Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Leah Ashton. Todos los derechos reservados.

SECRETOS Y CITAS, Nº 1989 - julio 2013

Título original: Secrets and Speed Dating

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3438-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Proyecto Sophie (Directora de proyecto: S. Morgan).

Primera misión: Encontrar un novio.

—Para que lo sepas, no puedo tener hijos.

Sophie Morgan vio como su cita dejaba de sonreír y se quedaba con la boca abierta al oír sus palabras. Dio un sorbo a su martini de vainilla y se quedó mirándolo a los ojos antes de seguir hablando.

—De verdad que no puedo. Daría igual que «dejara de intentarlo» o que «me fuera de vacaciones» o que «simplemente me relajara» —se encogió de hombros—. Es algo que no sucederá.

Su cita apenas había parpadeado, así que Sophie se señaló brevemente el vientre plano.

—Las cosas no funcionan muy bien por ahí abajo… hablando en términos reproductivos, claro. Quiero decir que sí que puedo tener sexo. Eso está todo bien.

El pobre chico se atragantó con su cerveza.

—¿No te parece un poco prematura esta conversación? Nos conocemos desde hace cinco minutos.

Hablaba literalmente. Segundos más tarde, el tintineo de una pequeña campana de plata silenció la habitación.

La anfitriona de aquella velada de citas rápidas, una mujer increíblemente atractiva que, Sophie estaba segura, no necesitaría asistir a un evento así, esperó hasta que tuvo la atención de todos. Al contrario que Sophie, la anfitriona parecía encontrarse muy cómoda en aquel bar ultra moderno, con su suelo de granito negro, los muebles de cromo y cristal y los sofás de cuero. En Sídney aquel tipo de bares habían sido el dominio de Sophie. Pero allí, en Perth, con su antigua vida a tres mil kilómetros, se sentía como una impostora.

—Muy bien, caballeros, es hora de despedirse y pasar a la siguiente cita.

La cita de Sophie aún parecía asombrada, así que intentó explicarse rápidamente con la esperanza de no parecer una auténtica lunática. Sabía que hablar sin previo aviso de su infertilidad no era un comportamiento muy normal.

—Mira, todos aquí buscan una relación, ¿no?

Él asintió. De hecho aquel evento de citas rápidas estaba específicamente dirigido a personas que buscaban relaciones a largo plazo.

—Así que, cuando la mayoría de la gente se imagina una relación, se imagina el paquete completo, con esposa e hijos. Conmigo eso no es posible. Pensaba que lo justo era que lo supieras.

Él negó con la cabeza.

—No todo el mundo quiere eso. Yo no sé si quiero tener hijos.

Sophie sonrió, pero se encogió de hombros.

—Aun así creo que es mejor ser directa y hablarlo claramente. Lo que deseas ahora puede cambiar mucho en el futuro.

La gente cambiaba de opinión. Ella lo sabía demasiado bien.

Su cita sonrió. Por suerte ahora parecía más entretenido que deseoso de salir huyendo de ella.

—¿Quién sabe nada sobre el futuro? —preguntó mientras se ponía en pie—. ¿Por qué no dejar que una nueva relación fluya sin más? ¿Por qué preocuparse por eso ahora?

Lo vio sentarse en la mesa de al lado, con la atención ya puesta en su siguiente cita. Sophie envidiaba su ingenuidad. La habilidad de llevar una relación disfrutando del momento, de fingir que lo único que se necesitaba era a la otra persona. Pero ella no volvería a hacer eso. No podía.

No era que no deseara el final feliz de cuento de hadas. Claro que lo deseaba. Le encantaría envejecer con su hombre perfecto; fuera lo que fuera eso. Sin duda alguien que no deseara tener hijos. Que no lo deseara de verdad, aunque no sabía cómo podría determinar eso sin equivocarse. ¿Tal vez alguien que ya hubiera tenido hijos? ¿O alguien mayor? Aunque no le interesaban los hombres mucho mayores que ella.

Dio otro sorbo a su cóctel y sonrió amargamente. Obviamente no sabía lo que deseaba. Solo sabía que no estaba dispuesta a perder el tiempo ni a arriesgar su corazón con un tipo que pudiera plantarla cuando supiera lo que no podía darle. Hablarlo abiertamente era una buena idea. Una idea excelente, incluso.

Aun así, cuando dio la vuelta a su tarjeta de citas, se apresuró a redondear el «No» junto al nombre de su última cita. Igual que había hecho con las cuatro antes que él, y como probablemente haría con las cinco que le quedaban.

Un momento.

No. Tenía que pensar en positivo.

No estaba preparada para admitir que lo de las citas rápidas había sido un error. Al fin y al cabo era la primera misión de su lista. Si no podía hacer aquello, ¿qué probabilidad tendría de lograr el resto de su proyecto?

Y aunque sabía que lanzar aquella bomba resultaba algo extraño, estaba convencida de que la mera existencia de su proyecto la tachaba de… bueno… de un poco chiflada. Lo sabía, pero estaba decidida a seguir con ello.

Después del desastre amorfo y sin rumbo de los últimos seis meses, necesitaba un objetivo. Necesitaba un plan.

Metió la mano en el bolso, que colgaba del respaldo de la silla, y deslizó el dedo por los bordes doblados del pedazo de papel que le había llevado allí esa noche.

Un único pedazo de papel. Era muy fino, y se podría arrugar y tirar con facilidad. Pero ella no haría eso. En su lugar, aquel papel le proporcionaba un rumbo. Igual que cuando se había sentado frente a su portátil y había redactado metódicamente el documento. Listas de tareas y fechas; con una estructura familiar y, sin embargo, muy distintas en el contenido y en el objetivo a las listas de planificación de proyectos a las que estaba acostumbrada. Pues en esa ocasión Sophie Morgan, directora de proyectos, no estaba desarrollando una actualización de software, ni lanzando un nuevo hardware, ni coordinando un programa de gestión de cambios.

No, en esa ocasión el proyecto era su vida. Su nueva vida.

Sophie tomó aliento y estiró los hombros.

No importaba que no supiera qué o quién haría que marcase el «Sí». Simplemente se debía a sí misma, y al resto de sus citas, toda su atención, y al menos algo de esperanza. No marcar prematuramente el «No».

Y sobre todo, sin lugar a dudas, seguir hablando de su… situación.

Hasta el momento la reacción a sus palabras había sido bastante congruente, salvo por su última cita, que había estado a punto de atragantarse con la cerveza. Eso era nuevo, pero también lo era su descripción, bastante gráfica. Sonrió al recordarlo. Probablemente no debería haberlo hecho, incluso aunque su sentido del humor perverso siempre la había ayudado a enfrentarse a sus problemas, ya fueran de infertilidad o de cualquier otra cosa. Pensaba que aquello era más sano que la negación absoluta de su adolescencia y de la juventud: «De todas formas no quería tener hijos», solía decirse a sí misma. «No son más que unos mocosos que lloran y vomitan».

Su siguiente cita se acomodó en la silla. Estatura media, pelirrojo y con una sonrisa tan resplandeciente que ella no pudo evitar sonreír también.

—Hola —dijo él. Era evidente que estaba a punto de soltarle una frase bien ensayada—. ¿Por qué diablos una mujer increíblemente hermosa como tú necesitaría acudir a citas rápidas?

Sophie se rio de todas formas, decidida a disfrutar de los siguientes cuatro minutos y medio.

Y entonces se lo haría saber.

Tras su tercera o cuarta mirada de reojo, Dan Halliday decidió rendirse y mirar directamente. Había algo que llamaba su atención de la mujer que se había quedado mucho tiempo después de que los demás se marcharan. No era de extrañar que abrillantar las copas de vino o hacer la caja de la noche no pudieran competir con la hermosa mujer sentada a su barra.

Estaba ligeramente girada sobre su asiento, de manera que podía mirar por la ventana que recorría la vinoteca Subiaco. Sin embargo, tenía la sensación de que no estaba observando a la gente, pues la única vez que le había preguntado si deseaba otra copa, había sentido que estaba interrumpiéndola, como si estuviera perdida en su pequeño mundo. La había dejado en paz desde entonces, sin tener en cuenta las miradas de reojo.

Si hubiera estado observando, habría visto como el torrente constante de coches y las mesas abarrotadas de los cafés de hacía unas horas se convertían en la típica clientela festiva de viernes por la noche. Los cafés y los restaurantes que daban a la calle estaban casi todos ya cerrados, y solo los pubs y los clubes permanecían abiertos. Él también tenía que cerrar su bar, y ella era la última clienta.

Tenía el pelo largo, rubio oscuro, y recogido con una coleta, como a él le gustaba. Nunca había comprendido a las mujeres que se escondían tras cortinas de pelo. De esa forma podía contemplar su perfil sin problemas: piel blanca y cremosa con algo de color en las mejillas, una nariz larga y ligeramente puntiaguda y una barbilla que le daba cierto aspecto de testaruda.

Sentada como estaba, no podía ver su altura, pero estimaba que sería alta. Llevaba una blusa roja de seda que realzaba la curva de sus pechos, y Dan podía ver la etiqueta del nombre de las citas rápidas pegada junto a su escote, aunque estaba demasiado lejos para leerla.

Y entonces la mujer giró la cabeza y lo miró directamente.

—¿Has cerrado ya? ¿Quieres que me vaya?

Incluso desde donde Dan se encontraba, a escasos metros de distancia, se vio atrapado momentáneamente por el color intenso de sus ojos. Eran azules, pero al contrario que los suyos, de un azul vulgar y aburrido, los de ella eran de un azul más oscuro. Más vivo. Más expresivo.

Se sorprendió a sí mismo. «¿Dan Halliday filosofando sobre el color de los ojos de una mujer? ¿En serio?».

Se aclaró la garganta.

—Sí a la primera pregunta, pero no a la segunda. Puedes quedarte y terminarte la copa.

—¿Estás seguro? Debo de llevar aquí… —miró el reloj— casi tres horas, y solo me he tomado la mitad del cóctel. Tendrías que esperar un buen rato.

Dan dejó la copa que fingía abrillantar mientras la miraba y se acercó a ella.

—De verdad, no me importa. Te diré una cosa. ¿Qué te parece si te pongo otro cóctel por cuenta de la casa y después podrás seguir con tus meditaciones mientras yo termino?

Ella negó con la cabeza.

—Gracias, pero no. Estoy segura de que no quieres que siga mirando por la ventana como si fuera un zombi. Mejor me voy.

—¿Entonces ya está todo resuelto?

—¿El qué? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Lo que fuera que estuvieras meditando. ¿Ya está resuelto?

Ella se rio, pero fue un sonido frágil.

—No. Resuelto no —suspiró—. Pero confía en mí, un cóctel más no va a resolver el caos absoluto que es mi vida.

Dan sabía que debía dejar que se marchara. Sabía que en aquel momento deberían estar sonando en su cabeza todas sus alarmas de soltero convencido. Aquella era una mujer que acababa de asistir a un evento de citas rápidas y ella misma le había confesado que tenía una vida caótica. Deberían haber saltado sus alarmas de «quiere una relación» y «tiene problemas». El ruido tendría que ser ensordecedor.

En su lugar, Dan alcanzó una copa de martini limpia y no se molestó en analizar por qué no deseaba que se fuera.

—Quédate. Mira como un zombi todo lo que quieras.

Pasaron unos segundos y finalmente ella sonrió y asintió.

—Gracias.

Dan se fijó entonces en el nombre de su etiqueta.

Sophie.

La razón por la que Sophie se había quedado en el bar era que su madre le pediría todos los detalles de su aventura con las citas rápidas, como insistía en llamarlo. Al menos esa era la razón original. Pero habían pasado horas desde que le enviara un mensaje diciendo No me esperes despierta, consciente de que solo estaba retrasando el interrogatorio, y aun así no se había ido a casa.

En algún momento había dejado de inventarse historias sobre los restaurantes que podía ver a través de la ventana. Había dejado de imaginarse qué parejas estarían en una primera cita, quién habría salido a cenar por su cumpleaños o quién era turista. Las historias eran una costumbre que había adquirido durante los últimos meses, una distracción efectiva para no tener que pensar. Era mucho más fácil analizar y reconstruir la vida de un extraño que la suya propia. Incluso su plan funesto había estado orientado a seguir hacia delante. No había sido lo suficientemente valiente para mirar hacia atrás.

Pero aquella noche había dejado que su mirada se nublase y, por primera vez en lo que parecía una eternidad, había permitido que irrumpieran los recuerdos.

Sídney.

Rick.

La nueva novia de Rick.

La nueva novia embarazada de Rick.

Perdida en sus pensamientos, o en sus meditaciones, como había dicho el camarero, no se había dado cuenta de que los demás clientes ya se habían marchado. Y, por alguna razón, tampoco se había dado cuenta de que el camarero en cuestión era increíblemente guapo.

Había notado que se quedaba mirándola, pero al levantar la cabeza se esperaba el tipo de mirada que decía «termínate la copa y vete». Pero le había sorprendido. No era una mirada impaciente. Parecía verdaderamente interesado.

Se llevó el nuevo martini a los labios y observó al camarero por encima del borde de la copa mientras este contaba el dinero de la caja. Tenía la cadera apoyada contra el mostrador de acero inoxidable, con unos vaqueros grises y una camisa ajustada de color negro que enfatizaba el ancho de sus hombros. Llevaba la camisa remangada, lo que dejaba ver una piel bronceada y unos brazos que parecían fuertes, como si se dedicara a hacer algo más que poner copas.

Con el pelo negro y muy corto y los ojos azules, era mucho más guapo que cualquiera de sus citas de aquella noche. Aunque, por supuesto, el problema no era el aspecto, la inteligencia ni el encanto de sus citas; ni siquiera su reacción ante el inesperado diagnóstico médico.

Se giró en su taburete para mirar de nuevo por la ventana y darle la espalda al camarero. Vio a un grupo de mujeres jóvenes salir riéndose de un restaurante situado al otro lado de la calle. Tal vez estuviesen de despedida de soltera. O quizá trabajaran juntas y hubieran salido a tomar unas copas de viernes por la noche.

«No. Concéntrate», se dijo a sí misma. Su copa gratis era para meditar, no para fantasear.

De acuerdo. El problema era que se había equivocado. No estaba preparada para tener una relación.

A su corazón magullado no le importaba que tuviese un plan estructurado de cinco semanas quemándole en el bolso. Resultaba que, por mucho que lo intentara, era incapaz de autoimponerse una fecha límite para superarlo y seguir con su vida.

Así que, con camarero sexy o sin él, aceptaría su ofrecimiento al pie de la letra, seguiría mirando por la ventana como un zombi, se terminaría la copa y se iría.

—¿Qué tal va la meditación?

Sophie dio un respingo, sorprendida al oírlo tan cerca. Miró por encima del hombro y vio que estaba limpiando la barra.

—¡Bien, gracias! Además ya casi me he terminado la copa, así que estoy a punto de dejarte en paz —levantó su copa casi vacía para demostrárselo y se giró de nuevo hacia la ventana.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar?

Se dio la vuelta otra vez e ignoró la preocupación que vio en sus ojos.

—No.

Se terminó el martini y dejó la copa sobre la barra con demasiada fuerza.

El camarero arqueó las cejas.

—Hace diez años que tengo este bar. Confía en mí, sé cuando alguien necesita hablar.

Sophie se bajó del taburete, se colgó el bolso al hombro y se dirigió hacia la salida. El sonido de sus tacones resonaba en la habitación casi vacía. Había un limpiador barriendo junto a la puerta, pero se detuvo para abrírsela.

No estaba segura de lo que había imaginado. ¿Esperaba que la siguiera? ¿Que le dijera que parase?

El hecho de que no hiciera ninguna de ambas cosas, ya que ella era una completa desconocida, hizo que se detuviera.

No podía contárselo a su madre y a su hermana. Ellas se apresuraban a interrumpir, a juzgar. Estaban demasiado desesperadas por darle una solución cuando lo único que deseaba era alguien que la escuchara.

Le resultaba muy difícil ignorar la tentación de hablar con el camarero, un hombre que no la conocía y al que probablemente no volvería a ver.

Se dio la vuelta y volvió a la barra.

Él estaba abrillantando una copa de vino.

Sophie tomó aliento antes de empezar.

—Mi prometido me dejó dos meses antes de la boda.

Él no dijo nada durante unos segundos. Simplemente la miró como si estuviera reflexionando sobre algo.

—Vaya —respondió finalmente—. Deja que te ponga otra copa.

Capítulo 2

Proyecto Sophie (Directora de proyecto: S. Morgan).

Primera misión: ¿Encontrar una cita?

Las palabras no habían salido de manera tentativa. En absoluto. En vez de eso habían saltado de su boca apresuradamente, ansiosas por ser escuchadas.

Sophie no sabía cuánto tiempo había estado hablando, pero había hablado mucho. Más que en los últimos seis meses; probablemente más de lo que se había esperado el camarero. Pobre hombre. Estaba sentado en un taburete junto a ella, bebiendo todavía su primer bourbon con coca cola, con la rodilla a escasos centímetros de la suya. Ya había apagado casi todas las luces antes, así que la sala estaba iluminada solo por el brillo suave y multicolor de las luces situadas tras las botellas de licor alineadas en la pared detrás de la barra.

El camarero ya sabía que Rick la había dejado por otra mujer; una compañera de trabajo de ambos, nada menos. Sabía también que ella había tenido que dejar su trabajo, pues trabajar con su ex y su nueva novia todos los días no era una opción, obviamente. Sabía que le había vendido su parte de la casa a Rick y que se había gastado todo su dinero viajando de mochilera por Asia. Y sabía que, sin un centavo a su nombre y sin trabajo ni hogar al que regresar, había tenido que volver al oeste de Australia, a vivir con su maravillosa madre, que tenía muy buenas intenciones, pero que resultaba agobiante.

Pero no se lo había contado todo. De todas las cosas que le había contado, se había guardado justo lo que les había contado a todos los demás hombres aquella noche. ¿Por qué?

Eso era fácil. Ya había tenido suficientes miradas de sorpresa por una noche. La combinación del desastre con Rick y de su infertilidad era demasiado. Demasiado patética. No quería la compasión del camarero.

Y tampoco le había contado lo peor; lo que Rick le había dicho para hacer que se sintiese vacía y al mismo tiempo llena de plomo. Una emoción imposible que salía a la superficie con demasiada frecuencia y que no estaba segura de querer compartir. Ni siquiera con su camarero desconocido.

Un momento. ¿Su camarero?

Daba igual. Lo importante era que con él había abierto las compuertas. Había dado voz a todos esos recuerdos y a toda esa rabia en la que no se había permitido pensar, y mucho menos hablar de ello. Y había podido hacerlo porque no volvería a verlo.

Ahora que había terminado de contar su triste historia, era como si volviera a enfocar lentamente al camarero. Mientras hablaba no había prestado atención a nada salvo al hecho de que estaba escuchándola, y eso era lo único que le había importado. Pero ahora le resultaba difícil ignorar su realidad; los ángulos afilados de su cara, su estatura, la evidente fuerza muscular de sus muslos, tan cerca de los de ella.

—¿Por qué has venido a las citas rápidas esta noche? —le preguntó, y su voz aterciopelada le resultó sorprendente después de unas dos horas de monólogo ebrio por su parte. Le había hecho algunas preguntas al principio, cuando ella aún se sentía un poco incómoda, pero, después de que se lanzara a hablar, había dejado que continuase.

Sophie dio un buen trago a su cóctel en un intento por controlar un ataque de vergüenza. Ya tendría tiempo al día siguiente de avergonzarse de todo lo que le había contado.

—Por lo típico, supongo. Quería conocer a alguien.

Él arqueó las cejas.

—¿Estás segura? Después de todo lo que acabas de contarme, no pareces el tipo de mujer que esté preparada para meterse en una relación.

—Lo sé —dijo ella con los hombros caídos—. Ha sido una idea estúpida. Pero en su momento me pareció buena —agachó la mirada—. Y tenía ganas de poner en marcha mi proyec…

En aquel momento su cerebro alcanzó a su boca traidora y le hizo cerrar los labios. Su camarero ya había oído más que suficiente por una noche; no era necesario añadir «trastornada» a su lista de defectos.

—¿Proyecto? —preguntó él.

Demasiado tarde.

—No es nada —dijo ella negando apresuradamente con la cabeza, y sintió el rubor en las mejillas.

—¿De verdad? —insistió el camarero mientras se inclinaba hacia delante con curiosidad en la mirada—. Has dicho que eras directora de proyectos. ¿Qué tipo de proyectos diriges habitualmente?

—Informáticos —respondió Sophie con la esperanza de distraerlo—. Contratos para grandes empresas. Por ejemplo, mi último proyecto fue para un banco de Sídney, con el lanzamiento de un nuevo software. Y antes de eso trabajé en una universidad durante unos seis meses. Y… eh…

Se quedó sin palabras bajo el peso de su mirada.

—¿Y alguno de esos proyectos exigía lo de las citas rápidas? —preguntó él con una sonrisa perversa.

Se quedó mirándolo con rabia. Bien, así que, ¿quería saberlo?

Sophie dejó su copa sobre la barra con una deliberación calculada y se agachó a recoger el bolso del suelo. Sin mirarlo a los ojos, sacó el papel A3 doblado y lo extendió sobre la barra.

—Saqué la idea después de planificar mi boda —dijo—. Si tenía un plan para eso, ¿por qué no tenerlo para la vida en general? —mantuvo la vista fija en la lista de tareas y en las barras horizontales que indicaban sus fechas límite y sus plazos, preparándose para las carcajadas que sin duda vendrían después—. Siempre me ha gustado hacer listas y ser organizada, así que me parecía un paso lógico.

Al ver que él no decía nada, levantó la cabeza y vio que estaba mirándola. Le sorprendió ver que no sonreía. Más bien sus preciosos ojos azules parecían poder ver en su interior.

Genial. Sentía pena por ella.

¿En qué estaba pensando? Ni siquiera le había enseñado a su madre el proyecto, sabiendo que ella no lo comprendería. Nadie lo comprendería. Y menos un guapo camarero que ni siquiera sabía su nombre.

Se apresuró entonces a doblar de nuevo la hoja de papel.

—Olvídalo. No es más que una idea estúpida que tuve…

Él le agarró la mano y detuvo al instante sus movimientos.

—No es una idea estúpida —dijo.

Su mano era cálida, mucho más grande que la suya, y su piel bronceada resaltaba sobre la suya pálida. Blanco leche, como decía su madre. Poco práctica para el clima australiano y se quemaba con rapidez, esa había sido siempre la opinión de Sophie al respecto. Pero en aquel momento le gustaba el contraste de su piel con la del camarero. Parecía delicada… algo que con uno setenta y ocho de altura pocas veces sentía.

Lo miró a los ojos.

—Tiene sentido —continuó él—. Eres una directora de proyectos que desea encarrilar su vida, así que empleas lo que conoces. Si eso te funciona, ¿por qué no?

Sophie se sorprendió al notar que empezaba a temblarle el labio inferior. Había logrado no echarse a llorar mientras contaba su triste historia; no iba a empezar a llorar ahora por una simple hoja de cálculo.

Tragó saliva, apartó la mano e inmediatamente echó de menos su tacto.

—No has estudiado bien el plan —dijo sin que le temblara la voz—. Puede que cambies de opinión.

En la parte superior de la página aparecían claramente detalladas las siguientes cinco semanas, cada una llena de objetivos. Muchos de ellos eran realizables: Actualizar el currículum, mudarse. Otros, tras el fracaso de las citas rápidas de esa noche, parecían hilarantemente optimistas: Encontrar novio. Eso era lo peor de todo, y por supuesto de eso dependía el resto del plan. Incluyendo lo más importante: la tarea que había dado pie a todo aquello, la invitación que había aparecido en el buzón de su madre una semana antes, como si de una bomba a punto de explotar se tratase.

Aparecía al final de su lista de tareas, y la había resaltado con letras rojas en negrita.

Boda de Karen.

Tres palabras. Un acontecimiento muy feliz; la boda de una buena amiga. Y, sin embargo, la idea le daba miedo. De hecho, ahora que sabía que iría sola, podría cambiar la palabra «miedo» por «terror».

—¿Las citas rápidas eran parte de la primera misión? —preguntó él.

Sophie asintió.

—¿Y has tenido suerte? Con las citas, quiero decir.

Ella negó vehementemente con la cabeza.

—No. En absoluto. Estoy tan poco preparada para una relación que da risa. Todos eran tipos majos. No merecían perder su tiempo conmigo.

Sophie estaba casi segura de haber visto cierta relajación en la postura del camarero. No podía sentirse aliviado. Porque no creía que hablar sobre su ex durante horas y después mostrarle sus habilidades de organización obsesivas fuesen una buena técnica para flirtear.

«Pero a ti no te interesa, ¿recuerdas?».

—Entonces, ¿ahora vas a pasar a las otras tareas? —preguntó él, lo que devolvió su atención al proyecto. Citas online. Apuntarme a una nueva clase…—. ¿Puedo preguntar qué tipo de clase?

—Bailar salsa. Dibujo del natural. Algo así.

Entonces él sonrió.

—¿Es así como crees que encontrarás a tu nuevo novio?

Sophie entornó los párpados.

—Sí… y habría funcionado —dijo con total convicción—. Mis proyectos siempre son un éxito.

—No creo que sea posible organizar tu vida amorosa —dijo él.

—No estoy de acuerdo —respondió ella sin más. Siempre había llevado una vida estructurada; incluso su aventura por el sureste asiático había incluido un itinerario cuidadosamente programado. Y, dejando a un lado el incidente con Rick, esa vida estructurada le había ido bien—. El hecho de que tú no lo hicieras así no significa que no funcione.

—¿Cómo sabes que a mí no me gustan las citas rápidas y las clases de dibujo del natural?

Entonces fue ella la que sonrió. ¿Aquel camarero en una clase de dibujo del natural? Solo si fuese el modelo.

Lo miró de arriba abajo, esperaba que sutilmente. Alto, moreno, guapo…

Si fuese el modelo de una clase de dibujo, ella no andaría mirando a otros hombres.

«No debería andar mirando a ningún hombre», se recordó.

Esa era la cuestión. Acababa de decidir que no estaba preparada para tener una relación. Imaginarse a su camarero desnudo no iba a conducirle hacia ese objetivo. Aquel cuerpo musculoso y firme…

Se reprendió mentalmente.

Sobraba decir que tampoco era de los que acudían a citas rápidas. Probablemente las mujeres se le lanzaran cada noche por encima de la barra, aunque no pensaba decirle eso. Y estaba bastante segura de que no buscaba una esposa y una casita con verjas blancas, como los hombres que había conocido esa noche.

Volvió a dirigirle una mirada de reojo. Era innegablemente sexy; desde su pelo corto hasta sus zapatos de cuero.

Sí, definitivamente era de los que no se comprometían, de los que le rompían el corazón a una mujer.

—Tú no eres ese tipo de hombre —dijo con firmeza.

—¿Tan segura estás? —preguntó él cruzándose de brazos—. ¿Aunque no sepas nada de mí?

La realidad de las últimas horas de conversación egocéntrica cayó sobre ella como un jarro de agua fría. Primero la historia de Rick. Después su estúpido plan.

Inmediatamente el frío de su piel fue reemplazado por un calor intenso, como si todo su cuerpo se hubiera sonrojado.

—Lo siento. Debes de estar muerto de aburrimiento.

Él se encogió de hombros.

—Necesitabas hablar y yo te he escuchado.

Pero Sophie se dio cuenta entonces de que deseaba que fuera él quien hablara. Deseaba saber más. Descubrir quién era, qué hacía cuando no estaba trabajando; aparte de no acudir a citas rápidas ni dibujar a gente desnuda.

Y desear eso era aún más estúpido que imaginárselo a él como modelo desnudo.

Había hablado y él la había escuchado, y sí que se sentía mejor. Era el momento de marcharse.

Pero deseaba quedarse. Resultaba adictiva su manera de mirarla; no todo el tiempo, pero sí a veces. Cuando su mirada dejaba de ser comprensiva y se convertía en algo caliente e intenso, resultaba… fantástico.

Y hacía muchísimo tiempo que no sentía algo así. Algo que no estuviese contagiado de tristeza, de humillación o de rechazo.

Estaba a punto de decir que se marchaba. De darle las gracias, pagar sus cócteles y salir por la puerta para no volver a verlo nunca. Que siguiera siendo aquel atractivo y generoso desconocido.

Sin embargo, dejó su copa y estiró la mano.

—Hola, me llamo Sophie.

—Lo sé —contestó él con una sonrisa, y se quedó mirando su pecho.

Ella miró hacia abajo y allí estaba: la etiqueta con su nombre escrito en mayúsculas.

—Y yo que pensaba que estaba siendo misteriosa.

Se la arrancó de la blusa, la arrugó y la tiró sobre la barra. Después estiró de nuevo la mano, decidida a hacer las cosas bien.

—Yo soy Dan —dijo él con un fuerte apretón de manos.

Sophie sintió una descarga eléctrica que subía por su brazo antes de colarse en su interior.

Fue una sensación peligrosa, pero deliciosa.

—Hola, Dan —dijo ella suavemente, y sus miradas se encontraron. Y él le sujetó la mano durante unos segundos más de lo que era absolutamente necesario—. Entonces, si no crees que planificar un proyecto sea la manera de conocer a alguien, ¿qué sugieres en su lugar?

«Invitar a una mujer a una copa y preguntarle si quiere hablar».

De hecho había estado a punto de decirlo en voz alta. Y de invitarla después a cenar.

Pero se había contenido. Su instinto inicial estaba en lo cierto. Sophie era el epítome del tipo de mujer con quien no quería salir. Era de las que buscaba relaciones a largo plazo, sumado a una crisis emocional reciente y a un proyecto que resultaba excéntrico y sorprendentemente tierno.

Era todo lo contrario a las mujeres con las que solía salir.

Así que Dan no respondió a su pregunta.

—Yo no soy de relaciones.

Era un recordatorio para sí mismo. No importaba lo adorable que fuera, con su melena rubia, su piel de porcelana y sus labios rosas, pues era una mujer a la que tenía que evitar. Porque el compromiso que deseaban las mujeres como Sophie era algo que él no era capaz de dar.

—¿Por qué no?

Dan le lanzó una mirada de incredulidad.

—Después de tu experiencia, ¿es necesario preguntarlo?

—¿No quieres que te hagan daño?

Por un instante aquella pregunta inocente le desestabilizó y las palabras se le clavaron como cuchillos.

Una década de emociones bajo control se revolvió en su interior, pero el dolor no era la que predominaba. De hecho carecía de importancia en comparación con las demás.

Traición.

Pérdida.

Culpa.

—No —respondió—. Simplemente no creo en eso de sentar la cabeza con una persona.

Su tono no daba pie a seguir preguntando.

Pero ella lo ignoró.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó—. Es lo mínimo que puedo hacer.

—No —dijo él con más brusquedad de la que pretendía. Sophie se había inclinado hacia él, pero ahora se enderezó abruptamente y lo miró con los ojos muy abiertos—. No hay nada de qué hablar —añadió con más calma.

Pero ella inclinó la cabeza y lo miró con escepticismo.

Él ignoró esa mirada. Se había mostrado encantado de escuchar su historia. Después de una semana de horas extra, resultado de la renuncia de un camarero y de que la mitad de sus empleados estaban con gripe, había sido casi un alivio poder sentarse durante un rato y dejarse envolver por sus palabras.

Pero no pensaba intercambiar historias con ella.

Además, no había mentido. En lo que a él respectaba, no había nada de lo que hablar.

—Creí que habías dicho que no estabas preparada para tener una relación —dijo para cambiar de tema.

Ella parpadeó, pero asintió.

—Y no lo estoy —dijo, y señaló su hoja de cálculo, que seguía sobre la barra—. Y eso fastidia todo mi plan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, y devolvió su atención a la lista de tareas, pues no había pasado de las primeras líneas.

Sophie no le parecía el tipo de mujer que creía que necesitaba un hombre. Todas las tareas que había leído podría hacerlas perfectamente sola: Encontrar un trabajo. Comprarse un coche. Comprarse ropa interior sexy…

Levantó la cabeza al leer aquello.

—¿Ropa interior? —preguntó arqueando una ceja.

A ella se le sonrojaron las mejillas.

—Eso no es importante —dijo apresuradamente, se acercó la hoja y señaló con el dedo la última tarea de la lista—. Ese es el problema. Tengo que ir a una boda.

Pronunció la última palabra con el tipo de odio que él asociaba a las visitas al dentista.

—¿Y no puedes no ir?

—¡No! —exclamó ella—. Es la boda de una amiga del colegio. Quiero ir.

Dan la miró sin entender nada.

Ella sonrió y se apiadó de él.

—Es la primera boda a la que me invitan desde que cancelé la mía.

Él asintió al darse cuenta.

—¿Y no quieres ir sola?

—Exacto. Esperaba que conocería a alguien. Alguien que pudiera acompañarme a la boda, darme la mano, y que fuese la prueba de que por fin he superado lo de Rick.

Suspiró y adoptó una expresión derrotista.

