tumbada en una tabla de madera dura a pesar del fino edredón que intentaba disimular, como podía, la incomodidad; y que se estaba meciendo suavemente.

Un estrépito, una maldición y una fuerte sacudida después, Ally pensó sarcásticamente: «Sí, me estoy meciendo tan suavemente que apenas lo noto», y se frotó la nariz, donde se había golpeado.

Se quitó la manta raída con la que la habían arropado, se sentó y miró alrededor. Un carro. Se encontraba en una ruina de carro más viejo que la tos y que olía a algo de lo que no estaba muy segura de querer conocer la respuesta.

Calaria se movió a su lado y se colocó en forma de feto. El largo pelo plateado despedía un ligero brillo cada vez que un rayo de sol lo alcanzaba. La joven era muy guapa y junto con esa incapacidad de tolerar el contacto corporal ajeno, la marcaban como miembro de su especie. Lo que no sabía era de qué clase ni por qué aún no se había transformado. Para los de su tipo era de vital importancia cambiar a su forma animal. Era la única manera de mantener el canal por el que fluía la magia limpia aunque ella misma era una excepción. No necesitaba cambiar, en su interior no había ninguna clase de interferencias. Tal vez fuera porque no pertenecía a ese mundo ni a ningún otro.

Acarició con suavidad el pelo de Calaria. Parecían hebras de plata...

De repente, se tensó. Antes de ponerse a divagar sobre su amiga y protectora tenía que averiguar dónde se encontraba y cómo había terminado allí. Lo último que podía recordar era a aquel tipo sucio y baboso encima de ella. Se frotó los brazos y trató de darse calor después del escalofrío que le había recorrido la columna vertebral.

Todavía era capaz de oler la fetidez de su aliento, ver los dientes amarillos y torcidos, y la sonrisa de rata que una vez había sido cordial. Sus ojos brillaban tanto por la codicia que pensó en cómo había sido posible que lo hubiera pasado por alto si era capaz de alumbrar una ciudad entera. Se había sentido estúpida. Estúpida y traicionada.

A todo esto, ¿quién conducía el carro? ¿Cómo había acabado allí? ¿Dónde estaba Xander? Si aquellos campesinos le habían hecho algo...

¿A quién pretendía engañar? Ella sola no era capaz ni de defenderse a sí misma. Necesitaba de la existencia de unos guardianes para poder cumplir con su destino. No ser capaz de tocar a nadie más que a ellos no era nada fácil.

Pensar en lo que le deparaba el futuro le provocó otro escalofrío. Solo daba gracias a los dioses porque ni Xan ni Callie sabían lo que le ocurriría. O eso se figuraba.

Cogiendo aire para armarse de valor, se puso de rodillas, se inclinó hacia adelante y apartó levemente la cortina que la separaba de la parte delantera exterior del carro.

Suspiró llena de alivio. Xander la oyó, se apartó un poco para permitirle el paso y dejó que se sentara a su lado.

—¿Cómo te sientes?

—Un poco mareada y me duele la cabeza pero, por lo demás, bien. ¿Y tú? Cuando me desperté y no te vi, me preocupé. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estamos? ¿Y los campesinos?

Xander hizo una mueca al mencionar a los falsos buenos samaritanos y, después, frunció el ceño al pensar en lo que le iba a contestar.

—No sé muy bien dónde estamos. Después de que nos atacaran y consiguiera noquearlos, cogí el carro, os metí dentro a las dos y salí pitando. No tenía muchas ganas de esperar a que se despertaran y ver qué ocurría.

—¿Cómo conseguiste sacarnos de allí?

Xander intentó desviar el tema.

—¡Pues cómo va a ser! Con mucho esfuerzo, os cogí en brazos y os saqué fuera...

Alethea levantó una mano y con el ademán le indicó que se detuviera.

—No te hagas el tonto, sabes a lo que me refiero. ¿Cómo conseguiste acabar tú solo con los cuatro campesinos?

Xander guardó un silencio hermético.

Alethea suspiró, colocó la mano derecha en el antebrazo izquierdo de Xander y sintió cómo se le contraían los músculos al tensarse. El caballo protestó por el brusco tirón que recibió antes de que el joven aflojara de nuevo las riendas y le instara a continuar la marcha.

—Habla conmigo, Xan —le dijo con suavidad, usando un tono melodioso con el que quería instarle a que se sincerara con ella. Quería que se diera cuenta de que no iba a juzgarlo ni a tratarlo como si le tuviera miedo o fuera un apestado—. No tienes por qué guardártelo todo. Puedes confiar en mí.

En silencio, retuvo el aliento y no dejó de tocarlo en ningún momento. Sentía que si le dejaba recuperar terreno, jamás se abriría a ella. Ni a ninguna otra persona.

Y, al final, esos poderes acabarían por consumirlo.

—Cuando me desperté... al principio, no fui consciente de lo que estaba pasando. No podía ver. Solo oía... ruidos... y gemidos fuertes. Las voces y las risas se fueron aclarando y cuando finalmente pude enfocar con los ojos, no fui capaz de registrar nada. No podía entenderlo...

—¿Por qué no podías ver, Xander? ¿Qué te ocurría?

Xander le disparó una sonrisa amarga antes de contestar.

—Había estado soñando con Cronos de nuevo. Me había querido ahogar en su oscuridad otra vez. Supongo que me traje al mundo real las secuelas de mis pesadillas.

—¿Qué ocurrió después?

Un nuevo silencio le indicó a la joven que no le iba a gustar la respuesta.

—¿Xander? —presionó.

El joven apretó las mandíbulas y admitió:

—No lo sé... Está borroso. Solo recuerdo que, en un instante, estaba en la habitación muerto de rabia y, al siguiente, estaba sentado en este carro de camino a ninguna parte.

Alethea guardó silencio mientras pensaba en ello. Como se temía, los poderes de Xander aún eran muy inestables y no solo eso, sino que además eran capaces de nublarle el raciocinio y manejar su cuerpo como si fuera un pelele. Las cosas estaban bastante peor de lo que se pensaba.

—Tenemos que encontrar a alguien que te ayude a controlarte. No podemos estar siempre preocupados por…

—Ya lo sé —interrumpió—. ¿Pero qué sugieres? ¿A quién se lo podría pedir? No es que haya una cola de dioses ansiosos por ser mis profesores particulares detrás de la primera esquina, por no hablar ya de la amenaza que el bueno de mi tío ha colgado sobre mi cabeza. Sí, seguro que eso me ayuda a ganar unos cuantos amigos.

Alethea hizo una mueca y reprimió un suspiro. Estaba visto que cuando Xander quería, podía ser el capitán sarcasmo.

—¿Y tu hermana o el hombre que estaba con ella? Quizá alguno sepa cómo hacerlo o conozcan a alguien o algo.

Xander se tensó a la mención de Trisha pero no dijo nada.

—Tienes que hablar con ella. Sabes perfectamente que no fuiste ninguna obligación y, si le ocurre algo, te vas a arrepentir que tus últimas palabras hayan sido esas.

—No quiero hablar de ello... —respondió de malas maneras. Al cabo de un rato, añadió—: pero lo pensaré.

—No puedo pedirte más.

Guardaron otro silencio menos tenso esta vez aunque no del todo cómodo. Alethea sabía que había otros temas que debía abordar pero no sabía cómo hacerlo o si Xander se lo permitiría.

—Xander...

—Dime.

—Estoy preocupada por Callie. —Sus ojos oscuros se apartaron del camino y le lanzaron una mirada inquisitiva—. Sabes que ella es… especial.

—Si te refieres a que es un unicornio. Sí, lo sé.

—¿Y no te parece muy extraño que no hayas visto su forma animal o la forma en que actúa a veces?

—Cuando desee cambiar, nos lo dirá. Hasta entonces, debemos respetar su intimidad.

Pero Xander no entendía lo que eso significaba.

—Yo también estoy preocupado —esa admisión la pilló por sorpresa. Contuvo el aliento. A lo mejor el joven había decidido confiar en ella—. No es solo lo de Callie. Han pasado muchas cosas en muy poco tiempo y desde que te conocí, no he hecho más que escapar. Bueno, eso y protegerte. No te lo tomes a mal pero, a veces, me siento sobrepasado por lo que se espera de mí y ahora tengo que añadirle unos poderes que no deseo, junto con una familia disfuncional a más no poder y a lo que debo sumar unas pesadillas que son capaces de matarme. Casi no hay un solo día que consiga dormir más de dos horas seguidas. Estoy cansado, Ally. Me siento exhausto.

—Lo siento. No quería ser una carga para ti.

—No, no. No lo entiendas de esa manera. Yo te quiero muchísimo y me siento muy honrado de que se me haya elegido a mí para ayudarte, pero eso no significa que no desee tomarme un respiro. —Sonrió amargamente—. No es que me guste especialmente que mi vida esté en constante peligro. —Se encogió de hombros y lo dejó ahí.

En ese momento, Alethea pareció registrar la parte de los sueños.

—¿Con quién has dicho que soñabas?

Xander suspiró.

—Con Cronos.

—¿Y qué dice? —preguntó muerta de miedo.

—Siempre está tratando de hacerme dudar de todo para que me ponga de su lado y cuando ve que me niego a seguirle el juego, envía una especie de tentáculos de oscuridad para que me ahoguen. Aunque la última vez no fue así o, al menos, no del todo. La oscuridad, en un principio trató de hacerme daño pero después... —se quedó en silencio. No sabía bien cómo expresarlo—, después, trató de integrase en mí.

Alethea lo miró extrañada.

—Es como si quisiera que una parte de él fuera parte de mí. —Soltó una de las riendas y se pasó los dedos por el pelo frustrado—. No sé explicarlo mejor, lo siento. Sin embargo, lo que sí te puedo decir es que me da miedo que lo que quiera meterme dentro, lo pueda utilizar para haceros daño a ti o a Callie. Eso hace que todo mi ser se rebele y arda de rabia, y frustración, y me sienta presionado porque temo no poder protegeros de él y, mucho menos, de mí.

—Por ahora no podemos hacer nada. No obstante, por si te sirve de algo, sé que no nos harás daño. Tú eres más fuerte que él. Estoy convencida. Puede que no estés entrenado y que no sepas manejarte, pero estoy segura de que cuando llegue el momento, harás lo correcto. Por ello, y hasta que podamos conseguirte a alguien que te pueda ayudar a aprender a utilizar tus poderes, no los uses.

Xander no respondió. No hizo falta. Además él ya había pensado en ello.

—¿A dónde vamos? —preguntó una suave voz detrás de ellos, tomándolos por sorpresa. Echó una rápida mirada atrás y vio a una Calaria con los ojos hinchados por el sueño y el pelo despeinado. No tenía pinta de haber estado escuchando a escondidas. Sinceramente, prefería que no lo supiera—. ¿Estás bien?

Se miró interiormente y se sorprendió al notar que sí, que realmente, estaba bien. No para echar cohetes pero sí más tranquilo.

—Sí. —Miró de reojo a Aletha y dijo—: Gracias.

Ally asintió quedamente mientras Calaria volvía a preguntar de nuevo a dónde se dirigían.

—No lo sé.

—¿Volvemos con el tipo raro? —preguntó ella.

Xander se tensó levemente y negó con la cabeza.

—No. Tenemos que conseguir los dichosos objetos esos que nos dejaron los Antiguos. Cuanto antes terminemos, antes dejaremos de preocuparnos por Cronos. —Lo que no sabía era cómo podía afectar todo eso a Ally. ¿Qué podría pasar si seguía envejeciendo de esa manera? Suspiró interiormente.

—¿Y qué sugieres?

Ahora sí que suspiró en alto y se encogió de hombros. El cansancio no había desaparecido.

—No lo sé, la verdad. Hemos conseguido tres pero no sabemos si hay más ni dónde están.

—¿Y si lo consultamos en el Libro de la Sangre? —preguntó Alethea.

Calaria compuso una mueca de desagrado pero la realidad era que no tenían otra opción, a no ser que ella encontrara el camino. Al final, asintió con renuencia.

Una vez consiguió tranquilizarse lo suficiente y apartar también de su mente los remordimientos y las ideas de suicidio, Ethan se sentó a meditar. No podía darles más tiempo.

Respiró hondo varias veces, se centró en el sonido de las gotas de agua cayendo y se relajó. Después intentó encontrar ese particular rastro que siempre dejaba el unicornio dorado allá por donde iba. No sabía muy bien cómo explicarlo, era como sentir paz y, a la vez, más que eso. En su mente se prendía una luz tan inmaculada que casi hacía daño hasta mirarla y el olor, a clavo y bergamota, endulzaban el aire cuando daba con ella. Quería y no quería encontrarla.

Sin embargo, se topó con un muro. Parecía una pared de plástico flexible, podía darle forma pero no traspasarla ni ver lo que había más allá. Por un momento, se sintió extrañado y, después, absolutamente satisfecho. Los niños le habían hecho caso y se habían protegido de quien pudiera rastrearlos. Estaba orgulloso, aunque eso haría más difícil su trabajo.

Fue a buscar a su hermano y a Iole. Seguramente, estarían juntos y así podría avisarles para que tuvieran cuidado...

No pudo dar con ellos.

¿Qué estaba pasando?

Frunció el ceño y focalizó más. Tal vez, había hecho algo incorrecto aunque sabía que no era así. Para él, rastrear, era casi como respirar. No necesitaba ni pensar en los pasos que debía dar. Era parte de su naturaleza... pero no podía sentir ni a Nicholas ni a la Impía.

Modificó los parámetros del rastreo y los estableció en el último lugar en el que se hallaron juntos. Y la brillante luz roja procedente de una enorme pelea lo deslumbró durante un segundo.

Dolor, sufrimiento y tristeza. Eso era lo único que procedía de aquel lugar, que si no se equivocaba, era...

Abrió los ojos y se incorporó de un salto:

—¡…la cabaña de Colin! —Antes de que el eco se hubiera desvanecido de la cueva, Ethan había desaparecido.

Lo que se encontró al volver a materializarse lo dejó paralizado por un momento.

Nicholas se encontraba en medio de la estancia, encogido sobre sí mismo, como si le hubieran dado un fortísimo puñetazo y no fuera capaz de respirar. Vio que se le estremecía inconteniblemente la espalda, a pesar de que de él no procedía ningún tipo de sonido.

—¿Nicholas? —Su hermano no pareció escucharle. Se acercó—. ¿Colin?

Cuando se agachó a su lado, Nicholas se agarró a él como si la vida le fuera en ello y un profundo sollozo se le escapó de la garganta, rasgando el aire a su alrededor. ¿Qué podía haberlo puesto de esa manera? Su hermano siempre había sido muy hermético, casi frío, como un témpano de hielo, aunque eso no significaba que no tuviera sentimientos, solo, simplemente, que le costaba demostrarlos —salvo con Iole, con ella siempre había estado relajado—. Ahora, debía de haber sucedido algo extremadamente doloroso para él para que llorara con tanta desesperación.

—La he perdido otra vez... —Alcanzó a escuchar.

Por un momento no entendió a quién se refería.

—Ha vuelto al Inframundo.

—No... —Apenas le salieron las palabras con el nudo que se le formó en la garganta—. Cuéntame qué ha ocurrido.

Con palabras muy concisas, Nicholas le explicó lo que sabía. ¿Quién hubiera dicho que ese era el trato que había hecho con Perséfone? Pobre. Siendo como era, seguramente, lo que comenzó como una obligación, finalmente se había convertido en un asunto absolutamente personal. Con toda probabilidad, querría al joven dios maldito con toda su alma. Tomó una decisión. Se separó de su hermano e hizo que lo mirara antes de hablar. El tiempo corría en su contra.

—Escúchame bien. No puedes venirte abajo ahora. Tienes que luchar. Cronos se hace más poderoso cada día que pasa y Zeus está planeando algo que podría ocasionar la peor devastación desde que al Dios de los cristianos se le cruzaron los cables y envió aquella inundación. Te aseguro que esto será mucho peor. Por lo que me has contado, el chico ha averiguado lo de sus orígenes y lo ha hecho aquí, así que solo ha habido una forma en que pudiera descubrirlo: las Erinias se han puesto en contacto con él. Ya le habrán dicho también que la razón por la que Zeus quiere deshacerse de él a toda costa. Otro punto que tiene en contra es que el Hontanar Primordial lo ha elegido como guardián del unicornio dorado. Por eso va a necesitarte. Tienes que ayudarlo en todo lo que puedas porque serás el único aliado que tenga. Yo no voy a poder estar más de vuestro lado. Ahriman, el chico de los recados de Cronos, tiene algo que me pertenece y con lo que es capaz de controlarme, así que ten cuidado, no dejes pistas y cubre vuestras huellas.

Nicholas se calmó lo suficiente como para digerir las palabras.

—¿Qué tiene?

—¿Cómo?

—¿Qué tiene Ahriman que es capaz de convertirte en su perrito faldero?

—Eso carece de importancia. Ahora debo irme. Haz lo que te he dicho.

Tras esas palabras, Ethan se desmaterializó silenciosamente.

Nicholas miró a su alrededor una última vez y también se marchó. Antes de ver de nuevo al hijo de Hades tenía algo muy importante que hacer.

Xander no sabía el tiempo que llevaban en los caminos. Los paisajes se iban sucediendo unos tras otros, amarillos solapados con marrones y negros que a su vez cambiaban hasta transformarse en verdes exuberantes, rojos y rosas. Las tonalidades del cielo casi coincidían con su humor; grises y negros decorados, de vez en cuando, con algún rayito de color ocre.

Tras la conversación con Alethea, no volvió a abrir la boca. Tenía demasiado en lo que pensar. De vez en cuando, notaba algunas miradas sobre él que lo hacían sentir algo incómodo.

A última hora de la tarde, llegaron a las puertas principales de Kisayan. No tuvieron muchos problemas a la hora de pasar puesto que la mayoría de los guardias habían desaparecido, dejando solo dos para proteger una muralla de varios kilómetros. Lo único que hubo que hacer fue esperar al momento apropiado. No obstante, todos tenían un mal presentimiento que casi se vio confirmado nada más llegar a la plaza.

—¿Qué está pasando aquí? —susurró asustada Alethea.

La plaza del mercado estaba asolada. No había nada. Ni puestos, ni comercios ni charlatanes intentando vender remedios. Los portales y las ventanas estaban cerrados, sin niños alborotando en las calles ni ancianos gritando tras ellos. No había ladrones a los que perseguir ni guardias a los que despistar. En pocas palabras, todo estaba desierto.

Ya se habían deshecho del carro y del caballo, al que habían dejado pastar en un claro cerca de la ciudad. Se deslizaron por las esquinas tratando de evitar llamar la atención. Calaria y Alethea iban completamente cubiertas con capas, lo mejor que podían hacer porque con el brillo mortecino del sol, el cabello de ambas mujeres adquiriría una notoriedad sobrenatural. Xander también iba cubierto pero por una razón bien diferente. Con la llegada de la noche, su apariencia ya de por sí asombrosa, se iba tornando más extraordinaria si cabía. Era extraño pero cuando la oscuridad era más cerrada, Xander adquiría un je ne sais quoi que hacía que nadie fuera capaz de dejar de mirarlo.

La tensión en el ambiente era palpable, casi se podía contar con un cuchillo, cualquier ruido hacía que se sobresaltaran y les diera miedo hasta respirar.

El barrio de la casa del padre de Callie era incluso peor. A eso había que añadirle el olor a quemado... No a quemado, sino a destrucción.

Era el aroma de la destrucción.

Calaria echó a correr.

—¡Mamá! —gritaba desesperada—. ¡Mamá! —la casa era un amasijo de hierro y piedras en ruinas. Rescoldos de pequeños fuegos humeaban por doquier e iluminaban la escena tétricamente. Antes de darse cuenta, Calaria ya estaba entrando por uno de los espacios que había dejado una puerta rota.

Tanto Xander como Alethea siguieron a la chica sin pensárselo dos veces. No podían hacer otra cosa.

Si el exterior del edificio parecía haber sobrevivido a una guerra por los pelos, el interior había caído estrepitosamente. Muchas de las paredes habían sido derribadas. Todos los muebles estaban destrozados; no se había salvado ninguno. No quedaba ni la sombra de lo que había sido un maravilloso vestíbulo de mármol. Los carísimos artículos que decoraban las paredes, así como las antiquísimas alfombras que protegían el suelo, habían sido reducidas a un montón de polvo. El humo y las cenizas pesaban en el ambiente y el lento crepitar de los pequeños focos aún activos ensordecía al silencio.

Se separaron. Así cubrirían más terreno. Debían buscar supervivientes y el Libro de la Sangre. Xander fue a registrar la zona de la biblioteca, cocina, salones y planta intermedia, en general. Alethea se fue a ocupar de los dormitorios en el piso superior y Calaria se dirigió al sótano donde una intrincada red de túneles unía la casa con varias salidas de emergencia. Tal vez, la gente había huido por una de ellas. Al menos, eso esperaban, pero no estaban convencidos. Además, otro motivo que tenía la joven para ir ella era que ahí se encontraba también el laboratorio de su padre. No quería por nada del mundo que ninguno se enterara de lo que le había ocurrido en esa casa cuando era pequeña. No podría soportarlo.

Xander cerró los ojos al entrar en la que había sido una biblioteca magnífica. Habían derribado casi todas las estanterías, había cientos de libros en el suelo, muchos de ellos sin hojas, otros no eran más que cenizas. Los finísimos muebles habían pasado a ser finísimas astillas. En la chimenea todavía ardían restos de papeles lanzando una fantasmagórica luz al lugar, de los valiosísimos jarrones y candelabros no quedaban ninguno, todos habían desaparecido, y a los mullidos sofás, les habían sacado todo el relleno.

Aunque ya sabía que no iba a encontrar el Libro de la Sangre, decidió echar un vistazo por si había algo que mereciera la pena salvar. No encontró nada salvo un mapa antiguo en el que se señalaban los pasadizos ocultos de la mansión. En un impulso, decidió guardárselo. Con una última mirada pesarosa, dejó la biblioteca y se adentró en la cocina que no estaba en mejores condiciones.

Justo cuando había decidido que era el momento de ir a buscar a las chicas, un chillido asustado resonó por toda la casa.

—¡Alethea!

Buscó frenéticamente por toda la mansión hasta que la encontró en el primer piso, en el cuarto de los criados, con las manos cubriéndose la boca y temblando como una hoja.

—¿Qué sucede? —Pero no hizo falta que ella contestara. Pudo ver el horror por sí mismo.

En un pequeño saloncito, que debía ser el lugar de reunión y reposo de los criados, estaba el personal de la mansión.

Todos muertos.

Daba la impresión de que hubieran irrumpido de repente en el lugar y la hubieran emprendido a tiros. Alethea cayó de rodillas y vomitó. No recordaba a esas personas pero nadie se merecía algo así.

Xander la sacó de allí y la bajó a la biblioteca. Era el único sitio en el que parecía no haber demasiada destrucción. La mujer sollozaba sin consuelo, como si las esperanzas del mundo hubieran desaparecido y solo hubiera quedado un vacío sin fin.

Calaria se colocó una mano en el pecho, respiró hondo para darse valor y bajó las escaleras que la conducían al sótano. Las piernas le temblaban tanto que parecían gelatina.

Se apoyó contra la pared. Los recuerdos reprimidos regresaban uno tras otro y, sin saber de dónde, le vinieron unas inmensas ganas de llorar. Al llegar abajo, tuvo que detenerse unos momentos para coger aire. Jadeaba y sudaba a mares, como si hubiera corrido la maratón de Al-Tisaar.

El camino al laboratorio lo conocía muy bien pese a todos los años transcurridos. Todo seguía igual. Los mismos muros de piedra gris, las mismas baldosas blancas, las mismas pisadas haciendo eco en el silencio del laberinto…

Sintió que la bilis se le subía a la garganta al entrar en el laboratorio de nuevo. Sus propios gritos le resonaban en los oídos como unos incesantes martillazos y se tambaleó al llevarse las manos a la cabeza para tapárselos. Esa sensación era horrible.

Un ruido, al margen de los de su imaginación, hizo que se distrajera. Era extraño, parecía como un goteo o un burbujeo, no estaba segura. Se acercó con cuidado hacia donde creía que estaba el origen y vio a un hombre tirado en el suelo con algo clavado en la espalda. Se rompió un trozo de camisa y se la envolvió alrededor de la nariz para no oler la sangre.

Acto seguido, se arrimó para comprobar que, ciertamente, se trataba de su padre. Le dio la vuelta lo más suavemente que pudo después de haberle sacado el cuchillo de carnicero, lo movió un poco más y comprobó que aún respiraba.

De repente, él abrió los ojos que, al igual que el resto de su cuerpo, estaban inyectados en sangre.

—..ado...

—¿Qué?

Acercó el oído a los labios del hombre y escuchó atentamente. La voz era tan débil que apenas podía apreciarla.

—Se las... han... llevado.

—¿A quiénes? ¿A mamá? ¿Adónde?

—Al palacio...

—Aguanta, maldito. No te atrevas a morir hasta que no me vengue de ti. —Se quitó una de las camisas que llevaba encima, la apretó contra la herida que tenía en la espalda y dejó caer luego el cuerpo de Asmodeus sobre ella.

El hombre hizo una parodia de una carcajada.

—Nunca... habrías... podido... —Se atragantó y tosió.

—¿Por qué? —Se le escapó la pregunta de los labios. La pega era que no sabía a qué quería que le respondiera. A por qué la había odiado de pequeña, a por qué había experimentado con ella hasta casi matarla o a por qué no había sido un padre de verdad.

Y puestos a jugar a las veinte preguntas: tampoco comprendía por qué su madre, sabiendo todo lo que le había hecho, había querido que regresaran allí.

Otro simulacro de risa le hizo prestar atención.

—Porque era... una oportunidad... demasiado buena... para dejarla escapar. —Respiró hondo y continuó—. Me cegó... la avaricia... quería ser el —tosió— primero... en conseguir poderes... sin... la ayuda... de un unicornio.

Su padre cerró los ojos. Su respiración era tan superficial que parecía inexistente. En un último esfuerzo, él la miró con aquella enfermiza obsesión que aún conservaba en el fondo de su corazón.

—No... me... arrepiento...

Calaria se retiró como si la hubiera quemado mientras las lágrimas caían con libertad por sus mejillas.

Ni siquiera en su lecho de muerte Asmodeus reconoció que había obrado mal.

Calaria se reunió con Xander y Alethea en la biblioteca. Se sentía tan devastada por dentro que casi no les prestó atención a los otros. No dejaba de darle vueltas a las últimas palabras de Asmodeus.

—Callie... —Salió de su ensimismamiento parcialmente para ver a Alethea siendo mecida en los brazos de Xander.

La invadió una oleada malsana de celos pero los enterró profundamente. Sabía que no había nada entre ellos, para Xander sería como estar con su propia hija.

—¿Qué ha pasado?

—No ha sobrevivido ninguno de los criados. —Calaria se fijo en que Xander acariciaba a Alethea sin darse cuenta. Él también había cambiado mucho durante su viaje—. Ella los encontró.

No hizo falta que dijera nada más.

—Ally...

—Shh... He conseguido que se durmiera un poco. Mientras tanto, podemos discutir qué hacer.

Sin embargo, antes de que ninguno tuviera siquiera que pensarlo, una voz cargada de crueldad respondió:

—Yo tengo un par de ideas.

Los habían tomado por sorpresa. Los soldados habían aparecido de la nada y habían caído sobre ellos como lobos hambrientos.

No habían tenido ninguna oportunidad.

Los habían atrapado antes de saber lo que estaba sucediendo siquiera.

Capturaron a Xander. Le dieron un fuerte mamporro en la cabeza y se aseguraron de que estuviera inconsciente todo el trayecto desde la casa hasta el palacio. Ninguna de las dos mujeres representó amenaza alguna.

Alethea había estado dormida, así que no pudo defenderse y Calaria no pudo hacer nada al darse cuenta de que los superaban ampliamente en número y que sus dos amigos habían sido capturados. Se rindió sin oponer resistencia. Debía guardar fuerzas y quería que la vieran como un ser débil e indefenso. De esta manera, mataba dos pájaros de un tiro. Podría entrar en el palacio y evitaba que la lastimaran. Lo único que debía hacer era aguantar que la tocaran. Solo eso.

Fueron escoltados en coche, primero hasta las puertas imperiales. Una vez allí, sacaron a Xander de su estado comatoso y lo llevaron medio arrastrando hasta la entrada.

Para cuando llegaron a una enorme puerta de madera de cedro ornamentada con figuritas de unicornios grabados en la madera, Calaria se sentía absolutamente descompuesta. Aquel lugar era horrible. El aire estaba viciado, apestaba a sangre y sufrimiento, y el hombre que la agarraba tenía el alma de un asesino. Ahora era demasiado tarde para preguntarse si no tendría que haber plantado cara y haber evitado ir allí.

El soldado que iba delante de ellos llamó quedamente y esperó unos segundos hasta que la potente voz del general diera su permiso para entrar desde el interior.

Por su parte, Xander, que todavía andaba medio grogui, empezó a sentirse peor en cuanto se abrió la puerta. Se asfixiaba, el oxígeno no circulaba por sus pulmones y veía estrellitas detrás de los párpados. Sacudió la cabeza en un intento desesperado de permanecer consciente. El Libro de la Sangre estaba allí. Le llamaba. Tenía algo que decir.

«Al menos, ya no tenemos que buscarlo».

Habían retirado los muebles de su sitio y en medio de la estancia había dos bultos casi irreconocibles. No se movían. Ni siquiera parecía que respiraran. Una carcajada proveniente del hombre detrás del escritorio hizo que le prestara toda la atención que era capaz. Ya casi no veía.

—Tendréis que disculpar el estropicio. Cuando no contestan a mis preguntas, me suelo enfadar un poco. —Como si les hubieran indicado una orden inaudible, dos soldados dieron la vuelta a los bultos.

—¡Mamá!

La paliza que habían recibido Cordelia y Megeara hacía que Xander sintiera deseos de matar. ¿Cómo alguien podía haber sido tan cruel? No quedaba ningún centímetro de piel sin marcar. Heridas, latigazos, moratones, sangre, incluso mordiscos, todo lo que se le pudiera ocurrir estaba grabado en sus cuerpos. El dolor le hizo jadear.

Vio que Calaria forcejeaba con su captor pero no servía de nada y él apenas se podía mover. El Libro de la Sangre le afectaba demasiado. Estaba a punto de perder el control.

El general se acercó a Xander con una sonrisa triunfante en la cara.

—¡Por fin! Quince años. —Le cogió del cuello de la camisa y le dio un bofetón que lo tiró. Después le dio una fuerte patada en el estómago. Le agarró del pelo y le levantó la cabeza—. Me has llevado quince años de mi vida y para cuando acabe contigo, desearás no haber nacido. —Le soltó y se dirigió de nuevo al escritorio. De allí sacó una daga de plata y se la mostró.

—Este cuchillo está bañado en la sangre de una cierva dorada. No podía arriesgarme a que te libraras de la muerte si solo te hería con bronce celestial. No sé qué tipo de reacción tendría tu cuerpo a eso, pero sería una lástima que no fuera la que quiero. —Le cogió de nuevo de la camisa y levantó la daga—. ¿Lo oyes, miserable imbécil? Es la muerte que te reclama. —Pero cuando fue a hundir la hoja en el pecho del muchacho, una poderosa mano lo detuvo.

Y se desató el infierno.

Xander cayó de nuevo al suelo, llevándose la mano a la garganta. Se estaba asfixiando y el Libro de la Sangre no hacía más que gritar en su cabeza. Tenía que llegar hasta él. No podría seguir aguantando tanta presión. Trató de enfocar la mirada. Por un lado, estaban Cordelia y Megeara que no se habían movido y continuaban sangrando; por otro estaba Alethea atada en una esquina y mirándolo todo horrorizada. Calaria apenas se tenía en pie, colgada del brazo de ese soldado tan sádico que estaba sonriendo con deleite mientras veía el espectáculo que le estaban ofreciendo. Finalmente, y como si lo hubiera recordado en ese momento, giró la cabeza para mirar al general y al que lo había salvado de una dolorosa muerte.

Nicholas.

Era difícil seguir los movimientos de la pelea con lo mareado que se encontraba. Solo podía ver dos figuras borrosas chocando y difuminándose. Los ruidos de lucha llenaban el cuarto, pero nadie más parecía tener ganas de meterse entre medias.

Xander intentó levantarse pero no fue capaz, la oscuridad lo estaba devorando. Le ardían los ojos. Sentía que iba a estallar.

De repente, sintió como si se desbordara una presa. De su cuerpo emergió una oleada de energía que salió despedida en todas direcciones.

—¡A cubierto!

El sexto sentido de Nicholas le había advertido de que algo iba muy mal y no se trataba de Cratus. Por el rabillo del ojo, había visto a Xander tambalearse y caer redondo al suelo. Apenas se le había pasado por la cabeza que se había desmayado, cuando el chico abrió los ojos y lo supo. Simplemente lo supo. Iba a ocurrir algo que marcaría el inicio de una nueva era.

Gritó una advertencia.

Se trasladó al lado de Alethea, la tocó y la envió de vuelta a la mansión. Acto seguido, se transportó donde Calaria y la acercó a él después de haberle dado un brusco y precipitado empujón al soldado que la retenía. Luego destelló a donde estaban Cordelia y Megeara y levantó una barrera con toda sus fuerzas una micromilésima de segundo antes de que Xander les golpeara con sus poderes.

Tanto Cratus como los soldados presentes en esa habitación cayeron como moscas. Luego se hizo el silencio.

De pronto, Xander quedó suspendido a unos quince centímetros del suelo como una marioneta. A sus pies, el Libro de la Sangre yacía abierto por la página central. De algún modo había conseguido llegar hasta su portavoz.

—Con satisfacción podemos avisar, que no hay ningún regalo más que recuperar. Sin embargo, el viaje no ha finalizado. La parte más difícil ha comenzado. Mucho dolor queda aún por atravesar y nuevos enemigos se han de presentar. Tened fe y valor, todo lo que necesitáis para vencer está en vuestro interior.

Parte III

Las Cerraduras

Pagamos un precio por todo lo que obtenemos en este mundo y aunque está bien tener ambiciones, no las conseguimos fácilmente.

(Lucille M. Montgomery; 1874-1942)

XVII

…Peleas, atrocidades y guerras se levantarán desde el infierno para liberar al mal eterno…

Zeus se apresuró a llegar a la entrada del Inframundo. Desde que Caos había tomado las riendas del antiguo reino de Hades, no era muy buena idea materializarse solo allí. Si alguien entraba en sus dominios sin permiso —incluido el dios que la había colocado en el poder en primer lugar—, corría el riesgo de despertar su furia.

Sin venir a cuento, se le revolvió el estómago. Puso los ojos en blanco y dejó vagar la conciencia para ver si se enteraba de qué iba aquello. Por desgracia, no tardó en averiguarlo.

«El Dios Maldito ha regresado».

Frunció el ceño. No del todo. Seguía siendo... humano. Una sonrisa se extendió por los labios del rey de los dioses. No era mucho pero, por lo menos, aún tenía la oportunidad de acabar con él y ese viaje al Inframundo no sería en balde.

O eso esperaba.

Levantó una mano y la posó sobre la puerta negra de piedra y metal más fría que un témpano de hielo. Apretó los dientes al sentir que se quemaba. Solo la apartó cuando comenzó a abrirse sin importarle que la extremidad le desprendiera humo o que hiciera ya varios minutos que lo acompañaba un cierto olor a azufre.

Sin embargo, nada de eso fue comparable a la horrible sensación que lo invadió al cruzar el umbral de ese reino. Se estremeció cuando algo sin identificar se acercó a él, como si esperara que le revelara el motivo de su visita. Levantó la cabeza en un gesto regio —cosa que siempre se le había dado muy bien— y pasó por delante de la criatura sin hacerle caso. ¿Qué se había creído, que un rey iba a justificarse delante de una cosa que apenas se la podría calificar como ente viviente? Con un cuerpo redondo y peludo, semejante a una de esas bolas anti estrés que habían inventado los humanos y sin nada más, aparentemente, que las ocho patas de araña de color verde que la rodeaban.

Zeus agitó la cabeza con repulsión y continuó. Dio solo tres pasos más, los suficientes para que esa escoria de titánide supiera que estaba allí, y se teletransportó al Tártaro, a una de sus regiones más inhóspitas, si es que uno era capaz de encontrar alguna diferencia entre ellas. Las náuseas se acentuaron. Sabía que el mal que allí anidaba, había sentido su presencia y se estaba revolviendo, tratando de alcanzarle.

Cuanto menos tiempo se quedara, mejor.

Delante de él se alzaba otra puerta similar a la de la entrada a ese reino, solo que esta parecía estar hecha de fuego. Bufó mientras buscaba la llave entre sus ropajes. Se la había arrebatado a Hades en una de sus frecuentes visitas para «charlar» con él.

La culpabilidad que pudiera llegar a sentir, se veía mitigada por la rabia que le daba saber que, tal vez, el hijo de su hermano, le arrebataría todo aquello por lo que tanto había luchado. En realidad, el fallo no era de él. La única condición que le puso para casarse con Perséfone fue que nunca tuvieran hijos juntos. Podía tener todos los bastardos que quisiera, pero jamás con su esposa. Sin embargo, optó por desobedecerle así que, con todo el pesar de su corazón, no tuvo más remedio que castigarle. No podía permitir que sus súbditos no acataran la ley, por muy hermano suyo que fuera.

Lo dicho, la culpa era completamente de Hades.

Metió la llave en la cerradura y en cuanto la giró, las llamas que lamían el techo se dispersaron con el sonido de quien apaga un incendio, dejando solamente unas inofensivas verjas.

La puerta gimió como una vieja reumática y reprimió un escalofrío de repugnancia al atravesarla, y ver solo bolsas gelatinosas de un color verde asqueroso, colgadas del techo, en el suelo y, básicamente, allí donde mirara. De la mayoría de las bolsas supuraba una sustancia que cuando caía al suelo, soltaba un ligero ruido, como de algo deshaciéndose, cosa que no era de extrañar puesto que esa gelatina verde era el ácido más potente que se conocía.

Tuvo cuidado de no rozar nada mientras se movía entre ellas hasta llegar a una con un color ligeramente diferente al resto. Tirando levemente hacia el amarillo. Esta bolsa se encontraba en el fondo de la caverna, medio escondida entre las demás. Desde una distancia prudencial, Zeus levantó la mano y disparó un rayo astral para romperla.

Junto con un líquido que parecía el vómito de un ogro, cayó una criatura de esas que poblaban las peores pesadillas de los seres humanos —y de algunos dioses también, para qué engañarnos.

Con el cuerpo de un murciélago mutilado, cuyas finas alas presentaban dolorosos desgarrones, un torso peludo, unas patas más similares a las de una cabra que a las de otro animal y dos brillantes colmillos que acompañaban a una boca desmedida, en una cara sin más nariz que dos pequeños orificios por donde Zeus presumía inhalaban el aire, era suficiente para que le entraran ganas de llorar al más valiente, pero si a eso se le añadían unos ojos similares a los de una serpiente que brillaron con una malicia que puso al rey de los dioses los pelos como escarpias, era decir todo.

La criatura se puso de pie con dificultad, se apoyó sobre unas pezuñas deformadas y se tambaleó un poco, debido a que los músculos de las patas habían perdido la capacidad de soportar el peso de su cuerpo.

—¿Qué quieres? —preguntó en un tono gutural. La falta de respeto hizo que frunciera el ceño.

—Tengo algo que proponerte. Si aceptas, te verás bien recompensado.

La bestia se rio.

—¿Tú crees que puedes manejar a alguien como yo? Solo uno fue capaz de doblegarnos —una siniestra sonrisa se extendió por su desfigurada cara— y ya no está.

—No está porque yo lo derroté y si sabes lo que te conviene, trabajarás para mí, Cazador.

—¿O qué? —inquirió con un tono ligeramente burlón.

—Te enviaré al Plano de la Inexistencia sin pensármelo dos veces —repuso Zeus seriamente. Se estaba tirando un farol, pero si el Cazador no lo sabía, bien podría aprovecharse de ello. No en vano había llegado a donde estaba precisamente por su astucia y no por su poder.

El Cazador no dio muestras de sentir miedo ni nada parecido salvo una ligera tensión en las alas, aunque Zeus no se atrevió a hacerse ilusiones. Finalmente, la criatura habló con voz ronca:

—Si quieres que te ayude, tengo algunas condiciones que debes cumplir...

Zeus escondió una sonrisa. Había conseguido lo que quería. Qué bien había hecho al no recurrir a Atenea en busca de inspiración. Pese a que ella era una de las mejores; su prudencia, muchas veces, le sacaba de quicio.

De repente, una extraña picazón en la parte de atrás del cerebro le indicó que se concentrara en uno de sus muchos sirvientes. Había pasado algo. Le faltaba algo...

Cratus.

Al final, después de tanto trabajo, el idiota se había dejado matar. Si es que no se podía contar con nadie en esos días. Si se quería algo bien hecho, lo tenía que hacer uno mismo. La única pega de ser un dios es que vivían confinados en su propio planeta. No podían salir de allí. Los portales los desintegrarían si intentaban cruzarlos y nadie estaba lo suficientemente loco para volverse mortal y… Nada. No había dicho nada.

«En fin, un hurra por la ley Regidora».

—Queremos vía libre para cazar a la línea demoníaca que nos traicionó y se alió con Hades para encerrarnos. También queremos inmunidad para hacer lo que deseemos y, por último, queremos vengarnos de nuestro antiguo carcelero.

Ahora Zeus no fue capaz de guardarse la sonrisa. Todo estaba saliendo a pedir de boca.

—Pues si queréis vengaros de mi querido hermanito, tal vez yo os pueda sugerir algo. Hades tiene un hijo, su heredero, y resulta que el pobre chico, a pesar de tener los poderes de un dios, es mortal. Si deseáis matarlo, miraré a otro lado. Eso lo podréis dejar como un extra en vuestro provecho siempre y cuando respetéis vuestra parte del pacto.

—¿Y esa sería?

—Quiero que encontréis al Unicornio Dorado y me lo entreguéis vivo, y sin ningún rasguño. Le necesito de una pieza. —Al menos hasta que llegara el momento de sacrificarle.

Después de pensárselo durante unos segundos, el Cazador asintió.

—De acuerdo. Trato hecho. Ahora, libera a mi gente.

Por ridículo que pareciera, Alethea se sentía como una sardina rebozada, aparte de como si la carroza de Apolo le hubiera pasado varias veces por encima. El asesino de dioses le había quitado las ligaduras y despachado de la pelea con menos de un gesto, y la había mandado a la mansión destrozada del padre de Calaria donde estaba muriéndose de preocupación. Sin embargo, no era solo eso, había algo más. No sabía lo que era, pero lo percibía en el aire. Era algo que no quería quedarse olvidado. Lloraba quedamente, sufría, la llamaba… No era humano. No estaba vivo. Era un objeto inanimado que cargaba con la enorme agonía de una persona.

