TRABAJANDO LA VETA

Libro #1, A Por el Oro

Un Ménage Western MMF

Escribir como Karen Mercury

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Todos los personajes y acontecimientos de este libro son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es estrictamente coincidente.

©Layla Wolfe 2021, 2022

Modelo de portada: Jimmy Thomas

Arte de la cubierta de la novela romántica

Formateado por Iamgigpower

Ir a California. Está tres mil millas más cerca del infierno.

El montañés Cormack Bowmaker se encuentra con Zelnora Sparks en la víspera de la gran fiebre de California: el descubrimiento de oro. Zelnora huye de su mentor, el poderoso empresario Brannagh. Les persigue el bandido español más escandaloso de la frontera. Joaquín Valenzuela quiere robarles el oro, pero pronto descubre un deseo de mucho más.

Los californianos piden la cabeza en escabeche de Valenzuela en un frasco, pero su pasión por los dos americanos supera su afán de caos. Se unen en su búsqueda de riquezas, amor y buena vida.

El fabricante de arcos es un francotirador, su puntería es fiel. Valenzuela degollará a cualquiera que pase por allí. Zelnora sabe dónde encontrar el oro. Y Brannagh hará todo lo necesario para detenerlos.

Están a punto de descubrir la frontera, dentro de ellos mismos.

"Voy a California.  Sólo está tres mil millas más cerca del infierno". -- Henry David Thoreau

TRABAJANDO LA VETA

A por el oro nº 1

CAPÍTULO UNO

Noviembre de 1847

American River, California

Zelnora Sparks

"He oído decir", dijo Zelnora, sentada en su taburete, "que Sam Kincaid se frisaba a menudo delante de su mujer".

Su amiga Mercy casi se cayó de su propio taburete en un ataque de risa silenciosa.  Las dos mujeres disfrutaron de un breve respiro de su empleador y benefactor, Ward Brannagh, que había vuelto a San Francisco para consultar con algunos hombres sobre su molino de harina y su imprenta.  Ahora, lejos de sus industriosas garras, estaban sentadas detrás del mostrador de la tienda de Brannagh, a cien millas río arriba, habiendo bebido a hurtadillas de un barril de whisky, ya que no había muchos clientes en este día lluvioso.

"¡Es cierto!"  Zelnora señaló a Mercy con su taza de lata de esa cosa bestial.  A Zelnora le daba náuseas beberlo, pero había visto el efecto relajante que tenía en los hombres, y le parecía de algún modo rebelde compartir una taza con Mercy.  Apenas podía hablar, pues también la consumían las risas.  "Si Nellie tiene los cursos, o de otra manera es repelido por él, por qué, él simplemente tira hacia abajo los tirantes y los pantalones, y sale."

Mercy redobló la risa y Zelnora apoyó un codo en el tambaleante mostrador, sosteniendo su copa con tanta soltura que el whisky casi se derramó sobre las tablas de pino.  Incluso estornudó, rodeada como estaba de cajas polvorientas de sardinas, pieles de vaca, galletas, tabaco y cuentas de cristal para los indios.   La tienda del Fuerte de Brannagh era una buena idea, ya que abastecía a los muchos desarrapados de toda la vida, a los habitantes de los bosques que se aventuraron a cruzar la Sierra para conglomerarse en el Fuerte de Sutter, la primera parada civilizada de la ruta de los emigrantes, prestando servicio incluso a la gente de razón, a los españoles de alta alcurnia.  Pero en días lluviosos como éste, sus únicos clientes eran los hombres más apestosos vestidos de animales muertos, con cosas que parecían ardillas en cuclillas sobre sus cabezas.

"Oh, Dios", resolló Mercy.  "¿Oíste lo último de San Francisco?  ¡Algún hombre del batallón borracho de whisky fue al restaurante de Brown y gritó '¡Los españoles están en la maleza!' y casi provocó un motín!  Durante toda la noche los hombres estuvieron disparando a los barriles de vino y a los arbustos".

Las mujeres se rieron tan a gusto que casi no oyeron el chirrido de las botas que subían por el sendero exterior.  Sin embargo, Zelnora vio pasar una sombra por la humeante ventana, y jadeó tan fuerte que hasta Mercy volvió en sí. "¡Ward!" susurró Zelnora, y ambas mujeres empujaron al instante sus chapoteantes tazas de lata bajo el mostrador.  Ward Brannagh no debía volver hasta mañana.  Se miraron con caras de sorpresa cuando la puerta principal se abrió de golpe contra la pared.  La pobre campanilla que colgaba de la puerta no tintineó, sino que chirrió.

Brannagh entró con las piernas extendidas, como rey de todos los elementos destartalados que inspeccionó.

Un hombre alto e imperioso, bien afeitado aparte de unos bigotes laterales bien recortados, incluso después del duro viaje desde San Francisco llevaba una camisa blanca, corbata negra y levita de falda corta.  Últimamente había adoptado el sombrero de fieltro del vaquero californiano, y el resultado le hacía parecer aún más fiero, si es que eso era posible.  Por suerte, hoy tenía una amplia sonrisa.  "¡Señoras!  Hermanas!", proclamó, adelantándose sin cerrar la puerta.  Lanzó su sombrero chorreante sobre una caja de carne seca.  "Tuve una gran aventura en San Francisco, muy rentable por cierto.  Os alegrará saber que he traído una cantidad de chales de algodón y de cretona, plumas de gallo y de cola de zorro, zapatos de cuero de Marruecos y lavabos, así como picos y palas, aunque estoy seguro de que a vosotras, las mujeres, no os importan mucho las herramientas."

Zelnora tragó con fuerza, llevándose la mano al pecho.  Mercy se afanaba en avivar el fuego de la estufa del rincón, así que le tocó a Zelnora hablar.  "Vaya, anciano Brannagh... Parece que ha tenido una excursión exitosa.  ¿Ha traído algún ejemplar de su periódico California Star?  Me encantaría leer cualquier noticia".

Tal y como Zelnora temía, Brannagh se dirigió directamente hacia ella, apoyándose en el desvencijado mostrador y golpeando con el puño en una silenciosa demanda de whisky.  "Por supuesto, hermana Sparks.  Están bien guardados en el carro, lejos de la lluvia".  Movió las cejas en una especie de conocimiento imaginario compartido, mientras Zelnora buscaba rápidamente un vaso de lata sin usar para traerle un poco de whisky.  Él lo engulló de varios y saludables tragos, lo golpeó contra el mostrador y volvió a mirarla con desprecio.  Desde luego, Mercy estaba tardando mucho en avivar el fuego.  Brannagh no miró de soslayo porque quería más whisky.  "Acompáñeme, hermana Sparks, y le daré una copia".

Intentando no mostrar miedo, Zelnora siguió a Brannagh hasta el despacho trasero, donde ambos hacían negocios y se ocupaban de los libros de contabilidad.  Esta vez, Brannagh sí cerró la puerta tras de sí.

Zelnora sabía que no había periódicos en la oficina.  Él acababa de decirle que estaban en su carro.  En su lugar, la arrinconó contra el escritorio cubierto de tinteros, utensilios de topografía y balanzas.  Sacó del bolsillo de su abrigo algo envuelto en papel de fumar antes de arrojar la prenda al suelo.  Ahora la apretaba tan estrechamente contra el escritorio que ella podía oler su sudor fresco del exterior, que sólo se volvía desagradable cuando uno no se lavaba durante muchos días.  En Brannagh, el olor era siempre de algún modo repulsivo.  Zelnora se basaba en el único otro hombre al que había besado: su antiguo marido, Barton Sparks.  Él siempre había olido bien, a clavo y tabaco de pipa.

"Un regalo para ti... Zelnora".

"Vaya, Anciano Brannagh... Ward", susurró Zelnora, tomando el pequeño paquete.  En los segundos que tardó en abrirlo, Brannagh le había metido la entrepierna de lleno en el regazo, de modo que ella no sabía si abrirlo o responder a sus atenciones. 

Colocó las dos manos sobre el escritorio a ambos lados de las caderas de ella y le respiró al oído. "Ábrelo, mi cervatillo tembloroso".

Se le mostraron dos pendientes de plata de la más fina e intrincada manufactura española.  "¡Oh, Ward!", dijo ella, arrojando el papel del cigarro al suelo e intentando ver las joyas, pero las rodillas de él presionaron las suyas.  En lugar del habitual vestido redondo, se había puesto las holgadas faldas californianas que llegaban sólo a mitad de camino entre la rodilla y el tobillo, sin enaguas, y no había excusa para no separar las rodillas.  Pronto estuvo sentada en el borde del escritorio, sintiendo claramente el contorno de su feo pene contra su quim.  A pesar de su repugnancia, su quimio respondió con su habitual ardor, hinchándose y volviéndose esponjoso mientras Brannagh la follaba lentamente, como si tal vez no se diera cuenta, preocupado por los pendientes.  Quizá le había dado los pendientes para distraerla, como se hace con un niño.

Sabía que el pene de Brannagh era feo, ya que lo comparaba con el de Barton, que era largo, orgulloso y recto, y le había dado mucho placer.  El de Brannagh era delgado y torcido, y no se lavaba esa zona con tanta asiduidad como el resto del cuerpo, como si las mujeres no tuvieran sentido del olfato.

"¿Ves?" Brannagh susurró roncamente en su cuello.  "Hay piedras de turquesa, como las que me mostraste en San Francisco.  ¡Oh, Zelnora!"  Arrastrado por una ola de lujuria, Brannagh le arrancó los pendientes de los dedos y los estampó contra el escritorio.  La inclinó hacia atrás y la besó directamente en la boca con los labios secos y agrietados, introduciendo su miembro por completo en su tembloroso quim.  No hubo fricción entre ellos, sino una especie de movimiento viscoso de sus calzoncillos, ya que estaba completamente empapada.  Su cuerpo traidor respondía a cualquier contacto.  Como si estuviera tan hambrienta de sexo.  Brannagh era una bestia olorosa que sólo utilizaba a los que trabajaban para él como a tantos esclavos, Zelnora lo sabía, y sin embargo su quimera rebelde pedía a gritos más.  Era completamente reprobable por su parte, y sentía una tremenda culpa, pero... quería más.  Barton la había mimado, o quizás "ensuciado" era una palabra mejor...

La excitación de su pene torcido la puso tan nerviosa que incluso respondió a lo que él creía que eran besos, aunque a él le resultaba difícil humedecer los labios lo suficiente como para crear un beso de verdad.  Ella subió un pie resbaladizo para engancharse a la parte trasera de su bota, abriéndose más a su desesperado agarre.

"¡Zelnora, mi cervatilla!  ¡Oh, cómo mis pelotas te han anhelado!"

Con una especie de brújula metálica clavada en la base de su columna vertebral, Brannagh tiró del escote de su camisita con un solo movimiento.  Su pecho izquierdo se liberó y Brannagh se zambulló en él, sorbiendo y mordisqueando como un perro salvaje hambriento ante un cadáver.  Una vez más, su cuerpo hipócrita respondió, especialmente cuando le mordió el pezón y le apretó el pecho como si quisiera sacar leche.  "¡Ah, ven con tu amo!", gruñó.  "¡Ven y aprende una lección a los pies de tu comandante!"

Él la embistió como si estuviera dispuesto a derramar su semilla dentro de sus pantalones, y de hecho, por la forma en que gruñía, parecía que estaba a punto de hacerlo.  Zelnora apretó su cabeza contra su pecho, emitiendo pequeños gemidos femeninos, aunque no se atrevió a pronunciar ninguna de las palabras desagradables que el anciano estaba pronunciando.  "Oh, Ward, Ward", era todo lo que se le ocurría decir mientras él la excitaba aún más.  De hecho, la tracción de su pene doblado contra su empapado quimio era casi suficiente para llevarla a la crisis.

Pero el timbre de la puerta principal tintineó entonces, la puerta se cerró cortésmente, y Brannagh se quedó quieto como una estatua, en silencio aparte de su jadeante y agrietada respiración.  ¡Un cliente!

Se puso de pie, mirando rápidamente de un lado a otro, con las manos estiradas en forma de garras, y su erección torcida disminuyendo rápidamente.  Zelnora estaba tumbada sobre la brújula -o tal vez era un bolígrafo- con las piernas aún abiertas mientras Brannagh se dirigía a la fachada de la tienda. 

Se puso de pie lentamente, con su precioso peinado trenzado todo desordenado, su tocado de rebozo bordado hacía tiempo que se había deslizado hasta el suelo.  Se palpó el regazo para asegurarse de que no había ninguna mancha de humedad, pero salió hacia lo necesario, donde había colocado un espejo, para arreglarse un poco.

Brannagh.  Zelnora se acomodó las trenzas en su posición enrollada alrededor de la cabeza mientras pensaba en él.  Sabía que él abordaba a muchas otras mujeres de su fe de la misma manera, pero nadie se atrevía a quejarse por miedo a la excomunión. 

Sin embargo, ¿les regaló pendientes, pendientes tan hermosos como los que ella se colocaba ahora en las orejas?  Fue lo suficientemente considerado como para recordar que ella había señalado las piedras de turquesa como algo de valor.  Las piedras que había visto en San Francisco procedían, al parecer, de la zona del Río Grande, por lo poco que Zelnora pudo discernir del español que las vendía.  Brannagh, siempre atento a nuevas empresas rentables, estaba bastante intrigado por los minerales que pudieran encontrarse en las montañas del Lejano Oeste.  Además, si daban con una bonanza minera -como la llamaban en el oeste-, tal vez Brannagh sería lo bastante generoso como para darle una parte justa, y ella podría vivir por una vez independientemente de los hombres.

Al volver a la tienda, Zelnora la descubrió vacía a excepción de Mercy.  La encantadora pelirroja estaba sentada en su taburete, con la barbilla en la mano, contemplando soñadoramente el borroso y humeante escaparate.  Tal vez se había metido en el whisky otra vez.  Tomando su propio taburete, Zelnora preguntó casualmente: "¿Quién era el cliente?".

Suspirando profundamente, Mercy dijo: "Un buen hombre de los bosques, íntegro y guapo".  De nuevo suspiró profundamente.

"¡Piedad!"  Estaba comprometida con un hombre de su fe.  Jerusha venía por tierra con otras trescientas personas, y nadie había tenido noticias suyas en meses.  Zelnora, Mercy y los demás sanfranciscanos habían llegado por mar desde Nueva York dos años antes.

Mercy finalmente retiró la barbilla de su puño y miró directamente a Zelnora.  "Sé lo que estás pensando, Zel.  Jerusha.  Pero, ¡deberías haber visto a este hombre!"  Mercy miró al cielo como si pidiera ayuda divina.  "Robusto, guapo, varonil... Un hombre debe ser muy robusto para llegar a este lejano puesto de avanzada, es decir, los que sobreviven".  Mirando de nuevo a Zelnora, Mercy continuó: "Zel.  No era uno de esos apestosos montañeses que huelen como si durmieran con animales, y vistieran animales, y atraparan animales-"

"-y llevan animales en la cabeza", rió Zelnora.

"-No, Zel, caminaba con un porte varonil y erguido, y llevaba polainas de cuentas bordadas, y estaba bien afeitado e incluso olía a pino, y cuando me sonreía tenía unos dientes finos, uniformes y blancos, y-"

"¿Adónde fue?" preguntó Zelnora, sorprendiéndose a sí misma.

Mercy se sentó más erguida. "Bueno, se fue con Brannagh al Fuerte.  Tenían algunos asuntos que llevar a cabo".

Zelnora sonrió socarronamente.  "¿Supones que si voy allí abajo, podría vislumbrar a este hombre?  Haces que suene tan intrigante que tengo que verlo con mis propios ojos".

Mercy aplaudió con la conspiración de todo esto.  "¡Sí, vamos!"

Zelnora ya estaba al frente de la tienda, asegurándose de que su rebozo estuviera arreglado de forma atractiva.  "¡Alguien tiene que cuidar la tienda, Mercy!"  Mercy hizo un mohín, así que Zelnora dijo al salir por la puerta: "Nos turnaremos, ¿de acuerdo?  Ya lo has visto.  Y tú estás prometida.  Ahora vuelvo".

CAPÍTULO DOS

Cormack Bowmaker

"Eres algo con las damas, Erskine."

Los dos montañeses se echaron los rifles al hombro y bajaron la colina desde la tienda de Brannagh hacia el Fuerte, comiendo carne de vaca que Aaron Erskine acababa de comprar.  Brannagh se había adelantado a ellos para encontrar a James Marshall, su jefe en el molino río arriba.

"Pshaw", dijo Erskine modestamente, casi ruborizándose en su mojigatería, para diversión de Bowmaker.  "Tú también, viejo amigo.  Siempre digo, 'mantén tus ojos pelados'".

Bowmaker sonrió para sí mismo.  Erskine no siempre utilizaba esos términos, ya que hacía poco que era un hombre del Batallón de California de la ciudad de Nueva York, y sólo intermitentemente un hombre de montaña como él.  Erskine no había andado por las montañas durante una década, como lo había hecho Bowmaker, pero tenía la vieja garra y el pelo del oso negro.  Imitando a Bowmaker, Erskine llevaba su cuerno de pólvora y su bolsa de balas atados al cinturón del hombro, junto con las herramientas vitales del hombre de los bosques: el punzón con mango de cuerno de ciervo y el molde para balas. Y esta misma mañana, en el Fuerte, Erskine había encontrado un par de pantalones de piel de gamo decorados con cuentas y plumas de puercoespín.  Era bueno volver a reunirse con su antiguo compañero del Este.

Después de perder a su esposa cheyenne a manos de unos blancos espeluznantes, Bowmaker había hecho su cama temporal con más de un indio, ya que no había muchas mujeres blancas en las montañas.  "Tal vez debería poner mis ojos en esta pelirroja tuya", bromeó, refiriéndose a su propia cabeza de pelo pelirrojo, a la que disfrutaba llamando "mechones fluidos".  "Este niño se está haciendo viejo, y tiene ganas de tener una cara de mujer sobre mi cabaña para el resto de mis días".

"¡Ho, muchacho!  Te levantaría el pelo de fuego si lo hicieras!" Erskine respondió jovialmente.

Pero la imaginación de Bowmaker sobre la mujer pelirroja se le quedó grabada en las entrañas.  Había visto a muchas hermosas mujeres californianas de ascendencia española pavoneándose por el Fuerte con sus chales de colores brillantes y sus diminutas zapatillas, con su pelo brillante recogido en todo tipo de peinados.  Las únicas mujeres blancas que había visto eran emigrantes patéticamente abatidas que venían de las llanuras y de la Sierra, mujeres enfermas de disentería o de fiebre de montaña, con ojeras, que intentaban amamantar a sus bebés chillones.  Sutter's Fort era la primera parada civilizada para ellos en muchos meses, y al no estar acostumbrados a la vida en la montaña, no les quedaban más que lamentables cascarones de su antiguo ser.  Bowmaker reflexionó que él y Erskine deberían tener una explosión en San Francisco, pero había demasiado trabajo que hacer en el molino de Marshall en Coloma, a cincuenta millas río arriba.