—Pero podrías hacer lo primero —dijo él—. Lo de darse la mano. Ya sabes, pedirle a un amigo que vaya contigo o algo así.

—Sí, ya había pensado en eso —dijo ella—. Antes, cuando estaba meditando en la barra. Pero me parece un poco triste llevar a un amigo. Como si no pudiera soportar ir sola, aunque supongo que esa es la cuestión de todo esto. Un novio queda mejor —levantó la mirada y vio pasar un taxi; era el primer movimiento en la calle en horas—. Y, confía en mí, sé lo malo que es pensar así.

—¿No puedes pedirle a alguien que finja ser tu novio?

No sabía por qué, pero encontrar una solución al problema de Sophie de pronto le parecía de vital importancia. Tal vez porque podía imaginársela sola en la boda; fuerte y probablemente algo distante. Como cuando se había fijado en ella en la barra.

Ella negó con la cabeza.

—Habiendo pasado cinco años en Sídney, mi círculo social aquí en Perth es bastante limitado… y desgraciadamente en él no hay hombres solteros dispuestos a hacerse pasar por mi novio.

Dan sabía que no estaba bien sentirse aliviado, pero no pudo evitarlo. No le gustaba la idea de que Sophie saliese con alguien; ya fuera verdadero o falso. Era completamente irracional, pero era la verdad.

—Es una pena —continuó ella. Se inclinó hacia delante, apoyó la barbilla en la mano y se quedó mirando su planning—. Sería un gran proyecto. Podría programar citas falsas para conocernos mejor y elaborar una historia, e incluso hay una barbacoa dentro de unas semanas por el cumpleaños de otra amiga a la que podríamos ir juntos…

Dan la observó fascinado mientras ella deslizaba el dedo por la lista con el ceño fruncido. Un minuto más tarde, Sophie se enderezó de pronto en el taburete y se giró para mirarlo directamente.

—Voy a hacerlo —dijo con una amplia sonrisa que iluminaba su cara—. Gracias. Es una idea brillante.

Ligeramente asombrado, a Dan le llevó unos segundos responder.

—Creí que habías dicho que no tenías a nadie a quien pedírselo.

—Ese es el menor de los problemas. Contrataré a alguien.

—¿Qué?

Pero Sophie había devuelto su atención al papel.

—¿Tienes un boli? Me gustaría actualizar el planning ahora, si no te importa.

—¿A qué te refieres con lo de contratar a alguien?

—De hecho creo que llevo un boli en el bolso —continuó ella, levantó el bolso del suelo y lo dejó sobre la barra para rebuscar en su interior. Cuando tuvo el boli en la mano, por fin respondió a su pregunta—. Pues como ya te he dicho… pondré un anuncio. O tal vez contrate a algún actor.

—Has dicho que no tenías dinero.

Garabateó Encontrar un novio mientras él la observaba.

—Ahorré un poco para el alquiler y para un coche. Puedo usar eso.

Dan se bajó de su taburete, incapaz de estarse quieto. Ella no se dio cuenta, porque tenía la cabeza agachada mientras escribía a toda velocidad.

—Sophie —le dijo.

—¿Mmm? —preguntó ella sin apartar la atención de su papel.

Él estiró el brazo para frenar su mano como había hecho antes, pero en su lugar se sorprendió a sí mismo acariciándole brevemente la mejilla con los nudillos. Después colocó un dedo bajo su barbilla para que lo mirase.

Inmediatamente se vio atrapado por las profundidades azules de sus ojos; resultaban más atractivos ahora que comprendía la tristeza que ocultaban. Se quedaron mirándose en silencio durante unos segundos.

Entonces Dan se aclaró la garganta.

—¿Estás segura de que es una buena idea?

El boli cayó sobre la barra cuando Sophie se apartó de él.

—¿Qué voy a hacer si no? —preguntó mientras miraba a cualquier parte menos a él—. No quiero ir sola y no tengo a nadie a quien pedírselo —soltó de nuevo esa carcajada frágil—. El único hombre soltero que conozco en Perth eres tú. Y tú no vas a hacerlo.

—¿Por qué estás tan segura? —preguntó él antes de poder evitarlo.

—¿Por qué ibas a hacerlo? Apuesto a que solo sales con las que tienen una belleza que intimida. Mujeres que tienen el control de sus vidas y que no van contándoles sus penas a desconocidos. Mujeres que no están tan desesperadas como para pedirle a un completo desconocido que sea su novio falso.

—Yo lo haré —dijo él.

Sophie por fin lo miró a los ojos.

—No creo que sea buena idea.

Si creía estar sorprendido antes, ahora se había quedado de piedra.

—¿Perdona?

—Tú y yo —dijo ella, le señaló a él y después se señaló a sí misma—. Eso nunca funcionaría.

Aunque Dan estaba de acuerdo, aquel rechazo le resultaba sorprendente. Las mujeres nunca le rechazaban. Le llevó unos segundos recuperarse.

—Estaría de acuerdo —dijo—, si fuese real. Pero no lo es. Y somos adultos. Podemos distinguir lo falso de lo real.

Sophie asintió muy lentamente.

—De acuerdo. Pero no es solo la boda, ¿lo comprendes? Si voy a hacer esto, quiero hacerlo bien.

No podía imaginarse a Sophie haciendo algo a medias.

—Pero haré que te merezca la pena —continuó—. Tengo que revisar mi cuenta, pero creo que podré ingresarte el dinero la próxima semana…

—No quiero tu dinero.

Entonces fue ella la que puso la misma cara de sorpresa que debía de haber puesto él minutos antes.

—Entonces, ¿por qué ibas a hacerlo?

No tenía ni idea.

No, eso no era verdad. Sabía la razón. Estaba comportándose como un hombre de las cavernas irracional y protector.

Era un error y lo sabía. La química entre ellos era demasiado palpable, y lo último que Sophie necesitaba era un tipo como él, que entraría y saldría de su vida en un abrir y cerrar de ojos. Un tipo cuya relación más larga en los últimos diez años había durado poco más de un mes.

No era él quien le devolvería a Sophie su fe en los hombres.

Pero claro, no era eso lo que se había ofrecido a hacer.

Ahora solo tenía que ocurrírsele una explicación que darle.

—Son negocios —respondió en un súbito arranque de inspiración—. En este momento estoy escaso de personal. Si trabajas todos los sábados por la noche hasta la boda, seré tu cita.

Sí que necesitaba ayuda extra en el bar, y siempre le costaba trabajo encontrar gente que trabajara los sábados. Era una transacción empresarial legítima.

Desde luego.

Ella se mordió el labio inferior mientras reflexionaba sobre sus palabras.

—Me parece justo —dijo—, dado que te necesitaré durante algunas horas a la semana para hacer prácticas de novio.

A Dan le gustaba cómo sonaba eso de las prácticas.

Sabía muy bien qué cara había puesto para que Sophie le dirigiese aquella mirada de advertencia, y levantó las manos a modo de rendición.

Pero Sophie no tenía de qué preocuparse. Se comportaría estupendamente durante las próximas cinco semanas.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa—. Es muy amable por tu parte.

«Amable» no era una palabra que asociara a la idea de ir a una boda con Sophie. La oportunidad de fingir ser su novio, de poder tocarla, abrazarla, sentir su cuerpo contra el suyo… besarla…

De acuerdo, tal vez lo de comportarse estupendamente fuese exagerado. Pero lo intentaría.

—Entonces, ¿cuándo estás libre? —preguntó—. Primero tengo que actualizar mi proyecto y después deberíamos ponernos al día. Quizá podríamos empezar a hablar de cómo nos conocimos.

—¿Y si lo discutimos mañana? —Dan miró el reloj y no le sorprendió ver que eran casi las tres de la mañana—. O mejor esta noche.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Me refiero a que ya tendremos tiempo mañana de hablar sobre nuestra primera reunión de proyecto, o como quieras llamarlo.

Empezó a recoger las copas vacías, Sophie se bajó del taburete y se quedó de pie junto a él sin saber qué hacer.

—Tu turno empieza a las cinco —aclaró Dan finalmente—. Ponte ropa negra.

Capítulo 3

Proyecto Sophie 2 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Primera misión: Establecer reglas básicas.

Llegaba pronto. Siempre llegaba pronto, ya fuera a importantes reuniones de negocios o a tomar café con sus amigas un sábado por la tarde.

Y también llegaba pronto a una inesperada segunda carrera como barman. O como camarera, o como lo que fuera que tendría que hacer aquella noche.

Había estado demasiado ocupada procesando la oferta de Dan de la noche anterior como para ocurrírsele preguntar en qué consistiría su trabajo. Sospechaba que aún estaba con la boca abierta por la sorpresa cuando la había metido en un taxi al final de la noche.

No. La noche no. Era ya de madrugada.

Ahora estaba sentada a una mesa con mantel blanco en el bar de Dan, terminándose un capuchino, mientras esperaba a que Dan llegase. Si al resto de empleados les parecía extraño su súbito reclutamiento, no dijeron nada mientras desempeñaban sus tareas a su alrededor sin apenas mirarla.

La dosis de cafeína le despejó el cerebro y le permitió pensar más detenidamente en la oferta de Dan. Pero no podía dejar de darle vueltas a por qué se habría ofrecido a ello.

Desde luego no sería porque estuviese desesperado por encontrar a una nueva camarera.

Un lugar elegante como la vinoteca Subiaco no contrataba a cualquiera, de eso estaba segura. El personal altamente eficiente que trabajaba a su alrededor dejaba eso bastante claro.

Entonces se le ocurrió otro trabajo alternativo: ayudante de cocina.

Esperaba que fuese eso. Eso se le daba bien. Pero lo de atender mesas y mezclar bebidas no tanto.

Y realmente deseaba hacer un buen trabajo. Lo deseaba desesperadamente incluso. Porque estaba bastante segura de que Dan se había ofrecido a ser su cita falsa por la sencilla razón de que, bajo su exterior de playboy sexy, era un caballero con armadura plateada, destinado a rescatar a damiselas en apuros, aunque estuvieran medio borrachas y llevasen un proyecto planificado en el bolso.

Lo más noble habría sido declinar su oferta. Ya había cumplido más que suficiente con sus deberes de caballero al escucharla divagar sin parar sobre Rick.

Pero entonces tendría que regresar a su plan original y contratar a alguien, y eso no le apetecía nada.

Además, sería malo para el proyecto. Si se tratase de un proyecto informático, no rechazaría al analista estrella que quisiera unirse al equipo, ¿verdad?

Así que, para ser justa, si Dan iba a sacrificarse honorablemente por ella, lo mínimo que podía hacer ella era serle de utilidad. No, mejor que eso. Quería ser la mejor empleada temporal que hubiese visto jamás.

La puntualidad era un punto a favor para cualquier empleado valioso, de modo que con eso ganaría puntos. Además iba vestida de negro de los pies a la cabeza, como le había pedido. Más puntos que anotarse.

Aparte de eso, estaba un poco perdida.

En casa había estado viendo vídeos online sobre habilidades de camarero, y junto a su taza de café se encontraba la Biblia de los cócteles, que había comprado apresuradamente.

Tenía la impresión de que haber memorizado algunas recetas de cócteles y haber visto películas al respecto no le llevaría muy lejos. Pero aun así lo intentaría.

Margarita: tequila, triple seco, zumo de lima, sal. Martini. Ah, sí. El lubricante preferido de una mujer triste para ponerse a hablar con un completo desconocido, y también el causante de haber conseguido una cita para la boda.

Ginebra, vermú… ¿Pero cuánto de cada cosa? Eh…

Entre las sábanas… En serio, ¿a quién se le ocurrían los nombres? Ron blanco, brandy y… eh…

Pero cualquier probabilidad de recordar los otros ingredientes se evaporó cuando Dan entró en la sala. Salió de una puerta situada detrás de la barra con el cartel Solo empleados. Era tan guapo y tan alto como lo recordaba.

Llevaba unos pantalones pirata sueltos que se ceñían a sus caderas, una camiseta de manga corta ajustada con el logo de una empresa de surf en la pechera y chanclas. No aparentaba los treinta y pocos que ella creía que tenía. Cuando se acercó, Sophie se fijó en la barba incipiente de su mandíbula y supuso que no se habría afeitado aquel día… entonces se dio cuenta de que estaba observándola.

El brillo de su mirada le produjo un escalofrío.

Maldita sea. Ignorar su atracción hacia él iba a resultar más difícil de lo que había imaginado.

Sacó su hoja de proyecto de entre las páginas de la Biblia de los cócteles como si fuera una especie de bote salvavidas. Eso era lo que tenía que recordar: el proyecto. Eso era mucho más importante que cualquier aventura de cinco minutos con Dan. Perdería el interés en ella en cuestión de segundos, ¿y cómo acabaría ella?

Sola en la boda de Karen y de vuelta en la casilla de salida.

Y sospechaba que además con nuevas heridas en el corazón que tan desesperadamente estaba intentando curar.

Con eso en la cabeza, se puso en pie para saludarlo extendiendo el brazo para darle la mano.

—Buenas tardes —le dijo, obligándose a mirarlo a los ojos.

Él arqueó una ceja.

—Creo que ya podemos dejar atrás lo del apretón de manos —dijo.

—Yo no lo creo —respondió ella—. Esto son negocios, así que actúo como tal —estiró los hombros y volvió a ofrecerle la mano—. Hola, soy Sophie Morgan.

Dan le dio la mano y en ese instante se dio cuenta de que había cometido un error.

—Un placer conocerte, Sophie —dijo él, y sus palabras fueron como una caricia por su espalda—. Soy Dan Halliday.

No fue el apretón de manos rápido y enérgico que ella había pretendido. Fue lento y deliberado, y cuando Dan rozó el pulgar contra sus nudillos, se volvió algo electrizante.

Sophie sabía que debía soltarse, pero no podía. No porque él no le dejara, sino porque parecía haber perdido la capacidad de intentarlo.

Sin soltarle la mano, Dan se inclinó hacia ella y su aliento caliente le acarició la oreja.

Ella se quedó helada, expectante.

—¿Cómo estás hoy? —le preguntó él sin ninguna actitud sexy, solo auténtica preocupación—. ¿Te ayudó anoche la conversación?

Fue muy inesperado. Sophie se había preparado para algún comentario insinuante, pero la sorprendió.

Asintió y notó que los músculos de la garganta se le habían agarrotado.

Dan le soltó la mano y fue como si adoptara una versión más profesional de sí mismo. Resultaba desconcertante aquel paso de sexy a profesional, pasando por seductor y preocupado.

¿A quién pretendía engañar? No había dejado de ser sexy en todo el proceso.

Se aclaró la garganta.

—Ehh… ¿qué es lo que tengo que hacer esta noche?

—¿Has atendido mesas antes? —preguntó él.

Sophie negó con la cabeza.

—Trabajé en una tienda de fish and chips cuando estaba en la universidad, si eso ayuda.

Dan tosió, y pareció que estaba disimulando una carcajada.

—Trabajar aquí será un poco diferente.

—Lo sé —respondió ella, consciente de que en aquel entorno su máster tenía poco valor—. He estado investigando un poco —continuó, señalando el libro abierto sobre la mesa—. Cómo preparar cócteles, cómo atender mesas, este tipo de cosas.

—Siempre eres organizada, ¿verdad? —preguntó él con una sonrisa.

—Lo intento —dijo ella—. Aunque ha sido difícil prepararme cuando no sabía lo que tenía que hacer. Entonces supongo que debería haberme centrado en lo de atender mesas.

Dan asintió.

—Sí. Necesitamos a una persona extra esta noche.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Se quedaron de pie en silencio durante unos segundos, antes de que Dan dijera bruscamente:

—Le diré a Kate que venga a enseñarte cómo funciona todo. Si tienes alguna pregunta, habla con ella. Yo estaré detrás de la barra.

Asintió con la cabeza y se acercó a una mujer menuda de pelo oscuro que Sophie supuso que debía de ser Kate; una dama afortunada con la misión de transformar a Sophie Morgan, directora de proyectos, en Sophie Morgan, camarera.

Camarera. No sería tan fácil como lavar platos, aunque era un alivio poder dejar de preocuparse por los martinis, las Caipiroskas y el ingrediente final del Entre las sábanas.

No pudo evitar quedarse mirando los hombros anchos de Dan mientras hablaba con Kate, de espaldas a ella. Ni pudo evitar deslizar la mirada hacia abajo y admirar todo el conjunto. Dios, si hasta le parecía atractivo el vello de sus pantorrillas.

Pero al menos había resuelto el misterio del nombre de aquel cóctel.

Sí, apostaría a que se lo había inventado una mujer.

Justo después de conocer a un hombre como Dan Halliday.

Mucho antes aquel día, como a las cuatro de la madrugada, Dan había recorrido la escasa distancia entre el bar y su casa convenciéndose a sí mismo de que no acababa de cometer un gran error.

Con el susurro del viento que agitaba las hojas de los árboles de su calle como único acompañamiento al sonido de sus botas sobre el asfalto, había hecho todo lo posible por justificar sus acciones.

Sophie estaba sufriendo. Sentía pena por ella. Solo quería ayudarla.

Fin de la historia.

Durante un tiempo él mismo se había creído eso. Se había sentido cómodo con esa idea durante todo el día.

Mientras nadaba en la playa de Cottesloe como hacía regularmente, había incluso pensado en las ventajas empresariales de aquel acuerdo. Unas pocas horas de su tiempo a cambio de una empleada gratis. ¡Excelente!

Pero al ver a Sophie de nuevo, con esa ropa negra que realzaba la palidez de su piel y el rubio de su melena, había recordado sus razones menos altruistas.

Y al tocarla las había confirmado.

Podría expresarlo como quisiera, pero la verdad era que Sophie le gustaba. Le gustaba que fuese lista, le gustaba que fuese guapa. Incluso le gustaba su proyecto.

Lo que no le gustaba era que algún imbécil le hubiese hecho daño. No le gustaba en absoluto.

Así que podía decirse a sí mismo que estaba siendo amable, pero era más que eso. Deseaba volver a verla.

De hecho deseaba más que eso. Simplemente la deseaba.

Y no al estilo «felices para siempre» que Sophie necesitaba, sino de una manera mucho más primaria, al estilo «sábanas revueltas y cuerpos desnudos».

Pero eso sería muy mala idea.

Si se ceñía al plan, no pasaría nada. Sophie podría ir a la boda, él tendría una empleada extra, y el calor que existía entre ellos no tardaría en enfriarse. Entonces solo quedaría el negocio, como él le había dicho.

Sí, eso era. Simplemente esperaría. Sophie saldría de su vida en cinco semanas y él podría volver a salir con mujeres con las que encajaba.

Lo único que tenía que hacer era no ponerle las manos encima a Sophie y todo iría bien.

Con eso en la cabeza, mantuvo una actitud profesional siempre que ella se acercaba a la barra a recoger bebidas y la trataba igual que al resto de empleados.

Si de vez en cuando se quedaba mirándola mientras ella tomaba un pedido o mientras se alejaba de la barra con aquel contoneo de caderas, era porque no podía evitarlo.

Mientras hablaba con un cliente habitual, agitando una coctelera al mismo tiempo, oyó el sonido inconfundible de unos platos al caer al suelo.

Miró hacia Sophie y la vio de pie en mitad de la zona restaurante con los restos de la cena de algún cliente desafortunado tirados frente a ella. Por un segundo tanto los comensales como los empleados se quedaron mirándola en silencio.

Sophie estaba completamente pálida mientras contemplaba el desastre. Entonces levantó la cabeza y lo miró. Al hacerlo, el murmullo de las conversaciones y el ruido de los cubiertos en los platos se reanudaron y el incidente se olvidó.

—Lo siento mucho —dijo ella… o más bien gritó. Estaba demasiado lejos para que pudiera oírla. Él sonrió para tranquilizarla, pero aun así parecía afligida.

Dan sirvió el cóctel y se dirigió hacia Sophie, que se había arrodillado para recoger los platos rotos.

Se agachó junto a ella, dejó la bandeja que llevaba en el suelo y comenzó a apilar pedazos de porcelana encima.

—Lo siento —dijo ella—. Sé que lo estoy haciendo fatal.

—No te estreses —respondió él—. Todo el mundo comete errores al principio. A mí me parece que lo estás haciendo bien.

Se inclinó para agarrar el último pedazo de plato roto y aquello hizo que sus hombros se chocaran suavemente.

Sophie se giró para mirarlo.

—¿Eso crees? Sigo sin memorizar los platos especiales y tengo la sensación de que le he servido a al menos una persona el plato equivocado. O la bebida equivocada.

—Estoy seguro de que no —le dijo él. La señorita Organización no cometería ese tipo de errores—. Además, no esperaba que fueses perfecta.

Sophie resopló con frustración.

—Pero quiero hacerlo realmente bien, ¿sabes? Quiero que todo el asunto de la boda sea un trato justo. Y lo único que he conseguido hacer es romper platos y arruinarle la cena a alguien.

—Oye —le dijo él, y sus hombros volvieron a tocarse cuando cambió el peso de pie—, estoy satisfecho con el trato.

Ella entornó los párpados.

—¿Por qué? ¿Qué sacas tú de todo esto salvo una camarera patosa?

Fue de lo más inoportuno, pero Dan deslizó la mirada sin darse cuenta hacia sus labios.

Ella se quedó completamente quieta.

Entonces abrió mucho los ojos antes de mirar también hacia abajo.

¿En serio? ¿Estaba pensando en besar a Sophie rodeado de risotto desperdigado y mejillones al chile y en mitad de una habitación llena de gente?

Y había pasado menos de una hora desde que decidiera mantener la distancia. Patético.

Tenía que hacerlo mejor.

Sin decir palabra, se levantó y se obligó a retomar su actitud de jefe; obsequió a los destinatarios de los platos rotos con una cena gratis, encargó a uno de los empleados que terminara de fregar el suelo y regresó a su lugar detrás de la barra para servir vino y agitar cócteles con plena concentración.

Trataría a Sophie como la empleada que era. Nada más.

Era una pena que no lograra creerse eso.

Sophie aguardó pacientemente mientras el chef daba los últimos toques a los tres postres que necesitaba para la mesa dos. Los postres eran del mismo estilo que el resto de la carta: sencillos, poco pretenciosos y deliciosos. O al menos daba por hecho que serían deliciosos, dada la escasa cantidad de comida que quedaba en los platos que había estado recogiendo aquella noche. Ella aún no había tenido ocasión de comer. Ni de estarse parada. Ni de hablar. Ni de pensar.

No recordaba la última vez que se había sentido tan agotada ni tan incompetente.

Y tampoco tan nerviosa.

Había sentido los ojos de Dan en ella; era una percepción constante que se colaba en su cerebro en los momentos más inoportunos. Como cuando los clientes le pedían la comida. O cuando llevaba demasiados platos a la vez.

Se había convencido a sí misma de que su atención se debía a que era el dueño del bar, hasta el punto de pensar que era culpa suya que se olvidara de los especiales y de que se hubiera vuelto súbitamente torpe.

Pero luego estaban los pocos minutos que habían pasado juntos agachados en el suelo. Durante aquel tiempo no había habido ninguna explicación lógica por la que Dan pudiera quedarse mirándola. Había visto el calor en sus ojos y sabía lo que significaba.

Había estado pensando en besarla.

Y por un momento, tal vez menos, ella había pensado lo mismo.

Aquello no era bueno.

Por fin el chef terminó de añadir florituras de chocolate a las tartas de queso. Ella cambió el peso de un pie al otro mientras intentaba averiguar cómo afrontar aquello.

¿Sería esa la razón por la que Dan había accedido a formar parte de su proyecto? ¿Creería que estaba dispuesta a tener una aventura sin compromiso? Tal vez no fuese el magnánimo caballero de armadura brillante que ella creía.

Pero no podría culparlo si ese era su plan. Estaba segura de que sabía que se sentía atraída por él. Al fin y al cabo prácticamente se había deshecho al darle la mano.

Pero ya había decidido que tener algo con Dan era mala idea, y no iba a dejarse convencer de lo contrario. A pesar de sus hormonas traicioneras.

El chef deslizó los postres hacia ella y Sophie los colocó con cuidado; dos platos en un brazo y uno en el otro, como Kate le había enseñado. Otra camarera la observaba con evidente inquietud.

—¿Estás segura de que puedes hacerlo? —preguntó, pero a Sophie no le preocupaba.

En esa ocasión estaba decidida a llevar la comida a la mesa sin incidentes, aunque solo fuera por pura fuerza de voluntad.

Con una sonrisa confiada se dirigió hacia la única mesa que quedaba ocupada y logró servir las tres tartas de queso sin apenas un movimiento tambaleante.

Triunfante, regresó a la barra en vez de a la cocina. Sabía que debía limpiar las mesas, o cualquier otra tarea digna de la mejor aspirante a empleada, pero en su lugar fue a ver a Dan. Tenían que aclarar aquello.

Él estaba limpiando la barra, pero levantó la cabeza cuando se acercó. Se había afeitado antes, después de ducharse, pero Sophie ni siquiera echó de menos su barba incipiente, pues estaba igual de guapo sin ella.

Pero su perpetuo estado de belleza no le haría cambiar de opinión. Si realmente había accedido a ir con ella a la boda para llevársela a la cama, entonces tenía que ponerle fin cuanto antes.

—Apuesto a que ayer a estas horas no pensabas que trabajarías aquí.

Sophie miró el reloj que había sobre la barra. Habían pasado veinticuatro horas desde que aceptara la oferta de Dan para hablar. Le parecía que habían pasado un millón de años.

—No, desde luego que no —sin que Sophie se lo pidiera, Dan le sirvió un vaso de agua y lo colocó en un posavasos frente a ella—. Gracias.

Lo observó por encima del borde del vaso mientras bebía y él limpiaba más copas. Tenía que decirlo.

—¿Hace cuánto tiempo abriste el bar? —decidió que sería mejor allanar un poco el camino antes de «si estás buscando sexo, te has equivocado de chica».

—Diez años —respondió él—. Compré el otro bar cinco años más tarde.

—¿El otro bar?

Dan asintió, guardó la última copa y colgó el trapo en la barra detrás del fregadero.

—Sí, en Fremantle. Es casi el doble de grande que este.

Sophie estaba impresionada. Aquel bar no era precisamente pequeño.

—Debías de ser muy joven cuando compraste este sitio, ¿no?

—Veinticinco —dijo él con una sonrisa—. ¿Qué es esto? ¿Las veinte preguntas?

Ella sintió que se le sonrojaban las mejillas.

—Simplemente siento curiosidad —dijo—. Tú sabes muchas cosas sobre mí y yo nada de ti.

Además, cada minuto que pasaba en su compañía se convencía más de lo descabellado de su teoría. Mientras hablaban, dos mujeres jóvenes estaban sentadas a la barra observando a Dan con un interés descarado. ¿Y cómo podía olvidarse de sus charlas con los clientes durante toda la noche? Las mujeres bebían de sus palabras. ¿Y ella pensaba que Dan la tenía trabajando en el bar para llevársela a la cama? ¿A Sophie Morgan? ¿Cuando podía elegir a cualquiera?

Le parecía ridículo. Dan no tenía que esforzarse por acostarse con alguien. Probablemente no tuviera más que dirigirle una mirada ardiente a cualquier chica.

—¿Qué quieres saber? —preguntó él.

«¿Quién eres? ¿Un manipulador despiadado o un caballero gallardo?».

—¿Siempre has querido tener bares? —preguntó en su lugar.

—No —respondió Dan—. Antes era abogado.

—¿De verdad? —estaba realmente sorprendida. No podía imaginárselo detrás de un escritorio todo el día.

Dan se rio, pues debía de estar imaginándose lo mismo.

—Lo sé. Pero es cierto, y durante un tiempo me encantaba.

—¿Qué cambió?

Dan apartó la mirada, pero su ceño fruncido momentáneo no pasó inadvertido.

—Nada —contestó—. Simplemente era el momento de un cambio.

No le creía. Su expresión se parecía a una que había puesto la noche anterior, cuando ella había cometido el error de preguntarle si tenía miedo de que le hicieran daño.

Su instinto le decía que insistiera, que volviera a preguntarle hasta averiguar qué o quién había hecho que su vida cambiase por completo.

Pero antes de que tuviera oportunidad de hacerlo, las chicas del otro extremo de la barra llamaron su atención y él se acercó.

La última mesa había terminado ya con el postre, de modo que perdió su oportunidad de hacer más preguntas, aunque estaba segura de que Dan no se habría mostrado comunicativo.

Para cuando hubo limpiado la mesa y los clientes se hubieron marchado, los demás empleados habían empezado a salir de la cocina para marcharse. El mismo limpiador de la noche anterior estaba barriendo la zona del comedor, y ella le sonrió al regresar hacia la barra, que estaba ya vacía. Si al hombre le sorprendió que hubiera pasado de ser clienta a empleada, no dio muestras de ello.

Sophie recogió los posavasos y las copas vacías de las chicas que habían estado mirando a Dan. No le sorprendió en lo más mínimo ver un nombre y un número de teléfono garabateados en uno de los posavasos.

«¿Lo ves?», pensó. «Puede tener a cualquiera que desee».

Dan estaba haciendo la caja cuando ella entró en la barra y dejó caer el posavasos junto a él.

—Creo que esto es para ti —le dijo en lo que intentó que fuera un tono despreocupado, aunque acabó sonando forzado e incómodo. Tragó saliva con la esperanza de que no se hubiera dado cuenta.

No tuvo suerte.

Él sonrió y arqueó una ceja.

—¿Te molesta?

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella, y una vez más no logró adoptar el tono relajado que esperaba—. ¿Por qué iba a molestarme? No es asunto mío.

En absoluto.

Metió las copas de vino vacías en el lavavajillas con más fuerza de la necesaria.

¿Qué le pasaba?

Por el rabillo del ojo vio que Dan se guardaba el posavasos en el bolsillo. Ella apretó los dientes. Entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo y relajó la mandíbula. Después tomó aliento.

—Me gustaría organizar nuestra primera reunión para el proyecto —dijo.

Eso estaba mejor.

—Claro —dijo él—. Dime cuándo y dónde.

—El martes, a la hora que te venga bien —respondió ella. Al fin y al cabo era la que no tenía trabajo. Después le dijo el nombre de un café cercano que creía que estaría bien.

—¿Qué te parece si te reúnes conmigo en la playa de Cottesloe? —sugirió él—. Nado allí casi todas las tardes, y se supone que esta semana hará calor. Podrías venir a nadar también.

—¡No! —exclamó ella. ¿Dan sin camiseta con músculos al descubierto y ella con su bikini gastado de niña de tres años y su piel blanca? Ni hablar.

Él se encogió de hombros.

—Era solo una sugerencia.

—Quiero que esto sea profesional.

—Te he sugerido ir a nadar un día caluroso, no que nos revolquemos juntos por la arena.

No era el tipo de imagen que necesitaba en su cabeza en esos momentos.

Él se rio al ver su expresión escandalizada.

—Cálmate, Sophie —le dijo—. Lo pillo. Quieres ceñirte al plan.

Ella tragó saliva.

—Sí, quiero. Esto es igual que el resto de mis proyectos de trabajo. Es un acuerdo profesional. Estamos intercambiando nuestros servicios. Nada de diversión.

—¿Diversión? —preguntó él riéndose—. ¿Qué tienes? ¿Cien años?

—Ya sabes a lo que me refiero.

Dan se llevó la mano al corazón.

—Juro solemnemente que yo, Dan Halliday, no forzaré a Sophie Morgan.

Dicho de ese modo, Sophie se sintió completamente ridícula.

—Estoy segura de que lograrás controlarte —le dijo.

—Lo haré —contestó él— de algún modo… —añadió.

—¡Déjalo ya! —exclamó ella, y estiró el brazo sin pensar para empujarlo—. Solo creo que es mejor que sepamos en qué punto nos encontramos. Antes… cuando se me han caído los platos… —se quedó sin palabras y se sonrojó cuando Dan la miró a los ojos. Sabía exactamente de lo que estaba hablando.

—Sí. Estoy de acuerdo contigo. Lo nuestro nunca funcionaría.

Era lo mismo que había dicho ella, pero por alguna razón cuando Dan las decía hacía que se sintiera un poco vacía.

Definitivamente tenía que controlarse.

—Eso es buena idea —dijo sin más. Y lo era, pero tenía que seguir recordándoselo a sí misma.

—Pero en serio —añadió Dan—, si queremos que esto funcione, tendremos que aparentar delante de la gente. Tocarnos, darnos la mano, besarnos… ese tipo de cosas.

Ella asintió lentamente.

—Supongo. Pero tal vez debamos poner algunas reglas básicas para que ninguno se haga ideas equivocadas.

Dan estiró el brazo y ella se quedó helada cuando le agarró un mechón de pelo suelto y se lo colocó detrás de la oreja. Después se inclinó.

—Entonces esto estaría bien, ¿no? —preguntó con voz profunda y sugerente—. Tocarte así, quiero decir.

Sophie dio un paso atrás.

—No era necesario demostrarlo, pero sí —respondió con voz un tanto temblorosa—. Pero desde luego nada de besos.