Se dejó guiar por el instinto y llegó a un laboratorio casi intacto aunque el persistente olor a sangre aún en el aire casi hacía que se desmayase —eso, y el cadáver. Otra cosa que tampoco podía pasarse por alto—. Lo que estaba buscando debía de estar allí...

Después de haber mirado en casi todos los armarios, encontró un conjunto de cintas; unas veinte aproximadamente. Eso era lo que deseaba ser descubierto. Con mano temblorosa, cogió una y fue al panel de control que había visto a un lado del laboratorio cuando entró.

Metió la cinta y pulsó el botón de reproducción con el corazón en un puño. Estaba convencida que su contenido no le iba a gustar.

Delante de ella apareció una niña atada a una cama con una sonda puesta. Le estaban extrayendo sangre pero esa sangre no era de un color cualquiera: era blanca; y la niña, a pesar de tener el cabello oscuro, era una versión más joven de Calaria.

Parecía que alguien iba hablando de lo que estaba sucediendo y de los pasos que iba a dar. Lo sabía, no porque oyera nada sino porque la cámara se iba moviendo y, de vez en cuando, aparecía una mano que señalaba las cosas. Volvió a enfocar a la niña que estaba más blanca que el papel. De repente, empezó a tener unos pequeños temblores que se convirtieron en convulsiones.

Dejaron la cámara estática, antes de que apareciera un hombre con rasgos oscuros. Le puso una mano en el centro del pecho a la niña, de la que salió una brillante luz e hizo que su diminuto cuerpo dejara de temblar. Después miró a la cámara y volvió a hablar. Señaló otras cuatro bolsas de sangre blanca empaquetada y después la imagen se apagó.

Con unas repentinas náuseas, Alethea se preguntó de qué iba todo eso. Cogió otro vídeo y lo puso, y luego otro, y otro. Cada imagen era peor que la anterior. Tanto dolor y sufrimiento en una niña tan pequeña...

Puso el último vídeo. En él aparecía Calaria atada de pies y manos a unos postes en el suelo de una sala de metal. Todo era gris y no había ventanas. Era un ambiente claustrofóbico. Del cuerpo de la muchacha colgaban una serie de cables pegados a unos electrodos. No se veía el otro extremo pero Alethea tenía la fuerte impresión de que estaban conectados a una batería.

Y solo para darle la razón, el cuerpo de Calaria se tensó hasta casi romperse. Parecía gritar y pedir ayuda, pero como no había audio en el vídeo, Alethea no pudo oírlo. La joven llegó a un punto en el que simplemente se quebró. Fue como si hubiera una especie de distorsión en el espacio que ocupaba, como si dos dimensiones se solaparan, niña y animal y, de repente, solo quedó el animal.

Un unicornio negro con la crin tan plateada que parecía una luminosa cascada argéntica. Era tan hermosa que hasta dolía mirarla. Alethea lloraba silenciosamente. No podía creerse todo aquello. No creía que pudiera olvidarlo jamás.

Y lo peor vino después.

La electricidad se encendió de nuevo, el hombre de rasgos oscuros se acercó con unos guantes de goma y con magia comenzó a tirar del cuerno del animal... hasta que se lo arrancó.

Alethea gritó tanto que sintió que se le desgarraban las cuerdas vocales. Las piernas dejaron de sostenerla y, finalmente, vació el contenido de su estómago a un lado.

En la pantalla, la cinta se seguía reproduciendo. Se había levantado viento en esa habitación cerrada. No se sabía de dónde venía pero estaba alcanzando la potencia de un pequeño huracán. La cámara salió volando y se rompió el visor, pero por algún milagro —o maleficio, dependiendo de quién lo piense—, continuó grabando.

Una mujer entró en la habitación. Se le podían ver las emociones escritas en la cara. Se sentía traicionada, dolida, enfada y muy triste. Levantó un brazo y con la palma extendida hacia el frente, apuntó al hombre de los rasgos oscuros. Discutieron y se fijó que él no podía moverse, observando impotente cómo la mujer se llevaba a la niña en brazos. Estaba llorando y le decía algo.

La cinta, finalmente, se detuvo.

Alethea no podía levantarse.

De súbito, sintió que una mano le acariciaba la espalda con suavidad y dulzura. Intentaba aportarle calidez y consuelo. No miró quién era. Se sentía tan conmocionada, tan desengañada del género humano en general... ¿Cómo se podía ser tan cruel?

—Siento no haberte encontrado antes de que vieras todo eso —dijo la tierna voz detrás de ella. Era como la de Nicholas aunque no era él. Sabía que no lo era—. No tenías por qué saber lo despreciable que puede llegar a ser la raza humana.

—¿Por qué? —susurró.

—Muchas veces sus razones no tienen sentido para nosotros. Que sean capaces de dañar a alguien a quien deberían proteger solo por codicia, es algo que muy pocas especies hacen.

—Las que puedan ser tentadas por el mal...

—Así es.

—Tú no eres malvado pero estás maldito. No tienes alma.

—Lo has sentido, ¿verdad?

—Sí. También sé que eres el hermano de Nicholas. El que nos ayudó cuando yo aún era un bebé. Ahora que me has encontrado, ¿me matarás?

—Yo no, pero tengo que llevarte a los que sí lo harán. Están preparando el ritual para que no vuelvas a renacer...

—Ya veo.

—Lo siento. Solo espero que tanto mi hermano como el resto sean capaces de llegar a ti antes de que ocurra algo malo. —La tocó y desaparecieron.

A pesar del desconcierto inicial, Nicholas se recuperó lo suficiente como para poder prestar atención a lo que estaba diciendo el Libro de la Sangre.

—Si tenéis alguna duda más, ahora es el momento de hablar. Muy pronto nos veremos impedidas. Las voces del Libro serán detenidas.

—Sí, tengo algunas preguntas que me gustaría que respondierais.

—Entonces, habla Asesino, para que sean atendidas.

Nicholas se llevó una mano a la cara y se frotó los ojos mientras pensaba en lo mucho que estaba empezando a odiar las rimas. ¿Por qué no podían hablar como las personas normales?

—¿Cuántos objetos sagrados hay? ¿Queda alguno más por recuperar?

—Cinco son los objetos sagrados pero cuatro son los que han de ser hallados, ya que el quinto no puede ser encontrado puesto que nunca se ha ocultado.

—¿Los objetos van dirigidos a una persona en particular?

—Solo a aquel al que va orientado, es capaz de aceptar su destino. Son cinco llaves las que han de actuar y cinco los que deben participar.

Ya le estaba tocando la moral. Como siguiera así, le prendería fuego al puñetero libro.

—Entonces, si es así, ¿a quién pertenece cada cual?

—Pregunta más obvia no has podido formular, ni siquiera una breve explicación nos va a llevar. La flor que no se marchita pertenece a la viva muerta; el cáliz de los días al muerto en vida. Al dios maldito, lo que recuperó él solito; a la guía, este templo de sabiduría y al ser inmaculado, su presencia ya es un regalo.

Vamos, que después de haberse burlado de él, ni siquiera le habían respondido directamente y, aunque ya se había encargado de las heridas tanto de la humana como de la Furia mientras hablaba con esa especie de oráculo, se les estaba acabando el tiempo. La confusión se terminaría en algún momento y vendrían a por ellos.

En ese instante, una frágil voz emitió una pregunta:

—¿Por qué ha cambiado tanto Alethea? ¿Por qué se ha hecho mayor?

—Ella no es un ser normal y, como a tal, no se la puede juzgar. Su destino unido está al de las cerraduras que se abrirán.

Calaria se llevó una mano a la cabeza. No había quien entendiera nada. ¿De verdad le había dado una respuesta?

—¿Qué debemos hacer a partir de ahora?

—Lo más importante es salvar a la que ha sido secuestrada, para poder finalizar la misión sin más intromisión. Ella ha sido llevada frente al mal, que la quiere ver devorada. El mismo tiempo es el enemigo así que no podéis perder más a partir de este aviso. Sin embargo, no todos podréis ir a buscarla, solo aquellos con una relación directa podrán alcanzarla.

Xander cayó al suelo desmayado. Calaria se arrastró hasta él. Una vez lo alcanzó, miró a Nicholas y le preguntó:

—¿Qué diablos ha querido decir con eso?

—Que alguien se ha llevado a Alethea al Inframundo y, por lo visto, solo Xander y tú podréis pasar.

XVIII

…Sin embargo, no hay vanas esperanzas…

Zeus liberó a cuatro Cazadores más. No quería tener que controlar a un ejército entero, teniendo en cuenta que uno nunca se podía fiar de ellos. Después se marchó y dejó que se las apañaran ellos solitos para salir del Inframundo. No es que le preocupara; siendo lo que eran, estaba completamente convencido de que encontrarían el camino sin la ayuda de nadie. Si tenían algún problema con Caos, serían más que capaces de encargarse de ella.

Una vez hubo desaparecido, Bastian, el Cazador, se encargó de asumir su liderazgo de nuevo y les hizo saber que cualquier acto de insubordinación sería penado con el mismo castigo que le esperaba a la familia de traidores. En cuanto mencionó a estos últimos, la sed de sangre y venganza hizo el resto.

Estaban a punto de abandonar la cueva que había sido su cárcel desde tiempos inmemoriales, cuando una extraña voz les hizo detenerse. Era tan profunda y fría que parecía proceder del mismo averno, les rodeó y les hizo sentirse como si hubieran regresado a sus días de gloria.

De repente, la oscuridad se condensó hasta dar forma a un hombre... No, un hombre no. Otra cosa...

No era humano ni demonio, no pertenecía a ningún panteón ni era uno de esos ángeles del Dios de los cristianos...

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

Pero antes de que pudieran decir nada más, la figura desapareció y fue reemplazada por otra más normal.

—Me envía mi señor. Desea tener una audiencia con vosotros.

—¿Y quién es tu señor, persa?

—Cronos, Titán del tiempo.

Después de pensarlo unos segundos, decidió escuchar lo que tendría que decirle. Si podía sacar más tajada de lo que ya iba a sacar, mejor. Como aún no les habían devuelto todos sus poderes —ni lo harían hasta que consiguieran matar a la traidora—, fueron andando hasta el altar levantado en nombre del señor Retorcido.

Al llegar allí, la voz de Cronos les habló:

—Como veis, tengo en mi poder la Llave del Universo. En poco más de unos minutos, me alzaré de nuevo. Quiero que se restablezca mi Era Dorada y, para ello, necesito un ejército acorde a la nueva situación.

—¿Y qué nos ofreces?

—Libertad total para todos. Solo tendréis que responder ante mí. Podréis cazar humanos y unicornios tantos como os plazca; cada uno de vosotros tendréis territorios de los que seréis los amos absolutos y os ayudaré a rastrear a todo el linaje de traidores que os encerró en esa prisión.

—¿Y por todo eso solo quieres que seamos tu ejército? —El tono de su voz indicaba claramente que no se fiaba.

—Sí

«¿Y dónde estaba la trampa?», se preguntó Bastian. Nadie regalaba almuerzos gratis, y menos él.

—¿Contra quién tendremos que luchar?

—Contra todo aquel que se me rebele.

Bien, desde luego, la oferta era mucho mejor que la de Zeus. Total, ese idiota sería historia en cuanto Cronos se alzase de su tumba.

—También queremos vengarnos del Dios que nos encerró aquí.

—De acuerdo. Haré esa concesión mientras yo me encargue de su hijo antes de que lo matéis.

Bastian mostró una espeluznante sonrisa.

—Trato hecho.

Tras haber regresado a la mansión en ruinas, Nicholas y Xander se enzarzaron en una discusión sobre quién iba a ir al Inframundo a buscar a Alethea. A pesar de lo dicho por el Libro de la Sangre, el asesino de dioses deseaba embarcarse en la misión con ellos. Lo que no había dicho es que poseía otro motivo para ir también.

Pese a que tenía sentimientos encontrados con respecto a Iole —nadie podía olvidar milenios de odio en un instante aunque quisiera—, debía sacarla de ese maldito lugar. No estaba dispuesto a permitir que se pudriera en el infierno porque alguien se la hubiera jugado. No iba a abandonarla de nuevo.

Miró a Xander otra vez mientras este gesticulaba como un pavo hinchado. Se alejó unos metros de él e intentó desvanecerse por su cuenta.

—Pero, ¿qué...? —Volvió a intentarlo— ¿Qué?

—No puedes irte. —Xander lo miraba como diciendo es-que-eres-más-cortito-que-las-mangas-de-un-chaleco—. Se han cerrado todos los portales, y los conductos que normalmente usas están obstruidos. No puedes marcharte.

—Entonces, ¿por qué Calaria y tú sí?

—Por la llamada de la sangre. Alethea tiene parte de nosotros en su interior. Por eso, siempre podremos llegar a ella.

Frustrado, Nicholas dio un puñetazo a la pared.

—¿Por qué te pones así? No es como si tú tuvieras una gran relación con ella...

—Nicholas... —Calaria los interrumpió a los dos. Acababa de regresar de la habitación donde habían dejado a su madre y a la Furia para que descansaran—. ¿Por qué no está Trisha contigo?

Con el largo silencio del asesino, se temió lo peor.

—Nicholas, ¿dónde está mi hermana? —La genuina preocupación en la voz de Xander hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Por mucho que se hubieran peleado, Calaria sabía que su amigo aún quería a su hermana por encima de todas las cosas. No en vano, siempre habían sido ellos dos contra el mundo. Las razones por las que habían terminado juntos, ya no venían al caso.

—El pacto que hizo con Perséfone se rompió cuando empezaste a recuperar tus poderes. Para poder protegerte de Zeus, tu madre creó un sello que haría que fueras humano a todas luces. Iole era ese sello. Una vez despertaste como dios, ella ya no hizo falta así que...

—Así que, ¿qué? —Xander sentía que se desgarraba por dentro. No podía ser. Era imposible y menos con las últimas palabras que le había dicho. De verdad que no las sentía. Él sabía que Trisha lo quería y que no estaba a su lado por obligación.

—Regresó al Inframundo a la espera de un nuevo juicio.

¡No! Todo en su ser le gritaba que aquello no podía ser cierto. Dioses, no era cierto. Por su culpa, no. El dolor era tan inmenso que ni siquiera era capaz de llorar. Se le quedó mirando pero en sus ojos ya no había ni una chispa de vida. Era como si el sufrimiento hubiera sido tan fuerte que él mismo se hubiera desconectado.

«Yo causé la muerte de mi hermana... Fue por mi culpa. Yo la maté».

Un viento se empezó a arremolinar a su alrededor.

—¡Alejaos! —Le pareció escuchar pero después una enorme oscuridad lo engulló.

No...

Unos brazos lo rodearon y lo abrazaron con ternura desde atrás y, mientras una mano le pasaba los dedos por el cabello acariciándolo ligeramente, le susurró una suave voz:

—Estoy aquí contigo. Llora si lo necesitas...

Xander se rompió. Un sollozo le desgarró el alma y sintió que jamás iba a estar completo de nuevo, que siempre iba a estar hecho pedazos. Se abrazó a la chica de brillante luz que lo consolaba como si fuera un niño. Se aferró a ella como si su vida, su entera existencia, dependiera de ello.

—Callie... yo la maté, —Nicholas miraba la escena sobrecogido. Parecían la viva estampa de una madre meciendo a su hijo—. Callie... es por mi culpa.

—No. Nada de esto es culpa tuya, Xan. —Le pasó una tranquilizadora mano por la espalda mientras que con la otra le seguía acariciando la cabeza.

—Le dije cosas horribles.

—Cierto, pero ella ya sabía que no se las decías en serio. Seguro que te ha perdonado.

—Es culpa mía —insistió—-. Mis poderes no deberían haber despertado. No los quiero. ¡No los quiero! Solo traen desgracias. Lo único que quiero es que ella vuelva conmigo.

—Todo esto fue concebido por otras personas. Trisha lo aceptó en su momento. Sabía que algún día los ibas a recuperar y se quedó contigo para poder enseñarte a diferenciar entre el bien y el mal. Para hacer de ti una buena persona y no como los demás dioses que están todos demasiado pagados de sí mismos y tan egoístas que no dudan en sembrar el caos cada vez que las cosas no salen como desean. Además, no está todo perdido. Nicholas ha dicho que está pendiente de juicio. Eso significa que está en el reino de tu padre.

Xander levantó la cabeza pero no la soltó.

—¿Podré verla?

—Sí, pero no podremos sacarla de allí.

—¿Por qué no?

—Porque ahora las cosas en el Inframundo son algo distintas a cuando tu padre reinaba —respondió Askaré desde la puerta. Aunque se le habían curado todas las heridas, todavía parecía haber salido de una zona de guerra—. Para poseer algo de control sobre el Inframundo, Zeus hizo un trato con Caos. Debido a ella, tu madre no pudo escapar. También es por ella que ya no podemos llevarnos las almas así como así. Necesitaríamos su permiso. Además, Trisha está atenida al pacto que hizo con Seph. No se puede marchar hasta que el mismo Hades la juzgue.

—¿Y dónde diablos está?

—No lo sé. Nadie lo sabe. Desapareció poco después de que nacieras. Se lo llevaron. Se fue a asegurar los muros de su reino para poder protegeros a tu madre y a ti, y no regresó. Derribaron la puerta principal tres días más tarde. Tu madre y tú estabais con tu abuela en aquel momento. Cuando Zeus lo averiguó, envió a Cratus a por vosotros. Démeter consiguió algo de tiempo, el suficiente para que Seph escapara y se metiera en el laberinto de Dédalo. La guardia divina al completo os persiguió para mataros. Finalmente, Perséfone le pidió ayuda a Trisha y firmaron el pacto. Con sus últimas fuerzas, nos envió a los tres a Maya Shan y bebió agua del río del olvido. De esa manera, aunque la torturaran, jamás podría decirles dónde te habían llevado.

—Entonces, ¿es Cratus quien tiene retenida a mi madre?

—Sí, y a tu padre también. La primera vez que nos capturaron a Trisha y a mí, nos los enseñó a través de un espejo mágico. No estaban bien...

—¿Por qué? ¿Por qué todo el que se acerca a mí acaba igual? ¿Por qué me persiguen?

—Porque se profetizó que tú serías el próximo rey de los dioses y Zeus es demasiado ambicioso como para permitir que nadie le robe su lugar.

—¡Pero si yo no lo quiero para nada! Por mí como si se atraganta con él.

—Ya lo sabemos.

—Eso quiere decir que nunca me va a dejar en paz...

Un espeso silencio le confirmó lo que había dicho. Nunca iba a estar a salvo por unas palabras que alguien dijo antes de que naciera. Respirando hondo, se serenó. Debía pensar con claridad. Dioses, tenía demasiadas crisis con las que tratar.

—De acuerdo, lo primero es lo primero. Hay que rescatar a Ally. Para ello tendremos que ir Callie y yo. Una vez en el Inframundo veré qué puedo hacer para sacar a Trish de allí, luego ya me las arreglaré con Zeus. No me voy a pasar la vida huyendo. También he de hallar la forma de encontrar a mis padres. No les puedo dejar en una maldita mazmorra...

Sin saber de dónde, una imagen de un hombre en una cárcel de piedra le vino a la mente. Ese hombre, pese a sus heridas, le había preguntado si se encontraba bien y si era feliz. En aquel instante, creyó que era parte de un sueño inducido —aunque lo había utilizado para arremeter contra Trisha—, pero ahora estaba más que convencido de que ese era su padre. Una pequeña calidez se le formó en el fondo del corazón, no lo suficiente para acabar con su tristeza pero sí lo bastante para darle algo de esperanza. Nicholas conjuró dos ligeras armaduras de oricalco, un metal más duro que el diamante y cuyo conocimiento perdieron los humanos durante la Gran Inundación. Dos espadas, una bendita, bañada en el lago del Monte Hourai, y la otra maldita, sumergida en el río Estigio. Una, destinada a salvar almas; la otra, a condenarlas. Por último, aparecieron dos escudos, tan diferentes entre ellos como la noche y el día. El primero era de un color blanco inmaculado con una rosa llena de espinas grabada en medio. El otro, más negro que la oscuridad y en cuyo centro había un casco que a Xander se le antojaba familiar.

—Llevad esto, os protegerá. Para ti, Callie, he hecho una modificación especial en la armadura para que no puedas oler la sangre ni tampoco sentir su tacto. De esa manera, evitaremos que te desmayes.

—Gracias.

Nicholas asintió antes de mirar a Xander.

—Fíjate en el escudo —dijo señalándolo—. Es el de tu padre así como su espada. A parte de él, eres el único que puede tocarla sin morir abrasado por un frío atroz.

—¿Morir quemado por el frío?

—Sí. El frío del río Estigio quema.

Eso no se lo había esperado pero viniendo de parte de los dioses no sabía por qué se había sorprendido tanto.

—¿Qué pensáis hacer vosotros aquí? —Fijo que eso de permanecer quietos en un lugar, no les iba a hacer ningún bien.

Nicholas guardó silencio.

—Cordelia y yo hemos estado hablando —comentó entonces Askaré—. Vamos a ir a ver al oráculo del Hontanar Primordial. Necesitamos más respuestas de las que nos ha dado el Libro.

—Todos los oráculos fueron destruidos cuando cayó el Imperio de los Antiguos ... —comentó Nicholas—. Zeus se encargó de ello.

—No exactamente. Si bien es cierto que hizo un maldito buen trabajo, el Hontanar Primordial ha tenido oráculos desperdigados por todas partes del universo desde el principio de los tiempos. No pueden erradicarse. Además, en cada generación siempre nace uno. Por mucho que Zeus quiera, no hay nadie capaz de estar por encima de la verdadera soberana del universo.

—Yo tenía entendido que lo que nosotros llamamos Hontanar Primordial era solo la fuerza que otorga equilibrio en el universo, no un ente con voluntad propia.

—Muy pocos son conscientes de la verdad...

—Bueno, basta ya de cháchara. Tenemos cosas que hacer. —Xander cogió el escudo y la espada y, junto con Calaria, se separaron del resto.

—Bien, allá vamos.

Ambos cerraron los ojos y se concentraron, buscando en lo más profundo de su alma esa conexión que los hacía tan especiales. Necesitaban sentir la pureza que emanaba de Alethea, la tranquilidad y la paz que aportaba. Esa luz inmaculada que hacía que, a pesar de que sus vidas fueran una auténtica pesadilla, pudieran sonreír como lo hacían.

Dejaron que esa sensación los envolviera, los abrazara y los consolara y, poco a poco, fueron desmaterializándose. Podían visualizar esa chispa que los llevaría hasta ella. Sabían que no se perderían en el camino porque los guiaba un faro celestial.

Al abrir de nuevo los párpados, vieron que el paisaje había cambiado radicalmente. Xander sintió una opresión en el pecho. En algún lugar de su corazón sabía que aquel lugar había cambiado.

—Todo está... destrozado. —Una lágrima le recorrió la mejilla. Podía sentir el dolor impregnado en las rocas. Casi era capaz de saborear la sangre que manchaba la oscura tierra.

Se llevó una mano al corazón.

—Esto es lo que queda del reino de mi padre... Solo destrucción y ruina. —Había tal desconsuelo en su voz que podría llenar los océanos del mundo entero.

—Xander...

Se recompuso de una forma que le daría celos al mejor de los héroes, se secó la mejilla húmeda y, apretando ambos puños contra las caderas, echó un último vistazo al paisaje antes de indicarle a Callie con un pequeño gesto que debían marcharse.

—Xander...

El joven comenzó a caminar sin esperar a que lo siguiera.

—Xander, ¿adónde vamos?

—Al Tártaro. Si Cronos está detrás de todo esto, querrá verlo en asiento de tribuna.

—Pero...

—No te preocupes. Conozco el camino.

—¿Qué? ¿Cómo?

Xander negó con la cabeza. Después de eso, descendieron la colina en un silencio pesado. Un fuego eterno que lanzaba fantasmagóricas figuras a los alrededores crepitaba a ambos lados. El césped negro y reseco les acariciaba los tobillos; y allá adonde miraran, los restos de antiguas batallas les respondían. En algunas zonas, la tierra era un desierto yermo. No había árboles ni animales ni sonido aparte del fuego y sus propios pasos, por no hablar ya de esa horrible sensación de tristeza y soledad que los rodeaba.

—Estos eran los Campos Asfódelos. No eran nada del otro mundo, no aportaban felicidad pero tampoco transmitían tristeza. Ojalá que cuando lleguemos al Tártaro no tengamos que ver las Islas Bienaventuradas.

—Xander, ¿cómo sabes todo eso?

—Ni idea. Simplemente, el conocimiento está ahí. —La miró—. Y la nostalgia y el dolor también. Este sitio es mío, mi hogar, lo siento en cada piedra y cada grano de arena. El aire me llama y la tierra me grita pidiendo auxilio. Sé lo que ocurre en cada rincón de este reino. Puedo sentir cada respiración, alma y tormento; los castigos infligidos, cuáles de ellos son desmedidos y cuáles son demasiado blandos. Aquí lo sé todo. Lo siento todo. Y me duele... Puede que no fuera el mejor de los reinos, pero es el que me corresponde.

Dicho esto, continuó caminando. Se dirigían al Tártaro. La tierra le había contado ya que Zeus había ido a jugar con los Cazadores y que estos no habían tardado ni cinco minutos en traicionarlo. Su padre había sellado a aquellas criaturas por una razón: eran completamente imprevisibles y demasiado poderosas como para controlarlas. Ya había pensado más de una vez que el rey de los dioses era un estúpido pero no solo acababa de darle la razón sino que además se lo confirmaba por un amplio margen de diferencia.

Tomaron un atajo y llegaron a unas puertas negras, se veían viejas y medio oxidadas. De una de ellas colgaba un antiguo cartel al que le faltaban varias letras. No habían visto a nadie en todo el recorrido. Todo estaba absolutamente abandonado. Esa zona aún no se había recuperado de las repercusiones de la Noche de las Ratas. Así es cómo la llamaban. Lo percibía en el aire. La noche en la que se lo llevaron de allí y capturaron a su madre.

Los ojos se le llenaron de lágrimas de nuevo. Recordó a la mujer de la prisión. Ella solo anhelaba saber si había conseguido escapar. ¡Cómo quería ser capaz de calmar su angustia! Dioses, cuánto deseaba poder consolarla y darle las gracias por haberle regalado aquellos quince años de vida normal. Calaria le acarició con suavidad la espalda para transmitirle algo de consuelo y apoyo.

Levantó una mano y las puertas se abrieron. Puso especial cuidado en cubrir su rastro. Al estar en su hogar, sus poderes se comportaban como si fueran realmente parte de él.

«—Son realmente parte de ti...».

—¿Qué?

—Yo no he dicho nada —respondió Calaria.

—Qué extraño. Me pareció que había oído a alguien. —Se encogió de hombros. A partir de ese momento tenían que actuar en completo silencio. No debían llamar la atención de cosas indeseadas.

Cruzaron el umbral y descendieron una nueva cuesta. Al final de esta comenzaba una serie de túneles que se unían entre sí y formaban un laberinto de cuevas y cavernas casi sin fin, y que utilizarían para acercarse sin ser vistos. Una vez cerca de la cámara de Cronos, Xander puso a Callie al corriente de la situación.

—Han montado toda una fiesta: Ally, el amigo de mi hermana, Cronos, Ahriman, los Cazadores…

Notó que Calaria se ponía más pálida que nunca. Se notaba que había oído hablar de ellos.

—¿Están con Alethea ahí dentro? —preguntó casi demasiada alto presa del pánico—. ¡No! Tenemos que sacarla... —Le agarró fuertemente el brazo—. No podemos dejarla con ellos...

Hablar de los Cazadores a un unicornio, aunque fuera uno con los poderes casi sellados, era lo mismo que hablar a los niños del coco o a los medievos del demonio. Para alguien como Calaria encarnaban al diablo.

—Tranquilízate. Estamos aquí por Ally y no nos vamos a ir sin ella, pero necesito que te concentres en lo que quiero que hagas. Es muy importante. Solos no vamos a poder con todos y menos aún, cuando llamemos la atención de Caos. Tienes que buscar a mi hermana. Ella podrá sernos muy útil a la hora de salir de aquí.

—¿Y dónde está?

—Tienes que atravesar el templo de Cronos. Hay un pasillo que se adentra en la montaña justo al otro lado de la caverna. Síguelo, solo conduce a un lugar. Mi hermana está allí. Libérala y dale esto. —Le entregó un colgante en forma de lágrima después de haberlo encerrado en su puño y haberle echado un poco de aliento encima—. Cuéntale lo que pasa, ella sabrá lo que hay que hacer. Dile también que el hermano de Nicholas es parte del enemigo.

—No puedo, Xander —dijo devolviéndole el collar—. No puedo acercarme más. Me olerán y sabrán que estamos aquí.

—No lo harán. La esencia de Alethea cubrirá la tuya. Además, te haré invisible. Confía en mí. No sabrán que pasas por ahí.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Intentaré conjurar a algunos sirvientes de mi padre para que nos ayuden en la batalla. Soy muy impulsivo algunas veces pero no me parece que, en esta situación, pueda levantar mucho la cabeza sin que me la corten.

Callie sonrió.

—Vaya, finalmente estás madurando.

—¡Auch! Ese comentario me ha dolido.

—Solo en el orgullo.

Ahora fue el turno de Xander para sonreír.

—Me conoces demasiado bien. —Le entregó de nuevo el colgante—. Toma.

Cuando lo tocó, sintió que una pequeña calidez se le filtraba en los huesos e hizo que se sintiera mucho mejor.

—¿Estás preparada? —Calaria asintió—. Bien, pues vamos allá.

Muy lejos de allí, a un mundo y una ciudad de distancia, en la cocina más recóndita, la más pequeña y miserable del palacio imperial, una frágil sirvienta empezaba a mostrar una cierta y extraña reacción. A su lado, lo único que había eran cadáveres. Tampoco es que fueran una gran pérdida para la humanidad, pero eso no restaba importancia a lo que sucedía. La joven empezó a tiritar y su piel cambió de color a un tono que era violeta decorado con enormes puntos fucsia chillón. El pelo negro pasó a un naranja fluorescente y las manos le cambiaban a afiladas garras de forma intermitente.

A un mundo y una ciudad de distancia algo había comenzado a despertar.

XIX

…Bajo la mirada del Sellado se reunirán…

Calaria sintió que jamás podría volver a entrar en calor. Los estremecimientos y escalofríos hacían que su frágil y delicado cuerpo de bailarina no parara de temblar. A duras penas era capaz de aguantar los sollozos que pugnaban por salir de su garganta cerrada mientras intentaba por todos los medios confiar en lo que le había dicho Xander.

Se había fijado que en cuanto habían puesto un pie en el reino de su padre, el chico había cambiado. No podía precisarlo, salvo que era intangible y poderoso, como si hubiera aceptado su verdadera naturaleza de una vez por todas, al haber llegado a un lugar donde su poder se manifestaba hasta en el suelo que pisaban.

Respiró hondo para darse coraje. Se frotó los brazos en un vano intento de conseguir algo de calor pero siguió como al principio. Levantó la mirada y la cruzó con la de Xander. Sus ojos oscuros tenían una luz tan afectuosa que consiguió que el miedo se dispersara lo suficiente como para infundirle algo de calidez a su alma. Lograría salir adelante si Xander estaba con ella; seguro.

El joven levantó una mano y con el dorso le acarició con suavidad la mejilla. Era como el roce de una ligera pluma. Sonrió. Casi parecía un milagro haber encontrado a alguien como él.

—Allá vamos. —Se separó dos pasos, cogió aire y entró en lo que pareció una especie de trance con los brazos a ambos lados de las caderas y los pies ligeramente separados. Le rodeó una tenue luz violácea y luego sintió que un potente calor la envolvía.

«Bueno, estás en el infierno, ¿qué esperabas?».

Él abrió los ojos y su mirada reflejó el fuego que había en su interior.

—Ya está. —Se le ablandó la expresión un breve segundo antes de que una máscara de hielo le cubriera las facciones—. Ve.

Se miró el cuerpo, o lo intentó al menos, la joven asintió con la cabeza sin estar segura de que la hubiera visto y caminó por el oscuro pasillo para después doblar la esquina. Ya podía escuchar las voces excitadas de los Cazadores. Se llevó una mano a la boca para evitar hacer algo que la delatara. También procuró pegarse a la pared.

El lugar no era muy grande. Además, a la sensación de peligro inminente se le sumaba la claustrofobia. Empezó a sudar a mares.

Las antorchas proyectaban una luz fantasmal sobre los presentes.

Cuando vio a Alethea tuvo que hacer un supremo esfuerzo para reprimir el impulso de ayudarla. Clavó las uñas en la pared de piedra enterrándolas en las muescas que había entre las tallas.

Una lágrima le rodó por la mejilla mientras se movía pegada al muro. No prestó atención a los surcos que se le clavaban en la espalda. Delante de ella había una enorme puerta de piedra con una imagen aterradora grabada. Un ser decididamente amorfo se dedicaba a devorar cuerpos mientras las almas de los inocentes sufrían bajo su pesado yugo. La puerta tenía una gran cerradura que parecía estarse fragmentando. Enfrente, había un altar iluminado con un par de velas. Alethea estaba colocada allí desmayada. Además, la palidez de su piel resaltaba debido a las sombras que producían las llamas. A su lado, había un cáliz de plata y algo que no pudo ver bien aunque brillaba bastante.

Había cinco Cazadores en total. Estaban situados en forma de uve al lado del altar y devoraban a Alethea con la mirada. El que se encontraba más adelantado debía de ser el jefe o eso supuso. También se debía a que tenía la pinta de ser el más peligroso de todos. Todavía presentaban sus verdaderas formas, no habían hecho nada por ocultarlas. Parecían unos monstruos a medio camino entre humanos y murciélagos solo que más altos que los primeros y más horrendos que los segundos. Las alas correosas las llevaban pegadas a la espalda como las de las gárgolas y sus espantosas facciones parecían descomponerse mientras discutían con el hombre siniestro al otro lado del altar. Un tipo alto, oscuro y tenebroso, de cabello negro y hermosos rasgos del medio oriente, hubiera sido el sueño de cualquier chica si no fuera por la mueca cruel que le cruzaba la mandíbula y los duros ojos negros que portaban el mismo mal. Ese hombre no tenía ni una pizca de misericordia en su corazón. Seguramente, esa palabra no existiría en su diccionario.

Siguió deslizándose con lentitud por la pared y justo cuando fue a llegar al hueco del siguiente pasillo escuchó un tenue susurro procedente de la esquina de la habitación más cercana a ella.

—Buena suerte.

A pesar de que se suponía que nadie podía verla, Ethan le guiñó un ojo. Pálida como estaba, Calaria asintió ligeramente con la cabeza y se coló por el hueco de la cueva antes de que las náuseas ganaran la partida. Continuó con la horrible sensación de que estarse metiendo en la boca del lobo y, para colmo, la incesante oscuridad se pegaba a su cuerpo de tal manera que amenazaba con asfixiarla.

A medida que avanzaba, la sensación de claustrofobia se hizo casi insoportable. Apretó la mano que le tapaba la boca para evitar cometer alguna estupidez que pudiera delatarla. Poco tiempo después, una tenue luz se hizo visible al final del camino.

Unos ruidos espeluznantes envolvieron los chillidos de los Cazadores hasta extinguirlos.

Calaria ya no sabía qué diablos hacer con las manos. Si se las apartaba de la boca, las náuseas ganarían la partida otra vez, pero no quería seguir oyendo ese abominable ruido. Tenía tal nudo en el estómago que casi se retorcía de dolor y no se atrevía a respirar hondo ya que el aire estaba contaminado. Sintió que el ambiente se espesaba justo cuando puso los pies en el umbral. Tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para alzar la mirada, pero lo que se encontró carecía de sentido.

Una enorme máquina con el aspecto más extraño que hubiera visto jamás ocupaba casi toda la cueva. Parecía una enorme bombilla de cristal en cuyo interior ardía una llama con una forma un tanto singular.

«De acuerdo, guapa. Acabas de ganar el premio al eufemismo del año».

La llama era como una cadena, algo parecido a lo que los humanos en la Tierra llamaban ADN, solo que en vez de ser muy larga había un único eslabón. Ajustó la mirada al brillo que despedía la flama de color azul dorado. En el centro había algo pero no podía acercase lo suficiente para verlo sin llamar la atención de los esqueletos que hacían funcionar el monstruoso aparato; aunque no le hizo falta, los sacos de huesos se dieron la vuelta y la miraron con esas cuencas vacías y sin fin.

Calaria se preparó para defenderse pero, en ningún momento, los esqueletos hicieron ademán de moverse. Únicamente se quedaron allí, mirándola, como esperando algo. ¿Órdenes?

Movió la mano izquierda para retirarse el molesto pelo de la cara sin parar de vigilarlos. ¿Qué?

Movió de nuevo la mano y pasó la mirada de los esqueletos a ella y viceversa.

De repente, se hizo la luz; estaban mirando el colgante que Xander le había atado a la muñeca.

—¡Apartaos! —La obedecieron.

Calaria dio unos tentativos pasos hacia delante completamente alerta en caso de que fuera una trampa.

«Ya, claro, y lo próximo que harán será volar por el cielo».

No tenían cerebro así que era un poco complicado que poseyeran inteligencia de alguna clase. La pega que encontraba en esa idea era que estaban manejando como expertos una máquina que estaba a años luz de la tecnología que disponían en Maya Shan.

Un grito ahogado procedente del centro de la máquina le llamó la atención.

Y a ella misma se le escapó un jadeo de angustia. Aquella cosa que brillaba y que antes no había podido ver bien, era Trisha. Parecía que la máquina se estaba alimentando de su espíritu de algún modo.

—¡Apagadlo! ¡Sacadla de ahí!

Los muertos se movieron con la rapidez del caballo del malo. Para cuando dejaron caer a la mujer del círculo de luz, Calaria se sentía furiosa, frustrada y angustiada. Todo a la vez.

—¡Contra la pared y no os mováis! —Salió disparada hacia la hermana de Xander—. ¡Trish! —Trató de tocarla pero le atravesó el cuerpo como si fuera humo—. ¡Trisha! ¡Vamos! Tienes que levantarte. Xander te necesita. ¡Trish!

Nada. Seguía dormida. ¿Qué podía hacer?

Sintió una vibración procedente de la muñeca. El colgante en forma de lágrima estaba brillando de un modo, por decirlo de alguna forma, inusual. Decidió colocárselo, lo único que podía pasar es que la atravesara.

Cuando se posó sobre el cuello de la mujer, hizo un ligero ruido.

«Vale. Esto da mucho miedo».

La espera le resultó eterna. El colgante brillaba haciendo que la palidez de Trisha se acentuara hasta que pocos minutos más tarde, la lágrima pareció deshacerse e injertarse en su interior.

Y ella abrió los ojos.

—¿Qué?

Calaria se la quedó mirando sin palabras. Los ojos de la chica no eran como antes de su muerte. Habían cambiado. No tenían iris y las pupilas estaban completamente dilatadas. No parecía ser capaz de enfocar a nada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Trisha con la voz llena de confusión.

—¿Puedes verme?

—Por supuesto. ¿Por qué?

—Por nada. Da igual. Ahora lo único que importa es que te saque de aquí. Xander necesita ayuda.

Mientras tanto, Xander se encontraba en una posición vulnerable. Había regresado al exterior y, en ese mismo instante, estaba tratando de invocar a algunos de los sirvientes más leales de su padre.

—Antiguo y eterno servidor, regresa al lado de tu Maestro. Aunque la Muerte te haya reclamado, los lazos del juramento no pueden ser revocados.

Intentó hacerlo lo más silenciosamente posible, no quería que nadie diera la alarma. Además, el poder que había utilizado había sido el mínimo imprescindible. Ya llamaría la atención más adelante.

Delante de él se formó una neblina poderosa y oscura que con rapidez se fue condensando en una negra figura sin rostro. Un enorme abrigo de cuero lo cubría de arriba abajo, una capucha ocultaba sus rasgos y el brillo de las puntas de plata de las botas de motorista sobresalían del ya de por sí deprimente conjunto.

En un principio, a Xander le dio la impresión de que la criatura se sentía confusa pero en cuanto pareció reconocerlo, se le extendieron en la espalda unas alas magníficas.

El ser posó una rodilla en el suelo pedregoso y reseco de una forma increíblemente solemne, inclinó la cabeza, apoyó una mano en el muslo levantado y la otra contra su pecho. Replegó las oscuras alas y esperó.

Dos segundos más tarde, se aparecieron otras dos figuras que se quedaron de una forma incorpórea. Xander sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Aquellos seres eran sombras, se suponía que no podían salir jamás del Plano de la Inexistencia.

—El Señor ha llamado —dijo la primera con estridente chirrido.

Sabía que para mantener la posición de poder, no podía mostrar ninguna clase de debilidad. Tenía la impresión de que si lo hacía, aquellas criaturas se aprovecharían.

O, al menos, las sombras lo harían.

—Tenéis que cumplir una última misión antes de que podáis descansar —Xander escogió sus palabras con cuidado—. Debemos rescatar al unicornio dorado de las garras de Cronos. —Cuando pronunció el nombre, ¿las sombras se estremecieron? ¿Podían hacerlo siquiera? El otro ser permanecía imperturbable. Le recordaba algo pero no estaba seguro de qué—. Debéis encargaros de protegerla.

No había terminado de pronunciar esas palabras cuando sintió un cambio en el ambiente. El tiempo se les había agotado.

Sin pensarlo siquiera, se presentó delante del altar donde estaba acostaba Alethea. Por el rabillo del ojo pudo ver la sorpresa en la cara de los Cazadores y en la de Ahriman, así como la mirada asustada de la joven. Rápidamente le arrebató el ázame al dios de la oscuridad y lo empujó con todas sus fuerzas para alejarlo de ella. En cuanto la espalda del dios quedó encajada en una de las paredes de la cueva, se desató el infierno.

Las sombras se encargaron de atacar a dos de los Cazadores mientras que el sirviente vestido de cuero se encargaba del que parecía ser el jefe. De repente, una voz cavernosa y fría irrumpió en la estancia.

—¡Pero cómo te atreves, gusano! ¡Esta será la última afrenta que me hagas!

La amenaza que surgió desde la puerta del sellado hizo que Xander tragara saliva con dificultad mientras continuaba liberando de sus restricciones a Alethea.

—¡Esclavo, acaba con él!

Un sentido suspiro provino de la esquina más alejada del altar antes de que Ethan dejara de apoyarse contra la pared y se acercara con lentitud. Xander pudo apreciar el pesar en su mirada. Sabía que iban a tener que enfrentarse pero no era algo que esperara con ilusión.

—Lo siento. —Fue lo único que oyó antes de que tuviera que poner todo su empeño en defenderse del ser más excepcional que jamás había conocido.