Saliendo de una de las puertas del Fuerte, donde los indios holgazaneaban y los españoles con calzoneras laterales fumaban cigarritos, Brannagh se acercó ahora a ellos acompañado de dos hombres, uno de ellos James Marshall.  El otro presentaba una fina figura militar con un abrigo de doble botonadura con botones dorados, brillantes zapatos de cuero negro y un sable en la cintura.  Este hombre fue presentado como el capitán Sutter, constructor y fundador del Fuerte y de todas las tierras agrícolas que lo rodeaban más allá de lo que la vista podía abarcar.

"Tal y como yo lo veo", explicó Bowmaker a Marshall, ya que entre él y Erskine era el más mecánico de los dos, "el canal de cola del molino está causando un buen aprieto.  Debe tener cuarenta o cincuenta varas de largo, por lo que necesita voladura de pólvora y excavación a mano para aflojar esa tierra roja y poder sacar esas grandes rocas y cantos rodados."

Marshall asintió sabiamente.  "Sí, he tomado nota de esas enormes rocas.  Me preocupaba que esto pudiera ocurrir".

Bowmaker continuó: "Si quieres que esto esté terminado para principios de enero, necesitaremos pólvora.  Brannagh, ¿tienes pólvora?"

El capitán Sutter interrumpió.  "Tengo algo, hijo mío.  Puedes tenerla gratis siempre que te ayude a completar el molino.  Por qué, Brannagh aquí, el General Vallejo en Sonoma, todos estos emigrantes, todos tendrán necesidad de esa madera una vez que la pongas en marcha."

Marshall se emocionó.  "¡Sí, sí, gracias por su consideración, Capitán!  Estoy seguro de que necesita muchos más almacenes para sus operaciones, casas para los colonos, y..."

Bowmaker vio que los ojos brillantes de Marshall se redondeaban y las pupilas se dilataban mientras miraba un punto distante más allá del hombro de Bowmaker.  Su voz se volvió silenciosa. "-y refugio para estas delicadas bellezas que deben haber venido de San Francisco".

Bowmaker y Erskine giraron sus torsos y estiraron sus cuellos para ver las "delicadas bellezas" de San Francisco.  Pero sólo había una belleza que se dirigía hacia ellos desde la tienda de Brannagh. 

El fabricante de arcos se convirtió en un gatito de castor irreflexivo.

Bajando la colina, a primera vista parecía una mujer californiana, vestida con sus cortas faldas, llevando sus delicadas zapatillas y medias, asegurándose de sostener su colorido rebozo sobre su coiffure, aunque carecía de la mayor parte de su ornamentación.

Su piel blanca del color del bórax la marcaba tan llanamente como el signo del castor como americano.  Su camisita blanca mostraba los sustanciosos encantos de su pecho, aunque la suya no era la forma informe y abultada de las mujeres emigrantes desnutridas.  En las montañas, las mujeres americanas eran valoradas con cifras bajas, por ser demasiado refinadas y "foofarraw", demasiado parecidas a los cuadros.  No podían hacer mocasines ni vestir pieles.  Bowmaker ya no estaba en las montañas.  Y si de alguna manera había llegado a este puesto de avanzada con un aspecto tan encantador y casi como el de un ciervo, con un cuello tan grácil como el de un ganso de las nieves, verdadero y sano como un arbolito, pues bien, debía ser capaz de muchas cosas.

Bowmaker miró fijamente a Erskine.  Erskine devolvió la mirada a Bowmaker. 

Esta mujer no parecía tener un pelo tan cegadoramente pelirrojo como el de Bowmaker.  ¿Había confundido Erskine el color de su pelo en la oscuridad de la tienda de Brannagh?  Con gloria o con muerte, lo más probable es que fuera la propia esposa de Brannagh, así que ¿por qué todos se habían vuelto repentinamente castores?  ¿Qué les afligía?  ¡El fabricante de arcos no tenía gusto por la papilla y la melaza!  Marshall debería haber conocido a la esposa de Brannagh.  A menos que esta fuera la amante de Brannagh recién llegada...

Brannagh sonrió ampliamente al ver a la mujer, que no era en absoluto una de las tiernas jovencitas con las que los misioneros como Brannagh solían casarse, sino que parecía tener sólo unos pocos años menos que los treinta y ocho del propio Bowmaker.  Abrió los brazos de par en par y exclamó: "¡Querida! Ven a conocer a los buenos compañeros del molino de Sutter, río arriba". La mujer se acercó, mirando tímidamente a cada uno de los hombres por turno, incluso estrechando sus manos. "Esta es mi compañera, la señorita Zelnora Sparks".

La llamó "señorita".  Cuando ella estrechó la mano de Bowmaker e hizo una pequeña reverencia, Bowmaker imaginó que le miraba profundamente a los ojos.  La miró con un embeleso que esperaba no mostrar, ya que se sabía muy capaz de mantener una estricta cara de póquer.  ¡La señorita Zelnora Sparks!  Su rifle decía claramente su nombre cuando lo amartillaba.  Tenía la nariz recta y ligeramente levantada en la punta, una pequeña boca petulante del color de las frambuesas, las cejas sedosas y arqueadas, y sus ojos eran del color marrón de la cerveza de zarzaparrilla.  No el verde o el azul que deberían haber sido, si se trataba de la chica de Erskine.

"La Srta. Sparks me ha estado asistiendo en mi tienda, así que si necesitan algo, ella está aquí para ayudar.  Y dígame, capitán Sutter, ¿sabe que la señorita Sparks solía trabajar en las minas de Georgia?"  Se dirigió a Marshall y a los dos hombres del bosque.  "Así que si ven algo, digamos, lucrativo en el suelo por su camino, asegúrense de hacérnoslo saber.  La señorita Sparks tiene una gran afinidad para identificar cualquier tipo de mineral raro o valioso. Puede distinguir la mica del oro de los tontos; de hecho, me estaba diciendo que podría haber turquesa por estos lares, como las hermosas piedras azules de sus pendientes." 

A Bowmaker no le gustó la forma en que Brannagh extendió la mano para tocar realmente los pendientes de la señorita Sparks, y la mujer pareció encogerse un poco al protestar,

"Bueno, en realidad, no, dije que había turquesa en el Río Grande..."

Bowmaker conocía la turquesa tan claramente como la señal del castor, habiendo viajado entre el Platte y el Arkansas, y atrapado en el río Gila, poniendo los pelos de punta a más de un apache, y sabía que no había turquesa en California.

"¡Bah!" Sutter explotó.  "Te lo digo, Brannagh, y a todos los demás.  Si encontráis alguna mina valiosa en mis tierras, ¡tened cuidado!  Hay un bandido que es temido en todo el estado de California: ¡Joaquín Valenzuela!  Tened cuidado".  ¿Estaba siendo dramático, a su manera suiza? 

Fue la señorita Sparks quien se atrevió a preguntar: "¿Y de qué debemos cuidarnos, capitán?".

El rostro del capitán se enrojeció de rabia al tiempo que espetó: "¡Valenzuela y su banda de confederados han dejado un rastro sangriento de destrucción malhechora por toda Sierra Nevada desde hace más de un año!  ¡Saquean a cualquiera que se diga que tiene tan solo una vaca lechera!  Ahora, sé que mis indios son pacíficos y en su mayoría no roban, pero ¿la banda de Valenzuela?  ¡Bah!  Justo el mes pasado escuché que violaron-err, se aprovecharon de una mujer en la cabaña del pobre John Ridge.  Es insufrible que no tengamos policía, ni guardabosques que lleven a estos hombres ante la justicia".

"¿Son mexicanos, entonces?" Preguntó la señorita Sparks.

Sutter se quedó pensativo, con la mano en la barbilla.  "La mayoría de sus confederados son mexicanos, sí, del estado mexicano de Sonora.  Pero algunas personas se han vuelto demasiado románticas y han llamado al propio Valenzuela gente de razón, un noble español, y a eso digo ¡bah!  No hay nada noble en el mal que infligen a personas inocentes.  Debes tener cuidado, si encuentras algo de valor, de no ir corriendo la voz".

La señorita Sparks dijo: "Gracias por el aviso, capitán Sutter.  Ahora, Ward, debo ir a buscar a la señorita Narrimore.  Ella, ah, tiene una pregunta para usted".

"Ciertamente, querida.  Estaremos aquí por un tiempo, discutiendo negocios".

Hizo una reverencia a Marshall, luego a Erskine y por último al propio Bowmaker.  ¡Cómo deseaba tocar su mano de nuevo!  Parecía que los ojos de ella eran los que más se detenían en su rostro, esta dama que era el pináculo de la virtud femenina. La polla de Bowmaker, sin proponérselo, se alargó y se puso rígida.  Se alegró de que su camisa de piel de gamo cubriera su erección, aunque era muy consciente de que su cinturón estaba probablemente demasiado apretado.

Luego se marchó colina arriba, y los cinco hombres se quedaron con las manos a los lados, mudos, como las gigantescas rocas que Bowmaker tuvo que sacar del agua.

CAPÍTULO TRES

Zelnora

A Zelnora le temblaban las manos mientras subía la colina hasta la tienda. ¿Quién era ese hombre?  El Sr. Cormack Bowmaker, eso es todo lo que ella sabía.  ¿Era el hombre del bosque de Mercy?  Pero no, era el otro tipo que llevaba las pieles de ante con las plumas de puercoespín.  Este hombre de pelo de fuego y belleza imposible era más alto que el otro, se mantenía erguido con las caderas hacia delante y los largos brazos colgando a los lados, como si supiera caminar, acechar y follar.  Sus ojos penetrantes y sin parpadear, de un azul celeste de una claridad que ella nunca había conocido, parecían mirarla con curiosidad.  Su cabeza estaba ligeramente ladeada, preguntándose si la conocía de alguna parte, o cuestionando la veracidad de su alma, de su pasado, sabiendo quizá algo de ella, algo que tal vez fuera vergonzoso.  ¿Había algo vergonzoso en ella? 

Oh, Señor, él debía saber lo de ella y Brannagh, lo de sus torpes acoplamientos en la trastienda, oh, Señor, pero eso era absurdo.  Brannagh no había tocado su pendiente hasta que el señor Bowmaker la había mirado de esa manera.  ¿Quizás se había enterado de alguna manera de que era una mujer divorciada?

Ardiendo por esta vergüenza imaginada, Zelnora irrumpió en la tienda, alegrándose de que no hubiera clientes.  Mercy, detrás del mostrador, se puso en pie de un salto, con el rostro encendido por la expectación y la angustia.

"¡Zel!  ¿Qué ha pasado?  ¿Lo has visto?"

Arrojando dramáticamente su espalda contra la puerta cerrada, Zelnora jadeó: "Si por 'él' te refieres al pelirrojo más alto sin las finas polainas de cuentas, entonces sí, efectivamente, lo vi.  Y no llevaba ningún animal en la cabeza, sólo un pañuelo atado a ella".  Zelnora se paseó por la habitación y se abanicó con la mano.  "¡Piedad!", respiró, dándose cuenta por primera vez del doble sentido de la palabra.  "He sido golpeada por un ángel.  Nunca había pensado que esto pudiera ocurrir".

Mercy se acercó al lado del mostrador para enfrentarse a su amiga, agarrándola por los hombros.  "No he visto a ningún pelirrojo, Zel.  Háblame, entonces, del más bajito, del moreno".

Zelnora se sintió desfallecer.  Aunque la lluvia otoñal acababa de cesar en el exterior, la cara le ardía y ansiaba zambullirse en el río.  Miró a Mercy a los ojos.  "Se llama Aaron Erskine y eso es todo lo que sé, trabajan con Marshall en Coloma construyendo un molino, pero no puedes bajar ahora porque yo..." Cerró los ojos, luchando por continuar.  "Tengo que ir al cobertizo de la despensa por un poco de... ¡limonada!"

Cogió la llave del candado y su vaso de lata de debajo del mostrador, se quitó el rebozo del pelo y lo arrojó sobre un taburete. Su última visión fue la de Mercy, con las manos en las caderas, declarando: "¡Debe de ser un pelirrojo rudo para que tengas tanta cabeza de pluma!".

"¡Si Brannagh vuelve, dile que me he ido a bañar al río!"

Su verdadero objetivo era sacar a escondidas más whisky de uno de los barriles que sabía que había allí, y recogerse.  Corrió los cincuenta metros que separaban la colina del cobertizo de la despensa y entró con la llave.  Se sentía segura allí dentro con los barriles de harina y el salmón en escabeche, el reconfortante olor a sebo y queso.

Se sentó sobre unos sacos de maíz seco sosteniendo su vaso de whisky con manos temblorosas, mojando los labios en él y respirando, esperando que la esencia la hiciera entrar en razón.  Con un sobresalto se dio cuenta de que estaba tramando encontrarse de alguna manera con el señor Bowmaker de nuevo.  ¿Cómo se atreve? ¿Cómo podía?  Brannagh no se enteraría.  Tal vez tenía una esposa en algún lugar de las montañas; tal vez incluso cocinaba para ellos en el molino.  ¿Qué sabía ella?  El señor Bowmaker tocaba el violín o algún otro instrumento lúgubre por la noche mientras la exótica esposa india -una hermosa y ágil doncella sin duda- bailaba un fandango alrededor del fuego con los brazos levantados, y luego se la follaba ferozmente, como un animal con ella de rodillas, aplastándola como una rana contra la piel de oso, como solía hacer Barton con ella.  Sólo que el señor Bowmaker no gruñiría como un animal de corral, no, no dejaría que su tremenda fuerza la lastimara, usaría su fuerza de la manera hábil y ágil que usaba el hombre de la montaña cuando ponía todo su empeño en rastrear, olfatear, disparar y desollar a su presa.  El tallo de su pene sería grueso, como un orgulloso tronco gigante, pero no la lastimaría en su brutalidad, el éxtasis duraría más de treinta segundos, y él...

"Oh; discúlpeme.  No sabía que había alguien aquí".

¡Dios mío!  Era él.  Asomó la cabeza y los hombros más allá del marco de la puerta del cobertizo, iluminado como un ángel beatífico por la luz filtrada de la única ventana de vidrio con hollín. 

Zelnora estaba tan ensimismada que dio un salto en el aire al oír su voz, derramando el whisky de su vaso mientras se llevaba la mano libre al pecho, sorprendida.  La más pequeña de las sonrisas divertidas se dibujó en los bordes de su boca... oh, su hermosa boca, con su labio superior en forma de arco de cupido.  Se recompuso y se inclinó hacia delante, quizás sabiendo que esa posición mostraba su pecho de la mejor manera posible.  "No, no, está bien, sólo estaba, ah..."  Sonriendo, extendió la copa como si eso lo explicara todo.  "Por favor, pase, ¿qué puedo hacer por usted?"

Entró en la habitación y se inclinó un poco para despejar el marco de la puerta.  Oh, Señor del cielo, qué alto era, qué masculina era su postura, qué grandes y experimentadas eran sus manos cuando colgaban de sus muslos, poderosos muslos fuertemente enfundados en pieles de gamo... La miró directamente con esa mirada inquebrantable.  "Brannagh dijo que podría encontrar algo de pólvora y perdigones aquí.  ¿Es eso cierto?"

Zelnora se puso de pie y dejó el vaso de hojalata ofensivo sobre un barril.  La miró como si fuera su presa, o un oráculo capaz de responder a las preguntas más íntimas de su vida.  Ella le devolvió la mirada sin pestañear y la sonrisa socarrona.  "¿Es eso cierto?", dijo con coquetería.  "Pues sí, supongo que es cierto".

Su sonrisa se amplió: una mirada suave, casi cariñosa, como podría imaginar una mujer, si es que eso es posible. Se acercó un paso más a ella.  "¿Es cierto, de verdad?  Tal vez la vida es sólo un sueño y nos despertamos al morir".

Zelnora se sorprendió al escuchar un sentimiento semejante en boca de un montañés.  Había pensado que sólo hablaban de rifles, pieles y, bueno... munición.  La sonrisa se borró de su rostro y sintió el escozor que indicaba que las lágrimas podrían llenar sus ojos en cualquier momento.  "Sí, pero eso no sería triste.  ¿No deberíamos vivir la vida a lo grande?"

"¿Pero tú sí?", preguntó irónicamente.  Casi no tenía acento; era difícil precisar de dónde era.  Tal vez un matiz de francés, pero era sólo una voz plana y arenosa.  "¿Trabajar en la tienda de Brannagh, ser su 'ayudante'?  ¿Es esa su mayor extensión, señorita Sparks?"

¡Qué presuntuoso es!  Sin embargo, qué correcto.  Ella dejó caer su mirada directa hacia su garganta, que lamentablemente estaba cubierta por un corbatín de seda negra.  Él estaba tan quieto, con las manos a los lados inmóviles, tomando sus respuestas tan solemnemente.  Nunca nadie la escuchaba, ni le pedía su opinión sobre nada.  "Bueno, no, por supuesto que no.  Sin embargo, mi situación podría ser mucho peor.  Has visto a esas pobres mujeres emigrantes en el Fuerte.  Soy muy afortunada de tener al señor Brannagh como protector".  Desafiante, volvió a mirarle a los ojos, sólo para descubrir que ya no sonreía de aquella manera deliciosamente pícara.  Ahora hablaba muy en serio.

Y dio otro paso hacia ella, de modo que sólo había la distancia de un pie entre ellos.  La miró de arriba abajo, evaluando.  "Sí, creo que eres afortunada de tener a Brannagh como tu 'protector', como lo llamas.  Muchas mujeres desafortunadas han tenido que rebajarse a cosas peores que él".

Oh, Señor, él sabe... "¡Él es simplemente mi protector!"  Se encogió de hombros.  "Y no es tan malo.  Una vez que te familiarizas con él. "

Inclinando la cabeza en esa forma suya de evaluar, el señor Bowmaker llegó a tomar la barbilla de ella entre sus dedos, sus dedos tan largos y cálidos, capaces de hacer tantas cosas, como tallar pedernales y desollar animales, y... la mente de Zelnora se quedó completamente en blanco.  "¿Un protector?  ¿Y eso lo hace mejor?  ¿Cabalgar con un protector?"

¡Qué descaro!  "¿Quién ha dicho algo... de retozar..."  Su voz se estaba volviendo completamente insegura.

Ahora estaba tan cerca que ella tuvo que retroceder contra un estante de latas de sardinas.  "He visto cómo te ha tocado el pendiente y sé que te lo ha regalado".  Incluso se dobló un poco por las rodillas, para mirarla más de cerca a los ojos, pero ella no quiso encontrar su mirada.