Tenía la sensación de que, si Dan la besaba, le resultaría imposible parar.

—No creo que eso vaya a funcionar —dijo él—. Se supone que somos una pareja enamorada.

—Bien —capituló ella—. Pero solo en la mejilla.

Dan se encogió de hombros.

—Pues en la mejilla. Lo que tú desees, Sophie.

Pero aquello no era lo que deseaba de él. Todos los huesos de su cuerpo deseaban a Dan.

Pero lo que necesitaba era una cita «sin líos» para la boda de Karen. Nada más.

Dan apagó las luces, terminó de cerrar el bar y la acompañó al cinco puertas rojo de su madre.

Sophie desbloqueó la puerta, pero se detuvo antes de abrirla y se giró hacia él.

—Gracias por hacer esto —le dijo con voz suave.

—Simplemente necesito ayuda extra en el bar —contestó él encogiéndose de hombros.

Sí. Eso era todo. Tenía que dejar de analizar todo tanto y de buscar motivos ocultos. Dan no era ningún playboy empeñado en seducirla, y tampoco era su caballero de brillante armadura plateada.

Solo era un tipo que se había ofrecido a ayudarla. Y ella estaba ayudándolo a él. Nada más. Punto y final.

Abrió la puerta, se metió en el coche y se estiró para volver a cerrar, pero Dan bloqueó el movimiento con los hombros y se inclinó hacia ella.

—Lo has hecho muy bien esta noche —le dijo al oído con voz de terciopelo.

Y entonces le dio un beso en la mejilla; suave y firme a la vez.

Perfecto. Pero enseguida se apartó y volvió a enderezarse.

Sophie no pudo evitar llevarse la mano a la zona donde le había dado el beso.

—Me ha parecido que era mejor probar eso de los besos en la mejilla —dijo él un poco más alto que antes—. Para tener un poco de práctica. No sé tú, pero creo que ha estado bastante bien.

Ella asintió, incapaz de decir nada coherente.

Bien —repitió él.

Uno o dos minutos más tarde, cuando Sophie creía que Dan iba a agacharse y a besarla de nuevo, se dio la vuelta y se alejó caminando.

Capítulo 4

Proyecto Sophie 2.0 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Segunda misión: Reunión de proyecto nº 1. Reescribir el plan.

—¿En serio, Sophie? ¿Un traje?

Dan se detuvo a unos pocos metros de la mesa del café y miró de arriba abajo el atuendo de Sophie, compuesto por una falda gris y una blusa rosa. Al menos había dejado la chaqueta colgada en el respaldo de la silla debido al calor de aquella tarde de noviembre.

Sophie levantó la mirada del portátil.

—He tenido reuniones con algunos contactos de la ciudad, puesto que en algún momento tendré que conseguir un trabajo. Así que esto —dijo señalándose la ropa—, no es por ti.

Tal vez no, pero aun así podría disfrutar de la vista.

—Entonces, ¿no vamos a volver al tono formal y a los apretones de manos? —preguntó él arqueando las cejas.

—No —respondió ella—. Pero seguiremos tratando esto de manera estrictamente profesional.

—Creo que ya lo dejamos suficientemente claro en nuestra última conversación.

Eso si ignoraba su falta de sentido común en el aparcamiento. Aquel beso había salido de la nada minutos después de haberse reprendido a sí mismo por burlarse de ella al intentar establecer sus «normas básicas». ¿Por qué, si estaba de acuerdo, se había burlado de ella?

¿Y por qué, aun sabiendo que estaba mal, la había besado?

Ocupó el asiento frente a ella, dejó las gafas de sol sobre la mesa y la mochila a sus pies, pues venía directamente de la playa. Estaban en la parte de atrás del café, rodeados de mesas vacías, en contraste con la terraza de fuera, que estaba abarrotada. Todas esas personas sensatas estaban disfrutando de la brisa marina con una bebida fría.

En su lugar él tenía una mesa llena de listas, esquemas y… su propio archivo.

Alcanzó la carpeta negra que tenía su nombre impreso en el lomo.

—Sophie, ¿qué es esto?

—Es tu archivo de proyecto. Creí que sería más fácil que te lo juntara todo —contestó ella con una sonrisa—. Está bastante bien, ¿no te parece?

Dan abrió la carpeta y ojeó las diversas secciones. Nuestra historia, Sobre Sophie, Sobre Dan, Programa de tareas y, por supuesto, Planificación de proyecto.

La sección Sobre Sophie contenía su información básica: fecha de nacimiento, las escuelas a las que había ido, los nombres de sus padres… ese tipo de cosas. Mientras que las demás secciones estaban vacías.

—¿No te parece que esto es un poco excesivo? —le preguntó.

—Probablemente —admitió ella—. Pero oye, si vas a hacer algo, al menos hacerlo bien.

Dan ni siquiera sabía por qué se sorprendía; el archivo era Sophie en estado puro. Regresó a su sección y leyó la primera página con interés.

—Creí que una dama nunca revelaba su edad —comentó. Sophie tenía veintinueve años. Seis menos que él.

—En este caso es esencial —dijo ella—. Nunca se sabe lo que te van a preguntar en la boda, o en la barbacoa. Dado que, al parecer, estamos locamente enamorados, esperarán que sepamos ese tipo de cosas.

—¿Es la barbacoa que mencionaste la otra noche?

—Sí. Está en la planificación del proyecto —le quitó su archivo y extendió la planificación frente a él. Era tan grande que había tenido que pegar varias hojas de papel para que cupiese. Deslizó el dedo hasta la mitad del papel—. ¿Ves? Ahí. Una buena amiga del instituto celebra su cumpleaños. Es perfecto, pues Karen y su prometido irán también, así como muchos de los invitados.

—Claro —contestó él mientras estudiaba la hoja. Vio que cada misión estaba marcada en rosa para Sophie o en azul para él. Había muchas misiones azules. De hecho eran casi todas.

Se fijó en las rosas.

—¿Qué ha sido de lo de comprar ropa interior? —preguntó.

Ella entornó los párpados.

—Tengo dos versiones del proyecto. La tuya es una versión condensada solo con las partes del Proyecto del novio.

Dan se quedó mirándola durante unos segundos.

—El proyecto general se llama Proyecto Sophie —aclaró ella—, porque de eso se trata. Pero a tu parte la llamo Proyecto del novio para tenerlo claro en mi cabeza —lo miró con una sonrisa—. Sé lo que estás pensando, pero te prometo que no estoy totalmente chiflada. Solo soy organizada.

—Me fiaré de tu palabra.

—En cualquier caso tendrá todo más sentido cuando te lo muestre paso a paso. Pero primero, toma —le entregó un bolígrafo. Dan temía que llevase su nombre grabado, pero por suerte no era así—. ¿Puedes rellenar este cuestionario?

Le pasó unas hojas escritas a ordenador parecidas a las que había visto en su archivo. Pero los detalles estaban en blanco. Había espacio para que él respondiera a cada pregunta; desde su lugar de nacimiento hasta el nombre de su última novia.

Sophie siguió tecleando en su portátil y él comenzó a responder las preguntas.

Hermanos: Ninguno.

Herencia cultural: Australiana/croata.

Padres/Abuelos: Dos de cada. Los padres de su padre hacía tiempo que habían muerto; los padres croatas de su madre seguían fuertes.

¿Alguna vez has estado casado? Su mano se quedó petrificada.

Pasó a la siguiente pregunta. ¿Hijos?

Dejó el bolígrafo y metió el cuestionario en la carpeta.

—Lo terminaré más tarde —dijo.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Seguro que no puedes hacerlo ahora? Tenemos que empezar a estudiarnos el uno el pasado del otro cuanto antes. De hecho me gusta ver «100% completo» escrito junto a todos los aspectos posibles. Es algo compulsivo, ¿qué puedo decir?

Sonrió, pero él no le devolvió la sonrisa.

—Tengo una cita después. No tengo mucho tiempo.

Ella arqueó las cejas.

—Creí que habías dicho que era tu día libre.

—Me ha surgido algo —dijo él con firmeza. No le gustaba tener que mentirle, pero tampoco iba a rellenar el cuestionario.

—Ah —dijo Sophie—. Bueno… entonces vamos a echarle un vistazo a la planificación del proyecto.

Se puso en pie y acercó su silla a la de él para poder mirar la hoja del derecho.

Se inclinó frente a él para alcanzar el bolígrafo, y Dan pudo oler el aroma a coco de su pelo. Le distraía tenerla tan cerca.

Se le calentaba la piel y sus pensamientos se dispersaban. Le recordaba por qué la había besado en el aparcamiento. Le recordaba por qué había deseado que no prevaleciera la cordura y haberla besado en la boca en vez de marcharse.

Le recordaba por qué, al sacarse aquel posavasos del bolsillo, lo había tirado en vez de llamar a la mujer como era su intención.

Sophie golpeó la rodilla contra la suya.

—Perdona —dijo girando la cabeza mientras hablaba.

Se quedó con la boca abierta al darse cuenta de lo cerca que estaban; sus frentes, sus narices, sus labios a escasos centímetros.

En cuestión de segundos había vuelto a colocar su silla en el otro lado de la mesa.

—Será más fácil que te lo enseñe desde aquí —dijo—. Hay más espacio.

—Buena idea —convino él, y era cierto. Era una idea excelente. El espacio ayudaba a neutralizar las chispas que saltaban entre ellos y le permitía prestar atención lo que estaba diciendo, en vez de imaginarse lo bien que le quedaría la ropa interior que pensaba comprarse.

Y prestar atención era algo muy importante, sobre todo cuando empezó a ver en qué consistían algunas de sus tareas.

—Espera un momento —dijo—. ¿Acabas de decir algo de comprar ropa?

—Sí —contestó ella pacientemente—. Para la boda. Te compraré un traje.

—Tengo muchos trajes —dijo él, horrorizado—. No voy en pantalones cortos y chanclas cuando invito a una mujer a cenar o cuando voy a acontecimientos de la industria —eso era justo lo que llevaba en aquel momento—. No te preocupes, no te avergonzaré.

—¡Oh, no me refería a eso! —exclamó ella, sonrojándose—. En absoluto. Siempre vas genial.

Dan arqueó las cejas.

—¿Eso crees?

Ella ladeó la cabeza y lo miró inocentemente.

—¿Qué? ¿No te has fijado en todas las mujeres que se te han quedado mirando hoy?

—Por desgracia no —respondió él con una sonrisa.

—Me imagino que debe de ser difícil tener que esquivar a los montones de mujeres coladas por ti.

Dan se carcajeó.

—No tienes ni idea, cariño.

Su mirada cambió mientras estudiaba su cara.

—Debe de ser raro para ti que haya una mujer que no esté interesada en ti.

No interesada en lo poco que él podía ofrecerle, claro. Pero estaba mintiéndose a sí misma si fingía que no había química entre ellos.

«Te mereces algo mejor que un tipo como yo».

No dijo nada.

Sophie negó ligeramente con la cabeza antes de volver a concentrarse en su proyecto.

—En fin, lo de la ropa era para conseguir el aspecto que deseo. La fecha de la boda es como la última misión del proyecto. Deseo que sea perfecta.

—¿Sabes que no soy una muñeca a la que puedas ponerle vestiditos? Solo dime de qué color es tu vestido y me pondré algo que no desentone. Es fácil.

—Pero…

—Nada de ir de compras.

Sophie se quedó mirándolo a la cara durante unos segundos, como si estuviera pensando en seguir insistiendo.

—Está bien —dijo al fin—. Actualizaré la hoja.

Durante la siguiente media hora, estuvo explicándole la lista de tareas, la mayoría de las cuales parecían consistir en reuniones para elaborar su historia y preguntarse datos pertinentes sobre sus vidas. No resultaba muy emocionante.

—¿Y ya está? —preguntó él cuando Sophie llegó al final—. ¿Reuniones para tomar café y preguntas durante las próximas cinco semanas, una barbacoa y una boda?

—Sí —respondió ella.

—Es un buen plan.

—¿Pero…?

—Creo que lo estás enfocando de manera equivocada.

Sophie se cruzó de brazos y se puso a la defensiva.

—¿Qué quieres decir? He pasado horas trabajando en esto. No se me ocurre una manera mejor de prepararme.

—Creo que ese es el problema —contestó él—. Tienes una reunión para planear cómo nos conocimos, y luego otra reunión para nuestra primera cita, más todos esos cuestionarios para conocernos mejor. Todo ese esfuerzo y ese tiempo invertidos preparándote, cuando sería mucho más fácil hacerlo sin más.

—¿Hacer qué?

—Salir —dijo él—. Y antes de que empieces a exagerar, no me refiero a salir de verdad. Salir de mentira. Como una cita de verdad en la que cenas y descubres cosas sobre la otra persona, con la ventaja añadida de que nosotros estaremos experimentando la cita que se supone que deberíamos haber tenido.

—Supongo que entonces no me parecería una mentira tan grande —comentó ella—. Eso es bueno. En realidad ese es el único fallo de mi plan. Lo de tener que mentir —se mordió el labio inferior—. Pero aun así sería todo falso, ¿no?

—Sí —le aseguró él—. Pero cien veces más divertido que aprenderse la vida del otro de memoria.

—Mmm. ¿Y si no repasamos todos los puntos del archivo?

—¿Por qué tenemos que hacerlo? ¿No podemos decir que nos conocimos en una cita rápida el fin de semana pasado, que empezamos a salir y a conocernos como la gente normal?

—Supongo… —murmuró ella mientras daba vueltas al boli entre sus dedos—. ¿Pero no preferirías pasar tus noches con mujeres con las que realmente salgas?

—Te haré un hueco.

—No es necesario. No me importa seguir quedando durante el día.

—Sophie, estaba de broma. A pesar de tu halagador comentario sobre mi atractivo para las mujeres, no salgo con nadie en este momento. Soy todo tuyo… por así decirlo. Hasta la boda.

Ella asintió lentamente. Después giró la hoja para poder mirarla del derecho. Dan la observó mientras estudiaba las tareas con el ceño fruncido.

—Podría funcionar —dijo tras varios minutos, y tachó una de las reuniones. Después otra—. De hecho, es una manera bastante eficiente de hacerlo. Hace que todo el proyecto sea más dinámico. Me gusta.

—Bien —dijo él mientras se ponía en pie y se colgaba la mochila al hombro—. Entonces te recogeré el viernes a las ocho.

—¿Dónde vamos?

—Es nuestra primera cita, así que es sorpresa.

Ella negó con la cabeza.

—No. No me gustan las sorpresas. Me gusta estar…

—¿Preparada?

—¡Exacto! —contestó con una sonrisa de alivio.

Pero a él le gustaba ver a la organizada Sophie Morgan inquieta y desconcertada, así que dijo:

—Lo sé. Pero mala suerte. Te veré el viernes.

Capítulo 5

Proyecto Sophie 2.1 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Tercera misión: La primera cita.

Sophie daba vueltas de un lado a otro del salón de su madre, y sus tacones resonaban con fuerza en el suelo.

—Sabrás que eso no va a hacer que llegue antes —le dijo su madre, sentada en un rincón del sofá de cuero beige con la novela que fingía leer sobre su regazo.

—No quiero que llegue antes —respondió Sophie apartándose de la ventana.

—Lo que tú digas, cariño —dijo su madre.

Sophie se llevó las manos a las caderas y sus dedos acariciaron el tejido sedoso y ajustado del vestido; un vestido que podría o no ser apropiado para su cita misteriosa.

—Ya sabes cómo soy, mamá. Estoy nerviosa porque no sé dónde voy… y no lo soporto. No tiene nada que ver con Dan —cuando su madre respondió arqueando una de sus cejas, Sophie resopló frustrada—. No estás siendo nada sutil, ¿sabes? Con eso de estar sentada junto a la puerta fingiendo leer cuando él llegue. Veo lo que intentas.

—¿Cómo me lo iba a perder? Una no conoce todos los días al novio falso de su hija.

Por desgracia había sido inevitable contarle a su madre lo del proyecto. En parte porque no podía explicar haber pasado de estar recluida en casa a llegar a altas horas de la mañana, pero principalmente porque no le gustaba mentirle a su madre. Tal vez su madre fuese cotilla, pero era una madre increíble. Criarlas a su hermana y a ella sin ayuda no debía de haber sido fácil… y si a eso se añadían las estancias en el hospital durante años…

—Tienes que tener eso en la cabeza —le dijo Sophie, y se obligó a sentarse junto a ella y a ignorar la tensión de su cuerpo—. Lo de falso. No es real. Es totalmente platónico —su madre arqueó las cejas de nuevo—. Mira, ni siquiera nos sentimos atraídos el uno por el otro.

Aquella mentira tan descarada hizo que su madre se quedara con la boca abierta.

—Bueno, quizá un poco —admitió. A veces creía que la mejilla aún le ardía por el beso—. Pero no va a pasar nada. Ambos estamos de acuerdo.

Con un suspiro su madre se pegó a ella y le pasó un brazo por encima de los hombros.

—¿Seguro que estás preparada para esto, cariño?

—Acabo de decirte que es falso —contestó ella con la atención puesta en uno de los patos de porcelana súper cursis que sobrevolaban la pared amarilla.

—Imaginemos que no lo es.

La necesidad de saltar del sofá y empezar a dar vueltas de nuevo fue casi imposible de controlar. Pero en su lugar se giró para mirar a su madre.

—No estoy preparada para meterme en algo nuevo —dijo—. Por eso hago esto y no lo de las citas rápidas, o las citas online, o cualquier otra cosa para encontrar un novio de verdad. Encontrar un novio auténtico para la boda de Karen era una idea absurda. Esta es una idea sensata.

Una definición bastante libre de la palabra «sensata», claro. Más sensato que esperar poder librarse del dolor, de la rabia y de la pena y enamorarse convenientemente a tiempo para la boda.

—Ya sabes que no necesitas un acompañante para la boda.

No era la primera vez que su madre señalaba esa verdad indiscutible.

Claro que no necesitaba acompañante para la boda. Lo sabía perfectamente e incluso se rebelaba contra la idea de considerarlo una necesidad.

Así que no necesitaba un acompañante.

Pero quería tener uno, y odiaba esa realidad.

Siete meses atrás había acudido a una boda con Rick. Por supuesto por entonces no tenía ni idea de que algo sucedía, ni de que su vida perfectamente estructurada iba a desmoronarse ante sus ojos. En vez de eso, había pasado una velada maravillosa. Había disfrutado del ambiente romántico de la boda y había podido observar, analizar y tomar ideas para su propia boda. Incluso había tomado algunas notas en un cuadernito que se había metido en el bolso, por el amor de Dios.

Y aquella boda había sido preciosa. En más de una ocasión, mientras le apretaba el brazo o le tocaba el muslo durante la cena, le había susurrado a Rick: «La próxima boda a la que vayamos será la nuestra».

Pero la próxima boda a la que iría sería la de Karen.

No era así como tenían que salir las cosas.

El sonido inconfundible de unos zapatos de cuero en el porche de cemento de su madre, seguido de un golpe en la puerta, libró a Sophie de tener que intentar explicarse.

Con otra ceja levantada y una mirada que Sophie interpretó como «ten cuidado» o «no hagas ninguna estupidez», su madre se acurrucó en el rincón del sofá. Sophie se alisó la falda del vestido con las manos y tomó aliento para aparentar calma y control.

Después se dirigió hacia la puerta y giró el picaporte.

«Estás nerviosa porque no sabes dónde vas. Estás ansiosa porque se acerca la boda», se decía a sí misma. «Las mariposas no se deben a que Dan esté al otro lado de la puerta».

En ese momento abrió.

Dan estaba allí, alto y moreno, con su cara convertida en un caleidoscopio de sombras proyectadas por la luz con sensor que se había encendido tras él.

—Hola —dijo.

Llevaba unos pantalones grises oscuros y una camisa blanca, sin corbata; un atractivo muy distinto al Dan camarero o al Dan con pantalones cortos. Esos también le gustaban, pero aquella versión era su favorita. Tal vez porque le gustaba el contraste de su camisa blanca sobre la piel bronceada de su cuello. O tal vez la pregunta que eso planteaba: ¿tendría ese color por todo el cuerpo?

O quizá fuera porque sabía que estaba a punto de llevársela a una cita, los dos solos.

No. Un momento. ¿Qué?

Increíble. Nada más ver a Dan se había olvidado de que aquello era una cita falsa. Las mariposas en el estómago y esas ideas románticas no tenían cabida en esa situación.

Sonrojada, y dándose cuenta de que llevaba allí callada durante demasiado tiempo, dijo lo primero que se le ocurrió.

—Qué guapo.

No era lo mejor, pero al menos había logrado pronunciar palabras. Por desgracia ahora tenía que encontrar una justificación adecuada.

—Quiero decir que te agradezco que hayas hecho el esfuerzo, como si fuera una cita de verdad. Que no lo es, claro. Lo sé. Pero supongo que es posible que nos encontremos con alguien que conozca, o quizá alguien pueda…

—Sophie —dijo él—, lo pillo. Y que conste…

Ella asintió y esperó mientras Dan la miraba de arriba abajo.

Entonces él se aclaró la garganta y dijo:

—Tú estás mucho más que guapa.

Cinco minutos más tarde, Sophie estaba sentada en el asiento del copiloto del deportivo negro dos puertas de Dan. El coche le pegaba; atractivo y sexy.

«Pero nada práctico y poco apropiado a largo plazo».

No podía olvidarse de eso.

—Tu madre es simpática —dijo él mientras arrancaba—. No ha hecho preguntas ni ha lanzado amenazas veladas contra tu honor. Siempre es una ventaja al conocer a los padres.

Sophie se carcajeó.

—¿Y con qué frecuencia te molestas en conocer a los padres de una chica?

Él asintió.

—Tienes razón. Pero, lo creas o no, cuando era más joven y más tonto, puede que lo hiciera… una vez o dos.

Ahí estaba otra vez, ese brillo extraño en la mirada. ¿Rabia? ¿Arrepentimiento?

—¿Y quiénes eran las afortunadas damas que te convencieron para hacer tal cosa?

Dan sonrió al adivinar sus intenciones.

—Buen intento. Pero mis exnovias no son un tema de conversación apropiado para una primera cita, ¿no?

Sophie suspiró.

—Pero esto no es una cita de verdad.

—Tampoco es una de tus reuniones de proyecto. Mejor dejémonos llevar. Veamos dónde nos lleva la noche.

A Sophie no le gustaba cómo sonaba eso. O más bien sí le gustaba, ese era el problema.

—¿Dónde vamos?

Fue recompensada con una ceja arqueada.

—Dejarse llevar, ¿recuerdas?

Se cruzó de brazos y movió las piernas con frustración. El movimiento hizo que el vestido se le levantara más allá de las rodillas. ¿Por qué no le había parecido tan corto hasta que se había montado en el coche de Dan?

Con un tirón sutil, intentó bajarse la falda antes de que Dan se diera cuenta.

No hubo suerte. Sintió su mirada en cuanto apartó la atención brevemente de la carretera. No debería sorprenderle; los hombres parecían tener un radar especial para cuando había piel al descubierto.

Tampoco debía sorprenderle que se le pusiera la piel de gallina con su mirada. Estaba molesta consigo misma, sí, pero no sorprendida. Tendría que estar acostumbrada a cómo su cuerpo reaccionaba a Dan. Y además debería dársele mejor ignorarlo.

—¿Estás muy unido a tus padres? —preguntó, tanto para decir algo como porque deseaba saberlo.

Dan la miró fugazmente.

—¿Estás intentando rellenar tu cuestionario?

—No —contestó ella negando con la cabeza. Ni siquiera se le había ocurrido—. Tú has conocido a mi madre y yo siento curiosidad por la tuya. Y por tu padre, claro.

Su propio padre las había abandonado antes de que ella tuviese la edad suficiente para acordarse de él.

—Bueno —dijo Dan—. Tengo un padre y una madre. Mi madre es alta, croata, mandona y una excelente cocinera. Mi padre es más alto, australiano de cuarta generación y le encanta la comida de mi madre. Eso es todo.

—¿A qué se dedican?

—A disfrutar de la vida de jubilados y a lamentar que yo abandonara la profesión familiar y me niegue a sentar la cabeza.

Probablemente fuese lo más sincero que le había dicho desde que lo había conocido.

—¿Ellos eran abogados también?

Asintió.

—Pero me parece que ya está bien de hablar de la familia para ser una primera cita, ¿no te parece?

Sophie advirtió la ligerísima tensión de su voz, y fue suficiente para controlar las diversas preguntas que quería hacerlo. Conocía a Dan lo suficiente para saber que debía parar.

—Bien, entonces… ¿de qué deberíamos hablar?

—De cosas normales de una primera cita. Por ejemplo, ¿cuáles son tus pasatiempos?

—¿Aparte de las hojas de cálculo?

—Sí, aparte de eso —respondió él con una sonrisa.

—Bueno, en mi tiempo libre —dijo ella con voz inexpresiva—, me gusta hacer listas…

Dan se carcajeó.

—Apuesto a que sí.

Terminaron en uno de los mejores restaurantes de Perth; un lugar pequeño y exclusivo escondido entre las dunas de la playa Cottesloe.

Así que sí, Sophie iba adecuadamente vestida, lo cual era un gran alivio.

De hecho no. No lo era.

Cuando aparcaron en el aparcamiento del restaurante y su destino quedó claro, la tensión que sentía en el estómago debería haber disminuido. Dan no había planeado una velada haciendo paracaidismo, ni ninguna otra posibilidad absurda que había pasado por su cabeza.

Pero la tensión no disminuyó. Se sentía igual de rígida, y las mariposas seguían revoloteando.

Siguieron con su aleteo frenético cuando Dan le pidió al sumiller que les recomendara un vino.

—A Sophie no le gusta el tinto —dijo.

Tras pedir el vino, Sophie lo miró sorprendida.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó.

—He estado leyendo tu archivo.

—Me pareció que no creías en eso. ¿No se supone que debemos conocernos como la gente normal?

—La gente normal no escribe su vida en dos páginas o menos —Dan se encogió de hombros—. Claro que lo he leído. Pero no creas que voy a responder a tus preguntas, ¿de acuerdo?

Ella se rio, sabiendo que defender lo que para ella era normalidad sería una batalla perdida. Las citas falsas y los proyectos de vida con códigos cromáticos no daban una imagen muy prometedora.

—¿Qué más has averiguado?

—¿Aparte de una prometedora carrera como repartidora de periódicos cuando eras adolescente? —preguntó él—. Bueno, además de que no te gusta el vino tinto, tampoco te gusta el cilantro.

—Realmente es un informe con contenidos apasionantes —dijo ella sarcásticamente.

Dan sonrió.

—No me aburrió, y descubrí muchas cosas. Como que fuiste al instituto con mi prima, Melinda Halliday.

Sophie asintió.

—Sí, así es. Estaba un curso por encima de mí.

Habló sin pensar, pero enseguida se dio cuenta de su error. Aguantó la respiración y esperó.

Él frunció el ceño.

—Creí que en tu archivo ponía que tenías veintinueve años —dijo—. ¿La misma edad que Mel?

Sophie dejó escapar el aliento lentamente. Claro que iba a hacer preguntas.

—Así es —admitió. ¿Cómo explicarlo?—. Tuve que… que saltarme un año.

—¿Por qué?

Era la pregunta evidente, pero la respuesta no lo era tanto. Existía una razón por la que no había incluido ese pequeño detalle en su archivo, después de mucho escribir y borrar, escribir y borrar.

¿Podría hacer como él y decir que no era un tema de conversación apropiado para una primera cita?

Podría, y además habría sido la verdad. Las historias de enfermedades infantiles no pegaban en una ardiente primera cita.

Pero claro, aquello no era una primera cita de verdad.

—Cáncer —dijo sin más—. Tenía diez años y me pasé meses entrando y saliendo del hospital. Me quedé tan retrasada con las clases que me tomé el resto del año libre para recuperarme y después repetí curso.

Dan se quedó mirándola durante varios segundos con cara de sorpresa. Cuando habló, parecía realmente preocupado.

—Oh, Soph, eso es terrible.

Era la primera vez que acortaba su nombre. Como si fuera un amigo y no parte de su proyecto.

—Sí —respondió ella con un intento de sonrisa—. Eso lo describe bastante bien.

—Pero, ¿ahora estás bien?

—Sí, perfectamente.

Las palabras le salieron sin esfuerzo, casi como si fueran verdad. Sí, había vencido al cáncer, pero la enfermedad no se había marchado sin luchar, o sin dejar su huella. Cuando era adolescente, imaginaba que había hecho un pacto con el diablo: su vida a cambio de sus hijos nonatos.

Ya no era aquella chica exageradamente dramática de diecisiete años, pero la realidad seguía siendo esa. La quimioterapia la había dejado estéril. Sin ninguna remota posibilidad de tener jamás un bebé.

—Normalmente no le hablo a la gente de ello, de mi enfermedad —dijo—. Solo se lo cuento a las personas cercanas a mí.

—Lo siento. No debería habértelo preguntado.

Ella negó con la cabeza.

—No te preocupes. No tenía por qué contártelo.

Era la verdad. Podría haberse inventado cualquier cosa. Probablemente su enfermedad no fuese un tema de conversación que pudiera salir en la barbacoa o en la boda, así que una mentira piadosa no habría perjudicado al proyecto.

Pero no le gustaba la idea de mentirle. Para ser una relación nacida para perpetuar una mentira, era algo bastante inesperado.

Dan se había quedado mirándola fijamente, como si estuviera esperando a que volviese a hablar. Y debía hablar, lo sabía. Casi abrió la boca para contarle toda la verdad.

«Para que lo sepas, no puedo tener hijos».

Pero se quedó callada. ¿Por qué?

Su decisión de anunciarles siempre a los hombres su infertilidad como si fuera un titular de periódico significaba que debía quitárselo de encima. Tal vez aquello no fuese una cita de verdad, y Dan no se convertiría en un novio auténtico, pero, ¿por qué no practicar con él?

«Para que lo sepas, no puedo tener hijos».

Solo ocho palabras. Le había contado todo lo demás. ¿Por qué no aquello? Les había contado a completos desconocidos que era infértil. ¿Por qué no a Dan?

«No hace falta que lo sepa», pensó.

Una justificación válida porque… bueno, porque no hacía falta. Su esterilidad era completamente irrelevante para su trato.

Pero esa no era la razón por la que no se lo contaba. No se lo contaba porque no quería que lo supiera.

Y no deseaba si quiera analizar por qué le pasaba eso.

Fue una cena deliciosa, pero Dan apenas la saboreó, a pesar de haber dejado el plato vacío. Era Sophie lo que llamaba toda su atención.

Había dejado el tema de su enfermedad y había pasado a temas de conversación más seguros como los viajes, los realities, el cine…

Mientras hablaba él la observaba. No observaba el brillo de su pelo o la palidez perfecta de sus hombros; ni siquiera el escote de su vestido, aunque tampoco ignoraba todas esas cosas. En vez de eso, la observaba con otros ojos.

Sufría por la Sophie de diez años. Odiaba la idea de que hubiera estado enferma y hubiera pasado meses en una cama de hospital. Le ponía furioso. Furioso porque le hubiera sucedido eso y porque él no hubiera estado allí para ayudarla.

Aunque no sabía en qué la habría ayudado un chico de dieciséis años que pasaba todo el tiempo estudiando.

Tal vez hubiera podido darle la mano.

—Mi cumpleaños es el veinte de octubre.

Ella se detuvo con el salmón pinchado en el tenedor a medio camino entre el plato y su boca.

—¿Perdona?

—Soy hijo único.

—¿El cuestionario? —preguntó ella con una sonrisa.

—Sí. Supongo que no pasa nada por contestar a alguna de tus preguntas.

Sobre todo porque lo que ella le había contado le hacía sentir muy humilde. De pronto su propio pasado le parecía insignificante. Lo que Sophie había dicho en el café era cierto. Él lo sabía todo sobre ella, mientras que ella no sabía nada sobre él.

—Gracias —dijo ella—. ¿Puedo tomar notas?

Él se rio, aunque sabía que hablaba completamente en serio. Sophie no bromeaba con su proyecto.

—Creo que deberías parar ahora que aún estás a tiempo.

—De acuerdo. Entonces sigue.

Dejó el tenedor en el plato y se recostó en su silla.

—Me siento como en una entrevista de trabajo.

—Tal vez debamos combinar lo que ambos deseamos. Tú deseas que esto sea una cita normal y yo deseo tachar uno de los aspectos de mi proyecto. Así que —se inclinó hacia delante y agarró su copa de vino para dar un trago—, ¿qué te parece si finjo ser una primera cita particularmente cotilla? Y tú podrías fingir ser el tipo de hombre que no se asusta si le preguntan esas cosas en dicha primera cita.

—Bien.

—Perfecto —dijo ella, y entonces adoptó una voz inesperadamente sensual—. Bueno, Dan, ¿a qué instituto fuiste?

Él parpadeó ante la incongruencia de su tono con la pregunta.

Ella sonrió.

—Estaba intentando que no pareciera una entrevista de trabajo.

Dan se inclinó hacia delante y deslizó el dedo por su mejilla antes de que ella pudiera apartarse.