Lo demás pareció desdibujarse. No podía prestar atención a nada más que no fuera Ethan y su siguiente movimiento. Sabía que le estaba dando pistas de por dónde iba a atacar disimuladamente con su lenguaje corporal para que pudiera defenderse.

Y pensar que aun así requería de toda su astucia para continuar de una pieza... Dioses, no quería jamás tener que enfrentarse en serio a él.

¿Qué podía hacer? Aún había dos Cazadores sueltos que intentaban por todos los medios acabar con las sombras que atacaban a sus compañeros y Ahriman parecía estar recobrando la compostura con lentitud.

Alethea seguía atada al altar indefensa...

«—Usa tu poder».

Le dijo una profunda voz procedente de ninguna parte.

—¿Cómo?, preguntó en un grito al cosmos. Si el que le hablaba, podía darle alguna pista; bienvenida fuera.

«—Estás en casa. Usa... tu... poder...», la voz se fue haciendo cada vez más lejana hasta que casi no pudo entender lo que decía. Finalmente, la conexión se perdió, dejándolo aún más confundido que antes.

Un profundo dolor en el hombro derecho lo trajo de regreso al presente. Se llevó una mano a la herida para detener la hemorragia mientras miraba los labios apretados de Ethan. No le había querido hacer daño.

Un grito perforó el aire. No supo si era de dolor, ira o tristeza. Se apoyó contra la pared mientras trataba de digerir lo que estaba viendo.

Una Trisha muy furiosa atacaba con todas sus habilidades a Ethan. Calaria se enfrentaba con una gran determinación a Ahriman, a la vez que sus sirvientes se encargaban de los Cazadores.

La sangre comenzó a derramarse por todas partes mientras los sonidos de la lucha emergían como un cántico a la desesperación. El fuego de las antorchas solo convertían el escenario en un lugar más tétrico y los gemidos de dolor le trajeron a la memoria otros sucesos que habían ocurrido allí, como si la misma tierra se estuviera quejando.

Le rodó una lágrima salada por la mejilla antes de volver a incorporarse y acercarse a Calaria. No podía permitir que fuera ella la que se ensuciara las manos. Eso no era para alguien de su raza. Alzó la espada, la que estaba hecha para causar dolor, negra como un alma corrupta y rodeada de tragedia. Detuvo el mandoble procedente del dios.

Rechinó los dientes por el dolor en el hombro pero no le permitió ver ninguna debilidad.

—Libera a Ally.

Para su alivio, no hizo falta que se lo dijera dos veces. Centró su atención en el dios. Sabía que esta vez la pelea iba a ser atroz.

A Calaria le hubiera gustado discutir pero eso le hubiera llevado un tiempo precioso que sabía que no tenía.

De repente, de la zona en la que Xander y el dios de la oscuridad estaban peleando, empezaron a salir rayos disparados como si fueran dos soles los que estuvieran enzarzados en lugar de dos simples aspirantes a estrellas.

Tanto Alethea como Calaria se parapetaron detrás del altar para protegerse de la lluvia de poder y electricidad. Intentó cubrir tanto como pudo al unicornio dorado que todavía llevaba la conmoción pintada en el rostro y temblaba.

Alethea gritó cuando un estruendo horrible resonó por encima de sus cabezas, seguido de una ligera lluvia de polvo. Callie alzó la cara y se quedó lívida. Uno de los rayos había alcanzado la cerradura de la cárcel de Cronos y aunque estaba convencida de que no podría romperla, seguramente, aquello tampoco podía ser bueno.

Un espeso silencio se impuso en la cueva. Calaria se asomó por el borde del altar, dejando agachada a Alethea a su lado y vio a una mujer muy imponente en medio de todos ellos y aunque era guapísima, tenía tal aire de arrogancia y frialdad que le puso la carne de gallina. El poder llovía a raudales de sus poros y hasta parecía absorber la luz. Ethan había dejado de pelear contra Trisha y ahora la abrazaba con fuerza mientras miraba a la mujer como si fuera un fantasma. Por su parte, Trisha había interpuesto su frágil cuerpo entre Ethan y la mujer.

Por un momento, pensó en cómo era posible que él sí pudiera tocar a la hermana de Xander y ella no, pero todo eso quedó en un segundo plano al darse cuenta de que las sombras habían desaparecido y los Cazadores, todos ellos, se encontraban en posición de ataque aunque ninguno se atrevía a moverse. La otra criatura, completamente vestida de cuero, todavía seguía allí pero también había abandonado la pelea. Fuera quien fuera la recién llegada, tenía que ser alguien muy importante para causar semejante revuelo.

Además, era muy alta, más que un hombre. Esbelta y fibrosa, casi de apariencia frágil si no fuera por esa maldad que parecía tener impregnada hasta en la médula. Sus rasgos faciales eran como los que aparecían en las novelas cuando describían a los elfos. Sus ojos, de un color ámbar sobrenatural y sin pupila ni globo ocular, como pozos sin fondo; su, nariz pequeña y respingona, sus labios finos pero delineados, un coqueto lunar sobre la comisura del lado izquierdo y un delicado mohín despectivo que parecía habérsele congelado en la cara. Además, el vestido negro que llevaba realzaba la estrechez de sus caderas y las buenas formas de su línea. Llevaba el pelo blanco como la nieve recogido en un moño intrincado y severo a la altura de la nuca. En la mano derecha tenía una especie de garras y en la izquierda un báculo de madera de ébano con el pomo de algo parecido al cristal o al cuarzo.

La mujer miró directamente hacia Xander y sus labios se torcieron en una mueca de completo desagrado. Calaria le miró pero él no ofreció ninguna reacción, al menos en apariencia y, por su postura, no pudo decir si la conocía o no. En cambio, Ahriman sonreía radiantemente, si es que se podía calificar así esa mueca de loco que le desfiguraba el rostro. Dioses, qué ganas tenía de levantarse y borrársela de un tortazo.

Unos pocos segundos más tarde ocurrieron tres cosas a la vez, Ahriman se desvaneció en el aire aún con esa sonrisa petulante en la cara y llevándose con él a Ethan; esa hermosa mujer levantó una mano, apuntó a Trisha y la chica se quedó encerrada en una especie de burbuja de jabón violáceo y, por más que lo intentó, no fue capaz de salir; y los Cazadores dejaron de admirar el espectáculo, se acercaron a Alethea y a Calaria, y se las llevaron de allí en contra de su voluntad.

Xander no se atrevía a apartar los ojos de esa mujer. Sabía que estaba esperando a que se distrajera para atacar. No se oía nada, parecía estar completamente a solas con ella. Por otro lado, su hermana estaba atrapada en esa especie de burbuja de champú que le impedía utilizar sus poderes y salir, todo al mismo tiempo.

Además, y aunque esto hablara mal de él, estaba haciendo todo cuanto estaba en su mano para evitar que se le abriera la boca y babeara ante ella.

«—Estate atento. Esa imagen no es real».

Xander dio un respingo. Otra vez esa voz que lo había salvado ya en innumerables ocasiones y que hacía que se le formara un nudo en el pecho de angustia y preocupación. Quería saber de dónde provenía, era más, necesitaba saberlo.

«—Eso no importa. Apenas tengo fuerzas para ayudarte así que presta atención. Ella es Caos. Es una titánide poderosa e inmortal. No cometas ningún error. No dejes que te distraiga. En ese lugar, tienes una posibilidad de vencerla».

«—¿Cómo?», si era inmortal, cómo pretendía que ganara.

«—Haz lo que yo te diga».

Xander no tuvo tiempo ni de devolverle un réplica ingeniosa puesto que Caos se abalanzó sobre él con las garras extendidas, dispuesta a atravesarle o a romperle en pedazos. Solo fue capaz de reaccionar apartándose en el último segundo aunque no fue lo suficiente rápido y se llevó un profundo corte en el brazo. Xander siseó y se lo miró mientras ella esbozaba una maquiavélica sonrisa.

«—No dejes que te dé. Sus garras están llenas de veneno».

Vaya, no podía haberlo dicho antes...

De la herida empezó a salir unas burbujas de color morado oscuro seguido de otra cosa de color dorado. La sonrisa que hacía dos segundos decoraba la cara de Caos se torció abruptamente en una desagradable mueca de desdén.

—¿Quién eres? —La voz que utilizó casi logra hipnotizarlo. El sonido era pura seducción, algo fuera de todo mundo, algo más allá del universo.

«—Es su don. El Hontanar Primordial hizo que su voz pudiera convertirse en un arma. Muy pocos son capaces de resistirla».

—¿Por qué quieres saberlo? —respondió Xander. Algo en su fuero interno le advertía de que no era una buena idea revelarle su identidad.

Ella torció la cabeza a un lado, como si el chico hubiera hecho algo a lo que no estaba acostumbrada.

—Si no contestas... —alzó una brazo hacia delante con las garras hacia arriba y la palma de la mano extendida—, pasará esto. —Cerró la mano poco a poco en un puño.

Un grito lleno de desesperación rasgó el aire procedente de la burbuja violeta.

—¡No puedo respirar! —Trisha golpeó la pared flexible con toda la fuerza que fue capaz sin que le sirviera de nada—. ¡Xan!

Xander no pudo evitarlo, se distrajo. En cuanto hizo ademán de ir y tratar de rescatarla, Caos se aprovechó y atacó.

«—¡Cuidado!».

El cuerpo del joven se movió solo y contrarrestó el ataque de Caos con una devastadora patada lateral en medio del estómago. La mujer se quedó sin aliento unos segundos , lo suficiente para que Xander pudiera alejarse de ella unos metros. El joven ni siquiera tuvo tiempo de preguntarse qué diablos le estaba ocurriendo porque a medida que le devolvía los ataques a Caos, más enfadada se sentía y más agresiva se volvía. De repente, las manos de la mujer se alzaron a la vez y dijo:

—Si piensas que te vas a burlar de mí, es que eres más imbécil de lo que creía.

Una corriente de aire surgió de la nada y lo estampó contra la pared pero logró no perderla de vista en ningún momento. Se levantó de una forma débil y tambaleante, apoyando todo su peso contra el muro de piedra, se llevó una mano a la boca y se limpió la sangrante comisura del labio. Acto seguido, agarró firmemente la espada de nuevo y volvió a plantarle cara. Sin embargo, los ojos de Caos se dirigían a la puerta de la prisión de Cronos. Tenía la cabeza inclinada de nuevo, como si estuviera escuchando algo y, de pronto, explotó:

—¡Eres el hijo de Hades! —Si las miradas mataran…

Así que el Titán se había ido de la lengua. Bueno, Xander no creía que ella quisiera una confirmación de lo obvio así que optó por permanecer en silencio y atento. El ataque no se iba a dejar esperar y como si le hubiera leído la mente, la titánide extendió la mano derecha hacia un lado donde le apareció una espada violeta con el filo plateado y una reluciente gema en el mango de color rojo sangre que brillaba lanzando extraños destellos hacia la pesada atmósfera, y se lanzó contra él con toda la fuerza que la rabia le había infundido.

El joven dejó caer el escudo y sujetó la espada bañada en el río Estigio con las dos manos para soportar el golpe. Se puso en posición, separó las piernas poniendo una ligeramente delante de la otra y mantuvo la calma mientras recogía la energía que flotaba libremente en el aire.

«—En cuanto su espada toque la tuya, finta a la derecha, golpéala con el mango en el costado, después agáchate y usa la espada para atravesarle la piedra que tiene en medio del pecho».

Esta vez, Xander siguió las instrucciones al pie de la letra. Esperó a que Caos cruzara la espada con él para hacer el movimiento a la derecha, le incrustó el mango profundamente entre las costillas e, inmediatamente después, se agachó sin perder el ritmo. La garra le pasó unos centímetros por encima de la cabeza y debido al impulso, la titánide se quedó desprotegida frente a él. Antes de que pudiera reaccionar, Xander le clavó la espada en medio del pecho y le atravesó la piedra como si estuviera hecha de plastilina. Caos se llevó una mano entre los senos, justo en el lugar en el que la piedra se había hallado antes. Se dejó caer al suelo a la vez que le abandonaba esa belleza sobrenatural. La burbuja de jabón estalló y Trisha aterrizó de una forma muy poco elegante sobre el sucio empedrado. Pese a que quería averiguar cómo encontraba su hermana, Xander no se atrevía a apartar los ojos de la titánide.

—¿Cómo es posible? —murmuró—. Primero el padre y, ahora, el hijo…

Una extraña luz roja le atravesó el pecho y gritó. Xander no supo si era de dolor, de miedo o de ambas cosas. Esa luz dio paso a un inmenso agujero negro. Caos miró a Xander con una expresión de tal pánico que supo que jamás sería capaz de olvidarla. Ella empezó a encogerse sobre sí misma hasta que se hizo un ser diminuto y, finalmente, fue absorbida en el interior de esa prisión sin luz.

«—No se puede matar a un inmortal pero se lo puede enviar al vacío infinito. Esa es la cárcel de Caos, hijo mío. Ese es el lugar al que ahora pertenece».

Xander dio un respingo porque apenas la voz había acabado de pronunciar esas palabras, se dio cuenta de que, al final, su corazonada había sido válida. Su padre lo había estado guiando todo el camino.

XX

…Y el árbol místico en el bosque prohibido, hablará de cuanto ha acontecido y acontecerá, a todos los que bajo su sobra se han reunido…

Nicholas intentó agarrarse a Xander y Calaria cuando fueron a desaparecer pero no pudo. A pesar de la conversación mantenida no había sido capaz de resignarse a permanecer atrás y no hacer nada para ayudar a Iole. Simplemente no podía quedarse mirando cómo los demás hacían algo para arreglar lo que en última instancia era culpa suya.

Muerto de rabia, se acercó a la pared y descargó un puñetazo que dejó un agujero rodeado de pequeñas grietas en los ladrillos. Después dio otro y otro y otro y mientras lo hacía, maldecía en voz alta a quien hubiera planeado todo aquello. Cuando sintió que la energía finalmente lo abandonaba, apoyó el brazo herido encima del destrozo y recostó la frente sobre él.

Se sentía tan cansado...

—Nicholas... —La mano de Megeara se posó sobre uno de sus hombros para proporcionarle ese tan necesitado consuelo—. Sé que es difícil pero debemos atenernos a lo que podemos hacer para ayudar. Además, aunque fueras al Inframundo con ellos, no podrías sacar de allí a Iole, nadie podría. Ella está sujeta al pacto que hizo con Perséfone. —Le pasó la mano por la espalda.

—Ya lo sé, pero eso no evita que quiera hacer algo. —Levantó la cabeza y la miró con los ojos llenos de dolor—. Necesito una explicación. Llevo una eternidad culpándola por la muerte de mi hermano y ahora me siento perdido, Meg. Nada de lo que pensaba ha resultado ser cierto. Ni ella era la culpable ni mi hermano está muerto. Lo que es peor, Iole se ha pasado eones en el Tártaro por otra clase de pacto que hizo con quién sabe qué para evitar que Ethan se convirtiera en una sombra. Me siento impotente porque no puedo perdonarla... —una lágrima se deslizó por su mejilla— y, a la vez, la necesito a mi lado para respirar. Ella es mi oxígeno. No sabía que me estaba ahogando hasta que volví a encontrarla... Dime, ¿qué puedo hacer? ¿Qué hago para que deje de dolerme?

Megeara sintió pena por él. No era más que otra marioneta utilizada por el destino en su camino hacia ninguna parte. No sabía qué decir o qué hacer para consolarlo. Era frustrante.

—No soy la mejor a la hora de dar consejos, muchacho —dijo una voz desde la puerta. Giró la cabeza y vio a Cordelia apoyada en el quicio mientras se frotaba los ojos con aspecto cansado–, los dioses saben que he cometido muchísimos errores en mi vida. Lo único que he sacado en claro de todos ellos es que si no se piensa detenidamente antes de actuar, nos arrepentiremos tarde o temprano. Por eso, tómate tu tiempo. Cuando te sientas menos abrumado, vuelve a enfréntalo. Ya verás como la próxima vez sí que hallas la respuesta que necesitas. Si te empeñas en intentar solucionar todos los problemas a la vez, no sabrás nunca por dónde empezar, pero si pones, al menos, un poco de distancia, seguro que encontrarás un camino.

¿Eso quería decir que estaba bien seguir sintiéndose como lo hacía? ¿Estaba bien si aún no podía perdonarla a pesar de que todo lo había hecho por él?

—Deja de darle tantas vueltas. Tenemos trabajo que hacer.

***

Lo que les pareció un buen plan al principio, se les complicó más de la cuenta. Lo primero y principal era que si bien sabían que existían los oráculos del Hontanar Primordial, ninguno de ellos tenía la menor idea de dónde podían hallarse.

A Nicholas le llevó alrededor de cinco horas conseguir algún tipo de referencia entre el mar de libros que tenía en su cabaña. Había dejado a la humana en la mansión y Meg había ido a hacerle una pequeña visitilla al archimago, maestro de Cordelia.

Por lo que había podido averiguar, lo que estaban buscando debía de encontrarse en algún lugar del Bosque Prohibido, cerca del Mar Angelical. Se suponía que tenía diferentes medidas de protección: monstruos, barreras, árboles vivientes…

Esperaba que aquello fuera suficiente. Se tomó unos minutos más para echar una ojeada al resto de títulos, por si la inspiración se decidía a aparecer, y luego regresó a la casa del humano muerto.

Ahora que lo pensaba, ni siquiera conocía su nombre. Tampoco es que le importara. No había sido una buena persona en vida —su aura estaba tan sucia que le habían dado ganas de meterlo en un barreño con lejía—, había estado infectado por la codicia y el ansia de poder disfrazadas de una sed de conocimiento casi inagotable y una falta de escrúpulos notable.

Se apareció directamente en la biblioteca. Parecía algo más organizada que cuando la había abandonado unas pocas horas antes aunque eso solo se debía a que los libros que había revisado Cordelia yacían en pilas más o menos ordenadas.

La mujer estaba hojeando otro libro sentada en un sofá desvencijado cerca de la chimenea. La estancia estaba fría pero la humana no parecía haberlo notado pese a que solo llevaba puesta una ligera chaqueta de lana gris y unos pantalones de hilo negro rotos.

Nicholas se pateó mentalmente. Él podría haber habilitado la habitación con un simple gesto de la mano pero no se le ocurrió. Con un suave giro de muñeca la estancia se arregló por arte de magia. Los libros se colocaron, los escombros desaparecieron y los muebles se arreglaron. A los pocos segundos, un agradable fuego ardía en la chimenea y caldeaba moderadamente el ambiente. ¿De qué iba a servir el tener los poderes de un dios si no podía sacarles provecho?

La mujer alzó la cabeza y le sonrió agradecida. Con una mano le indicó que tomara asiento en lo que ella terminaba de repasar el libro. Una vez lo finiquitó, lo dejó a un lado y le miró.

—¿Has encontrado algo?

—Más o menos. —Antes de que pudiera explicarse, Megeara se apareció con los rasgos llenos de fatiga.

—Lamento el retraso. —Se dejó caer al lado de Nicholas. Después apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos unos segundos—. No sabía que tu profesor pudiera ser tan cabezota —murmuró—. Me he pasado más tiempo discutiendo con él que buscando información. Lo siento.

—Nicholas iba a contarme lo que había conseguido averiguar.

Megeara giró la cabeza pero no la levantó del respaldo del sofá. Se sentía exhausta. Casi no era capaz de prestar atención. Después de que el asesino terminara, Cordelia y él comenzaron a trazar un plan de acercamiento. No auguraba nada bueno eso de los monstruos o que fuera el mismo bosque el que protegiera al oráculo. También debían decidir de antemano qué preguntas necesitaban respuesta. Con un suspiro, Meg se acercó al mapa extendido en la recién arreglada mesa de madera de caoba con incrustaciones de filigranas de plata y los miró mientras intentaba entender por dónde se llegaban.

—La pega es que nos sabemos la forma que tiene. Bien podríamos pasar a su lado y no darnos cuenta.

—No te preocupes. Lo único que fuimos capaces de averiguar el Maestro y yo fue que el oráculo se ha reencarnado en un árbol situado en el claro del bosque. Se supone que los árboles están formando un anillo protector a su alrededor.

Para cuando acabaron de planear las cosas, ya era noche cerrada. Decidieron descansar las pocas horas que les quedaban hasta el amanecer antes de partir. Era una auténtica locura internarse en el bosque prohibido en plena noche.

Nicholas se quedó en una pequeña habitación situada al lado de la biblioteca. Tenía un diminuto camastro con un par de mantas, una mesilla de noche y un armario del tamaño de un guisante. Debía de haber sido un cuarto para los criados. No es que le importara, había dormido en sitios peores.

Se dejó caer como un peso muerto en la cama. Se pasó los dedos por el pelo y descansó el antebrazo encima de los ojos. No podía dormir. La cabeza le daba vueltas y más vueltas a la misma pregunta: ¿de verdad estaba bien no poder perdonar a Iole? ¿Cómo era posible que siguiera echándola de menos? Le asustaba lo mucho que deseaba haber ido al Inframundo a buscarla. Más que ir tras su hermano, ir a por ella, atarla a él y no dejarla escapar nunca más. La intensidad de sus sentimientos lo volvía vulnerable y eso le llenaba de miedo.

Hizo lo que llevaba una eternidad sin hacer, del saquito mágico que siempre llevaba colgado al cuello sacó un collar. Todavía sentía una punzada cuando lo miraba. Lo había comprado para Iole. Se lo iba a dar aquella noche. Le iba a pedir que se casara con él al estilo de su gente. Nada de dioses ni de rituales en sus nombres, solo su familia y ellos. Y el juramento. Después invocaría para ella la flor de la lluvia. Sin embargo, cuando regresó a casa y la vio bañada en sangre, no preguntó. El dolor y la rabia lo cegaron.

Suspiró. No podía cambiar el pasado, solo podía continuar adelante con la cabeza bien alta y soportar las consecuencias sus acciones. No quedaba otro remedio.

***

Cordelia se apoyó pesadamente en el tronco del árbol que tenía detrás. Avanzar estaba resultando más difícil de lo que había imaginado. Tenía la impresión de que daban un paso y retrocedían dos. Los monstruos eran tan poderosos que apenas conseguían mantenerse en pie.

Maldición, a ese paso no tendrían nada para cuando su hija y Xander regresaran; porque lo harían, se negaba a contemplar cualquier otra posibilidad.

Nicholas remató a la arpía que les estaba impidiendo el paso, se limpió la sangre del labio y se levantó. La determinación que brillaba en su mirada empezaba a preocuparla. No parecía que hubiera dormido nada la noche anterior pero se negaba a tomar ningún descanso. Además, en algún momento entre el ocaso y el alba, se le había metido entre ceja y ceja que el oráculo podría decirle lo que había ocurrido entre su hermano y Trisha la noche en que su vida se hizo añicos. Finalmente, esa perseverancia le pasaría factura y solo esperaba que no fuera en el lugar menos indicado.

De repente, salió de la nada un monstruo medio humano medio serpiente, que los atacó y logró herir al chico en el pecho. El enorme bicho medía, al menos, tres metros y tenía la cabeza, el tronco y los brazos de un hombre y la parte inferior de un reptil. Se deslizaba a una velocidad asombrosa y atacaba con una precisión realmente aterradora.

Tenía pelo largo y blanco como la nieve, los ojos con el iris amarillo y las pupilas en forma de rendijas propias de una serpiente. De la boca llena de dientes le sobresalía una lengua bífida de la que escurría un líquido morado oscuro que, a todas luces, era un potente ácido. Los brazos y el tronco tenían el mismo aspecto que los de un leñador profesional. Cordelia podía pensar en muchas cosas que quería hacer en vez de enfrentarse a tal bicho. Sin embargo, no podía dejar que fueran los demás lo que se encargaran de hacer frente al peligro ellos solos. No era justo. Sacó la piedra focalizadora del bolsillo y apuntó a la criatura. Recitó un hechizo de ataque en voz baja y cuando el humo que envolvía a la bestia se disipó, Cordelia sintió un escalofrío.

—Me parece que solo lo he enfadado.

El monstruo se abalanzó sobre ella a una velocidad sobrenatural y ni siquiera le dio tiempo a reaccionar cuando esa cosa le clavó una daga en el hombro. Vio por el rabillo del ojo que Megeara la había apartado de la trayectoria y que con eso le había salvado la vida.

Un grito de sorpresa hizo que devolviera su atención al monstruo. Tenía los ojos y la boca completamente abiertos y de esta última empezó a salirle una sustancia amarillenta que podría traducirse como sangre. Nicholas asomó la cabeza por encima del hombro de la bestia y le arrancó de un empujón la espada de la espalda.

Cordelia se desequilibró y se hubiera caído si Megeara no llega a atraparla. No obstante, se apartó con rapidez cuando la mala fortuna quiso que pegara el hombro herido contra el pecho de la mujer. Aguantó un jadeo de dolor.

—No podemos seguir así —murmuró. Descansó la mano manchada de sangre en el tronco de árbol y continuó—. Soy incapaz de dar un paso más.

Nicholas se acercó lentamente a ella pero estaba tan cansado también que ni siquiera se fijó que la raíz de uno de los árboles sobresalía del suelo, se tropezó y se estampó de bruces contra el mismo árbol en el que estaba apoyada Cordelia. El dolor que sintió desde la herida fue tan fuerte que no se dio cuenta de que un ligero temblor sacudía la tierra.

—¿Qué pasa ahora? —se quejó el asesino.

Se apartaron unos pasos del árbol.

—¡Mirad! —señaló Megeara.

La sangre que manchaba el tronco se filtró por los poros como si fuera algodón. Dioses, parecía una especie de vampiro herbáceo. A los pocos segundos, se formó una cara de madera en la superficie del árbol.

—La sangre retiene recuerdos. La sangre es conocimiento. Se acepta la ofrenda de aquellos que intercedieron.

Lo que Cordelia pensó en aquel momento no fue: ¡qué bien, lo hemos encontrado! Ni ¡puf, menos mal, no iba a poder aguantar más! No, no fue nada de eso. Fue, ¡no, por los dioses, más versos no!

—Antes de comenzar con las preguntas, dejad que os dé una explicación. Esto es como recompensa por ser los primeros, en muchos años, en hacer aparición. Primero comenzaremos por aquel al que se le considera traidor, puesto que solo le interesa su posición. Un trato hizo con algo peor que el mal pero el resultado contrario obtendrá. Ellos que Cazadores se hacen llamar, para mayores ventajas sacar, con un mal mayor aliados están y bajo su custodia la llave del universo se ha de encontrar.

Cordelia sintió que un escalofrío de aprensión le bajaba por la espalda. Si Calaria tenía que enfrentarse a los Cazadores además de a los dioses, las cosas iban mucho peor de lo que pensaba.

—Más sucesos han acontecido desde que de vuestros compañeros os habéis distanciado. Una lucha encarnizada en estos momentos se está desarrollando frente al altar del que primero estuvo al mando. El hijo de la muerte se está enfrentando por su vida al morador de la prisión eterna. Cuando se resuelva, nuevos acontecimientos y caminos se desarrollarán y separados volveréis a estar.

Mientras Cordelia y Nicholas trataban de entender al oráculo, Megeara se llevó una mano al corazón. Sabía quién era el morador de la prisión eterna. Caos. Todavía la recordaba de cuando Cratus había capturado a su señora. Ella odiaba al dios de la muerte desde su fuero interno con tal pasión que en cuanto descubriera que su hijo se encontraba allí, cargaría contra él sin tener en cuenta las consecuencias. No le había perdonado que fuera Hades el que la encerrara en aquel agujero dimensional cuando perdió el control, aunque muchas leyendas le otorgaban ese privilegio a Cronos.

Todo esto era culpa de Zeus. Si no fuera un megalómano arrogante y avaricioso, no estaría pasando nada de eso.

Apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos y se clavó las recién aparecidas garras en las palmas de las manos lo que hizo que cayera un débil reguero de sangre al suelo.

¡Esa rata taimada! Cuando lo pillara...

El oráculo volvió a hablar dispersando sus agrios pensamientos. A su lado podía notar la tensión en aumento de sus compañeros. Casi podía entender cómo se sentía Cordelia al saber que su hija debía encarar a un enemigo tan temible como los Cazadores. Al que no comprendía era a Nicholas. Parecía ansioso aunque no sabía por qué; no es como si hubiera podido desarrollar una gran relación con ambos chicos.

—Lo siguiente que se tiene que decir es de alguien en cuya historia se ha de influir. Castigado fue por un crimen que no cometió, la simple envidia fue su perdición y pese a que no desea luchar, mucho nos tememos que contra él os deberéis enfrentar. Ni vivo ni muerto el joven está, ni en posesión de su alma para poder vacilar. La única forma en que sea ayudado es encontrar a aquella cuyo linaje fue devastado.

Se detuvo unos segundos como si estuviera pensando hasta dónde revelar. Nicholas sintió el urgente impulso de gritarle que se diera prisa pero sabía que aquello solo enfadaría al oráculo.

—Pocas quedan en este planeta cuando hasta los Cazadores pelean por ella. Sin embargo, no es conseguir su poder lo que desean sino hacerla desaparecer de la faz de la tierra. Esa mujer de voluntad de hierro, habrá de rozar los labios del perdido con un dulce beso. Si esto se consigue, antes de que la oscuridad logre lo que busca, una esperanza, al menos, habrá en un camino que se bifurca. No todo será fácil y muchos de vosotros terminaréis sufriendo, aunque no es nada nuevo por lo que estamos viendo.

«Mira la gracia que tiene el bicho», pensó Nicholas cuando, finalmente, terminó.

—Ahora es el momento en que nos preguntéis aquello que deseáis saber, mas tened en cuenta que solo tres preguntas podréis formular, una por cada ser.

¿Qué? ¿Eso qué quería decir? Hombre lo de las tres preguntas no podía estar más claro, tal vez era lo único que había dicho sin ningún doblez. ¿Y por qué insistía en hablar en primera persona del plural? ¿Es que sufría de esquizofrenia? ¿Oía voces? ¿Tenía múltiples personalidades?

Bueno, debía dejar de pensar en tonterías y decidir las preguntas que más les interesaban.

La primera en hablar fue Megeara. Con voz clara y firme, inquirió:

—¿Cómo podemos conseguir que Xander esté a salvo de las maquinaciones de Zeus?

—Existe una lágrima en cuyo interior no hay agua sino protección. Aquel que la lleve será casi invulnerable a la magia de cualquier condición. Sin embargo, cuanto más sea usada, más hambre tendrá y tarde o temprano a su portador consumirá.

La respuesta no dejó satisfecha a Megeara pero cuando abrió la boca para pronunciar una segunda pregunta, Cordelia le puso la mano delante de los labios ahogando cualquier sonido que pudiera emitir.

—No —le susurró—. Ahora es mi turno. —Una vez que la furia asintió, ella retiró la mano y se dirigió al oráculo en voz alta. A pesar de que se moría por saber lo que le deparaba el destino a su hija, decidió que lo mejor que podría hacer, era contribuir con información a su misión—. ¿Cómo encontraremos y sellaremos las cerraduras de la prisión de Cronos sin Trisha?

—Como bien sabéis, los regalos de los Antiguos tienen una función, de vosotros depende que la encuentren o no. En cuanto a la muerta en vida si una respuesta es lo que precisas, cuando llegue el momento la obtendrás de aquella que lo divisa.

¿Le había respondido? Porque en caso de que así fuera, Cordelia no estaba segura de cuando había sido. Tenía que habérselo perdido. Antes de que pudiera decir nada, Nicholas se interpuso en su camino y se llevó un dedo a la boca instándola a que guardara silencio. Lo último que necesitaban era añadir a la lista creciente de enemigos al oráculo del Hontanar Primordial.

—¿Dónde podré encontrar a la mujer que libere al Perdido? —Estaba convencido de que era su hermano. Y, maldición, prefería salvarlo a conocer una historia que ya no podía cambiar.

—En lo más profundo de un lugar que se ha convertido en el Infierno, un pequeño demonio está resurgiendo. Una fachada humana presenta para que los que la rodean no se den cuenta. Allí donde un imperio ha nacido y muerto, podréis hallarla con poco más que lo puesto. Se acercan tiempos de necesidad... —la voz se fue haciendo más débil y rasposa, como la de una persona mayor, a veces incluso balbuceaba— y si una oportunidad de futuro queréis manejar, poned al perdido de vuelta en su lugar. Si no jamás contra ellos podréis... rivalizar —La cara de madera del oráculo fue desdibujándose y fue convirtiéndose nuevamente en un árbol viejo y cansado.

Nicholas se tomó unos segundos para tratar de averiguar si podía sacar algo en claro de esa reunión. Repasó los hechos objetivamente y llegó a la conclusión de que excepto esperar a que Xander y los demás volvieran, y encontrar el lugar en donde podría hallarse aquel «pequeño demonio», no podían hacer mucho más en esos momentos.

Se dio la vuelta para mirar a sus dos compañeras. Por las caras que habían puesto, dedujo que habían llegado a la misma conclusión.

—Volvamos a Kisayán. Aquí ya no tenemos nada más que hacer.

Las dos asintieron en su dirección. La humana soltó un suspiro cansado mientras la Furia encabezaba la marcha. Hacer el recorrido de vuelta para salir del bosque era lo que se llamaba un viaje descorazonador.

XXI

…Y cuando todas las líneas se hayan unido, el súcubo hará su aparición…

Para cuando cruzaron la puerta de la casa de Cordelia en Kisayán habían pasado ya varias horas y Xander los estaba esperando con aspecto derrotado, sentado en un sillón en la biblioteca. Sobre su regazo tenía un libro abierto y varios más rodeándole en el suelo. Había sacado otros de sus estantes y los había descartado.

El joven levantó los ojos, miró a Cordelia y los apartó con una sombra de culpabilidad oscureciéndoselos. Todos supieron que algo había ido mal al margen de lo que ya había predicho el oráculo.

—¿Y Callie, muchacho? —preguntó, al fin, Cordelia.

Xander se levantó lentamente y se acercó. Aún era incapaz de mirarla a la cara y explicó lo que había ocurrido a voz en cuello. A medida que las palabras iban abandonando su boca, el joven empezó a temblar, como si no pudiera entrar en calor. Concluyó diciendo que estaba buscando información sobre los Cazadores. Tenía que haber una manera de exterminarlos o, al menos, de paralizarlos por un tiempo. Había pensado que en la biblioteca del tipo que había estado más obsesionado con los unicornios en el Imperio tendría que haber algo.

—Si quiere pegarme, lo entenderé —murmuró, con la cabeza inclinada a un lado y la mirada en el suelo. Cerró los ojos y esperó el golpe. En su lugar, una leve caricia lo descolocó e hizo que, al final, se rompiera.

Echó los brazos alrededor de Cordelia y enterró la cara en su cuello, y mientras ella le frotaba rítmicamente la espalda para consolarle, él lloró y lloró sacando todo lo que había estado guardando en su interior.

—Lo siento, lo siento, lo siento... —se disculpó una y otra vez como una tenue sinfonía que lo acercaba a la redención más que a ninguna otra cosa.

—Ya está, muchacho, sé que no fue culpa tuya. Era imposible que la ayudaras si tenías que enfrentarte a Caos.

Eso no le hacía sentirse mejor pero tenía que encontrar una forma de subsanar su error. Las chicas contaban con él.

Una vez estuvo más calmado, Nicholas le explicó muy por encima lo que le había dicho el oráculo. La forma de acabar con los Cazadores era con una mujer que se suponía que podía salvar de la esclavitud al hermano del asesino —o eso es lo que habían entendido—. La única pega era que no sabían dónde podían encontrarla.

—Las palabras exactas del oráculo fueron: «En lo más profundo de un lugar que se ha convertido en el Infierno, un pequeño demonio está resurgiendo. Una fachada humana presenta para que los que la rodean no se den cuenta. Allí donde un imperio ha nacido y muerto, podréis hallarla con poco más que lo puesto...»

—Vaya, tienes una memoria prodigiosa —alabó Xander impresionado. Nicholas solo se encogió de hombros. Nunca había pensado en ello así que tampoco le dio más importancia. También se fijó en que la mente de Xander ya estaba dándole vueltas a esas palabras, intentando encontrarle algún significado—. Sé que la clave está en «el imperio nacido y muerto...» Imperio... —Frunció el ceño y se paseó por la sala. En ese momento, añoraba más a Callie que ninguna otra cosa. Ella siempre era el cerebro lógico del equipo. Si estuviera allí, seguramente, ya habría dado con una respuesta—. ¿El imperio de los humanos? —Alzó la mirada hacia Nicholas—. Kisayán... Es la capital del antiguo imperio de los humanos que, ahora, debido al general ha degenerado…

—Cierto, pero, suponiendo que tengas razón, ¿por dónde empezamos a buscar? Esta ciudad es muy grande. Puede estar en cualquier parte.

Xander no se dio cuenta del exabrupto. Simplemente, continuó con su línea de pensamiento como si nadie lo hubiera interrumpido.

—Sería de suponer que el oráculo nos dejó otra pista en sus palabras… Un lugar que se ha convertido en un infierno… Allí donde el imperio ha nacido y muerto… ¿Se refiere al símbolo de poder del antiguo imperio? ¿El palacio? Desde luego, se puede decir sin temor a equivocarnos que ese lugar se convertido en un infierno. Literalmente.

—Tal vez tengas razón. Sin embargo, no será fácil entrar y ni siquiera sabemos dónde comenzar a mirar —dijo Cordelia con voz pensativa.

Xander no podía dejar de admirar que con todo lo que había pasado ella pudiera permanecer así de fría y lógica.

—Debe de ser una habitación pequeña y sin importancia. Casi oculta, puede que ni siquiera se use mucho. Ella tiene que ser una criada en la que apenas se fijen o algo así para estar allí. Si fuera de alto rango llamaría demasiado la atención —continuó deduciendo el joven.

Cordelia asintió dándole la razón.

—Muy bien, esto es lo que vamos a hacer —dijo ella con convicción. No podían esperar eternamente a encontrar algo de información sobre los Cazadores, rescatar a Callie y a Ally y, después, ir a por la otra mujer porque les llevaría demasiado tiempo. Además, tendrían que enfrentarse a Ethan con toda probabilidad—. Quiero que Nicholas y tú vayáis a por las chicas. Si solo vais vosotros dos, no os notarán tanto como si vamos todos. Meg y yo iremos a averiguar si esa mujer se encuentra de verdad en el palacio.

—No creo... —trató de protestar Xander pero una mano en el hombro lo detuvo.

—Ella tiene razón —interrumpió Nicholas—. Por mucho que queramos ir preparados, contra esas criaturas no hay remedio conocido. Tendremos que ir en silencio y no llamar la atención. No nos enfrentaremos a ellos directamente.

—No me parece una estrategia honrada.

—Ya, pero nadie dijo que tuviera que gustarnos.

Xander le lanzó una mirada afilada. No había manera, no aguantaba a ese tío. Lo tenía cruzado en la garganta. Suspiró. A ese paso, no iban llegar a ninguna parte. Al final, optó por ignorarlo. Se sentó en el sofá, cruzó las piernas, apoyó las manos en las rodillas y se relajó. Tenía que centrarse. Si había podido sentir a Alethea una vez, podía hacerlo una segunda

—¡Esperad! —gritó de pronto Cordelia, lo que provocó que Xander perdiera la concentración—-. Dejadme que os haga una mezcla de hierbas para disimular el olor. Así tendréis una cosa menos de la que preocuparos.

Xander asintió mientras se preparaba otra vez. No había nada de malo en conocer su destino de antemano. Al poco, los olores de las hierbas machacadas llenaron el aire. Apenas era capaz de distinguir las unas de las otras, a pesar de que su hermana le había enseñado herbología y las propiedades mágicas de las plantas. Foixarda... para evitar el avance del mal; fresno y galena para protegerlos del odio; agrimoria y aliso negro para obtener justicia; hinojo para evitar la magia negra y... ¿qué era eso? ¿Hierba hepática para la fuerza de voluntad, tal vez? No estaba seguro y después de unos segundos dejó de intentarlo. Solo había conseguido perder la concentración de nuevo y ganarse un dolor de cabeza como extra.

—Listo —dijo Cordelia. Le dio a Nicholas las dos bolsitas para que se las ataran al cuello y se apartó—. Todo irá bien.

Y eso hizo que Xander sintiera una pequeña esperanza, porque si ella creía que podría salir de esa con vida, serían capaces de hacerlo, ¿no?

***

Callie se despertó completamente aturdida y desorientada. Lo último que recordaba era hallarse en medio de un enfrentamiento en el Inframundo...

La joven dio un respingo y se llevó una mano a la cabeza. O, al menos, lo intentó. Estaba completamente atada en lo que parecía una cueva hecha de espejos poco pulidos y de cristal sucio.

Se incorporó poco a poco y se apoyó contra la pared con un supremo esfuerzo. Sentía ganas de vomitar y le latía tanto la cabeza que se temía que alguien se hubiera instalado permanentemente en su cerebro y se dedicara a taconear para siempre. Dioses, le costaba hasta pensar.

El único punto de luz en ese lugar era una antorcha que se reflejaba en todas las paredes y le confería al lugar un ambiente más siniestro si cabía.

Calaria empezó a mecerse con suavidad. Si estaba en una cueva, eso quería decir que se encontraba en algún punto bajo tierra, lo que no ayudaba en nada a su claustrofobia.

Se concentró en respirar hondo. No podía dejarse llevar por el pánico. Estaba claro que se había metido en un lío muy gordo.

«Vaya novedad».

Cierto, no era nada nuevo. Parecía que últimamente los problemas la perseguían y cuando no la encontraban, ella siempre se las arreglaba para encontrarlos a ellos.

«Bien, piensa. Que no cunda el pánico», se dijo. Miró fijamente a su alrededor. Tenía que centrarse en algo o si no se volvería loca. A su lado, un cuerpo se movió ligeramente y emitió un tenue gemido.

—¿Ally? —susurró Calaria. Apenas podía verla pero a juzgar por la especie de vestido que llevaba y el rubio cabello que le llegaba hasta la cintura como una cascada de oro puro, estaba casi segura de que era ella.

Otro inaudible gemido le hizo entender que la chica apenas podía moverse. Al igual que ella, Ally también estaba atada.

—Casi... no puedo... respirar —susurró.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre Ally?

—Sangre —respondió débilmente.

—¿Qué? ¿Sangre? Yo no huelo nada —pero no obtuvo respuesta. Alethea se había desmayado de nuevo.

Si era verdad que había sangre allí cerca, ¿por qué no se sentía enferma?

Una tétrica voz que se había hecho demasiado conocida para su gusto resonó por toda la cueva ausente de decoración. La sensación de desolación se extendió por las paredes hasta alcanzarla. Se sentía muy sola a pesar de la compañía y aunque estaba convencida de que las buscaban, eso no evitaba que no pudiera sentir la desesperanza que amenazaba con desbordarla.