"Eso no es asunto suyo, Sr. Bowmaker.  Me las arreglo bien".

"Excepto que él es un bastardo sin corazón, y tú eres una encantadora flor de montaña esperando ser arrancada".

¿Dijo... desplumado?  ¿O follada?  La cabeza de Zelnora daba vueltas con la proximidad de este hombre nervudo.  ¿Cuál era su objetivo, burlarse de ella?  Pues bien, lo estaba consiguiendo de forma excelente.  Recordando su reciente ambición de seguirle la pista y desplumarle, se armó de valor para mirarle de nuevo a los ojos y decirle en lo que esperaba que fuera un tono despreocupado: "Sí, es bastante desalmado.  No me importa mucho personalmente.  Y a mí me parece usted bastante hermoso y salvaje y... animal".

El Sr. Bowmaker pasó un largo brazo por el estante de las sardinas, casi envolviéndola en su humo de madera y su olor a pino.  Zelnora sabía que se estaba derritiendo total y completamente, y que haría todo lo que este potente hombre le pidiera.  Casi le susurró con voz ronca: "¿Cómo se sentiría Brannagh... al saber que estabas a solas con un salvaje montañés en un cobertizo lleno de municiones y whisky?".

"No estamos haciendo nada malo".

Ella se dio cuenta de que él también jadeaba de lujuria, sus encantadoras y aristocráticas fosas nasales se agitaban ligeramente.  "Todavía".

La besó y no fue lo que ella esperaba.  Esperaba que la tirara al suelo y la follara brutalmente, con la culata del rifle que aún llevaba colgado del hombro golpeando un ritmo entrecortado para que todo el Fuerte lo oyera.  Ella también lo habría hecho de buena gana.  No, él fue tierno y respetuoso, sus hermosos y húmedos labios se movían lentamente por los de ella.  Nada de esos sorbos, gruñidos y empujones de lenguas.  Su mano libre acunaba la parte posterior del cráneo de ella, hundiendo los dedos en sus trenzas.  Esto era el paraíso; nunca la habían besado así, resoplando aire caliente contra la cara del otro, lamiéndose lentamente los labios.  Era como un trozo de chocolate que uno desea derretir poco a poco en la boca, no engullirlo de golpe.

Ella lo necesitaba más cerca mientras recorría con sus manos la sólida roca de su espalda baja y los perfectos globos de su culo, y atraía su entrepierna hacia ella.  Él se corrió con avidez, y con una gran exhalación inclinó sus caderas hacia ella, de modo que la levantó varios centímetros en el aire contra el estante de las sardinas, haciendo que algunas latas chocaran contra el suelo.  Oh, Dios mío, sí.  A pesar de que dos capas de cuero los separaban -la camisa y los pantalones-, la experiencia de Zelnora le decía que su pene era largo, grueso y recto, y tan grueso que incluso podía sentir la gigantesca cabeza del hongo contra su chorreante quim.

Se separaron varios centímetros para que él apareciera borroso. Su rostro estaba tan cerca, que la claridad de sus ojos aguamarina se oscurecía, pero no la fuerza de su lujuria.  Y necesidad, vio ella de repente.  Necesidad.  Había algo más que la necesidad de un polvo rápido.  Había algo más que él necesitaba, y ella pretendía averiguar qué era.

Su quimio se estremeció de placer anticipado cuando una gota rodó por el interior de su muslo.  Su quimio, que solía ser tan traicionero, estaba ahora en el mismo equipo que su cerebro; por una vez, trabajaban en tándem, ambos deseando lo mismo, y era un delicioso y sensual cielo.

Levantando ambos pies resbaladizos del suelo, Zelnora intentó enganchar los dedos de sus pies alrededor de la parte posterior de sus pantorrillas en la parte superior de sus... ¿mocasines?  No llevaba botas.  Bajo la cubierta de sus pieles de ante, cuyos dobladillos arrastraban el suelo, sus mocasines sólo le llegaban a los tobillos, y ella no tenía dónde enganchar los dedos.  Él debía de conocer su objetivo, porque bajó un largo brazo y recogió su falda californiana con sus ágiles dedos, recogiéndola pliegue a pliegue como se recoge una cortina, subiéndola lentamente por su acalorado muslo.  Oh, la insoportable agonía mientras sus dedos se acercaban cada vez más a los empapados labios de su sexo. 

Pero él sólo deseaba agarrarle el muslo desnudo con su mano ardiente y capaz, para levantarlo más del suelo y conseguir un mejor ángulo para girar sus caderas dentro de ella.  Sus ojos parecieron girar hacia atrás en su cabeza y emitió el más profundo gemido gutural que ella había escuchado, como si imitara a un oso, y Zelnora se volvió loca entonces.

"¡Sr. Bowmaker!", gritó en voz baja, pasando los dedos por debajo del pañuelo de su cabeza para que se deslizara y pudiera sentir por fin el calor de su cuero cabelludo, las finas hebras sedosas de su espeso pelo pelirrojo.  Se bajó el corpiño para presionar sus pezones contra el cuero caliente de su pecho.  Arqueó la espalda, obligando a su rostro a acercarse a su pechera, donde él lamió un rastro de vapor desde la boca de su garganta hacia abajo.  Su lengua bien podría haber estado lamiendo su clítoris por todo el temblor y el apretón que su sexo estaba haciendo.

Oh, sí, por favor, por favor, chúpame los pezones, pensó con fervor, echando la cabeza hacia atrás como si rezara, algo a lo que estaba bastante acostumbrada, aunque no de esta manera.  Recogiendo un puñado de su sedoso pelo en el puño, le dio un suave tirón que pudo haber sido malinterpretado, porque de repente él volvió a acercar su cara a la de ella, jadeando con fuerza, y ella se dio cuenta de que estaba sudando de pasión.  ¿Es así de apasionado con todas las mujeres?

"Señorita Sparks...", suplicó sinceramente.  "Este niño está destrozado".  Apenas podía hablar, respiraba con dificultad. Un fino temblor subió por la parte delantera de su muslo que estaba pegado al de ella.  "Me has convertido en un gatito desconsiderado".  Apoyó su frente contra la de ella, cerrando los ojos como si le doliera.  "Pero no puedo actuar así en la propiedad de otro hombre".  Dejó caer su muslo lentamente, los dedos de sus pies volvieron a tocar el suelo, y la decepción la inundó.

Con ternura, le besó la punta de la nariz donde se posaba una gota de sudor.  "Sr. Bowmaker...", susurró ella.  "Eres un refrescante lecho de dulces delicias, el hombre más guapo, estimulante y sensual que he conocido.  Me deleito absolutamente con sus encantos masculinos.  Sé que no podemos actuar así..."

El señor Bowmaker se limpió la frente con el dorso de la mano y parpadeó hacia el suelo, como si hubiera olvidado dónde estaba.  "Señor.  Necesito conseguir mi propio cobertizo para la despensa".

Hubo una breve pausa antes de que Zelnora casi soltara una risita, pero de repente se oyó el fuerte rebuzno de Brannagh, procedente del exterior de la tienda.  Parecía que le rebuznaba a alguien más que a ellos, pero rápidamente se separaron unos metros, alisándose la ropa, aclarándose la garganta, recuperando el sentido común.

El Sr. Bowmaker acababa de restaurar su pañuelo en la cabeza cuando Zelnora se encontró agarrando un puñado de su camisa de cuero y tirando de él hacia ella.  "Escúcheme, señor Bowmaker.  Mi marido, Quartus Stringfellow -recuerde ese nombre-, vendrá a verle al molino y le dará un mensaje.  Le dirá cuándo y dónde reunirse conmigo.  A usted... le gustaría reunirse de nuevo, ¿no es así?".  Sin esperar respuesta, dio varias zancadas hasta los barriles de pólvora y perdigones que él había pedido y los señaló con estridencia.  "Toma.  Coge lo que quieras y baja la colina; yo esperaré varios minutos más".

El Sr. Bowmaker parecía aturdido.  "Señorita Sparks.  Tengo una erección como para romper un plato.  Tal vez sea mejor que vaya usted primero, y yo esperaré".

Lo último que quería era alejarse de su seductora presencia, pero era sólo cuestión de tiempo que Brannagh sospechara, y si el señor Bowmaker era tan apasionado, querría volver a encontrarse con ella.

Agarró algunas de las latas de sardinas que habían rodado por el suelo y, por si acaso, llenó su vaso de limonada.  No se atrevió a besarle de nuevo porque eso provocaría un frenesí indeseado, así que se limitó a lanzarle una mirada anhelante.  Qué guapo era, pero vulnerable en su lujuria.  Aún respirando con dificultad, esos largos brazos que colgaban a sus costados significaban ahora algo tan diferente a lo que era hace dos horas.  Se sentía una persona completamente nueva.  Él la había hecho sentir así.

Se apartó y salió por la puerta. 

Quería decirle que lo amaba, pero eso era ridículo.

CAPÍITULO CUARTO

Enero de 1848

Coloma

Hacedor de arcos

El agua helada entumecía a Bowmaker de cintura para abajo.  Las corrientes de nieve derretida le convertían los pezones en puntos dolorosos y le arrugaban la polla, pero estaba decidido a bañarse. Después de dos semanas de trabajar en el molino bajo las punzantes hojas de lluvia, necesitaba algo refrescante.  Rápidamente se untó el jabón -hecho por Gennie Wimmer, la única mujer de Colombia- en las axilas y entre las nalgas, dejando que el correr de la cascada arrastrara la suciedad.  Luego, rápidamente, se arrodilló en el fondo rocoso del río para enjabonarse el pelo, el rugido del agua penetrantemente ardiente surgió sobre su cabeza sólo por un breve momento, y luego estaba fuera, trepando a la orilla.

Había aprovechado la ocasión para bañarse, ya que el sol había asomado durante una hora más o menos.  Marshall había abierto las compuertas del molino a pleno rendimiento para limpiar la cola, permitiendo que funcionara toda la noche, así que ahora no había trabajo que hacer.  Jadeando, se apoyó en los codos sobre su bata de búfalo, calentado por el sol.  Había pasado diez años bañándose en las nieves derretidas de los ríos Yellowstone, Green y Columbia, por lo que se recuperó rápidamente de su calvario, como un lagarto tomando el sol en una roca.  Sin embargo, sólo podía mantener su cara lechosa al sol durante un tiempo, incluso después de una década de peregrinaciones; maldita sea su herencia escocesa.  Tumbado de espaldas, se tapó la cara con su sombrero de fieltro y pensó, como siempre, en la señorita Zelnora Sparks de Sutter's Fort.

Aquella breve juerga con ella en el cobertizo de la despensa lo había puesto en un estado de ánimo de cuernos desde entonces.  No sólo se sentía raro por haber estado a punto de follársela entre un montón de latas de sardinas, con la sangre en llamas, sino que su declaración de despedida de que su "marido" le traería un mensaje hacía que su cerebro bailara ante sus ojos.  Intentando no pensar en el marido, Bowmaker pensó en cambio en sus exuberantes pechos, globos movedizos de feminidad que se ofrecían a su boca, para su propio deleite.  Con estos pensamientos -y besar su dulce boca de frambuesa era probablemente lo más sensual de todo-, su pene comenzó a ponerse rígido y, por costumbre, su mano se dirigió a él, acariciando sólo la parte inferior mientras latía contra su vientre.  Se acarició las pelotas, con una pierna doblada y la rodilla en el aire, las caderas inclinadas hacia el sol, imaginando por milésima vez y con todo lujo de detalles sus hombros desnudos y aterciopelados, el olor a canela de sus trenzas, la lubricidad de su coño cuando él penetraba con su erección en ella, el olor a pescado de su sexo que le llegaba a la cara.

Ahora dos manos, una ahuecando sus pelotas, la otra envolviendo lo que él sabía que era su enorme y orgullosa polla, y Bowmaker podía sentir que sonreía mientras empezaba a fruncirse lentamente.  ¿Cómo sería tener la generosa mano de la señorita Sparks alrededor de su polla?  Desde la muerte de su esposa había extendido su cama con muchas mujeres, por supuesto, y podía hablar la jerga de la mayoría de ellas y las trataba con consideración, pero hacía doce años que no se metía con una mujer americana, y se había vuelto como un poseso.

Todos los castores estaban atrapados.  No quedaba nada para Bowmaker en las montañas, y no podía pensar en volver a su antigua ocupación.  Eso fue hace una vida.  Se estaba haciendo viejo, y quería un rostro de mujer en su cabaña para el resto de sus días.  Esta comprensión le hizo temblar en sus mocasines, pero ahí estaba.

Unas voces le hicieron detenerse y quitarse el sombrero de la cara.  Tres de sus compañeros del molino estaban acuclillados en un saliente rocoso por encima de él, con las manos colgando entre las rodillas, observándole y murmurando, sin expresión.  Bowmaker volvió a colocarse el sombrero y regresó a masajearse las pelotas.  Ah, bueno.  La gente estaba medio congelada para entretenerse por allí, los hombres se friccionaban constantemente, y Bowmaker podía hacer algo peor que provocarles un frenesí de celos a la vista de su carnosa herramienta. Tal vez ya no le harían encender todas las malditas cargas de pólvora mientras ellos se encogían detrás de las rocas.  Si así querían gratificar su sequedad, le parecía bien. 

Mientras se acariciaba más rápido, la idea de que los hombres estaban mirando excitó a Bowmaker.  Sus propias pollas debían estar más tiesas que platos.  Se sentía como un macho musculoso mostrando su inmensa polla a la vista de los hombres.  ¡Y qué vista debían tener!  Dejó que su boca se aflojara y balanceó sus caderas mientras bombeaba en su propio puño.  ¿Sus compañeros se estaban poniendo tan cachondos que se estaban agarrando sus propias pollas?  La mano libre de Bowmaker se movió para masajearse el pubis mientras se lanzaba al aire con desenfreno en dirección a los hombres.  Se sentía salvaje y lascivo, orgulloso de exhibir su virilidad y, por tanto, su superioridad.  Los hombres de arriba se callaron y él estaba a punto de disparar su semilla en la cara cuando una lluvia de piedrecitas llegó directamente desde arriba de su cabeza, algunas aterrizaron en su túnica de búfalo y le molestaron sobremanera.

Sin soltar la polla, se quitó el sombrero una vez más y entornó los ojos hacia el lecho del río.

"¡Creador de arcos! ", bramó Erskine, ataviado con un largo capote como si esperara más lluvia.  "¡Tengo un montón de carne gorda preparada!  Este castor tiene ganas de chaufa!"

Suspirando con arrepentimiento, Bowmaker se soltó la polla y se vistió con sus pieles de ante, recién lavadas por Gennie Wimmer.   Viva Gennie Wimmer, aunque fuera la mujer más malvada y sin importancia que jamás haya existido.

Se unió a Erskine frente a la choza de troncos que habían construido, en lugar de compartir las dependencias construidas para los demás trabajadores, donde los olores y sonidos más repugnantes estaban a la orden del día.  Erskine se manejaba bien con el pedernal y el acero y era el gastrónomo de las montañas, por lo que Bowmaker le dejó la mayor parte de la cocina.  Se sentaron en sus rocas cuadradas y planas, con los rifles sobre el regazo, y se pusieron a cocinar con entusiasmo una sartén de carne de ciervo.

Después de su habitual silencio de unos diez minutos, Erskine se chupó los dedos, limpió su cuchillo en la hierba y dijo: "Así que me he estado preguntando, viejo hoss.  Qué hacías exactamente con la señorita Sparks en ese cobertizo".

Bowmaker, que no había terminado con su último bocado de carne grasa, dejó de masticar y miró inquisitivamente a su compañero.

Poniendo los ojos en blanco, Erskine continuó.  "Ya sabes a qué me refiero.  En el Fuerte.  Tú y el "ayudante" de Brannagh estabais muy ocupados.  Conozco el olor, y conozco la mirada sonrojada que viene de estar duro en ello".

Finalmente tragando, Bowmaker sonrió ampliamente hacia su cuchillo.  ¿"Mirada sonrojada"?  Tengo esa mirada todo el tiempo.  Son mis ancestros escoceses".

Erskine miró al cielo en busca de ayuda.  "Maldito seas tú y tu escocés-escucha aquí, Cormack, no quiero ningún problema con Brannagh.  Tiene la única tienda que vale la pena en mil millas a la redonda.  ¿Dónde más vamos a conseguir café, encurtidos, azúcar, lenguas... botellas de cerveza?"

Bowmaker también limpió su cuchillo en la hierba y lo devolvió a su funda.  Miró a Erskine a los ojos.  "Muy bien.  Sí.  Estuvimos trabajando duro.  Resulta que creo que es algo maravilloso y..."  Se encogió de hombros.  "Sabes que a menudo he dicho que quiero una mujer con la que compartir una logia.  Y si no es así, me muero de hambre".

Erskine asintió con conocimiento de causa.  "Está la chica, y están las montañas".

"Claro.  ¿Quién va a recordar mi antiguo cuerpo si no?"

Erskine frunció el ceño.   "Sí, pero ella pertenece a Brannagh, ¡cabeza de chorlito!  ¿Crees que le va a gustar que le quites lo que le pertenece?"

"Tú mismo estabas manteniendo tus ojos despellejados por esa pelirroja.  Estoy seguro de que ella también le pertenece. "

Erskine pareció capitular entonces, mirando con disgusto hacia los pinos.  "Sí, bueno... Sólo prométeme que no tienes intención de volver a verla.  El capitán Sutter podría enfadarse también, piénsalo.  Entonces todos los almacenes estarían completamente cortados para nosotros.  Incluso podríamos ser despedidos de este molino".

Pensar en el marido de la señorita Sparks, el que se suponía que iba a venir con un mensaje, realmente hizo reflexionar a Bowmaker.  Parecía que ahora había dos cónyuges a los que tendría que restregar su mano.  Aun así, se encontró con su boca diciendo: "No puedo prometer eso, compañero.  La señorita Sparks es la cúspide de la superioridad femenina.  La voluntad de los pobres del látigo lo ha cantado.  Hablando de tiendas..."  Levantándose a medias de su roca, Bowmaker vio un carro extremadamente lento que se tambaleaba hacia el molino, un carro tirado por una mula gruesa y rechoncha.  La llegada de una carreta del Fuerte era siempre motivo de un calamitoso lanzamiento de herramientas, bebida e incluso comida, y Bowmaker y Erskine salieron corriendo colina abajo.