—Objetivo conseguido —le dijo.

—Ah, bien —contestó ella con algo parecido a su voz de directora de proyectos mientras se enderezaba en su silla. Pero aquella actitud recatada y apropiada llegó demasiado tarde, porque las mejillas se le sonrojaron visiblemente.

Dan se aclaró la garganta.

—El Instituto Guildford —respondió.

—Oh, chico de instituto privado. Debería haberlo sabido —comentó ella con una sonrisa burlona, y la tensión se relajó… un poco.

Mientras esperaban el postre, Sophie le asedió a preguntas; dónde había ido a la universidad, cómo tomaba el café, ese tipo de cosas. Nada demasiado peligroso, aunque Dan no podía evitar cuestionar de vez en cuando la necesidad de esas preguntas. Y Sophie siempre respondía de igual modo:

—Me gusta estar preparada.

Finalmente llegó a la pregunta que había estado temiendo.

—Creo que ya sé la respuesta a esta, pero —dijo con una sonrisa— ¿alguna vez has estado casado?

Dan se tomó unos segundos para responder, sin saber aún si contarle o no la verdad. Nunca hablaba de su pasado. Con nadie. En lo que respectaba a las mujeres con las que salía, había sido alérgico al compromiso desde que naciera.

Sophie llenó el silencio mientras atravesaba su flan con una cuchara.

—Lo sé, es una pregunta tonta, pero creí que debía saberlo…

—Sí, lo he estado.

La cuchara cayó sobre el plato de porcelana.

—¿Qué? Perdona, quiero decir… ¿cuándo?

Dan echó la cuenta. Le parecía que había pasado una eternidad.

—Me casé hace trece años. Me divorcié tres años más tarde.

Sophie se quedó mirándolo con la boca abierta.

—Vaya —ladeó la cabeza y se mordió el labio inferior—. Pensé que tal vez fuese una mujer la razón por la que dejaste el Derecho, pero nunca me imaginé que fueras de los que se casan.

—¿Pensabas que había comprado el bar por una mujer? —preguntó él, sorprendido de que hubiera pasado tiempo pensando en eso. Claro que, tal vez no debería sorprenderlo, pues para ella no sería más que investigación para su proyecto.

Sophie asintió.

—Sí. Algunas veces te vuelves distante, así que sumé dos y dos.

—No fue por una mujer. Simplemente me di cuenta de que mi vida iba por el mal camino.

—¿El camino de casarte muy joven? —preguntó ella—. ¿Qué tenías? ¿Veintidós? ¿Veintitrés?

—Quizá. Aunque tal vez fuese el camino de casarme por las razones equivocadas.

Ella abrió los ojos con interés.

—¿Y qué razones eran?

Dan se quedó mirándola por un momento.

—Eso no estaba en el cuestionario.

Imaginaba que insistiría, pero para su tranquilidad asintió sin más.

—Pero, ¿puedo hacerte una pregunta más?

—¿Y si nos comemos el postre y seguimos fingiendo que es una cita normal? Sin las preguntas y respuestas.

No hubo suerte.

—Es una pregunta importante y, dado que me he equivocado tanto con lo del matrimonio, tengo que saberlo —miró hacia abajo y comenzó a deslizar la cuchara por su plato—. ¿Tienes hijos?

—No —respondió él de inmediato. Con demasiada rapidez, quizá.

Pero Sophie no pareció darse cuenta. Se rio, tal vez de manera algo forzada, y dijo:

—Entonces me alegro de no haberlo interpretado todo mal —tomó una porción de su postre con la cuchara, pero no se la llevó a los labios—. ¿Volverías a hacerlo? Lo de casarte, digo.

¿Y repetir los mismos errores? ¿Volver a ser la persona de antes, pero sin reconocerse?

—No —respondió—. Jamás.

Capítulo 6

Proyecto Sophie 2.1 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Nota mental: Mantener la distancia profesional de Dan (¡Importante!).

Después de cenar atravesaron caminando el aparcamiento mientras de fondo se oía la música y las conversaciones del pub situado al otro lado de la calle. Sophie caminaba en silencio junto a él, y miraba de vez en cuando a la multitud que se veía a través de los ventanales abiertos.

—¿Quieres entrar a tomar una copa? —preguntó Dan.

—Oh, no —respondió ella—. Solía ir ahí cuando estaba en la universidad. No tenemos la edad y, además, no llevo ropa adecuada.

Dan no necesitó excusa para deslizar la mirada por su vestido. Era típico de ella; elegante, sutil, clásico. Y sexy. Muy, muy sexy.

—¿A quién le importa lo que lleves puesto?

Los clientes que podía ver llevaban de todo, desde camisas hasta camisetas de colores chillones, pasando por vestidos y pantalones cortos venidos directamente de la playa.

—A mí me importa —dijo ella—. Además, accedimos a cenar sin más. No tienes que hacer esto.

¿Y si deseaba hacerlo? No ir a ese pub en particular, solo pasar tiempo con Sophie.

—¿Siempre haces cosas que has planeado? —le preguntó tras detenerse en mitad del aparcamiento, justo delante de la entrada del pub—. ¿Nunca pruebas a hacer nada que no esté en tus hojas de proyecto?

—Claro que no —respondió Sophie—. Puedo ser espontánea.

—Genial. Entonces vamos a tomar una copa.

Vio que se debatía sobre qué contestar. Podría negarse y demostrar que él tenía razón o aceptar y entrar al pub con una vestimenta excesivamente formal.

—Bien —dijo al fin—. Una copa.

—Cuidado —comentó Dan—. No vayas a perder los papeles conmigo.

—Sé cómo pasármelo bien.

—¿De verdad? —preguntó él, y recordó algo que había dicho la primera noche en su bar—. ¿Cenas y largos paseos por la playa con Rick?

Sophie se quedó callada mirándose los zapatos y, por un momento, él creyó que había ido demasiado lejos. Pero entonces le sorprendió al darle la mano. Tenía un brillo decidido en la mirada.

Tiró de él hacia la carretera.

—Vamos —dijo—. Entremos.

Pasaron frente a los dos gorilas de la puerta y entraron en el pub. La gente estaba apelotonada frente a los ventanales por los que se apreciaba el cielo estrellado con el océano negro debajo.

Sophie tenía razón. Probablemente él fuese diez años mayor que la mayoría de clientes. Sin embargo a Sophie aquel estatus de «anciana» no parecía hacerle ningún daño, pues más de un joven se giró para mirarla cuando entró.

Dan tiró de su mano para aminorar su paso y para acercarla más a él. Lo suficiente para que sus hombros se chocaran al andar.

Ella lo miró extrañada, pero no le soltó la mano. Bien.

Debía de haber al menos cuatro filas de personas apiñadas frente a la barra, pero Sophie le guio a través de la multitud sin esfuerzo. Cuando llegaron a su destino, en vez de pedir, ella se giró y se apoyó en la barra como si el lugar fuese suyo.

—¿Qué quieres? —preguntó. No. Más bien ronroneó.

¿Dónde estaba la mujer que inconscientemente se había tirado del vestido al abrir la puerta? La mujer que dos minutos antes se angustiaba por no ir correctamente vestida. Dan le soltó la mano y la miró a la cara para ver si estaba fingiendo.

Pero no parecía estar haciéndolo.

Alguien le empujó por detrás y de pronto quedó pegado a ella durante unos segundos; pecho con pecho, cadera con cadera, muslo con muslo.

Sus manos habían aterrizado en su cintura y ella había levantado la cara para mirarlo con ojos de… Bueno, suponía que él estaba mirándola del mismo modo.

Tragó saliva. Prácticamente estaban abrazándose ya. Sería muy fácil recorrer la distancia que separaba sus bocas y hacer que fuera real.

Ella sacó la lengua y se humedeció los labios.

Fue la única invitación que necesitaba…

Pero cuando se inclinó hacia delante, segundos antes del beso que empezaba a pensar que siempre había sido inevitable, ella se mordió el labio inferior como le había visto hacer en varias ocasiones antes. Cuando pensaba y le preocupaba algo.

Aquello le hizo detenerse en seco y dar un paso atrás.

—Tomaré bourbon —dijo.

Ella cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, la señorita Sofisticación había regresado. Sonrió alegremente sin mirarlo a los ojos y se dio la vuelta para pedir las bebidas.

Minutos más tarde, copa en mano, lograron abrirse camino entre la multitud hasta llegar a un lugar junto a una de las ventanas. La brisa oceánica hizo que varios mechones del pelo de Sophie escaparan del moño en que se había recogido la melena aquella noche.

Dio un trago a su cóctel y lo miró a los ojos por encima del borde de la copa.

—No soy tan aburrida como crees que soy.

—Nunca he dicho que fueras aburrida.

—Pues que me falta espontaneidad entonces.

Dan se encogió de hombros.

—Eso es inevitable cuando vives tu vida según un esquema predeterminado e inamovible.

—No es verdad. Sé lo raro que es mi proyecto, pero es una excepción… una guía para encarrilar mi vida.

—Pero no es el proyecto el que te tenía estresada por no saber dónde íbamos esta noche, ni el que hacía que te angustiaras hace unos minutos en el aparcamiento.

—He venido a tomar una copa, ¿no? —dijo ella señalando la copa de martini que tenía en la mano—. Y, para que lo sepas, sí que me divertía cuando vivía en Sídney. Rick prefería quedarse en casa, pero yo salía con mis amigas, o me iba al muelle de King Street los viernes después de trabajar.

Ahora Dan podía añadir «aburrido» a la lista de pecados de Rick.

—Pero planeabas esa diversión, ¿verdad? La organizabas con días de antelación. Llevabas ropa para cambiarte después del trabajo. Ese tipo de cosas.

Sophie abrió la boca para protestar, pero la cerró antes de asentir con reticencia.

—Entonces puede que no tuvieras una hoja de proyecto pegada a la nevera, pero existía de todos modos.

Sophie entornó los párpados y pasó de negarlo a defenderse.

—De acuerdo. Si, como dices, soy excesivamente organizada, ¿qué hay de malo en eso? ¿Qué tiene de malo querer tener algo de control sobre mi vida?

—¿De eso se trata? ¿Necesitas tener el control?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No, no es la palabra adecuada. Es… eh… —frunció el ceño—. Supongo que me gusta ver como, cuando pongo algo en una lista, después sucede. Y entonces lo tachas y desaparece. Incluso las cosas malas.

Dan dio un paso hacia ella de manera automática, no sabía bien para qué. ¿Para tocarle el brazo? ¿Para abrazarla?

Se obligó a no hacer ninguna de esas cosas. Haberse rozado accidentalmente en la barra era una cosa, pero tocarla en ese momento habría sido cruzar una raya de la que ambos estaban muy cerca.

—¿Qué cosas malas? —preguntó.

Sophie se quedó mirándolo a los ojos durante lo que parecieron minutos, mordiéndose de nuevo el labio inferior.

Después dejó su copa con cuidado sobre el alféizar de la ventana.

—Cuando estaba enferma, mi madre tenía un calendario con todos mis tratamientos. En el frigorífico, de hecho. Hablábamos de lo que iba a pasar y de por qué eso iba a hacer que estuviera mejor. Así que, aunque daba miedo, yo sabía siempre lo que pasaba —se quedó callada mientras la multitud a su alrededor comenzaba a cantar al ritmo de un himno australiano del rock. Después alzó la voz para que pudiera oírla por encima de los gritos—. Y luego volvíamos a casa del hospital y tachábamos con una enorme cruz roja ese tratamiento porque ya había pasado.

Se encogió de hombros. Había hablado con el tono decidido de alguien que hubiese resuelto algo mucho tiempo atrás.

¿Pero realmente lo había resuelto?

Se dio cuenta de que la mujer que le había arrastrado al bar era la misma mujer de la que ya había visto retazos antes; una chispa aquí, un comentario gracioso allí. Era como si llevase su organización como armadura y solo a veces dejase ver a la gente a la verdadera Sophie a través de las rendijas de esa armadura.

Él deseaba ver más de esa Sophie.

Pero, ¿cómo alentarla a salirse del camino que había trazado para sí misma?

Tal vez él no tuviera una hoja de proyecto, pero sabía lo que era ir por el camino equivocado. Aunque a ella no le sería de mucha ayuda su solución: dejar el trabajo, comprar un bar y huir de las relaciones serias.

Sophie estaba observándolo, esperando a que dijera algo. Frunció el ceño mientras pensaba en lo que imaginaba que estaba a punto de decir.

Junto a ella, una pareja que acababa de dejar atrás la adolescencia comenzó a besarse apasionadamente, y entonces un hombre con pantalones cortos y el pelo decolorado estuvo a punto de tirarle la cerveza encima a Sophie cuando pasó junto a ella.

No podían tener aquella conversación allí. No deberían estar allí. Su interés por entrar se debía solo a la reticencia de Sophie.

—Este lugar es horrible —dijo—. ¿Quieres irte?

Sophie asintió.

—Creo que ya he cubierto mi cuota de espontaneidad por una noche.

Pocos minutos más tarde ya estaban fuera, y Sophie se frotó los brazos mientras andaba debido al frío de la brisa. Él no tenía chaqueta que ofrecerle, así que hizo lo que le parecía natural; le pasó un brazo por encima de los hombros y la acercó a él.

Al hacerlo, Sophie se quedó parada y se giró para mirarlo. Gracias a su altura y a sus zapatos de tacón, estaba casi a su mismo nivel, lo que hacía que sus labios estuvieran muy cerca.

—Muy caballeroso —dijo—, pero un poco osado para una primera cita, ¿no te parece?

Él respondió acercándola más y girándose ligeramente hacia ella para bloquear las ráfagas de viento.

—No —dijo—. ¿Y tú?

Sophie estaba negando con la cabeza casi antes de que él terminara la pregunta.

—Supongo que no.

Empezaron a andar de nuevo, pero la distancia hasta su coche le parecía demasiado corta. Le gustaba sentirla pegada a él.

Una parte de él se preguntaba qué diablos estaba haciendo. Tocándola. Pensando en besarla. Preguntándose si tal vez no sería tan mala idea convertir aquella cita en algo real.

Pero era una parte muy pequeña de él la que se preguntaba todo eso. La otra parte, controlada por sus instintos más básicos, pensaba que rodearla con el brazo era la mejor idea del mundo y tenía otros planes. Empezando por aprovecharse de la escasa distancia que separaba sus labios.

Llegaron al coche y, en vez de desbloquear las puertas, giró a Sophie de manera que sus caderas y su espalda quedaran apoyadas contra la ventanilla del copiloto.

Se le habían soltado más mechones de pelo, que se agitaban alrededor de su cara con el viento. Se oyeron los gritos del pub cuando comenzó a sonar otro clásico de mediados de los ochenta.

Él había apartado el brazo de sus hombros y, aunque seguía estando cerca, ya no se tocaban en absoluto.

Sophie estaba pensando. Prácticamente podía ver la lista de pros y contras que estaría elaborando en su cabeza, y sabía que él debería estar haciendo lo mismo.

Besar a Sophie.

Pros: poder besarla.

Contras:…

Era evidente que parte de él estaba redactando esa lista.

—Crees que es una estupidez, ¿verdad? Todo esto de planear y tachar cosas.

—No —respondió él, imaginándose a una versión más pequeña de Sophie, de pie en la misma cocina en la que había estado esa noche, con un rotulador rojo en la mano—. No es una estupidez. Es valiente.

—Tal vez cuando tenía diez años.

—No. No solo entonces.

—Necesitaba algo después de lo que ocurrió con Rick. Algo en lo que concentrarme, ¿sabes? —agachó la barbilla y se quedó mirando el logo bordado del lado izquierdo de su pecho—. Pero supongo que a veces voy demasiado lejos —se rio—. Y empiezo a acercarme al terreno de la obsesión y la locura.

Dan estiró la mano y le levantó la barbilla con un dedo.

—No estás loca. Y yo sé lo que es volverse un poco obsesivo con una meta.

—¿Te refieres al bar?

—Sí.

Y a su carrera anterior. Y a la universidad. Y a su matrimonio.

Ella negó con la cabeza y Dan apartó la mano de su cara.

—Tú no te pareces en nada a mí. Tú sí que eres espontáneo. Te lo pasas bien con las mujeres, cambias por completo de profesión e incluso accedes a acompañar a una desconocida a una boda. Dios, si un hombre me hubiera pedido a mí hacer algo así, probablemente le haría un análisis DAFO.

—¿Un qué?

—Debilidades, amenazas, fortalezas y oportunidades… Dios, sí que soy aburrida.

—Te equivocas de nuevo —le aseguró él con una sonrisa.

—Solo estás siendo amable.

Dan se inclinó hacia ella, lo suficiente para que su camisa le rozara el pecho y pudiera susurrarle al oído.

—¿Sabes una cosa, Soph? Realmente no soy un tipo tan amable.

Para demostrarlo, sacó las manos y las colocó sobre su cintura.

—He tenido una idea sobre cómo puedes animar un poco las cosas. Algo que te distraiga de tu proyecto.

A pesar de todo lo que Sophie había dicho, se puso tensa.

—No puedo alterar nada del plan. Necesito encontrar trabajo, ir a la boda y…

Dan deslizó los pulgares arriba y abajo por sus costados para que dejara de darle tantas vueltas a la cabeza.

—Que no te entre el pánico. El plan sigue en pie. Pero creo que te vendría bien divertirte un poco, ser más espontánea.

—¿Y esa diversión tiene que ver contigo, por algún casual?

—Si te interesa.

De acuerdo, no era una sugerencia completamente desinteresada.

Sophie se apartó un poco, lo suficiente para tener espacio, poder girarse entre sus brazos y mirarlo a los ojos. La luz de una farola iluminaba su piel de satén y se reflejaba en el azul cobalto de sus ojos.

—¿Qué estás sugiriendo exactamente?

—Hacer lo que sin duda ambos deseamos hacer.

No había suficiente luz para ver el rubor de sus mejillas, pero Dan sabía que estaba allí.

—Creí que habías dicho que lo nuestro nunca funcionaría.

—He cambiado de opinión —respondió él. Y era cierto. Antes estaba seguro de que tener algo con Sophie sería mala idea, que solo añadiría más dolor al que ya estaba experimentando. Pero tal vez se hubiera equivocado. Siempre y cuando ambos supieran las reglas, ¿por qué no explorar la atracción que existía entre ellos? Tal vez lo que Sophie necesitaba era algo que no estuviese en su proyecto.

—Pero a ti no te gustan las relaciones.

Entonces fue él quien se tensó. Aquella era la prueba de por qué aquello era tan mala idea. Él estaba pensando en un beso tórrido contra el coche y en lo mucho que deseaba verla con la ropa interior que quería comprarse, mientras que ella hablaba de relaciones.

—Y no me gustan —respondió—. Pero sí me gustan las aventuras. ¿Por qué no tenemos una? Una aventura espontánea y sin compromisos desde ahora hasta la boda. Con la ventaja añadida de no tener que mentirles a tus amigas. En la boda estaríamos juntos de verdad.

—Pero, ¿sin tener una relación?

—No.

Sonrió levemente, pero no había brillo en su mirada.

—¿Y eso va a ser bueno para mí? ¿Esta es tu manera de ayudarme? ¿Un poco de caridad para la pobre neurótica compulsiva que se pasa el día haciendo listas? —colocó las manos en su pecho y le empujó suavemente—. Gracias, pero no.

Dan dio un paso atrás y apartó las manos de ella muy lentamente. Después se encogió de hombros.

—Sophie, me gustas. Te deseo. Y creo que podríamos pasarlo bien juntos. En estos momentos me siento cualquier cosa menos caritativo.

Sentía la necesidad de tocarla de nuevo, de estrecharla entre sus brazos y besarla como deseaba hacer. Convencerla con su cuerpo al no haber podido hacerlo con sus palabras.

Se obligó a dar otro paso más hacia atrás y buscó las llaves en su bolsillo. Sophie se había quedado apoyada contra el coche, con la cabeza girada, mirando hacia el mar oscuro.

Dan apretó el botón del mando para desbloquear las puertas y bordeó el coche hasta la puerta del conductor. Sophie se apartó de la ventanilla y se giró para abrir la puerta al mismo tiempo que él. Sus miradas se encontraron por encima del techo del coche.

—Si cambias de opinión, Soph, solo tienes que decírmelo.

Capítulo 7

Proyecto Sophie 2.1 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Nueva misión: Visitar Fremantle (no es una cita).

Cuando Sophie aparcó en el aparcamiento de la vinoteca quince minutos antes de que empezara su turno de sábado noche, Dan estaba apoyado en el capó de su coche, observándola.

¿Esperándola?

Fingió no darse cuenta cuando salió del coche y se colgó el bolso al hombro. Ignorarlo era difícil, porque sería mucho más fácil dejar que el calor de su mirada incinerase todas las decisiones lógicas y sensatas que había tomado.

Como no tener una aventura sin compromiso con él.

Esa era la principal decisión. Pero no era sino la culminación de una serie de decisiones más pequeñas, aunque igual de importantes. Porque cuando se habían parado junto al coche después de la cita, había tenido que tomar muchas decisiones difíciles.

Por ejemplo, cuando le había puesto la mano en la cintura, ella podría a): Haberle quitado la mano. Haberse echado a un lado. ¡Algo! O b): No haber hecho nada.

Y más tarde, cuando Dan había dejado claras las condiciones de su sugerencia, ella había luchado consigo misma. ¿Podría dejar a un lado su parte lógica y disfrutar del momento? ¿Podría ella, una mujer que había dejado atrás una serie de relaciones comprometidas, dejarse llevar y lanzarse a la locura que supondría una aventura con Dan?

Había estado a punto de decirle que sí. Pero entonces su parte lógica había susurrado en su cabeza: «Siente pena por ti. Cree que tener una aventura con la neurótica de los proyectos sería como hacer un servicio a la comunidad. Y peor aún, te gusta. Así que te hará daño».

Aquello había hecho que su última decisión fuese fácil.

Colocar las manos en su pecho para: a): Deslizarlas detrás de su cuello y acercarlo a ella. O b): Apartarlo.

Y eso había hecho, aunque no se había sentido tan bien al hacerlo como había imaginado. Y el comentario que le había dirigido él antes de subir al coche tampoco había ayudado, pero había logrado no hacer ni decir nada descabellado en todo el camino de vuelta a casa. La aparente capacidad de Dan de olvidarse de todo al instante había hecho que resultase mucho más fácil. No parecía haberse ofendido por su rechazo.

Así que ahora atravesaba el aparcamiento con los nervios a flor de piel mientras su cerebro analizaba la situación y su cuerpo reaccionaba a la fuerza de su mirada. Evitarlo era imposible, pues él había aparcado junto a la entrada trasera del bar. Y ni siquiera había una razón para evitarlo, aparte de saber que el tiempo que pasara con él era inversamente proporcional a su autocontrol. Tampoco era que pensase en abalanzarse sobre él en mitad de un aparcamiento, claro…

—Justo a tiempo —dijo él cuando ella se detuvo a su lado. Ni siquiera cambió de postura y siguió apoyado en el coche con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos.

—Siempre llego a tiempo —contestó ella.

Dan sonrió y se quitó las gafas de sol. No llevaba ninguno de los uniformes a los que ella estaba acostumbrada; ni el uniforme de playa ni el de camarero. En su lugar llevaba unos vaqueros y una camiseta de manga corta ajustada de color negro que se pegaba a sus bíceps.

—¿Siempre? ¿Nunca pierdes la noción del tiempo, o te quedas dormida, o te distraes?

—No. Para eso están las alarmas.

—Entonces, ¿nunca has llegado tarde a trabajar? —preguntó él algo sorprendido.

Sophie se carcajeó.

—Claro que sí. Huelgas de ferry, cosas así.

—¿Solo cuando no lo controlas tú?

—Sí.

—¿Nunca has llamado diciendo que estabas enferma aunque no lo estuvieras? ¿Nunca faltaste a clase?

—¡Claro que no! —exclamó ella—. Nunca haría algo así.

—Cálmate. No estoy cuestionando tu carácter. Solo estoy preparando la escena.

—¿Para qué exactamente? —preguntó con desconfianza

Dan se apartó del coche y abrió la puerta del copiloto.

—Sube —le dijo—. Hoy faltaremos al trabajo.

—¿Perdón?

—Nos vamos a tomar la noche libre. Pensaba que podíamos ir a Fremantle. Ver la puesta de sol o algo así. Podría enseñarte el otro bar.

—¿Tomarnos la noche libre?

—Sí. Es un concepto bastante simple.

Sophie negó con la cabeza.

—¿Por qué íbamos a hacer eso?

—Porque podemos. Soy el jefe, y una de las ventajas es poder decidir cuándo me tomo la noche libre —se encogió de hombros—. Tampoco es para tanto. Vamos, será divertido.

—Pero la razón por la que yo trabajo aquí es porque te falta personal. Esto no tiene ningún sentido.

Finalmente Dan pareció darse cuenta de que no iba a subirse al coche obedientemente, así que cerró la puerta con un ruido sordo y amortiguado que indicaba que se trataba de un coche caro. Algo muy diferente al cinco puertas rojo y destartalado que era lo único que su madre podía permitirse.

—Eso era la semana pasada. He contratado a un nuevo camarero y una de mis camareras ya se ha recuperado. El bar sobrevivirá sin nosotros por una noche.

—¿Eso significa que el bar ya no me necesita?

—No, solo por esta noche.

—Mmm —Sophie lo miró con escepticismo—. Mira, tal vez deberíamos volver a mi plan original y pagarte para que seas mi acompañante a la boda. No necesitas una camarera externa y poco competente. Nuestro trato ha de ser justo.

Además, si le pagaba, volvería a tratarse de una cuestión de negocios. Después de la otra noche tenían que retomar ese camino. No quería que Dan pensara que podría cambiar de opinión.

Y desde luego ella tampoco quería pensarlo.

—El trato sigue en pie —dijo él con tono firme—. Los exámenes de la universidad empiezan la semana que viene y algunos de mis empleados van a tomarse días libres. Sigo necesitándote, pero esta noche no.

—Entonces, ¿por qué no me has llamado para cancelar mi turno?

Sophie sabía que estaba siendo difícil, pero estaba bloqueada. ¿Estaría planeando retomar las cosas donde las habían dejado la noche anterior?

Dan tomó aliento.

—Porque esto no forma parte del proyecto. No tenemos muchas reservas, así que he decidido tomarme la noche libre y salir a divertirme un poco. Contigo. Nada más. Y no te he llamado porque no habrías accedido por teléfono.

Cierto. Cuando estaba lejos de él era capaz de pensar con mucha más claridad.

—No voy a cambiar de opinión —le dijo, incapaz de mirarlo mientras hablaba. No era necesario aclarar lo que quería decir.

—Lo sé.

Volvió a mirarlo a los ojos. Si ignoraba la atmósfera cargada de electricidad entre ellos, algo que tenía que hacer si no quería olvidarse del proyecto y alejarse de Dan todo lo posible, se daría cuenta de que aquello no era por la aventura. O más bien, por la aventura que no iban a tener. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué llevarla a Fremantle? Él ya había dejado claro que no quería una relación, así que no se trataría de una cita de verdad.

—Ah, ¿es para reemplazar la cita falsa que tenemos planeada para la semana que viene? ¿El miércoles ya no te viene bien?

Sí, era importante recordar que se trataba del proyecto.

Empezó a cambiar mentalmente su plan. Adelantar la misión de la semana siguiente unos días no le haría ningún daño. De hecho…

Dan dio un paso hacia delante y quedaron a pocos centímetros de distancia. Su cercanía hizo que se olvidara de sus pensamientos y se le calentara la piel.

—Esto no tiene nada que ver con tu proyecto —le dijo—. Vamos a Fremantle sin motivo alguno. No por tu proyecto, sino porque podemos.

Se miraron a los ojos y entonces, por primera vez en lo que ella recordaba, ignoró cualquier lista de razones sensatas que tuviera en la cabeza e hizo algo completamente inesperado.

Asintió.

—De acuerdo —dijo—. Vamos.

En vez de subirse al coche de Dan, Sophie le había hecho seguirla a casa, tanto para devolverle el coche a su madre como para poder cambiarse de ropa.

A Dan no debería haberle sorprendido.

Pero cuando la vio salir por la puerta con un vestido verde que dejaba ver sus fabulosas piernas, se olvidó de lo mucho que le frustraba su obsesión por vestir apropiadamente. Merecía la pena haber esperado unos minutos.

Y aquellas piernas…

Estaba doblemente encantado de que hubiera accedido a ir con él. Aunque durante unos minutos no lo había tenido claro. En el aparcamiento se había quedado mirándolo con ojos de desconfianza, sopesando cada palabra y buscando una posible razón.

Pero el caso era que no había razón alguna. Simplemente se había dado cuenta de que iban a tener una noche tranquila en el bar y de pronto se le había ocurrido la brillante idea de pasar la noche en Fremantle. Con Sophie.

No se había molestado en saber el porqué. Había decidido que eso era lo que deseaba hacer, sin más. Y le daba la impresión de que a Sophie no le vendría mal hacer algo inesperado. Empezaba a convertirse en una costumbre aquello de querer desestabilizarla y desconcertarla.

Durante el camino hacia Fremantle hablaron tranquilamente, evitando por completo el acuerdo sobre la boda. Hablaron de cómo llevaba ella la búsqueda de trabajo (bien, con algunas entrevistas programadas para la siguiente semana), y sobre cuáles eran en su opinión las mejores playas de Perth; Cottesloe y Scarborough. Para cuando llegaron a la ciudad portuaria, Sophie sonreía como una mujer que disfrutaba del momento, una mujer sin listas ni hojas de proyecto.

Aparcaron en el centro y atravesaron los antiguos mercados de Fremantle de camino a la playa. Recorrieron puesto tras puesto de frutas y verduras hasta llegar a la zona central; un laberinto de puestos de artesanía, recuerdos, comida y cualquier cosa que uno pudiera imaginar. Estaba lleno de turistas y de gente de la zona, y el aroma a incienso luchaba con el olor a especias, velas aromáticas y palomitas con mantequilla. Allí se tomaron su tiempo. Sophie estuvo mirando joyería artesana y Dan compró un cucurucho de papel lleno de almendras garrapiñadas.

Se detuvo frente a una tienda en la que no había estado en años. Tanto tiempo que se había olvidado de su existencia.

—¡Oh, qué bien! —exclamó Sophie mientras entraba. Él la siguió hasta una de las paredes, donde se entretuvo estudiando mercancías tan especiales como vómito de plástico o caca de perro falsa.

—Mi padre me traía aquí cuando era pequeño —dijo—. Como recompensa por sacar buenas notas, podía elegir lo que quisiera.

Sophie agarró una bolsa de piruletas de chile y sonrió.

—A tu madre debía de encantarla.

—En realidad se lo tomaba bastante bien, aunque lo de las cucarachas falsas en su cama no lo encajó tan bien como había esperado.

—Me lo puedo imaginar —contestó Sophie carcajeándose.

Dejó las piruletas en su sitio y examinó una caja con la etiqueta: Caja de mocos.

—Entonces, ¿te iba bien en clase?

—¿Pudiendo tener mocos falsos de regalo? ¡Claro!

Ella asintió.

—Sí, a mí también, solo que sin fluidos corporales. Estaba un poco obsesionada con los estudios.

Dan se llevó una mano al pecho con falsa sorpresa.

—¡No!

—Muy gracioso.

—Yo era igual —dijo él—. Tenía la nariz metida en un libro de texto todas las noches y además los fines de semana.

Sophie se giró para mirarlo con un pollo de plástico en la mano.

—Nunca me habría imaginado que fueses tan buen estudiante. Te imaginaba besándote con la chica más popular del instituto detrás del gimnasio, no estudiando en la biblioteca.

—¿Quién te dice que no hacía ambas cosas?

Sophie se sonrojó y se quedó balanceando el pollo de plástico.

—Debería haberlo sabido.

El pollo golpeó el lateral de la mesa y emitió un chillido. Eso hizo que el tendero los mirase, así que salieron apresuradamente sonriéndose el uno al otro. Volvieron a salir al laberinto de pasillos y siguieron a la gente hasta llegar a la terraza sur. Llena de cafés y de restaurantes, la calle más concurrida de Fremantle estaba abarrotada de gente de diversos tipos, desde jubilados hasta familias, pasando por gente a la moda. Además de los residentes bohemios de Fremantle; músicos y artistas con rastas, piercings y ropa colorida.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó Sophie con una mano sobre los ojos para protegerse del sol.

—A la playa, para ver la puesta de sol.

—Nos lo vamos a perder —respondió ella—. Llegamos demasiado tarde.

Dan negó con la cabeza.

—Está demasiado lejos para ir andando, quizá. Sígueme.

Se preparó para las interminables preguntas, pero no se produjeron. En vez de eso, Sophie dejó que la guiara por una calle lateral, y él empezó a pensar que aquello iba a ser más fácil de lo que había imaginado. Hasta que ella vio hacia dónde se dirigían.

—Ni hablar —dijo tras detenerse en seco en la acera. Frente a ellos había una fila de vespas colocadas tras un enorme cartel blanco y rojo que decía: Alquiler—. No me gustan las motos.