Quería echarse allí mismo y llorar. Tenía hambre, frío y miedo. Le dolían la cabeza, las muñecas y los tobillos y, a cada segundo que trascurría, se iba hundiendo más y más en ese negro pozo de angustia sin fin a la que le arrastraba esa espeluznante voz. No entendía qué decía. Ni siquiera se dirigía a ella así que por qué quería encogerse en una esquina y desaparecer.

«—¡No! No escuches el timbre de voz, es lo que te impulsa a tener esos pensamientos. Es una forma que tiene el Señor Retorcido de ejercer el control».

—¿Qué?

Primero miró a Ally pero continuaba desmayada, después miró a su alrededor pero seguía sin haber nadie. Entonces, ¿de quién era esa voz de mujer?

«—Escucha lo que dice, no cómo lo dice», aconsejó de nuevo.

Era tan suave y relajante que, en un segundo, se sintió reconfortada. Se le antojaba nostálgica, como si la hubiera escuchado antes. Se parecía a la de alguien que conocía. Tenía un matiz tranquilizador.

—… haber huido con ellas, tendríais que haberos enfrentado al hijo de Hades. Era la oportunidad perfecta para acabar con él. Ahora nos hemos visto retrasados de nuevo por vuestra incompetencia. —Esta otra voz era todo lo contrario. Le dio miedo.

—¿Pero cómo íbamos a saber nosotros que ese humano sin apenas poder y que para colmo no tiene ni idea de cómo manejarlo, iba a poder derrotar a una titánide como Caos? ¿En qué cabeza cabe?

—Está escrito en las estrellas, idiota. Ese criajo se convertirá en el ser más poderoso del universo. Su voluntad será la del Hontanar Primordial. Su sabiduría, mayor que la mía y su reinado no tendrá fin. Será el comienzo de una nueva era y la única manera de evitarlo es acabar con él y con el unicornio dorado antes de que se desarrolle por completo. Si ese estúpido de Kisiar la hubiera matado cuando era un bebé, no habría alcanzado ese nivel de alineamiento con la energía de los planetas y no sería necesario el dichoso ritual. Como sea. Lo único que debéis hacer ahora es vigilar al unicornio dorado y esperar a que ese hijo de Hades venga a por ella. Lo que ocurra después, lo dejaré a vuestra imaginación... —La voz se disolvió con una maquiavélica sonrisa.

Entonces, los Cazadores se pusieron a discutir lo que harían con Xander y con ella. No obstante, una vez que la presencia de Cronos hubo desaparecido, su estado de ánimo mejoró lo suficiente como para permitirle pensar sin verlo todo tan negro.

«Eso, optimismo desbordante donde los haya».

Las voces se fueron acercando. Había gritos de excitación y anticipación.

Al final, parecían haber llegado a un acuerdo. Esperaba que no fuera uno en el que terminara muerta.

***

Atenea entró con parsimonia a la sala del trono donde encontró a su padre con un aspecto meditabundo. Sabía a qué se debía. Todo lo que había intentado para conseguir recuperar al unicornio dorado había sido en vano. Al igual que esa insana intención de acabar con el hijo de Hades. En su humilde opinión, era eso lo que iba a causar la ruina de Zeus. Creía firmemente que si lo hubiera dejado en paz desde el principio, ahora no tendrían esa cantidad de problemas y a juzgar por cómo se estaban desarrollando los acontecimientos, el chico jamás hubiera intentado quedarse con el trono.

Pero eso era lo que ocurría cuando la gente llegaba al poder. Una vez lo probaban, se volvían adictos a ello. Viéndolo ahora, de qué le había servido: Cratus, Nicholas, los Cazadores, más de quince años humanos, y qué había conseguido con ello, nada.

Además, Caos había caído bajo el poder del chico. Algo considerable si se tenía en cuenta que no había sido educado en el arte de la guerra.

Se acercó lentamente a su padre. A pesar de no quererlo, sí sentía cierta lástima por él. Sin embargo, se avecinaba un nuevo orden en las cosas. De la misma manera que Zeus cambió el mundo en su día, también lo haría el hijo de Hades. La única incógnita era de si sería para mejor.

Ni siquiera las Moiras tenían la respuesta a eso.

Zeus centró la mirada en ella. Él ya sabía que le iba a decir que había habido otro amotinamiento en la zona de las ninfas y la de los centauros. Desde que averiguaron que el sucesor del rey de los dioses estaba vivo, no habían dejado de crear revueltas.

Zeus tenía los días contados quisiera verlo o no.

—Los centauros y las ninfas han formado una alianza contra los Olímpicos y todos aquellos que te sigan como rey —le informó con una desgana apenas velada.

El Padre asintió pero no se movió. Atenea no estaba segura de que le hubiera prestado la debida atención.

—Desean sellar las cerraduras de la prisión de Cronos. —La miró con un brillo extraño y un tanto febril en los ojos—. Por lo visto, quieren hacer parte de mi trabajo. —Sonrió desagradablemente. Atenea empezó a temer que Zeus se hubiera vuelto loco—. Yo soy el guardián de la última cerradura.

Atenea empezó a vislumbrar por dónde iban los tiros.

Por lo visto, al rey de los dioses se le podía aplicar lo que decían de los animales; cuanto más acorralados se hallaran, más peligrosos se volvían.

Lo peor estaba por venir. El nuevo orden se instauraría, lo único que faltaba por ver era si sería una continuación o sería sobre las ruinas del anterior.

***

Nicholas y Xander se aparecieron en medio de una especie de pasillo hecho de cristal traslúcido casi opaco. Con un vistazo a su alrededor, Xan supo inmediatamente dónde se encontraba y no le gustó ni un pelo. El comentario de Nicholas solo sirvió para confirmarle su primera impresión.

—Son las Cuevas Acristaladas —susurró.

No pudo evitar hacer una mueca. No podía pensar en ningún lugar. Ese sitio era un intrincado laberinto de cuevas y cavernas, unidas por unos pasillos interminables, todos hechos de cristal. El rumor que circulaba sobre él, era que las paredes estaban vivas y que se dedicaban a alimentarse de los que se adentraban en ellas.

Hacía poco más de un mes, Xander jamás se hubiera tragado ese tipo de rumor pero, ahora, con todo lo que había vivido, ya no estaba tan seguro.

Un ruido muy fuerte provino del pasillo de la derecha y antes de que dijera o hiciera nada, Nicholas se llevó una mano a los labios y con la otra le cogió del brazo y le guio hacia el lado contrario.

Se metieron en una caverna oscura. Había tres entradas más y, a parte de ellas, solo dos gruesos pilares de sucio cristal decoraban el lugar.

Nicholas eligió uno de ellos para esconderse y susurró algo apenas inteligible antes de girarse de nuevo a observar a los que acababan de entrar.

Cuatro Cazadores estaban riéndose y hablando en esa especie de lenguaje gutural propio mientras arrastraban a las dos mujeres detrás de ellos con unas cadenas. Alethea casi no podía ni andar y Calaria, pese a que aún llevaba la bella armadura que Nicholas le había regalado, estaba sucia, despeinada y portaba una especie de bandeja de madera con cuatro vasos. Y a juzgar por la expresión de su cara, lo que contenían no debía ser plato de su gusto.

El primer impulso de Xander fue salir de su escondite y saltar sobre ellos como la muerte en busca de venganza, pero Nicholas lo contuvo a tiempo. Un enfrentamiento directo contra cualquiera de ellos nunca era buena idea. Si estando solos era difícil vencerlos; con cuatro, imposible.

Debieron de hacer algún tipo de ruido porque el que llevaba de la mano la cadena de Callie se paró un momento y miró a su alrededor. Después levantó la nariz al aire y olisqueó como un perro de caza. Uno de sus compañeros le hizo una pregunta, a la cual respondió pasados unos segundos. Con un tirón, hizo que Calaria se pusiera en movimiento de nuevo. Continuaron por la cueva y salieron por el pasillo del centro. Una vez dejaron de escuchar los sonidos que hacía el arrastre de las cadenas, Nicholas dejó de sujetar a Xander.

—¡Por qué me has detenido! —susurró enfadado el joven.

—Porque no podemos enfrentarnos a ellos a cara descubierta. Sería un suicidio y, además, pondría en peligro a las chicas. ¡Haz el favor de pensar antes de actuar!

Xander se mordió la lengua. En parte porque no quería iniciar una discusión y en parte porque sabía que Nicholas tenía razón.

—Bien, ahora que hemos aclarado esto, vamos a ver si podemos ponernos en contacto con Calaria.

Tomaron el mismo camino que los Cazadores y tuvieron mucho cuidado en no hacer ningún tipo de ruido. Al llegar a la entrada de la siguiente caverna vieron el resplandor de un fuego encendido. Los Cazadores seguían haciendo el mismo ruido e incluso más. Se reían, gritaban, se empujaban y volvían a chillar. Exigían, escupían y se insultaban entre ellos. Solo les entendían cuando daban órdenes a las chicas.

Nicholas se asomó silenciosamente para evaluar la situación.

Ambas seguían atadas con cadenas como si fueran animales. Mientras Callie servía lo que parecía ser sangre, a juzgar por los chorretones que se les escapaban por las comisuras de los labios a esos monstruos; Ally se encontraba en una esquina tumbada y respirando con dificultad.

Se apartó de la entrada y miró a Xander.

—Necesito que te concentres. Eres un dios así que debes tener el don de la telepatía, todos lo tenéis. Tienes que contactar con Calaria. Dile que provocaré una distracción, que se prepare. Dale la verbena y la adormecedera para que se lo ponga en lo que sea que estén tomando y, luego, aléjate. No te quedes o echarás a perder el plan. Y por el amor de los Dioses, sé rápido y discreto.

—¿Cómo sabré cuándo es el momento?

Nicholas lo miró como si fuera tonto.

—Porque verás alejarse a los Cazadores. —Continuó mirándolo fijamente hasta que le urgió—. Vamos, qué necesitas, ¿una invitación? Venga.

Xander lo fulminó con la mirada antes de cerrar los ojos y respirar hondo. Trató de bloquear todo lo que había a su alrededor, voces, olores, risas. Era difícil, muy difícil. Todo lo que quería hacer era ir de lleno a por los Cazadores. Sabía que el tiempo jugaba en su contra, en cualquier momento podrían aparecer tanto Ethan como el otro dios que servía a Cronos, a lo que había que sumarle un Zeus cabreado. Sin embargo, por más que lo intentaba, no lo conseguía. Cada vez se sentía más angustiado. Era incapaz de concentrarse. ¿Y si él era el único dios que no tenía esa capacidad? ¿Era de verdad un dios? Porque a pesar de todo lo que había sucedido, una parte de él seguía dudándolo y si de verdad era un dios, ¿el que le hubieran convertido en humano y le hubieran atado los poderes podría haberle afectado de alguna forma?

Tenía tantas preguntas...

«—Shhh, tranquilo», le susurró una voz tan débil que casi no podía oírla. «—Tú también puedes. Desea hablar con ella. Solo tienes que hacer eso, solo desearlo. Tu poder radica en tus deseos...».

—¡Xander, vamos! —le urgió Nicholas. Las cosas parecían estar calentándose en el interior de la caverna.

—No me estás ayudando —le murmuró.

Xander cogió aire profundamente y trató de seguir los consejos que la dulce voz de mujer le había dado. Bloqueó los sonidos tanto como pudo y se concentró en su respiración.

—¿Callie? —oyó un gemido de sorpresa procedente de la cueva, después algo que sonó como un bofetón. Xander se tensó y si no hubiera sido por Nicholas, hubiera saltado de nuevo.

—Concéntrate. Ha podido oírte.

—Callie, escúchame con atención. Nicholas creará una distracción. Estate atenta. Necesito que te acerques lo más que puedas a la entrada que está a tu derecha. Te daré unas hierbas que debes poner en lo que sea que estén tomando los Cazadores. Haz un ruido con la cadena si lo has comprendido.

Los segundos hasta que lo oyó, se le hicieron eternos y dejó escapar el aliento que, sin darse cuenta, había estado conteniendo. Al abrir los ojos le dijo a Nicholas:

—Lo tiene.

El otro asintió y se deslizó por el lado contrario del túnel. Xander se quedó allí y esperó. Agarró con fuerza el atillo de hierbas que llevaba al cuello. Por ahora estaba funcionando pero tenía la impresión que eso solo sucedería hasta que los Cazadores se acostumbraran al olor. Una vez eso sucediera, los atraparían.

De repente, una fuerte explosión en el túnel de al lado le sacó de su ensoñación. Por un momento, dudó entre ir a comprobar si Nicholas se encontraba bien o no pero, al final, se decidió por seguir el plan. Sacó las hierbas de la bolsita que llevaba en el pantalón y se acercó a la entrada.

Una mano le respondió moviéndose urgentemente. Apenas le dio tiempo a fijarse pero se dio cuenta de que tenía una herida en la palma, dos uñas rotas y unos cuantos trocitos de cristal. Dejó caer la verbena y la adormecedera antes de que desapareciera.

No pudo resistirlo y se asomó para ver cómo había quedado el lugar aunque tuvo que esconderse con rapidez al darse cuenta de que uno de los Cazadores se hallaba cerca de él.

Ahora, todo lo que tenían que hacer era esperar.

***

—¿Pero qué demonios está sucediendo aquí? —susurró Meg mientras seguía silenciosamente a Cordelia por uno de los túneles secretos del palacio del Imperio.

El lugar era un hervidero de problemas, un auténtico caos. Todo eran gritos, ruidos y sonidos extraños. El lugar parecía una serpiente a la que le hubieran cortado la cabeza y estuviera dando sus últimos coletazos. El ambiente era tenso y atroz. Los soldados iban y venían por todos los sitios, los criados habían desaparecido y no parecía que nadie estuviera al orden.

Habían logrado colarse con demasiada facilidad. Sabían que se estaban acercando a los calabozos. El hedor así lo decía.

Y los lamentos.

Por la descripción del oráculo y la manera en la que se dedicaban a los negocios los soldados del general, habían tenido la fabulosa idea de que lo que buscaban debía de localizarse en algún lugar de las mazmorras. Una vez encerraban a alguien allí, tiraban la llave directamente y se olvidaban de él. Quizá, con el caos que había formado, pudieran sacar a algunas personas.

El pasillo era largo, estrecho y húmedo. Olía a orina, miedo y sangre. El sufrimiento parecía estar marcado en los muros como una capa de pintura. El aire estaba impregnado de ruidos, desde sollozos a risas sádicas y llenas de locura.

Cuando se dieron de lleno con una gruesa pared, Cordelia dejó a un lado la linterna y se apresuró a realizar el patrón mágico que la abría.

Salieron con la confianza de que en medio del caos de arriba ninguno de los soldados se acordaría de los prisioneros que tenían encerrados abajo.

Sin embargo, se equivocaron.

Y casi las pillan.

Dos soldados apenas vestidos con sus armaduras pasaron a menos de un metro de donde ambas se escondieron.

—… las cosas. No me lo puedo creer —comentaba el de más a la derecha. No llevaba el casco puesto y ningún arma reglamentaria. Solo tenía la coraza y, encima, mal abrochada—. No puede ser más que un rumor.

El otro soldado se detuvo y le fulminó con la mirada. Iba igual de desarreglado que su compañero y, al abrir la boca, su acento rural se hizo más que evidente.

—Te lo digo en serio. He oído que el general está muerto.

—Ya, claro. Lo mismo que los miembros del consejo y todos sus allegados. ¿Te das cuenta de que estás hablando de más de treinta de las personas más importantes del Imperio? ¿Cómo podrían haber muerto todos y que nadie se enterara?

—No lo sé —respondió el soldado encogiéndose de hombros y añadió—, ¿pero no te parece un poco raro la falta de inspección que hay? ¿O que no hayamos visto al Mayor Shirayi desde hace dos días? ¿O a ninguno de los miembros del consejo? ¿O que el general no haya dado voces ni encerrado a nadie en los calabozos? ¿No te parece extraña la falta de orden que hay en el palacio? —Continuó caminando como si supiera que su compañero no podría refutar su teoría.

Y, en realidad, no pudo.

Tanto Megeara como Cordelia los vieron alejarse y después se miraron la una a la otra asombradas. Que el general hubiera muerto no se lo esperaban pero que hasta los miembros del consejo hubieran desaparecido...

—Xander... —susurró Meg. Cuando se topó con la mirada extrañada de Cordelia, respondió—: Fue la falta de control de Xander. Solo él podría haber hecho algo así. —Cuando la realidad verdaderamente le golpeó, agarró a Cordelia por el brazo y la pidió encarecidamente—. Por favor, no se lo digas. Es mejor que no lo sepa. Sería un golpe demasiado duro para él.

Cordelia la miró durante unos segundos mientras pensaba en ello. Finalmente, llegó a la misma conclusión que Megeara. Si Xander llegaba a enterarse alguna vez de que había provocado la muerte de más de una treintena de personas, por mucho que se lo merecieran, jamás podría superarlo. Era un chico demasiado amable para su bien.

Asintió y dio por zanjada la discusión.

Bien, ahora que sabían la razón del caos, podrían llevar las cosas mucho mejor. De común acuerdo, se dirigieron a las mazmorras y empezaron a liberar a todos los presos. Muchos de ellos estaban famélicos, tanto que apenas podían moverse; otros, encadenados a la pared y otros, sujetos a algún tipo de instrumento de tortura. Megeara, siendo quien era, pensó que jamás se le habrían podido ocurrir tales crueldades y quiso, no por primera vez, tener la oportunidad de darle una lección al general. Lástima que ya se encontrara en un lugar en el que no podría alcanzarlo.

A pesar de la ingente cantidad de personas que ayudaron a escapar, no lograron hallar a aquella que estaban buscando, así que decidieron separarse. Las dos habían estudiado los planos del palacio y conocían la mayoría de los túneles que lo surcaban. Ya dentro de ellos, se decidió que Megeara ayudaría a los recién liberados a llegar a la casa y Cordelia continuaría buscando al demonio.

Las dos sabían lo condenadamente importante que era esa misión pero no tenían el alma de dejar a esos pobres desdichados sufriendo ni un segundo más.

Al llegar a la intersección que giraba hacia las cocinas de la planta baja del palacio, Cordelia se detuvo y esperó a que todos se hubieran marchado para proseguir con su pequeña excursión.

Realmente, no esperaba encontrar a nadie allí pero fue a mirar de todos modos.

Salió por lo que pareció el armario de las escobas. Era incómodo, demasiado estrecho y había tantos trastos que no sabía cómo diablos iba a poder sortearlos sin hacer ruido al salir de allí.

De repente, lo que más odiaba en el mundo le pasó por encima de un pie y ya no se preocupó ni por los soldados, ni por las escobas, ni por el ruido.

—¡Una rata! ¡Una rata! —Salió del armario lo más rápido posible. Todas las escobas y fregonas se desparramaron por el suelo formando un estropicio enorme.

La pobre rata se asustó más de ella que al contrario. El pequeño animal se escurrió entre uno de los agujeros de la diminuta cocina y soltó un suspiro de alivio. Después echó un vistazo a su alrededor mientras agudizaba el oído.

Se pateó mentalmente mil veces. Menudo escándalo por un miserable roedor.

La cocina, si es que se le podía llamar así, no era más que un pequeño cuartucho poco más grande que el armario del que había salido. Apenas contenía un fogón, un horno y una pila. El frigorífico parecía que no funcionaba desde hacía años de lo viejo y oxidado que estaba, y había una especie de mesa de madera al lado de la pila haciendo esquina.

Esperó varios segundos. Cuando estuvo segura de que no la habían escuchado, soltó de nuevo el aliento que había estado reteniendo y se pasó los dedos por el pelo rubio tan distinto del de su hija.

Puff, mejor no pensar en eso o se echaría a llorar. La preocupación la estaba matando. Parpadeó varias veces y sacudió la cabeza mientras intentaba centrarse de nuevo en lo que tenía entre manos. Debía encontrar a un demonio.

De pronto, escuchó un ligero gemido procedente de alguna parte de la cocina.

¿De dónde?

Solo había un sitio en el que alguien podría esconderse...

Y cuando se asomó, se quedó helada.

***

Habían pasado ya varias horas desde que Xander había conseguido darle aquellas hierbas y aún no había encontrado la forma de echarlas en la sangre que los Cazadores estaban tomando. Calaria sabía que se les estaba acabando el tiempo. Alethea casi no podía respirar y estaba tan pálida que apenas se la podría distinguir del cristal de no ser por lo sucio que estaba.

La joven agradeció a todos los dioses, y no por primera vez, la suerte de llevar puesta esa armadura. Era lo único que le permitía mantener la entereza y no sucumbir al horror ni al olor. Aun así, las náuseas eran constantes.

—Eh, tú, inútil —así era como se refería a ella el más gallito. Ya se había fijado que le había echado el ojo antes y quería ser el primero en saborearla, literalmente—, trae más.

¡Esta era su oportunidad!

Sin perder el tiempo, deslizó el conjunto de hierbas que le había dado Xander en la sangre y les rogó al panteón que no dejaran ningún resto de sabor que pudieran detectar.

—¡Date prisa!

Calaria apretó los dientes y resistió el impulso de lanzarse contra él y soltarle un buen guantazo. Ya habría tiempo más adelante.

Sirvió cuatro vasos y se alejó. Era una pena que desde que había habido aquella enorme explosión, uno de ellos se hubiera marchado a vigilar los pasillos. Tendrían que tener mucho cuidado por si volvía.

—Risuto —llamó uno de ellos al arrogante Cazador que se había convertido en su cruz después de haber bebido un buen trago—, Bastian aún no nos ha dicho cuándo podremos comérnoslas. ¿Crees que le importará si le damos un pequeño mordisquito?

¿Qué? ¿Estaban borrachos? ¿Cómo? Pero si era verbena y adormecedera, tendrían que quedarse fritos, no ebrios.

El que se llamara Risuto, inclinó la cabeza y la miró maliciosamente, como si estuviera pensando por dónde empezar, en vez de si su jefe se enfadaría si se la comieran antes de tiempo.

—No creo —dijo arrogantemente—, pero como yo soy el segundo al mando, empezaré yo.

—¡Qué! ¡Por qué! Aquí nadie te ha nombrado segundo —dijo otro arrastrando las palabras.

—Eso —añadió el último en discordia.

Y la discusión fue subiendo de tono hasta que sin saber cómo, llegaron a las manos.

Calaria se fue con Alethea y la cubrió tan bien como pudo. Se tumbó encima de ella y le tapó la cabeza. Sabía que debía oler a sangre pero no sería nada en comparación con lo que veía venir.

Los gritos se hicieron más agudos e intensos. Los golpes, los ruidos salvajes y los crujidos se incrementaron. El horror y el miedo también.

Aquello no era lo que se suponía que tenía que haber pasado. Lo sabía.

Una risa siniestra le dijo que la pelea había acabado y que el que había ganado no era otro que el que más obsesionado estaba con ella.

—Ya es la hora, preciosa. —El tono que usó, hizo que se estremeciera de asco.

El Cazador se abalanzó sobre ella con las alas extendidas y los ojos rojos y rabiosos. Calaria estaba tan asustada que apenas podía moverse. Sintió que una de las garras se le clavaba en la espalda y gimió.

Después, esa misma garra pareció ser arrancada de cuajo desde su herida, haciendo que no pudiera evitar soltar un fuerte alarido llevándose una mano a la palpitante herida.

Antes de que todo se volviera negro, logró ver que dos figuras familiares se habían abalanzado sobre el Cazador y trataban de acabar con él. Lo último que pensó fue que esperaba poder despertar de nuevo.

***

Cordelia se llevó una mano a la boca y los ojos se le abrieron como dos escudos espartanos. Se encontró de cara con algo que no sabía muy bien cómo definir: tal vez, ¿una mujer con problemas de consistencia?

En su forma de monstruo, aún poseía ciertas características humanas aunque apenas eran reconocibles. Su largo pelo rubio, lacio y casi sin vida, completamente dañado y fácil de romper, caía por la espalda como pequeñas y finas ramitas de oro. Dos cuernos le salían de la frente, anillados y terminados en una punta muy afilada, más mortales que un cuchillo y dos puntiagudos colmillos le sobresalían de las encías al igual que a los vampiros. Su cara era larga, no tenía nariz y su piel era correosa y dura. Sin embargo, lo que más impresión daba era que sus ojos eran completamente humanos y estaban plagados de pánico.

Ni siquiera su cuerpo era normal y a pesar de que poseía el torso y las caderas de una mujer, las piernas eran las de un animal; musculosas, con plumas y vellos, en la zona de las rodillas se veía una piel de color marrón extraño y los pies, apenas existentes, eran los de una humana. Los brazos eran muy finos, como los de una muchachita, pero las manos terminaban en unas mortíferas garras afiladas como navajas de afeitar. Para rematar, la rodeaban dos alas de plumas negras haciendo que pareciera un ángel recién salido del infierno a mitad de camino de transformarse en un demonio para toda la eternidad.

No obstante, en su forma completamente humana era totalmente diferente en todo salvo en los ojos; verdes, intensos, expresivos, llenos de miedo. Una poquita cosa rubia y vestida con lo que parecía el uniforme de criada, trataba de cubrirse como podía y hacerse lo más pequeña posible para no llamar la atención.

—Por favor... —suplicó con esa voz medio rasgada de sufrimiento y temor—. No me hagas daño.

Cordelia se sobrepuso al impacto haciendo un esfuerzo sobrehumano. Cuando el oráculo había hablado de un demonio, no lo había tomado en el sentido literal de la palabra, había pensado que era una metáfora, como casi todo lo que decía.

—Tranquila. He venido a buscarte. No te haré daño. Vamos.

La muchacha, medio inconsciente y muerta de dolor, le costaba hacer funcionar sus piernas por no hablar ya de su cerebro. Sin embargo, lo único que tenía claro era que si se quedaba dónde estaba y la encontraban los soldados, o no quisieran los Dioses, el general, la torturarían y la matarían. Lo sabía. Lo había visto hacer una y otra vez a lo largo de los años.

—Ayuda... —gimió.

No entendía qué le ocurría. Hasta hacía poco solo había tenido que tratar con las punzadas de hambre, alguna que otra oleada de debilidad por no haber comido en días y escapar del acoso del jefe de los cocineros pero, de repente, un viento extraño había atravesado el palacio por completo y había empezado a oír alaridos por todas partes; gritos de que los estaban atacando. Se había escondido cuando todo se convirtió en un caos y mientras el personal desaparecía como ratas en un naufragio y los soldados trataban de solventar la frenética situación, le había comenzado a atravesar una serie de calambres raros hasta que la agonía se había convertido en inaguantable. Su cara se estiraba y se encogía por sí sola, la piel se le endurecía y suavizaba a voluntad, las manos se transformaban en garras y su propio cuerpo mutaba al de un monstruo gigantesco, y no podía hacer nada por evitarlo.

—Vamos —urgió la mujer.

Con un último suspiro se dejó llevar. Si no era un soldado, no podría ser tan malo.

***

Xander no se pudo controlar cuando vio a aquel animal saltar sobre Calaria y Alethea. Se desvaneció y apareció detrás de la criatura sin pensarlo y, utilizando una fuerza de la que no era consciente que tenía, arrancó al Cazador de detrás de las mujeres y lo lanzó a un lado.

El grito de Calaria lo destrozó. Le echó un vistazo a la fea herida abierta en la espalda de la chica y maldijo. No se había dado cuenta de que el Cazador le había clavado una garrar y al tirar él, la había destrozado.

Maldijo de nuevo.

—¡Xander! —Pero no escuchó a nadie. Sintió que se le calentaban los ojos y que estaba perdiendo con rapidez el control. A su alrededor, un potente viento empezó a arreciar y lo envolvió como un tornado. Una voz sin voz le decía que deseara, que su voluntad era la voluntad del Hontanar Primordial, que el universo se plegaría a él, que lo que quisiera se le concedería y, en ese momento, deseaba venganza. Una insaciable sed de sangre lo consumía. Quería exterminarlo. Quería destruir a esa bestia y lo haría, independientemente de quien se interpusiera por delante.

Cerró una mano alrededor de la garganta del Cazador mientras este le miraba con una sonrisa socarrona en los labios. Sin embargo, no le duró mucho. A medida que le faltaba el aire, se fue haciendo más letal. Arremetió con las garras y las alas, logró alcanzar a Nicholas y lo arrojó contra la pared. El asesino se levantó inmediatamente solo para ver a la bestia enfrentarse al dios maldito en toda su furiosa gloria.

Una extraña aura rodeaba a Xander. Era negra. Como si hubiera sido devorado por otra cosa más siniestra, como si su voluntad hubiera desaparecido y hubiera dejado en su lugar un interminable vacío que ansiara ser llenado.

De sangre.

El Cazador ya no se burlaba y parecía que no alcanzara a comprender cómo era posible que él no fuera el demonio más malo del lugar ni cómo un simple humano pudiera esgrimir esa clase de poder.

Cuando habló, hasta la voz le había cambiado:

—Cazador, por tus crímenes se te condena al Plano de la Inexistencia. Tu castigo será ejecutado en este mismo instante.

—¿Quién eres tú para decidirlo? —El Cazador ya no tuvo el valor de hacer ninguna broma. Sabía que si él decía que lo iba a matar, lo haría.

—El que lo comenzó todo.

Los ojos del Cazador se llenaron de horror al darse cuenta de lo que implicaban esas palabras.

El Hontanar Primordial.

No fue capaz ni de lanzar el grito que se le había quedado atascado en la garganta porque dejó de tener la cabeza pegada al cuello un microsegundo más tarde.

Nicholas desvió la mirada, se dirigió a las dos mujeres que estaban desmayadas a un lado y se dedicó a revisar sus heridas mientras una pequeña fogata le alumbraba y le daba un siniestro calor.

Se sentía exhausto pero era consciente de que todo estaba lejos de acabarse.

Miró a Xander mientras este seguía absorto con la vista clavada en el fuego que incineraba al Cazador con una mueca de placer.

Suspiró.

Sí, todo estaba condenadamente lejos de acabarse.

XXII

…Regalando lo más preciado de su corazón, al ser cuyo destino había sido destruido…

Bastian se frotó los ojos cuidadosamente con una de sus garras. Llevaba cuatro horas intentando averiguar quién había sido el causante de la explosión que casi había logrado que se hundieran parte de las Cuevas Acristaladas. Lo que más le desconcertaba era el hecho de que no podía olerlo. No sabía cuántos eran. No lo había oído pero lo que sí estaba seguro es que iban detrás de sus prisioneras.

Decidió regresar con el resto de sus Cazadores antes de que se les cruzaran malas ideas por la cabeza. Por ahora necesitaban a una viva y a la otra todavía no se la podían comer debido a la maldición que pesaba sobre ellos pero, seguramente, sus hombres no pensarían en ello con un unicornio tan cerca, sobre todo, cuando no se habían alimentado realmente en milenios.

Con un ligero gruñido, emprendió el camino de regreso a la cueva. Tenía la sensación de que algo iba mal y aumentó a medida que se acercaba. No escuchaba nada, ni gritos, ni insultos, ni maldiciones y ¿qué era eso?... sangre.

Aceleró el paso hasta que se convirtió en un borrón a los ojos de los insectos que había allí y, aunque ya se imaginaba lo que había ocurrido, cuando lo vio con sus propios ojos, le sacudió una oleada de incredulidad seguida por otra de rabia.

No era que sintiera pena, particularmente, por las muertes de sus hombres. Lo que más le molestaba era que ahora tendría que realizar la misión solo, sin ayuda, porque al haberse aliado con Cronos, sabía que Zeus ya no liberaría a más.

Apretó los dientes.

Alguien iba a pagar muy caro aquello...

¡Allí!

Entre la mugre y los restos de la batalla había algo que no se deshacía. Algo que perduraba incluso a pesar del potente ácido que era su sangre.

Se acercó, lo tocó y se llevó la extraña sustancia a la nariz.

¿Un dios?

Olió una vez más.

No, un dios no. Al menos, no uno completo. Qué interesante. Solo había uno con esas características.

El hijo de Hades había estado allí y se había llevado a sus prisioneras.

Bueno, pues iba a lamentar profundamente haberse metido con él. Si aún estaba dudando en encargarse de esa parte del trabajo para Cronos, aquello lo había decidido por completo.

El hijo de Hades tenía los días contados y en cuanto consiguiera encontrar a la estirpe de brujas que lo había maldecido, se alimentaría de los unicornios delante de él antes de matarlo.

***

Nicholas se llevó una mano a la cabeza y se frotó la palpitante sien. Hacía un par de horas que habían regresado a la casa de Cordelia en Kisayán para encontrársela llena de okupas.

Okupas muertos de hambre.

Al principio, había pensado que los habían invadido y que ese lugar ya no era seguro. Había hecho el ademán de empezar a defenderse cuando la conocida voz de Megeara lo había detenido. Esas pobres almas en pena procedentes de la peor de las prisiones, torturados, humillados, rotos. No era de extrañar que, en un inicio, se hubiera confundido.

Había dejado descansando a Calaria y a Alethea en una de las habitaciones, las dos juntas, y a Xander con ellas. Seguía actuando de una forma algo extraña y no dejaba de aferrarse a Callie como si la vida se le fuera en ello. Después de cerciorarse de que estaba a salvo, fue a la cocina para ayudar a Megeara y, mientras tanto, ella le explicó lo que había ocurrido en el palacio, al menos hasta donde sabía. Cordelia aún seguía allí, intentando averiguar si estaba la mujer que podría salvar a su hermano. Si no supiera que no le serviría de nada, les hubiera rezado a los dioses para que la encontrara.

De repente, una espantosa explosión hizo que temblara toda la casa. Los antiguos presos empezaron a chillar de puro terror pero se hallaban tan débiles que no fueron capaces ni de moverse. Pensaban que el ejército los había encontrado de nuevo y que los iba a volver a encerrar.

Nicholas no creía eso. Los soldados tenían demasiadas cosas en la cabeza como para percatarse de la fuga de unos presos ya olvidados. Ahora mismo, eran como una serpiente sin cabeza, dando coletazos pero sin saber que estaba muerta.

Sin perder tiempo fue a la habitación donde se encontraban descansando Calaria, Alethea y Xander hasta hacía unos minutos.

Allí solo había caos.

Y su hermano estaba en el medio de todo.

—¡Ethan! —Nicholas se llevó una mano al corazón como si le hubieran pegado un puñetazo en el pecho y le doliera. De hecho, se sentía como si le hubieran golpeado físicamente con un bate de hierro—. Ethan...

Su hermano se detuvo pero no lo miró. Vio que estaba apretando los puños hasta que se le pusieron los nudillos blancos y que temblaba.

—No puedo... —dijo levemente.

Nicholas no sabía a qué se refería.

—Ethan, por favor...

Finalmente, lo miró. Nicholas jadeó. En la cara de su hermano había aparecido dos marcas que le surcaban las mejillas e iban desde debajo de los ojos hasta la barbilla.

La marca de los esclavos.

—No puedo hacer nada. —El dolor que había en sus ojos se le filtró en la voz. Ciertamente, no podía hacer más que lo que su amo le había ordenado—. Cronos tiene mi alma.

—¿Cómo? ¿Cuándo? —La última vez que lo había visto, había sido el Intermediario. No tenía sentido que ahora fuera un esclavo. Por lo que sabía, su alma pertenecía al Hontanar Primordial...

—No lo sé. —Pero antes de que pudiera añadir algo más, las intrincadas marcas negras empezaron a volverse de un color escarlata profundo y Ethan se llevó las manos a la cara mientras gritaba de dolor, como si le estuvieran marcando a fuego.

Nicholas se echó hacia adelante para intentar ayudarlo pero Ethan atacó sin previo aviso y, de una patada, lo envió contra la pared de la habitación. Xander fue el siguiente. Ambos se recuperaron al instante, no era el momento de dejarse llevar por la debilidad.

A pesar de que eran dos contra uno y de que Nicholas contaba con siglos de experiencia en el arte de la lucha, apenas eran capaces de contener a Ethan. Calaria se había recuperado lo suficiente como para llevarse a Alethea de allí.

Xander salió volando en un instante de descuido y ahora solo eran Nicholas contra Ethan.

—Lo siento... —susurró Ethan antes de que un nuevo grito le saliera de la garganta.

La lucha comenzó de nuevo. Nicholas intentó darle una fuerte patada en el estómago a Ethan pero el otro anticipó su movimiento y le detuvo mientras aprovechaba que Nicholas había bajado la guardia, y le respondía con un golpe de su propia cosecha en la mandíbula.

La cabeza de Nicholas hizo un sonido de lo más lastimero antes de que pudiera soltarse del agarre de su hermano y le diera un puñetazo en la nariz, y un pisotón antes de hacerle una zancadilla.

Ethan se recuperó asombrosamente rápido, se levantó tan deprisa que alguien menos acostumbrado que Nicholas se hubiera mareado. Pelearon y llevaron la lucha fuera de la habitación. En realidad, Nicholas más bien se defendía mientras Ethan atacaba.

La cara de su hermano era todo un poema, el asesino sabía que esto no se lo podría perdonar nunca, sobre todo si lo lesionaba. Sin embargo, no podía tranquilizarlo ya que necesitaba todas sus fuerzas para mantenerse alerta.

Ethan alcanzó a darle un puñetazo nuevamente en la mandíbula y salió despedido. Fugazmente, escuchó a su hermano disculparse a la vez que se arrastraba hacia atrás por el suelo de la cocina. No se había fijado en que habían bajado las escaleras y atravesado el pasillo hasta que se desencajó de la pared del final del corredor. No había nadie alrededor. Los antiguos presos se habían desvanecido, Calaria se había encargado de Alethea, y Megeara y Xander también estaban desaparecidos en combate.

—Nicholas...

Gimió y se pasó una mano por la cara para borrarse la sangre. Miró a Ethan, la mueca de pena desencajada, la tensión que le recorría la espalda. De nuevo, las marcas se volvieron rojas y chilló de dolor.

Con un suspiro, Nicholas se preparó de nuevo. Su hermano cogió impulso y saltó.

Pero ocurrió algo inesperado.

En ese mismo momento, Cordelia atravesó la puerta del sótano que daba a la cocina con una especie de monstruo dorado y de alas negras. Su hermano hizo un giro en el aire y, en vez de atacar, se quedó mirándola como si estuviera viendo la octava maravilla del mundo.

Nicholas vio que el monstruo cambiaba de forma a la de una mujer humana normalita y corriente, que se quedó sin aliento en cuanto se fijó en Ethan.

Dejó de apoyarse en Cordelia y se acercó al hombre. Por su parte, Ethan, pese a que las marcas habían pasado de un rojo fuego a un escarlata profundo, se había quedado ensimismado, como si estuviera en medio de un sueño. La miraba y no reaccionaba.

Ella se acercó a él poco a poco. No parecía estar andando, levitaba. Poseía forma humana ahora con las alas negras. Parecía un ángel oscuro. Y sus ojos, tan extraños e inquietantes, parecían llamarle.

Nicholas presenció el encuentro como si lo estuviera viendo en una telenovela. La escena en la que el protagonista encuentra a la que será su alma gemela y siente que el tiempo se detiene y que todo lo que ocurre a su alrededor desaparece. Solo queda ella. Apenas si puede respirar pero no se pierde ni un solo movimiento de esa mujer.

Finalmente, se encontraron frente a frente, a menos de un brazo de distancia. Se miraron a los ojos y a algún nivel en su interior parecieron reconocerse, reclamarse, como si fueran esa parte del otro que no sabía que hubieran perdido.

Y, ante la incredulidad de los allí presentes, se besaron.

De repente, arreció un viento extraño alrededor de ellos y los envolvió como un tornado. Dentro brilló una ligera luz rojiza y cuando se apagó, un grito de ira resonó por todas las paredes de la cocina.

El aire se disipó y las alas de la chica desaparecieron. La muchacha alzó una mano, perdida en medio de aquellas placenteras sensaciones, y le acarició la mejilla a Ethan. La joven tenía en la muñeca un hermoso tatuaje tribal de color rosa fucsia en forma de inscripción. Desde donde Nicholas se encontraba, no era capaz de apreciar lo que ponía.

Su hermano se apoyó en la caricia como si estuviera sediento de amor. Sonrió amargamente. Posiblemente, eso era lo que pasaba. Las marcas en sus mejillas habían cambiado de color y se habían puesto del mismo tono que el tatuaje de la mujer que le acariciaba.

De pronto, la chica abrió los ojos.

Grises contra verdes. Cinismo frente a inocencia. Reconocimiento versus... ¿terror?

Los verdes ojos de ella se llenaron de pánico.

La mujer se apartó de un desconcertado Ethan como si le hubiera quemado y se puso detrás de la mesa para protegerse de cualquier posible ataque.

Se fijó que su hermano, por no dejar de mirarla, ni siquiera había pestañeado. Tampoco se le había pasado por alto la tensión que se había adueñado de él cuando ella se alejó.

De repente, un Xander muy cabreado vino corriendo desde la puerta y embistió a Ethan como un toro embravecido mientras él seguía sin prestar atención a nada más que no fuera a aquella chica. Eso solo echó más leña al fuego. La mujer, esa humana vestida con lo que parecía el uniforme desgarrado de una criada, los miraba horrorizada, a la vez que se tapaba la boca con una mano.

—¡Xander, detente! —gritó Ally desde la puerta y se acercó corriendo. Sin embargo, el joven no pareció escucharla, en realidad, no parecía percibir nada de lo que ocurría a su alrededor.

Nicholas trató de separarlo pero tampoco pudo. Ethan ni siquiera se defendía. No había dejado de mirar ni por un segundo a la chica.

—Xander, ya basta. —Y como si la voz que provenía desde el inicio de la cocina hubiera lanzado algún tipo de hechizo calmante, Xander se detuvo y siguió las indicaciones de Calaria—. Ven. —Extendió la mano y esperó a que la cogiera—. Ya no estamos en peligro. —Cuando el joven estuvo a su alcance, Callie lo abrazó fuertemente y trató de aportarle algún consuelo. Se había fijado en que sus írises tenían un tenue tono violáceo, propio al momento en el que perdía el control y sus pupilas estaban más dilatadas de lo normal—. Shh... No pasa nada. —Continuó meciéndole como a un niño pequeño y con la mano con la que no lo estaba sujetando instó al resto de personas a que salieran de la cocina por la otra puerta en silencio.

Nicholas asintió con la cabeza hacia Callie y se marchó.

***

Calaria asintió a su vez hacia Nicholas y lo vio salir. También se fijó por el rabillo del ojo que Ethan había cogido a la extraña por la muñeca antes de guiarla con suavidad fuera del lugar y tampoco se había perdido el inmediato rechazo que se había producido en ella ni cómo había reprimido un gemido de miedo. Era una sensación que conocía demasiado bien, querer más que nada en el mundo que alguien le toque pero no ser capaz de soportarlo.