Pero como lo único que contenía el carro era otro humano, la mayoría de los demás trabajadores del molino pronto perdieron el interés.  El tipo era extremadamente extraño, por no decir otra cosa.  Aunque no era mayor que el propio Bowmaker, había perdido casi todo el pelo, de modo que su cabeza parecía una cúpula de granito, y sus gafas de cristales gruesos estaban sujetas a la cabeza con una correa de cuero.  Mientras se esforzaba por salir del carro -con bastante vértigo-, parecía muy contento de llegar en un medio de transporte como ése, Bowmaker pudo ver que en su forma parecía una pera perfecta.  Llevaba una tosca camisa a cuadros y un par de pantalones caseros metidos en unas botas que le llegaban a las rodillas.  Bowmaker le ayudó cogiéndole del brazo, mientras el tipo soltaba una risita aguda impropia de un hombre.  Bowmaker miró con curiosidad a Erskine, que se encogió de hombros.

"¡Oh, por qué, muchas gracias!", exclamó el muchacho.  "He llegado tan lejos hoy.  Ha sido un viaje tan largo".  Una vez que sus pies tocaron tierra, miró a su alrededor con emoción.  "¿Es este el molino?"

Bowmaker admitió: "Sí. ¿Y quién puede ser usted?"

Poniendo una mano altanera en el pecho, el tipo se llevó la nariz al aire y declaró: "Soy Quartus Stringfellow, esposo de Zelnora Sparks, y vengo a ver al estimado señor Cormack Bowmaker, extraordinario hombre de la montaña".  Perdiendo los aires, Quartus soltó una risita y le dio una palmada en el hombro a Bowmaker.  "Estoy aquí con un mensaje de una chica.  Zelnora".

El corazón de Bowmaker casi se detuvo.  ¿Era el marido de la señorita Sparks?  ¿Y venía de buena gana a darle a Bowmaker un mensaje sobre una cita con su esposa?  O tal vez el mensaje era otra cosa, algo más parecido a "Vengo a levantarte el pelo por tocar a mi mujer".  De alguna manera, Bowmaker no tuvo esa impresión de este delicado sujeto.

"Soy Bowmaker, y este es mi compañero, Erskine.  ¿Por qué no vienen a nuestro campamento y se instalan un rato?"

"¡Por supuesto!  Sólo déjame coger mis herramientas de cartografía del carro de aquí... He pensado que ya que estoy aquí arriba, ¿por qué no hacer un poco de topografía?  Apuesto a que nunca se ha hecho un mapa de esta zona".

"Pero los ha habido.  Muchos mapas", mencionó Erskine.

Empezaron a subir la colina.

"¡Oh, esto es una gran aventura!  ¡Ir donde ningún hombre blanco ha pisado antes!  Así que usted es el Sr. Hacedor de Arcos, vaya, vaya.  ¿Realmente hace arcos?  Una vez hice mi propio tambor".  Quartus lo miró de arriba abajo, evaluando.  "Sí... ya veo por qué se quedó prendada de ti.  Parece que tienes músculos sobre músculos".  Miró a su alrededor con ojos brillantes.  "¡Por eso mi recado de venir a este lugar de corazón al aire libre!  ¡Y esta es una búsqueda tan varonil!  El aire fresco, el aserradero, el cielo, las, ah, las rocas..."

A espaldas de Quartus, Erskine susurró en voz alta: "¿Su marido?".

Bowmaker asintió secamente.  "Te lo explicaré más tarde.  Tal vez".

Con una idea diabólica, Bowmaker sacó de la chabola tres cuernos y una botella de whisky.  Entregando a Quartus un cuerno mientras el tipo se sentaba en el tocón de un árbol, le explicó: "Para gratificar tu sequedad".

"Oh, Dios".  Quartus tomó un sorbo y casi expectoró en el suelo, pero mantuvo la compostura con los ojos llorosos.  "¿Qué clase de jugo es este?"

Dando grandes tragos "varoniles" de su propio cuerno, Erskine se rió de verdad entonces.  "¿Jugo?"

"Jugo de bichos, más bien", dijo Bowmaker amablemente en su propia bocina.  Sentado en su roca cuadrada, se enfrentó al tonto con respeto.  "Sr. Stringfellow, mi viejo caballo".  Quartus se rió al ser llamado caballo viejo.  "¿Qué es este mensaje de la señorita Sparks que trae?"

Complacido por tener algo importante que hacer, Quartus se puso sobrio.  "El mensaje es.  Tienes que venir inmediatamente al Fuerte, y reunirte con Zelnora en su cabaña".  Volviéndose hacia Erskine, le explicó: "Comparte cabaña con la hermana Narrimore, otra de nuestras hermanas de Nueva York".  Giró de nuevo hacia Bowmaker y continuó: "Como el anciano Brannagh está fuera de la ciudad y de vuelta a San Francisco durante las próximas dos semanas, Zelnora considera apropiado que la visites cuando Brannagh no pueda..." 

El fabricante de arcos lo completó.  "¿No puede hacer llover su ira sobre mí?"

Quartus asintió con rigidez.  "Algo así, sí".

Bowmaker compartió una mirada con Erskine, enfadado e intrigado al mismo tiempo.  "Muy bien, Stringfellow.  A ver si lo entiendo.  Estoy dispuesto a partir de inmediato hacia el Fuerte, sólo que me gustaría que me respondieran algunas preguntas.  En primer lugar, si usted es su marido, entonces Brannagh no puede ser su marido, ¿estoy en lo cierto?"

"Es difícil cuando se trata de eso", comentó Erskine de forma servicial.

Quartus asintió.  "Correcto.  Brannagh es simplemente su benefactor que aceptó emplearla cuando llegamos al Lejano Oeste".

Erskine arrugó.  "Un esclavo".

Ignorándolo, Bowmaker preguntó: "Entonces, ¿no habría razón para que Brannagh se levantara el pelo si algún tipo viniera a cortejar a la señorita Sparks?".

Perdiendo el decoro profesional, Quartus estalló en otra ronda de risas y se golpeó la rodilla. ¡"'Levantar el pelo'!  Me encanta la forma colorida en que habláis los campesinos".

Bowmaker frunció el ceño con fastidio, se tragó el resto de su cuerno y apuntó a Quartus con él.  "Ahora tú.   De repente tiene un nuevo marido del que nunca he oído hablar, ¿y quiere una cita conmigo?  Puedes entender mi perplejidad.  Esto parece ser todo un apaño.  Quiero decir, hay polvo húmedo y no hay fuego para secarlo, ¿entiendes lo que quiero decir?"

Al parecer, el "jugo" estaba afectando al pobre Quartus, pues comenzó a entonar una extraña canción.  "'¡Por el centro, las manos cruzadas!  Tú, Jake Herring, ¡golpea!  ¡Ahora todos adelante, cada uno de ustedes, aporréenlo!"

"¡Stringfellow!", gritó Bowmaker, agarrándolo por el hombro y dándole una pequeña sacudida.  "Tú, el marido de Zelnora.  ¿Por qué querría ella una cita conmigo si está casada contigo?"

Los ojos de Quartus se volvieron grandes y redondos.  "¡Oh, eso es ridículo!  ¿Por qué no iba a querer una cita contigo?  Tú eres guapo y musculoso, y yo soy frívolo y, bueno, más pequeño".  Agitó una mano sin fuerza hacia Bowmaker.  "No soy su verdadero marido.  Soy lo que llaman un marido nominal, un marido sólo de nombre.  Otra especie de protector como Brannagh, para alejar a los pretendientes indeseables".  Inclinándose confidencialmente hacia Bowmaker, Quartus impartió: "¡Nunca hemos dormido juntos en la misma cama!"

Bowmaker y Erskine se inclinaron hacia atrás, exhalando con alivio.  ¡Así que Bowmaker debía ser un pretendiente deseable!  ¡Eso explicaba por qué Quartus había venido en esta lejana aventura de cuarenta millas para entregar ese mensaje!  Bowmaker estuvo a punto de ponerse en pie de un salto para coger su posible bolsa y saltar a su caballo, pero se acordó de su compañero.  "¡Quartus!  ¿Significa esto que la señorita Mercy Narrimore también...?"

"¡Fabricante de arcos!  ¡Fabricante de arcos!"  Un tipo, de nombre Bigler, lo subió a la colina ahuecando en su mano algo muy frágil como un pequeño pez que no quería mutilar.  "Mira esto, ¿quieres?  Dime qué te parece".  Casi haciendo rodar al patéticamente aceitado Quartus, Bigler se interpuso entre los tres hombres, agachándose para abrir la palma de la mano y revelar su tesoro.  Algunos trozos de oro brillaban cálidamente al sol, flotando en el agua cristalina del río Americano.  "Oro, ¿verdad?  Lo encontré en el canal de cola cuando Marshall cerró las compuertas".

Bowmaker se acarició la barbilla, pensativo.  "No puedo asegurar que eso no sea oro puro, pirita, ¿entiendes lo que quiero decir?  Pero puede que tengas algo de razón.  Esos trocitos parecen brillar más que la pirita".

"'Cada uno de ustedes lo joroba'..." Quartus continuó con la serenata.  "¿Oro?  Puedo encontrar oro con mi vara de adivinación".

Bigler miró a Quartus y soltó una carcajada. "De todos modos, Bowmaker, ¿qué opinas de esto?  ¿Debería llevárselo a Sutter para que le eche un vistazo?"

"¡No, no!" gritó Erskine.  "¿Recuerdas, Cormack, lo que Sutter nos dijo sobre los bandidos?  Bigler, no digas ni una palabra de esto a nadie.  Tiene que haber una forma de averiguar si es realmente oro antes de que corramos la voz por todos los campamentos.  Bigler, ¿crees que puedes encontrar algo más sin que nadie sepa lo que estás haciendo?"

"Claro, Erskine.  Mis chicos y yo sólo..."

"¡No! ¡Nada de chicos!"

Bowmaker preguntó: "Entonces, ¿cómo podemos estar seguros de que no estamos pasando por encima de una vista del terreno sin razón?".

Quartus gritó: "¡Oro!" y todas las cabezas se volvieron hacia él.  "¿Crees que eso puede ser oro?"  Abrazándose a sí mismo con orgullo, trinó: "Sé quién sabría si eso es oro.  Zelnora.  Es una experta en minería.  Trabajó en las minas de Georgia cuando era joven, antes de que llegara Barton Sparks y..."

"¡Eso es, Zelnora!" proclamó Erskine.  "Brannagh hablaba de su experiencia en el área de la minería".

Esta vez, Bowmaker sí corrió a la cabina por su posible bolsa. 

Zelnora Sparks.  Una vez más, la bella mujer Sparks parecía la respuesta a sus sueños.

CAPÍTULO CINCO

Zelnora

Zelnora llevaba una cesta de tortillas, vino malo de Boston y un cuenco de frijoles hechos por mujeres californianas en el Fuerte.  Se dirigió a la tienda de Brannagh para que ella y Mercy pudieran cenar.  Sutter les dio libremente el horrible vino -horrible porque se habían preguntado por qué, cuando el país abundaba en uvas, tenían que importar esas cosas a precios exorbitantes- cuando supo que Brannagh se había ido.  Como bebedor habitual, Sutter conocía la relajación que podían provocar una o dos copas, y era muy afectuoso con las mujeres.  Les había contado que el gobierno español había desaconsejado la plantación de vides como protección contra el monopolio de sus propios viticultores.

Zelnora estuvo a punto de dejar caer la cesta cuando los tres caballos llegaron pisando fuerte por el camino embarrado desde el río, con Quartus sacudiéndose como una marioneta a horcajadas sobre el cuerno de la silla.  ¡Sr. Bowmaker!  Quartus, fiel a su palabra, le había devuelto al poderoso montañés.    Cómo le gustaría besar y abrazar a Quartus por la bondad de su corazón, tal vez incluso regalarle una nueva brújula de bolsillo.  Hacía tanto tiempo que no se peleaba con el delicioso hombre de piel de ciervo que casi había pensado que todo era un sueño.  O que sólo había sido una ausencia temporal de cordura por su parte, y que había pasado a otras diversiones más atractivas.  Zelnora sabía que los hombres de la frontera estaban acostumbrados a moverse por las llanuras con desenfreno.  Al llegar a California, los recién llegados se alistaban en las filas de una o dos clases, los esperanzados o los desanimados.  Zelnora había temido que el señor Bowmaker estuviera entre los desanimados.

Cuando llegó a la tienda, los hombres ya habían atado sus animales y habían desmontado.  El señor Bowmaker ayudó a Quartus, que parecía haber perdido toda la sensibilidad en sus miembros, mientras casi se deslizaba en el agarre del leñador.  Con los brazos levantados, la camisa de Bowmaker le dejaba libre el culo, y ella vio su redonda y musculosa forma bajo el ajustado cuero cuando se movió.  Oh, mejor que una brújula, le daría a Quartus uno de esos tambores indios que había visto en el Fuerte.

Empujando la cesta de comida hacia Mercy, Zelnora saltó hacia el caballo del señor Bowmaker.  Debería haber saludado primero a Quartus, que se apoyaba tambaleante y con la cara roja en el flanco del caballo, pero sin pensarlo se acercó al señor Bowmaker.  Él la miró tranquilamente, imperturbable por lo que obviamente era un paseo extenuante y agotador, y sus ojos claros de turmalina parpadeaban con alguna nueva clase de picardía.  Levantó la mano y le acomodó un mechón suelto de cabello pelirrojo en el pañuelo.  Su cuero cabelludo humeaba por el sudor y el esfuerzo, pero parecía tan imperturbable como un miembro del Congreso.

"Cormack", dijo ella, presumiendo de llamarle por su nombre de pila.  "¿Quartus te dio mi mensaje?"

Sus ojos recorrieron su rostro, una sonrisa de satisfacción levantando una esquina de su boca.  "Zelnora.  Sí.  Me alegré mucho de recibirlo".

Le agarró el bíceps y tiró de él.  "Entonces vayamos a mi cabaña.  ¿Te dijo que Brannagh estaba fuera en San Francisco por un tiempo?"

Se dejó arrastrar hacia su camarote, aunque Quartus se deslizaba lentamente por el suelo en un charco de miembros sin huesos, y Henry Bigler, un compañero de misión, estaba de repente allí tirando de su otro brazo.

"¡Hermana Sparks!" Bigler gritó con urgencia.  "Necesitamos su experiencia para un asunto de..."

"Sí; ¿podemos hablar más tarde, Henry?"

La pareja subió corriendo la colina hasta su cabaña, una pequeña habitación de lona de doce por doce, con los laterales cubiertos de cretona.  La mesa de aseo era un baúl colocado sobre dos cajas de clarete, y el espejo de las mujeres era del tipo que viene en cajas de papel para las casas de muñecas.  El lavabo era otro baúl con un gran plato para la palangana, pero las dos camas de pino con sus colchones de paja eran perfectamente utilizables, y aquí Zelnora empujó suavemente al hombre hacia atrás sobre el ticking de algodón.

Se apoyó en las ásperas ramas del cabecero, con un brazo colgado por encima de la cabeza y el pulgar de la otra mano enganchado bajo un cinturón muy gastado.  Zelnora se tumbó a su lado y se apoyó en su sólido pecho, jugueteando con los flecos de los hombros de su camisa.

"Cormack", casi sollozó, con la boca floja y haciéndose agua por su sabor.  Él parecía perfectamente satisfecho de esperar todo el día y tal vez incluso de beber un poco de té, así que ella llevó una mano a su pañuelo y se lo quitó de la cabeza.  "Cómo te he echado de menos.  No sé cómo en el corto espacio de tiempo que pasamos juntos, pero tengo tal caso de ti, que no pasa un minuto sin que piense en tus ojos hechizantes, que brillan con tanta picardía..." Colocando su boca contra la cara de él, susurró: "¿Qué es lo que piensas cuando te ves tan hechizante?"  Sí que olía a sudor después de su largo y duro viaje desde el molino, pero estaba impregnado de su propio olor a pino, a humo de leña y a nieve derretida, como si el propio sudor se hubiera cristalizado en su piel.

Se rió un poco mientras sacaba la mano del cinturón y la llevaba a los hombros de ella para abrazarla tranquilamente, como lo haría un amante... si es que era capaz de amar.  ¿Lo era?

"Pienso en cogerte, Zelnora.  Esta niña es una tripa.  En el primer momento que te vi junto al Fuerte se me puso dura la polla, y sólo podía pensar en follarte.  Hundir mis manos en estas pesadas trenzas -no, déjame- y luego deslizar mi polla dentro de ti tan profundamente que pensarías que te has hundido.  Ya eres algo, señorita Sparks".

Él deslizó sus dedos entre las trenzas de ella y las desató mientras jadeaban en la boca del otro.  No era realista esperar una proclamación de amor de alguien a quien sólo había conocido unas horas, especialmente de un montañés rudo y distante, así que Zelnora decidió conformarse con la proclamación de lujuria.  Lo besó entonces, su boca resbaladiza y húmeda y deliciosa mientras se preguntaba cómo se sentiría tener esa lengua en otra parte de su cuerpo.  La mano de él se deslizó para desenredar las trenzas de ella en voluptuosos rizos que se balanceaban sobre sus hombros y serpenteaban contra su cara.  Sabía que un hombre de la frontera solitaria no podía resistirse a los rizos de seda recién lavados de una mujer, sobre todo cuando los enjuagaba con attar de rosas.

Se inclinó hacia él, quitándole lentamente el corbatín mientras levantaba una pierna para sentarse a horcajadas sobre él.  Ahora, por fin, podía lamerle la garganta y saborear su esencia, pero él había hecho un enrevesado nudo marinero en la corbata.  Ella forcejeó agradablemente con la tela negra mientras cabalgaba perezosamente sobre las caderas de él a un galope muy lento, con su quimio plantado de lleno sobre el enorme volumen de su pene, ronroneando mientras le mordía ligeramente la boca.   Oh, Dios mío, tiene un cuerpo impresionante, ¿seré capaz de soportarlo?  Brannagh nunca la había penetrado, sólo la había manoseado en los cuartos traseros y en la torre de la imprenta de su periódico.  Probablemente temiendo dejarla embarazada, aunque Zelnora sabía que eso era imposible, Brannagh se limitaba a obligarla a sacudir su polla torcida hacia arriba y hacia abajo, o lo hacía por ella, y disfrutaba especialmente liberándose en sus pechos.

Este hombre alto, delgado y viril entre sus muslos era diferente en todos los aspectos.  Decían que había arrancado la corteza de los Arapahoe y luchado contra los Blackfoot, y que había "levantado el pelo" a más de un Apache, pero entre sus muslos no era más que un vulnerable "gatito de castor", como se llamaba a sí mismo, que se dejaba controlar por su lujuria por ella, y...

¡La volteó sobre su espalda!  ¿Qué estaba haciendo?  Se estaban besando, chocando sus bocas mientras ella estimulaba su pene con sus habilidades de cabalgadora, cuando de repente él emitió un gruñido bajo y gutural y la volteó, inmovilizándola contra el tictac con sus hábiles caderas, envolviendo su torso en sus largos brazos, depositando gruesos besos de succión contra el costado de su garganta.  Ella estaba tan abierta como el cielo, con los pies enganchados a la parte posterior de sus muslos. 