—No son exactamente motos.

—Se le parecen —añadió cruzándose de brazos—. Son peligrosas.

—No si vamos por calles poco transitadas y no aceleramos. No pasará nada.

Ella negó con la cabeza.

—No. Mira, sé que esta noche se trata de que yo sea espontánea y todo eso, pero de ninguna manera pienso subirme a una de esas cosas. Me dan miedo. Un pequeño movimiento y se acabó.

—Es seguro, Sophie, de verdad. No es que se necesite para conducir estos trastos, pero tengo carné de moto. Cuidaré de ti.

—Tu carné y tú podéis ir donde queráis. Yo esperaré aquí.

Dan se metió las manos en los bolsillos.

—¿Ayudaría si fuera a preguntarle al dueño por su índice de accidentes? Seguro que un análisis estadístico te tranquiliza.

—Buen intento, pero no. No tengo intención de salirme de mi política de vehículos de cuatro ruedas.

Dan había sabido que Sophie se resistiría a su idea de alquilar vespas, pero aquello empezaba a ser ridículo.

—De acuerdo —dijo—. No tenemos tiempo de volver al coche, ¿qué te parece si paramos un ta…?

—¡Oh, mira! —exclamó ella acercándose a la segunda fila de vespas—. ¿Por qué no alquilamos esto?

Señaló un vehículo de cuatro ruedas para dos personas; una mezcla de carrito de golf y vespa. En un lateral, escrito con letras infantiles, estaba puesto el nombre: Moto coche.

—No —respondió él. Era pequeño, amarillo chillón y parecía un coche de circo. Parecería un payaso si se metía en algo así.

—Pero es más seguro que una vespa. ¡Es perfecto!

—De ninguna manera pienso subirme a eso, Sophie.

—¿Qué pasa, Dan? ¿Te preocupa parecer tonto? El mismo que anoche me dijo que no debería importarme lo que pensaran los demás.

—No vamos a caber bien. Los dos vamos a parecer tontos.

Sophie se encogió de hombros.

—No me importa, Dan. ¡Estoy siendo espontánea!

Dan suspiró y fue a pagar el alquiler.

Minutos más tarde estaban sentados en el carrito, con Sophie tirando nerviosamente del dobladillo de su falda.

Al notar su mirada, se detuvo.

—No te estrelles —le dijo.

—Acabas de decirme lo seguro que es —contestó él, y Sophie le respondió con una mirada de odio—. Haré todo lo posible.

Avanzaron lentamente porque el carrito tenía un tope de velocidad de cuarenta kilómetros por hora, no porque Sophie estuviera agarrando con fuerza el pasamano.

Poco a poco Sophie fue relajándose en el asiento y dejó de tener los nudillos blancos.

—Esto es agradable —comentó mientras salían del centro y se dirigían hacia la playa.

Dan estaba de acuerdo. Las pequeñas dimensiones del carrito hacían que Sophie tuviera el muslo apretado contra el suyo. Sus hombros se chocaban con cada bache de la carretera y sus pies luchaban por encontrar espacio en la parte de abajo.

Debería haber resultado agobiante e incómodo, pero no era así. En vez de eso, Dan trataba de concentrarse en la carretera y no en la mujer que tenía al lado. Y de controlar el carrito y no las reacciones de su cuerpo.

No tardaron en llegar a la playa, y Dan salió de la carretera en una colina que ofrecía unas vistas espectaculares de la puesta de sol.

—Justo a tiempo —dijo Sophie, pero no se bajó del carrito. Él tampoco.

Se quedaron sentados en silencio mientras el sol descendía hacia el océano. Fueron minutos en los que sus cuerpos se tocaban y ellos miraban hacia delante, como si quisieran ignorar las chispas que saltaban entre ellos.

No iba a mentirse a sí mismo; claro que deseaba que Sophie cambiara de opinión. Pero no era tan vulgar como para haber planeado aquella noche con ese propósito. Sí que deseaba pasar tiempo con ella, lo cual era raro de por sí.

En los últimos diez años había llevado a mujeres a restaurantes, a bares, a conciertos, a habitaciones de hotel… Pero nunca las había llevado a explorar Fremantle de manera espontánea. Ni nada que se pareciera a lo que estaban haciendo ellos.

Claro, que aquello no era una cita.

Era difícil creérselo cuando la necesidad de darse la vuelta y besarla era casi abrumadora.

Pero no podía. Aún no. Sophie tenía que decírselo. Por mucho que la deseara, no podía besarla a no ser que ella supiera en lo que se estaba metiendo. Una aventura a corto plazo.

Era lo único de lo que él era capaz.

La tensión era casi física. Sophie podría haberla cortado con un cuchillo si hubiera existido la manera de deslizar uno entre ellos.

Pero no existía. Era terriblemente consciente de que estaban pegados el uno al otro.

Cuando el carrito se había detenido, ella podía haberse bajado y crear la distancia que ambos necesitaban.

Desde que accediera a salir con él aquella noche, la tensión había ido creciendo. Y creciendo. Se había dicho a sí misma que el objetivo era divertirse y hacer algo sin complicaciones. Un esfuerzo inútil.

Pero reconocer que le gustaba y que deseaba darse la vuelta y besarlo no servía de nada, porque sabía que no podría soportar una aventura con Dan Halliday.

Tenía que aceptarlo, era de las que buscaban relaciones serias. Mantener una relación platónica era lo sensato y lo correcto. Incluso aunque hubieran sobrepasado la barrera de lo profesional, no había razón para no completar el resto del proyecto como amigos.

Pero nunca conseguirían eso si seguían allí sentados en silencio, sin hacer nada para aliviar la tensión que aumentaba a cada segundo.

Ella se aclaró la garganta y el sonido resultó extraño por encima del murmullo distante de las olas y de los graznidos de las gaviotas.

—Es curioso que fuéramos tan parecidos de adolescentes y ahora seamos tan distintos —dijo haciendo un esfuerzo por sonar calmada y relajada, y no como si estuviera muslo con muslo con el hombre más atractivo que había conocido jamás—. Sigo sin poder entenderlo.

—¿Tú también besaste a la chica más popular del instituto? —preguntó él con una sonrisa.

Sophie le dio un pequeño empujón con el hombro, aunque tampoco tuvo que moverse mucho.

—Ya sabes a lo que me refiero. Con la nariz metida en un libro, totalmente centrado en los estudios. No me parece que encaje contigo, ¿sabes?

Él se encogió de hombros.

—Tal vez nunca encajó.

Ambos se quedaron mirando al frente, sin apartar la mirada del pequeño semicírculo anaranjado que era lo único que quedaba del sol.

—¿Quieres decir que no deseabas estudiar tanto? ¿Tus padres te presionaban mucho?

Ella había tenido suerte… en cierto modo. La presión que había soportado había sido completamente autoimpuesta. No le gustaba haber tenido que perderse un año y había estado decidida a demostrar que no era porque fuese estúpida, como habían dicho algunos chicos sin corazón. El éxito no había tardado mucho en convertirse en una costumbre.

—No —dijo él, y después se quedó callado durante unos segundos—. Bueno, puede que un poco. Pero no me malinterpretes. No fui uno de esos chicos desafortunados obligados a seguir los pasos de sus padres. Yo deseaba ser abogado tanto como ellos. De hecho más, creo. Asociaba el Derecho con el éxito y el reconocimiento… y un montón de cosas tontas que son importantes para un chico de diecisiete años, como los coches caros y una esposa guapa.

Había dicho «esposa». No «novia».

—¿Te referías a eso al decir que tenías experiencia con obsesionarte por las metas? ¿Tenía eso que ver con tu carrera? ¿Con tu matrimonio?

Dan volvió a mirar hacia el mar justo cuando el sol terminó de hundirse tras la superficie azul oscuro.

Tragó saliva y sus manos, que yacían relajadas sobre su regazo, se tensaron.

—Lo siento —dijo ella—. No es asunto mío.

—Sí —contestó él.

Pero eso fue todo. No le dio ninguna otra explicación.

Sophie deseaba hacerle un sinfín de preguntas, pero no dijo nada, sabiendo que, si lo presionaba, se acabaría la conversación. Y deseaba que siguiera hablando. No solo porque no pudiera entender plenamente aquel cambio de lo que antes había sido a lo que era actualmente, sino porque deseaba comprenderlo.

Finalmente, cuando los últimos rayos de sol hubieran desaparecido del cielo, él volvió a hablar.

—No volveré a hacerlo. Obsesionarme tanto con el objetivo hacia el que voy como para perder contacto con lo que sucede en el presente.

—¿Y qué sucedía?

Dan negó con la cabeza.

—No importa.

Pero obviamente sí importaba. Era evidente en todos los músculos agarrotados de su cuerpo.

Deseaba preguntarle más, pero no tenía sentido, porque Dan había levantado un muro entre ellos.

—¿Es eso lo que crees que estoy haciendo yo? —le preguntó en su lugar.

—¿Perdiéndote lo que sucede en el presente? —se giró hacia ella y la miró directamente a los ojos—. ¿Perdiéndote lo que podría ocurrir justo ahora?

No. No podían. No podía.

Sería más fácil si pudiera apartar la mirada de la de él, pero era algo imposible.

Cerró los ojos.

—¿Qué sentido tendría?

—¿Hacer algo que no estuviera en tu proyecto?

—No seas ridículo. Pienses lo que pienses, no vivo mi vida de acuerdo con un programa predeterminado.

Él no dijo nada, pero su expresión era de incredulidad.

Las reducidas dimensiones del carrito ya no resultaban algo agradable. A pesar de tener los laterales abiertos, el vehículo era de pronto agobiante.

Sophie salió de su asiento y tropezó con el asfalto en su desesperación por tomar distancia. Se alejó; un paso, dos pasos, tres…

¿Qué estaba haciendo?

Se detuvo, se cruzó de brazos y se quedó mirando a la nada.

No era el tipo de persona que huía de una discusión.

Tal vez lo sería si lo convirtiese en una misión de su proyecto.

¡No! Dan se equivocaba.

—Sophie…

Ella dio un respingo, sorprendida al oír la voz de Dan justo detrás. No se movió ni siquiera cuando él la agarró suavemente del brazo.

—Entiendo por qué tienes tus listas y tus proyectos, Soph —dijo él, tan cerca que podía sentir su calor corporal—. Pero ya no eres una niña pequeña. Tal vez sea el momento de relajarse un poco, dejar que la vida suceda en vez de planearlo todo.

Sophie se apartó de él y se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Qué hay de malo en tener un plan, Dan? Hasta ahora me ha funcionado bien; en los estudios, en el trabajo, en todo.

—¿En todo? ¿Y con Rick?

Se quedó completamente quieta, asombrada.

—No dirijo mi vida amorosa como si fuera un proyecto —respondió con frialdad—. No necesitaba un criterio de selección por escrito.

—¿Y ahora?

—Esto no es real —suspiró frustrada—. Sé que no es normal. Te dije que no era normal —se detuvo y lo miró a los ojos con la poca luz que quedaba—. ¿Y qué sugieres que haga exactamente? ¿Ser más como tú, quizá? Entonces, ¿quién sería?

—Más como yo no, Sophie. Más como tú.

Esas palabras se quedaron dando vueltas por su cabeza durante varios segundos.

—Yo soy yo.

—¿Lo eres? La vida que tenías en Sídney con Rick… ¿era lo que realmente deseabas, o lo que siempre habías planeado?

Esas palabras no podía procesarlas. No en ese momento. Había sido feliz en Sídney con Rick. Era lo que siempre había deseado. ¿Verdad?

—¿Por qué te importa, Dan?

—Porque, como ya te he dicho, sé lo que puede ocurrir.

—¿Y qué? ¿Sientes la necesidad de compartir tu historia con todas las personas que conoces?

—No —respondió él—. Solo contigo.

Aquello la desconcertó por unos instantes.

—¿Por qué conmigo? —Dan parecía algo desconcertado también, como si ni siquiera él estuviera seguro de la razón—. ¿Por qué deseas arreglarme?

—No deseo arreglarte.

—Piensas que vivo mi vida de manera equivocada —soltó una carcajada irónica—. Eso es todo —y le dolía. Mucho. Era justo lo que necesitaba; alguien que creyera que no era lo suficientemente buena.

—No es verdad. Me gustas, Sophie.

Lo dijo como si aquello lo explicara todo.

—¿Por qué estás tan disgustada? —continuó cuando las farolas se encendieron tras ellos—. ¿Por qué te importa lo que piense si tan equivocado estoy?

Sophie negó con la cabeza.

—Sí que estás equivocado. No soy el autómata que crees que soy —dio un paso hacia él llevada por un intenso dolor interior—. Pienso y reacciono… —presionó la palma de la mano contra su pecho, pero él no se movió ni un centímetro—. Y siento…

Sintió que se quedaba sin fuerzas para luchar contra aquella pared. Agachó la cabeza y relajó la mano sobre su pecho.

Pero, antes de poder apartarla, y antes de poder sucumbir a las lágrimas, él le cubrió la mano con la suya para sujetarla contra su pecho.

Con la otra mano le levantó la barbilla.

—Sé que sientes, Soph.

«Cuando te lo permites».

Tal vez no estuviera pensando esas palabras, pero Sophie sí. Prácticamente las había oído.

Y eran ciertas.

¿A quién quería engañar? Le había llevado seis meses dejar salir todo el dolor que Rick le había causado, y había sido con un completo desconocido en un bar. Seis meses buscando distracciones, manteniendo la mente ocupada, planeando sus vacaciones y planeando su nueva vida.

Había estado contemplando una pequeña peca que Dan tenía en la barbilla, pero finalmente deslizó la mirada hasta sus ojos.

¿Qué sentía por él? Se sentía atraída, eso seguro. Y además le gustaba. Lo suficiente para saber que lo que estaba a punto de hacer era una idea estúpida.

Pero esa era la razón por la que iba a hacerlo.

Un beso. ¿Qué daño podía hacerle? ¿Le haría daño sucumbir al deseo que sentía cada vez que la tocaba? ¿Hacer que su corazón, que latía con fuerza bajo su palma, se acelerase por ella?

Dejó la mano derecha donde estaba, levantó la izquierda, la colocó en su nuca y le acarició el pelo. Se puso de puntillas alternando la atención entre sus ojos y su boca.

«Allá voy», pensó al sentir los latidos acelerados de su corazón.

—¿Estás segura, Soph? Creí que no querías.

Ella arqueó una ceja antes de que sus labios se tocaran.

—De verdad, Dan. Estoy intentando ser espontánea, ¿y tú vas a analizarlo? Estoy disfrutando del momento, como tú dices.

Pensaba besarlo entonces, pero él se adelantó y la besó.

Su boca era firme. Cálida. Agradable.

No, agradable no era la palabra adecuada. Asombrosa. Perfecta.

La envolvió con los brazos y la acercó a él. Su corazón se aceleró y el de ella también. Todo su cuerpo se estremeció al notar su mano en la espalda, a través del tejido del algodón de su vestido.

Dan deslizó la lengua por su labio inferior y ella aumentó la intensidad de sus besos, explorando sus labios, sus dientes, su lengua.

Deslizó hacia arriba la mano que tenía en su pecho, víctima de la necesidad por sentir su calor. La mano se perdió en su pelo y lo habría acercado más a ella si hubiera sido físicamente posible.

El beso siguió y siguió, sus bocas se separaban solo para volver a juntarse en ángulos diferentes. Ella deslizó las manos por sus hombros, él deslizó las suyas por su espalda, por su cintura.

A Sophie le daba vueltas la cabeza con todas las sensaciones que estaba experimentando. Podía sentir el cuerpo de Dan reaccionando contra su vientre. Señal de que tenía que parar y dar un paso atrás. Y pronto, antes de que aquello fuera demasiado lejos.

Pero todavía no.

Al final fue Dan quien se apartó.

—Vamos a mi casa —dijo casi sin aliento.

Su voz rasgada fue suficiente para romper el hechizo. Ella dio un paso atrás y se frotó los brazos con las manos por el frío.

—Puede que tardemos un rato en el carrito —dijo señalando con la cabeza hacia el vehículo.

—Ah —respondió él—. Bueno, da igual. Vamos a mi casa y después devolvemos el carrito.

Sophie negó con la cabeza.

—No. Solo ha sido un beso.

—¿Qué?

Pasó frente a él, obligándose a poner un pie delante del otro y a subirse al carrito en vez de detenerse y volver a abrazarlo.

Oyó sus pisadas en el suelo de gravilla mientras se acercaba al vehículo. Se montó junto a ella, colocó la mano en el contacto, pero no lo puso en marcha.

—¿Qué ha sido eso, Sophie?

Ella no podía mirarlo.

—Solo un beso —dijo apresuradamente—. Un momento, como tú dijiste. Nada más.

—¿Y crees que puedes parar solo con un beso? —su voz sonaba profunda y peligrosa.

—Por supuesto —respondió Sophie de inmediato y con firmeza.

—La oferta sigue en pie, Soph. Solo dilo.

—No lo haré.

Notó su sonrisa incluso aunque no pudiera verla.

—Yo no estaría tan seguro.

Capítulo 8

Lunes, 14 de noviembre, 9.00 a.m.

De: Sophie Morgan

Para: Dan Halliday.

Asunto: Reunión cancelada.

Dan, la reunión de proyecto del miércoles se cancela.

Por favor, consulta las notas adjuntas y el mapa antes de la barbacoa del domingo.

Te veré el sábado en el bar.

Saludos cordiales,

Sophie.

Lunes, 14 de noviembre, 9.45 a.m.

Mensaje de texto de Dan:

Soph, no tienes por qué sentirte avergonzada. No besas nada mal.

Lunes, 14 de noviembre, 9.47 a.m.

Mensaje de texto de Sophie:

Por favor, confírmame que has recibido el mail de cancelación.

Lunes, 14 de noviembre, 9.50 a.m.

Mensaje de texto de Dan:

Recibido. Pero no recuerdo ninguna reunión de proyecto. ¿Sigue en pie nuestra cita?

Lunes, 14 de noviembre, 9.52 a.m.

Mensaje de texto de Sophie:

No. Nunca hubo cita. Nunca fue real.

Por primera vez en su vida, Sophie estuvo a punto de llegar tarde al trabajo. No porque fuese desorganizada, ni por el tráfico ni nada de eso. Simplemente porque era más fácil conducir sin rumbo por las calles de Subiaco que reunir el coraje de entrar en el aparcamiento del bar.

Finalmente se dio cuenta de que Dan nunca le permitiría olvidarse de ello si llegaba tarde, así que aminoró la velocidad, puso el intermitente y giró en dirección al bar. Cuando dejó su bolsa en la pequeña sala de personal, recordó que «nunca» tendría una duración de tres semanas más. Después de eso ya no importaría. Cuando pasara la boda, no volvería a verlo.

Aquello debería haber hecho que se sintiera mejor, pero no fue así.

Y eso era malo.

Simplemente no lo asimilaba; no importaba las veces que se repitiera a sí misma que aquellos momentos de locura en la playa no habían sido más que eso: momentos. Momentos aislados en el tiempo que podría almacenar en los rincones más oscuros de su mente para no volver a pensar en ellos.

Sin embargo no parecía estar funcionando.

En su lugar, los recuerdos aparecían en su cabeza en los momentos más inoportunos. Como en su entrevista de trabajo de unos días atrás. O mientras se repetía a sí misma: «Sí, puedes trabajar con él y mantener la distancia» de camino al trabajo. De ahí su conducción sin rumbo.

Mientras daba vueltas en la cama después de aquel beso tan increíble, se le había pasado brevemente por la cabeza la idea de cancelar el acuerdo. De ese modo no se arriesgaría a que hubiera más besos.

Pero le parecía una cobardía hacer eso. Creía a Dan cuando decía que la necesitaba en el bar, y no quería dejarlo tirado. Además aquello haría que el proyecto se detuviera, y no tenía tiempo de buscarse otro novio falso a tiempo para la boda.

Y más importante, le parecía patético que tuviera tan poca fe en su autocontrol. Si ponía fin a su acuerdo sería porque sintiese que corría el riesgo de capitular y convertirse en la última de la lista de novias temporales de Dan.

No, gracias.

Así que le había escrito un mail para cancelar su reunión. No por el beso, sino porque no era necesaria, o eso se decía a sí misma. Si contaba la noche del sábado como su segunda cita, no como una reunión, entonces el proyecto no iba retrasado.

Además había decidido darle otra oportunidad a lo de mantener una relación profesional. Pensaba que eso haría las cosas más fáciles, aunque le había costado trabajo mantener esa decisión al recibir los mensajes de texto de Dan. Había sonreído al leerlos, pero se había obligado a responder mensajes especialmente serios en vez de las palabras insinuantes que sus dedos ansiaban escribir.

Al ver que el reloj de la pared marcaba casi las cinco, Sophie se apresuró a atarse el delantal negro a la cintura. Tomó aliento, estiró los hombros y miró hacia la puerta con determinación de hierro.

Podía hacerlo. Cruzar esa puerta y actuar con profesionalidad.

Pero antes de tener la oportunidad, la puerta se abrió y Dan entró en la habitación. Su altura y su complexión hacían que la sala pareciese aún más pequeña, así que ella dio un paso hacia atrás.

—Sophie —dijo él a modo de saludo.

—Ah, hola —respondió ella con voz muy aguda, lejos de la despreocupación que quería aparentar.

Dan pasó frente a ella y levantó su chaqueta del respaldo de una silla.

—Ha surgido un asunto en el otro bar y tengo que ir, así que te veré mañana por la tarde.

Ella asintió y, segundos más tarde, Dan ya había salido por la puerta.

Y eso era bueno, ¿no? No tener que trabajar con él esa noche, ver que por fin mantenía una distancia profesional a pesar de haberse resistido desde el principio.

Era como si aquel beso no hubiese existido, que era justo lo que ella deseaba.

¿Verdad?

Dan tardó menos de lo esperado en resolver la disputa entre dos de sus chefs más extravagantes, lo cual le dejó sin saber qué hacer.

Pensó en regresar al otro bar, pero sabía que, si lo hacía, sería solo para ver a Sophie; su nuevo camarero ya no necesitaba supervisión. Y tenía la impresión de que no lograría quitarse mucho papeleo de encima con Sophie a pocos metros de distancia.

Además, después de su mail y de sus mensajes, había decidido ya su plan de ataque… por así decirlo. Sophie había dejado claro que había vuelto a su postura defensiva por defecto: ultra profesional. Así que le seguiría el rollo.

Durante el tiempo que durase, que no creía que fuese mucho.

¿Realmente creía Sophie que podían parar después de solo un beso?

Él no lo creía. Ni hablar.

Pero Sophie tenía que comprenderlo por sí sola, y su instinto le decía que la mejor manera de que eso ocurriera era mantener la distancia durante un tiempo.

Con eso en la cabeza, hizo una llamada de teléfono y se invitó a sí mismo a cenar a casa de sus padres. Condujo hasta el barrio situado en la ribera del río, lleno de mansiones opulentas.

Al contrario que Sophie, él no se había criado en la casa donde vivían actualmente sus padres. Esa casa elegante, aunque más pequeña, se encontraba a varios barrios de distancia. Durante los años, el negocio de sus padres había ido creciendo, y con él su casa. Igualmente, la localización de la vivienda había ido volviéndose más lujosa con cada mudanza. Ahora, jubilados, vivían en el exclusivo barrio de Peppermint Grove, en una casa enorme con vistas al río.

Era un lugar magnífico, claro, pero a una parte de él le gustaba que Sophie siguiera durmiendo en su antigua habitación. Era una idea agradable; crecer en una sola casa, llevar tal vez un día a sus hijos a dormir con la abuela…

¿Qué?

Aparcó el coche en la zona más alejada de la entrada y se esforzó por borrar de su cabeza aquella fantasía. Habían pasado años desde la última vez que imaginara algo así.

Ya debería habérsele metido en la cabeza que fantasías así eran tan frágiles e insustanciales como la espuma de una jarra de cerveza.

Abrió la puerta del coche y salió justo cuando su madre abría la puerta de casa.

—¡Dan! ¡Hola!

Dan subió los escalones de arenisca de dos en dos y sonrió al ver el atuendo de sábado noche de su madre.

—Estás preciosa con tu chándal azul, mamá —dijo.

Su madre se colocó una mano en la cadera y adoptó una pose de modelo de pasarela.

—Oh, ¿este trapo viejo?

Dan se carcajeó mientras su madre se ponía de puntillas para darle un beso en la mejilla.

Entraron en la casa, atravesaron el pasillo y llegaron a la cocina-comedor, donde se encontraba su padre sentado a la mesa de cristal rodeado de carpetas y papeles.

—¿Disfrutando de la jubilación, papá? —le preguntó mientras se sentaba frente a él.

Su padre levantó la mirada y se apartó el pelo de los ojos.

—Es un caso interesante —dijo a modo de explicación, como hacía siempre.

Dan le hizo algunas preguntas sobre el caso mientras su madre preparaba la cena, y después lo ayudó a recolocar todos los papeles en el estudio. Aquello provocó comentarios de su madre sobre lo apropiado de la localización original de dichos papeles, a lo que su padre respondió diciendo que prefería estar cerca de ella cuando trabajaba. Con eso su padre se ganó el pimiento relleno de ternera y arroz más grande y una cucharada extra de puré de patatas, todo bañado de salsa de tomate casera. De los platos croatas que solía preparar su madre, aquel era el favorito de Dan.

—¿Alguna vez lo echas de menos? —preguntó su madre mientras mojaban pan en los restos de la cena.

Dan sabía perfectamente a lo que se refería, así que fue al grano.

—No soy ni volveré a ser abogado jamás, mamá.

—Pero te interesaba el caso de tu padre.

Dan asintió, familiarizado con la conversación y frustrado por tener que volver a mantenerla.

—Así es, pero eso no significa que vaya a cambiar de trabajo.

Su padre intervino justo a tiempo.

—Una pena. Eras el primero de tu clase y todo eso.

—¿Es necesario volver a hablar de esto? —ni siquiera podía enfadarse con ellos, pues sabía que estaban más confusos que decepcionados. Estaban orgullosos del éxito de su bar, pero no era el mismo tipo de orgullo que sintieron cuando empezó a estudiar Derecho, o cuando se graduó, o cuando logró su primer trabajo.

También estaban convencidos de que solo estaba en una fase. Seguía recuperándose del horrible desastre que había sido su matrimonio. Pero Dan ya había salido de la burbuja en la que se encontraba cuando Amalie le abandonó.

Se arrepentía de muchas cosas de aquel periodo de su vida, pero, en lo que a él respectaba, comprar los bares era una de las pocas cosas que había hecho bien. Era lo mejor que había hecho por sí mismo, y lo único negativo había sido la decepción de sus padres. Echaban de menos al universitario obsesivamente aplicado que hablaba con pasión de seguir sus pasos y poder llevar algún día el negocio familiar.

Él no lo echaba de menos.

Su padre apiló los platos y los llevó a la cocina mientras su madre lo estudiaba desde el otro lado de la mesa. A ella le debía su piel bronceada y su pelo casi negro, pero lo observaba con ojos color avellana muy distintos a los azules de su padre y de él.

—Nina está embarazada de nuevo —dijo ella—. Lo espera para mayo. ¿No es genial?

Dan sonrió, contento por su prima pequeña.

—Es una noticia maravillosa. La llamaré esta semana.

Su madre asintió lentamente y la atmósfera volvió a tensarse. Así que se preparó para la pregunta inevitable.

—¿Sales con alguien en este momento?

Dan tuvo que carcajearse ante aquel intento tan evidente de sonar despreocupada.

—Creo que la próxima vez que venga a cenar anunciaré mi compromiso con mi trabajo actual y con mi soltería nada más entrar por la puerta.

Su padre se rio desde detrás mientras llenaba el lavavajillas.

—Por favor, hazlo. Eso le ahorraría mucha angustia a tu madre.

—No me angustio —respondió su madre con una mirada de odio en dirección a la cocina—. Simplemente me preocupo.

Y seguía albergando la esperanza de presenciar algún día la aparición de Dan Halliday en miniatura. Se alegraba de no haberle contado lo del embarazo de Amalie años atrás. Su madre se habría quedado destrozada de haber sabido lo cerca que había estado de convertirse en abuela.

Y en absoluto debía contarle la fantasía absurda que había tenido con Sophie.

No, con Sophie no. Con una mujer hipotética cuya madre hipotética seguía viviendo en el hogar familiar.

Pero no con Sophie.

Su madre estaba mirándolo de manera extraña, con la cabeza ladeada.

—Espera. Dan, estás saliendo con alguien, ¿verdad?

—No.

—¡Oh, claro que sí! —exclamó su madre, y estuvo a punto de ponerse a dar palmas de alegría—. Dime, ¿quién es?

Dan apretó la mandíbula.

Su padre regresó a la mesa y le dio una palmadita en el hombro al pasar.

—Buen trabajo, hijo. Háblanos de la afortunada dama.

—No hay nadie de quien hablar.

Sus padres se miraron y después se giraron hacia él con sonrisas de incredulidad.

Ni siquiera tenía por qué molestarse en seguir discutiendo. Ya se habían hecho esa idea en la cabeza. ¿Cómo y por qué? No tenía ni idea.

—Me alegro mucho por ti, cariño —dijo su madre estrechándole la mano por encima de la mesa.

—No empieces a planear la boda, mamá. No es nada serio.

No sabía por qué había confirmado la existencia de Sophie. Probablemente con la esperanza de que al hacerlo se calmarían. Al dejar claro que se trataba de algo puramente temporal.

Pero se equivocaba. Sus palabras habían reactivado el entusiasmo. No debería haber dicho nada. Era cruel darles esperanzas a sus padres. Su matrimonio era muy importante para ellos.

Igual que para él había sido importante en otra época.

Debía de haber sido el único chico de Perth de menos de veinticinco años que salía con mujeres pensando en el matrimonio. Pero todo había formado parte de su plan, de esa bonita imagen que había pintado en su cabeza. Un título, un trabajo, una casa, una esposa, hijos…

Lo había visto clarísimo.

Su gran error había sido abordar cada misión con la misma determinación obcecada con la que había conseguido las notas altas. La actitud ideal para el trabajo, pero la peor para el matrimonio.

Y no se había dado cuenta de aquello hasta que ya era demasiado tarde.

Su madre seguía mirándolo con una sonrisa y confeti de boda brillándole en los ojos.

Pero su padre, que también le observaba en silencio, tenía una expresión bien distinta. Lo miraba con preocupación.

—¿Sabes, Dan? —dijo al fin—, algún día tendrás que perdonarte a ti mismo. Cuando un matrimonio fracasa, no es culpa de una sola persona.

Su madre parpadeó, sorprendida por aquella frase, pero después asintió y sonrió alentadoramente. Como si esperase que él dijera de pronto: «Sí, tenéis toda la razón. No fue culpa mía que mi matrimonio fracasara y que no me diera cuenta hasta que mi mujer se fue de casa. Gracias. ¡Estoy curado! Voy a casarme y a daros nietos mañana mismo».

Sabía que estaba siendo injusto.

Porque, claro, sus padres no conocían toda la historia.

Capítulo 9

Proyecto Sophie 2.1 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Cuarta misión: La segunda cita (cancelada).

Quinta misión: Barbacoa de Emma.

Aunque llegaron a tiempo a la barbacoa el domingo por la noche, había tantos coches aparcados fuera que tuvieron que aparcar a cierta distancia. Dan levantó sin esfuerzo la nevera de la parte de atrás del coche de su madre; la misma nevera que a Sophie le había costado un gran trabajo meter en el coche antes de pasar a recogerlo. Al menos un novio falso era muy útil a la hora de levantar y transportar objetos pesados.

Comenzaron a descender la colina hacia casa de Emma, a la sombra de los jacarandás que adornaban el camino con flores azules y moradas. Caminaban en el mismo silencio que habían mantenido durante el viaje, después de que se les acabara la conversación, que había sido forzada y educada. Sophie mantenía la vista puesta al frente, consciente del hombre que iba a su lado y de las sensaciones que le provocaba su cercanía; un escalofrío cada vez que se tocaban accidentalmente, un intenso calor en el vientre cuando se quedaba mirando sus labios.

—Sophie, no vayas tan deprisa.

Dan le puso una mano en el brazo, ella se detuvo al instante y se obligó a apartarse.

—¿Por qué?

Dan se puso las gafas de sol en la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Te has olvidado de por qué estoy aquí? Lo del proyecto.

—Claro que no.

Él arqueó una ceja.

—¿Estás segura? Porque la última vez que lo comprobé, una mujer enamorada no caminaba por delante de su novio como si este no existiera.

Sophie se tiró del escote sin mangas de su vestido azul y gris. Dan tenía cierta razón.

—Tal vez hayamos tenido una pelea.

Él sonrió.

—Claro. Si esa es la imagen que quieres dar. Creí que querías aparentar felicidad, pero podemos pasar por una pareja amargada si lo prefieres.

Sophie se mordió la parte interior del labio para evitar devolverle la sonrisa.

—De acuerdo. Dejaré de correr.