Abrazó más fuerte aún a Xan y dio gracias a los dioses de que, por lo menos, con él, sí que podía. Tal vez, debiera hablar con esa chica, quizá pudiera ayudarla. Pasó una mano de arriba abajo por la espalda de Xander.

Sí, tenía que hacerlo porque estaba convencida de que si la gente conociera la paz que estaba sintiendo en ese mismo instante, jamás habría tanto caos ni tanta destrucción en el mundo.

***

Ethan vio a la chica alejarse con el unicornio dorado y le tomó todo lo que tenía para no ir detrás de ella, y exigirle que le explicara por qué lo rechazaba.

¡Cómo era posible que no sintiera que su alma se desgarraba un poco más por cada paso que daba alejándose de él!

Justo como a él le sucedía.

¿Por qué?

—Ethan...

Miró a su hermano. Su gemelo. Hubo un tiempo en el que el uno sabía lo que estaba sintiendo el otro sin hablar. Esa conexión se había perdido hacía mucho pero no evitaba que la echara de menos.

Nicholas le puso una mano en el hombro y apretó en un vano intento de confortarlo.

—Deja que se acostumbre. Volverá cuando esté preparada.

Ethan lo miró sorprendido. Había esperado una serie importante de preguntas, hablando en plata, un interrogatorio con todas las de la ley, y él le salía con esas. No pudo resistirlo y sonrió de mala gana. A pesar de todo, Nicholas seguía siendo el que mejor lo conocía.

Dejó que su hermano lo guiara fuera de la mansión. Después, rodearon la casa y entraron en una especie de cobertizo.

—¿Adónde vamos, Colin?

—Debajo de la casa hay unos túneles llenos de cámaras en las que el antiguo propietario tenía escondidos un laboratorio y todos los libros, objetos y documentos que se salvaron de la quema de la torre de hechicería hace años. Creo que debe de haber algo que explique con más detalle lo que acaba de pasar porque si no me equivoco, ahora, ella es tu dueña.

Ethan se dijo que no hacía falta confirmar lo obvio.

—Lo único que nos queda por ver es si era mejor lo malo conocido —comentó Nicholas con una mueca.

Ethan se detuvo antes de contestarle de mala manera. Se quedó asombrado. No sabía de dónde había venido ese impulso, solo sabía que no iba a consentir que nadie hablara mal de ella, ni que la insultara y mucho menos que le hicieran daño.

Y no sabía su nombre.

Sacudió la cabeza y siguió a su hermano.

No tenían ni idea de lo que buscaban y todavía debían decidir qué iban a hacer a continuación. Lo único que estaba claro era que el cerco sobre ellos era cada vez más estrecho. Por un lado, Zeus con su increíble afán de permanecer en el poder y, por el otro, Cronos que haría y utilizaría cualquier cosa a su alcance para poder salir del agujero en el que se encontraba y conseguir llegar al poder de nuevo. Lo miraran por donde lo miraran, ambos sabían que llevaban las de perder.

XXIII

…Cuando, para todos, el legado haya sido finalmente desvelado…

Zeus se encontraba una vez más con la mirada fija en el espejo ovalado. En realidad, ni siquiera era un espejo. Era solo un marco con agua que a pesar de hallarse en forma vertical, no se caía ni se movía de forma alguna.

El agua siempre había sido el mejor elemento para mirar a través de la niebla y las dimensiones. Se podía saber, sin lugar a dudas, lo que alguien estaba haciendo en cualquier segundo de cada día porque siempre había vapor presente en la atmósfera, o ríos subterráneos o lluvia, nieve, granizo o cualquier otro tipo de fenómeno meteorológico que incorporaba agua en sus componentes. También utilizaba el aire para saber lo que decían.

La guerra se había intensificado en los últimos días pero a él eso no le importaba. No, cuando todavía había un ser que realmente amenazaba su lugar en el mundo. Daban igual que los cíclopes, las sirenas, los dioses menores y los gigantes así como los monstruos y las almas en pena se hubieran unido para derrocarlo, eso le traía al fresco. Aquí lo único que importaba era matar al hijo de Hades. Lo único que le había impedido dormir los últimos malditos quince años.

Cuando solucionara ese problema, sofocaría la rebelión con menos de un pensamiento. Atenea podía decir lo que quisiera.

Prestó atención de nuevo al espejo. El Cazador había montado en cólera cuando había visto que sus planes se habían ido al traste.

—Bueno —murmuró para sí mismo—, ahora ya sabes lo que se siente, traidor.

Sabía perfectamente que ese idiota de Bastian se había pasado al bando de Cronos y que quería engañarlo. Pues sería mejor que no se acercara a él en busca de ayuda porque no tendría ningún problema en eliminarlo de forma permanente. De todas maneras, lo vigilaría de cerca. Si era capaz de matar al chico, tanto mejor. Lo único que tendría que hacer era recuperar al unicornio dorado cuando la trajeran de nuevo a ese mundo y se acabaría el asunto.

Si Nicholas o Ethan se interponían de nuevo en su camino, que el Hontanar Primodial se apiadara de ellos porque él no tendría compasión, sobre todo con Nicholas. Le enseñaría que no podía tomar partido por alguien para luego cambiar de parecer a mitad del juego.

Una alarma pareció atravesar todas las paredes del palacio. Por lo visto, la batalla en las Llanuras Estivales había comenzado. Los dioses olímpicos, todos ellos, estaban allí para proteger la jerarquía en la que se dictaminaba que solo ellos eran los más poderosos y no iban a permitir que nadie ocupara su posición jamás.

Ah, la codicia, como diría el diablo de los cristianos, qué gran pecado.

Y la mejor forma de controlar y manipular a los demás. Solo aquel que tiene el poder, es el que puede temer perderlo. De eso se había servido para enviarlos a todos a la lucha, incluso a los más renuentes. Se sonrió.

Mientras los demás estaban despellejándose vivos, él debía encontrar la forma de resolver sus problemas. Iba a dejar que el Cazador hiciera sus movimientos y estaría preparado para que en caso de que ganara, arrebatarle al unicornio dorado, o, en caso de que no lo hiciera, asegurarse de que el hijo de Hades desaparecía del mapa de una vez y por todas.

***

Ahriman se acercó con lentitud a la tumba de Cronos. Lo había llamado no hacía ni dos minutos y no podía ser por nada bueno. Seguramente, le echaría la culpa de algo que él había calculado mal o no había dado el resultado esperado.

No era omnipotente. Solo era un dios, no el Hontanar Primordial.

Miró a su alrededor. La pequeña cueva estaba incluso más sombría de lo que lo había estado antes de que intentaran matar al unicornio dorado. Se notaba que allí había desaparecido una titánide. Aún no se explicaba cómo había sido posible que venciera el crío. Si ni siquiera había conseguido descongelar sus poderes y, mucho menos, su inmortalidad. Eso demostraba que hasta la más ligera piedra, puede provocar una avalancha.

La voz cavernosa de Cronos resonó en la estancia y, muy a su pesar, Ahriman sintió que un helado estremecimiento le recorría la espalda de arriba abajo.

—La rebelión ha comenzado —dijo con un tono inconfundible de satisfacción— y mi hijo —a esta palabra la dotó de tal desprecio que parecía que estaba hablando de una cucaracha— aún no ha hecho ningún movimiento pero sé que está planeando algo. Mientras no interfiera, no importa, por ahora, pero aun así quiero que envíes a alguien que lo mantenga vigilado. No podemos dejar las cosas al azar. No, cuando me ha costado tanto llegar hasta aquí.

La voz de Cronos bajó una octava y se hizo más amenazante.

—¿Me puedes explicar cómo es posible que ese gusano de Ethan haya conseguido liberarse si tú tenías su alma?

«Eso me gustaría saber a mí también y no, por eso, voy culpando a los demás.» pensó pero no era lo suficientemente idiota como para decirlo.

—No lo sé, mi señor. —Esas dos últimas palabras casi se le atragantan. Si no fuera porque le había prometido el poder necesario para vengarse, le dejaría que se las arreglara solo.

—¡Cómo que no lo sabes! Tú tenías el vial. Es imposible que se haya marchado por sí solo.

—De verdad que no sé qué ocurrió. Lo tenía de la mano y, simplemente, se calentó y explotó. Nada más. No hice nada, señor.

—¿Se calentó?

—Sí, señor. —¿A qué venía esa pregunta?

Cronos se retiró después de eso. No dio explicaciones —nunca las daba—, solo se marchó y dejó a Ahriman confundido. Por el Hontanar Primordial, qué poco le gustaba estar allí y no le ayudaba en absoluto que tuviera que matar a aquella chica.

«Se parece tanto a Ishtar...»

Por un momento, dejó que su mente vagara al pasado. A los días felices cuando todo había sido dicha y creía que le aguardaba el futuro más brillante de todos. Aún hoy se recriminaba por haber sido tan estúpido. Los que nacían marcados por la oscuridad como él, no tenía un final feliz.

Pero hubo un tiempo en el que eso no importó... Un tiempo en el que, a pesar de lo que los demás dijeran u objetaran, ella estaba allí con él y era feliz.

La conoció por casualidad. Ahriman estaba escondiéndose de su madre que una vez más había perdido la cabeza, por decirlo con suavidad. Le echaba la culpa de que los demás dioses la hubieran desterrado y de que su padre la hubiera abandonado en favor de otra diosa más joven y menos amargada.

Se había ocultado en un jardín. Recordaba que había sido el más hermoso que nunca jamás hubiera visto. Espectacular. No muy grande y el estilo era bastante nuevo. Formaba seis pentáculos perfectos con un árbol frutal en cada centro. Había un naranjo, un olivo, una palma, una higuera, un cerezo y un manzano. Por qué esos árboles y no otros, no lo sabía pero la consecución de colores era increíble y todos estaban en fruto por mucho que florecían en estaciones diferentes. Era como si hubieran decidido ignorar las leyes de la naturaleza y plegarse a los deseos del dueño del jardín; o dueña, como descubriría más tarde.

Había arbustos por todas partes y de todos los colores posibles, e incluso, un par de ellos con algunos que no eran tan posibles. Esos colores le produjeron un sentimiento de regocijo que no entendió. Tampoco importaba porque ese lugar ofrecía un montón de escondites en los que podría pasar la tarde protegido y a salvo.

Aquella sensación de paz también era increíble. Jamás había sentido algo parecido. Su vida solo había sido un constante huir y un continuo miedo a ser atrapado.

Había estado allí escondido durante horas cuando ella lo encontró. Se había deslizado sigilosamente como una serpiente y se colocó a su lado sin que lo notara hasta que le preguntó con una voz decididamente infantil:

—¿Estás jugando al escondite? ¿Puedo jugar yo también?

Si el jardín ya le había parecido magnífico, ella lo dejó sin palabras. Era la criatura más exquisita que alguna vez hubiera tenido la suerte de ver. Se sentía... fascinado. Sí, esa era la palabra, fascinado. Era la primera vez en toda su vida que alguien lo miraba sin una mueca de desagrado en la cara o un fruncimiento de ceño. El tono de voz tampoco expresaba ninguno de los tipos de sentimientos a los que estaba acostumbrado y el cambio fue más que bienvenido.

¿A quién quería engañar?

Bebió de aquella extraña amabilidad como un sediento que encuentra un oasis en medio del desierto.

Cuanto más la miraba, más pensaba que aquel ángel se había perdido y, en vez de haberse marchado a su porción de cielo, se había quedado allí al sentirse atraída por aquel exuberante jardín. No era muy alta, tal vez por eso, en un principio, no pensó que se trataba de una diosa; además, tampoco tenía la típica belleza sobrenatural de los seres divinos. Ella era diferente en todos los aspectos. Su cabello era negro como la noche, como la oscuridad de la que le acusaban ser el dueño, y sus ojos de un profundo azul que parecían ver más allá de lo cualquiera se sentiría cómodo. No era delgada sino más bien rellenita aunque puede ser que eso tuviera algo que ver con su joven edad. Eso sí, la gracia y la elegancia los poseía en abundancia, como una segunda capa. La dignidad que hacía gala en cada uno de sus movimientos habría hecho que más de una diosa se muriera de celos.

Y él cayó instantánea y fulminantemente enamorado.

Cuanto más tiempo pasaba a su lado, más se enamoraba de ella. Crecieron e Ishtar se convirtió en la diosa más importante de su panteón, pero él no lo había sabido. Nunca lo habían invitado a las celebraciones y el rey de los dioses, Mazda —irónicamente, su propio padre—, no lo quería allí.

Los días que pasaron en aquel jardín eran su tesoro mejor guardado; eso y la peineta de Ishtar. Un pasador de pelo hecho de oro y rubíes que fulguraban como el fuego cuando se lo ponía.

A pesar de lo que había subido el estatus de la diosa, jamás cambió. Seguía siendo la chica dulce y cariñosa que nunca juzgaba un libro por su cubierta ni dejaba que los demás le dijeran lo que debía pensar.

Y la cantidad de veces que le había curado las heridas… Cómo fruncía los labios con una silenciosa protesta por el daño que él había recibido.

Dioses, cómo no se iba a enamorar.

Y la noche que ella le dijo que le correspondía...

Ahriman se pasó los dedos por el pelo al recordar la cara de felicidad de Ishtar cuando allí mismo cayó de rodillas como un suplicante y le rogó que fuera su esposa. La sonrisa que le otorgó, aún tenía el poder de hacerlo tambalearse.

La felicidad les duró poco. Concretamente, nueve días. El tiempo que le llevó a Mazda enterarse y encargarles a los dioses de la justicia, Rashnu, Mitra y Sraosha, que la mataran.

Nueve días.

Cuando, consumido por el dolor y la ira, se presentó en el palacio de su padre y le exigió que le diera una respuesta a lo que había hecho, él simplemente dijo:

—No podíamos permitir que la diosa del amor y la guerra diera a luz frutos de un matrimonio con un dios de la oscuridad. Si te hubieras apartado de ella como muy bien sabías que tenías que hacer, engendro, no hubiera muerto.

Lo que ocurrió después no lo recordaba. Al escuchar aquello, perdió la cabeza.

Se encontró con que estaba en un calabozo completamente apaleado dos días después. Lo que sucedió entre medias era un borrón lleno de dolor, traición y amargura. Nada más. Y allí mismo juró vengarse del panteón que le había arrebatado la vida a su preciosa Ishtar. Su familia. Su padre.

Tardó tres penosos años más en escapar y mientras vagabundeaba por los territorios griegos, escuchó una voz que lo llenó con promesas de poder y venganza.

Y ahí estaba ahora, aguantando a aquel arrogante pedazo de… con el fin de castigar a los verdugos de la única mujer a la que había amado.

Sacudió la cabeza y dejó que el escaso aire se llevara los recuerdos. Tenía cosas que hacer. Avisar a alguno de sus espías para que mantuviera una estrecha vigilancia en Zeus y tratar de averiguar por su cuenta lo que había ocurrido con el alma del Intermediario.

«Pronto, Ishtar, pronto.»

***

¿Dónde estaba? ¿Quién era esa gente? ¿Quién era y por qué se sentía atraída hacia él? ¿Por qué lo necesitaba? ¿Por qué sentía el impulso de salir de esa habitación corriendo y buscarlo, tocarlo, saber que se encontraba bien ahora, a salvo, que no sufría más?

Miró a la mujer que estaba consigo. Parecía ser de su edad pero había algo a su alrededor que la hacía parecer más mayor y sabia.

Se sentía a gusto con ella. Su presencia la tranquilizaba en medio de ese mar de dudas.

Solo sabía que se había despertado en un lugar desconocido, con gente desconocida que se peleaba y que, por cada puñetazo que recibía él, ella solo quería abrazarlo y matar al que le pegaba.

Dioses, estaba perdiendo la cabeza...

Su madre ya le había dicho que no podía acercarse a los hombres, que era muy peligroso para ella, que siempre querían algo. Sobre todo, de alguien de su estirpe. Aunque sus poderes aún no se habían manifestado del todo —había que obviar ese pequeño episodio en el que no podía controlar su forma—, sabía que su sangre estaba repleta de magia.

Y que mucha gente la querría por ello.

Pero cuando había llegado allí, había sucedido algo extraño. La había envuelto un fuerte impulso y...

Dioses, se le subían los colores solo de pensar en lo que había hecho. ¡Era un total desconocido!

Sin embargo, había sentido que era lo correcto, como si todas sus acciones en la vida la hubieran guiado allí, con él. A él.

Suspiró. Eso no podía evitar que se muriera de miedo.

Además, había visto cómo unos hombres avaros, sedientos de poder y riquezas, se habían llevado a su madre y nunca había vuelto a verla saber de ella. Sin darse cuenta, apretó los puños.

Una delicada mano cubrió uno de ellos y eso hizo que prestara atención.

—No tengas miedo. Aquí no te ocurrirá nada. Puedes creerme.

—¿Por qué? ¿Qué queréis de mí?

Vio que la chica suspiraba y se sentaba en un sofá de aspecto muy cómodo. Dio unos toquecitos a su lado, indicándole que guardara asiento y luego dijo:

—Es una larga historia y te agradecería que lo que te voy a contar no salga de aquí.

Miró fijamente el gesto serio de la mujer y algo la impelió a asegurar que no diría nada. Bueno, tampoco es que tuviera a nadie a quien chismorreárselo así que...

Alethea, que así dijo que se llamaba, empezó con una historia que a medida que avanzaba, más difícil le resultaba de creer. Si ya pensaba que tenía problemas, no eran nada en comparación con los de ellos. No obstante, quería saber más sobre ese misterioso hombre. Lo único que había podido averiguar era que tenía un gemelo y eso no había sido demasiado difícil ya que ambos habían estado en la misma habitación. Por desgracia, Alethea tampoco sabía mucho más. Con quien más había estado había sido con el otro, con Nicholas.

—Por lo que tengo entendido —continuó la joven—, Ethan no ha tenido una vida fácil. Hasta hace poco era el Intermediario del Hontanar Primordial pero luego Cronos hizo algo, capturó su alma de alguna forma y le obligó a secuestrarme. —La miró seriamente—. Si no hubieras aparecido, Nicholas y Ethan habrían tenido que pelear a muerte.

Alejandría se llevó una mano a la boca, sorprendida.

—¿Te puedo hacer una pregunta? —inquirió Alethea.

—Supongo.

—¿Qué eres?

Alejandría se sobresaltó. Nunca había hablado de eso con nadie y no estaba segura de querer empezar ahora. Dudó, pensó en ello y volvió a dudar. ¿De verdad podía confiar en una completa extraña? Tal vez, toda esa historia que le había contado no era más que un cuento para ganarse su confianza. Sin embargo, los hechos hasta ahora mostraban que se trataban de buenas personas. Habían liberado a los presos de las mazmorras y la habían ayudado a escapar. Y, luego, estaba él.

Alethea sonrió en absoluto ofendida por el tiempo que se estaba tomando. De hecho, estaba segura de que si no se lo contaba, ella lo entendería. Eso fue lo que, en verdad, la decidió:

—Soy un demonio, un súcubo. En realidad, mi familia, mi estirpe, proviene de una mezcla que hubo entre un Cazador y un demonio. Mi línea de sangre es muy poderosa. Por eso quieren matarme y usar lo que quede de mí en rituales mágicos.

—Ya veo. —Se quedó pensativa—. ¿Y la reacción que tuviste con Ethan es normal en alguien como tú?

—No. No... A menos que...

Imposible. ¿Él? No. Absolutamente imposible.

¿Verdad?

—¿Qué?

Alejandría la miró atónita. Solo había una forma de explicar lo que había sucedido pero era tan inusual que no lo había tenido en cuenta.

—Mi compañero —susurró, se pasó una mano por el pelo y, después, se frotó las sienes—. Pero es tan improbable que ni siquiera se me había pasado por la cabeza. Hace más de dos milenios que ningún demonio ha encontrado a su compañero. Se dice que es la unión de dos mitades para formar un todo, que no se puede negar ni resistir y que estarían ligados más allá de la eternidad. Las dos partes se reconocen, se complementan, una siente el dolor de la otra, sabe dónde está, qué hace, qué piensa, es tan intenso que ninguno sabe dónde empieza el uno ni dónde termina el otro. No se puede deshacer y si uno de ellos muere, el otro lo sigue tras volverse loco de pena.

—¿Hay alguna forma de saber si sois compañeros?

—Nosotros tendríamos que saberlo.

—¿Y los demás?

—Se supone que aparecen una especie de tatuajes en alguna parte del cuerpo que señalan que son pareja.

—Ya. Y dime, ¿siempre has tenido ese en la muñeca?

—¿Qué?

Alejandría se miró la muñeca derecha y, efectivamente, ahí había un tatuaje tribal de color fucsia en forma de cadena de inscripciones.

Dioses. Eso era imposible pero allí lo tenía.

Un compañero.

Su mitad.

Ya no iba a estar sola nunca más.

No sabía cómo sentirse. No estaba acostumbrada a la felicidad. Ni siquiera estaba acostumbrada a estar con más gente, ni a que la tocaran o que la hablaran con cortesía. En el palacio imperial había sido poco más que un animal y, antes de eso, no salía mucho de la cabaña en la que había vivido con su madre hasta que la tacharon de bruja y los soldados se la llevaron.

—¿Podemos cambiar de tema? No estoy cómoda con esto.

Alethea inclinó la cabeza hacia un lado pensativamente y luego asintió.

—¿Tienes alguna pregunta que hacerme? —dijo—. Reconozco que la historia que te he contado antes no es muy creíble por mucho que sea la verdad.

—¿De verdad creces instantáneamente?

Alethea sonrió tristemente.

—Sí. En realidad, hace poco más de dos semanas era un bebé.

—¿Qué? ¿Cómo es posible?

Alethea apartó la mirada y se encogió de hombros intentando restarle importancia.

—Estoy ligada a las cerraduras de la prisión de Cronos. Por cada objeto que encuentran o cerradura que sellen, yo envejeceré. Esa es la razón por la que existo, solo para asegurarme de que no vuelvan a abrirse hasta dentro de mil años.

—Y cuando estén todas cerradas, ¿qué te pasará?

—Que seré libre.

XXIV

…El pétreo corazón que con sangre fue regado, se fragmentará en millones de pedazos…

Ethan cerró los ojos y apoyó la frente en las manos sentado como estaba encima de la cara mesa de caoba del comedor. No sabía a dónde se había marchado.

Ella.

No sabía nada de ella y ya se moría por estar a su lado, por cerciorarse de que estuviera a salvo y bien, que no le tuviera miedo.

Dioses, sobre todo eso.

Y a pesar de que estaba de acuerdo con Nicholas en que debía darle tiempo, casi no podía resistirse al impulso de buscarla. Necesitaba tocarla de nuevo o solo verla, estar con ella.

De repente, una mala sensación se le instaló en el pecho. Sentía que le faltaba el aire, como si se fuera a ahogar. Solo le había ocurrido una vez antes y fue cuando murió.

Se levantó de un salto de la mesa justo en el momento en el que lo alertó un enorme estruendo procedente de la biblioteca. Simplemente, se esfumó en el aire.

Apenas tuvo dos segundos para averiguar lo que ocurría. No hubo tiempo para sorprenderse de que el Cazador que quedaba vivo, se encontrara allí.

Reaccionó. Fue como si algo en su cabeza dijera «Modo Defensa Activado».

Saltó sobre el Cazador con todos sus siglos de experiencia y poder, y sabía que, aun así y todo, sería complicado vencerlo. Sobre todo, ahora que estaba furioso. Sin embargo, nada de eso importaba, solo el hecho de que tenía que protegerla. Para eso había nacido, para protegerla, y ella para protegerlo a él.

Todo se volvió borroso y así era como lo estaban viendo Alejandría y Alethea. Habían estado hablando y, de pronto, la criada se había puesto rígida, la había agarrado del brazo y la había alejado de la ventana una microcentésima antes de que el Cazador la atravesara. Sin tener tiempo para procesar lo ocurrido, Ethan había aparecido de los dioses sabían dónde y había empezado a atacar al Cazador logrando distraerlo.

Por la puerta se presentó el resto del escuadrón. Xander, Nicholas y Cordelia fueron a enfrentarse también con el Cazador mientras Calaria les indicaba que salieran de allí y que se refugiaran en otra parte. Megeara había ido a llevar a todos los presos que liberaron del palacio al refugio que tenía Nicholas en las Montañas Interiores, cerca del mal Angelical. Tardaría unos días en regresar pero habían pensado que era lo mejor.

Alejandría intentó alejarse de la pelea pero no podía apartar la mirada pese a que no se enteraba de la misa, a la mitad. De vez en cuando, uno de los amigos de su compañero o él mismo salían despedidos de la lucha principal, se levantaban, se limpiaban los rastros de sangre si es que tenían alguno y, luego, volvían a adentrarse de nuevo.

Se sentía como una cobarde huyendo de allí mientras que el resto plantaba cara por ella. Desvió la mirada avergonzada.

No obstante, antes de que pudiera alcanzar la puerta, el Cazador utilizó sus poderes para generar una intensa explosión que los pilló a todos por sorpresa y que prácticamente les dejó fuera de combate.

Alejandría estaba completamente desorientada, le palpitaba la cabeza y sintió que algo caliente se le escurría por la sien y le bajaba por la mejilla.

Se llevó una mano a la herida por puro reflejo y cuando la retiró, le llevó unos segundos más de los necesarios reconocer que lo que le manchaba los dedos era sangre.

Hizo una mueca al verla y, luego, un esfuerzo para saber qué había pasado con los demás. Sin embargo, la figura del Cazador elevándose amenazadoramente sobre ella hizo que el resto desapareciera y solo se preocupara de una cosa.

«Oh, por los dioses. ¡Voy a morir y no he pasado nada de tiempo con él!»

Solo había tenido algo más de un par de horas con su compañero y las había desperdiciado por miedo.

«¡Qué estúpida!».

Le vio alzar la garra con la que pensaba rematarla y cerró los ojos cuando supo que le había llegado el final.

Pero el golpe nunca llegó sino algo más sólido y pesado cayó sobre ella.

Alejandría abrió los párpados medio sorprendida, medio asustada. Sin embargo, el pánico que en un principio pudo sentir, se desvaneció ahogado en un mar de rabia.

Ethan se había interpuesto entre el Cazador y ella, y había interceptado el golpe que hubiera acabado con su vida.

Apoyó una mano sobre su espalda mientras oía la risa siniestra del Cazador. Casi era capaz de sentir su placer. Apretó los dientes y dejó que la inundara la ira. ¡Cómo se atrevía! ¡Cómo había osado a hacerle daño a lo que era suyo! ¿Y si se moría? Su hermoso compañero no tenía exactamente un cuerpo, era más bien un espíritu corpóreo, si lo destruían, terminaría en el Plano de la Inexistencia.

¡No! ¡No podía permitirlo!

—Y ahora tú, bruja —soltó el Cazador con extrema satisfacción.

En realidad, eso fue lo último de lo que fue consciente porque justo después, la invadió una extraña oscuridad y todo a su alrededor se desvaneció.

Lo siguiente que ocurrió pareció sacado de un cuento y teniendo en cuenta que ella misma era material de ficción, eso era decir mucho. Fue como si su alma se hubiera salido de su cuerpo y fuera capaz de ver lo que le sucedía, y lo que hacía como una mera espectadora más.

Su yo físico dejó amorosamente a Ethan en el suelo, hizo algo extraño con las manos, las movió como si estuviera hilvanando un retal o un trozo de tela y, de la nada, apareció una manta con la que lo arropó después de que usara la propia camisa de su compañero para taponarle las laceraciones.

Vio que su cuerpo se levantaba y se enfrentaba a la mirada divertida del Cazador. A ellos siempre les gustaba jugar con su presa antes de acabar con ella.

Alejandría se quedó sin aliento o lo hubiera hecho si hubiera tenido pulmones. Las pupilas se habían tragado al resto de sus ojos. Eran como dos insondables pozos sin fondo.

Sin alma.

Un extraño viento se levantó ligeramente y le revolvió el pelo. Nadie más pareció darse cuenta. Estaban todos desmayados o demasiado aturdidos como para saber diferenciar la mano derecha de la izquierda. Las sedosas hebras danzaban al aire como salvajes zarcillos y su cuerpo estaba tan rígido que temió que se rompiera si se movía.

Un sonido bastante peculiar rasgó el aire. Una risa sarcástica y siniestra que provino de... ¿sí misma?

¿Ella estaba haciendo ese espantoso ruido?

—Mira que no aprendes... Bastian —dijo con una voz que no era la suya. Era oscura, siniestra, demoníaca—. Una vez te castigué por tu gula y tu avaricia. Quisiste más de lo que te correspondía y trataste de arrebatarme lo que me pertenecía a mí.

La expresión de la cara del Cazador cambió por completo. Una mueca horrorizada se le extendió por todas las facciones como si hubiera comprendido quién era el ser que había ocupado temporalmente su cuerpo.

—Es imposible. Hace siglos que desapareciste, traidora. —La máscara del monstruo dejó entrever tal odio que provocó que un escalofrío se le extendiera por la columna y le hiciera temblar toda entera.

—¿Yo soy la traidora? —respondió su cuerpo despectivo—. ¿Yo, cuando fuiste tú el que se llevó a mi ejército y los condenó a una eternidad de hambre y sufrimiento?

Era imposible no detectar el rencor en esas palabras.

—No fui yo el que los maldijo, Sahara.

—No, ellos mismos se maldijeron al amotinarse como si fueran vulgares piratas —escupió—. Y ahora has herido al compañero de la hija de mi linaje.

—¿Y qué? Eso tampoco significa tanto.

—¿Tan podrido tienes el corazón que ya no recuerdas lo que sentías al ser mi compañero, antes de que la codicia ganara la partida y manchara tu alma con el más vil de los pecados?

Alejandría se sobresaltó.

—Ya es hora de que terminemos con esta guerra. Ha durado demasiado, ladrón. —Su cuerpo poseído alzó una mano hacia adelante y salió de ella una intensa luz que la cegó por un instante.

Parpadeó varias veces intentando aclararse la vista aunque tenía miedo de lo que encontraría. Lo primero que se le apareció ante sus ojos fue al chico con el que Ethan había estado peleando cuando lo conoció, Xander creía recordar que se llamaba, se había sentado con dificultad y se había apoyado pesadamente contra la sucia pared.

Los demás estaban casi en las mismas condiciones. El hermano gemelo de Ethan estaba intentando levantarse mientras se ayudaba de una estantería volcada. Se había llevado una mano a la cabeza y actuaba como si estuviera borracho. Por lo que vio, Cordelia se había parapetado detrás de un sofá, pero este, con el impulso de la explosión había volcado hacia atrás y había caído encima de la mujer dejándola atrapada. Todavía seguía desmayada pero viva, aunque había sido por los pelos a juzgar por cómo había quedado lo que la rodeaba. No vio ni a Alethea ni a la otra chica en el lugar. Suponía que la explosión las habría alcanzado ya fuera. Luego, una idea le atravesó la mente, si ambas eran unicornios, eso significaba que no soportarían el olor de la sangre, con lo cual, aunque quisieran, no podrían ni entrar sin riesgo a caer redondas.

Y todo por el odio de un Cazador.

De repente, dio un respingo porque no se había acordado de él. No se podía creer que lo hubiera olvidado. ¡Cómo podía ser tan tonta!

Y dio otro respingo más al no encontrarse al Cazador sino a una estatua de piedra en su lugar. Dos segundos más tarde, la estatua empezó a resquebrajarse. Se llenó de grietas y de ellas salió un espeso líquido naranja con tonos de color miel, como gotitas de lluvia, pero no cayó al suelo, empezó a condensarse delante del pecho del Cazador como pequeños ríos de lava fundidos.

Sin embargo, antes de saber lo que ocurría, sus manos empezaron a convertirse en humo y, luego, sus pies y el resto. Se puso nerviosa pero le venció la curiosidad. Se acercó a la piedra en forma de lágrima y trató de tocarla con una mano temblorosa pero la gema la rechazó y se alejó a toda velocidad de ella.

***

Xander no acertaba a entender lo que estaba ocurriendo. Primero casi había perdido el control con Ethan, después había aparecido una mujer de no sabía dónde y, más tarde, habían tenido la indeseada visita a domicilio de un Cazador.

Dioses, se sentía más mareado que aquella vez que se bebió un K'oliosh por error y se le subió a la cabeza más rápido de lo que uno se pudiera decir: vaya cogorza llevas, amigo. Cuando se le pasó la borrachera, su hermana lo había cogido por las orejas y le había obligado a limpiar el cuarto de baño durante tres meses con un cepillo de dientes.

¿Por qué el suelo no podía dejar de moverse un solo segundo para que pudiera ponerse en pie? ¿Es que era mucho pedir?

Fijó la mirada en el Cazador o, más bien, en su estatua. Todavía estaba sorprendido por lo que había hecho esa chica. Bueno, ella no, la cosa llena de resentimiento que la había poseído y le había cantado las cuarenta al Cazador.

Dioses, le iba a estallar la cabeza. Se pasó una mano por los ojos para aclararse la vista y, acto seguido, enfocó la mirada en Ethan. Podía oler su sangre. El Cazador debía de haberle herido mientras estaba inconsciente. Sin embargo, antes de fijarse más, algo en la chica le llamó la atención. De repente, se había apartado de Ethan y se había puesto de pie para tocar una cosa que se alzaba delante de la estatua.

La criada extendió una mano algo temblorosa y fue a tocar esa especie de lágrima con sumo cuidado. Xander pensó que si había pertenecido a un Cazador, tal vez fuera mejor deshacerse de ella sin tocarla. Nunca se sabía lo que podría ocurrir.

No obstante, antes de que pudiera hacer ningún tipo de contacto, la lágrima naranja salió disparada hacia él y se metió en su cuerpo.

Xander lanzó un asustado grito y se levantó como impulsado por un resorte, mientras se quitaba la ropa como si, de esa manera, pudiera sacarse la piedra que se le había metido por voluntad propia.

Oyó malamente que alguien decía que había que conseguir sacarle aquella cosa del cuerpo como fuera, que qué podrían hacer si lo corrompía, y no sabía qué más.

Solo estaba seguro de que iba a tener un ataque de pánico en cualquier momento. Su respiración se volvió errática y le empezó a temblar el cuerpo. Unos destellos extraños empezaron a aparecérsele detrás de los ojos y un molesto pitido le entumecía los oídos.

«—Shhh...».

¿Qué fue eso? ¿El viento?

«—No, hijo...».

«—¿Quién? ¿Padre?».

«—Escúchame bien, hijo mío, no me queda mucho poder. Esa gema es la Piedra de Aishleen. No es peligrosa mientras no la alimentes. Ten cuidado...».

«—¡Padre!».

«—Pregúntale a cualquiera de los gemelos que te acompañan. Ellos conocen la historia...».

«—Padre, ¿dime dónde estáis? ¿Cómo os puedo encontrar?».

Sabía que el aspecto que debía de estarles presentando a sus compañeros tenía que dar miedo, seguramente, parecería que le estaba dando un ataque o algo por el estilo allí tirado con los ojos abiertos pero vacíos. Francamente, no le importaba. Lo único que le interesaba era que Hades, si de verdad era él, le contestara a esa pregunta pero el que respondió no fue él.

Una risa siniestra, muy parecida a la de la muchacha cuando se había enfrentado al Cazador le llegó a la mente. Desgraciadamente, la conocía demasiado bien.

«—¿Qué ocurre, gusano? ¿No estás contento de tener noticias de mí?».

La respiración se le volvió a acelerar y se preparó.

Cronos.

Normalmente, solo se tenía que enfrentar a él en sus sueños pero ahora estaba despierto y, a la vez, en su peor pesadilla.

«—Eso es, pequeño necio. Yo soy el responsable de la pesadilla eterna», respondió él con total satisfacción en su voz cavernosa. «—Y la tuya comienza ahora».

Para su horror, el cuerpo de Xander empezó a moverse por sí solo. No podía controlarlo ni hacer que le saliera voz y avisara a los demás. Se encontraba impotente, atrapado en su propio cuerpo.

Se levantó como un zombi. Sus amigos lo miraron extrañamente y dieron varios pasos atrás, como dejándole espacio o, tal vez, con lo que había ocurrido con la gema es que no se fiaban de él.

Lo mejor que podían hacer, dado el caso.

Andaba hacia la puerta con rigidez porque mientras su mente gritaba una y otra vez que se detuviera, su cuerpo obedecía a un poder más grande que él.

Se llevó una mano a la espalda y en ella se formó una caliente bola de fuego. Se suponía que no debía estar pasando aquello, que tenía que protegerlos, no hacerles daño.

«—¡Ayuda!», gritó interiormente y por sus ojos se desbordaron una serie de incontenibles lágrimas fruto del más profundo de los sufrimiento.

Tenía que parar. Si continuaba así...

Otra vez, cuando no veía luz en aquella opresiva oscuridad, Calaria apareció de nuevo como un ángel vengador. Lo abrazó y alejó las sombras que planeaban sobre él, salvándolo de nuevo de un amargo final.

XXV

…Y con cada obsequio se sellarán las cerraduras que se habían liberado…

Calaria acarició a Xander una vez más. Sabía que algo le ocurría aunque no estaba segura de qué. Lo había visto en sus ojos. El pánico, la impotencia, tantas emociones que casi no le cabían ni en el pecho y se las había gritado a los cuatro vientos.

Había estado segura de que lo había oído pedir ayuda a pesar de que sus labios no se habían movido.

Lo sintió temblar de nuevo y quería que se quedaran a solas para poder calmarse del todo. Seguramente, se estaría sintiendo humillado y vulnerable pero si ella decía algo en alto, probablemente haría que se sintiera aún peor.

Y, por todos los dioses del Olimpo, eso era lo último que deseaba.

Todo estaba hecho un desastre y tenía que acercarse a Ethan para comprobar su estado. No obstante, antes que nada, alguien debía limpiar todo el estropicio y ventilar la habitación. Apenas podía mantenerse en el quicio de la puerta por culpa del penetrante olor.

Su madre que seguía sin moverse debajo del sofá...

Dioses...

En cuanto vio que Nicholas se había recuperado medianamente le pidió que abriera las ventanas y que se acercara a comprobar el estado de Cordelia.

—Está bien. Solo tiene un corte feo en la cabeza. No te preocupes, Callie. Yo me encargo de ella.

La joven asintió y llevó a Xander a sentarse al sofá.

—¿Xan?, ¿Xan, puedes oírme? —Empezaba a preocuparse. No parecía que hubiera nadie detrás de esos ojos oscuros. Además, tenía las pupilas dilatadas y estaba pálido como una sábana—. Xan... —Lo sacudió con la mano.

Él la miró, aunque no pareció reconocerla. Murmuró algo.

—¿Qué? No te he oído bien. Repítemelo.

—Aishterio oftend toldar ak asaz...

—Xander, no entiendo lo que me estás diciendo.

Una sombra cayó sobre ella y se asustó.

—Parece el idioma de los Antiguos. ¿Cómo es posible que lo esté hablando? Lleva miles de años, muerto.

—Nicholas, ¡casi consigues que me dé un ataque! —Se llevó una mano al pecho y después miró a Xander con preocupación—. ¿Sabes qué está diciendo?

—No le oí. Solo me pareció que hablaba así por la entonación.

En ese momento, Xander centró su mirada en ellos y agarró con fuerza a Calaria por el brazo mientras repetía otra vez:

—Aishterio oftend toldar ak asaz. —Su voz era más potente e incluso le produjo cierto miedo. No parecía estar en sus cabales.

—¿Qué? —Se sorprendió Nicholas—. El dialecto no es el mismo. Debe de ser más antiguo, incluso.

La piel de Xander cambió ligeramente de color y sus ojos eran de un violeta imposible. Sus pupilas blancas se movían frenéticas por la habitación y casi uno era capaz de ver cómo se le contraían los músculos.

—Xander, mírame —ordenó Calaria.

El chico fijó la mirada casi perdida o, al menos, dispersa en ella. Era como si pudiera reconocer su voz desde ese lugar en el que se encontraba.

—¿Qué ocurre?

—Aishterio oftend toldar ak asaz. —Las pupilas blancas la atravesaron a la vez que el entendimiento lo hizo.

Calaria jadeó y se puso a buscar frenéticamente lo que Xander le había señalado. No podía creer que no se hubiera dado cuenta hasta ahora.

—Callie, ¿qué pasa? —preguntó Nicholas con el ceño fruncido. A pesar de los años que había vivido, jamás había entrado en contacto con la civilización que hablaba esa lengua y para adquirir un nuevo conocimiento le llevaría un pequeño pero precioso tiempo, del que no disponía.

—Libro de la Sangre —respondió ella con miedo en la voz—. Han destruido el Libros de la Sangre.

Nicholas tardó casi un minuto completo en procesar la información.

—¿Qué?

—¡Ya me has oído! Necesito que me ayudes a buscar los restos —dijo mientras revolvía entre los escombros de algunas estanterías. ¿Por qué diablos todas las peleas tenían que acabar allí, en un santuario de conocimiento?

No vio a Nicholas hacer ningún gesto pero dos segundos más tarde, la habitación estaba ordenada e impoluta salvo por un agujero en el suelo con los bordes quemados y un pequeño trozo de algo a un lado.

Calaria se acercó conteniendo el aliento. Ya sabía lo que era antes de extender la mano para tocarlo.

—¡Callie, cuidado!

Supo instintivamente que fue Xander el que la agarró y no se detuvo a pensar a qué se debía el grito ni por qué la cubría con su cuerpo. Simplemente, escondió la cabeza en su pecho y pensó en que daría lo que fuera porque el tiempo se detuviera en ese instante y los dejara congelados allí para siempre.

Pero la alegría no le duró mucho.

Una gigantesca explosión le sorprendió y si bien no la alcanzó gracias a Xander, el ruido sí que hizo que le pitaran malamente los oídos. Se asomó por encima del hombro del chico para averiguar el origen de tal explosión pero solo pudo ver que la biblioteca seguía intacta y que la estatua del Cazador ya no estaba.

Centró la mirada de nuevo en lo que creía que era el último pedazo del Libro de la Sangre.

Con un suspiro apenas contenido, se apartó de Xander y se sentó en el sofá. Había decidido que necesitaba algo de calma para recuperar el aplomo. Se sentía exhausta. No sabía exactamente la hora ni el día era. Ni siquiera tenía una ligera idea de cuándo había empezado todo aquello. Por un despreciable segundo pensó en abandonarlo todo, en correr hasta que su cuerpo no pudiera más y no mirar atrás.

Se fijó en que sus amigos se habían acomodado con ella. Su madre se sujetaba la frente y fruncía el ceño como si creyera que de no hacerlo se separaría en dos. Estaba sentada con las piernas juntas y la espalda apoyada en el respaldo frente a ella. Alethea se había acercado sin que se diera cuenta. Estaba aposentada en el único sillón que había allí, entre medias de los dos sofás. Ethan se encontraba medio tumbado al lado de Cordelia, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el regazo de la criada mientras ella le pasaba los dedos por el pelo cariñosamente y Nicholas los miraba fijamente desde el suelo.