"Cormack", susurró roncamente, "por favor, tómame.  Fóllame ahora".

"Zelnora", le respondió roncamente, "la rana toro ha croado.  Quiero que tu coño húmedo se apriete alrededor de mi polla".

Mientras esperaba que él dijera "pero", de repente el calor de su torso contra el de ella se desvaneció, y en su deseo vertiginoso no tenía ni idea de dónde se había metido: el techo de lona de su camarote giraba salvajemente, y ella se agarró a los bordes del colchón de paja con manos como garras.  Entonces lo sintió, entre sus muslos abiertos; ¡qué mortificante es verse así de promiscua, con sus calzoncillos a la vista de un hombre tan salvaje! Pero, sin duda, él estaba acostumbrado a cosas mucho peores, y le estaba dando besos gigantescos y lascivos en el interior de la rodilla... ¡la rodilla!

Nadie había prestado nunca atención a ninguna parte de su anatomía más baja que su quimio, y era extrañamente erótico el modo en que Cormack le daba esos besos de succión indulgentes en el interior del muslo, dando pequeños mordiscos de castor en su carne, enviando ondas de escalofrío directamente a su clítoris.  Oh, date prisa, por favor, date prisa, gritó la voz interior de Zelnora, hasta que se dio cuenta de que había gemido en voz alta. 

Los labios de su quimio expuestos al aire a través de la rendija de sus calzoncillos, pronto Zelnora sintió las bocanadas calientes que él resoplaba contra la propia longitud de su clítoris.  Extrañamente, pareció alargarse y llenarse de jugo. Sin darse cuenta, se aferró a la parte posterior de su cráneo cuando él le mordió la parte grasa del muslo interno... oh, ¿cuándo iba a saltar encima de ella y follarla como el animal que ella sabía que era?

¡Dios mío!  Lamía tan cerca de su quimio, que seguramente debía oler ese horrible olor que desprendían las mujeres, por muy limpias que estuvieran, y que las hacía oler como una pescadera.  Sin embargo, la sensación era tan erótica que las paredes internas de su canal se estremecieron y apretaron, enviando ondas adicionales de éxtasis agonizante a su útero.  Ahora, tirando de un puñado de su pelo para devolverlo a su lugar apropiado para montarla, la punta de su nariz tocó su clítoris, y ella gritó: "¡Cormack!  ¿Qué estás haciendo?"

Se lanzó con tanta fuerza que Zelnora jadeó lo suficientemente fuerte como para que se oyera en la tienda.  Uno, dos, tres tremendos golpes de su hábil lengua a lo largo de todo su clítoris.  Sorbía sin pudor como una vaca en un lago, como si su quimera fuera el más ambroso abrevadero de sauterne imaginable.  ¿Era esto una extraña cosa india?   Era increíblemente vergonzoso y a la vez excitante tener su hermosa y puntiaguda nariz enterrada en su sexo, lamiendo como un gato de montaña.  Casi parecía que intentaba darle placer, aunque ¿cómo podía ser eso posible?  Las mujeres eran para el placer de los hombres; ¿por qué parecía que él intentaba llevarla al clímax que ella misma se había dado antes... y con su boca?  ¿Era eso posible?

El pensamiento racional se evaporó de su cerebro mientras toda la sensación era absorbida por su clítoris.  Una arrebatadora oleada la apretó, recorriendo su canal interno, centrándose en su clítoris, donde él lamió más fuerte, pero más lentamente.  Se estremeció una y otra vez, todo su cuerpo se convulsionó como un epiléptico, con los dedos de los pies apretados hacia adentro y luego hacia afuera.  No se dio cuenta hasta mucho más tarde de que debía de estar agarrando puñados de su hermoso y brillante pelo, y, desconcertantemente, sintió como si incluso manara líquido contra su cara.

Cuando Cormack redujo sus sorbos, pasó un minuto tras otro antes de que las convulsiones desaparecieran casi por completo.  El éxtasis era casi doloroso para entonces, y ella lo empujó lánguidamente lejos de ella.  Sus rodillas se desplomaron una encima de la otra mientras rodaba hacia un lado, con su caja torácica agitada, sus dedos escarbando lánguidamente contra el tictac de algodón.

Puede que se haya quedado dormida, no estaba segura.  Pero cuando por fin se arrastró hasta sentarse, Cormack estaba allí, a los pies de la cama, con las rodillas levantadas para apoyar las muñecas, apoyado en el revestimiento de cretona.  Se había quitado los mocasines, tal vez por cortesía, para no ensuciar su desgastado ticking de algodón.  La miró por debajo de la nariz, y si su sonrisa podía ser más socarrona, bueno... difícil de hacer cuando se trata de eso, como les gustaba decir a los montañeses.

Al quitarse los rizos de la cara, Zelnora parpadeó.  Entonces se dio cuenta de que... ¡había enterrado su cara en su quimio!  Y ella sólo sabía cómo eran sus manos y sus pies.  Se cubrió la cara con la mano, pero él le dijo feliz,

"Sí que brilla en el mayor de los públicos, señorita Sparks.  Sabes a canela y hueles a rosas.  ¿Somos cortesanos reconocidos?  Porque me gustaría ser cortesanos reconocidos.  ¿Por qué nos escondemos de Brannagh si sólo es tu empleador?"

¿Cuántas preguntas fueron esas?  ¿Y ninguna de ellas era "por qué tu quimio sabe a pescado muerto e hinchado"?  Bueno, Zelnora se alegró de que para Cormack, meter la cara entre las piernas de una mujer fuera una más de las tareas cotidianas de la vida.  Finalmente se atrevió a mirarle a la cara.  "Me gustaría ser tu llama.  Soy muy dulce contigo".  Te quiero, quiso decir ella.  Pero era evidente que Cormack sólo la quería para follar.  Esto era razonable, siempre y cuando no pusieran en peligro la protección que Brannagh ofrecía.

La sonrisa que iluminó su rostro la derritió, y se arrastró hasta apoyar la cabeza en su hombro.  Envolviendo una mano caliente alrededor de su pie, continuó-: Y es mejor no irritar a Brannagh.  No quisiera perder mi posición.  Es difícil -imposible- que le diga que no".

Todo su cuerpo se puso rígido como una serpiente de cascabel a punto de atacar.  Se apartó de ella.  "¿Y se supone que tengo que quedarme quieto y aguantar como un maldito chocarrero?  Es tan claro como un signo de castor cuáles son sus intenciones.  ¡Las mentiras salen de su boca como las entrañas del estómago de un búfalo!  No tengo ningún respeto por un hombre que diezma el diez por ciento de los ingresos de todo el mundo por un trabajo que nunca ha visto".

"Todo lo que dices es muy cierto.  Pero debes entender... mi posición aquí en la tienda... esta cabaña puede no parecerte gran cosa y estoy segura de que tienes planes más grandes para ti, pero en cuanto a mí, por qué... una mujer divorciada..."

Cormack la miró bruscamente.  "¿Divorciado?"

Oh, Señor.  Como parecía saber tanto sobre Brannagh, Zelnora supuso que sabía que era una mujer divorciada.  Su boca se abrió y se cerró, como otro pez varado, y afortunadamente entonces Mercy se acercó a la puerta de lona y metió la cabeza dentro tras golpear brevemente con un palo de madera.

"Siento molestarte", dijo con su voz femenina y suave.  "Pero Henry Bigler pregunta por ti, Zel.  Quiere saber tu opinión sobre el oro".

¿Oro?  "Dígale que voy a estar allí."

La cabeza de Mercy se desvaneció, y Zelnora, contenta de tener una excusa para olvidar el tema de Brannagh, se levantó de la cama, alisando sus faldas y buscando su rebozo para cubrir su pelo despeinado.  "¿Qué es eso del oro?  ¿Realmente es por eso por lo que has venido aquí?  ¿Para preguntarme por el oro?"

Cormack no se había movido de la cama.  La miró con la mirada, la claridad de sus ojos oceánicos repentinamente nublados por las tormentas.  "Tienes suerte de que esté iluminado".

CAPÍTULO SEIS

Hacedor de arcos

El fabricante de arcos bajó la colina con Zelnora del brazo. 

Casi la había obligado a tomar su brazo.  Tenía que demostrar que su noviazgo no era vergonzoso.  Conociendo las costumbres chismosas de los asentamientos, tarde o temprano alguien graznaría como una gallina vieja a Brannagh de todos modos.  La gente estaba medio congelada para entretenerse en la frontera.

Sabía que sonreía de satisfacción, aunque su polla seguía a media asta, porque había conseguido complacer a la mujer de la forma más íntima posible.  No le importaba, en realidad, su propia gratificación; sólo le había dicho a Zelnora que quería follar para evitar la verdad aún más molesta de que era un bobo enfermo de amor.  La forma en que sus rizos castaños oscuros se deslizaban sobre su cara y su cuello cuando se sentaba a horcajadas sobre él y se agitaba contra su polla, le hacía sentir como un castor.  Y, vaya, cómo sabía su coño cuando se corría contra su cara, como una dulce papilla de canela y manzanas; nunca había visto a una mujer correrse tanto tiempo o con tanta fuerza.  Casi había temido que ella sufriera un ataque por la forma en que se agitaba, resoplaba y se convulsionaba.  ¿Era posible que ningún hombre le hubiera lamido el coño antes?  Bowmaker se estremeció al imaginar brevemente a Brannagh haciendo eso.  Ese tipo tenía fama de "mala medicina".

"Te tengo mucho cariño", dijo con dificultad, acercando el antebrazo de ella a su pecho.

"¿Amor?" fue todo lo que dijo Zelnora.

Bigler se acercó corriendo antes de que llegaran a la tienda, blandiendo la pluma de águila en su mano.  "¡Hermana Sparks!  Creo que he encontrado oro en el molino".

"No grites tanto", le recordó Bowmaker.

Se sintió orgulloso de la calma con la que Zelnora se tomó esta noticia.  "Bueno, hermano Bigler, tendremos que investigar entonces, ¿no?"

Ella le soltó el brazo cuando entraron en la tienda.  Erskine, Quartus y la pelirroja Miss Mercy Narrimore estaban charlando junto al mostrador, bebiendo whisky por lo que parecía, y sin prestar atención al oro mientras Zelnora entraba en una habitación trasera y volvía con algunos artículos que ponía sobre el mostrador.

"Los indios con los que he hablado aquí en el Fuerte han sabido del oro en estos lugares durante muchas generaciones", dijo Zelnora, aceptando la pluma de águila de Bigler.  "Se supone que el oro está custodiado por espíritus malignos.  Hay un lago no muy lejos de aquí con mucho oro, pero hay un animal temible, una especie de dragón al que le gusta la carne humana".  Vertió las pequeñas pepitas en una bandeja que llevó a la única ventana, girándola de un lado a otro con un ojo cerrado.  A continuación, sacó un ocular para examinar los cristales más de cerca.

Bowmaker y Bigler intercambiaron miradas codiciosas.  "¿Puedes averiguar dónde se encuentra este lago?" preguntó Bowmaker a Zelnora.

"Seguro que puedo intentarlo".

Llevando la bandeja de vuelta al mostrador, dijo: "Hablé con uno de los trabajadores de Sutter no hace mucho.  De Hermosillo, en México.  Me dijo que podemos encontrar kilos de oro en las vetas de cuarzo de la Sierra.  Sólo se necesitaría una batea, que por lo que sé es un simple cuenco de madera para lavar el oro.  No paraba de decir batea, batea".

"¿Puedes localizar a este tipo?" Preguntó Bigler temblorosamente.

Zelnora, con los ojos todavía clavados en las pepitas de oro, buscó a ciegas el cuchillo de arco de Bowmaker en su cinturón.  Él la ayudó entregándosela.  "Seguro que puedo intentarlo", dijo en voz baja, vagamente, sosteniendo una de las pequeñas pepitas sobre el mostrador y rascando su superficie con la hoja del cuchillo.

Quartus se acercó tambaleándose, curioso.  "¡Puedo encontrar oro con mi vara de adivinar!", volvió a declarar, reforzado por una saludable aplicación de "jugo de bicho".  Se quedó entonces en silencio, fascinado por las acciones de su mujer.  Su siguiente paso fue frotar enérgicamente una pepita contra la encimera de madera y luego olerla.  Los hombres se alarmaron cuando ella cogió un martillo de acero y, de un golpe, aplastó una pepita sobre la bandeja.

Bigler gritó: "¿Qué estás haciendo?"

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro mientras se incorporaba poco a poco.  Sin embargo, sus ojos sólo se fijaron en Bowmaker cuando dijo en tono reverencial: "Esto es oro".

Bigler soltó un yee-haw a los cielos mientras Quartus saltaba de un lado a otro aplaudiendo, girando en pequeños círculos y cantando: "¡Oro!  ¡Oro!  Oro!" con la misma melodía que la canción anterior sobre Jake Herring golpeándolo.  Incluso Erskine y Mercy dejaron de besuquearse y giraron sus cabezas con interés hacia toda la conmoción.

Sin apartar sus brillantes ojos de Bowmaker, Zelnora rodeó el mostrador y agarró la parte delantera de su camisa con los puños.  Se puso de puntillas en su afán.  Parecía una hermosa Madonna con sus redondos ojos marrones, sus relucientes rizos escapando del manto de su rebozo.  "Cormack", susurró.  Apenas pudo oírla bajo el griterío eclesiástico de los dos conversos enloquecidos por el oro.  Ahora incluso Erskine le daba palmaditas en la espalda a Bigler mientras Mercy ponía más vasos de lata para el whisky.   "Oro.  Oro.  ¿Sabes lo que significa esto?  Por el tamaño y el carácter de esos ejemplares, esa zona parece ser mucho más rica que los campos de oro de Georgia.  Debe haber bajado de las montañas durante los recientes torrentes.  Donde las aguas descendentes encuentran un obstáculo o una roca saliente, en el lecho del río y también en los declives, podemos encontrar bolsas de oro.  Oro".

Oro.  Bowmaker besó a Zelnora, dulce y suavemente, amándola con su boca.  La besó una y otra vez mientras ella se aferraba a la parte delantera de su camisa, casi fundiéndose con él.  Vaya, ¿era un viejo pervertido y duro para tener una erección cuando acababan de descubrir oro?  Debería estar más preocupado por sus futuras riquezas.  Oro, oro, oro...

Mientras Quartus realizaba un nuevo movimiento de pasos de polca, Zelnora se separó y golpeó a su marido con un revés en el pecho.  "¡Anda ya, Quartus!  El capitán Sutter nos dijo que mantuviéramos en silencio cualquier noticia de una huelga de minerales; hay bandidos que rondan el campo dispuestos a clavarnos cuchillos como puercoespines si se enteran de esto".

Ante la mención de "bandidos", Quartus detuvo su baile.  Sus ojos redondos detrás de las gafas hablaban de su romántica reverencia por los salteadores de caminos.  "¿Bandidos? El culo del oso".  Y se fue a trompicones a por más zumo de bichos.

"¡Hermana Sparks!", bramó Bigler, sosteniendo su taza de lata en alto.  "¿Está absolutamente seguro de esto, entonces?"

"¡Oh, sí, Henry!  Este oro es de la mejor calidad, quizás de veintitrés quilates.  ¡Dame un poco de ese whisky!"

En ese momento sonó el timbre de la puerta y entraron un granjero local y un californiano, que estaban de oreja a oreja perplejos ante la juerga espontánea en la tienda de Brannagh.  "¡Señorita Sparks!", llamó el granjero.  "¿Qué es todo este alboroto?  ¿Hemos conseguido un nuevo suministro de Forty Rod?"

Ho, muchacho, Forty Rod.  Sólo una bocanada de ese aguardiente mataría a un hombre a esa distancia, incluso al doblar una esquina.  Para distraer al granjero, Zelnora fue a la habitación de atrás con la bandeja de oro, y sacó una botella presumiblemente buena de algún licor.

Lanzándoselo al granjero, Zelnora dijo: "Este brandy es de la calidad que bebe el duque de Orleans, señor Leese.  Pruebe un poco.  Mercy, dale a los hombres tazas. " Volviendo al lado de Bowmaker, susurró ferozmente: "Cormack.  Debemos volver a Coloma y ver hasta dónde llega este oro.  Si descubrimos que vale la pena perseguirlo, construiremos lo que se conoce como balancín, una especie de cuna para facilitar el proceso.  Pero no podemos dejar que nadie vea lo que estamos haciendo.  ¿Cómo se lo ocultarás a Marshall?"

Bowmaker inclinó la cabeza hacia un lado.  ¿Marshall?  ¿A quién le importaba Marshall?  Era bastante fácil ocultarle los signos de oro.  "Más bien, Zelnora... ¿Qué pasa con Brannagh?  Si sube a Coloma, ¿qué le dirá?"

"Estará fuera otra semana y media.  Eso es mucho tiempo, ¿verdad?"

Bowmaker pensó y asintió. 

"¡Viva Carlos Quinto!", gritó el californio al probar el brandy del duque de Orleans.

¡Muerte o gloria!

CAPÍTULO SIETE

Joaquín Valenzuela

Aquí está.  Aquí está.

Los religiosos habían encontrado el color.  Color era lo que quería Joaquín Valenzuela. 

Aunque él mismo era un minero consumado de Hermosillo, en el gran estado mexicano de Sonora, sus compañeros no lo eran.  En su mayoría eran una manada de idiotas e imbéciles, hombres despojados y que ardían en deseos de vengarse de los estadounidenses.  Los imbéciles solían recibir pasaportes al otro mundo de manos del juez Lynch, pero siempre había legiones de otros que ardían por pagar los agravios que les habían hecho.  De hecho, Valenzuela era ahora un forajido tan temido que había más solicitantes para su banda de los que podía aceptar; al estar en constante movimiento, la banda principal sólo podía contar con una veintena de personas para no ser detectada, robando caballos y robando ganado, aunque Valenzuela tenía cientos de hombres repartidos por todo el estado.

El mayordomo de Valenzuela, conocido por los norteamericanos como Jack el de los tres dedos por haber perdido dos de ellos en la reciente guerra de México, era un tipo bastante responsable y sensato, aunque posiblemente más despiadado que el propio Valenzuela.  Al menos, Jack se aseguraba de que su víctima era estadounidense antes de degollarla, un detalle que a veces se le escapaba al resto de la banda, que había robado accidentalmente a californianos y españoles en su afán.