—Me alegro —contestó él, y continuaron su camino hacia la casa. Andando, no corriendo.

Tres casas antes de llegar, Dan le dio la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

Sophie se tensó, pero vio a otras parejas acercándose a la casa desde la otra dirección y decidió no soltarse.

—¿Es realmente necesario? —susurró.

Dan se inclinó y le susurró al oído:

—¿Qué te parece?

«Que no», pensó ella.

Pero, por alguna razón, en vez de decirlo en voz alta, dejó que disminuyera la tensión del brazo y no le soltó la mano.

Porque ayudaría a dar la imagen de felicidad que quería transmitir, por supuesto.

Le dirigió una mirada de reojo a Dan, esperando ver su ceja levantada o su expresión petulante. Pero no vio ninguna de esas cosas, solo sus deliciosos labios adornados con la más sexy de las sonrisas. Y pudo ver también múltiples promesas en su mirada.

Solo tenía que decirlo.

Pero apartó la mirada.

Sus manos se separaron mientras subían los escalones hacia la puerta, pero no antes de que Emma, de pie en el umbral para recibir a los invitados, los viera. Emma arqueó las cejas durante las presentaciones cuando Sophie logró decir las palabras más importantes: «Este es mi novio, Dan».

Dan se adelantó y entró en la casa, pero Emma agarró a Sophie del brazo antes de que pudiera seguirlo.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó contemplando el trasero de Dan, que se alejaba por el pasillo—. ¿Cuánto llevas en Perth? ¿Cinco minutos? ¿Y ya has conseguido eso?

—Las citas rápidas —respondió ella sin más—. Te lo recomiendo.

Cuando Dan desapareció al doblar una esquina, Emma devolvió su atención a Sophie.

—Tendré que probarlo alguna vez.

Sophie se carcajeó.

—Emma, estás casada.

Su amiga se encogió de hombros.

—Supongo que no pasa nada si solo voy a mirar —se detuvo y miró a Sophie—. Genial, Soph. Ese tipo es una muy buena manera de olvidarse de Rick.

Por una vez el nombre de Rick no produjo en ella ninguna reacción visceral. Ni dolor profundo ni rabia. Nada.

Así que sonrió, incapaz de resistirse al entusiasmo de su vieja amiga.

—Sí —contestó—. Lo sé.

Hacía mucho tiempo que Dan no llevaba a una mujer a una barbacoa. O, más exactamente, hacía mucho que una mujer no le llevaba a él a una barbacoa. Las mujeres con las que salía averiguaban enseguida que no iba a invitarlas a cenar con sus amigos, y mucho menos con su familia. Para algunas mujeres no importaba. Para las que sí importaba, las que decidían que querían más que algo divertido y satisfactorio, ese solía ser el momento en que se marchaban. Y a él le parecía bien.

Así que resultaba extraño estar en una barbacoa con Sophie; volver a ser el novio. Pensaba que se sentiría extraño, pero no era así. Aunque la verdadera sorpresa era que no lo odiaba. Aunque fuera todo falso, pensaba que aquello le parecería mal, igual que le parecía mal la idea de tener una relación.

Sin embargo tampoco llegaría al extremo de decir que le parecía bien. El hecho de que Sophie le presentara a sus amigas como su novio, y la consiguiente conversación sobre cómo se habían conocido… bueno, resultaba algo extraño. Pero estaba funcionando. Había perdido la cuenta del número de personas que le habían dicho lo encantadas que estaban de que Sophie hubiera seguido hacia delante después de su ruptura.

Y, para ser sincero, se le ocurrían maneras peores de pasar el domingo por la noche que sentado en un bonito jardín junto a Sophie, con un plato de plástico lleno de salchichas y ensalada.

Antes, al darle la mano mientras caminaban hacia la casa, Sophie se había relajado un poco, pero en su mirada seguía viendo la desconfianza, al menos en las ocasiones en las que le había mirado a los ojos.

Darle la mano no estaba dentro de sus planes, sin importar cómo quisiera verlo. Formaba parte del plan del novio falso, sí. Si ignoraba el hecho de que no era el tipo de hombre para el que darse la mano en público fuese el comportamiento esencial de un novio. Sabía lo que había sido aquello: una excusa no muy sutil para tocarla.

Así que sí, no se había ceñido mucho a su plan de mantener la distancia. Pero no se arrepentía. Además, se había dado cuenta de que, cuando la tocaba, Sophie se mostraba mucho más natural, más desinhibida.

Sophie se inclinó hacia él en ese momento y le susurró al oído:

—Muchas gracias por lo de hoy. Estás actuando de maravilla.

—No sé —dijo él—. ¿Crees que hemos aparentado lo suficiente?

Ella reflexionó seriamente sobre su pregunta.

—¿A ti qué te parece?

—Yo creo que podríamos hacerlo mejor.

Sophie se mordió el labio inferior.

—¿Qué deberíamos hacer?

Dan se inclinó más hacia ella, lo suficiente para poder oler la vainilla de su perfume.

—Creo que lo que estamos haciendo ahora es un buen comienzo. ¿Alguien nos está mirando?

Sophie apartó la mirada.

—Sí. Varias personas. Karen, por ejemplo. Ya sabes, la futura novia.

—Eso es perfecto, ¿no?

—Sí. Entonces, ¿Qué hacemos?

—Podría besarte.

—No.

Su mirada iba más allá de la desconfianza. Parecía querer decir: «Ni se te ocurra».

Pero había merecido la pena intentarlo.

—¿Hemos vuelto a las normas de los besos?

—Sí, desde luego.

—Entonces supongo que ponerte la mano en la rodilla también está prohibido, ¿no?

Sophie lo miró con odio, pero él advirtió una leve sonrisa en la comisura de sus labios.

—Ahí lo tienes. Estamos susurrando y compartiendo una broma privada. ¿Podríamos estar más enamorados?

Sophie agachó la mirada por un momento, antes de volver a levantarla. Dan reconocía esa expresión. Sophie en su versión de directora de proyecto.

—Tal vez sí que deberías besarme —dijo con la misma naturalidad que si estuviera hablando del tiempo—. Solo en la mejilla, por supuesto.

—Por supuesto —repitió él. Si Sophie quería fingir que era solo por el proyecto, a él le parecía bien.

A pesar de sus palabras profesionales, estaban prácticamente pegados. Habían ido acercándose más mientras hablaban, atraídos como imanes.

Lo único que tenía que hacer era inclinarse hacia delante, ladear la cabeza y acariciar su piel con los labios. Pero se tomó su tiempo.

Tomó aire para aspirar su esencia. Advirtió el preciso momento en que Sophie se quitó su máscara de directora de proyecto y se ruborizó. Dan sonrió cuando ella se estremeció con el calor de su aliento en la mejilla.

Y finalmente la besó.

No fue suficiente. Y fue mil veces peor que la última vez que la había besado en la mejilla, pues ahora sabía lo que se estaba perdiendo.

Se enderezó y se aclaró la garganta.

—¿Qué tal? —preguntó antes de pinchar un trozo de ensalada de patata con el tenedor de plástico.

—Muy convincente —respondió ella con voz enérgica, aunque algo temblorosa—. No creo que nadie piense que ha sido falso.

Él asintió.

Aquella farsa sería mucho más fácil si no pareciera tan real.

—Siento interrumpiros, tortolitos.

Era Emma, cuyo entusiasmo burbujeante sacó a Sophie del ensimismamiento en que le había dejado el beso de Dan. Estaba partiendo su salchicha, y fue al oír la voz de Emma cuando se dio cuenta de que la había cortado en docenas de pedazos diminutos.

Dejó el plato bajo el asiento, oculto tras la falda de su vestido.

—¿Necesitas ayuda, Emma? —preguntó—. ¿En la cocina? —añadió esperanzada.

Necesitaba alejarse de Dan. Ya había bajado la guardia dos veces; al darle la mano y con el beso. Por muchas vueltas que le diera, ambas cosas habían sido totalmente innecesarias. Disfrazarlo como parte del proyecto sería mentirse a sí misma.

—No seas tonta. Eres una invitada. Solo quería que supieras que es hora de empezar a calentar esas cuerdas vocales.

Oh, no.

—¿Sophie canta? —preguntó Dan con evidente interés.

—No —respondió Sophie apresuradamente.

—¡Oh, claro que sí! —dijo Emma al mismo tiempo.

—No me lo creo —dijo Dan.

—Ya lo verás —le aseguró Emma—. ¡Brad me ha comprado una máquina de karaoke por mi cumpleaños!

Sophie sintió un escalofrío de terror mientras su amiga se alejaba.

—Voy a necesitar una copa —murmuró poniéndose en pie.

Varios minutos y sorbos de vino blanco más tarde, no se sentía mucho mejor. Regresó a su asiento en un rincón del jardín. Dan la observó con una sonrisa.

—Esto tengo que verlo —dijo—. Nunca hubiera pensado que te gustaba el karaoke.

—Y no me gusta. Emma se refiere a un breve periodo de mi juventud en el que puede que tomara algunas decisiones dudosas con ayuda de cantidades copiosas de alcohol.

—¿Decisiones que implicaban cantar en público?

—Por desgracia sí. Aunque, en mi defensa, diré que siempre era la cantante de acompañamiento. Karen y Emma compartían el protagonismo.

Sus dos amigas estaban montando la máquina de karaoke bajo una de las luces del porche, que hacía convenientemente las veces de foco. Un foco bajo el que no tenía la más mínima intención de colocarse.

Por desgracia tenía poco que opinar al respecto, y poco después se encontró a sí misma ejercitando su desastrosa voz como cantante de acompañamiento de Emma.

—Así que las clases de canto nunca formaron parte de tus listas, ¿verdad? —dijo Dan cuando regresó a su asiento.

—Muy gracioso —dijo ella—. Ya te lo advertí.

Él simplemente sonrió.

A medida que avanzaba la noche y casi todos los invitados iban saliendo a cantar, con diverso éxito, Sophie fue perdiendo la vergüenza. Los invitados convirtieron el jardín en una pista de baile, y bailaron canciones de todo tipo, desde heavy metal hasta baladas románticas.

Dan y ella no bailaron. No porque ella no quisiera, sino porque no era tan tonta como para colocarse a sí misma en una posición en la que habría muchas oportunidades legítimas de tocarse el uno al otro. Ya era suficiente sentir el brazo de Dan rodeándola de vez en cuando mientras hablaban con los demás invitados; no podría soportarlo si estaban en la pista de baile y comenzaba a sonar una canción lenta.

Si volvía a encontrarse a sí misma entre los brazos de Dan, como el día de la playa, tenía la sensación de que todo su autocontrol se iría por la borda.

Así que, cuando empezó a sonar una canción lenta, estaban los dos de pie. La pareja con la que habían estado charlando se había sumado a la pista al empezar a sonar los primeros acordes.

Ben, el prometido de Karen, era quien cantaba, pero antes de haber cantado la primera palabra de la canción, Sophie ya había empezado a mover los pies.

Se movía sin quererlo, resultado de condicionamiento clásico debido a meses y meses de práctica.

Práctica en el estudio de baile de Surrey Hills cerca de su casa. Práctica en su salón, con la mesa del café pegada al sofá.

Pies en movimiento, manos que guiaban, cuerpos que se balanceaban… Rick y ella riéndose.

Era su canción de boda.

Cerró los ojos, tomó varias bocanadas de aire y luchó contra las emociones que se agolpaban de pronto en su interior.

Sintió las lágrimas en los ojos. Había pensado que por fin había empezado a seguir hacia delante, que Rick ya no tenía el poder de hacerle daño.

—Sophie, ¿estás bien? —apenas podía oír a Dan. Las estrofas de la canción parecían sonar con mayor intensidad en su cabeza.

No respondió, simplemente entró en la casa y salió al jardín delantero.

No debería seguir pudiendo oír la canción, pero la melodía la seguía, repitiéndose una y otra vez en su cabeza.

Se dio cuenta de que lo que sentía no tenía nada que ver con Rick. No, en su lugar aquella canción era como la banda sonora de un momento de su vida en el que todo había sido perfecto. Un momento en el que un hombre la había amado por lo que era. Un momento en el que había creído que su infertilidad no importaba. Que era suficiente con lo que tenía.

Y había sido todo una mentira.

No era suficiente para Rick.

Y aquella canción, aquella canción que antes le encantaba, no le permitiría seguir mintiéndose.

Tal vez nunca fuese suficiente para nadie.

Dan le agarró la mano mientras caminaba hacia la calle.

—Sophie, para.

Ella se soltó con más fuerza de la necesaria.

—Tengo que irme —dijo, y siguió alejándose; alejándose de aquella canción y, con suerte, del vacío que sentía en su interior. Empezó a correr, y sus sandalias de cuero sonaban contra el suelo como si fueran disparos.

Dan la adelantó sin esfuerzo y le bloqueó el paso con su cuerpo. No volvió a tocarla, simplemente se quedó allí.

Sophie se dio cuenta de que ya no oía la canción. Oía su respiración acelerada.

—¿Quieres contarme qué está pasando?

Ella negó con la cabeza. ¿Cómo podría explicárselo?

—Eso no me vale, Soph —dijo él con voz firme—. Ha sido la canción, ¿verdad? En cuanto ha empezado has cambiado por completo.

—Era mi canción de boda —contestó ella bruscamente—. Ya sabes, el primer baile de unos recién casados. Me ha traído malos recuerdos, nada más. He sido una tonta.

Era evidente que Dan no se creía aquel tono de «ya estoy bien».

—Sophie —era la voz de una mujer tras ella. Emma.

Dios, acababa de quedar como una idiota.

Se dio la vuelta y miró a su amiga, que tenía cara de preocupación.

—Lo siento, Em. Necesitaba tomar el aire.

El hecho de que Emma no señalara que había aire de sobra en el jardín indicaba lo buenas amigas que eran, a pesar de haberse visto poco en los últimos años.

—¿Estás bien?

No.

—Sí —respondió—. Pero creo que vamos a irnos. Tengo una entrevista de trabajo mañana por la mañana.

Emma asintió con reticencia.

—Quedamos a tomar café un día de estos, ¿de acuerdo? —sugirió mientras regresaba hacia la casa.

—Voy a por la nevera y a por tu bolso —dijo Dan siguiendo a Emma.

Sophie se apoyó en el tronco de un jacarandá y vio como entraban en la casa.

No había sacado su bolso ni las llaves del coche. ¿Dónde diablos creía que iba?

Lejos.

Pero ese era el problema, claro. No podía escapar al vacío interior, dejando a un lado el no poder poner el coche en marcha.

Ni siquiera su proyecto podía solucionar aquello. ¿Qué más daba que hubiera decidido decirles a todos los candidatos a novio que era estéril? ¿Qué conseguiría con eso?

Simplemente aceleraría lo inevitable.

La decepción.

Palabras sin sentido para tranquilizarla.

Después el rechazo. Siempre el rechazo.

Incluso sus relaciones antes de Rick habían sido temporales. Siempre se había dado por hecho que no era una mujer con la que los hombres quisieran sentar la cabeza. Ella lo había sabido. Y entonces Rick le había hecho creer que estaba equivocada, y ella había disfrutado de lo que ahora sabía que era una mentira.

El tipo de hombre que ella deseaba, un hombre que pudiera ofrecerle un hogar y una vida en común, ¿por qué iba a desearla a ella?

Dan, la antítesis del hombre que deseaba, regresó hacia ella con la nevera vacía. Se quedó mirándolo mientras se acercaba, iluminado desde atrás por las luces del porche de Emma.

Hombros anchos, caderas estrechas, piernas largas.

Y él la deseaba. De pronto no le importó el hecho de que tuviera fecha de caducidad. La atracción, la conexión entre ellos era tan fuerte que resistirse ya le parecía una batalla que nunca ganaría. Así que, ¿por qué resistirse? ¿Por qué no dejar de pensarlo tanto, de justificarse y de tomar decisiones sensatas? ¿Por qué no rendirse a aquella chispa y permitirse experimentar lo que su cuerpo deseaba? ¿Por qué no entregarse a lo que en aquel momento le parecía la cosa más necesaria, más natural y más perfecta del mundo?

En tres semanas él se habría ido y ella no tendría que decirle que estaba rota por dentro.

Lo miró a los ojos con todo el dolor, toda la frustración y la necesidad que sentía dentro. Dan se detuvo en seco y dejó caer la nevera, que cayó sobre la hierba. Entonces, sin decir palabra, se acercó hasta ella, que seguía apoyada en el árbol. El bolso aterrizó a sus pies y él colocó las manos en el tronco del jacarandá, a ambos lado de su cabeza.

No había dejado de mirarla a los ojos, pero Sophie podía ver la duda en su mirada.

Tragó saliva.

—Esto no tiene que ver con el proyecto, ni tiene que ver con que me conviertas en una persona más espontánea ni nada de eso, ¿de acuerdo?

Él asintió.

—Esto tiene que ver con que te deseo y tú me deseas.

Le costó un gran trabajo no apartar la mirada ni sonrojarse, pero lo consiguió y siguió mirándolo a los ojos mientras él se inclinaba hacia ella para besarla. Cerró los ojos un segundo antes de que sus labios se encontraran.

Y entonces la besó. No hubo preliminares en esa ocasión, solo determinación y firmeza. El roce de su lengua hizo que se estremeciera mientras le ponía las manos en la cintura.

Estaba acorralada, pues Dan seguía con las palmas de las manos apoyadas en el tronco. Así que, al no tener la opción de enredar los dedos en su pelo, como la otra vez, se conformó con explorar su espalda.

No le resultó difícil deslizar los dedos por los músculos que palpaba por encima de su camiseta, ni arrastrar las uñas por su columna, hasta llegar al cuero de su cinturón.

Él la besaba con pasión y voracidad, como si fuera algo especial, como si no pudiera saciarse. Su boca tenía un ligero sabor a canela, por el postre de manzana que ambos habían tomado en la barbacoa.

Suspiró cuando Dan apoyó su peso en ella, y le oyó gemir contra su boca cuando se rindió a la tentación y deslizó los dedos bajo su camiseta. Su piel era cálida y suave, y demasiado cubierta de ropa. Le levantó la camiseta, sin apenas ser consciente de lo que estaba haciendo.

Dan le colocó las manos en la cintura y ella se tensó con expectación, deseando sentir sus manos en su cuerpo. Por todas partes.

Pero entonces Dan apartó la boca. Seguía con su cuerpo pegado a ella, y Sophie colocó las manos a la altura de sus riñones y presionó más aún para sentir su erección.

—Dios, Soph —dijo él—. No podemos hacer esto aquí.

Sophie sabía que debía sentirse avergonzada, pero no era así. También debería haberle sorprendido que su primer instinto no fuera decirle que parase.

Pero, por suerte, y a pesar del deseo que sentía, su parte sensata le obligó a quitarle las manos de encima y a decir algo razonable.

—Vamos a tu casa. Ya.

Capítulo 10

La frustración de tener que devolver el coche de su madre y dejar una nota en la encimera de la cocina, porque gracias a Dios su madre estaba durmiendo, fue de sobra compensada durante el viaje en taxi a casa de Dan. Iban sentados respetablemente, cada uno en un lado del asiento trasero; nada que al taxista pudiera llamarle la atención en sus frecuentes miradas a través del espejo retrovisor.

Pero Dan tenía agarrada su mano y dibujaba pequeños círculos con los dedos en su muñeca. Era algo muy inocente, pero las sensaciones que desencadenaban en su interior no lo eran en absoluto.

Por fin, cuando estuvieron frente a su casa, Dan prácticamente la arrastró hacia la puerta, sin dejar de besarla ni siquiera mientras metía la llave en la cerradura. Cerraron la puerta tras ellos y se quedaron apoyados en ella. Sus bocas se encontraron casi violentamente en su desesperación por acercarse más.

Las manos de Sophie comenzaron justo donde lo habían dejado, agarradas al dobladillo de su camiseta mientras se la levantaban con determinación. Se separaron mientras Dan se la sacaba por encima de la cabeza, pero volvieron a juntarse antes de que la prenda cayera al suelo.

Sophie deslizó las manos por su espalda y después por su pecho. Su cuerpo era firme, duro y con la piel muy caliente.

Dan la exploró también con sus manos, siguiendo la forma de sus caderas y de su cintura. Fue levantándole el vestido hasta que la tela quedó arrugada a la altura de la cintura y sus piernas desnudas rozaban con sus vaqueros.

Entonces volvió a besarla.

—No… —susurró ella, y sintió que sonreía contra su mandíbula.

Le colocó las manos en el pelo para tirar de él otra vez hacia su boca, pero Dan la ignoró y empezó a darle besos detrás de la oreja, bajando hacia el cuello. Sophie apoyó la cabeza contra la puerta mientras él seguía su exploración.

—Eres perfecta —dijo con voz áspera.

Las palabras resultaban casi tan agradables como sus caricias.

Y en aquel momento la agarró por debajo de las rodillas y la levantó en brazos.

Automáticamente Sophie le rodeó el cuello con los brazos e intentó mirarlo a los ojos en la oscuridad.

—¿En serio? —preguntó—. Peso demasiado.

Aunque él hacía que se sintiera tan ligera como una pluma.

La llevó sin esfuerzo hasta el dormitorio y la dejó suavemente sobre la cama.

—Presta atención, Soph —le dijo, y la luz de la luna le permitió ver el calor y la intensidad de su mirada—. Eres perfecta.

La luz de primera hora de la mañana se colaba por entre las persianas de madera y pintaba el cuerpo de Dan con rayas y motas de sol. Sophie deslizó el dedo por la curva de su espalda, recorriendo cada punto y cada línea. Algunas partes eran suaves, otras duras, y otras tenían la marca de sus uñas.

—Buenos días a ti también —dijo él con voz somnolienta y tremendamente sexy.

Dan se dio la vuelta y se apoyó en un codo. Ahora Sophie podía ver correctamente el cuerpo que tanto se había divertido explorando, y era como lo imaginaba; poderoso, suave y atlético.

Estaba completamente destapado. Las sábanas habían caído al suelo, o más bien habían sido víctimas de la diversión que habían tenido.

Él también estaba observándola con aprobación. Nadie la había mirado nunca así, con aquella intensidad que le provocaba escalofríos. Bajo su mirada no sentía pudor, ni pensaba en sus defectos. De hecho, cuando la miraba se olvidaba de que los tenía.

Estiró la mano y rodeó con el dedo índice un punto de luz situado sobre su esternón. Él también estiró la mano y la deslizó desde su cadera hasta su cintura.

¿Y qué pasaba después? ¿Cómo se tenía una aventura sin compromisos y sin pensar en el futuro?

¿Habría reglas? ¿Un apretón de manos?

Dan la miró a los ojos.

—Veo que estás pensando —dijo acariciándole los pliegues de la frente, y después bajó el dedo hasta su labio inferior, que ella se había mordido sin darse cuenta.

Se soltó el labio y se lo humedeció con la lengua.

—Puedes distraerme todo lo que quieras —dijo ella.

Y Dan ya había empezado a besarla antes de que terminara de pronunciar las palabras.

—¡Dan!

La voz de Sophie sonó alta y severa, lejos ya de los susurros de las horas anteriores. Él se incorporó y la vio levantada, aún desnuda, corriendo de un lado a otro como un pollo sin cabeza. Levantó sus vaqueros antes de tirarlos a un lado. Después hizo lo mismo con su camiseta, antes de salir del dormitorio. ¿Dónde? No tenía ni idea.

—¿Qué estás buscando? —preguntó él desde la cama.

—La hora —contestó ella con voz de pánico—. ¿Quién no tiene un reloj en la mesilla?

—Utilizo el móvil como alarma —dijo él mientras se levantaba y se ponía los bóxer. En ese momento oyó un grito de frustración proveniente de la cocina.

—¡No puedo creerme que ni siquiera tengas la hora en el microondas! ¿Qué es lo que te pasa? —una pausa—. ¿Dónde he puesto mi bolso?

Dan encontró su móvil en el suelo, pues debía de habérsele caído del bolsillo, y entonces oyó un grito en el salón.

—¡Dios mío! ¡Son las nueve y media!

Salió del dormitorio y se encontró a Sophie con cara de horror de pie junto a la puerta de entrada, con el contenido de su bolso tirado por el suelo y señalándolo con su móvil, como si al quitárselo fuese a ser capaz de dar marcha atrás en el tiempo.

—Tu entrevista —dijo él.

—Sí. A las diez.

—¿En la ciudad?

Ella asintió.

—Entonces date prisa. Te llevaré y llegarás a tiempo.

Sophie se quedó con la boca abierta durante unos segundos.

—¿Perdona?

—Está a diez minutos en coche. Llegarás sin problema.

—¿Sin problema? —repitió ella—. Tengo el traje donde mi madre, a veinte minutos de aquí. No volvería a tiempo.

Dan se encogió de hombros.

—Entonces tendrás que ponerte lo que llevabas anoche.

—¿Lo que llevaba anoche?

—A no ser que prefieras cancelar tu entrevista.

—No, eso sería aún peor.

—Entonces, ¿está decidido?

Sophie se frotó la frente.

—Oh, Dios… sí, supongo que sí.

—La ducha es por allí —dijo él señalando hacia el pasillo.

Sophie caminó hacia el cuarto de baño mientras él admiraba su trasero. Imaginaba que era un poco cruel observarla cuando estaba en mitad de algo tan sorprendente: Sophie Morgan llegaba tarde. Pero no podía evitarlo. Mirarla era algo compulsivo.

—Supongo que no tendrás maquillaje guardado en alguna parte —comentó ella.

—Lo siento —contestó Dan—. Se me ha acabado.

—No me lo puedo creer —murmuró Sophie antes de abrir el grifo.

Diez minutos después estaban metidos en el coche de Dan y Sophie estaba intentando quitarse con una toallita húmeda una mancha de tomate que acababa de descubrir en su vestido.

—No me lo puedo creer —repitió—. Esto es un desastre.

Dan no dijo nada. Decidió que lo mejor sería mantener la boca cerrada, dada la tensión que desprendía Sophie.

—Esto te parece divertido, ¿verdad? —preguntó ella.

—No.

—¡No es verdad! Crees que esto es bueno para mí. Llegar tarde a algo.

—Claro que no. Llegar tarde a una entrevista de trabajo no es algo que le desee a nadie. Y menos a ti.

Sophie se recostó en su asiento y respiró profundamente.

—Perdona —le dijo—. Eso ha sido injusto.

Ambos se quedaron en silencio.

Después de haber podido ducharse y que su cerebro empezase a pensar en algo que no fuese una Sophie desnuda caminando por su casa, Dan estaba poniéndose un poco tenso también.

¿Qué estaba pasando allí? Su modus operandi la mañana de después era levantarse temprano y llevar a la dama en cuestión a su café favorito en Subiaco. Era un buen plan en dos aspectos. Primero, le encantaban los buenos desayunos, con beicon, salchichas y cosas así. Segundo, aquello evitaba la peligrosa ilusión de intimidad que se creaba al despertarse juntos en la cama.

Pero se había permitido despertarse con Sophie y le había gustado. Mucho. Y peor aún, tras hacer el amor ni siquiera se le había ocurrido salir de la cama. No, en vez de eso habían vuelto a quedarse dormidos el uno en brazos del otro.

¿Sería eso una buena idea, teniendo en cuenta la predisposición de Sophie a las relaciones largas? ¿Pensaría que se trataba de algo más que una noche juntos?

¿Acaso era más que una noche juntos?

Sí, probablemente. Él mismo había sugerido lo de la aventura, y sería eso lo que ella buscaba. O quizá no.

El esfuerzo por no preocuparse había hecho que se le agarrotaran todos los músculos.

Sophie se aclaró la garganta.

—Gracias por llevarme. Y por mantener la calma cuando me pongo histérica —él asintió—. De hecho deberías estar muy orgulloso de ti mismo. Por distraerme hasta el punto de olvidarme de la hora, y hasta de la entrevista.

Dan no pudo evitar sonreír.

—No puedo disculparme por eso —dijo.

—No deberías.

Volvieron a quedarse en silencio, pero en esa ocasión fue diferente.

—Ah… —dijo ella finalmente—. Eh… ¿hay alguna directriz o algo más que deba saber sobre esto?

—¿Sobre qué? —preguntó él.

—Ya sabes, sobre nosotros —respondió Sophie mientras intentaba limpiarse la mancha.

—¿Nosotros? —preguntó con más énfasis del necesario.

Ella se carcajeó brevemente.

—Vaya. Me parece que te está entrando el pánico, Dan. Me refería a nuestra aventura. O lo que sea que es esto.

El coche se detuvo en un semáforo en rojo. El lugar de la entrevista de Sophie se encontraba a un minuto o dos de distancia.

Dan no sabía qué decir. Seguía procesando la reacción inesperada de su cuerpo, aquella extraña relajación que le invadió. Había sentido un gran alivio al saber que Sophie quería algo más que una noche con él. Y aquel alivio le inquietaba mucho.

El semáforo se puso en verde y él seguía sin decir nada. Podía ver a Sophie por el rabillo del ojo, jugueteando con los dedos y moviendo las rodillas. Tal vez estuviera nerviosa por la entrevista. Tal vez estuviera nerviosa por lo que él iba a decir. Puso el pie en el acelerador y el coche continuó hacia su destino.

Seguía sin saber qué decir.

¿Debía ponerle fin cuanto antes? ¿Antes de que fuera demasiado lejos? ¿Antes de que se complicara más? No le gustaba lo que estaba empezando a sentir. Como si su mundo se hubiera desequilibrado.

Detuvo el coche en zona de carga y descarga, el único sitio disponible para dejarla. No podía aparcar allí, claro, así que dejó el motor en marcha y buscó las palabras que no le venían a la cabeza.

Sophie abrió la puerta, se giró y salió del coche con un movimiento rígido y forzado. Volvió a meter la cabeza después para recuperar su bolso.

—Gracias por traerme —dijo con voz tensa.

—Sophie…

Ella lo miró a los ojos y arqueó las cejas. Lo único que llevaba en la cara era crema hidratante que había encontrado en un armario de su cuarto de baño; regalo equivocado de su madre. Aun así estaba muy guapa. Unos ojos azul oscuro, piel de porcelana, labios rosados que sabían deliciosos…

Ella cerró los ojos y negó con la cabeza un par de veces. Cuando volvió a abrirlos, había frialdad en ellos.

Entonces se enderezó, cerró la puerta de golpe y su vestido se perdió por una calle llena de camisas almidonadas y trajes de raya diplomática.

Teniendo en cuenta todo lo ocurrido la entrevista fue sorprendentemente bien. Y había muchas cosas que tener en cuenta. Para empezar su ropa, del todo inapropiada para una entrevista. No podía dejar de estremecerse al recordar la cara del director ejecutivo al ver las uñas de sus pies pintadas de morado oscuro.

Tampoco llevaba maquillaje. Nunca se había considerado especialmente superficial. No era de las que se maquillaban para ir al supermercado un sábado por la mañana. Pero nunca había ido a trabajar sin llevar maquillaje. No diría que fuese como una armadura, ni nada tan dramático como eso, pero le hacía sentir bien. Profesional. Elegante. Y eso le gustaba.

Así que no era de extrañar que, sin maquillaje, se sintiera como una jovenzuela poco profesional.

Pero después de disculparse sinceramente por su apariencia, logró olvidarse de ello, porque tampoco había nada que pudiera hacer para solucionarlo. Había llegado a tiempo y, por lo demás, estaba preparada para la entrevista. Eso era lo importante.

Por desgracia no podía olvidar el dolor que sentía en su interior. Eso era lo que hacía que la entrevista fuese sorprendente; el hecho de haber podido superarla como un ser humano racional e inteligente.

Y no como la persona completamente estúpida que creía que era.

Después de la entrevista entró en el cuarto de baño de la empresa y se quedó durante lo que le pareció una eternidad mirándose al espejo iluminado por las luces fluorescentes.

¿Qué habría visto Dan cuando sus miradas se habían encontrado? Cuando ella estaba de pie en la acera, rígida como un palo, y él estaba cómodamente sentado en el asiento de cuero de su coche.

¿Se habría dado cuenta de lo farsante que empezaba a sospechar que era?

Bajo el jacarandá se había dejado llevar por el deseo y por la necesidad. Pero, por la mañana, cuando Dan la había mirado como si fuera algo exquisito, cuando la había acariciado como si no fuera a cansarse nunca, ella se lo había creído. Todo.

Estúpida. Muy estúpida.

Se había mostrado encantada de tener una aventura, sabiendo que en el fondo eso era lo único que podría ofrecerle.

Pero Dan ni siquiera quería eso. Había pasado la noche más increíble de su vida y él iba a despreciarla como si no hubiera sido nada.

¿Nada? ¿En serio? ¿De verdad se creía eso?

Se quedó mirándose la cara en el espejo: las pecas que normalmente ocultaba bajo el maquillaje, las bolsas de cansancio bajo los ojos. No tenía buen aspecto. Eso era un hecho.

Pero antes, en el coche, cuando sus miradas se habían encontrado, sabía que Dan no la estaba comparando con el resto de bellezas a las que sin duda estaría acostumbrado. Estaba mirándola a ella, conectando con ella.