Un peso se hundió a su lado, apoyó una mano en las de Calaria y se quedaron así unos breves pero preciosos minutos en los que trataron de restablecer las energías.

La joven los miró uno a uno. Su mundo se había expandido tanto que, a veces, le daba miedo.

Las caras largas confirmaban que sus compañeros sentían la misma presión que ella. Una pregunta no formulada se había instalado en el ambiente.

¿Qué iban a hacer ahora?

—Estamos con el agua al cuello. —Suspiró Nicholas—. No podemos sacar a Iole del Inframundo hasta que no encontremos a Hades y ni siquiera sabemos por dónde empezar a buscar ni tenemos el tiempo para hacerlo. —La frustración se había filtrado en su voz a medida que hablaba—. El Libro de la Sangre está hecho añicos así que ahora tampoco tenemos ni la más remota idea de cómo averiguar la ubicación de las cerraduras y, por si esto no fuera poco, tenemos a Zeus que quiere matar a Xander y quedarse con Alethea, y a Cronos que quiere matar a Alethea y utilizar a Xander para ello. En resumen, estamos acabados.

Otro incómodo silencio se instaló entre ellos, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

—¿No se puede encontrar otro mapa? —preguntó de repente Alejandría mientras seguía acariciando la cabeza de Ethan sin darse cuenta.

—¿Y de dónde lo sacamos? ¿No es como si nos fuera a llover del cielo? —comentó sarcásticamente Nicholas.

—De hecho... —Todos los ojos se centraron en la débil voz de Ethan que intentó sentarse para no parecer tan desprotegido pero Alejandría casi le obligó a permanecer donde estaba.

—¿De hecho? —le animó Cordelia.

—Creo que hay una manera de continuar —dijo mirándola fijamente—. Y tú sabes a qué me refiero.

Cordelia palideció debajo de todos esos rasguños y, por un instante, una oleada de pena le atravesó los ojos.

—Bueno, pues como lo sabéis los dos, qué os parecería hacerlo de conocimiento público, ¿eh? —preguntó Nicholas.

—Es Calaria —dijo Ethan y Xander se enderezó como un palo.

—¿Qué pasa con ella?

—Ella es capaz de averiguar el camino ya que, después de todo, es la que se supone que debe guiarnos.

—No puedo —respondió ella con miedo e incertidumbre. Por los dioses, que no trajeran ese tema a colación, no quería que se enteraran de nada. No quería que Xander supiera lo cobarde que había sido.

—Callie —dijo Ethan con la voz más suave que le había escuchado nunca—, tú eres nuestra única oportunidad.

—No —negó con la cabeza. No lo iba a hacer. No podía. No iba a permitir que su animal saliera.

—Callie —siguió presionando Ethan—, si no nos ayudas, no tendremos ninguna oportunidad.

—No.

—Callie...

—¡He dicho que no! —Se marchó corriendo.

Sin embargo, eso no le impidió  escuchar a Ethan decir:

—No vas a poder escapar de lo que eres, Callie. Vas a tener que enfrentarte a ello tarde o temprano.

Salió fuera de la casa, al jardín de atrás y allí trató de calmar los acelerados latidos de su corazón mientras llevaba algo de aire a sus maltratados pulmones.

No podía dejarlo salir. ¡No podía hacerlo!

Los unicornios eran una tentación para todas las especies del universo. Todo el mundo quería uno o, al menos, su cuerno. Los cazaban, los acribillaban, los torturaban y sobornaban. No podían entender que el cuerno de un unicornio era su vida, sin él, no era nada.

Sintió que estaba a punto de dejarse vencer por el pánico.

¿Por qué la acorralaban de esa manera?

Unos brazos la atraparon por la cintura y la apretaron contra un cuerpo más grande que ella. Se puso rígida y empezó a luchar.

—Callie, Callie, soy yo. Ya está. Ya está. No te preocupes por nada. Nadie te obligará a hacer nada que no quieras. Cálmate.

Calaria sintió que las emociones la desbordaban y rompió a llorar a pulmón limpio. Se sentía completamente perdida.

—No puedo, Xan. No puedo.

—Tranquila. —Le pasó los brazos por la espalda de arriba abajo—. Necesito que me cuentes lo que ocurre, si no, no voy a poder ayudarte.

Calaria se tensó en sus brazos y poco a poco se apartó, pero lo que más le dolió a Xander no fue la separación física sino el distanciamiento emocional.

—No quiero que lo sepas —respondió temblando—, por favor.

Escuchó al joven jadear como si alguien le hubiera metido un puñetazo en el estómago. Le había hecho daño aunque no hubiera sido su intención.

Los siguientes segundos se le hicieron eternos. No quería que Xander se alejara pero tampoco se atrevía a tenerlo cerca. No quería que supiera que su propio padre la había torturado sin piedad, que era una cobarde, que su parte animal se negaba a salir y que aunque hubiera querido, ella misma no lo permitiría.

—¿Todo esto se debe al sello que tienes en la espalda?

Calaria se dio la vuelta entre sorprendida y asustada.

—¿Qué? —Por más que lo pensaba era imposible que él supiera nada, ¿verdad?

—¿Por qué tienes sellada una parte de tu alma, Callie?

—¿Qué? ¿Cómo?

Xander suspiró, se llevó una mano a la cabeza mientras que con la otra hacía un gesto en horizontal y aparecía una especie de diván que se parecía más a un sofá largo que a otra cosa. El joven se sentó, separó las piernas y golpeó entre ellas para indicarle que se sentara allí con él. Una vez que ella se acomodó en el sitio indicado, él la abrazó de nuevo y colocó la cabeza sobre uno de sus hombros.

—Mis poderes están creciendo demasiado rápido desde que Trisha... se marchó. —Calaria le acarició un brazo—. Es complicado —suspiró—. Puedo sentir el alma de cada ser viviente, sus deseos más ocultos y sus secretos. —Ella se puso rígida de nuevo.

—¿Sabes mis secretos?

—No con exactitud. Sé que me ocultas algo muy importante, Callie. Tienes el alma en jirones, está desgarrada y sufriendo. Oigo cómo chilla. Noto cada uno de sus lamentos y me suplica que la ayude. Sé que quieres curarte pero, a la vez, no confías en nadie para que te ayude a sanar. A pesar de esto, yo ya sabía que tenías un sello. Te lo oí antes de que tuviéramos que escapar de Al-Rohar. Dioses, ya casi no puedo recordar hace cuánto que nos marchamos de allí. A veces creo que todo esto es una pesadilla y que me voy a despertar de un momento a otro todavía acostado en mi cama.

—No quiero que te decepciones conmigo, Xander. Ni que me tengas lástima. Si te lo cuento, seguramente eso es lo que pasará.

—No digas tonterías. —Apretó los brazos alrededor de ella durante un instante y después los relajó—. Confía en mí. No te traicionaré… Por favor.

Calaria guardó silencio. Ni siquiera sabía por dónde empezar o si quería hacerlo realmente. Por otro lado, llevaba tantos años cargando con aquel equipaje que solo quería librarse de él de una vez por todas.

¿Y si su miedo era infundado? Había estado tan segura de que Xander iba a odiarla... Pero, ¿y si se equivocaba?

Poco a poco, las palabras se fueron filtrando de su boca como se escurren las gotas de agua entre los dedos y, a pesar de que, de vez en cuando, se decía que debía detenerse, su corazón la obligó a continuar hasta que lo soltó todo. Su confusión, su dolor, su vergüenza, lo que se siente al ser hostigada y traicionada por la persona que se suponía que debía protegerla y, en cambio, había optado por utilizar su poder para tratar de robar algo que no le pertenecía.

Todo en nombre de la ciencia.

Su padre ni siquiera había sido capaz de darse cuenta de que estaba poniendo esa excusa delante de sus ojos y frente al resto, solo para ocultar su codicia.

—La última vez que lo vi, fue demasiado lejos con sus experimentos. Utilizó la corriente alterna enfocada de forma mágica a la eliminación de las células que unían el cuerno a mi frente para tratar de arrancármelo. A parte de desear quedarse con el poder que le daría, quería saber si podría sobrevivir a ese tipo de operación.

Mientras hablaba no había sentido ningún tipo de alteración en Xander, no se había tensado ni puesto rígido, ni siquiera se le había alterado la respiración. Aun así, no se atrevía a mirarlo. No sería capaz de continuar con su relato si tenía que hacerle frente a los ojos.

—Todo fue mal. Por lo visto, el laboratorio debió de explotar. No lo recuerdo bien. Estaba tan confusa. Solo había dolor, nada más. Dolor y oscuridad. Cuando volví a despertarme, estaba en una carreta rumbo a Al-Rohar. Mi madre no me dijo qué había pasado, solo contestó que había decidido que ya no debíamos permanecer más con mi padre y que nos habíamos marchado de casa para no volver jamás.

Nunca en su vida había sentido un alivio tan grande como el de aquel día. Había estado muy débil durante un buen par de años. Había tenido jaquecas casi todos los días, no había sido capaz de sostenerse sobre sus piernas ni para ir al lavabo, temblaba sin control, sobre todo los primeros días y había tenido algún que otro efecto secundario debido a la presión que la electricidad había tenido en su cerebro. El susto más grande fue que no había sido capaz de reconocer las formas básicas de las cosas como por ejemplo los cuadrados, los círculos o los rectángulos por no hablar ya de la asociación de los colores.

—El sello lo realizó mi madre al poco de mudarnos. La gente se sentía atraída por mí sin motivo aparente. Deseaban tocarme, acariciarme o solo rozarme, hombres, mujeres, niños, ancianos, daba igual la edad, el género o la raza. Aquello fue horrible. Cuando yo no se lo permitía, mucho de ellos se ponían violentos. Decían que era culpa mía, que yo les provocaba, que con solo estar allí y respirar era una distracción. No lo sé. —Suspiró—. El caso es que la situación se volvió insostenible y, además, llamábamos demasiado la atención.

Y, no solo eso, también había que tener en cuenta que en aquella época estaban en pleno auge la caza de magos y brujas por parte de los soldados.

—Por eso no estoy completa y tengo miedo, ¿sabes? Estoy aterrada porque si dejo que mi parte animal regrese, la gente empezará a comportarse como lo hicieron entonces y yo no creo que sea capaz de soportarlo.

Xander no dijo nada en un buen rato, solo la abrazó y le transmitió todo el consuelo que fue capaz. Además, necesitaba esos minutos extra para poder poner todas sus emociones bajo control. Estaba tan enfadado... Lo único que quería era encontrar a Asmodeus y matarlo de nuevo.

El dolor de cabeza que lo había estado acosando, regresó con mucha más fuerza unos segundos que le parecieron eternos. Casi se le escapó un gemido pero no quería que Calaria tuviera que preocuparse por él también.

—Callie, nadie volverá a hacerte daño. Yo voy a estar a tu lado. Puedes confiar en mí. —Finalmente le dio la vuelta para enfrentarse a ella y que así pudiera ver la sinceridad en sus ojos—. No puedo creer que de verdad pienses que podrías hacer algo que consiguiera que te odie ¿Estás loca o es que el golpe que te diste antes en la cabeza te ha vuelto tonta de remate? —Ella soltó un pequeño gruñido que no tendría que haberle parecido tan adorable y sonrió. Acto seguido, se puso serio—. Aun así, quitar el sello no será suficiente para que el unicornio salga, Callie.

—¿Qué?

—Esa parte de tu alma está herida y asustada. Dudo mucho que con solo quitarlo, el animal aparezca como si nada.

—¿Qué se supone que podemos hacer? —preguntó más por curiosidad que porque realmente estuviera convencida.

—Solo se me ocurre una cosa pero vamos a tener que esperar a que Askaré vuelva.

Calaria lo miró desconfiadamente.

—¿Qué es lo que tienes en mente, Xan?

—Un círculo de sanación.

***

Zeus hizo pasar a su presencia a su esposa y a su hermano. Hera, tan guapa como siempre, con su pelo negro que le caía por la espalda como cascada de chocolate, que llegaba hasta el suelo. La perfección de sus rasgos solo era superada por la malicia de su alma. Ella era como él. Para permanecer en el poder, haría lo que fuera y sacrificaría a quien fuera.

Tenía la hermosura de los ángeles, con una cara fina, pómulos altos y piel más blanca que la nieve impoluta. Sus ojos eran rojos como la sangre de la que se alimentaba. Hacía algunos siglos, su mujer había descubierto que beber la sangre de un ser vivo le confería más poder que la ambrosía y desde entonces no se alimentaba de otra cosa. Sus labios rosados eran como la más tentadora de las fresas. Su cuerpo era esbelto, elegante y lleno de gracia, y sus movimientos, fluidos como el agua de un río.

Sin embargo, todo ese bonito caparazón se veía eclipsado por la perpetua mueca de desagrado que le surcaba las comisuras de los labios. Ahí era donde se notaba la verdadera naturaleza de la diosa.

En cuanto a su impetuoso hermano mayor, Poseidón, parecía el típico marinero de dibujos animados, aunque eso sí, con los rasgos de un auténtico dios. Llevaba unas bermudas y camisa con motivos veraniegos, y un tridente como si fuera una extensión de su cuerpo.

Si la situación no hubiera sido la que era, Zeus se habría reído a carcajadas.

Mantuvo el semblante firme y severo. No era plan de que lo pillara con la guardia baja. Tenía que dar la impresión de ser el más poderoso a pesar de que debía humillarse pidiendo ayuda para acabar con un miserable crío. ¿Cómo iba a mantener su reputación intacta después de aquello?

Otra cosa más por la que odiaba al chico. Tenía que haber muerto en cuanto nació. Jamás debería haber conseguido escapar. Todo había sido por culpa de la incompetencia de Cratus. Contuvo a tiempo una sonrisa. Había recibido lo que se merecía.

Tanto su hermano como su esposa se plantaron delante de él con una mirada insolente. Ya habría oportunidad para bajarles los humos pero, por el momento, lo ignoraría.

—¿Sabéis por qué os he convocado?

Hera asintió mientras que Poseidón solo enarcó una ceja. Zeus se aclaró la garganta para ganar unos segundos. Debía controlar la oleada de rabia que lo había invadido. No podía permitirse enemistarse con Poseidón precisamente ahora.

—¿Cuál es vuestra decisión?

Casi se atraganta al pedirles opinión. Hera contestó primero:

—Puedes contar conmigo. —Zeus la miró sorprendido. Había pensado que tendría que usar un poquito de coacción para convencerla—. No me mires así —respondió ella desdeñosa—. No tengo ganas de que un don nadie que apenas nació ayer me arrebate mi lugar en el cosmos. Yo soy la reina de los dioses y así seguirá siendo hasta el fin de los tiempos.

Zeus se sintió muy complacido. Caray, era muy refrescante tener a su mujer en el mismo bando para variar. El rey de los dioses asintió antes de dirigir la mirada a su hermano. De él ya no estaba tan seguro.

—Yo no me voy a meter en tus tejemanejes, Zeus. A mí no me interesan tus luchas de poder. —Se dio media vuelta y se dirigió a la entrada con una dignidad de lo más sorprendente para alguien con ese atuendo.

Zeus movió una mano y las puertas de la sala del trono se cerraron.

—Quiero invitarte a que lo reconsideres —dijo diplomáticamente el señor de los cielos.

—No, Zeus. Ya te lo he dicho. No quiero tener nada que ver con ello.

—¿Y qué crees que pasará cuando el jovencito se entere de que pudiste haber salvado a sus padres de una tortura segura y, en cambio, decidiste quedarte al margen? ¿Cómo crees que se sentirá cuando sepa que su madre te rogó que la ayudaras y la abandonaste a su suerte? ¿Lo has pensado?

Miró la rígida espalda de Poseidón. Ahora sí que sonrió.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó en un sufrido susurro.

—Bien. Como sabéis, hay ciertos acontecimientos que escapan a mi control —dijo alegremente a pesar de que alegría era lo último que sentía—. Al final, ha resultado que el mocoso ese es el guardián de mi unicornio. Dejaremos que se encargue de la parte difícil del trabajo. Ayudará a la criatura a sellar las cerraduras en el otro mundo y cuando vengan a este, los estaremos esperando. Y el chico morirá.

***

Los dos días que Megeara tardó en aparecer, los demás los usaron para poner el círculo de sanación a punto. Habían tenido que recurrir al mercado negro para conseguir algunas de las hierbas que necesitarían y les había costado una fortuna que, en realidad, no tenían pero, por fin, estaba todo preparado.

Según lo que había explicado Xander y, más tarde, había corroborado Megeara, los círculos de sanación eran hechos solo por mujeres puesto que espiritualmente estaban mucho más cerca de los dioses que los hombres.

En un mortero machacaron heliotropo para protegerse en los viajes astrales; loto para que atrajeran a los guías espirituales, favoreciese la meditación y la concentración, y ayudara en la transformación interior; corteza de manzano para que ayudara con los traumas emocionales y trajera la paz; albahaca para luchar contra la angustia; y la frágula que favorecía la comunicación entre padres e hijos. Después, utilizaron la mezcla resultante para dibujar en el suelo de la parte posterior de la casa un círculo perfecto dentro de un triángulo equilátero. Se suponía que una vez se alzaran las dos lunas llenas, Cordelia y Calaria se adentrarían en el círculo mientras que Megeara, Alethea y Alejandría se situarían en cada uno de los vértices del triángulo. Habían levantado una cúpula transparente que les permitiera ver cuánto las rodeaba sin que nada o nadie ajeno pudiera interferir. Colocaron velas para que les iluminaran el camino y rezaron a los dioses para que les otorgaran su bendición.

Tan seguro como que existía un Inframundo que iban a necesitarla.

Los hombres decidieron ir a la biblioteca que era la estancia más alejada del círculo pero a la vez lo suficientemente cerca como para llegar allí en un santiamén si algo iba mal.

A eso de las diez menos cuarto de la noche, estaban todos en sus posiciones. Las mujeres esperaban la salida de las lunas para empezar el ritual, vestidas con túnicas blancas con los que simbolizaban la pureza de la luz, salvo Calaria que llevaba un vestido de color negro para reflejar el daño en su interior.

Ally se colocó en posición y susurró mientras se alzaban las lunas:

—Ya sabéis cómo os tenéis que colocar. Contad hasta cinco antes de que la siguiente entre en el triángulo. Que ninguna toque nada. Cuando las dos lunas estén completamente en el cielo, que tanto Cordelia como Calaria entren en el círculo con cuidado.

Como si el cielo las estuviera observando y los elementos estuvieran de acuerdo en participar en aquel ritual, el aire se alzó al entrar Alethea en el triángulo. Un rayo besó la hierba y las deleitó con unas pocas chispas cuando Megeara ocupó su lugar, unas gotas de lluvia cayeron sobre Alejandría cuando esta se colocó en la última esquina del triángulo. Alethea extendió las manos hacia adelante y recitó:

—Bajo la atenta mirada de los dioses y los elementos, rogamos al Hontanar Primordial nos dé su aprobación para sanar a una de sus devotas servidoras.

Cordelia entró en el círculo con la cabeza inclinada hacia el cielo y los ojos cerrados.

—Permite que los guías se manifiesten, que la naturaleza les rinda pleitesía y la tierra los acoja. —Calaria entró junto a su madre con la cabeza gacha como símbolo de humildad.

Alethea, Megeara y Alejandría extendieron las manos las unas hacia las otras de manera que las líneas imaginarías que se extendían sobre ellas, se unían. Acto seguido, Cordelia y Calaria se arrodillaron en el suelo la una frente a la otra.

Calaria cerró los ojos y se dejó llevar aunque se sentía un poco nerviosa. No estaba del todo convencida de que aquello fuera a servir de algo. El resto de mujeres comenzaron a entonar un ligero salmo. No entendía las palabras mientras la oscuridad la tragaba y se la llevaba lejos de allí.

***

En ese preciso instante, Xander levantó la cabeza del libro que llevaba al menos media hora tratando de leer como impulsado por un resorte.

Algo iba mal. Muy mal. Terriblemente mal.

Se levantó e hizo caso omiso a las atónitas miradas de los otros dos. Fue corriendo al círculo. Sabía que Calaria lo necesitaba. Se estaba perdiendo entre las sombras.

Cuando llegó a la parte de atrás de la casa, se dejó llevar por la magnitud del momento. Era, simplemente, hermoso. Parecía que la naturaleza se hubiera personificado allí para ser testigo del rito. La luz de las lunas bañaban las figuras blancas de los extremos mientras que la luz de las llamas que construía el círculo, creaba sombras sobre Calaria y su madre.

Sabía que esas llamas eran la protección que la tierra les otorgaba a los integrantes del ritual. Sin embargo, aquello no era suficiente para que los guías pudieran ayudar a Calaria. Ella se ponía cada vez más pálida y el ceño de Cordelia, más profundo.

Sin pensárselo dos veces ni caer en la cuenta de si era o no peligroso, entró en el círculo sin sentir que las llamas lo quemaban. Apartó las manos de Cordelia y ocupó su lugar. Ni siquiera se fijó en la expresión de sorpresa y, después de un mudo asentimiento que le cruzó la cara, salió del círculo por donde Xander había entrado y se quedó justo enfrente de Alethea formando, sin darse cuenta, un cuadrado perfecto.

La tierra tembló bajo sus pies y las llamas se alzaron un instante, como diciendo que eso era lo que había faltado hasta entonces. Levantó los brazos y las manos se unieron alrededor de la pareja del centro.

Todas entonaron los cánticos de nuevo. Las palabras eran más antiguas que el mismo tiempo y su origen provenía del germen del propio universo. Rogaban a los elementos que apelaran al Hontanar Primordial, suplicaban por la sanación de un miembro de la raza más bendita de todas y, aunque sabían que los hombres no tenían lugar en un círculo de sanación, pedían que por esa vez, no se lo tuvieran en cuenta.

Xander se sentó delante de Callie y la abrazó. Apoyó la frente contra la de ella, cerró los ojos y se concentró. Dejó de lado el dolor que le palpitaba en las sienes desde hacía tiempo, las canciones y todo cuanto tuviera que ver con él para centrarse en ella. En su espíritu. Sabía que desde alguna parte, lo estaba llamando. Y que tenía miedo.

Dio gracias con rapidez por ser precisamente el hijo del dios de las almas. Eso hacía muchísimo más fácil su trabajo.

Cuando abrió de nuevo los ojos, se encontraba en una tierra yerma, fría y desolada. El ambiente era terrorífico y lleno de angustia.

¿Cómo podía estar ella perdida allí?

—¿Callie?

Nada. Solo un sofocante silencio.

—¡Callie!

Miró a su alrededor; piedra gris, tierra baldía, solo desierto.

—¡Callie!

Por el rabillo del ojo le pareció ver algo. Sin perder tiempo se acercó corriendo. Estaba cerca. Lo notaba.

—¡No, por favor, no huyas! —Ahí estaba—. Oh, por los dioses...

Era preciosa… y negra.

¡Era un unicornio negro!

Entre la misma raza bendita, los unicornios negros eran los ejemplares más raros que existían a parte del dorado. Ahora entendía por qué el pelo le había cambiado de color a un tono argéntico casi blanco. Ese era el color de su cabello en forma animal.

Era más alta que él aunque no por mucho y la crin le caía a un lado de una manera que le hacía querer extender la mano y acariciarlo para comprobar si, de verdad, era tan suave como parecía. Su tono de piel conjuntaba a la perfección con el color de sus ojos. El mismo de cuando era humana. Su porte y movimientos eran la elegancia personificada. No había palabras en ninguno de los idiomas que pudieran hacerle justicia.

Dio un paso vacilante hacia ella y Calaria respondió dando uno hacia atrás.

—Callie... soy yo, Xander. No tengas miedo. No voy a hacerte daño. Sabes quién soy. Me conoces... —El animal giró la cabeza hacia un lado y le dejó ver que todavía llevaba la marca que les había aparecido a ambos casi al principio de aquella aventura. Seguía teniendo la misma forma aunque ahora estaba un poco desdibujada por el estiramiento de la piel—. Callie, recuérdame. Mira, yo también tengo un tatuaje. —Se giró y le enseñó el suyo. Cuánto hacía que no pensaba en ellos, creía que casi siglos—. Tenemos que ayudar a Alethea, ¿lo recuerdas?. Tenemos que sellar las cerraduras de la prisión de Cronos y evitar que Ally se desvanezca. Es imposible que lo hayas olvidado. —Dio un nuevo paso hacia ella—. No podremos lograrlo sin ti, Callie. Por favor... —Estiró de nuevo el brazo y extendió la mano hacia ella.

Esperó.

Esperó, esperó y esperó.

Finalmente, se vio recompensado cuando el unicornio se acercó con lentitud a él. Sonrió.

Ella estiró el morro, lo posó en su mano... y el mundo desapareció.

XXVI

…Una, en nombre de los Muertos erigida…

Ahriman miró de nuevo al horizonte. Estaba sentado en un gran peñasco delante del mar. El paisaje era de los más hermosos de ese mundo y siendo el de los dioses eso ya era decir algo. Sin embargo, no tenía la cabeza allí con él.

El cielo mostraba con claridad sus sentimientos. Hacía ya bastante tiempo que había perdido el norte y se sentía muy cansado.

Exhausto.

Sin embargo, ya estaba tan cerca de cumplir su venganza que no podía detenerse. Ahora no. No cuando estaba a punto de alcanzar la meta.

Podía imaginarse la cara de Ishtar sentada allí a su lado. Su sonrisa, más radiante que el sol y que contrastaría con las pesadas nubes que lo rodeaban.

Empezó a llover.

Suspiró, se llevó una mano a los ojos y se los restregó. Tenía que ponerse en camino. Ni siquiera entendía por qué había hecho una parada allí. Tal vez fuera por un extraño momento de nostalgia. No importaba.

Levantó la cara al firmamento y dejó que las pequeñas gotitas lo mojaran aunque no pudieran lavar sus pecados. Ni los pasados ni los futuros.

Hizo una mueca.

Lo sentía por el crío. Sabía que era una buena persona pero no podía evitar ser quien era, el hijo de Hades, y, por lo visto, debido a eso, había de sufrir el tormento de los condenados. Además, y así era como se justificaba a sí mismo, en todas las guerras había bajas. No era justo pero era lo que había.

«Ishtar no aprobaría lo que estás haciendo», le dijo la vocecita de su conciencia.

Bueno, Ishtar no estaba allí ahora y precisamente por ella, era por lo que estaba haciendo todo aquello.

Se trasladó a las costas de las tierras de los persas y enmascaró su presencia tanto como pudo. Todos los dioses de su panteón creían que estaba muerto pero la rabia era lo que le había dado la fuerza suficiente para continuar adelante a pesar de todo.

En cuanto el barco atracó, Ahriman se hizo pasar por uno de los criados que llevaban los productos que habían comerciado con los griegos. Los dioses eran tan arrogantes que nunca veían a nadie que no fuera de su estatus. Eso, finalmente, sería su perdición.

Tenía que llegar al templo principal. Cosa que no iba a ser tan difícil siendo el día y la hora que era.

El Krisna Barh.

El aniversario de la muerte de su amada y ellos hacían una fiesta para celebrarlo.

Se acercó a una de las carretas que transportaba aceite para el templo. Miró a su alrededor y cuando estuvo seguro de que no había nadie más cerca que el conductor y él, le dio un fuerte golpe en la cabeza y lo ocultó en un barril. Tomó su mismo aspecto y se subió al pescante.

Todo era como un juego de niños gracias a esa arrogancia desmedida.

Frunció el ceño sin notarlo al llegar.

Qué pronto había realizado los cambios Mazda.

Aunque la estructura era básicamente la misma, las elegantes y finas columnas que abrían el porche del templo habían desaparecido así como su aspecto comedido y sobrio. Ahora era demasiado recargado y las columnas nuevas eran como mazacotes que trataban de intimidar a los siervos en vez de hacerlos sentir bienvenidos. El color blanco inmaculado, que había sido la mayor característica que Ishtar le había dotado a ese edificio, había llevado el mismo camino que el resto de sus aportaciones; desvanecidas como si nunca hubieran estado allí.

Igual que ella.

Apretó los labios y respiró hondo mientras contaba hacia atrás para intentar calmarse. En momentos como ese no podía dejarse llevar por la rabia.

Cuando llegó a la entrada trasera, también completamente diferente a la de entonces —donde los siervos no se sentían como animales sino como personas—, aparcó el carro y dejó que los guardias lo revisaran mientras adoptaba una pose que esperaba que estuviera a medio camino entre el respeto y el miedo.

Una vez lo dejaron pasar al almacén, cambió de disfraz al de un joven aprendiz de sacerdote. Mantuvo la cabeza agachada y se deslizó con rapidez por los pasillos, centrado en llegar al portal.

—¡Eh, muchacho!

Ahriman maldijo por lo bajo y se detuvo. Se giró para ver quién era y casi tardíamente recordó que se suponía que debía hacerle una pequeña reverencia de respeto. Mantuvo la cabeza gacha.

—¿Sí, padre? ¿En qué tendría el honor de ayudarlo?

—¿Adónde te dirigías?

—A la biblioteca —contestó humildemente.

—Bien —respondió él y le puso en los brazos un montón de libros y pergaminos a la vez que le decía—. Llévalo contigo y dile al Padre Camus que la flor del alba se acerca.

—Perdone padre, ¿la flor del alba? —Tiñó su voz con un toque de curiosidad aunque sabía muy bien a qué se refería.

—No es asunto tuyo, chico —replicó el viejo con más prepotencia de la que se le tendría que estar permitida.

—Claro, lo siento —dijo haciendo otra reverencia mientras balanceaba torpemente los libros.

—Ahora, ve.

Ahriman pensó sarcásticamente que solo le había faltado que el pequeño personajillo hiciera un gesto de desprecio con la mano. Si no fuera imperativo pasar desapercibido, lo mataría por haberse atrevido a tratarlo así.

Se alejó con una última reverencia y fue a cumplir el encargo. No quería que nadie diera la voz de alarma todavía.

Una vez llegó a la biblioteca, encontró a Camus. Estaba incluso más arrugado que la última vez que lo había visto. Él había sido su único amigo en aquel lugar. Bueno, Ishtar y él.

—Padre... —inclinó la cabeza y esperó a que Camus lo mirara.

Se encogió un poco porque ese sacerdote era el único que veía de verdad. Eso, y su inmensa sabiduría, le habían hecho ganar el favor de los dioses y, con ello, el preciado don de la inmortalidad.

—Acércate, muchacho. —Su voz era más débil pero seguía siendo la suya. Se le formó un nudo en la garganta.

—El padre Miloeceus me pidió que le entregara esto y que le dijera que la flor del alba está a punto de llegar.

—Y tú has venido a por ella, ¿eh, mi querido muchacho? —Ahriman levantó la cabeza y asintió antes de contestar verbalmente.

—Así es, padre. He venido a por la Vionelia.

—Muchacho, ¿sabes lo que le hará al que la ingiera?

—Perderá la voluntad en favor del que se la haya administrado, lo recuerdo.

Camus negó con la cabeza y fijó sus casi ciegos ojos en él.

—¿Estás seguro de que quieres continuar con ello?

—Se lo debo, padre. A ella y a mí mismo. No descansaré hasta que se haya hecho justicia.

—Esto no es justicia, muchacho, y ella no estaría de acuerdo.

—Lo sé, pero la pureza que había en su alma era la misma oscuridad que hay en la mía. No descansaré hasta destruirlos a todos.

El padre puso una mueca triste pero, finalmente, asintió. Sabía que no iba a poder pararlo.

—¿Con quién te has aliado?

—Con Cronos. —Oyó un suspiro proveniente del hombre mayor.

—No puede salir nada bueno de esto. Te traicionará una vez dejes de serle útil.

—Lo sé. Por eso, tengo un plan de reserva.

—Espero que sepas dónde te has metido.

Ahriman sonrió antes de levantarse. Modificó de nuevo su disfraz y le dijo al padre:

—Por favor, no abandone este lugar en al menos un par de horas.

Cuando el hombre mayor asintió, Ahriman se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta, pero antes de llegar, se detuvo y regresó junto al otro hombre. Le dio un abrazo y le dijo:

—Me alegro de haberlo visto una vez más.

—Y yo también, muchacho.

Ahriman sonrió. Siempre lo había llamado así. Ningún tipo de comentario jocoso o burlas. De su parte siempre había obtenido respeto. Por eso, nunca había dejado que nadie supiera de su relación. No quería que le hicieran daño. Tenía el presentimiento de que esa iba a ser la última vez que se vieran.

Los pasillos estaban muy tranquilos, tanto que daba grima. La sensación de desasosiego fue incrementándose a cada paso que daba aunque sabía que nadie iba a detenerlo. Había usado sus poderes mínimamente. No se darían ni cuenta entre las celebraciones.

Cuando llegó a la sala donde escondían la flor, soltó un poco de aliento. Sacó la peineta de Ishtar de debajo de la túnica y la pasó por delante del picaporte.

Este abrió un ojo y lo escaneó con la pupila. Una vez se hubo cerciorado de que era auténtica, se abrió con un tenue clic y Ahriman pasó a través de una cortina gelatinosa de color turquesa. De repente, una sonora alarma resonó por todas las paredes mientras su hechizo de encubrimiento se desvanecía.

Maldijo mientras echaba a correr hacia la flor. Lanzó un hechizo a la puerta para que no pudieran pasar. Solo necesitaba que aguantara los pocos minutos que faltaban para que la Vionelia se abriera. Suerte que en esa cámara especialmente diseñada para cuidar de ella aún se pudiera utilizar la magia. Normalmente, la flor, como mecanismo de defensa, no permitía que se usara nada sobrenatural a su alrededor. Por eso, y por su capacidad de arrebatar la voluntad a otra persona, incluso a los dioses, sobre todo a los dioses, era tan codiciada.

Y solo la cultivaban los persas.

—¡Vamos, vamos, vamos! —urgió a la flor como si por instarla a florecer antes, la Vionelia lo haría.

Los sonidos en la puerta le indicaron que los soldados ya estaban allí. En cuanto arrancara la flor, los demás dioses se aparecerían en la habitación pero, para entonces, él ya se habría marchado.

Con un ojo puesto en la puerta, miró la evolución de la flor.

La favorita de Ishtar. Preciosa, como ella.

La flor nacía de un bulbo negro que era poco más que una mala hierba.

«Pero la verdadera belleza se encuentra en su interior. Como la tuya», casi le pareció escucharla.

Cuando la Vionelia se abría era tan blanca como la nieve pero, pocos segundos después, se volvía púrpura y ya se podía cortar. Había adquirido todas sus propiedades.

Justo en el momento en el que la flor cambiaba de color, la puerta reventó y Mazda, los tres dioses de la justicia, unos cuantos soldados y la nueva diosa de la guerra, Arishna, entraron en tropel a la sala.

Mazda abrió los ojos asombrado.

—Ahriman... estás vivo.

—Así es pero, dentro de poco, tú no. Ni tú ni el resto de tu panteón —amenazó antes de arrancar la flor y desaparecer.

***

Xander abrió los ojos y se encontró abrazando a un hermoso unicornio negro. No necesitaba moverse ni respirar para saber quién era, aunque la paz que había llegado a alcanzar en ese mismo momento fue interrumpida cuando las cuatro integrantes del círculo de sanación decidieron soltarse las manos, dar un paso hacia adelante y tratar de tocar a Calaria como lo estaba haciendo él.

Y la joven se encabritó.

—¡Qué diablos estáis haciendo! —gritó Xander poniendo aún más nerviosa a Calaria—. ¡Marchaos, las cuatro!

Estaba tan enfadado que no se dio cuenta de lo mucho que sus gritos estaban alterando al unicornio. Vio de refilón que las mujeres hacían lo que les había ordenado.

Aún no se podía creer que hubieran tenido la intención de tocarla cuando sabían perfectamente, todas ellas, que eso no se debía hacer jamás. A menos que el animal se lo permitiera.

Dioses, la irritación había hecho que el dolor de cabeza hubiera incrementado hasta tal punto que era casi insoportable.

Callie, bendita fuera su alma, a pesar del miedo, se tomó el tiempo necesario para acariciarle la frente con el cuerno y así rebajarle el suplicio. No sabía bien qué estaba pasando pero desde que Trish se había... ido, no se había sentido muy bien. Además, de vez en cuando, le daban unos extraños calambres en los músculos que lo dejaban agotado.

Cuando los brillitos detrás de sus párpados empezaron a disolverse, se dio cuenta de que Calaria había cambiado de nuevo de forma y, en ese momento, se preguntó quién estaba consolando a quién.

Después de unos pocos segundos Calaria habló

—Sé dónde está la primera cerradura. Tenemos que volver al Inframundo. Necesitamos a tu hermana.

***

Ahí estaban otra vez, en la tierra que lo vio nacer y que seguía gritando de dolor. Por un segundo, Xander se llevó las manos a los oídos en un vano intento de amortiguar esos lamentos que entraban directamente en su mente.

El caos se había hecho con el lugar y, a pesar de que las almas aún no eran capaces de volver a las tierras de los vivos, los relegados al Tártaro vagaban por ahí impunemente, sin ningún tipo de castigo, mientras que espíritus que realmente se merecían un descanso, eran perseguidos sin cesar y cazados por diversión.

El sufrimiento le llegaba en oleadas. No sabía cómo evitarlo.

Calaria lo sujetó de repente y el dolor se mitigó como un ruido de fondo. La miró apenadamente.

—Mi hogar, Callie... —dijo quedamente.

—Lo sé, pero no podemos hacer nada ahora mismo. —La joven fue a soltarse pero Xander se agarró a ella como si fuera un salvavidas y él se estuviera ahogando.

Su hermana estaba atrincherada en el antiguo palacio de Hades y protegía la cerradura a capa y espada. Lo sabía.

Levantó la mano que tenía libre y, con un simple giro de muñeca, los transportó a todos sin problemas.

Cuando vio el estado de la sala, a su hermana que, a pesar de lo bien que luchaba, apenas podía mantenerse al día con los caparazones vacíos que habían formado el ejército de su padre; y un cuadro destrozado de una mujer, que estaba plenamente convencido de que era su madre, dejó que saliera toda su rabia.

—¡Qué diablos estáis haciendo en la casa de mi padre! —gritó con una voz demoníaca. Incluso Calaria lo miró asustada.

La batalla se detuvo en el acto. Los presentes en la habitación inclinaron respetuosamente la cabeza y esperaron unas órdenes que no tardarían en llegar.

—¡Marchaos de aquí! ¡Fuera! Si no lo hacéis, borraré vuestra penosa existencia de un plumazo. Y más os vale que trabajéis para que regrese el orden que había cuando reinaba el señor de los muertos.

Inmediatamente, todos los engendros lo obedecieron, como si hubieran reconocido en él a su amo.

Vio que su hermana lo miraba entre triste y orgullosa. No lo entendía bien pero no tenían tiempo para preguntar.

Alethea se acercó al sello sin mediar palabra. Cogió un cuchillo y bajo la mirada estupefacta de los presentes, se hizo un profundo corte en la mano y manchó con ella la negra roca en forma de rosa cuyo tallo se dividía en dos formando unas preciosas alas. A su alrededor había un círculo que hubiera sido perfecto si no fuera porque le faltaba la parte de abajo que estaba tapada por la bifurcación del tallo y las plumas de las alas.

La mujer se apartó pero no sucedió nada. O, al menos, eso pensaron. Sin embargo, al poco, comenzaron a alzarse una serie de gotitas de agua en el aire hasta que formaron un cuenco a unos pocos centímetros de la piedra.

—Nicholas —susurró Xander, no queriendo perturbar el momento—, dale a mi hermana la flor de cristal que todavía guardas y que ella la coloque en el cuenco. Ya. —Seguramente por eso Callie había dicho que necesitaban a Trisha.

Nicholas enarcó una ceja pero no puso objeciones. Entregó la flor de cristal a Iole, aunque en opinión de Xander tardó más de lo que debía, ella le echó un último vistazo y la dejó caer en el agua.

Un sorprendente rayo de luz atravesó la sala a la vez que se oía de fondo una sonora maldición. Cuando desapareció, el sello se había vuelto dorado y la flor que antes estaba grabada en relieve, ahora se suspendía viva y fresca en el aire, y desprendía una maravillosa fragancia, a la espera de que alguien la acariciara.

—¡Oh, Dioses queridos! —jadeó Callie a su lado. Siguió la dirección de su mirada y también jadeó.

Alethea parecía haber envejecido quince años de golpe. Ahora tenía la pinta de una mujer hecha y derecha de unos treinta y cinco años.

—¿No podemos detenerlo? —preguntó frustrado Xander.

Alethea sonrió con tristeza y negó con la cabeza. No se podía luchar contra el destino.

—¿Por qué? —insistió—. No es justo.

¿Y qué lo era en esa vida?

Alethea se encogió de hombros. No estaba segura de que la voz no la traicionara si hablaba. Xander ya lo estaba pasando lo suficientemente mal como para agregarle su propio tormento.

—Debemos marcharnos —les recordó Nicholas con suavidad.

Xander se sintió desgarrado. No quería que ocurriera nada de aquello. Miró a Trisha que se estaba haciendo la valiente, luego regresó la mirada a Ally, que estaba a punto de echarse a llorar y gimió.

—No quiero —rezongó como un maldito niño pequeño. Ni él mismo estaba seguro de si había contestado a la afirmación de Nicholas o solo quería expresar en voz alta su disconformidad a lo que ocurría con Alethea o a lo de tener que abandonar a su hermana allí otra vez.

En ese momento, habló Megeara:

—Yo me quedaré aquí con ella. Intentaremos encauzar un poco la situación hasta que estés preparado.

Antes de que Xander pudiera preguntar qué quería decir con ello, Trisha se acercó a él y le acarició la cara.

—Volveremos a vernos... —Hizo una reverencia y agregó—: Mi señor.

Lo dejó atónito. Inmediatamente después, Trisha miró a Nicholas y este los sacó de allí más rápido que un parpadeo, lo que hizo que se sintiera incluso más culpable por no haberle dado ni siquiera un abrazo a su hermana.

XXVII

…Otra, por la raza que a todos ilumina…

—¿Adónde diablos nos has traído, Nicholas? —Estaba enfadado y no le importaba descargarlo con el hombre que lo había alejado del reino de su padre. De hecho, era de lo más gratificante.

—A mí no me mires. En el mapa que tiene tu chica en el cabeza este sitio estaba marcado con unas flechas tan enormes que me fue imposible ignorarlo. Así que pregúntale a ella.

—¿Tu chica? —preguntó Calaria indignada.

Xander hizo una mueca de dolor.

—Vaya, no sabía que te fastidiara tanto —contestó en un intento de disimular su decepción.

—No digas tonterías, Xander. Lo que me molesta es el término. Es muy machista.

—Ah. —¿Qué más podía decir? Aunque se sentía absurdamente feliz.