Tumbado boca abajo entre dos peñascos, Valenzuela miró a través de su cristal al americano de pelo chillón y cegador.  Este parecía ser el líder, y Valenzuela lo había estado siguiendo durante varios días.  Habiendo estado en Sutter's Mill, intercambiando bistecs robados por licor, Valenzuela, bajo uno de sus muchos alias, se había movido a su antojo, comportándose con jocosidad con los trabajadores del molino.  Ataviado con sus más elegantes calzoneras que se abotonaban en el lateral de la pierna, su chaqueta adornada con trenzas de oro y una faja roja alrededor de la cintura, nadie pensaba en cuestionar su herencia o sus filetes.  Así fue como se enteró por Peter Wimmer y su descarada y ruidosa esposa Gennie de que algunos compañeros habían encontrado color en el molino, y que ahora pretendían salir de caza a diario con el verdadero objetivo de descubrir más.  Otros grupos de amigos religiosos también habían salido de "caza" desde que Gennie Wimmer había cotilleado a los cuatro vientos sobre el primer golpe dado en el molino.  Afirmó que un tal Henry Bigler le había dado algo de oro para que se hiciera un anillo.  Alguien incluso había enviado muestras de motas de oro a San Francisco, así que había que actuar con rapidez.

"También está ese estúpido de las gafas", respiró Jack de Tres Dedos desde su posición en la espalda de Valenzuela.  Valenzuela trató de quitárselo de encima mientras el mayordomo continuaba: "Me pregunto cuál es su función.  Parece ser un topógrafo de algún tipo, con esa vara en la mano".

"Es tonto, pero no puede ser muy estúpido si es el agrimensor", opinó Valenzuela.  "A lo mejor actúa como un burro sin cabeza para despistar".

"Sí, pero sigue derramando el balancín y tropezando con las palas".

"Tal vez eso significa que saben que estamos observando.  Ahora, ese cabeza de fuego, el pelirrojo, parece muy fuerte y capaz.  Creo que es el único al que hay que enfrentarse.  Él es el que construyó esa balanza de madera, y construyó ese balancín.  Ayer ganaron veinte dólares al anochecer".  En efecto, los norteamericanos, aunque se limitaban a cavar en las grietas de las rocas con navajas a la orilla del río y a sacar oro mota a mota, habían hecho un progreso asombroso.

"¿Por qué no fingimos que nos unimos a ellos y luego los matamos cuando demos nuestro primer gran golpe?  Además de que parece demasiado trabajo", añadió Jack.

"Sí; demasiado trabajo", convino Valenzuela.  El hombre blanco trabajaba con asiduidad en el río, echando pala tras pala de arena con grava en el balancín mientras otro hombre de pelo oscuro lo sacudía, y la mujer que Valenzuela había oído llamar Zelnora lavaba el lodo a través del balancín con cubos llenos de agua fresca y clara del río.  El hombre blanco paleaba tres veces más que el tonto agrimensor.  Estaban metidos hasta la cintura en la nieve derretida del río, pero cuando hacía sol, ésta les golpeaba implacablemente, reflejándose en el agua, y pronto el fornido blanco tenía más bien el color rosado de una judía pinta, aunque llevaba el sombrero de fieltro de ala ancha del valiente y duro montañés.  Valenzuela casi se compadecía de él, invirtiendo tanto trabajo físico cuando podía estar haciendo fácilmente lo que ellos hacían: coger lo que quisieran de quien pasara por allí, siempre que fuera americano.  "Es inusual que hagan trabajar a una mujer para ellos.  Me pregunto si es una esclava de algún tipo.  También significa que no tienen suficientes hombres".  Henry Bigler, que había encontrado el primer oro, trabajaba río abajo con una batea de madera, pero hasta ahí llegaba su tripulación.

"Sí, y si nos unimos, ¿quién nos conseguiría carne?"  Jack de Tres Dedos finalmente se deslizó de la espalda de Valenzuela y suspiró.  "Hablando de carne, jefe.  Necesitamos más para intercambiar por aguardiente". 

Suspirando cuando el topógrafo falló por completo el balancín con su palada de grava y la arrojó en el regazo del moreno, Valenzuela dejó su vaso y rodó para mirar a Jack.  "Muy bien.  Envía a García y a la mayoría de los demás a esa granja en la bifurcación sur del Feather.  Tú y yo nos quedamos con estos americanos, deja a González aquí para que nos cocine".  No se atrevían a robar ganado en estos lugares, porque eso delataría su señal a Marshall y sus hombres, así que cada noche tenían que viajar lejos, el campo se hacía más lejano cuanto más ganado de cuernos largos robaban.  Aun así, la mayor parte parecían ser tierras de Sutter, por lo que era conveniente aborrecer a Sutter, aunque el sueco siempre les había tratado con amabilidad siempre que parecieran de noble ascendencia española.

Jack salió al trote en su misión y Valenzuela volvió a observar a los americanos.  La mujer morena gritaba ahora al topógrafo, señalando con un brazo rígido y enfadado.  No podía ser una esclava y comportarse de esa manera.  Pero la forma en que gritaba al hombre de gafas hizo creer a Valenzuela que era su esposa.  Llevaba las faldas y el rebozo de una mujer californiana, pero él la marcó como americana.  Era bastante generosa y tenía rasgos agradables, y el regio pene de Valenzuela se hinchó al pensar en lo que podría hacer con ella si no la mataba, sólo la capturaba para sí.  Sólo tenía que deshacerse primero del deslumbrante hombre blanco.

CAPÍTULO OCHO

Abril de 1848

Isla del León

Zelnora

Brannagh gruñó como un cerdo en el trébol... ¿o era parecido al gusano gigante que Zelnora había visto una vez abriéndose paso laboriosamente por el ticking de algodón que cubría su cama, emitiendo verdaderos sonidos de animal salvaje y levantándose sobre sus patas traseras?  Ella se sentó en la silla de oficina que compartían para hacer los libros de contabilidad mientras él sacudía su miembro para alcanzar la satisfacción contra sus pechos desnudos.  Afortunadamente, él seguía sin atreverse a penetrarla, así que no había nada de esa fealdad con la que lidiar, pero cuanto más tiempo pasaba con el salvajemente agraciado Cormack, la más mínima proximidad de Brannagh era suficiente para revolverle el estómago.

Todo lo que podía pensar mientras Brannagh tiraba de su hueso torcido era que tenía que encontrar una forma de salir de esto.  Estaba muerta de amor por Cormack, con sus ojos perezosamente sonrientes y encendidos como si los hubiera golpeado un puñado de estrellas.  El mero hecho de verle caminar, con sus largos brazos balanceándose a los lados, era suficiente para disolver sus entrañas en un charco pastoso de anhelo femenino.  Pero, ¿era un montañés tan completo que nunca podría comportarse como un marido civilizado?  No dio ningún indicio de querer eso, aparte de algo que Aaron Erskine le había dicho a Mercy, quien le había dicho a Zelnora: "Quiere a alguien con quien compartir su cabaña el resto de sus días".  ¿Su cabaña?  Eso sonaba un poco primitivo y bárbaro.  Sonaba como si su objetivo fuera volver a las montañas y encontrar una esposa india.  Alguien que no se portara mal ni dijera lo que pensaba como Zelnora.  De hecho, ésa era probablemente la esposa ideal para la mayoría de los hombres que Zelnora había conocido: una mujer que rara vez hablara y que se limitara a cuidar, bueno, de la "cabaña".

Por ahora, Zelnora sabía que dar con una rica veta de oro era su única esperanza para salir de este asqueroso lío que había creado Brannagh.  Habían estado haciendo muchas pequeñas huelgas de unos veinte o treinta dólares al día cerca del molino, y algunos compañeros del Batallón California se habían escabullido a un lugar que llamaban Dry Diggings.  Marshall había perdido tantos hombres por la fiebre del oro que se había visto obligado a cerrar las operaciones del molino, y Sutter estaba empezando a quejarse de lo mismo.  Un jugador llamado López ya había sido atacado y robado en el Fuerte, presumiblemente por el bandido al que todos llamaban Joaquín Valenzuela.  Se suponía que era el Robin Hood de todos los bandidos españoles, y se contaba que devolvía parte de lo robado a su propia gente, queriendo vengarse de la pérdida mexicana de las tierras de California, pero Zelnora no había visto ninguna prueba de ello.  Evidentemente, a Valenzuela sólo le interesaba el aspecto de la rapiña, ya que su propia esposa había sido violada y asesinada por los americanos hacía unos dos años, mientras él esperaba a ser colgado junto a su hermano, por lo que Zelnora empezó a llevar su pistola de bolsillo a todas partes.

Gruñendo con más fuerza ahora y con creciente agitación, Brannagh gruñó: "¡Ven a mí... deja que te bendiga con mi semilla!".

"Oh, sí", dijo Zelnora rotundamente, con una marcada falta de entusiasmo.  "Cúbreme con tus sagrados jugos".

Se sacudió contra sus pechos que se balanceaban mientras ella los observaba, desprendida.  Sus pechos eran muy exuberantes y llenos, ¿no?  Al menos, eso había dicho Cormack.  Sin embargo, ¿no eran lo suficientemente buenos para que él se los follara?  Cormack afirmaba que estaba aguantando hasta que ella rompiera con Brannagh y se defendiera por sí misma, y ella todavía era incapaz de hacerlo.  Había visto al pobre amor temblando y jadeando de deseo, con la polla orgullosa, rolliza y metiendo la entrepierna del pantalón con tanta rigidez que le impresionaba allí, y sin embargo se mantenía en el camino como lo haría un hombre con dignidad. Y con razón, supuso ella...

Brannagh depositó un charco de esperma más grande de lo habitual en la repisa levantada de sus pechos, mientras ella fingía gemir de asombro.  Después de que Brannagh tosiera un par de veces y le diera su pañuelo, volvió a la carga, para alivio de Zelnora.

Jugueteando con la cerradura de la caja fuerte, Brannagh dijo oficiosamente: "He oído que te has hecho con una suma de oro".

Ah.  Cormack y ella habían ensayado precisamente esta eventualidad.  Encogiéndose de hombros despreocupadamente mientras se limpiaba el pecho, dijo: "Oh, una suma muy pequeña, si acaso.  Yo sólo juego en el lecho del río mientras Mercy se ocupa de la tienda, y luego yo me ocupo de la tienda mientras ella hace otras cosas recreativas.  Nos turnamos".

"He oído que te han visto junto al molino con ese palurdo alimentado con maíz, Bowmaker, "jugando en el lecho del río".  Y que has arrastrado a Quartus a tus operaciones de extracción de oro".

"¿Operaciones mineras de oro?"  Zelnora se erizó ante el estilo que Brannagh le daba a su llama.  Cualquiera que fuera el origen de Cormack, no había sido siempre un montañés, eso se notaba de un vistazo.  Por qué, ella se había enterado de que tenía treinta años y ocho, y que sólo llevaba diez años "criando pelo" en las montañas, obviamente había hecho algo sofisticado antes de eso.  Se puso en pie y se situó detrás de Brannagh mientras éste abría la caja fuerte. "Ya no son "operaciones", Ward.  Lo hago sólo por diversión, para mantener mis conocimientos de mineralogía afilados.  El Sr. Bowmaker es útil porque tiene la fuerza muscular y la resistencia para seguir llenando el balancín todo el día.  Yo sólo me quedo ahí y señalo donde creo que se puede encontrar oro.  Y ya has oído al capitán Sutter.  Si descubriéramos algo, tendríamos que guardar silencio al respecto".

Brannagh se enfrentó a ella, arrojando algunos reales de plata en su mano.  Enarcó una ceja escéptica.  "Fuerza muscular y resistencia, ¿eh?"

Tal vez no hayan sido las palabras más afortunadas.

"Bueno, si produce oro, estoy a favor.  Pero como sabes, Zelnora, si das un golpe importante, debes decírmelo primero.  Porque, ¡quiero una parte de eso!"  Intentó sonreír fraternalmente, pero su esfuerzo se desvaneció pronto.  "Y yo diezmo el diez por ciento de cualquier ingreso, así que tendrás que informarme de todos modos. No te cobraré el oro que has encontrado hasta ahora, pero..."  Le puso los reales en la mano.  "Considera esto como una inversión contra futuros beneficios.  ¿Tienes las herramientas adecuadas?"

¡Gloria!  Brannagh le estaba dando carta blanca para salir y hacer más golpes de placer.  Zelnora aceptó las monedas con gusto.  "Sí, parece que lo tenemos todo.  De hecho, estaba pensando en salir de inmediato a un lugar a mitad de camino entre aquí y Coloma, un lugar que nadie ha explorado todavía.  Hay una especie de isla natural creada por las recientes lluvias, y parece lógico que sea la que tenga los minerales más auríferos.  Si estoy en lo cierto, es la veta madre de todos los placeres, y pienso llamarla... ¡Isla del León, en tu honor!"

Por supuesto, esto complació enormemente a Brannagh, al ser modelado como un león y al serle revelado el secreto de este futuro golpe de oro.  Le dio varios reales más al escuchar esta noticia.  "¡Por supuesto, entonces vete!  Pero infórmame inmediatamente, y enviaré a algunos de nuestros propios hermanos a extraer el oro.  Debes mantenerte alejado de ese palurdo de Bowmaker, ¿entiendes?  No lo necesitas.  Llévate a Quartus contigo, seguro que tiene fuerza y resistencia".

"Bueno, sí, su resistencia podría ser útil.  No sabe montar muy bien, así que quizás pueda montar el caballo de carga.  Con las herramientas".

Así que, con la bendición de Brannagh, Zelnora no tardó en salir a horcajadas de su fuerte bayo de complexión cuadrada.  Llevaba un caballo de carga bien atado a la cola, con pato de algodón para su refugio, picos y hachas, carne de cordero, harina de graham, guisantes, café, vino de Boston, whisky y azúcar moreno.  Su rifle Hawken, más nuevo y brillante que el de Bowmaker, descansaba sobre el cuerno de su montura.  Nunca lo había disparado, y apenas podía levantarlo, pero era mejor protección contra los bandidos que su pistola de bolsillo, que sólo podía asesinar a un tipo si estaba inmediatamente encima de uno.

A una milla más o menos del Fuerte, Zelnora gritó por encima del hombro a Quartus.  Se pondría el sol antes de que llegaran a la Isla del León, y necesitaban "mantener los ojos despellejados", como diría Cormack.  "Querido Quartus, ¿cómo estás?  ¿Qué te dijo Brannagh antes de salir?"

"¡Oh!" se rió Quartus.  "Me dijo que te vigilara, que me asegurara de que ese simpático Hacedor de Arcos no viniera a husmear en tu trasero.  ¡Qué manera tan tonta de decir las cosas!  Como si Bowmaker fuera un perro.  ¡Ja, ja, un perro!  Imagínate".

Enfadada, Zelnora frunció el ceño y se quedó mirando al frente.  ¿Cómo se atrevía?  Brannagh esperaba una participación en algo en lo que no había puesto ni una pizca de esfuerzo, y permitía que Cormack invirtiera todo el músculo y el trabajo, ¿y sin embargo no toleraba que Cormack "husmeara"? 

Quartus siguió riéndose.  "¡Como si fuera a olerte el trasero!  Le he visto besarte, pero olfatear, el culo del oso, eso es algo totalmente distinto-"

"Escucha, Quartus.  Haz lo que Brannagh te ha ordenado.  Por supuesto, vigila al Sr. Bowmaker, pero no informes de ningún olfato, ¿entiendes?  Sólo dile que Bowmaker trabajó duro, y que no tuvimos contacto entre nosotros, ¿me oyes?"

"Sí, pero..." Quartus se quejó.  "Eso sería mentir, Zel.  Nos han enseñado a no mentir".

"También eres mi marido, ¿no?  Y los cónyuges deben hacer lo que el otro desea, ¿correcto?  Además.  Tengo una bonita y nueva sorpresa para ti si haces lo que tu mujer desea.  Aquí en mi alforja tengo un tambor nuevo, hecho especialmente para ti por uno de los indios cavadores del Fuerte".

"¿Un... tambor?"

"Sí, y puedes jugarlo en la Isla del León.  Pero sólo puedes conservarlo si prometes no informar de ningún husmeo, ¿entendido?"

Zelnora oyó a Quartus dar una palmada.  "¡Oh, sí, eso parece un muy buen plan!  ¡Un tambor!  ¡Hace tanto tiempo que no puedo tocar un tambor de verdad!  ¿Isla del León? ¿Es ahí donde vamos?"

Zelnora suspiró.  Sólo podía imaginar la felicidad de los montañeses cuando escuchaban el tambor de Quartus, pero el soborno valía la pena.

CAPÍTULO NUEVE

Isla del León

Hacedor de arcos

"Al menos tienes una chica", dijo Erskine con desgana, masticando un trozo de carne seca.

Igual de cabizbajo, Bowmaker atizó el fuego con un palo.  "No es una 'chica', Aaron.  Te apuesto la mitad de mi oro si alguna vez se libra de ese predicador baboso".

"Lo hará si lo golpeamos lo suficiente", señaló Erskine.  "Sólo se mantiene cerca de él porque es su medio de vida".

Henry Bigler intervino.  "Oh, hay muchas familias a las que les vendría bien tener una chica sana y vigorosa en su granja".  Esta noticia no reconfortó a Bowmaker, y miró a Bigler, sin expresión.  "Luego estaba ese tipo del periódico en San Francisco.  La hermana Sparks trabajó con él cuando llegamos aquí por primera vez en el cuarenta y seis, colocando los tipos e incluso recogiendo noticias para que las imprimiera."

Bowmaker se sentó erguido.  "¿Chico del periódico?"

"S-sí, este tipo Ed Kemble que dirige el periódico Brannagh's Star.  Un joven muy inteligente también.  Su padre era un senador del Estado de Nueva York.  De hecho, es a quien Isaac Eager fue corriendo a ver el otro día, para mostrarle el oro".

El hacedor de arcos arrojó furiosamente su palo al fuego.  "¡Ho, muchacho!  ¡Hay pólvora húmeda y no hay fuego para secarla!  Lo próximo que sabrás es que todos los idiotas desde California hasta Cachemira van a estar haciendo estallar la pólvora aquí, saltando las reclamaciones de la gente, creando una juerga regular..."

Erskine intervino.  "-Levantando el pelo, borracho como una perra de violín-"

"-¡Caballeros con brazalete de diamantes corriendo por todo el país, aprovechándose de los indios!"  Bowmaker estaba tan enfadado que se puso en pie y se paseó en pequeños círculos por la arena.  Los indios de Wild Digger no sabían nada sobre el valor del oro, y se preguntaban para qué querían los pálidos con él.  Lo único que sabían era que podían cambiar una onza de oro por el mismo peso en plata, un dedal de cuentas de vidrio o un vaso de grog.   Señalando acaloradamente a Bigler, Bowmaker exigió: "Entonces, ¿por qué no se quedó con el tipo del periódico?".