La noche anterior había significado algo. Estaba segura de ello.

Pero de lo que estaba aún más segura era de que él no iba a hacer nada al respecto. Prácticamente había presenciado el momento en que Dan había cerrado mentalmente la puerta a cualquier cosa que pudiera existir entre ellos. Probablemente hubiera visto las estrellas en sus ojos y se habría asustado.

Algo le había hecho daño; su exmujer, tal vez.

Sophie se había marchado antes de darle la oportunidad de hablar. No quería escuchar sus palabras insustanciales. Palabras ensayadas a base de practicar con otras mujeres que alguna vez habían intentado acercarse demasiado a él.

Pero el no haberlas escuchado no hacía que le doliese menos.

¿Qué le quedaba entonces a ella? Una noche de sexo ardiente para llenar el vacío que había dejado el mito de su vida anterior, y se sentía peor incluso que antes.

Brillante.

Aunque probablemente fuese lo mejor. Una noche y ya estaba sufriendo. ¿Cómo se sentiría en una semana? O en dos semanas. En aquel momento apenas lo conocía y ya sentía algo. Podía sentir su personalidad romántica y traidora esperando a enamorarse de él. Porque no creía que fuese a costarle mucho trabajo enamorarse de Dan Halliday.

Se recompuso y metió la mano en el bolso para tocar los bordes doblados del Proyecto Sophie. Como siempre, eso la tranquilizó. Tal vez hubiera cambiado la parte del novio, pero no importaría. La boda sería horrible, pero sobreviviría, y aún le quedaba el resto del plan. Planear el resto de su nueva vida.

Tal vez sucediera un milagro y consiguiera aquel trabajo. Tal vez no vieran el hecho de quedarse dormida como un fallo en la potencial directora de sus proyectos de millones de dólares. Tal vez.

Caminó hasta el ascensor, avergonzada por el sonido de sus sandalias contra los suelos de mármol, más acostumbrados a los tacones de aguja. Una vez dentro del ascensor, se rodeó a sí misma con los brazos y observó como disminuían los números de los pisos.

Cuando se abrieron las puertas, buscó el móvil en el bolso para llamar un taxi. Tenía la cabeza agachada mientras buscaba en la pantalla el número del servicio de taxis cuando oyó una voz profunda que decía su nombre.

Levantó la mirada sabiendo que era Dan, pero sin creérselo hasta que lo vio apoyado en una de las columnas del vestíbulo de aquel rascacielos.

Se apartó de la columna y caminó hacia ella con determinación.

—No he podido responder antes a tu pregunta. Sobre las directrices.

Sophie arqueó una ceja.

—Creía que sí lo habías hecho.

—No. No lo hice. ¿Podemos ir a hablar a algún lugar tranquilo?

—Este lugar está bien —respondió ella, pues no tenía interés en retrasar o en alargar aquella conversación de ningún modo. Se cruzó de brazos y esperó a que continuara.

—Mira, Sophie, me gustas…

Las palabras sonaron tan incómodas como unas uñas arañando una pizarra. Realmente no hacía falta que se hubiera quedado para decir aquello. Ella ya lo había entendido.

«Ha sido divertido, pero no estoy buscando una relación».

No podía soportarlo.

—Dan —dijo ella—, en serio, no te molestes. Te da miedo que quiera algo más de ti, pero no es así. Sabía exactamente lo que era. Sexo. Nada más. Esperaba poder mantener la diversión un poco más. Ya sabes, hasta la boda, pero si tú prefieres que no…

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué prolongar lo inevitable? ¿Realmente creía que podía tener una aventura con Dan y no acabar sufriendo?

Él estaba mirándola con los ojos muy abiertos.

—¿Quieres algo a corto plazo? ¿Nada más?

Sophie resopló.

—Dios, Dan, qué creído te lo tienes, ¿no? Creo que tenías razón con lo que dijiste la semana pasada. Tal vez lo que necesite sea justo una aventura. No estoy preparada para tener otra relación. Aún no.

Él parpadeó, pero Sophie sabía que le había convencido. Incluso se había convencido a sí misma.

Tres semanas con Dan. ¿Cuántas noches eran eso? ¿Veintiuna? Mmm.

Y podría ir acompañada a la boda.

Lo único que tenía que recordar era por qué le había besado bajo el árbol frente a casa de Emma. Era por el deseo, por la química que había entre ellos y porque así no tendría que revelarle el auténtico vacío que sentía en su interior. A él no, porque solo sería una aventura.

Si recordaba eso, ¿qué podía salir mal?

Capítulo 11

La primera noche de su aventura Dan la había llevado a cenar. Según sus palabras, al «mejor restaurante indonesio de la ciudad», en Northbridge, donde las sillas eran de plástico, el suelo de vinilo gastado y las luces fluorescentes.

Había sido perfecto, la comida estaba deliciosa y su conversación distendida apenas disimulaba la electricidad que había entre ellos. Después de un beso apasionado frente a un escaparate antes de poder volver al coche, el viaje de vuelta a casa de Dan le había parecido horriblemente largo… pero había merecido la pena.

La segunda noche habían cenado en casa de Dan. Una cena organizada por sus chefs. Él había intentado convencerla, sin conseguirlo, de que sus habilidades culinarias iban más allá de calentar canelones en el horno. Aunque Sophie no iba a quejarse de su creatividad al utilizar las fresas y la nata del postre…

Al llegar la tercera noche, cuando la recogió en casa de su madre sin darle de nuevo ninguna pista sobre dónde iban ni lo que iban a hacer, Sophie decidió que ya había dejado clara su teoría.

—¿Alguna vez vas a contarme tus planes? ¿O van a ser unas semanas de sorpresas constantes?

Dan la miró un instante antes de concentrarse en la carretera.

—Es muy divertido verte intentando comprenderlo todo, así que, ¿a ti qué te parece?

Ella sonrió. Era de lo más extraño, pero disfrutaba de no tener ni idea de sus planes cada noche. Resultaba muy liberador no poder prepararse ni pensar en lo que iban a hacer.

La falta de planificación encajaba a la perfección con la naturaleza de aquella aventura. Era algo ilógico, poco sensato.

Era la primera decisión imprudente que tomaba conscientemente, dado que malgastar años de su vida con Rick no le había parecido tan imprudente en su momento. Y hasta el momento estaba siendo fantástico.

No era que se hubiese olvidado del Proyecto Sophie, nada de eso, pero Dan era como una droga: una dosis diaria de desorganización en mitad de sus listas y tablas.

La tercera noche, Dan sí que había cocinado para ella, para demostrar que tenía razón, pero la cuarta noche llegó el momento de retomar el control.

Mediante un acuerdo tácito nunca confirmaban sus planes hasta última hora de la tarde de cada día. Tampoco hablaban nunca de cuándo volverían a verse, lo cual hacía que cada velada tuviese una atmósfera efímera que aumentaba la intensidad de los encuentros.

O tal vez las cosas fuesen así entre ellos.

Sophie no se permitiría pensar en eso con demasiado detalle.

Así que la cuarta noche hizo que Dan la llevase a la misma playa donde se habían besado por primera vez, y se detuvieron por el camino a comprar una ración de fish and chips. Cuando llegaron a la playa, se sentaron en unas toallas de colores para ver el atardecer.

Sophie lo estudiaba mientras él miraba hacia el horizonte, con una gaviota comiéndose los restos de sus patatas junto a él. Habían hablado toda la tarde; del bar, de su antiguo trabajo en Sídney, de cualquier cosa. Pero el silencio resultaba agradable. Era muy fácil estar con Dan.

El sonido de su teléfono móvil le hizo dar un respingo y la gaviota se alejó molesta.

Dan miró la pantalla y respondió.

—Hola, mamá —dijo mientras se ponía en pie y se apartaba unos metros.

Sophie se llevó las rodillas al pecho. No sabía qué era lo que había esperado de aquella aventura, pero desde luego no era aquello. Aquello era como tener las partes buenas de una nueva relación, pero sin las complicaciones. Saber que tenían una fecha de caducidad le daba ganas de pasar tiempo con él, pero no le daba miedo parecer desesperada o ansiosa.

Dan regresó junto a ella mientras se guardaba el móvil en el bolsillo. Estiró el brazo y la ayudó a levantarse.

—¿Lista para irnos?

Sophie había estado tan embelesada observándolo que apenas se había dado cuenta de que ya había oscurecido.

—Sí —respondió antes de darle un beso en la boca.

—Mañana no podré quedar —dijo Dan cuando llegaron al coche.

Sophie fingió una actitud despreocupada, decidida a no preguntar por qué y a ignorar la decepción que sentía dentro.

—Tengo cena familiar —dijo—. Mi madre me llamaba para preguntarme qué quería que preparase.

—Qué bien —dijo ella, aliviada de que se lo hubiera contado. ¿Por qué? ¿Acaso era asunto suyo dónde estuviera cuando no estaban juntos?

Claro que no.

—¿Y qué vas a cenar? —peguntó mientras se montaban en el coche.

Dan enumeró con entusiasmo el menú de la noche siguiente mientras conducía hacia su casa, describiendo los platos tradicionales croatas: Pasticada, que era ternera marinada con ñoquis, y blitva, espinacas con patata, ajo y sal.

—Qué bien suena —dijo ella.

Dan sonrió.

—Sí. A mi madre le encantaría cocinar para ti. Debería llevarte alguna…

De pronto se detuvo y se hizo el silencio.

Sophie abrió y cerró la boca varias veces, pero, ¿qué podía decir?

Al fin llegaron a casa de Dan y Sophie salió del coche sin tener idea de qué hacer. ¿Debía llamar un taxi e irse a casa? Dan había levantado un muro de ladrillo entre ellos.

—Mira, Dan, ¿y si me…?

Pero entonces él se acercó y la acorraló contra el coche.

—Sophie —dijo con un susurro y, cuando la besó, Sophie supo lo que estaba haciendo. Borrando lo que había dicho y restableciendo lo que tenían.

Algo ardiente, asombroso…

Y temporal. Definitivamente temporal.

Dan se despertó antes que Sophie, como había hecho cada mañana aquella semana, antes incluso de que los primeros rayos de sol entraran por la ventana. No estaba dispuesto a repetir los errores de la primera mañana que habían pasado juntos. Así que se levantaba temprano para ir a nadar antes de pasar el resto del día en uno de sus bares.

Pero, como siempre, holgazaneaba. Dejaba que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad para poder ver a Sophie durmiendo a la luz de la luna. Llevaban cuatro noches así y ella nunca se movía mientras la observaba.

Si a Sophie le molestaba que desapareciera por la mañana, no había dicho ni una palabra.

Y eso lo sorprendía. No la había creído al decirle que lo único que deseaba de él era una aventura sin compromiso. No había olvidado el modo en que le había mirado en el coche la mañana de la entrevista, y mucho menos la primera vez que habían hecho el amor. Su vulnerabilidad había sido evidente; tanto que Dan había sabido que tendría que ponerle fin después de solo una noche.

Pero no había sido capaz de hacerlo. Se había permitido creer lo que sin duda era una mentira para poder tener lo que deseaba. A Sophie.

Durante tres semanas. Bueno, ya solo quedaban dos y un poco.

Pero le parecía que se había equivocado. Sophie no había dado muestras de desear algo más de lo que él estaba preparado para darle. En su lugar era él quien decía cosas tontas y estúpidas. ¿De dónde había salido aquella medio invitación a conocer a sus padres? Hacía diez años que no llevaba a una mujer a conocer a su familia, y no tenía intención de cambiar eso.

Aun así las palabras se le habían escapado de la boca. Durante unos segundos se había imaginado a Sophie sentada junto a él en la cocina de sus padres, charlando, comiendo, riéndose con su familia.

Tenía que asegurarse de que aquello no volviese a suceder. No deseaba eso; ni con Sophie, ni con nadie.

Tenía suerte de que ella no lo hubiese mencionado, incluso parecía que se había olvidado de sus palabras. Lo cual era algo bueno. Excelente, incluso. Comprendía perfectamente en qué consistía su aventura: un poco de diversión con una fecha de caducidad concreta e inamovible.

Así que le dirigió una última mirada a la hermosa mujer que dormía junto a él, se levantó de la cama y se marchó.

Cuando Sophie se despertó, sabía que estaba sola. Pero aun así se dio la vuelta y palpó con la mano, por si acaso…

Pero no. Las sábanas estaban vacías y frías.

La primera mañana Dan le había dejado una nota, pero después de eso nada.

Se decía a sí misma que no le importaba, que debía acostumbrarse a aquello de la aventura sin compromiso, pero aun así le dolía. Solo un poco.

Sobre todo cuando lo comparaba con aquella primera mañana, y lo que había sido quedarse dormida en sus brazos.

Eso no se había vuelto a repetir, y no se quejaba. Era decisión suya tanto como de él. Porque por muy intenso que fuera cuando hacían el amor, tenían que mantener sus barreras. De lo contrario sería demasiado fácil ver más cosas de las que había en su relación. Pensar incluso que tenían una relación.

Ella lo sabía. Él lo sabía.

Era sensato. Hacía que todo fuese más fácil.

Pero aun así le dolía.

Tras ducharse se fue a casa. Aún era terriblemente pronto, pero no podía evitarlo. Tendría que empezar a mirar coches. Tener que devolverle el coche a su madre antes de que esta empezara a trabajar, o ir en transporte público si su madre necesitaba el coche por la noche, o si Dan había pasado a recogerla… bueno, no encajaba en su idea de lo que debería ser una aventura glamurosa.

Cuando abrió la puerta y se encontró a su madre sentada en el sofá, con el bol de cereales en el regazo, esperándola, Sophie decidió de inmediato que no era un coche lo que necesitaba. No. Necesitaba un sitio nuevo donde vivir.

—¿Has pasado una buena noche? —preguntó su madre.

—Sí —respondió ella.

—¿Estás segura de que esto es una buena idea, Sophie? ¿Tan pronto después de lo de Rick?

Sophie se encogió de hombros.

—No es nada serio, mamá, ¿de acuerdo? Puedo afrontarlo.

—Nada serio para él, quizá —respondió su madre.

—Para ninguno de los dos —dijo ella con firmeza.

—¿Pasas todas las noches con un hombre por el que no sientes nada serio?

—No le veo todas las noches —decidió ignorar el hecho de que, si se hubiera salido con la suya, lo vería todas las noche. Y no solo por el sexo, por mucho que intentase convencerse de lo contrario.

—Mmm —su madre masticó lentamente una cucharada de cereales sin dejar de mirarla en ningún momento.

No la creía. Estaba segura de que se estaba enamorando de él y de que acabaría sufriendo.

Y Sophie sabía que probablemente tuviera razón. Se había metido en eso sabiendo que estaba al borde del precipicio… a escasos milímetros del desastre.

¿Pero qué importaba que hubiera caído o no por el precipicio? Alejarse de él ahora no sería más fácil que ver cómo se alejaba él de ella.

Cosa que haría… pasadas dos semanas.

Así que lo mejor sería divertirse hasta entonces.

Ya se enfrentaría a las consecuencias más tarde.

Capítulo 12

MÁs de una semana después, Dan estaba sentado en su despacho frente a la pantalla de su ordenador, pero sus ojos se negaban a concentrarse. Había oído cerrarse la puerta varias veces a medida que los empleados se iban marchando.

Era sábado, así que Sophie estaría por ahí en alguna parte. Había insistido en trabajar, sin importar las veces que él le hubiera dicho que no hacía falta. Iba a acompañarla a la boda porque quería.

Pero ella había insistido. «Teníamos un trato», había dicho. Y después le había mirado con odio cuando Dan había sugerido que le pagaría.

Apenas la había visto en toda la noche. Con el nuevo barman, no le necesitaban a él detrás de la barra, así que había pasado gran parte de la noche en el despacho, ocupándose de aspectos administrativos del negocio y sin dejar de pensar en Sophie.

Habían pasado trece días desde que accedieran a tener su aventura, y hasta el momento no se había cansado de ella. No lo habían planeado, pero el patrón de aquellos primeros días había continuado, y habían pasado juntos todas las noches. Una noche habían salido a cenar y estaban en la cama antes del postre. Otra noche habían querido salir, pero no habían llegado a la puerta. Así que habían dejado de intentarlo. Comían comida para llevar sentados en el suelo y después hacían el amor; en el sofá, en la cama, contra la pared…

La puerta del despacho se abrió y ella apareció al otro lado.

—Se han ido todos salvo el de la limpieza —dijo—. ¿Estás listo?

Dan negó con la cabeza.

—Ven aquí —le dijo.

Sophie sonrió y se acercó. Se inclinó y le dio un beso casto en los labios, pero no fue suficiente. Su cuerpo llevaba horas anticipando aquel momento.

Le pasó un brazo por la cintura y la sentó sobre su regazo con tanta fuerza que hizo girar la silla del ordenador. Ella se carcajeó al caer contra su pecho.

—Muy elegante —dijo.

—Siempre.

—Tan elegante como comer tallarines chinos en envases de plástico —esa había sido la cena del día anterior—. Y yo que pensaba que seducías a las mujeres con cenas de cubiertos de plata y entradas para el ballet.

—¿Preferirías que fuéramos al ballet?

Ella negó con la cabeza.

—Lo que hemos estado haciendo me parece bien.

Dan la besó y deslizó las manos por debajo de su camiseta.

Ella le devolvió los besos con entusiasmo apasionado mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Ya debería estar acostumbrado a aquello, pero cada vez que se besaban era diferente. A veces divertido. A veces muy intenso. A veces lento. A veces desesperado.

Sophie se retorció mientras él le daba besos por el cuello, pero aquello no podía ser más que un preludio, pues no estaban solos aún.

Entonces ella se quedó quieta y se carcajeó.

—No me lo puedo creer —dijo.

—¿Qué?

Sophie señaló con la cabeza la pantalla del ordenador.

—Dan Halliday tiene una planificación de proyecto. Y… —volvió a reírse—. ¿Eso es una hoja de cálculo?

Dan giró la silla de nuevo para volver a mirar a la pantalla. Sophie se recolocó en su regazo y se inclinó hacia delante para estudiar los documentos que aparecían.

—Llevo un negocio, claro que tengo proyectos. Los bares no funcionan solos.

—Esta planificación es para un año entero. Es muy, muy detallada.

—¿Y qué?

—No eres tan salvaje y espontáneo como me quieres hacer creer, ¿verdad?

En vez de responder, Dan se puso en pie, levantándola a ella al mismo tiempo, y la apoyó en el borde del escritorio. Se colocó entre sus piernas y le puso las manos en las caderas. Sophie puso cara de deseo y se humedeció los labios con la lengua.

—A mí me parece un desafío.

Sophie recordaba haber oído vagamente que el hombre de la limpieza se despedía. Probablemente debería sentirse avergonzada por haberse olvidado por completo de él en cuanto Dan había empezado a besarla. ¿Y si los había oído a través de las paredes?

Pero ahora estaba tumbada sobre el escritorio de Dan, completamente exhausta, recuperando poco a poco la respiración, y no se arrepentía en lo más mínimo de lo ocurrido.

Nunca antes había sentido aquello. Aquella necesidad constante de la otra persona. Aquella urgencia, aquel deseo. Dan hacía que se sintiese como otra persona y, al mismo tiempo, como ella misma. Apenas reconocía a esa mujer capaz de hacer el amor con tanto abandono.

Se dio cuenta de que, al contrario que las otras veces que habían hecho el amor, Dan no la tenía entre sus brazos, ni estaba besándola. En su lugar estaba de espaldas a ella.

—¿Dan?

Él negó con la cabeza.

—No hemos usado preservativo —respondió, como si no pudiera creérselo.

—No importa.

Dan se dio la vuelta.

—¿Qué quieres decir con eso? Podrías estar embarazada.

No, no podría.

Sophie se incorporó y buscó su ropa interior. Se fijó entonces en los papeles, los bolígrafos y demás víctimas de su pasión desperdigadas por el suelo.

Dan había encontrado sus bóxer y estaba poniéndose los pantalones con movimientos bruscos.

—Nunca había sido tan descuidado. ¿Cómo he podido? —preguntó mientras daba vueltas de un lado a otro de la habitación, como si ella no estuviera.

«No es culpa tuya», pensó Sophie. «Los dos nos hemos dejado llevar».

Tal vez. Pero era ella la que podía terminar con aquel momento de pánico para un hombre que le tenía alergia al compromiso.

Se colocó frente a él después de vestirse para impedirle que siguiera andando. Dan se frotó las sienes, miró al suelo, luego la miró a ella y después hacia la puerta.

Era evidente lo que estaba pensando. Deseaba poner distancia entre ellos.

—No pasa nada —repitió ella.

—Eso no puedes saberlo con seguridad.

Sí que podía.

Abrió la boca, pero no le salieron las palabras.

—Sí, ya sé que las probabilidades son que no, ¿pero y si nos equivocamos? —preguntó él—. A no ser que estés tomando la píldora.

—No —contestó ella.

Se quedaron mirándose durante varios segundos. Sophie podría haber escogido cualquiera de esos segundos para decírselo.

¿Por qué no podía? ¿Cuál era el problema?

De todos los hombres del planeta, seguramente Dan fuese a quien mejor le pareciese su infertilidad. Ella saldría de su vida en una semana, así que, ¿por qué iba a importarle?

Semanas atrás, en su primera cita, había justificado el no decírselo porque no era necesario que lo supiera. Esa excusa ya no valía.

Así que se reducía todo a la otra razón; la verdadera razón por la que no se lo había contado cuando le había contado tantas otras cosas.

No quería que lo supiera. Jamás.

Se había dicho a sí misma que lo bonito de aquella aventura era que no tendría que decírselo. Pero se había mentido a sí misma y había fingido que simplemente no quería revelar algo tan personal. Que no era por Dan en particular, sino por el hecho de que un hombre la deseara sin conocer sus defectos.

Pero claro que era por Dan. Había sido por Dan desde el principio.

No era que no pudiera soportar que otro hombre la rechazara por su infertilidad. No podía soportar que ese hombre fuese Dan.

En algún momento había cerrado los ojos.

Dan le acarició la mejilla y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. Después deslizó la mano por su coronilla para alisarle el pelo, que debía de parecer un nido de pájaros.

—Parece que te hayan forzado —comentó, pero su intento de broma pareció vacío.

Se quedaron los dos de pie, mirándose, reflejo el uno de la angustia del otro.

Él porque creía que podría estar embarazada.

Ella porque sabía que no lo estaba.

Cuando Amalie le había dejado, Dan había comprado el bar sin ningún tipo de planificación ni objetivo ni nada que hubiera hecho normalmente el antiguo Dan. Por eso precisamente lo había comprado, y había sido perfecto en su incongruencia.

Le había servido de distracción y le había proporcionado algo sobre lo que construir una nueva vida. Y ahora el bar, los bares, eran como un símbolo. Prueba de que había dejado de ser la persona que era antes. Los bares le calmaban.

De modo que tenía sentido que fuese al bar el domingo por la mañana, después de haber perdido la cabeza, después de dejar que sus hormonas ahogaran a su sentido común. No podía quedarse en casa, porque todo estaba lleno de recuerdos de Sophie, aunque ella siempre tenía la precaución de no dejarse ninguna pertenencia.

En cuanto entró en el bar se dio cuenta de su idiotez. El bar era donde se habían conocido, donde Sophie trabajaba y donde la noche anterior habían tenido el mejor sexo de toda su vida. Aquel día el bar no podría ser su refugio.

De modo que fue donde sus padres. Era un lugar donde nunca había estado con Sophie, un lugar donde podría recomponerse sin pensar en ella.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —exclamó su madre al abrir la puerta. Pero entonces debió de notar algo en su expresión—. Cariño, ¿estás bien?

No creía que fuese posible, pero en aquel momento empezó a sentirse aún más estúpido. ¿Qué diablos le pasaba?

¿Por qué no podía comportarse de manera lógica y racional? Probablemente Sophie tuviera razón y no estuviese embarazada. Él tenía amigos que lo habían intentado durante meses o años hasta que sus novias o mujeres se habían quedado embarazadas. Entonces, ¿a qué venía aquel ataque de pánico? ¿Por qué había tenido que irse a casa la noche anterior él solo y alejarse todo lo posible de Sophie?

Aunque ella también le había parecido afectada la noche anterior, y con las mismas ganas de marcharse. No había sabido nada de ella aquella mañana, aunque eso tampoco resultaba extraño. Desde que comenzaran su aventura, solo se comunicaban por las noches.

Siguió a su madre hasta la cocina y se sentó en el banco mientras ella preparaba café. Le colocó la taza delante y se sentó en un taburete a su izquierda.

—¿Quieres decirme qué te pasa?

—No —respondió él—. No me pasa nada. Simplemente se me ha ocurrido venir.

—Dan, ¿realmente crees que soy tan estúpida?

—¿Tan transparente soy?

—Normalmente no.

Solo aquel día. Genial.

—¿Tiene que ver con el trabajo? —preguntó su madre pasados unos minutos.

Eso al menos era un alivio. No tenía el problema escrito en la cara.

Lo cual tampoco era sorprendente, teniendo en cuenta que no podía identificar cuál era el problema.

¿Estaba enfadado consigo mismo por olvidarse de usar protección?

Sí, definitivamente.

Pero, si ese era el caso, entonces debería entrar en juego su parte lógica para decirle que no reaccionase exageradamente. Probablemente no pasaría nada, debería esperar unas semanas hasta saberlo con seguridad. Y, si Sophie estaba embarazada, lo afrontaría.

Todo muy sensato.

Pero eran cosas que no quería hablar con su madre. Aunque había algo más que le inquietaba; algo que no podía definir.

—No, no es el trabajo. Pero no quiero hablar de ello. Ni pensar en ello.

Por suerte su madre entendió el mensaje: «Distráeme».

Y eso hizo, o lo intentó; comenzó a contarle todo lo sucedido durante la semana, desde que hablara con ella por última vez. Con quién había tomado café, el nombre del libro que estaban leyendo en su club de lectura, ese tipo de cosas. Su padre apareció poco después, y tuvo que escuchar todo sobre el caso en el que estaba trabajando.

Él sonrió y asintió cuando debía, pero apenas estaba prestando atención. No paraba de pensar en Sophie. Parecía que daba igual dónde fuera, pues los recuerdos iban con él.

Pensaba en cómo dormía a su lado, con el pelo revuelto, pero aun así hermosa. No era de las que dormía ordenadamente. Normalmente tenía un brazo por encima de la cabeza y las piernas retorcidas. Pero le gustaba eso; era un contraste radical con la Sophie organizada que era durante el día. Además le pegaba aquel descontrol a la hora de dormir. Encajaba con su pasión innata, algo que nunca hubiera imaginado que poseía hasta que se besaron la primera vez. Después de eso, le había parecido una locura no haberse dado cuenta antes.

Porque Sophie ponía pasión en todo lo que hacía. Se había equivocado al pensar que sus hojas de cálculo y sus planificaciones de proyecto carecían de todo sentimiento. Al contrario, canalizaban su pasión y su determinación por aprovechar al máximo la segunda oportunidad que le había dado la vida. Tal vez él no estuviera siempre de acuerdo con lo que hacía, pero siempre avanzaba hacia delante, siempre era ella misma.

La quería por lo que era.

¿La quería?

La sorpresa de aquella idea debió de notársele en la cara, porque su madre se apresuró a apretarle la mano.

—Lo siento, cariño. No era el mejor momento para contártelo.

A Dan le llevó unos minutos asimilar las palabras. No recordaba nada de lo que habían dicho sus padres en los últimos minutos.

—¿Contarme qué?

Sus padres se miraron extrañados.

—Que Nina perdió el bebé hace unos días —contestó su madre.

—Pero, si hablé con ella el otro día, cuando me dijisteis que estaba embarazada. Dijo que todo iba bien.

—A veces las cosas se complican —le dijo su madre—. No es justo.

Dan le dio vueltas al café en la taza. Sentía pena por su prima, que se había mostrado encantada al hablar con ella por teléfono. Parecía tan feliz. Y ahora había perdido el bebé.

Él sabía lo que era eso.

Se puso en pie y salió al porche. El jardín perfectamente cuidado de sus padres estaba resplandeciente a mediodía y, aunque no podía verlas, oía a las urracas en las ramas de los árboles.

Ninguno de los dos le siguió, así que se quedó sentado, solo, en los escalones que conducían al césped.

Hacía mucho tiempo que no se permitía pensar en su pérdida. En el bebé que tanto había deseado. Aún recordaba cómo se había sentido cuando Amalie le anunció que estaba embarazada: eufórico. Tan abrumado que no se había dado cuenta de que su esposa no sentía lo mismo. Porque de algún modo él había convertido el embarazado en algo suyo; se trataba de lo que él deseaba y cuando lo deseaba. Se había obsesionado con remodelar la habitación de invitados para convertirla en el cuarto del bebé, también quería enseñar a su hijo o hija a nadar, y estaba encantado con la idea de que algún día siguiera sus pasos.

Todo había girado en torno a él.

Había estado tan absorto en sus planes de futuro que no había prestado atención al presente. Así que no había visto lo que estaba sucediendo delante de sus ojos.

Y después fue demasiado tarde. Había perdido al bebé y su mujer había iniciado los trámites del divorcio.

Así que había cambiado de vida. Se había convertido en lo opuesto de lo que antes había sido. Había desechado sus sueños y esperanzas; al principio porque le dolía demasiado, pero después había decidido que no merecía la pena arriesgarse a volver a sufrir así.

Ni arriesgarse a volver a hacerle tanto daño a alguien.

¿Sería eso? ¿Sería esa la razón que le había impedido pegar ojo en toda la noche? La sensación de que tal vez sus sueños de juventud no estuvieran tan latentes como creía.

Porque en ningún momento desde que Sophie se despidiera de él la noche anterior se había parado a pensar de verdad qué sentiría si ella estuviera embarazada.

¿Qué sentiría si Sophie estuviera embarazada de él?

Miedo. Ansiedad. Eso era lo que se esperaba.

Pero no era todo. En algún lugar de su alma, entre el miedo y el dolor de diez años atrás, se escondía un resquicio de esperanza.

Capítulo 13

Proyecto Sophie 2.1 (Directora de proyecto: S. Morgan).

Proyecto secundario: El plan del novio.

Tenía que ponerle fin.

Pronto. De inmediato.

Sophie estaba tumbada en su cama; en la misma cama estrecha en la que había dormido de pequeña y de adolescente. Estaba sola, pues su madre se había ido a su clase de rock and roll de los domingos por la tarde, después de pasarse la mañana preguntándole si estaba bien o si quería hablar de ello. Agradecía que al menos no le hubiera dicho aquello de «te lo dije», aunque se lo habría merecido.

No podía creerse que hubieran pasado solo dos semanas desde la barbacoa de Emma. Dos semanas desde que se lanzara a algo excitante y maravilloso con Dan, y al mismo tiempo algo estúpido e imprudente.

Le parecía imposible.

La noche anterior había vuelto a casa hecha un mar de lágrimas, dando rienda suelta a todas sus emociones. En la superficie lloraba por el mismo dolor de siempre, por el vacío interior. Pero en el fondo se escondía el verdadero dolor, un dolor que por primera vez nada tenía que ver con su infertilidad.

Sabía que era irracional sentirse destrozada por la reacción de Dan. Estaban teniendo una aventura. Una aventura con una fecha de caducidad muy concreta, así que era normal que le hubiese entrado el pánico ante la posibilidad de verse atado a ella para siempre. Ella sabía que no podía quedarse embarazada, pero él no, y el miedo era evidente en su cara.

¿Qué había esperado? ¿El típico cliché romántico? ¿La promesa de que lo superarían juntos?

Qué ridiculez.

Desde el principio había sabido lo que tenían y lo que Dan podía ofrecerle. Pensaba que se había recuperado del error inicial de la primera noche, cuando había confundido el sexo con la intimidad y había estado convencida de que estaba manejando esa aventura sin compromiso con bastante aplomo. ¡Había llegado a creérselo!

Y entonces se habían olvidado de usar protección y su primera reacción había sido pena al no poder quedarse embarazada de Dan.

Se había olvidado por completo de que él no deseaba tener hijos con ella.

Así que había estado engañándose a sí misma. No se había ido a la cama con Dan solo porque le hiciera sentir deseada, aunque en parte era por eso.

Pero la principal razón era que le gustaba. Le gustaba mucho.

Se había dado cuenta al sentirse incapaz de decirle la verdad. No quería que lo supiera, porque el último hombre al que había amado la había rechazado por lo que era incapaz de darle.

No podía arriesgarse a que volviera a suceder eso. No tan pronto.

Y esa era la terrible ironía de todo aquello. Dan ni siquiera sabía lo de su infertilidad y aun así no la deseaba. Sophie estaba dándole vueltas a la cabeza al hecho de decirle algo que, para él, sería completamente irrelevante.

¡Ni siquiera sabía si él quería tener hijos! Nunca habían hablado sobre el futuro, pero basándose en su actitud general hacia las relaciones y el matrimonio, no hacía falta ser muy lista para imaginarlo. Parecía que había encontrado a un hombre que verdaderamente no deseaba tener hijos. Solo quedaba el pequeño problema de que tampoco la deseaba a ella.