Oyó unas risitas de fondo pero decidió ignorarlas. El malhumor se le había pasado en un segundo. En fin, el colmo de la simpleza de mente, lo sabía.

El lugar al que habían ido a parar era completamente desolador. Tenía la impresión de que hacía por lo menos quinientos años que no llovía. Seguramente desde el tiempo de los Antiguos. No quedaba nada que atestiguara que en algún momento, en aquella isla, hubiera habido alguna clase de vida. Nada. Solo roca, grietas, arcilla, arena y miseria.

Sobre todo miseria.

Desde donde se encontraban Xander podía ver algo similar a un camino. En realidad, ni siquiera se podía llamar así. Era más bien una especie de cambio en la topografía casi imperceptible. El color y la forma de la tierra parecía ser diferente y continuaba hasta lo alto de... ¿qué? ¿Una montaña? ¿Una colina? No estaba seguro.

De la isla no había nada más que decir salvo que por el lado opuesto a la especie de colina, montaña o lo que fuera, se veía el mar. Y más allá, una ciudad portuaria.

—¿Cuál será?

Calaria siguió la dirección de su mirada y se encogió de hombros. No estaba allí para jugar a las adivinanzas.

—Tenemos que ponernos en camino —dijo la joven en su lugar y comenzó a andar por el sendero destrozado.

Uno a uno la siguió hasta que, finalmente y con un último vistazo a la ciudad y luego al cielo, Xander también lo hizo.

La penosa excursión casi le consumió la paciencia. No le gustaba aquel lugar. Había algo que no cuadraba. ¿Por qué estaba así de maltratado? Era un vasto desierto sin huellas de glorias pasadas. Incluso en la Depresión de Hielo había un resquicio de vida.

Cuando alcanzó a Calaria, se dio cuenta de que el polvo le había ensuciado la cara, sobre todo por donde le habían caído unas cuantas lágrimas.

—¿Callie, qué pasa? —le preguntó preocupado.

Como si acabara de despertar de un trance, lo miró.

—¿Eh? ¿Qué?

—¿Por qué lloras?

La joven se llevó una mano a los ojos y al encontrárselos mojados, se sorprendió.

—No lo sé. Es este lugar... me pone muy triste.

Xander guardó silencio y esperó que su presencia le fuera de algún consuelo.

Miró hacia abajo desde la cima del cráter. Al final, eso era lo que era, un cráter. Parecía que allí hubiera caído algo y hubiera erradicado toda forma de vida.

Como un castigo de los Dioses.

La primera en aventurarse a bajar fue Alethea. Todavía se asombraba de lo mucho que había cambiado. Y pensar que había sido un bebé cuando la rescataron...

Eso quería decir que el tiempo se les echaba encima y seguía sin saber cómo ayudarla. Vio que Calaria lo miraba fijamente y cuando sus ojos se cruzaron, ella asintió como diciendo que lo entendía.

Dioses, eso esperaba.

«—No se puede alterar el destino».

Un escalofrío le recorrió la columna. Nadie más parecía haberlo escuchado así que decidió ignorarlo aunque muy en el fondo, en algún lugar de su corazón, se quedó con la duda.

¿De verdad serían capaces de darle una vida a Alethea cuando terminara toda aquella pesadilla?

***

Calaria miró de reojo a Xander y siguió a Alethea. Sabía que era su turno. Lo sentía hasta en los huesos. Todo en aquel lugar le era conocido y desconocido a la vez. También sentía una mezcla extraña de nostalgia y dolor que no entendía de dónde provenía.

Nadie más bajó por la falda del cráter. Era como si tácitamente todos se hubieran puesto de acuerdo y supieran que estaban allí, única y exclusivamente, como refuerzos en caso de que algo saliera mal.

Vio que Ally se había detenido en el centro exacto del cráter y que miraba al suelo.

La misma misteriosa rosa que tenía grabada en el cuello se hallaba allí de nuevo.

¿Por qué una rosa? ¿Por qué ese símbolo?

Como si le hubiera leído el pensamiento, Ally comentó sin dejar de mirarla:

—¿Sabías que la rosa es el símbolo con el que los Antiguos representaban al unicornio? Decían que la rosa blanca les inspiraba la misma pureza que nuestra raza.

—¿Y qué me dices de los unicornios negros?

Alethea levantó la vista y dijo:

—Puede que no supieran de su existencia o puede que, simple y llanamente, lo menospreciaran en favor del blanco. Los humanos son así. Lo que es diferente, no lo comprenden y como no lo comprenden, les da miedo y ese miedo es el que los lleva a actuar de esa manera. A veces, incluso peor.

Calaria asintió. Ella era una maestra en cuestiones de miedo. Al ver que Alethea sacaba un cuchillo que tenía escondido entre los pliegues del vestido, la detuvo agarrándola por el brazo bruscamente.

—¿No hay otra manera?

La mujer le devolvió una mirada llena de pena y de algo más. ¿Aceptación, tal vez?

—Es mi destino. Sé que Xander quiere evitarlo pero es imposible. Tendrás que ser tú la esté con él. Seguramente, no se lo tomará muy bien.

—¿Y tú crees que yo sí? —preguntó dolida. Parecía como si ella no tuviera sentimientos. ¡Por los dioses! Si no le importara, no la estaría tocando en ese mismo momento.

—No, pero tú tienes más entereza. Eres más fuerte para estas cosas. —Alethea alejó la mirada de ella y la posó en el hijo de Hades—. Él puede fingir muy bien, ya lo sabes. Encontrará una especie de consuelo al pensar que mi alma irá al Inframundo pero no será así. Yo soy parte de algo mucho más primordial y vuelvo con Ella hasta que sea de nuevo mi hora.

Con un fluido movimiento, apartó a Calaria, se rompió la costra que tenía de la anterior herida y dejó caer unas cuantas gotas de ese espeso líquido blanco que le recorría las venas.

Del suelo comenzaron a alzarse una serie de partículas que con rapidez formaron un cuenco de tierra justo encima de la rosa. Se suponía que era donde se debía depositar la llave pero ella no tenía ninguna. El Libro de la Sangre había sido destruido y aunque era Xander el que podía leerlo, siempre había tenido la impresión de que era el regalo que le habían dejado los Antiguos a ella. Sin embargo, ahora se sentía perdida y sin remedio.

Miró fijamente al cuenco como si fuera a ponerse a hablar en cualquier momento y fuera a explicarle lo que debía hacer.

«—Tienes que entregarlo...»

—¿Qué?

Pero nadie parecía haber hablado, solo la miraban y, después, al cuenco para regresar a ella más tarde. Sin embargo, nadie había dicho nada.

«—Tienes que ofrecer tu sacrificio a la tierra».

La voz se hizo más clara ahora. Era tan relajante y tranquilizadora, con ese toque nostálgico, que casi se perdió lo que estaba diciendo.

—¿Sacrificio? ¿Qué sacrificio?

De acuerdo, sabía que debía parecer una chiflada hablando sola, tal vez lo estuviera, pero si aquella hermosa voz tenía alguna sugerencia, estaba más que dispuesta a escucharla.

«—La llave es tu magia. La cerradura desea tu cuerno».

—¿Qué? ¡No! ¡No puedo entregarlo! ¡No ahora que, por fin, lo he encontrado! Volveré a ser una medio persona. Dejaré de estar completa —agregó desesperada.

«—Eso es una tontería, niña. No por tener magia, dejarás de ser quién eres. Es imposible que pierdas tu propia identidad y si crees que tus amigos pensarán menos de ti, entonces, deberías buscarte otros porque te aseguro que ellos no lo son».

—No es por ellos. Es por mí. —Era el típico cliché pero, maldita sea, no quería volver a estar vacía de nuevo.

«—¿Los condenarás a todos por egoísmo?», soltó sin piedad.

Levantó la mirada hacia Alethea que seguía de pie a su lado y se sujetaba la mano con un pañuelo vendado para cortar la pequeña hemorragia.

«—Ella está dando mucho más que tú y no se está quejando».

Eso era verdad. No había pronunciado ni una sola palabra de desacuerdo o pesar. Llevaba la situación con una entereza de la que sabía que ella habría carecido si se encontrara en la misma posición.

Hablando de lecciones de humildad.

—Si yo me quedo sin magia, ¿quién será el nuevo guía?

Eso era agarrarse a un clavo ardiendo pero no pudo evitarlo.

De repente, una imagen titiló frente a ella. Era la mujer más hermosa que alguna vez hubiera tenido la suerte de ver. Su cabello era tan dorado como el oro; su piel, más blanca que la nieve y sus ojos, tan violetas que no había nada con lo que compararlos. Llevaba un vestido de gasa negra hasta los pies con un escote en forma de barco y un cinturón morado casi parecido a un corsé.

La imagen la dejó sin palabras. Literalmente.

La mujer sonrió. Una sonrisa tan dulce que Calaria sintió que se humedecían los ojos.

«—Cree», dijo y se desvaneció de la misma forma en la que había aparecido.

Por un momento, Calaria se sintió medio abandonada lo cual era una soberana tontería.

Ella le había dicho que creyera pero ¿que creyera en qué? ¿O en quién?

—¿Callie?

Dio un respingo, alzó la cabeza hacia Xander y, entonces, lo supo. Supo a qué se refería aquella mujer.

Lo supo porque lo vio.

Y sonrió.

Se llevó una mano a la frente antes de decir en voz alta:

—Creo.

Trazó un triángulo invertido para continuar con el símbolo del infinito y finalizar con una especie de representación de una rosa. Después de todo, aquel era el símbolo de su raza.

Hubo algo parecido a una perturbación en los elementos delante de ella, como si apareciera una cortina de agua de la que salió aquel objeto tan preciado.

Calaria hizo una mueca de dolor.

El cuerno no era como lo que se cabría esperar. No era la típica asta de marfil que siempre aparecía en los dibujos animados o que se veía cuando aparecía en su forma animal. No, no era nada de eso.

Era una simple piedra del tamaño de una canica.

Nada más.

En realidad, muy bien podría haberla confundido con una aunque era absolutamente blanca y sin ninguna imperfección.

Bueno, más que una canica hubiera sido mejor compararla con una perla.

Con un supremo esfuerzo, Calaria la dejó caer en el cuenco y, en cuanto la piedra tocó la superficie, un rayo de luz los cegó a todos unos segundos en los que escucharon una nueva maldición, esta vez, más furiosa.

La luz se disipó momentos después. Alethea había vuelto a envejecer de un tirón otros quince años y, ahora, aparentaba tener unos cincuenta. De fondo oyó un gemido angustioso que supo que provenía de Xander.

—Ally...

Pero antes de que pudiera decir o hacer nada, la tierra empezó a moverse. El sello antes negro se había vuelto dorado y como había sucedido la vez anterior, la rosa que había estado grabada en el suelo ahora flotaba en el aire llena de vida y despedía una suave y dulce fragancia.

De la tierra comenzó a manar agua por todas partes seguida de un exuberante verdor que parecía haber estado esperando a que Calaria dejara el cuerno allí para poder brotar y así agradecerle y felicitarla por su elección.

Sin embargo, Callie no tuvo tiempo de admirar aquella belleza ya que, finalmente, el dolor la venció y viajó por el oscuro camino de la inconsciencia.

XXVIII

…Otra, por los que perdieron el camino…

Xander echó a correr al ver a Calaria poner los ojos en blanco. No entendía muy bien qué había pasado ni por qué o con quién había hablado, pero lo que sí tenía perfectamente claro era que la joven había entregado una parte de su ser como llave y que eso acarrearía una serie de consecuencias que no estaba seguro de querer conocer.

Suspiró mientras la miraba y le retiraba el largo pelo argéntico de delante. Incluso desmayada seguía sufriendo. Frunció el ceño. ¿Qué podía hacer para ayudarla?

Parecía que últimamente no podía dejar de pensar en esa pregunta en particular y como siempre, era incapaz de encontrar una respuesta.

Estaba tan concentrado en Calaria que no se fijó en lo que sucedía a su alrededor. El verdor y las flores se terminaron de extender hasta el océano y, en cuanto lo hubieron hecho, la tierra comenzó a temblar.

—¡Tenemos que irnos de aquí! ¡La isla se viene abajo! —gritó Nicholas antes de agarrar a Cordelia y mientras se dirigía a por Alethea, le dijo a Xander—. A la ciudad. —Con un gesto le señaló la ciudad que tenían enfrente y desapareció. Xander lo siguió.

Pero cuando volvió a aparecer en un callejón deshabitado, deseó no haberle hecho caso. Sentía que le iba a estallar la cabeza. Al haber estado en el Inframundo, aunque hubiera sido por un corto período de tiempo, le había aliviado un poco, pero ahora el dolor parecía haber regresado y se estaba cobrando venganza.

Apoyó una mano en la sien, cerró los ojos y esperó a que remitiera. Respiró hondo, ignorando los penetrantes olores de los que hacía gala aquel lugar, y trató de calmarse.

Una mano se le posó sobre el hombro y preguntó:

—¿Estás bien? —La voz era suave y muy tranquila.

—Ally... —Sacudió la cabeza y se hizo el fuerte. No quería preocupar a nadie—. No es nada. —Se aclaró la garganta—. ¿Sabe alguien dónde estamos?

—Me parece que en Al-Lee. Más que nada por los carteles de propaganda —contestó señalando uno.

Al-Lee era una ciudad relativamente grande, comercial y costera. Más que turismo, que no era escaso en ningún caso, lo que atraía era el puerto con el que se abría una ruta marítima a otros continentes. Era bastante cosmopolita y podía encontrarse a gente de todas partes del antiguo Imperio. La ciudad decayó bastante debido a la presencia de los soldados y a los elevados impuestos que se les exigía a los productores en las aduanas. Sin embargo, con el paso de los años, había logrado recuperar parte de su reputación debido a la baja tasa de criminalidad y a la garantía de buenos acuerdos generados por el gremio de los comerciantes.

Lo más característico de ese sitio, a parte del puerto, era la gran plaza mayor situada en el centro de la ciudad. Era de forma hexagonal en cuyo centro había una fuente también hexagonal con seis chorros de agua que custodiaban una bola del mundo y sobre ella, la figura de un hombre, que asumían debía de ser Zeus, señor de los Dioses. A la plaza la atravesaban tres calles que pasaban por cada uno de sus vértices. La calle del Puerto, que iba desde el mismo, pasando la plaza mayor hasta la muralla exterior vigilada por soldados; la calle Mayor que atravesaba toda la ciudad y era en la que estaban todos los comercios y bancos importantes; y la calle del General, antiguamente conocida como calle del Imperio, que era la que iba desde el antiguo palacio de verano del emperador hasta las academias. El resto de calles eran como venillas laberínticas sin orden ni concierto entre los que se podían contar desde personas de cierto prestigio hasta maleantes de poca monta.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Xander. Recordaba haber vivido allí durante un corto espacio de tiempo hacía unos años pero no lo suficiente para saber adónde ir en caso de necesidad. Además, eran cinco, uno de ellos herido. Bajó la mirada a Calaria. Parecía haber empalidecido o puede que fuera la escasa luz del lugar, no lo sabía, pero hasta que no despertara y les dijera cuál era su siguiente destino, estaban allí anclados.

—Hay una posada cerca de la calle del Puerto que se llama el Armario Volador. Lo dirige una conocida mía —dijo Cordelia mirando con preocupación a su hija—. No está muy lejos de aquí.

Al no haber más sugerencias, se encaminaron hacia allí. Como había dicho la maga, no tardaron más de veinte minutos en llegar.

Por su aspecto, la posada no era nada del otro mundo, igual que todas las demás, se imaginaban. Lo único que pedían era que estuviera limpia y a un precio decente del que se encargó Cordelia después de una tensa bienvenida.

—Cordelia —preguntó Xander—, ¿alguna vez ha tenido problemas con esa mujer? No parecía muy contenta de verla.

—No. Lo que ocurre es que la conozco de mis tiempos de estudiante en la academia de hechicería. Seguramente, ella teme que la descubra ante los demás. Date cuenta de que aunque ya no se cazan a los magos, la recompensa por encontrar uno sigue siendo bastante elevada.

—Entonces, ¿por qué iba a temer que la delataras cuando ella podría hacer lo mismo contigo?

Cordelia se limitó a encogerse de hombros y a responder:

—Mantén los ojos bien abiertos. Y los oídos, más.

Siguió a Cordelia por las escaleras a una de las habitaciones que tenía tres camas. En una de ellas depositó con cuidado a Callie y se quedó a su lado hasta que llegó la comida. Tampoco es que tuviera lo que se decía hambre pero sabía que debía alimentarse aunque fuera un poco.

Sin embargo, todo lo que se llevó a la boca, le supo a serrín.

¡Dioses, vaya día!

En cuanto terminó la cena, le echaron de la habitación casi a empujones con la excusa de que Callie necesitaba descansar y nada más cerrarse la puerta delante de sus narices, la oscuridad que siempre lo acechaba, empezó a colársele en la cabeza, haciendo que el desasosiego que ya sentía se incrementara multiplicado por diez.

El cansancio acumulado se le echó encima de repente e hizo que apenas fuera capaz de llegar a la cama antes de desplomarse. Se durmió profundamente pero no descansó. Por lo visto, los Dioses de los sueños tenían otros planes para él.

***

Tenía miedo. ¿Era un sueño? ¿La realidad? Solo sabía que estaba rodeado por todas partes y que no eran humanos, al menos ya no, pero lo habían sido una vez hacía ya mucho tiempo. Eran las almas de los Olvidados. Aquellos seres que no llegaban nunca al Inframundo porque o se perdían por el camino, o Caronte no los dejaba entrar o porque les habían atraído algunos demonios y les habían devorado.

Por increíble que pareciera, estaba solo. No podía contar con la ayuda de nadie. Lanzó un hechizo que ni siquiera conocía, las palmas de las manos se le calentaron tanto que creyó que derretiría hasta el metal. Volvió a intentarlo con otro hechizo. Nada.

La plaza en la que se hallaba era medianamente grande con una fuente en medio. Por la forma en la que estaba emplazada, debía ser la Plaza Mayor. Era imposible confundirla. No entendía por qué estaba allí y no en su habitación.

De repente, sintió un dolor enorme cuando algo le atravesó el hombro. Miró hacia abajo, a la vez que se llevaba una mano a la herida para tratar de detener la hemorragia. Hizo una mueca de disgusto.

Le habían lanzado una serpiente.

Eso solo podía significar que habían conseguido que el gremio de los lenguas bífidas se uniera a su causa.

Le obligaron a acercarse cada vez más a la fuente. Le estaban acorralando. Los atacantes venían de todas direcciones. Y justo en el instante en que chocó un talón contra el rodapié de la fuente, los chorros de agua cristalina cambiaron de color y se tornó más oscura que el negro. Acto seguido, se alzó como si se hubiera formado una ola, lo atrapó y trató de ahogarlo.

Comenzó a faltarle el oxígeno. Le ardían los pulmones. Se esforzó por salir pero cuanto más nadaba, más se hundía.

Y, finalmente, se murió.

***

Xander se despertó bañado en sudor frío. Se palpó el cuerpo de arriba abajo para comprobar que estaba entero. No se había ahogado, ¿verdad?

Miró a su alrededor. La cama prácticamente la tenía intacta. Solo la había descolocado al final, cuando se había despertado del susto.

La habitación estaba a oscuras. Cogió una cerilla y encendió una vela. La electricidad era demasiado cara para tener en este tipo de establecimientos.

Nicholas no estaba y eso le dio muy mala espina.

Al haber caído redondo, no necesitaba detenerse a vestirse. Le había empezado a doler la cabeza de nuevo. No entendía a qué se debían esas migrañas pero eran cada vez más frecuentes y casi lo dejaban incapacitado.

Al salir del cuarto, se paró un momento delante de la puerta de Calaria y debatió consigo mismo si llamar o no. Al final, se decidió por no hacerlo. Prefería que tanto Cordelia como Megeara se quedaran con Callie en caso de que necesitara algo.

Gracias al sueño, sabía a dónde dirigirse. Y estaba preparado. Sin embargo, a medida que avanzaba, se le presentaban ciertas dudas. A pesar de su nitidez, había ciertas cosas que le parecían demasiado raras, como si él no hubiera sido el protagonista aunque sí hubiera sentido sus efectos.

Justo en el momento en que pisó la Plaza Mayor, el agua negra se tragó a Nicholas.

¡No era él el que se suponía que debía morir ahogado!

Sin pensarlo dos veces, se adentró en la batalla o lo que quedaba de ella, pillando desprevenidos a los tres miembros del gremio reptil. A uno lo mató con sus propias manos y a los otros dos les atravesó con la espada que le había arrebatado al primero. Las almas en pena se atrincheraron y trataron de detenerlo pero ocurrió algo extraño.

Una de ellas tocó a Xander y pareció derretirse en un charco de luz. Unos susurros atravesaron las filas a la vez que el joven caminaba entre ellos sin dificultades. Solo le salieron al paso los lenguas bífidas. Algunos luchaban mejor que otros pero ninguno fue rival para la determinación de Xander.

Apenas le quedaba tiempo. Podía sentir cómo la vida de Nicholas pendía de un hilo. Literalmente. Sabía que las Moiras habían levantado ya sus tijeras doradas para sesgar la vida de un inmortal.

Un momento... Esa agua...

Xander se concentró en ella y le ordenó que se levantara. Estupefacto, contempló a la negra densidad elevarse sobre la fuente y crear un muro de oscuridad delante de él.

—Pero, ¿qué...?

Él era el hijo de Hades, no el de Poseidón, ¿por qué podía controlar el agua?

A no ser...

—El río Aqueronte —murmuró para sí.

Uno de los ríos que surcaban el Inframundo. Esa tenía que ser la razón. Poseidón solo tenía potestad sobre las aguas de la superficie de esa tierra, nada más.

—Suelta a Nicholas, ahora —ordenó en alto pero con la voz tranquila, sabiendo en alguna parte recóndita de su ser que le obedecería.

El dolor de cabeza aumentó a límites casi insoportables. Unas pequeñas lucecitas le brillaron delante de los ojos pero no dio ninguna muestra de debilidad. Estaba convencido de que en cuanto lo hiciera, las ánimas se le echarían encima.

La tos de alguien le hizo volver a enfocarse. No podía distraerse ahora. Tenía que deshacerse de ellos y, de alguna parte, como por generación espontánea, le vinieron a la mente las palabras que debía recitar.

—Almas perdidas en el transcurso del camino, obedeced al portador de los deseos divinos. —Movió las manos en horizontal abarcándolas a todas—. Volved a la Tierra, renaced de ella y si en vida lográis que vuestros pecados sean perdonados, la paz os habréis ganado —terminó el recital con una floritura hecha con los brazos.

Y sin más, los fantasmas se desvanecieron.

Xander cogió aire dos veces más antes de llevarse las manos a la cabeza y caer de rodillas.

Dioses, le iba a estallar el cráneo.

Nicholas le dijo algo pero no fue capaz de entenderlo. No podía diferenciar nada más allá del dolor.

Una mano fría se le posó en la febril cabeza y, poco a poco, el embotamiento fue remitiendo hasta un nivel permisible. Abrió un ojo para ver delante de él a Ally.

—¿Sabes qué me pasa? —preguntó susurrando al cabo de un rato. No quería que ningún tipo de ruido le devolviera a ese estado casi comatoso que lo dejaba indefenso.

—Tu esencia divina casi ha despertado —respondió Alethea en el mismo tono—. Cuanto más uses tus poderes, más te dolerá. El Hontanar Primordial prohibió que los dioses salieran de su mundo, así que antes de que te conviertas del todo, debes marcharte o morirás.

—No se lo digas a nadie, por favor. No quiero que se preocupen.

Ally suspiró.

—Xander, se suele decir que la pena compartida, es menos sentida.

—No siempre. Por favor.

El aroma en el aire cambió casi imperceptiblemente pero Xander lo notó. El río estaba tratando de decirle algo. Se levantó con dificultad y se acercó a él.

Miró a la fuente. El Zeus estaba en lo alto con la cabeza en un ángulo extraño. Sus ojos no se dirigían a la gente sino al mundo bajo sus pies.

¿Por qué?

«A lo mejor es que saben lo egocéntrico que es», sugirió una voz en su interior.

Puede, pero no estaba convencido. Había algo...

—Ally, ¿puedes acercarte un momento? —preguntó sin mirarla—. Mira a ver si llegas a tocar ese rasguño que hay sobre los Picos Asolets.

Alethea se encogió de hombros, se subió a la fuente y lo hizo. Esperó unos segundos pero al no ocurrir nada, le dirigió una mirada confusa a Xander.

Repentinamente, se le abrieron los ojos como platos y lanzó un pequeño gritito, retirando la mano apresuradamente.

—¡Algo me ha pinchado!

De pronto, la bola del mundo pareció echarse a llorar lava mientras se le abría una incisión que la dividió en dos. Cayeron al agua un par de gotitas que al tocar la superficie negra se solidificaron, formaron dos gemas naranjas y se hundieron.

La bola del mundo siguió goteando a lo que se añadió unos ligeros temblores en la tierra. Las cosas parecían empeorar a medida que pasaban los segundos. Xander se fijó de nuevo en la bola del mundo y el aliento se le quedó atrapado en la garganta.

La incisión se había extendido formando un dibujo.

Una rosa brillante.

—¡Nicholas, estrella tu botecito contra el dibujo! ¡Ahora!

Otro temblor los sacudió antes de que Nicholas pudiera mirar hacia donde le había señalado. No estaban para perder tiempo.

—¡Vamos, se están juntando las dos dimensiones! —Lo sentía. Era una de esas cosas que si ahora le preguntaban, no podría contestar —al menos, de forma coherente—.

Se levantó y extendió una mano hacia el cielo y la otra hacia el suelo. Hizo una mueca. Sabía lo que iba a venir después y no le hacía ninguna gracia.

Se concentró en aguantar el peso del mundo que se les echaba encima, tanto así que por poco no oyó el sonido de un cristal rompiéndose ni vio el terrible fogonazo que lo atravesó todo.

El fuerte tirón entre diferentes planos desapareció pero al abrir los ojos jadeó.

Alethea había vuelto a envejecer quince años de golpe y ahora parecía tener sesenta y cinco.

XXIX

…Y otra por los que encontraron lo divino…

Xander se dejó caer sobre las rodillas cuando todo empezó a oscurecerse. No podía ver nada y mucho menos escuchar algo más que aquel molesto pitido que estaba a punto de arrancarle los tímpanos. Una extraña sensación lo recorrió y le abrasó hasta las mismísimas entrañas. El dolor era tan atroz que se sentía desorientado.

Se desmoronó completamente aunque fue incapaz de notar la dureza del suelo debajo de él. De repente, el calor terminó dándole paso a una oleada de frío cortante que le congeló los huesos. No podía dejar de tiritar. Parecía que estaba teniendo un ataque epiléptico de lo fuertes que eran los espasmos.

Un raro sonido mezcla entre un jadeo y un gemido le salió de la garganta cuando un bombardeo de pensamientos le inundó la mente. No eran suyos, eso era lo único que sabía, y estaban tan enrevesados que no podía diferenciarlos ni crear algo para escudarse. Simplemente, llegaban y llegaban, cada vez más rápido, con más intensidad y hacía que le dieran ganas de gritar pero sin poder realmente.

Y como si no hubiera tenido ya suficiente, una explosión de sentimientos lo abordó hasta dejarlo completamente atontado.

No le pertenecían ni la mente ni el cuerpo ni sus propias emociones. Solo el dolor. Una agonía que parecía no tener fin.

Profirió un grito ahogado. Quería que todo se acabara pero la tan ansiada inconsciencia no se lo llevaba y el acuciante frío tampoco lo abandonaba.

Dioses, creía que jamás iba a volver a entrar en calor.

Después de lo que le pareció una eternidad, notó que alguien lo levantaba del suelo.

Al parecer, eso fue lo que necesitó para dejar atrás ese mundo y perderse entre los escarpados abismos del olvido.

***

Nicholas soltó un suspiro de alivio cuando notó que el rígido cuerpo de Xander, finalmente, se relajaba.

El chico no era lo que se decía pequeño así que con gran esfuerzo fue capaz de llevarlo de regreso a la posada. Alethea y Megeara lo siguieron abriendo las puertas para él.

En completo silencio, se deslizaron en la habitación de Cordelia y dejó al joven en la cama junto a Calaria. Si los dos estaban enfermos, era mejor tenerlos juntos donde pudieran vigilarlos y protegerlos por igual.

Nicholas frunció el ceño al mirar a Xander. Parecía seguir sufriendo a pesar de estar desmayado.

Siguiendo un impulso, colocó una de las manos de Calaria sobre una de las del chico. No sabía si eso serviría para algo pero creía que, al menos, sería capaz de darle un poquito de consuelo.

—Nicholas, ¿qué ha pasado? —susurró Cordelia a su lado.

El joven se puso un dedo delante de la boca para pedirle silencio y después indicó con la cabeza hacia la puerta que conectaba con la habitación que había compartido con Xander.

Una vez la cerró, procedió a relatar lo que ella se había perdido mientras ayudaba a Alethea a tumbarse en una de las camas. El nuevo cambio la había dejado agotada.

Cordelia suspiró detrás de él.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Muy buena pregunta, se dijo Nicholas. No creía que tuvieran mucho tiempo pero no podían moverse estando como estaban ahora. Quería más que nada ponerse en contacto con su hermano. Él era el mejor para los planes pero algo le decía que era mejor no interrumpir en ese momento. Ethan y su compañera tenían que aclimatarse a estar juntos.

Alguien llamó a la puerta y provocó que Cordelia diera un respingo a la vez que Nicholas se ponía en modo batalla.

Fue asombroso de ver.

Nicholas abrió la puerta con lentitud preparado para saltar sobre el intruso pero relajó los músculos en tensión al ver solo a la criada con una infusión en una bandeja.

La mujer entró temblorosamente en la estancia como si sintiera la energía negativa.

—La jefa... me pidió que... trajera eeeesssto para eeelll chicccco que... está enfermo —tartamudeó.

Nicholas suavizó el semblante, le agradeció a la chica y le pidió que se fuera. La pobrecita ya estaba lo suficientemente asustada sin que él hiciera algo más para intimidarla. Aunque había sido un bonito detalle.

—Nicholas, ¿eres capaz de detectar veneno en la infusión? —preguntó Cordelia muy seria.

El joven la miró extrañado pero aun así se acercó el vaso a la nariz y olió.

Nada.

Después pasó un dedo por la superficie del líquido.

Tampoco nada.

—Está limpio.

—Bien. No me fío de lo que nos puedan servir aquí. Quiero que vigiles cada cosa que entre y salga de estas habitaciones. Ahora mismo, somos un blanco muy fácil.

Nicholas asintió. No le faltaba razón.

***

La sirvienta bajó corriendo las escaleras y fue directamente al pequeño despacho de su jefa. Llamó a la puerta y esperó a que le dieran permiso para entrar. Una vez se lo concedieron, una voz muy profunda y casi ronca, procedente de ninguna parte le preguntó:

—¿Y bien?

—Ya está hecho.

Resonó una fantasmagórica risa por las paredes antes de que la voz volviera a decir:

—Seréis recompensadas por esto.

—Señor, ¿está seguro de que nadie notará que en la infusión hay unas gotitas de Vionelia? —preguntó la jefa preocupada.

—¿Acaso dudas de un dios? —preguntó la voz amenazante.

—Por supuesto que no, señor, en absoluto —replicó ella asustada. Nunca era sensato cabrear a un dios—, pero nuestros huéspedes no son humanos comunes y corrientes, por eso...

—No tienes nada de qué preocuparte —dijo la voz cortante—. Dentro de poco, desaparecerán.

Y, de esa misma forma, la voz también se desvaneció.

La jefa soltó un suspiro y trató de calmarse antes de echarle una ojeada a su temblorosa sirvienta que estaba sentada en el suelo debido a que las piernas no le habían podido aguantar el peso. Gruñó.

Bueno, al menos se había ganado un buen dinero con esto. Lo lamentaba por su vieja amiga Cordelia pero los negocios eran los negocios.

***

Calaria miró de nuevo por la ventana pero la mente no la tenía allí con ella. Estaba vagando, recordando aquello que había perdido y que no iba a volver a recuperar.

Se sentía tan miserablemente vacía...

Se le empañaron los ojos de nuevo.

No quería ver a nadie. No quería que nadie la viera. No podía soportar ver la lástima en sus rasgos ni oír la compasión en sus voces. Ellos también sabían que no estaba completa, que era una medio persona. Estaba partida a la mitad.

Ahogó un sollozo.

Se había trasladado de habitación en cuanto abrió los ojos. Xander estaba acostado a su lado, durmiendo. No fue capaz de esperar a que despertara. No le había visto desde entonces. Parecía ser el único que respetaba su dolor. El resto no dejaba de atosigarla con una cosa u otra, siempre queriendo que saliera, que hablara, que hiciera algo.

¡Por qué no podían dejarla en paz, al menos, un segundo! No pedía tanto, por el amor de los dioses.

Llamaron a la puerta.

Reprimió un sonido de disgusto e hizo como si no lo hubiera oído. Con un poco de suerte, su visitante captaría la indirecta y se marcharía.

Los golpes cesaron al cabo de unos pocos minutos pero la puerta se abrió inmediatamente después y, por ella, entró su madre.

Calaria disimuló un suspiro. La más difícil de tratar era ella.

—Alethea acaba de despertarse. Está comiendo algo pero cuando acabe tienes que ir a verla. Está muy preocupada por ti y no puede moverse todavía de la cama. No ha recuperado las fuerzas del todo.

Calaria no respondió.

—¿Me has oído?

—Sí, madre, te he oído.

—Pues responde.

—Ya lo he hecho.

—Estoy empezando a cansarme de esta actitud tuya, Calaria. No te has dignado a preguntar cómo estaba la gente a tu alrededor. Ni siquiera has querido escuchar sobre ello. Te has encerrado aquí como una especie de mártir y no has querido ver a nadie. ¿A qué demonios juegas?

Calaria se indignó tanto que la ira la superó.

—¿Que a qué demonios juego? ¡A nada! ¡A nada, maldita sea! ¿Es que no eres capaz de verlo por ti misma? Estoy acabada. Ya no puedo hacer nada. Ya no puedo ayudar. Lo mejor es que desaparezca del cuadro. Si me quedo, lo único que haré será molestar. Hasta Xander se ha dado cuenta de eso... ni siquiera ha venido a verme. No le importa...

No lo vio venir pero lo sintió picante y abrasador en la mejilla mojada. Se llevó la mano a la cara y miró a su madre asustada. Jamás le había levantado la mano.

—¡Ya basta! Deja de comportarte como una chiquilla malcriada. Yo no te eduqué así. Alethea se acaba de despertar y está tan mal que apenas puede levantarse y andar como es debido y Xander... —Cordelia se interrumpió bruscamente. Apretó las manos en puños hasta que se le pusieron los nudillos blancos. Cogió aire y lo soltó con lentitud.

—¿Mamá?

—Xander aún no se ha despertado. No sabemos lo que le está pasando. Le ha subido la fiebre y, hace poco, ha empezado a delirar.

Calaria se llevó una mano a la boca y el reguero de lágrimas se reanudó sin que se diera cuenta. Corrió hacia la puerta que comunicaba los dos cuartos y se agarró a la jamba para sostenerse y no caer redonda.

Xander no era ni una sombra de sí mismo. Estaba más pálido que las sábanas sobre las que reposaba, tenía las mejillas hundidas y unas ojeras espantosas. Respiraba dificultosamente y hacía que las manos que tenía entrecruzadas sobre el pecho se movieran hacia arriba y hacia abajo de una manera exagerada. El cabello, oscuro como la noche, había perdido brillo y vigor, más parecía paja chamuscada que otra cosa.

—Xander...

Calaria apenas fue capaz de llegar a donde él se encontraba. Se dejó caer en la silla a su lado y le cogió la mano. Al instante, el vacío que durante días la había estado persiguiendo, la capturó haciendo que gimiera.

Normalmente, cuando tocaba al joven, notaba una ligera chispita que la recorría y hacía que se sintiera conectada a él pero ahora no había nada, absolutamente nada y no sabía si era por su causa o porque Xander ya no estaba allí.

—Xan...

En ese momento, todo lo que había estado sintiendo los días pasados le pareció una estupidez, completamente carente de significado. Ella había estado lamentándose por haber perdido algo de lo que había estado huyendo la mayor parte de su vida, mientras Xander se estaba deteriorando en una cama sin que lo supiera.

¡Cómo podía haber sido tan imbécil!

—Lo siento... —le susurró aunque no estaba segura de que pudiera oírla—. Lo lamento tanto... tenía que haber venido antes. Perdóname. —Le cogió la mano y apoyó la frente en ella mientras se desahogaba de la forma en que había querido hacer durante días.

De la cama de al lado se oyó el inconfundible ruido de unos muelles.

Calaria se sorbió la nariz y miró en dirección a Ally. Se quedó sin aliento. Tenía la piel apergaminada y los ojos habían perdido intensidad pero habían ganado sabiduría. ¿Qué había pasado mientras había estado dormida?

—Sellamos otra cerradura. —Sonrió tristemente—. Ya solo quedan dos.

La mujer se estiró en la cama y los huesos le sonaron como sillones estropeados.

—Lo malo de hacerme tan vieja es que cada vez me cuesta más recuperarme del cambio. —Suspiró y añadió—: De verdad que eso es lo único que me molesta. —Dirigió la mirada hacia Xander y se puso seria—. Tenemos que sacarle de aquí. Si continuamos así, no aguantará mucho más.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Callie con miedo.

—Si no me equivoco, Xander ya es un dios completo. Debemos llevarlo a su mundo. Si se queda aquí, morirá. Está prohibido para los que tienen sangre divina, permanecer en cualquier lugar que no sea el que les han asignado. Es la ley del Hontanar Primordial. Es irreversible.

—¡Ya me está hinchando las narices el Hontanar Primordial! Lo único que hace es complicarle la vida a todo el mundo. ¿Por qué no nos deja en paz? ¿Por qué no puede dejar que tengas una vida normal? ¿Por qué ha hecho que tuviera que entregar mi cuerno?... —Sollozó. Mirando como lo estaba haciendo a Alethea, encolerizada, no se dio cuenta de que ya no estaban ellas y el chico solos en la habitación—. Los mortales no pueden estar más que unos pocos días en el Inframundo... ¿Por qué también me tiene que quitar a Xander?

Alethea la miró con tristeza mientras ella lloraba y lloraba. Parecía que jamás se le iban a acabar las lágrimas. No había nada que pudiera consolarla.

—¿Por qué...?

Una cálida mano se le posó en el hombro tratando de darle el mayor consuelo posible. Miró hacia Nicholas y le dijo:

—No lo entiendo. Tú eres un dios así que ¿por qué esa regla no se aplica a ti?

—Porque, en realidad, no lo soy. No pertenezco a ningún panteón. Mis poderes tienen otro origen. Igual que mi hermano. No tenemos ninguna de las concesiones de un dios pero tampoco tenemos sus limitaciones. —Suspiró con pesar y luego dirigió su mirada a Alethea quien, finalmente, había sido capaz de levantarse de la cama y acercarse a donde descansaba Xander—. ¿Estás segura de lo que has dicho?

Alethea no apartó la mirada del joven ni por un segundo mientras respondía a Nicholas.

—Todo lo segura que puedo estar en este mismo momento.

—Entonces, ¿por qué no le siento?

—No lo sé.

Al no enterarse de nada, el genio de Callie volvió a estallar.

—¿A quién le importa que le sientas o no? Si para que mejore hay que llevarlo al Inframundo, ya estás tardando, Colin.

Nicholas se sorprendió por partida doble, primero por el arrebato y segundo por el diminutivo. Solo su hermano lo llamaba así. Lo más extraño es que en lugar de enfadarle, le divirtió.

—¿Quién se ha muerto y te ha nombrado reina?

—La pregunta no es quién se ha muerto sino quién va a morir si no mueves el trasero y haces lo que te digo.

Nicholas levantó las manos a modo de rendición y le dijo:

—Vale, vale. Callo y obedezco, alteza.

Antes de que la joven pudiera decirle lo que podía hacer con ese comentario sarcástico, Nicholas había desaparecido llevándose a Xander con él.

—¡Pero no me dejes aquí, idiota!

Ignoró la forma en que su madre había girado la cabeza y su cuerpo temblaba inconteniblemente o cómo los ojos de Alethea brillaban de una manera muy sospechosa y sus labios parecían estar batallando para permanecer fijos en su lugar.

—¿Y ahora qué? —preguntó a medio camino entre la preocupación y el enfado.

—Ahora, esperaremos a que vuelvan a buscarnos —respondió su madre cuando, al fin, se hubo calmado, con lo que se ganó una mirada asesina de Calaria.

***

Ahriman apoyó una rodilla en el suelo de piedra delante de la puerta que guardaba la tumba de su señor. Inclinó la cabeza en señal de respeto y esperó.

La voz cavernosa de Cronos inundó la estancia con un deje de absoluta satisfacción.

—Lo tengo. —Se rió alta y lúgubremente, haciendo que un escalofrío le recorriera toda la espalda al dios arrodillado—. Dentro de pocos días, la semilla germinará y su voluntad será la mía. —Volvió a reír y Ahriman lo sintió por el muchacho.

***

Xander pestañeó repetidamente antes de lograr abrir los ojos completamente. Los párpados parecían pesarle un quintal. Gimió. Le dolía todo el cuerpo. No estaba seguro de lo que había pasado, solo se sentía como si fuera un perro apaleado, pero apaleado de verdad.

Y esa maldita voz en su cabeza no se callaba. Jadeaba, gemía y lloraba. Le pedía que los parara, que instaurara de nuevo el orden. Le suplicaba que tomara el poder para que los crímenes dejaran de regarla...

¿Pero a quién? ¿O a qué?

—¿Xan? —Giró con lentitud la cabeza hacia la voz. Tenía una cadencia suave que hasta ese mismo momento no había notado antes—. ¿Estás despierto?

El joven fue a hablar pero tenía la garganta más seca que las áridas colinas de los Campos Asfódelos.

—¿Necesitas algo?

Le hubiera encantado poder ser sarcástico y decir «¿qué tal un reajuste de cerebro o mejor, un trasplante de cuerpo?», pero todo lo que pudo hacer fue croar un:

—Agua.

Calaria se levantó a toda velocidad hacia la mesilla de noche gris clarita donde había una bandeja con una jarra de cristal llena de agua y un vaso. Una vez se lo hubo llenado, se sentó detrás de él y le ayudó a incorporarse y a beber.

Maldita fuera, se sentía más indefenso que un bebé.

¿Y dónde rayos estaba? No reconocía el lugar aunque sí que había algo familiar en el ambiente. Es como si le dijera: «bienvenido a casa».