Bigler se encogió de hombros.  "Es quizá diez años más joven que ella.  Y Brannagh le ordenó que viniera a la tienda. Además, creo que le gusta más la compañía de los hombres que la de las mujeres, si entiendes lo que quiero decir".  Se rió lascivamente.

Esta frivolidad bastó para que los tres se olvidaran del tema del periodista, ya que se vieron obligados a reírse del concepto.  A Bowmaker no le parecía tan descabellado, ya que había visto todo tipo de indios de las llanuras que actuaban como mujeres y, a veces, cuando la cosecha era escasa y la gente estaba medio congelada por cualquier calor humano... No se restregaría con nadie que gratificara su sequedad de esa manera.  Un montón de castor para ellos.  Pero frente a Bigler, bueno, Bowmaker debía ser conservador.

"Un maldito sodomita", se rió Bigler.

Cuando sus risas se apagaron, Bowmaker aguzó el oído.  Lo que sonaba como cuatro o incluso cinco caballos galopaba por el camino fangoso a media milla de distancia.  Una manada así no podía ser la de Zelnora, así que los tres hombres cogieron sus rifles y esperaron en silencio, apoyados en el suelo sobre los codos, esperando que la manada pasara.  Sus propios y robustos caballos californios se encontraban en un piquete cercano, bien sujetos contra los ladrones de caballos. Pero los jinetes clavaron sus tintineantes espuelas en los costados de los caballos y echaron las riendas hacia su hoguera.  Los tres mineros del oro se pusieron de pie y apuntaron sus armas, y Bowmaker, que casi podía ver en la oscuridad, fue el primero en notar que se trataba de Wimmer del molino, junto con otros compañeros del batallón como Mowry, Sly y Nutting.

Se pusieron en contacto con sus monturas y contaron que querían unirse y explotar esta fértil franja de la que tanto habían oído hablar.  ¿Cómo se habían enterado?  Por lo que sabía Bowmaker, Marshall seguía pensando que estaban cazando ciervos -o patos-, aunque a estas alturas era evidente que nadie estaba cazando.  El fabricante de arcos había tratado de idear un método para reclamar legalmente.  Hasta el momento, la regla de las minas era que cada hombre tenía cincuenta pies a lo largo de un arroyo, pero Bowmaker estaba esperando la llegada de Zelnora para que le aconsejara cuáles eran los cincuenta pies que ella consideraba más ricos.  Hasta la llegada de estos zopencos, se había sentido dueño de todo este tramo de río.

Así que los recién llegados se dedicaron a quejarse, calentándose las manos junto al fuego y comiendo su cecina, mientras Bowmaker se echaba el rifle al hombro y se dirigía hacia el camino.  Se deslizó por el arroyo recién formado que había creado la isla en la que estaban acampados.  No le importaba: llevaba sus nuevas botas de minero que casi le llegaban a la rodilla, cosas rígidas a las que no estaba acostumbrado después de años de llevar mocasines, y se sentía como un Frankenstein torpe al caminar.

Las reclamaciones deberían estar marcadas con estacas, pensó mientras se apoyaba en un árbol, estacas decoradas llamativamente para que fuera obvio desde lejos que se había elegido un lugar.  Hasta ahora, los hombres se limitaban a dejar sus herramientas a lo largo del río para indicar una reclamación.  Si este lugar resultaba interesante, iría a hablar con Sutter para registrar la reclamación.  Aunque Sutter no tenía ningún control sobre los derechos mineros, era lo más parecido a un alcalde de la zona.

Le sacaron de su ensoñación unos patos que salían del Fuerte río arriba.  ¿Qué hacía que los patos corrieran río arriba si los humanos no estaban detrás de ellos?  Se animó a escuchar el caballo de Zelnora, pero entonces el viento cambió de dirección y algo lo perturbó.  Olfateó el humo de un fuego de cocinero, pero no eran sus hombres, no, esto venía de la dirección del Fuerte, aunque por supuesto el Fuerte estaba demasiado lejos para oler la señal, a unas veinte millas.  ¿Señal india?  Tendrían que ser unos indios muy listos para hacerse con un bistec.  Para Bowmaker el olor de la carne de vaca, sólo es una señal de hombres blancos o californianos. 

Bueno, ¿por qué no debería un hombre tener un fuego de cocina entre aquí y el Fuerte?  Bowmaker no era el dueño del río.  Tal vez algunos de sus compañeros estaban "cazando".  Así que mantuvo los ojos despellejados, y pronto la amada mujer apareció a la vista arrastrando a ese risible marido suyo por la cola del caballo.

Ella saludó salvajemente. "¡Cormack!" 

Se acercó corriendo a ella, cogió sus riendas y le puso una mano bajo el brazo para ayudarla a desmontar.  "Silencio", dijo en voz baja.  "Huelo a hombres blancos por ahí.  ¿Te has cruzado con alguien en el camino?"

Sus ojos se abrieron de par en par. "No, nadie en absoluto.  Que yo haya podido detectar".

"Alguien está asando carne", murmuró, y fue a ayudar al pobre Quartus, que intentó, como de costumbre, deslizarse de su caballo como si fuera un tarro de ciruelas en gelatina.  Arquero desató el caballo de carga de la cola de la montura de Zelnora y tomó las riendas.  Colocaron a Quartus entre ellos mientras bajaban el terraplén.

"¿Dónde está... mi tambor..." murmuró Quartus.

"¿Por qué habla de un tambor?" preguntó Bowmaker a Zelnora en voz baja.

"Oh. Le compré un tambor.  Quartus, querido, te lo daré cuando lleguemos al campamento.  Le encantaba tocar el tambor", explicó conversando.  "En el barco que nos trajo aquí, tocaba el tambor constantemente.  Luego, los marines de San Francisco le quitaron el tambor.  Alegaron que lo necesitaban para ayudar a su perforación, pero sospecho que sólo estaba volviendo locos a todos".

Bowmaker sonrió mientras arrastraban a Quartus por el arroyo que llegaba hasta la cintura.  Quartus no era un mal tipo, en realidad; era ciertamente inofensivo, y era lo suficientemente fuerte como para ayudarles a palear la grava del río, aunque no podía lanzar nada a plomo y arrojaba rocas de forma inteligente.  Como las piernas de Quartus se negaban a funcionar y cada uno de ellos tenía un caballo que guiar, Quartus estuvo a punto de hacer borbotear el agua del arroyo a través de sus labios de caballerizo.  Sin embargo, el frío pareció despertarlo, y para cuando llegaron a la fogata estaba saludando alegremente a los hombres que reconoció del molino con un efervescente "¡Hola, hermano!"  Bowmaker rodeó a los dos caballos alrededor del fuego mientras Quartus se apoderaba de su tambor y se ponía a tamborilear locamente sobre la piel de ciervo.

"Hay una señal de hombre blanco junto al camino del Fuerte", dijo Bowmaker a Erskine.  "He olido carne asada.  Dejemos un centinela para vigilar los caballos esta noche.  Elijo a Sly".  Señaló al único hombre que no bebía whisky.

Erskine frunció el ceño.  "¿Hay alguna señal por ahí?  Ya sabes que el signo de los indios es resbaladizo, pero los indios de Digger nunca estarían chawing carne.  ¿Cómo podrían permitírselo?"

Bowmaker miró a lo lejos, como si pudiera ver la ladera opuesta.  "No es en Diggers en lo que estoy pensando".  Hizo una pausa, tratando de ganar más señal de hombre blanco, pero entonces Zelnora estaba a su lado, inclinándose hacia él.   Poniendo un brazo protector alrededor de ella, la besó en la frente, demorándose un largo momento mientras los hombres a su alrededor balbuceaban para ser escuchados por encima del estruendo del tambor de Quartus.

"Vamos a mi tienda", le murmuró al oído, y por respuesta ella le acarició el cuello y le mordió junto a la yugular, provocándole escalofríos que le pusieron la polla dura.

"¡Bueno, eso no es ayudar a vigilar a los caballos!" gritó Erskine cuando se dirigieron hacia la tienda de lona.  Bowmaker se giró para ver a Erskine señalando los brazos agitados de Quartus, que tamborileaba tan furiosamente que era un borrón en las parpadeantes llamas de la hoguera.

"¡Dale un poco de jugo de bicho!" Zelnora llamó.

En el interior de la tienda, Bowmaker había confeccionado un lecho de suaves ramas de pino cubiertas con su manto de búfalo.  Hoy había cortado desagües alrededor de la tienda para evitar que la humedad llegara a ella, y sobre una gran piedra plana colocó una manta navajo impermeable a toda lluvia.  Se despojó de su bolsa, cuerno de pólvora y botas, que puso cerca de la cama junto a su rifle.  Encendió una vela de sebo.

Se arrodilló sobre la bata de búfalo, quitándose la camisita y el chal que la había protegido del frío que llegaba de repente cuando el sol se ponía en aquellos parajes.  ¡Cómo le gustaba agarrar el frente de la camisa con sus pequeños puños!  "Cormack", ronroneó, sus rasgos también se volvieron felinos al apretar los hombros y convertirse en una bola de sensualidad, que emanaba attar de rosas.  Le chupó el labio inferior, atrayendo su polla hacia su regazo mientras se arrodillaban juntos.  "Quiero darte placer.  Siempre me complaces, no sé por qué.  Esos hombres no pueden oírnos con ese jaleo, quiero chupar tu deliciosa y fuerte polla hasta tragarme cada gota de tu semen".

"Trato de ser gentil y tierno contigo".  Suave y tierno, ser perruno.  "Parece que estás acostumbrado a ser tomado como un animal.  Pero eres una preciosa y delicada flor de montaña, y no deberías ser magullada".  Esta deliciosa mujer que giraba sus caderas contra su polla casi lo estaba excitando, sus pechos calientes contra su pecho.

"Sí, no estoy acostumbrada a la ternura en un hombre", admitió ella petulantemente, y luego tiró del dobladillo inferior de su camisa con flecos.  "Pero no me voy a romper, viejo chiflado.  Quítate esto.  Quiero sentir tu pecho desnudo contra mí".

"¿Por eso compraste el tambor de Quartus?" murmuró Bowmaker mientras permitía que Zelnora le azotara las camisas de piel y algodón por encima de la cabeza en un rápido movimiento.

"Sí, por eso".  Casi le saca el aire de los pulmones cuando le rodeó el torso con los brazos y le aplastó los pechos.  Lo besó profundamente, mordiéndole el labio inferior, lamiéndole el dorso de los dientes con su boca dulcemente formada.  La polla de Bowmaker se alzaba como un martillo contra su regazo, y sabía que esta vez no podría aguantar.  Cuando ella desabrochó hábilmente los botones de sus pantalones de montar y deslizó su mano por el plano de su vientre, casi se le va la cabeza.

Nunca le había tocado la polla, aunque a menudo había proclamado que era gruesa, larga y recta.  La primera sensación de sus largos dedos tocando un adagio en la parte inferior de la polla hizo que Bowmaker jadeara, no duraría mucho en un agarre experimentado como aquel.  Amagó la cabeza reventada con la palma de la mano, usando el pulgar para frotar la savia en la punta, girándola alrededor de la cabeza bulbosa hasta que él jadeó y tragó aire.  Pequeñas burbujas transparentes flotaron ante sus ojos mientras él bombeaba sus caderas dentro de ella, bajando el ancho de sus pantalones para que su polla pudiera balancearse libremente.

"Oh, querido Señor", murmuró ella contra su boca, "eres el semental más bien dotado que he tenido el placer de tener en mis manos".

Vaya, se le dispararon las tripas.  Agarrándola por la cintura, la arrojó de espaldas sobre el manto de búfalo y se sentó a horcajadas sobre ella.   Gruesos mechones de su brillante pelo se extendieron sobre la bata, su rostro era un beatífico óvalo blanco en un mar de rizos y pieles de animales.  Acarició su polla, que se alzaba inmensa, palpitando con su propio pulso, brillante y violácea en su excitación.

Bowmaker gruñó: "No te importará que a partir de ahora no sea tan suave".  Le subió la falda por los muslos y metió las yemas de los dedos bajo el dobladillo de las medias para bajárselas.

Pero ella gritó "¡No!" y se abalanzó hacia delante, con los brazos abrazando su culo, y se tragó su polla.

Lo engulló como un loco, ¡como si fuera un muslo de pavo! 

"No", gimió él, un sonido prolongado desde la boca del estómago.  Acarició la parte posterior de su cráneo, introduciendo su polla en su garganta.  Ella quería darle placer. Ese montón de carne gorda brillaría definitivamente en la mayoría de las juergas normales.  Pero esta no era una juerga normal, y cuando sintió que los músculos de la garganta de ella se contraían alrededor de la punta de su polla, sus bocanadas de aire caliente contra su pubis se volvían estranguladas y frenéticas, se dio cuenta de que estaba a punto de derramar su carga en su gaznate, y la obligó a apartarse, presionando contra sus hombros.

Ella se desprendió con un gran sonido de succión, sus sorprendidos ojos redondos llenos de asombro cuando su torso chocó con la bata de búfalo.  De cintura para abajo se retorcía como un gusano en un anzuelo, y Bowmaker jadeaba, con la polla alargada a una longitud como nunca antes la había visto, palpitando en el aire sobre sus pechos desnudos.

"Viejo caballo", respiró asombrada, agarrando la polla en su puño.  "Ahora sé por qué te llaman caballo".  Parecía que sonreía un poco cuando dijo: "Eres un semental ruano alto y hermoso".

Se cernió sobre ella, en equilibrio con los codos a ambos lados de la cabeza.  Rozando su boca con la suya, murmuró: "Jovencito.  Y yo estoy de humor para lanzar cuernos, Zelnora, mi flor de la montaña".

Agarró su polla y la introdujo en su coño.  Le rodeó la cintura con sus largas piernas mientras se bajaba las medias para sentir su piel desnuda contra sus pantorrillas.  Zelnora no estaba recientemente acostumbrada a ser usada, lo que él pudo notar por las apretadas y resbaladizas paredes del coño que lo agarraban como una serpiente constrictora, pero estaba tan abierta como el cielo estrellado, con su boca abierta pegada a la de él.  Bowmaker se alegró de que ella fuera sincera en cuanto a que Brannagh no se la había follado, y la idea de que él fuera el primero hizo que una nueva oleada de lujuria le recorriera la columna vertebral y le llegara a los huevos.  La folló con unos golpes tan largos y amplios que pronto le golpeó el coxis contra la roca plana que le servía de almohada, y la vara de su erección la inmovilizó contra la manta navajo.

Se dejó manejar con facilidad, sin oponer una sola resistencia en ningún hueso de su cuerpo.  Se encorvó sobre ella como un bárbaro loco y hambriento mientras ella echaba la cabeza hacia atrás sobre el borde de la roca, exponiendo su garganta a sus fieros sorbos.  Estaba tan abierta que los dedos de sus pies se clavaron en la espalda de él en una acrobacia.  De repente, él se corrió, incapaz de contenerse por más tiempo, lanzando gigantescos chorros de eyaculación contra la boca de su vientre.

Todo pensamiento y conciencia de la tienda que rodeaba a Bowmaker se desvaneció.  Bowmaker sabía que emitía sonidos bajos y estrangulados como los de un bisonte espumoso en celo mientras la alanceaba hasta la bata, desbordando el semen de su apretado coño y derramándolo sobre la piel del animal.  Sacudiéndose incontroladamente, descargó una carga tras otra dentro de ella, ¡como si no se hubiera masturbado a diario desde que la conoció!  Se atragantó, casi sollozando por la incredulidad de que su cuerpo pudiera reaccionar como una bestia lasciva, simplemente por follar con la mujer que había deseado más que a nadie en una década.

Vaya, será mejor que la deje respirar.  Bowmaker se apartó de ella, cayendo sobre su espalda.  Su polla se movía lentamente contra su cadera como una enorme babosa.  Con una clara ausencia de vigor, se la metió dentro de los pantalones.  Cuando recuperaron el aliento, Zelnora se arrojó sobre el pecho de él, con la oreja pegada a su corazón, como si escuchara los latidos.

"Espero no haberte hecho daño", murmuró.

Pudo sentir su sonrisa.  "En absoluto.  Nunca he disfrutado de una cogida tan vigorosa.  Tienes... una inmensa cantidad de talento.  Puede que tú seas un musculoso, pero yo soy una lujuriosa yegua de cría.  ¡Oh!"  Sentándose con la mano en sus pechos desnudos, parecía sorprendida.  "No quería que pensaras..."  En su vergüenza, se cubrió el pecho con su camisita californiana, y su mano se movió para bajar sus faldas.  Pasando la palma de la mano por la cara, como si quisiera limpiar su vergüenza, finalmente susurró: "...pensar que era capaz de... quedar embarazada inmediatamente..."

Bowmaker se levantó lánguidamente sobre un codo y la miró.  ¿Capaz?  ¿'Inmediatamente'?  "¿A qué te refieres, Zelnora?  ¿Embarazo?"

No le miró a los ojos.  "Fertilidad; sí.  Creo que mencioné que estaba divorciada.  Bueno... Barton se divorció de mí porque después de dos años no fui capaz de darle un hijo".  Se rió ante el horror.  "Descubrí que me había abandonado al leer su nombre en una lista de pasajeros, un barco que navegaba hacia Van Diemen's Land con otra mujer de nuestra misión... Una mujer que ya tenía un hijo.  Te lo digo porque si deseas que los pequeños corran por ahí -tienes la edad adecuada para que un hombre empiece a desear eso- conmigo no ocurrirá.  Es justo que te cuente los hechos ahora.  Sin embargo".  Se animó entonces, inclinándose hacia delante y acariciando el lado de su cara.  "Si eres del tipo deportivo que no quiere una residencia fija ni una familia que le impida viajar, entonces yo soy ciertamente ideal".

¿Realmente quería decir que sólo deseaba hacer deporte?  Lo más probable es que hubiera hecho deporte con un hombre desde aquel odioso Barton, si es que aquel tipo del periódico prefería boxear con el jesuita con pollas de otros hombres.  Sentado en posición vertical, Bowmaker le detuvo la mano agarrando su muñeca.  "Espera un momento, Zelnora.  ¿Cómo sabes que no fue culpa de su esperma?"

Se incorporó y le miró por debajo de la nariz, sorprendida.  "¿Su... culpa?  ¿Cómo puede ser eso?"

"Puede ser.  Esta niña lo sabe.  Sin embargo, hay muchas cosas que puedes hacer si crees que es culpa de tus propios ovarios, muchos tés que puedes beber, cosas que puedes comer."

Zelnora lo miró con lástima.  "Oh, ¿algún remedio de los indios de la montaña?  Creo que he probado casi todas esas cosas a base de hierbas".  Ella frunció el ceño.  "¿Estás diciendo que deseas que me vuelva fértil?"