Se había adelantado. Se había permitido creer que la intimidad que compartían era más que física. Se había olvidado del hecho de que Dan iba a abandonarla.

Así que retrasar lo inevitable no le haría ningún bien.

Tenía que ponerle fin.

Se dio cuenta de que el amor había entrado en sus pensamientos.

¿Amaba a Dan?

Ni siquiera podía soportar esa idea.

Los golpes en la puerta sonaron como un trueno en el silencio de la casa. Fue a abrir con sus pantalones de chándal más cómodos y una camiseta vieja, aliviada de no haber estado llorando. Al menos quien fuese a visitar a su madre no tendría que soportar esa desafortunada visión.

Abrió la puerta al mismo tiempo que hablaba.

—Lo siento, mi madre no está en casa en este…

Se quedó sin palabras cuando vio quién estaba en la puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó Dan.

Ella no dijo nada, simplemente se echó a un lado para dejarle pasar.

Se quedaron los dos de pie en el salón mientras una suave brisa agitaba las persianas venecianas.

—Sophie, siento lo de anoche. Creo que reaccioné exageradamente.

Ella asintió.

—¿Y?

Dan parecía confuso.

—Y… que lo siento mucho.

—Vamos. Vi cómo te pusiste anoche. ¿No es ahora cuando dices que ha sido divertido, pero que lo mejor es que dejemos de vernos?

—¿Es eso lo que quieres que diga?

—Sí —respondió ella. No.

—¿Por qué?

Sophie se encogió de hombros y fingió despreocupación.

—Se suponía que esto no debía ser algo serio, Dan. ¿No crees que lo de anoche fue un tema delicado? Solo nos queda una semana. ¿No sería más fácil ponerle fin ahora?

—¿Quieres ponerle fin a lo nuestro?

Ella se carcajeó irónicamente.

—Creí que habías dejado muy claro que no había nada nuestro. Nunca habrá un nosotros.

¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué molestarse en explicarse?

—¿Y si he cambiado de opinión? —preguntó Dan dando un paso hacia ella.

¿Qué?

—Pero a ti no te gustan las relaciones.

Otro paso más.

—Tal vez quiera hacer una excepción, si te parece bien.

Hablaba en serio.

Era tan inesperado que de pronto le resultaba imposible construir una frase.

—Ah.

—¿Ah? —repitió él con una sonrisa.

—¿Por qué?

—No lo sé. Creo que encajamos bien.

Estaba tan cerca que sentía su aliento en la mejilla, y sus dedos ansiaban tocarlo. Lo único que tenía que hacer era darle la más mínima señal y acabaría en sus brazos.

Tomó aliento e intentó controlar su deseo. Su cercanía siempre le aceleraba el pulso y le calentaba la piel.

No. Aquello era demasiado importante. Necesitaba entenderlo.

—¿Qué más? —preguntó—. Seguro que no soy la única mujer con la que eres sexualmente compatible.

Aquellas palabras iban destinadas a borrar cualquier idea romántica de lo que habían compartido, y funcionaron en cierto modo, porque Dan dio un paso atrás.

—¿Qué está pasando aquí, Soph? Entre nosotros hay algo más que atracción física, ¿o me lo he inventado?

Sophie se sentía incapaz de mentirle, así que simplemente negó con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué? Creí que esto era lo que deseabas.

—Pero no es lo que tú deseas. Entonces, ¿qué ha cambiado, Dan? ¿Por qué un soltero convencido de pronto quiere tener una relación? ¿Qué le hace cambiar de idea de la noche a la mañana? Lo único que veo que ha cambiado es que ahora crees que podría estar embarazada.

—Podrías estarlo.

—No lo estoy —contestó ella con firmeza.

Dan volvió a acercarse, pero en esa ocasión estiró la mano y le acarició el brazo.

—Eso es lo que ha cambiado —dijo finalmente—. He evitado las relaciones desde mi divorcio porque tenía miedo de repetir los errores del pasado. Pero tú me has recordado lo que estaba perdiéndome. Que a veces merece la pena arriesgarse a cometer un error.

Sus palabras debían haberle producido una gran felicidad. Dan pensaba que era especial. Tal vez incluso creyera que podría enamorarse de ella.

Pero Sophie necesitaba saber la verdad.

—¿Qué ocurrió? Entre tu mujer y tú.

—Ya te dije que en otra época yo también tenía mi propio plan de vida, ¿verdad? Era un buen plan. Título, prometida, trabajo, una casa bonita, boda, aumento salarial… bebés.

Sophie sintió un vuelco en el corazón.

—Tenía esa imagen en mi cabeza… como un cuadro de lo que debería ser el éxito. No sé de dónde saqué esa idea, pero me obsesioné con ella, y me obsesioné con conseguirla lo más rápido posible. No le veía sentido a esperar. Lo deseaba todo y lo deseaba ya —se encogió de hombros, pero parecía de todo menos despreocupado—. Y, dado que había conseguido el resto de cosas en mi vida cuando había querido, no había razón para pensar que no podría.

—Así que te hiciste abogado, te casaste…

—Y Amalie se quedó embarazada.

Oh, Dios. Oh, Dios…

No podía mirarlo, así que miró al suelo.

—Estaba entusiasmado. Era lo que siempre había deseado, ya sabes.

Sophie asintió, incapaz de creer lo que estaba sucediendo. ¿Dan quería tener hijos? Entonces vio que se llevaba las manos a la cabeza y se revolvió el pelo violentamente.

—Se me olvidó asegurarme que fuera también lo que Amalie deseaba. Ella era más joven que yo, un par de años. Nunca se me ocurrió pensar que no quisiera tener un bebé tanto como yo. Apenas me di cuenta de su falta de entusiasmo. Estaba absorto en el mío.

Apartar la mirada de él le parecía imposible ahora. Su rostro estaba tenso debido a un tormento de diez años de antigüedad. Así que estiró el brazo y le dio la mano.

—Pero Amalie no pudo soportarlo. Volví a casa de trabajar un día y la encontré sentada a la mesa de la cocina. Me dijo que me dejaba, que había cometido un error, que no estaba preparada para el matrimonio y para tener hijos —hizo una pausa y tomó aliento—. Dijo que quería recuperar su juventud. Había abortado —agregó con voz temblorosa.

Era como si ella pudiera sentir su dolor a través de sus manos unidas.

—Oh, Dan… —no sabía qué decir, cualquier cosa le parecía inapropiada. Deseaba abrazarlo, absorber de algún modo sus emociones y diluir el dolor. Pero no podía hacer nada más que quedarse allí, sabiendo hacia dónde se dirigía aquella conversación.

—Nunca se lo he contado a nadie —continuó él—. Nadie sabía que estaba embarazada salvo nosotros.

—Y te culpas a ti mismo.

—Ella se sentía atrapada. Dijo que era la única salida. Yo estaba tan absorto en mi trabajo y en mis propios deseos que no presté atención. Ni siquiera escuchaba.

—Pero estabais casados. Supongo que hablaríais de tener hijos —dijo Sophie, y él asintió—. Pero, ¿ella cambió de opinión?

—Sí.

—El aborto no era su única opción. Fue decisión suya y no culpa tuya.

—Yo fastidié mi matrimonio.

—¿Y por eso evitas tener relaciones?

—Hasta ahora —contestó él, y volvió a mirarla a los ojos—. Soy una persona distinta de la que era hace diez años y además sé que nunca me permitirás apoderarme de tu vida —sonrió, pero ella no le devolvió la sonrisa—. Al pensarlo mejor, después de superar mi ataque de pánico de anoche, he imaginado lo que sentiría si de verdad estuvieras embarazada. Y me he dado cuenta de que no era lo que esperaba. Sé que no sería lo que habíamos planeado, y tampoco sería lo ideal, pero… bueno, me ha hecho sentir bien. Como si me hubieran concedido una segunda oportunidad.

Sophie sentía un tremendo ardor en el estómago y la garganta seca.

—Y, si no estás embarazada, entonces… Bueno, me gustaría ver qué ocurre. Tal vez algún día…

—No estoy embarazada, Dan.

—Sé que es improbable, y que todo esto debe de pillarte por sorpresa. Quiero decir que para mí también lo es, pero…

—Dan, para. Necesito que me escuches.

Por fin Dan pareció darse cuenta de que no estaba reaccionando con normalidad y le apretó la mano con más fuerza.

—¿Te he malinterpretado? ¿No te interesa tener algo a largo plazo?

—No me has malinterpretado.

Su sonrisa habría sido maravillosa si ella hubiera sido cualquier otra mujer.

Se quedó mirándolo a los ojos y buscó el coraje para volver a hablar.

—Dan, sé que no estoy embarazada. Es imposible. No puedo tener hijos. Soy estéril.

Se hizo el silencio.

Absurdamente deseó haberlo interpretado mal. Que con segunda oportunidad se refiriera a tener un futuro con ella… sola. Que un bebé no fuera necesario para cumplir sus sueños y esperanzas.

Dan no dejó de mirarla, pero su mirada cambió. Ella lo vio. Vio que el brillo, la chispa y la esperanza desaparecían ante sus ojos.

No, no lo había interpretado mal.

Dan le soltó la mano, que cayó contra su muslo.

Ella retrocedió, se apartó de él, se apartó de aquella frialdad, de aquel rechazo tan evidente.

Tocó el sofá con las corvas y cayó hacia atrás, pero se golpeó la cadera con el brazo del sofá antes de caer sobre los cojines. Agradeció el dolor, pues eso le recordó que estaba viva cuando parecía que una parte de ella estaba muriendo.

Dan habló… demasiado tarde.

—Sophie, lo siento mucho…

Dan no sabía qué hacer ni qué decir.

Sophie se había quedado sentada en el sofá tal como había caído, mirando a la nada.

Él se sentía dividido. Confesar su secreto después de diez años había sido como quitarse un gran peso de encima. Nada podría borrar su pérdida, ni la culpa, pero lo había ayudado contárselo a Sophie. No lo había planeado, pero había sido así.

Y entonces ella se lo había contado, y algo en su interior se había roto.

—¿Lo has averiguado ya? —preguntó ella con lágrimas en los ojos, aunque sin mirarlo directamente.

—¿Averiguar qué?

—La verdadera razón por la que Rick me dejó. ¿No es evidente?

Dan se acercó a ella, pensando en sentarse a su lado, pero entonces lo miró a los ojos y negó con la cabeza.

—¿Él no lo sabía? —preguntó él—. ¿Tú lo sabías?

Sophie se carcajeó con ironía.

—Él lo sabía. Yo siempre lo he sabido. Fue el cáncer.

—¿Y cambió de opinión?

—Sí. Es curioso. Los hombres quieren casarse y tener hijos. ¿Quién lo habría pensado?

Dan recordó entonces algo que ella le había contado la primera noche. La nueva novia de Rick ya estaba embarazada.

Sintió un tremendo dolor por ella y, sin pensar, fue a tocarla.

—No.

Volvieron a quedarse en silencio.

—No tienes por qué quedarte.

—No quiero irme —respondió él. Y era cierto. Lo único que quería era tenerla entre sus brazos y hacer algo para poder borrar su tristeza.

—Pero, ¿de qué serviría, Dan? ¿No estamos como al principio? Solo podemos tener algo a corto plazo.

—No… —pero incluso mientras hablaba fue consciente del significado de sus palabras.

Su esterilidad lo cambiaba todo. El tiempo que había pasado con Sophie le había demostrado lo que deseaba, lo que estaba perdiéndose. Era más viejo y más sabio, pero su sueño seguía siendo el mismo.

Deseaba casarse. Deseaba tener hijos. Necesitaba reescribir su pasado, corregir sus errores, curar el dolor.

—¿Quién lo habría pensado? —repitió ella—. Dan Halliday, soltero convencido, quiere sentar la cabeza y tener hijos.

—Es lo que deseo —respondió él—. Lo siento, Sophie —como si aquello fuera suficiente.

Sophie se puso en pie y se acercó y él la abrazó.

Entonces ella lo besó. Fue un beso que sabía a lágrimas saladas, a pasión, a deseo y a… ¿amor?

Dan le devolvió los besos, sin poder hacer nada más que entender su desesperación y darse cuenta de que también era suya. Una desesperación abrasadora y cortante que parecía no tener fin.

—¿Eso es suficiente para ti? —preguntó ella al separarse—. ¿Puedo ser suficiente para ti? ¿Solo yo?

A cada segundo que pasaba, Dan sentía que la estaba perdiendo. Pero no podía hacer nada por evitarlo, absolutamente nada.

De pronto Sophie estiró los hombros y caminó con determinación hacia la puerta de entrada. La abrió con cara inexpresiva.

—Te quiero, Dan —dijo como si se tratara de una maldición—, pero creo que es hora de que te vayas.

Capítulo 14

Proyecto nueva Sophie.

(Directora de proyecto: S. Morgan).

Sophie colgó el teléfono con satisfacción mientras caminaba velozmente por la calle. Su nuevo plan había comenzado de manera fantástica. Acababan de ofrecerle un trabajo; los de la entrevista de las uñas pintadas de morado, nada menos. Tenía muchas esperanzas puestas en aquel plan, principalmente porque no tenía nada que ver con hombres, novios, acompañantes para boda ni nada relacionado con el sexo opuesto.

Y eso era algo tremendamente bueno.

En esa ocasión el plan iba exclusivamente de ella. Por fin sería capaz de recuperar su vida.

Llegó pronto, por supuesto, al café donde había quedado con Emma para comer, así que tuvo unos minutos para sacar su nuevo proyecto del bolso y extender la hoja sobre la mesa. Con un nuevo rotulador rojo con punta de fieltro comprado para la ocasión, tachó Conseguir un trabajo fabuloso que te encante. Con aquel plan había decidido pensar en positivo. Resultaba tentador tachar también Comprarme un coche muy poco práctico, pero súper sexy», pero aún tenía que confirmar la financiación del descapotable rojo que había probado aquella mañana. Con eso en mente, llamó a su banco.

Emma llegó justo cuando colgó el teléfono, y tachó la misión del coche con gran entusiasmo mientras su amiga se sentaba a la mesa.

—¡Ah, Sophie y sus hojas de proyecto! —exclamó Emma con una sonrisa—. Lo recuerdo del instituto. Eres la única persona que conozco que dirigía los trabajos de grupo cuando íbamos a clase. ¿Para qué es este? ¿Para comprarte una casa? ¿Para unas vacaciones?

—Para mi vida —respondió Sophie.

Emma apenas arqueó las cejas.

—¿De verdad? ¿Y eso cómo funciona?

Sophie pasó unos minutos explicándole el proyecto.

—¿Y dónde encaja el guapo de Dan en todo esto? —preguntó su amiga.

—No encaja —respondió ella mientras se guardaba el proyecto en el bolso.

—¿No?

—Así es. Desde hace unos días.

—¿Qué ocurrió?

—Queríamos cosas diferentes —respondió, aunque eso fuese quedarse corta.

Emma asintió, pero siguió indagando.

—¿Qué tipo de cosas?

—Oh, lo normal. Él quiere hijos. Yo no puedo tenerlos. Ya sabes.

—Oh, Soph —dijo Emma, y acercó su silla a ella para poder rodearla con un brazo.

Y así fue como se lo contó todo, con algunas omisiones. Por ejemplo el episodio contra el tronco del jacarandá. Pero sobre todo lo del bebé que Dan había perdido.

Emma lo entendió todo y ni siquiera parpadeó cuando Sophie le contó las mentiras que le había contado, y las que había planeado contar en la boda de Karen.

—Deberíamos haber pensado en cómo te sentirías, Sophie. Nunca he olvidado lo indigno de ser una persona soltera en una boda. Después de lo ocurrido con Rick, para ti debía de ser una pesadilla.

—Confía en mí, ahora mismo es la última de mis preocupaciones —respondió Sophie—. De hecho estoy deseando que llegue.

Sería una distracción de unas horas para dejar de pensar en Dan.

En alguna parte había leído que el tiempo que se tardaba en superar una ruptura era más o menos la mitad de lo que había durado la relación en sí. Según esa fórmula, debería haberse olvidado de Dan en cuestión de horas. Dado que no había pensado en Rick en semanas y a Dan no podía quitárselo de la cabeza, decidió que aquella teoría tenía serios fallos.

—No puedo creerme que dijera eso —dijo Em-ma—. Que no podía amarte solo a ti. Me pareció un tipo agradable.

—Bueno —dijo Sophie—, no lo dijo así exactamente. Yo lo dije y él no me contradijo.

—Entonces, ¿él no cree eso?

—Sí que lo cree —insistió Sophie al recordar su expresión con demasiada claridad.

—¿Te ha llamado?

—Sí, pero no he contestado.

—Entonces, ¿cómo lo sabes con certeza? —preguntó su amiga.

—Simplemente lo sé.

Emma resopló.

—¿Por qué? ¿Porque todo fue acorde con tu plan?

Sophie se apartó del brazo de su amiga.

—¿De qué estás hablando? No planeé la ruptura.

—Puede que no, pero, ¿habías decidido ya lo que iba a ocurrir? Tal vez te convenciste a ti misma de que su rechazo era inevitable.

—Emma, si hubiera existido la posibilidad de que tuviera otro desenlace, la habría aprovechado. Estoy enamorada de él.

—Oh, Soph —Emma volvió a rodearla con el brazo—. Tal vez la que hable sea mi parte romántica de felizmente casada, pero vi algo especial entre vosotros. Hazme un favor, la próxima vez que te llame, contesta. Solo para estar segura.

Dos cafés más tarde, Sophie accedió con mucha reticencia.

Pero Dan no volvió a llamarla.

Dan había intentado llamarla durante tres días. No de manera desesperada como si fuera un acosador, solo una llamada al día. Le preguntaría cómo estaba. Le preguntaría si quería hablar con él.

Pero ella no había respondido, y al final había decidido que estaba siendo patético.

Se había acabado. ¿Qué sentido tenía?

Ni siquiera sabía de qué quería hablar con ella. ¿Para disculparse por su reacción? Claro. ¿Pero para qué más?

Tampoco iba a mejorar mucho las cosas diciendo: «Vaya, he cambiado de opinión. En realidad no quiero tener hijos». Porque eso no sería cierto.

Para ser plenamente sincero, no tenía ni idea de lo que quería decirle. Solo sabía que quería volver a verla. Quería que de alguna manera todo estuviera bien entre ellos.

Pero sabía que eso era imposible.

El día de la boda fue a casa de sus padres a comer. En casa había intentado fingir que era un sábado cualquiera y que nada especial ocurría aquel día.

Pero no lo había conseguido, así que se había dirigido a Peppermint Grove, intentando no imaginarse a Sophie sola en la boda.

Sin embargo, tampoco lo consiguió cuando llegó donde sus padres, aunque hizo todo lo posible por prestar atención a la conversación.

No paraba de mover las piernas mientras sus padres hablaban, y no tenía ni idea de lo que estaban diciendo.

Finalmente hasta sus devotos padres se cansaron de él. Su padre estiró el brazo y se llevó su plato de comida sin tocar.

—¿Hay algún lugar más importante en el que tendrías que estar, Dan? —preguntó.

Registró aquella frase en su cerebro y eso sirvió para aclarar de pronto sus pensamientos.

Sí, claro que tenía que estar en otra parte. Tenía que estar en la boda.

Tal vez no pudiera ofrecerle a Sophie nada más, pero podía cumplir con su parte del trato. Ayudarla a tachar algo más de su lista.

Acompañarla a la boda.

Gracias a la fotocopia de la invitación junto con el mapa que tenía en la parte de atrás de su archivo, Dan no tuvo problemas en encontrar el lugar donde se celebraba la boda. Incluso llegó a tiempo.

Recorrió el camino del viñedo, rodeado de filas y filas de viñas, y aparcó frente a la recepción de madera y hierro, cuyos amplios porches prometían unas vistas espectaculares del valle Swan.

Pero apenas prestó atención al paisaje mientras seguía las indicaciones de los carteles pintados a mano hacia la ceremonia. Coronó una colina y encontró la boda a sus pies: una estrecha alfombra blanca que conducía a un cenador cubierto de rosas, con los invitados colocados en semicírculo alrededor y el río serpenteante como telón de fondo.

Había mucho invitados; tantos que le costó varios minutos localizar a Sophie. Pero allí estaba, junto al pasillo, con el sol reflejado en su bolso plateado.

Cuando Dan se unió a la multitud, se le ocurrió que tal vez aquella no fuese una muy buena idea.

A su alrededor había parejas de la mano, o del brazo, algunas hablando, otras simplemente satisfechas de estar allí juntas. Una madre se agachó junto a su hija para explicarle lo importante que era estarse callado durante la boda; la niña asintió con solemnidad. Una mujer mayor de pelo blanco se giró en uno de los escasos asientos con expresión de alegría y expectación ante la inminente llegada de la novia.

A su alrededor todo era amor.

Si él hubiera sido capaz de aceptar el amor de Sophie, en ese momento estaría junto a ella.

Entonces merecería estar allí.

Pero ahora era la última persona a la que ella desearía ver. Estaba completamente seguro de eso.

Un hombre situado frente a él se echó a un lado y dejó ver a Sophie a pocos metros de distancia.

Estaba allí de pie, de espaldas a él, con el pelo recogido y un vestido gris plateado que hacía que su piel pareciese más frágil de lo habitual. Cuando giró la cabeza levemente, pudo ver que llevaba los labios pintados de rosa oscuro.

Quería ir con ella, pero sabía que no tenía ningún derecho. ¿Qué había esperado que sucediese? ¿Que Sophie le agradeciera que hubiera ido? ¿Que actuara como si los últimos días no hubieran ocurrido y volvieran al principio?

Se dio cuenta de que no había ido a la boda por Sophie. Había ido por él. Necesitaba verla una vez más.

Pero ahora tenía que irse.

Se dio la vuelta justo al mismo tiempo que todos los demás. La novia había llegado.

Era imposible escapar deprisa, así que se ocultó detrás de dos invitados más altos y esperó que Sophie no le hubiera visto. Se arriesgó a mirarla. Era el único invitado que no estaba viendo como la novia recorría el pasillo.

Cuando la novia llegó junto al novio comenzó la ceremonia.

Al principio Dan apenas prestaba atención, pero pronto empezó a dejarse llevar por la innegable belleza de aquel momento. El firme apretón de manos del padre de la novia al novio; la poesía que leyó una joven; las sonrisas privadas entre la pareja, que no dejaba de mirarse a los ojos.

—Yo, Ben, te tomo a ti, Karen, como amiga, como amante, como esposa…

Era un momento perfecto. De foto, pensó al oír el sonido de las diversas cámaras.

Era como su momento con Amalie años atrás. Solo que ellos se habían casado en una iglesia, no al aire libre. Por entonces él creía que amaba tremendamente a su esposa, y soñaba con su futuro de foto; una casa, unos hijos…

Ahora Karen estaba diciendo sus votos.

—Prometo estar ahí cuando me necesites, consolarte y alentarte, ser tu mejor amiga para siempre…

¿Amalie había sido alguna vez su mejor amiga?

Conocía la respuesta. Había estado tan obsesionado por conseguir su objetivo que nunca se había parado a estar sin más. A estar con su esposa. A estar juntos como pareja solo por quienes eran y no por lo que pudieran conseguir juntos.

Ese error le había costado su matrimonio.

Sophie le había hecho darse cuenta de que estaba preparado para intentarlo de nuevo. Para hacerlo bien y no repetir viejos errores.

Algo, ya fuera el brillo del sol en su pelo o la constante atracción entre ellos, hizo que mirara a Sophie al mismo tiempo que ella se daba la vuelta y lo veía. Pareció sorprendida, después contenta, pero enseguida su expresión se volvió angustiada.

De pronto la verdad fue evidente. Dolorosamente evidente.

Amaba a Sophie.

Y, si no hacía algo deprisa, iba a cometer los mismos errores. Ya había cometido uno muy grande; alejarse de ella porque no podía tener hijos.

¿Eran hijos lo que realmente deseaba? ¿O la posibilidad de reescribir la historia? ¿Y qué le había llevado a contarle a Sophie su más oscuro secreto? ¿La posibilidad de que estuviera embarazada, o la realidad de haberse enamorado de ella?

Él nunca podría reemplazar al bebé que había perdido, igual que nunca podría reescribir la historia, incluso aunque Sophie pudiera tener hijos.

Se merecía algo más que eso. Era una persona diferente. Había madurado, había cambiado… igual que sus sueños. Era su oportunidad para empezar una nueva vida tras años castigándose.

En parte tenía razón. Era su segunda oportunidad, pero no como la había imaginado. Siempre lamentaría no haber conocido a su bebé, y le daba pena que con Sophie nunca podría tener hijos, pero ese dolor era incomparable con la agonía de perderla.

En un mundo perfecto, sí, querría tener hijos con Sophie. Pero esa era la cuestión. Con Sophie. Sin ella, ¿qué sentido tendría?

Al apartar a Sophie de su lado estaba privándose de la oportunidad de ser feliz… y todo por una imagen que tenía en la cabeza.

Era hora de crear una nueva imagen. Una imagen con Sophie y con él, juntos, riéndose, viviendo… amando.

Se dio cuenta de que en esa imagen no faltaba nada. Con Sophie tenía todo lo que necesitaba.

Si ella le perdonaba alguna vez.

El súbito aplauso sacó a Sophie del hechizo de la mirada de Dan. Se dio la vuelta para presenciar los últimos segundos del beso entre Karen y Ben, intentando concentrarse en ellos y no en la inesperada aparición de Dan.

¿Qué estaba haciendo allí?

Podía sentir sus ojos en ella, pero se mantuvo de espaldas mientras los recién casados recorrían el pasillo para ir a hacerse las fotos. No le dirigió la mirada mientras los invitados ascendían por la colina hacia el champán y los canapés que les esperaban allí.

Cuando por fin se quedaron solos se volvió hacia él. Sabía que no se había marchado, había sentido su presencia.

Se cruzó de brazos y lo miró de arriba abajo. Llevaba un traje color carbón y una corbata verde pálido; la combinación perfecta con su vestido gris plateado. Habrían quedado muy bien juntos…

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó.

—Quería acompañarte a la boda.

—Estoy bien, gracias —respondió ella—. Ya no necesito tus servicios.

—Lo sé. Me ha quedado claro en cuanto te he visto.

—¿Entonces por qué sigues aquí?

Dan dio varios pasos hacia ella, pero ella retrocedió también, pues no quería acortar la distancia entre ellos.

—Mientras veía la ceremonia me he dado cuenta de mi error. Sophie, yo…

Ella resopló.

—No me digas que te has dejado llevar por el momento romántico. ¿Tú? ¿El señor antibodas? No quiero oír una declaración sentimentaloide que se te haya olvidado antes de que termine la luna de miel de Karen. Ya oí lo que dijiste el domingo, Dan. Sé lo que es importante para ti. No puedo darte lo que deseas, así de simple. Una relación entre nosotros es una pérdida de tiempo.

Pero Dan no parecía estar escuchando. Siguió avanzando y ella se dio cuenta de que había quedado acorralada contra el cenador. En cualquier caso pensaba esquivarlo y marcharse, hasta que se fijó en sus ojos. Eran de un azul intenso. Eléctrico. Un tono que no había visto antes.

—¿Sabes una cosa, Sophie? Mala suerte la tuya, porque vas a tener tu declaración sentimentaloide, te guste o no.

Su estúpido corazón dio un vuelco al oír aquellas palabras, pero nada de lo que Dan dijera podría arreglar las cosas.

—Siento que he estado dando tumbos en la oscuridad durante diez años —continuó él—, convencido de que, convirtiéndome en lo contrario de lo que era, solucionaría las cosas.

—Pero ahora te das cuenta de que no eres la persona en la que creías que te convertirías —lo interrumpió ella—. Que sigues queriendo las mismas cosas. Una esposa, hijos…

—No —respondió él—. En eso es en lo que me equivocaba. Mezclé lo que sentía por ti con el viejo Dan de antes. Cometí el error de pensar hacia dónde podía llevarme ese sentimiento en vez de apreciarlo y experimentarlo por lo que era. Sophie, has convertido en luz lo que antes era oscuridad dentro de mí. No puedo afrontar no tenerte en mi vida.

Sophie no se permitiría creerse sus palabras.

—Pero tú querías una segunda oportunidad para tener una familia. Yo no puedo darte eso.

—No, Sophie. Ya tengo una segunda oportunidad, punto. No puedo reemplazar a mi hijo, igual que no puedo reemplazarte a ti. Estar contigo es lo más importante para mí. Solo contigo.

Las palabras eran preciosas y muy tentadoras.

—No —dijo ella con firmeza—. Cambiarás de opinión. Algún día te darás cuenta de que tu vida no está completa sin hijos. Entonces querrás algo más.

—¿Eso es lo que te dijo Rick? ¿Que tenía que tener hijos?

—Sí.

—¿Te dijo que no eras suficiente para él?

Sophie asintió y dejó la vista fija en el suelo.

—Dijo que me amaba, pero que no era suficiente —hizo una pausa—. No soy suficiente —agregó con un hilillo de voz.

Dan se acercó para tocarla, pero ella se dio la vuelta y lo esquivó.

—Sophie, tú eres lo único que deseo. Lo único que necesito.

—¿Cómo puedo confiar en eso? —preguntó ella con una mezcla de pena y frustración—. ¿Cómo sé que no te despertarás una mañana y lamentarás mi esterilidad? Rick decía que no quería tener hijos, y mira lo que ocurrió. Y contigo… ¡tú sí que quieres tenerlos!

—Eso era lo que pensaba.

—Sí, claro —contestó ella con ironía—. Eso no es algo que puedas encender y apagar como si fuera el interruptor de la luz.

—¿Tienes experiencia con eso? —preguntó él, y entonces mirarlo le resultó imposible.

Se frotó los brazos con las manos y se quedó mirando al río con el sol reflejado en su superficie.

—Yo nunca tuve la oportunidad de querer hijos, ¿recuerdas?

—La oportunidad de tenerlos y querer tenerlos son cosas diferentes —respondió él—. ¿Tú quieres tener hijos?

Sophie se obligó a mirarlo a los ojos. ¿Por qué le hacía aquella pregunta? Aquella pregunta que siempre había fingido que no existía.

—No. Sí. No lo sé. Odio no haber tenido nunca la oportunidad. Me duele mucho si lo pienso.

Se dio cuenta de que aquello lo convertía en un sí.

—¿Y yo soy suficiente para ti, Sophie? —preguntó Dan—. No puedo darte hijos. Si quisieras adoptar, no hay garantías. Seríamos solos tú y yo.

—No seas estúpido. Es culpa mía que no podamos tener hijos, no…

—No es culpa tuya —dijo él con ferocidad—. ¿Y sabes qué? Si ese es el precio que hay que pagar por tenerte, entonces me parece bien. Eres más importante para mí que todo lo demás en este mundo, Sophie.

En esa ocasión cuando intentó alcanzarla no le esquivó. Deslizó los dedos por su brazo hasta llegar a la mano y entrelazarlos con los suyos.

Poco a poco sus palabras iban calando en ella, a pesar de sus esfuerzos por resistirse.

—Así que, Sophie, ¿soy suficiente para ti? ¿Mi amor es suficiente para ti?

¿Amor?

Por un momento creyó que el corazón había dejado de latirle.

Dan estaba pidiéndole que lo amara con las mismas limitaciones que la vida le había impuesto a ella. Que lo amara por lo que era.

—Sí —respondió, y al fin permitió que la certeza de ese amor corriera por sus venas. Con cada latido de su corazón sentía como el dolor y el vacío iban desapareciendo de su interior.

Dan la tiró de la mano y la acercó a él.

—¿Sabes una cosa? —preguntó—. «Suficiente» no es la palabra adecuada, Soph. Te quiero. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Y al final de todos esos días, seguiré queriendo más.

Convencida de que, si su corazón latía más deprisa, explotaría, Sophie deslizó la otra mano por detrás de su cuello, se puso de puntillas y tiró de él.

—Sé lo que quieres decir —dijo con los labios a escasos centímetros de los suyos—. Yo también te quiero.

Y entonces lo besó con amor y con esperanza mientras su cuerpo vibraba de felicidad.

Cuando finalmente se separaron, solo un poco, Dan le murmuró contra su cuello:

—Entonces, ¿estarías interesada en pasar la eternidad conmigo?

—¿Tú y yo, durante toda la eternidad?

Dan le agarró la barbilla con los dedos y la sujetó mientras la miraba a los ojos.

—Solos tú y yo. Los dos.

Ella sonrió y disfrutó de su manera de mirarla. Como si fuera la cosa más maravillosa y hermosa que hubiera visto jamás.

Nunca se había sentido así; nunca había creído que pudiera amar de esa manera.

Pero estaba sucediendo. Era real.

—Sí —contestó—. La eternidad me parece bien.

Dan sonrió con alegría y amor.

Y por primera vez en su vida, por mucho que buscó, Sophie no logró encontrar el vacío perenne de su alma. No se sintió rota, ni dañada, ni defectuosa.

Se sintió repleta.