La habitación era amplia, y eso era el eufemismo del año, más bien era gigantesca. De tonos que iban desde el rojo más profundo al negro. La cama de tamaño familiar tenía una colcha de plumón a juego con el cuarto.

—Es la habitación de tus padres. Los sirvientes la han mantenido así con la esperanza de que algún día vuelvan —comentó Calaria como si le hubiera leído el pensamiento.

—Callie... —tenía la voz ronca pero, al menos, la había recuperado. Ahora, si el papel de lija que tenía pegado en la garganta decidiera desaparecer, todo sería casi perfecto—, la tierra grita...

Vale, eso no había sonado muy coherente pero era la verdad. A medida que la consciencia iba ganando partido, todo a su alrededor se volvía más intenso. Los sonidos, los aromas, las sensaciones, los pensamientos... debía procesarlos muy rápido. Por eso, aún se sentía un poco grogui.

—Quiere que me alce como la divinidad del lugar, que ocupe el puesto de mi padre, pero no puedo...

Calaria apoyó una mano encima de él y dijo:

—Tranquilo. Encontraremos una forma de arreglarlo. Lo primero es que te recuperes del todo. Hace un rato, Nicholas fue a buscar a su hermano, a la bruja que está con él y a Megeara. Estarán aquí enseguida y realizaremos un ritual de sanación. Después ya pensaremos qué hacer.

Xander no respondió. Ni siquiera la miró. Solo dejó que una pequeña lágrima le resbalara por la mejilla.

En ese momento, entró Trisha a la habitación. Parecía flotar por el aire aunque no sería nada extraño teniendo en cuenta que estaba muerta.

—¡Ya has despertado! —exclamó feliz, inconsciente de la tristeza que sentía su hermano—. ¡Es maravilloso!

Xander siguió con la mirada perdida. Oía sin oír y veía sin ver. Por un instante, dejó de ser consciente de cuanto lo rodeaba. Algo había empezado a surgir en él. Una diminuta semilla de malevolencia que acababa de germinar en su interior. ¿Qué era? No lo sabía, lo único de lo que estaba completamente seguro era que fuera lo que fuera, no podía ser nada bueno.

Y no sabía cómo sacarlo de sí.

La gema que le había arrebatado al Cazador se sentía inquieta también. Como si no pudiera luchar contra la sustancia intrusa por no ser ninguna clase de magia.

Poco a poco, el cansancio y los dolores fueron desapareciendo como si se nutriera del aire de aquel lugar.

—Los dioses tiene una conexión afín con su planeta. El Hontanar Primordial la creó para que no quisierais marcharos de aquí. —Levantó la mirada para encontrarse con una Ally mucho más vieja. Debía de tener, por lo menos, sesenta y cinco años.

—Ally...

—Vamos, a qué viene esa cara. Tampoco es para tanto. Tenemos que encontrar las dos cerraduras que faltan.

—Y morirás.

Ella le sonrió con una paz y una aceptación que no había visto jamás.

—Y seré libre.

El momento incómodo fue interrumpido por el cerrar de la puerta. Nicholas lo miraba con una ceja enarcada mientras su hermano y la bruja o demonio, o lo que fuera, sonreían felices.

Xander se levantó y con un gesto de la mano, retiró la cama que estaba pegada a la pared y recitó una serie de palabras que no sabía de dónde venían pero sabía que eran las correctas. En la pared de color rojo se formó un dibujo negro. Una rosa oscura tomó cuerpo y esperó.

Las expresiones de sus compañeros cambiaron de socarronas y divertidas a sorprendidas.

—¿Cómo...? ¿Cómo sabías que eso estaba ahí? —preguntó Nicholas cuando finalmente encontró la voz.

Xander se encogió de hombros y optó por no contestar.

—Ally, vamos. Acabemos con esto de una vez —extendió una mano y esperó a que ella se agarrara a él. De la nada hizo aparecer un cuchillo con el que la mujer se levantó la costra que tenía en la palma de la mano. Después, la apoyó cuidadosamente sobre la flor oscura y esperó.

Lo que tenía que ocurrir no se hizo mucho de rogar. Se levantó un fuerte viento que creó una especie de cerradura. Ese viento enviaba oleadas arrasadoras por todas partes y hacía que todo el mundo salvo Xander tuviera dificultades para permanecer de pie.

El joven sujetó a Alethea por la cintura para que ella no tuviera que luchar contra las corrientes de aire y dejó que se apoyara en él, a la que vez que se quitaba el anillo que llevaba en la mano derecha y lo introducía en el sello que nadie más parecía ver.

Se escuchó un sonido, como de alguien echando la llave a una puerta, y, acto seguido, un grito profundo de rabia. Xander protegió a Ally de la explosión de luz que siguió y cuando, por fin, abrieron de nuevo los ojos, el muchacho se quedó sin aliento.

La flor blanca con la fragancia dulzona estaba allí otra vez y Ally había envejecido de nuevo. Tendría alrededor de ochenta años. Eso solo podía significar que como bien había dicho ella antes, no quedaba más que una cerradura y en cuanto la sellaran, sería libre.

XXX

…Una última se tiene que lacrar, y la llave del universo lo ha de lograr…

Calaria miró a Xander con la boca abierta. Desde que se había despertado, había estado actuando de forma rara. Casi parecía un extraño. Además había algo en él... No lo sabía. Algo iba mal y no podía decir con exactitud lo que era.

El joven sujetaba a Ally de una forma gentil y, sin embargo, un poco distante. Había evitado que el poder acumulado la tumbara como a ellos pero, aun así, no se comportaba como siempre. A su alrededor se había alzado una especie de muro que lo hacía parecer inalcanzable. O puede que solo se lo pareciera a ella. Tal vez, seguía sin estar a gusto con lo que lo del cuerno e intentaba achacárselo a otra cosa. Apartó la mirada y se frotó un lado de la cabeza con la mano. Estaba tan cansada...

Y muy triste. Antes podía ayudar pero ahora sentía que era un estorbo y nada más. ¿Qué podía hacer siendo una humana normal y corriente?

—Solo nos queda una. —La voz de Xander se coló entre sus pensamientos sacándola de su ataque de autocompasión—. Está en el Palacio de Zeus.

—¿Cómo lo sabes? —no pudo evitar preguntar.

Él la miró por primera vez desde que había empezado a notarle extraño y la intensidad hizo que contuviera el aliento. La calidez que normalmente estaba escondida en el fondo de sus pupilas se había apagado como una hoguera descuidada en medio del invierno. Contuvo un escalofrío por poco. Por muy poco.

—No hay muchas cosas que no sepa ahora —respondió sin emoción.

¿Eso era lo que sucedía cuando uno se convertía en un dios? ¿Perdía todos los sentimientos?

¡Pues eso no! No quería que ocurriera. Quería que su Xan regresara, ese chico cálido y, a veces, sentimental, obstinado como pocos y que sabía presentar una buena pelea cuando era necesario. No quería a ese extraño que estaba hecho de hielo y oscuridad y que le daba miedo.

—Debemos ir cuanto antes al Palacio de la Luz.

—¿No será peligroso presentarnos sin un plan de acción? —preguntó Nicholas con el ceño fruncido.

—Sí, pero jugamos con la ventaja de que ahora mismo el Olimpo es un caos. —Calaria vio que la mirada de Xander adquiría un tinte vidrioso antes de que volviera a enfocarla y dijera—. Zeus ha perdido el control de sus tierras. Los dioses menores se han sublevado, junto con las ninfas, las náyades, los sátiros, los centauros, los gigantes y los espíritus del bosque. —Sonrió perversamente, como si lo estuviera disfrutando. A Callie no le gustó esa expresión en absoluto—. Es el mejor momento para poder llegar hasta el sello. No habrá tantos guardias como debiera y el resto de los dioses también estarán ocupados.

—¿No podéis, simplemente, apareceros allí? —preguntó Alejandría.

—Imposible. Uno de los tratos a los que llegó mi padre con Zeus fue el de no poder aparecerse en el Olimpo cuando quisiera.

Trisha emitió un corto gemido.

—Entonces, ¿cómo lo hacemos?

—Siempre hay maneras.

—¡Quieres hablar claro! —gritó Calaria, rota por los nervios.

—Con los dioses nunca hay nada claro, Callie. Ellos juegan con la semántica como nosotros jugamos con las pelotas. Si me has escuchado bien, el acuerdo fue el de no aparecerse. Cuando los Tres Grandes hacen una promesa normalmente son vinculantes a sus descendientes con lo cual yo no puedo ir allí de esa manera.

Calaria fue a abrir la boca para quejarse de nuevo. Según ella, Xander estaba contando las cosas demasiado lento.

—Silencio, Callie, ya estoy llegando —dijo Xander antes de que ella pudiera emitir sonido alguno. Él la sonrió pero ella sintió que se le erizaba la piel—. Si el acuerdo fue el de no aparecerse, entonces había que buscar otra forma para poder ir y al cabo de un tiempo la encontró. Creó un portal para su uso exclusivo que le permitía viajar cuando él quisiera sin dar explicaciones a nadie.

—Pero Xander —comentó Trisha preocupada—, si se podía salir del Inframundo de esa forma, ¿por qué tu madre no la usó?

El joven hizo una mueca. Calaria pensó que era un poco difícil tener recuerdos de cuando se era un bebé aunque con los dioses nunca se sabía.

—Supongo que por dos motivos —comenzó él. Solo podía lanzar una pequeña hipótesis con las pruebas de las que disponía—: primero, porque no lleva la sangre de mi padre ni viajaba con él, así que no pudo activar el portal y, segundo, porque el único destino que hay es el Olimpo; cualquier parte, es cierto, pero sigue siendo el Olimpo al fin y al cabo.

Eso pareció darles qué pensar.

—Muy bien, estad preparados. Nos marcharemos en cuanto Ally haya descansado un poco. —Los despidió a todos con un regio gesto de la mano.

***

Cuando la puerta se cerró, después de que el último de sus amigos desapareciera, Xander se dejó caer pesadamente sobre la cama. Apoyó los codos en las rodillas y escondió la cabeza entre las manos. Se apretó las sienes todo lo fuerte que pudo mientras gemía de desconcierto.

No sabía qué era lo que le sucedía. A medida que avanzaban los segundos, esa cosa que había notado en su interior se iba extendiendo más y más, como una mancha de barro que no se podía quitar ni aunque la frotara. Sentía que con cada aliento que tomaba, esos viscosos tentáculos se le enroscaban aún más.

Dejó de lado aquellos terribles pensamientos cuando alguien llamó a la puerta. Nicholas asomó la cabeza por el quicio y preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí.

—Entonces, vámonos. Cuanto antes lo hagamos, antes acabaremos.

Xander asintió. Por un segundo, pensó en despedirse de Calaria pero al final decidió no hacerlo. Era mejor que no supiera cuándo se marchaban, de esa forma, se preocuparía menos. De lo único que se arrepentía era no poder decirle lo mucho que significaba para él. Sin embargo, tal vez fuera mejor así. Pronto tendrían que separarse. Pertenecían a mundos diferentes.

—Dame un momento —le dijo porque a pesar de lo que había pensado y sabiendo como sabía lo que podría ocurrir después, no podía evitar dejar, al menos, algo que pudiera hacerle saber que a pesar de todo, sí que había pensado en ella. Por si las cosas salían mal.

Nicholas salió y cuando se oyó el clic de la puerta, Xander se quitó el colgante que llevaba al cuello. Su hermana se lo había devuelto mientras estaba dormido. Le había dicho que era un recuerdo de sus padres. La cadena no parecía muy valiosa pero había sido forjada en los fuegos del río Flagetonte. Hizo un pequeño gesto con la mano e hizo aparecer un cuenco con agua, la más pura de todas, donde antiguamente se bañaban los oráculos del Hontanar Primordial y dejó caer tres gotas de sangre.

En lugar de mezclarse, como harían con el agua normal y corriente, las gotas se quedaron suspendidas en el centro del cuenco y luego se alargaron hasta que formaron un diminuto triángulo perfecto. Sumergió el colgante en medio de la figura y esperó el tiempo suficiente como para que el tono oscuro que tenía tanto el colgante como la cadena adquirieran un tono blancuzco con un toque dorado. Después lo colocó sobre la almohada de color negro y, con ella, dejó una flor del jardín de su madre de un color púrpura tan profundo que ya hubiera querido el perro de Helena de Troya encontrar un molusco de ese color.

Con un último vistazo, salió de la habitación. Se sentía mil veces más mayor de lo que en realidad era. Parecía como si cargara con el peso del mundo y puede que así fuera.

Se encontró con sus compañeros en el salón del trono de Hades. Había que decir que el lugar era un poco lúgubre y con una decoración típica de una película de terror de serie B. Pensaba que su padre tendría un poco más de gusto o, al menos, su madre, pero todo era muy tétrico y falto de color. Puede que utilizaran aquella sala para intimidar. A ese respecto, bien podía dar el pego.

Disimuló una sonrisa al mirar a sus amigos. Las poses que habían adoptado definían sus caracteres muy bien. Ally, sentada apaciblemente en una silla que alguien había traído para ella, parecía una gran dama; Ethan, apoyado en la pared en una esquina de la estancia, parecía distraído pero sin perderse ningún detalle; y Nicholas, paseándose de arriba abajo, con una energía nerviosa apenas contenida.

—¿Estáis preparados? —preguntó. No tenía mucho sentido aplazarlo más.

Por toda respuesta, Ally se levantó de la silla, Ethan dejó la pared y Nicholas lo miró con el ceño fruncido.

—Muy bien. En marcha, entonces. —Se dirigió hacia los cortinones colgados detrás del trono de huesos de Hades. Era una suerte ser el hijo del señor de los muertos; sabía dónde se encontraban todas y cada una de las salidas de aquel lugar a pesar de que, en un principio, no las hubiera tenido en cuenta.

Aunque en los anales históricos no se había comentado la forma en que Hades iba al Olimpo durante el solsticio de invierno, lo cierto es que era de una forma bastante curiosa. Podía entrar en el reino de su hermano a través de un cuadro en el que estaban representadas las doce colinas de los dioses principales del panteón. En cada una de ellas podía apreciarse una mansión, salvo en una de ellas. Allí, en lo más alto de la más alta montaña —eso casi parecía el comienzo de un cuento para niños— había un palacio tan hermoso, reluciente y blanco que casi parecía sacado de la imaginación.

Si no hubiera tanta corrupción en su interior, sería magnífico de verdad.

Xander apoyó la mano en una de las mansiones. Una en la que había dibujado un arpa encima.

—Vamos a la Casa de Apolo. Agarraos y tened cuidado. No sabemos lo que nos aguarda.

***

Si alguien le preguntara a Xander después, le diría que era incapaz de recordar nada del trayecto entre la Casa de Apolo y el Palacio de la Luz; solo que cada paso que daba le exigía un esfuerzo terrible, que sudaba tanto que parecía haber salido de la ducha, que el oxígeno no le llegaba debidamente a los pulmones, que la vista la tenía borrosa, que esa mancha que había en su interior estaba a punto de consumirlo por entero y que tenía miedo, mucho miedo, de lo que podría ocurrir si lo conseguía.

Al llegar al Palacio, el malestar se multiplicó por cien. Ni siquiera supo cómo habían conseguido entrar. En un abrir y cerrar de ojos, primero estaban fuera y, luego, vagando por los pasillos, buscando el lugar en donde se suponía que debía de estar la última puerta.

La última.

Y todo se acabaría.

Apenas percibía a su alrededor los numerosos estruendos que hacían los dioses al luchar ni los restos de polvo que inundaba el aire. No le afectaba el humo ni los chillidos de dolor ni el caos. Estaba completamente insensibilizado. A su lado, Alethea se esforzaba por andar. El olor a sangre del ambiente le pasaba factura y Xander tenía que cargar con ella además de con su propio cuerpo, mientras Nicholas y Ethan se movían a su alrededor como un par de perros guardianes.

Si no se hubiera sentido tan cansado, se hubiera reído.

Al pasar delante de una puerta de oro cromado con el símbolo de un rayo en el centro, un escalofrió le recorrió la espalda. Alethea retuvo el aliento durante unos segundos, lo miró y asintió. Ya habían llegado.

Y sabía que era una trampa.

Había sido demasiado fácil llegar hasta allí por muchas peleas que hubiera dentro y fuera del palacio. Ese lugar debía de estar conectado a Zeus de la misma forma en que el Inframundo estaba conectado a él, así que tenía que ser consciente de que ellos estaban allí desde el mismo momento en que habían roto una brecha en el espacio de la Casa de Apolo. Que no hubiera mandado a nadie solo significaba que lo estaba esperando y que se sentía lo suficientemente confiado como para dejarle aproximarse a la puerta.

Ahora que lo pensaba, ese tenía que ser uno de sus objetivos. Debía sellar a Cronos si quería mantenerse en el poder, así que básicamente había hecho lo que Zeus había deseado. Los rasgos de la cara se le torcieron en una mueca. No le hacía ninguna gracia ser la marioneta de nadie.

—Esperad un momento mientras compruebo lo que hay dentro —dijo Nicholas en voz baja pero Xander solo sonrió irónicamente y le contestó:

—No te preocupes. Sé quién está ahí. —Miró a Alethea y continuó—: Quédate aquí hasta que alguno de nosotros venga a buscarte. Seguramente tengamos que luchar antes de poder acercarnos al sello.

Alethea lo miró seriamente unos segundos antes de asentir. Xander reprimió un estremecimiento. Había tenido la impresión de que ella podía ver el estado de su alma, que sabía que su interior se estaba pudriendo. Cogió aire, lo soltó y, sin esperar más, abrió la puerta y entró seguido de Ethan y Nicholas.

Como bien sabía, allí lo esperaba Zeus acompañado por, si no se equivocaba, Hera a su derecha y Poseidón a su izquierda.

«Al menos, el reparto es equitativo. Nos toca uno a cada uno», pensó cínicamente.

Zeus, con todo su esplendor dorado a pesar de que se le veía un poco fatigado, dio un paso al frente destacándose del grupo. Levantó los brazos hacia delante con las palmas de las manos hacia arriba y proyectó la voz de tal forma que cualquier político sentiría envidia de ello.

—Mi querido sobrino, es un placer conocerte al fin. —No esperó a ver si Xander tenía algo que añadir. Simplemente continuó con su típica arrogancia—. Sé que no hemos estado en buenos términos pero, en vista a lo que podría suceder si seguimos por este camino, he decidido que lo mejor que podríamos hacer es aliarnos para evitar que mi padre salga de su prisión.

Xander se quedó atónito ante la muestra de prepotencia de ese hombre. ¿Cómo que aliarse precisamente cuando todo el trabajo ya estaba casi hecho? ¿Pero de qué iba? Una ira que no había hecho aparición desde hacía algún tiempo, emergió con fuerza, haciendo que casi se sintiera ahogado. No dijo una palabra, temía que las cosas estallaran si abría la boca.

—Supongo —añadió Zeus— que querrás saber qué puedes ganar aparte de que el mundo no se vaya al infierno permanentemente. Lo entiendo. Si yo estuviera en tu posición también lo haría...

«¿Cómo se atreve a compararnos?», pensó irritado.

—...bien, estoy dispuesto a negociar contigo. Si trabajas para mí, tus amigos podrán continuar con sus miserables vidas como quieran y donde quieran. Jamás los buscaré de nuevo ni intentaré matarlos otra vez...

«¡Qué generoso!», pensó irónicamente.

—… y cuando me des la garantía de que puedo confiar en ti, te diré dónde se encuentra la prisión de tus padres.

La única muestra de que esas palabras le habían llegado a Xander fue que se le abrieron desmesuradamente los ojos antes de que la máscara de indiferencia se le volviera a colocar en la cara.

—Y se supone que es ahora cuando me tengo que tirar a tus pies y agradecerte que seas tan magnánimo, ¿no? —comentó Xander sarcásticamente aunque por dentro se moría de rabia. Quería borrarle la sonrisa de suficiencia de un puñetazo—. Pues mucho me temo que voy a tener que declinar tu amable oferta. Verás, no me tomo muy bien que hayas intentado matarme varias veces ni que hayas encerrado y torturado a mis padres por no entregarme a un sádico como tú. Tampoco me gusta que tu general de la guardia, Cratus, tal vez te suene el nombre, me haya perseguido toda la vida. También hay que sumarle a la lista de pecadillos el que hayas engañado y manipulado a Nicholas para que me matara y se llevara a Ally, por no hablar ya de la gracia que me hizo la visita de los Cazadores. Ya ves, es que soy un poquito rencoroso. —Le devolvió una sonrisa de lobo, todo dientes.

Zeus se llevó una mano a la frente, se apoyó los dedos con gentileza y suspiró dramáticamente. Acto seguido, le lanzó una mirada afilada y respondió:

—Entonces no me dejas otra opción. —Movió la mano derecha hacia un lado y encogió los hombros haciendo el universal gesto de me da absolutamente igual y asintió con la cabeza dándoles permiso a Hera y a Poseidón para atacar—. Será tu funeral.

Xander no los vio venir ni vio a sus compañeros moverse hasta que estuvieron delante de él cruzando las espadas con los dioses. Nicholas se enfrentaba a Hera y Ethan a Poseidón. Aunque le habían pillado por sorpresa, se prometió que Zeus no lo haría. Se preparó y se concentró en su oponente, olvidándose de todo lo demás. Todo a su alrededor desapareció.

Y también todo lo que había en su interior. Todos sus sentimientos y emociones parecieron suprimirse por sí solos dejando en su lugar un ser frío y sin piedad más propio de las historias de terror. Un aura de enorme peligro lo rodeó y la temperatura debió de descender algunos grados ya que por el rabillo del ojo vio que los demás oponentes se detenían durante unos segundos a mirarlo y se estremecían antes de regresar a la lucha.

—¿Estás seguro de querer hacer esto, chico? Esta es tu última oportunidad.

—Nunca he estado más seguro de nada en mi vida.

—En ese caso... —Zeus se impulsó hacia delante y la verdadera batalla comenzó.

***

Callie lo sintió, a pesar de que ya no tenía magia en su interior, lo sintió en el alma. Xander se había ido. Se había marchado sin ella.

Emitió un triste gemido como el que hace un gato apaleado y fue a comprobar lo que ya sabía.

Abrió la puerta de par en par y con fuerza, tanto así que la estrelló contra una pared que si no hubiera sido de piedra, muy probablemente le hubiera dejado una grieta. Se arrastró hacia el centro de la habitación a la vez que una lágrima se le deslizaba por la mejilla.

La había abandonado.

Cuando esa idea le atravesó la cabeza, las piernas comenzaron a temblarle y, finalmente, cedieron incapaces de soportar su peso.

De fondo registró que alguien preguntaba:

—¿Qué ha pasado? ¿Y Xander?

No tuvo corazón para señalar lo obvio. Simplemente, se quedó mirando la cama negra con dosel que se movía de forma acuosa por delante de sus ojos.

¡La había abandonado!

—¿Qué es eso?

Callie alzó la vista. ¿Qué era qué? En la cama había algo en lo que no se había fijado mientras se dejaba llevar por la autocompasión —una emoción demasiado común en esos días por lo visto—. Antes de que la hermana de Xander pudiera acercarse a ver lo que era, se levantó como impulsada por un resorte y se acercó a la cama.

Había una flor púrpura y un medallón de la lágrima con el símbolo de Hades.

Cuando Trisha retuvo el aliento, Calaria la miró. Se había llevado una mano a la boca y tenía los ojos como cuadros. Después, su mirada se reunió con la de ella.

—No sabes lo que te ha dejado. Lo importante que es...

Miró de nuevo los regalos y en cierta forma sí que lo supo. Le había dejado parte de su identidad. Una forma de decirle que, pese a que iban a estar separados, seguirían juntos.

—Esa flor es muy rara. Solo crece aquí en el Inframundo, en el jardín de Perséfone, pero no habían aparecido desde que ella desapareció. El colgante perteneció a Hades.

Alargó la mano y lo cogió, admirando el ligero destello que brilló cuando la luz inmaterial le dio de lleno.

Sí, lo sabía. Estaba segura.

No importaba lo que pasara o adónde se tuvieran que ir ni el tiempo que trascurriera, de alguna manera, estarían juntos.

Finalmente, Calaria fue capaz de sonreír.

***

Para tener el cuerpo hecho polvo, Xander le estaba presentando una buena pelea a Zeus. También contaba que no solo se dedicaban a lanzarse puñetazos y patadas como dos borrachos de bajos fondos, no, aquello era más bien un pulso de poderes. ¿Quién era el más fuerte? ¿Quién era el que podía resistir más?

Zeus jugaba con la ventaja de siglos de experiencia en batallas y que estaban en su terreno, pero Xander tenía el control sobre la muerte y, a pesar de su juventud, sabía muy bien cómo utilizarlo con habilidad.

El rey de los dioses alcanzó al joven con un rayo que lo impulsó contra la pared opuesta que dejó una brecha enorme en ella.

—Muchacho, te arrepentirás de haber nacido —dijo a la vez que levantaba el brazo con otro rayo ya preparado y fulgurando en la mano.

Xander se rio como un maníaco mientras se enderezaba y se apoyaba contra el muro. Después le dirigió una mirada llena de tanto odio que alguien más cuerdo que Zeus le hubiera temido.

Y, justo en ese momento, cuando el rencor lo consumió, la mancha oscura que había estado extendiéndose en su alma, lo cubrió y lo ahogó.

Su cuerpo se movió solo. Cuando Zeus descargó el rayo con una mueca de satisfacción en la cara, Xander se trasladó detrás de él e hizo aparecer de la nada un puñal de bronce celestial. Lo agarró con saña, con la otra mano cogió a Zeus del pelo y tiró hacia atrás, tratando de inmovilizarlo, al menos, un segundo.

El rey de los dioses no supo lo que pasó. En un momento, estaba a punto de librarse de su obsesión y, al instante siguiente, tenía clavado un puñal en el pecho, justo en el corazón.

Se le tensó el cuerpo, se le pusieron rígidas las extremidades y se le nubló la vista. No era así como lo había planeado.

Se suele decir que cuando uno va a morir, todos los errores que se ha cometido en vida pasan por delante de sus ojos. Sin embargo, Zeus solo vio oscuridad y sintió frío y soledad. Al fin y al cabo, lo que siempre ambicionó fue poder pero estar en la cima es muy solitario.

Tosió y escupió unas gotitas de sangre dorada.

Finalmente, la profecía que tanto había temido iba a cumplirse. El hijo de Hades le había quitado el trono aunque no había sido como había pensado. Era irónico que hubiera sido él mismo el que había causado aquella situación. Tendría que haberlo sabido. Así era como trabajaban los oráculos.

Su cuerpo comenzó a deshacerse en un mar de luz y, después de tantos milenios, regresó a casa.

***

Calaria se llevó una mano al corazón y gritó.

Algo le había pasado a Xander, lo sabía, lo sentía.

Se había perdido en la oscuridad y el señor retorcido había llegado a él.

No pudo evitarlo. Lloró, lloró y lloró. Trasladó la mano del corazón al colgante y rezó. Fue lo único que se le ocurrió para hablar con él. Solo esperaba que su voz pudiera alcanzarle.

***

Xander escuchó en su cabeza una ronca risa llena de maldad. Se le pusieron los pelos como escarpias y trató de moverse, gritar o hacer algo pero no pudo.

—Te lo advertí, gusano, y ahora voy a hacer realidad tu mayor pesadilla.

El cuerpo del joven comenzó a caminar sin su consentimiento. Fue a la entrada de la habitación y habló:

—Vamos, ahora es el momento, mientras están entretenidos.

Poseidón y Hera aún no se habían dado por vencidos y seguían luchando contra Nicholas y Ethan.

Xander llevó a una muy cansada Alethea al altar, la tumbó y sonrió. Movió la mano y aparecieron unas ligaduras que ataron a la mujer impidiéndole que se moviera.

Alethea alzó la mirada y sus ojos se cruzaron con los de él. Jadeó.

—Tú no eres Xander —afirmó y él sonrió en respuesta. El iris normalmente oscuro del joven había adquirido un tono rojizo que representaba el verdadero mal que se había instalado en su alma—. ¿Por qué no le protegió la piedra?

Una voz hueca contestó en lugar de la profunda de Xander:

—Porque solo protege de ataques mágicos.

El joven encendió dos velas y dejó caer la cera caliente en la frente y en los pies de Alethea. Ella soltó un pequeño gemido de dolor pero lo ignoró. No tenía mucho tiempo antes de que todos los demás se dieran cuenta de lo que estaba haciendo.

Colocó unas cuantas hierbas en un mortero que también hizo aparecer, echó agua del río Aqueronte y bañó el ázame en la mezcla.

Todo el tiempo Xander estuvo gritando en su interior. No quería hacer aquello, quería que se detuviera, tenía que acabarse, aquello no podía ser real.

¡Noooo!

Xander descargó el ázame y acertó en medio del pecho.

El horror fue tan monumental que Xander consiguió liberarse del influjo de la Vionelia.

—¡Noooo! Ally, Ally, resiste, por favor, por favor. No te mueras, por favor. —Retiró el ázame y trató de tapar la herida de la que no paraba de salir sangre. De repente, fue impulsado hacia atrás y alguien le agarró del cuello aunque no le importó, ni siquiera lo miró, solo tenía ojos para la mujer.

—¡Qué has hecho! ¡Cómo has podido!

Nicholas la desató e intentó que la sangre dejara de fluir pero manaba como un geiser de la herida. Trató de curarla pero no funcionó.

—No puedo... ¡Maldita sea!

Alethea trató de hablar. Tosió y lo intentó de nuevo:

—No... Xander... fue... Cronos... —balbuceó.

—No te esfuerces, tranquila. Encontraré la manera de curarte. Aguanta.

Nicholas empezó a moverse frenéticamente a su alrededor intentando invocar al Hontanar Primordial, tratando de buscar una solución.

Alethea cerró los ojos y se concentró. Tenía que completar su misión, por ellos, por sí misma y, sobre todo, por Xander.

Empezó a murmurar. Su cuerpo se llenó de poder y comenzó a brillar. Una rosa de luz atravesó a Alethea y, después, se convirtió en el último sello.

Con un supremo esfuerzo, la mujer alzó los brazos con las palmas hacia arriba y, de pronto, unas enredaderas de color dorado se entretejieron en los rayos negruzcos de la cerradura y explotó.

La sala se llenó de fuegos artificiales de colores rojos y dorados, y de un hermoso olor a jazmín.

Alethea sonrió.

Su cuerpo, al igual que el de Zeus, se estaba deshaciendo en luz.

Suspiró, sonrió y miró a Xander:

—Por fin soy libre...

Desapareció.

XXXI

…Y los compañeros cuyo destino fue enlazado, recuperarán lo que las Desgracias les habían robado…

Callie miró de nuevo los estantes de la biblioteca de Hades y, por primera vez en su vida, los libros no le parecieron atractivos. Suspiró y acercó un poco más el sillón al fuego. Después se dejó caer y pegó los ojos a las llamas, perdida en sus pensamientos.

Ahora que las cosas, por fin, habían acabado, se sentía vacía y si bien habían salvado varios mundos de la ira de un psicópata, habían ayudado a derrocar una dictadura y habían escapado de la manía persecutoria de otro pirado; lo cierto era que el resultado no le gustaba.

Se suponía que cuando llegaba el final, los héroes recibían su recompensa. Sin embargo, mucho se temía que, esta vez, no iba a ser tan fácil. Trisha seguía igual de muerta que al principio y aunque había logrado solucionar sus problemas con Nicholas —más o menos—, tenía que esperar al juicio de Hades para poder largarse de allí. Lo que venía a desembocar en que Nicholas, como quería a su chica de regreso para poder arrastrase y así tener una segunda oportunidad, se había ido a buscar al susodicho dios desaparecido sin la menor pista aparte de una profecía que la misma Trisha le había dado cuando se reencontraron y Nicholas se la había exigido a cambio de su ayuda.

La siguiente en la lista era Megeara que se dedicaba a patrullar por el Inframundo para tratar de traer algo de orden al caos establecido desde la desaparición de Hades. La llegada de Xander había calmado un poco los ánimos pero no lo suficiente como para que la Furia se quedara de brazos cruzados frente a las injusticias en su reino. Si Xander se proclamara Señor de los Muertos y asumiera el puesto de su padre, se evitarían todos los problemas pero el joven ya había dejado más que claro que nunca ocuparía el lugar de Hades a menos que este se lo pidiera expresamente.

Ethan y la bruja que tenía por dueña, Alejandría, ayudaban a Megeara en lo que podían mientras el hombre entrenaba a la súcubo con sus poderes y le enseñaba defensa personal. Continuaban sin saber cómo habían terminado juntos pero tampoco parecía importarles mucho. De todo lo que había sucedido, ellos eran los que mejor parados habían salido. Dos almas solitarias y destrozadas se convirtieron en una sola y completa.

Echó una ojeada hacia atrás, donde su madre tenía la cabeza enterrada en algún libro de consulta. Después de que Xander les contara lo que había sucedido con Ally, lo que él había hecho y las posibles consecuencias que pudieran haber traído sus acciones, Cordelia se dedicó en cuerpo y alma a la investigación. Había descubierto que habían drogado a Xander con el jugo de una planta llamada Vionelia. Se suponía que solo quedaba un ejemplar en el mundo y que era propiedad de los dioses sumerios pero por las características que había descrito el joven, no había ninguna duda. No es que eso le hiciera sentir mejor a Xander, la verdad.

Cordelia había preparado una pócima para revertir los efectos de la Vionelia antes de que el que estuviera detrás de todo pudiera hacer algo más contra ellos. Luego había dicho que, como les quedaba poco tiempo y que muy pronto habrían de abandonar el Inframundo, se dedicaría a estudiar la piedra que se había metido en el interior de Xander cuando destruyeron al Cazador.

Y ahora que pensaba en él, suspiró, era el que más golpes se había llevado desde el principio. Se había enterado de que su familia no era quien decía ser ni él era quien creía que era. Sus verdaderos padres estaban encerrados quien sabía dónde y no había muchas esperanzas de poder encontrarlos pronto —por mucho empeño que pusiera Nicholas en su búsqueda—. Se había tenido que ocupar de una niña pequeña y hacer frente a los seres más poderosos del mundo solo para luchar por algo que los demás daban tan por sentado como su vida. Y cuando, por fin, parecía que todo iba a resolverse, un psicópata con ansias de poder le había utilizado para matar a una de las personas que más le importaban en el mundo.

No era de extrañar que, en ese mismo momento, el pobre no pudiera levantar cabeza. Una vez hubo terminado de narrar lo que había sucedido, se había metido en la habitación de sus padres y no había vuelto a salir. Su madre había dejado la pócima delante de la puerta y, luego, la retiró una vez apareció el vaso vacío. Desde entonces no habían sabido nada de él. No había comido ni bebido nada que supiera y por muchos poderes que ahora tuviera, eso no podía ser bueno.

Estaba muy preocupada.

Unas campanas sonaron anunciando la hora de las brujas. Con esto era oficial, no podían permanecer allí más de veinticuatro horas, después Ethan los llevaría a Maya Shan de nuevo y no sabía si volvería a ver a Xander.

En cuanto esa idea se le pasó por cabeza, se levantó del sillón de un salto. Su madre le lanzó una mirada extrañada antes de volver a enterrar la cabeza en el libro que leía. Callie se encogió de hombros y salió de la biblioteca.

Fue hasta la habitación de su amigo y no se anduvo con chiquitas, simplemente entró. La puerta ni siquiera tenía echada la llave así que no fue difícil.

Lo primero que percibió fue el penetrante olor a cerrado y a algo más que no supo definir y ni quiso. No había luz, el ambiente era agobiante, la oscuridad opresiva, el dolor lo encharcaba todo como una nube en medio de la habitación.

Calaria abrió las ventanas de par en par y dejó que el aire del jardín llenara la habitación y tratara de borrar el insoportable sufrimiento que allí anidaba. La habitación estaba destrozada, los objetos hechos pedazos esparcidos por el suelo y los cristales rotos.

Había un bulto bajo las mantas que asumió que era Xander. Suspiró, cerró la puerta y se sentó en la cama. Dos segundos más tarde, extendió una mano y trazó leves caricias sobre él. Ahora que estaba dentro, no sabía cómo empezar.

Dejó pasar los minutos, esperando algún tipo de reacción y cuando no la obtuvo, empezó a tararear una canción que su madre le cantaba hacía mucho tiempo y temía que las pesadillas regresaran.

—¿Cuál es esa canción? —Vino de debajo de las mantas.

—Es el réquiem de Cristal. La canción cuenta la historia de una joven que desde su nacimiento estuvo condenada a morir por las estrellas y como nació con ese estigma, los demás aldeanos no la trataban bien.

—Me suena...

—Es extraño, es una canción bastante triste pero a mí me consolaba mucho de pequeña, sobre todo, antes de que él viniera a hacerme daño.

—¿Por qué nunca se lo contaste a tu madre? —susurró él.

—No lo sé. —Aunque sí que lo sabía—. Tal vez me daba miedo que no me creyera. Si no le decía nada, podía fingir que ella me protegería si se enteraba.

El silencio se extendió de nuevo hasta que él lo rompió.

—Yo no la protegí. —Se le quebró la voz—. Se lo prometí pero no lo hice.

—Eso es mentira y lo sabes.

—La apuñalé, Callie. Le clavé el ázame y sabía lo que estaba haciendo. Simplemente, no pude detenerme. En mi cabeza gritaba «no» y «no», una y otra vez, pero mi cuerpo no me obedecía y, luego, vi cómo se desangraba... —El muchacho se estremeció—. Yo quería que fuera feliz, que no estuviera ligada a las cerraduras, que tuviera un futuro como una persona normal...

—Pero ella no era normal, Xan. Nosotros tampoco lo somos. Desde que nos embarcamos en esta aventura, hemos ganado y perdido muchas cosas, unos más que otros, eso no lo podemos cambiar. Muchas de esas cosas no eran justas, puede que la mayoría, pero no podemos quedarnos aquí tumbados, regodeándonos en nuestra miseria como si el mañana nunca fuera a alcanzarnos. Hay gente que cuenta contigo, Xander; gente a la que ni puedes ni debes dar la espalda. Si no te gusta cómo está todo ahora, haz algo para cambiarlo. Tú más que nadie tiene el poder suficiente para hacerlo. Si quieres evitar que vuelva a ocurrirle lo mismo a otra niñita como Ally, entonces trata de construir un mundo en el que ella pueda reencarnarse y pueda ser feliz sin sufrimientos y siendo libre como un pájaro porque, si te fijas, eso fue lo único que quiso, la libertad.

»Tu hermana también te necesita y tus padres y tu reino. Puede que no te guste pero hasta que aparezca Hades, eres tú el que tiene que encargarse del buen funcionamiento de este lugar. Y Trisha está preocupada por ti. No te ha presionado ni te ha dicho nada, simplemente te está esperando, pero está en una situación peligrosa, es un alma en suspensión, ya sabes lo que eso significa...

Xander asomó la cabeza de debajo de las mantas y la miró fijamente. Sí, sabía lo que significaba.

Un alma en suspensión pendiente de juicio, tenía un plazo de tiempo limitado para recibir una sentencia y más cuando se trataba de un reajuste de la condena. Si pasada la fecha, seguía igual, el Hontanar Primordial se hacía cargo y al no saber dónde ubicarla, la enviaba directamente al Plano de la Inexistencia.

—Además, por si no te habías dado cuenta, tu hermana tiene un rollo con Nicholas...

—Lo tuvieron.

—Lo que sea. El caso es que estoy segura de que sigue enamorada de él. Créeme, he visto cómo lo mira, con unos ojitos de cordero degollado cuando piensa que nadie la ve que da pena. Tienes que ayudarla a conseguir su final feliz...

Xander asintió y se quedó pensativo unos segundos antes de mirarla fijamente y preguntar:

—¿Y el nuestro? ¿Tú crees que podremos tener un final feliz nosotros también?

Calaria se sorprendió y, luego, se ruborizó con lo que su cabello plateado destacó aún más.

—Seguro que sí, puede que no como nos gustaría pero estoy convencida de que encontraremos una manera.

Xander sonrió con tristeza. Esa respuesta solo significaba que habría de trabajar para lograrlo. Las heridas que le habían abierto en esa aventura tardarían un tiempo en cicatrizar, aunque eso no quería decir que, en ningún momento, lo olvidara. No obstante, Callie tenía razón, no ganaría nada escondiéndose del mundo debajo del edredón. Si quería un cambio, debía hacer algo él mismo para conseguirlo. Ella lo miró y en sus ojos lo vio.

Un futuro.

Tiró las sábanas hacia atrás. Aprovecharía el día con ella y, después, se pondría en marcha. Si se esforzaba, seguro que alcanzaría todos sus objetivos.

Le tendió una mano que ella alcanzó sin dudarlo, la apretó fuerte y dijo:

—Vamos, tenemos mucho qué hacer.

Y Calaria le dirigió una sonrisa que iluminó todo su mundo.

Epílogo

… Mas el Dios Corrupto no lo da todo por finalizado, no, hasta que su señor haya sido reanimado.

Ahriman volvió a mirar la cara sonriente del hijo de Hades a través del espejo de agua. Torció el gesto y tosió. Era una lástima que la Vionelia ya no tuviera efecto porque el chico le vendría de perlas para lo que tenía pensado hacer.

Había sufrido un duro revés cuando, al final, la mujer había conseguido sellar la última cerradura. No se lo habían esperado pero esa lección le había enseñado a no dar nada por sentado de nuevo. Apartó la vista del agua y la fijó en la caja de madera que tenía entre las manos.

A los ojos del mundo podía parecer una caja normal y corriente. Sonrió. Si supieran...

La había encontrado mientras trasteaba por el submundo.

La Caja de los Infortunios.

Lanzó una carcajada siniestra. La caja de las plagas estaba en su poder. Con ella, podría conseguir el poder que necesitaba para destruir a aquellos que le quitaron lo que más quería. Encontraría la forma de resucitar a Cronos aunque la vida le fuera en ello. Sabía que su amada Ishtar no lo aprobaría pero, al fin y al cabo, ella era su luz, lo que evitaba que se perdiera en las tinieblas de su alma.

Bueno, los dioses sumerios habían tenido miedo de lo que podría pasar si Ishtar se unía a él. Irónicamente, habría sido ella la única que podría haberlos ayudado.

Que esperaran y temblaran porque no tardaría mucho en llegar su final.

Agradecimientos

Mi más profundo agradecimiento a mi tía, María José Tovar, por todas las horas e«idas de olla» que ha tenido que aguantar. Te quiero. A sus compañeras de trabajo, por sus ánimos y sus amables palabras; a los lectores, porque sin vosotros no habría fantasía y a la editorial Red Apple, por hacer posible esta historia. De verdad, muchas gracias a todos.

Próximamente

JUNIO 2017

Red Apple Ediciones

Leah Jackson ©2016

[1] Letra obsoleta del albatero griego que corresponde con la«h» en el alfabeto latino.