Bowmaker la acercó a él.  "Digo... Los momentos más felices de mi vida han sido en las tierras salvajes del Lejano Oeste.  Recuerdo con placer mi campamento solitario sin más amigo cercano y fiel que mi rifle... sin compañeros más sociables que mis buenos caballos.  Necesitaba esa soledad porque estaba... acostumbrado a ella.  He estado atrapado en el cielo, en la tierra y en el infierno; he visto un bosque petrificado, tan seguro como que mi rifle tiene retícula.  Pero esa forma de vida se ha hundido, Zelnora, y hurra por las acciones femeninas.  Este niño está envejeciendo.  Nunca he visto nada que pueda vencerte.  Los asentamientos son el único lugar para un viejo caso duro como yo. El pecho de una mujer es el tipo de roca más dura para mí".

Vio que ella sonreía, con los ojos empañados, ante su florido monólogo, así que supuso que le resultaba agradable.  Era sincero: quería tener su cara en su cabaña para el resto de sus días, y juntos, con sus conocimientos y su fuerza de voluntad, podrían extraer suficiente oro para retirarse durante esos días.  Sin embargo, su boca tenía una mente diferente, y pronto la oyó decir suavemente: "Te amo, Zelnora Sparks".

Para disimular su conmoción ante esta afirmación, estaba a punto de besarla cuando se produjo una fuerte afrenta junto a la hoguera.  Los hombres gritaban agudamente como mujeres y los cuerpos se golpeaban contra la arena.  Saltando a por su rifle, lo sacó a través de la solapa de la tienda, pero no había asaltantes ni coyotes, sólo un grupo de compañeros arrodillados sobre el cuerpo tendido de Nutting del molino.

"¡Quédate aquí!", le ordenó a Zelnora, sorprendida al ver que tenía su propia pistola de bolsillo en la mano.

CAPÍTULO DIEZ

Zelnora

Zelnora no obedeció la orden de Cormack.  Nunca había disparado a nada más temible que un pato, pero estaba totalmente preparada para eliminar a cualquiera que se atreviera a atacar su campamento minero.  Siguiendo a Cormack, se acercó a la hoguera para escuchar los gritos de Aaron,

"¡Se está ahogando con carne de res!  ¿Tienes ese tubo que usaste para que McPherson respirara?"

Zelnora no podía ver más allá del coágulo de hombres que se cernían sobre el cuerpo supino, pero se separaron cuando llegó Cormack.  La cara de Nutting estaba roja como una manzana y parecía incapaz de respirar, con los brazos agitados.  Cormack lo puso inmediatamente boca abajo y le dio dos puñetazos en la boca del estómago.  Una, dos, tres veces, le dio un puñetazo entre las costillas.

Le dijo a Aaron: "Perdí la cánula cuando esos apaches nos asaltaron en el Gila.  Saca tu cuchillo".

Volviendo a poner a Nutting de espaldas y dejándolo caer, Cormack arrancó el cuchillo de la mano de Aaron.  "Trae la pluma de águila de mi tienda", le ordenó a su compañero con un repentino tono profesional y llano.  Aarón se dirigió como un rayo a la tienda mientras Cormack buscaba con los dedos metidos en la garganta de Nutting.

"¿Puedes conseguirlo? ¿Puedes conseguirlo?" Los hombres respiraban alarmados en su cuello.

"Nada", casi susurró Cormack.  "Debe estar más abajo que el cuarto anillo traqueal", pareció decir.  Mientras Aaron volvía a bajar la colina y colocaba la pluma de águila sobre el estómago de Nutting              , para total sorpresa de Zelnora, Cormack colocó cuidadosamente la punta del gran cuchillo en la base de la garganta de Nutting.

"Sujetadle los brazos", indicó a los hombres.  Con un golpe de su palma contra la empuñadura, el cuchillo atravesó el músculo de la garganta como un queso.  ¿Qué estaba haciendo, alguna medicina de los montañeses?  ¿Pretendía meter la mano por el agujero de la garganta y sacar el fajo de cecina atascado? 

Los hombres que se cernían sobre el cuerpo retrocedieron desconcertados, con la mandíbula desencajada.  Una sangre que parecía más oscura de lo habitual brotó a través del agujero, salpicando las manos y los antebrazos de Cormack.  Cormack arrojó el cuchillo a la arena y vertió el oro de la pluma del águila.  Casi más asombroso que cortar la garganta de su amigo, ahora introdujo la pluma hueca en la incisión... ¡y el hombre respiró a través de ella!

Zelnora se recostó sobre sus talones, sobrecogida por el asombro.  Nadie emitió el más mínimo sonido.  Satisfecho con su trabajo, Cormack le dijo a Aaron: "Es una cánula perfecta.  He comprobado que las cosas rectas más cortas evitan que caiga en la tráquea.  Levántale los hombros: Quartus, entrega ese tambor".

"¡Culo de oso!" susurró Quartus con asombro, entregando insensiblemente el querido tambor.

Cormack hizo rodar el tambor de lado bajo los hombros de Nutting mientras el tono de tomate de su cara volvía a ser un tono más humano, aunque quemado por el sol.  Cormack masajeó como si quisiera mover el trozo de carne por la garganta, clavando los dedos en el cuello del pobre hombre.

Al final, Bigler soltó: "¿Qué demonios acabas de hacer?".

Aaron respondió con orgullo: "Algo llamado 'traqueotomía'.  Le he visto hacerla dos veces, una en Lewis Fork y otra en Nueva York.  Muchos médicos tienen miedo de hacerla, así que esperan demasiado tiempo y el pobre hombre se ha hundido antes de que se desesperen lo suficiente como para intentarlo."

"Zelnora", interrumpió Cormack.  "Ve a buscar la camisa blanca que llevaba.  ¿Puedes cortarla en tiras de unos dos centímetros de ancho?"

Zelnora cogió la camisa y la cortó.  Con cada tira que le entregaba a Cormack, envolvía el tubo cómodamente en la tráquea de Nutting para que se mantuviera sin que él lo sujetara.  Había visto a varios hombres morir asfixiados, al menos dos en las minas de Georgia, pero nunca se le había ocurrido que se pudiera hacer un agujero en la garganta de un hombre y que éste respirara a través de él, sin pasar por la nariz y la boca.

El molinero Sly finalmente preguntó a Cormack: "¿Dónde diablos aprendiste a hacer eso?  ¿Algo que te enseñaron unos indios?"

"Sí", dijo Cormack vagamente, todavía deslizando las yemas de sus dedos por los músculos de la garganta de Nutting mientras Aaron vertía whisky en las vendas.  "Es algún tipo de medicina".

"Medicina de algún tipo", ¡culo de oso!  Aaron acababa de decirles que había visto a Cormack hacerlo en Nueva York, donde presumiblemente se habían conocido por primera vez, ¡antes de que ninguno de los dos partiera hacia el Lejano Oeste!  Esto no era medicina india, y no era algo que se aprendiera todos los días como hombre educado de ocio en Nueva York.  Zelnora cogió la botella de whisky desechada y dio varios tragos con celo.

"¡Ahí va!" informó alegremente Cormack.  Nutting tragó aire por la boca como las ballenas invertidas que Zelnora había visto morir en la playa, y Wimmer apoyó el torso del molinero casi totalmente erguido contra sus rodillas.

"Maldita sea", dijo Nutting.  "¿De verdad tenías que hacerme un agujero en el cuello, Bowmaker?"

"¡Ja, ja!", gritó Aaron con alegría. "¡Viva Carlos Quinto!  Lo hiciste de nuevo, Cormack!"

Quartus cogió hoscamente la botella de whisky de Zelnora.  "Pero ahora tu oro está mezclado de nuevo con la arena".

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Joaquín

"Por aquí, jefe.  Vi al pelirrojo bajar por el lecho del arroyo".  Jack de Tres Dedos apuntó con su revólver.  Jack se moría de ganas de ir a disparar a unas latas de ostras o a animales de cualquier tipo, pero Valenzuela les prohibió el ruido de cualquier juerga ahora que estaban siguiendo a los norteamericanos.

"¿Solo?"

"Solo".

"Bien".  Tal vez ahora descubrirían dónde el doctor guardó todo su oro.

Había más de treinta hombres trabajando en las excavaciones de oro de la Isla del León, y el médico conocido como Bowmaker no había regresado al Fuerte de Sutter para comerciar con su oro o registrar su reclamación.  Valenzuela supo, al interrogar -pero no robar- a otros hombres que regresaban al Fuerte, que los hombres habían estado lavando trescientos dólares al día utilizando mantas indias como tamices, ya que nadie era lo suficientemente inteligente como para construir un balancín como lo había hecho Bowmaker.  Sutter había estado enviando carretas de bueyes llenas de ancas de cordero, guisantes, harina, barriles de pólvora, picos y palas, y más hombres, para que los mineros pudieran concentrarse en su trabajo y no tuvieran necesidad de cazar.  Aun así, era obvio que Bowmaker era el principal jefe de la isla, ya que había sido el descubridor.  Había delimitado lo que obviamente era la longitud más deseable del lecho del río.  Sería bastante fácil capturarlo y torturarlo para que les dijera dónde había conseguido el oro, y luego simplemente matarlo.  Bowmaker podría ser un hombre de montaña endurecido, pero nadie podría resistir la particular forma de tortura española de Valenzuela.

Llevando consigo a Jack el de los Tres Dedos, a García y a Feliz, el grupo comenzó a descender por el empinado declive que conducía a un arroyo que desembocaba en el río Americano. Por encima de unas pequeñas lomas, Valenzuela oyó el burbujeo del propio arroyo.  Sabía que el ruido del agua ocultaría cualquier susurro que Bowmaker hiciera mientras guardaba su oro, probablemente en el tronco de un viejo roble.  A Valenzuela le sorprendió que ningún otro hombre blanco lo siguiera también, pero todos parecían ser hombres confiados, que dejaban sus herramientas por la noche y sus tiendas sin vigilancia durante el día.

Indicando a los otros tres hombres que debían esperar, Valenzuela se deslizó por una ligera subida, patinando sobre hojas de roble embarradas.  Fue sencillo vislumbrar el blanco quemado por el sol de la espalda del doctor cuando se encontraba con la cintura metida en un lugar donde el arroyo formaba un charco.  El hacedor de arcos se inclinó hacia delante, las sombras moteadas de las hojas de roble jugaban en un patrón de claroscuro artístico a través de la pura blancura de su espalda: no había marcas, pecas o marcas de nacimiento que oscurecieran la pureza de su piel; bueno, tal vez una pizca de pecas en los hombros.  Valenzuela se distrajo con la fuerza de los tendones que ondulaban rítmicamente bajo la piel de su impecable espalda.  ¿Sus propios músculos se movían así, como los flancos de un robusto gamo?  Tal vez él mismo fuera más delgado que el médico, que al fin y al cabo se pasaba el día paleando grava y probablemente había caminado durante años por altas montañas, mientras que lo más agotador que hacía Valenzuela era levantar una pistola y dar órdenes a los demás.

No solía espiar a los hombres blancos desnudos que jugaban al sol, así que se quedó clavado en el tronco de un árbol, dándose cuenta de que el hombre se estaba bañando.  Había imaginado que Bowmaker tenía un cachete bajo el agua -eso sería el tipo de cosa inteligente que haría el cirujano-, pero no, se estaba frotando las manos sobre los muslos bajo el agua, y ahora el pecho, metiendo las manos enjabonadas en las axilas.  Las fosas nasales de Valenzuela se encendieron con curiosidad cuando el hombre se volvió hacia él, doblándose hacia atrás como un elegante sauce en la cintura y las rodillas, mojando su cabello en la quietud de la piscina.  Su pecho era absolutamente magnífico, pensó Valenzuela con envidia.  Los pectorales estaban robustamente desarrollados, el abdomen estaba lleno de músculos que no poseía nadie en su banda, e incluso pudo ver el sólido tronco de su pene cuando Bowmaker se inclinó de nuevo hacia atrás para enjuagar el jabón de su pelo.  Si Valenzuela entrecerraba los ojos se imaginaba que podía ver a través del agua clara toda su gruesa y carnosa longitud, y dios mío si el maldito doctor no cogía la áspera pastilla de jabón, se subía a la cornisa unos pasos para quedar al descubierto ante el sol moteado, y con las dos manos empezaba a enjabonar su enorme pene.

Valenzuela se avergonzó al descubrir que su respiración se había acelerado al ver el cuerpo desnudo del hombre, complaciéndose tan descaradamente.  Sí, tenía razón, la carnosa herramienta del doctor era tan magnífica como su cuerpo prometía, y el propio pene de Valenzuela se engordaba obscenamente dentro de sus calzoneras.  Oh, madre de Dios, qué despreciable y repugnante es excitarse al ver a un hombre enjabonándose a lo largo de su admirable pene.  Evidentemente, aquí no había câche de oro, por lo que debería marcharse, pero Valenzuela no podía apartar sus perversos ojos de la visión del hombre que se excitaba inmensamente con lo que sin duda era el aterciopelado tacto de su largo pene mientras se deslizaba entre sus ágiles dedos.  Bowmaker apoyó sus torneadas nalgas en un saliente de barro, separó los muslos y disfrutó a fondo acariciando con el puño toda la pesada longitud de su pene, retorciendo los dedos sobre la brillante corona bulbosa hasta que se le desencajó la mandíbula.  La visión envió ondas de lujuria por la espina dorsal de Valenzuela, endureciendo su propia polla hasta que tuvo que tirar de su sarape alrededor de sí mismo y devolver su pistola a su funda.  Admiró la forma en que los musculosos pectorales de Bowmaker se sacudían y brillaban a la luz del sol, y la rigidez de sus pezones hizo que a Valenzuela se le hiciera la boca agua.

Bueno, Valenzuela era un hombre perverso, de eso no había duda.  ¿Qué hay de malo en admirar perversamente la vista de un pene largo y burro siendo estimulado hasta el orgasmo?  Sólo deseaba que su propio pene fuera tan largo y fornido.  Deseaba con vehemencia ver al hombre eyacular lo que seguramente serían chorros de delicioso y caliente semen...

¿En qué estaba pensando?  Volviéndose hacia la ladera, Valenzuela cerró los ojos con fuerza, con el corazón palpitando.  ¿Qué clase de asqueroso bastardo era, imaginando cosas inaceptables para cualquier castellano decente?  Tenía que volver al campamento y decir varias -o varios cientos- de marias.  ¿Qué clase de penitencia le exigirían a un bastardo asesino que se convertía en pudín mientras espiaba a otro hombre que se frisaba?

"¡María Santa!" 

Oh, Dios mío, era Jack el de los tres dedos, que no soportaba obedecer órdenes y le había seguido.

"¡Cállate!" Valenzuela siseó. 

Pero era demasiado tarde, Bowmaker había oído al idiota, y con los ojos anchos de un ciervo, ya estaba trepando hacia atrás por el terraplén fangoso como una ágil araña, con su tieso pene balanceándose en el aire.

"¡María Santa!" Jack volvió a soltar una risita, y Valenzuela lo agarró por el brazo para arrastrarlo de nuevo por la loma.  Por supuesto que los habían visto, Bowmaker sabía que alguien lo seguía, ¡y todo porque este imbécil no pudo resistirse a reírse a la vista de una erección! 

Una vez a salvo sobre un par de lomas, Valenzuela tiró al tonto al suelo y, enfurecido, le dio varios puñetazos hasta que sintió el satisfactorio crujido de los pómulos bajo sus nudillos.

"¡Mula idiota!", gritó en voz baja, ya que Bowmaker podría haber decidido perseguir a sus acosadores, y un montañés rara vez apretaba el gatillo sin enviar la bala al blanco.

A pesar de que su nariz derramaba sangre en su boca, Jack el de los tres dedos seguía riendo como una niña.  "¡Se estaba acariciando su propia polla!", dijo excitado a los demás, y ellos también se echaron a reír como los imbéciles que eran.

Valenzuela resopló acaloradamente por sus fosas nasales.  "¡Nos ha visto!  Tenemos que salir de aquí".

Habían dejado sus caballos en la siguiente cresta, así que se dispusieron a trepar por la subida.  En efecto, Bowmaker se había vestido apresuradamente, y Valenzuela sólo vio las raíces de su ardiente cabello asomar por el borde de la colina antes de que bajaran esquiando por la ladera de otra.  Estaban acostumbrados a huir, pero Bowmaker estaba acostumbrado a perseguir, más por curiosidad que por asesinato, concluyó Valenzuela después de muchos largos minutos corriendo.

Debía admitirlo: sus pensamientos se habían centrado en otros temas además del robo y el caos.  Por un breve momento, había imaginado hacerle algo a su presa que no fuera rebanarle trozos de pecho o dispararle los sesos al suelo.  Valenzuela se enfureció aún más, pensando en la facilidad con que el blanco lo había excitado.

Esperaba poder borrar estos pensamientos.  Castigar al espécimen de hombría perfectamente formado sería la respuesta.

CAPÍTULO ONCE

Junio de 1848

Isla del León

Zelnora y Mercy dormían abrazadas.

Brannagh había cruzado la Sierra para encontrarse con Origin Pickett, el líder de la partida por tierra que incluía al prometido de Mercy, Jerusha.  Allí Pickett envió un mensaje a Brannagh en el que le decían desde arriba que el río Colorado era el lugar en el que debían detenerse, por lo que se había detenido allí y había comenzado a construir una ciudad. 

Esta noticia enfureció enormemente a Brannagh.  Por una vez, Zelnora podía simpatizar un poco con él.  Pickett debía llevar a sus trescientos emigrantes por la Sierra y reunirse con Brannagh.  Ahora Brannagh perdería aún más poder cuando los californianos desearan inevitablemente ir al río Colorado para reunirse con sus parientes.  Se estaba alejando de la fe y convirtiéndose estrictamente en un hombre de negocios.  Mercy estaba haciendo planes para partir hacia el río Colorado en julio junto con un centenar de personas, aunque no estaba entusiasmada con el plan.

"¿Alguna vez has sentido... amor real por Jerusha?  Me refiero a amor apasionado, amor romántico, no sólo el tipo de amor por obligación".

Mercy guardó silencio durante un rato mientras se ajustaba la camisa.  "Yo... no conozco mucho a Jerusha.  Como sabes, lo decidieron mis padres por mí".

"¿Así que no sientes amor apasionado por él?"

Mercy negó con la cabeza.  "No."

Zelnora se arrastró hacia su amiga, ya que sus estrechos somieres de toscos postes casi se tocaban en la pequeña tienda.  "¿Y qué hay de Aaron?  Cormack me acaba de decir que Aaron tiene un historial financiero: era un comerciante en Wall Street, en Nueva York. "

Mercy volvió su rostro delicadamente pálido hacia Zelnora.  La propia Zelnora se había puesto morena casi como un indio por trabajar al sol.  "              Oh, Aaron es simplemente jim dandy, Zel, sabes que pienso eso".

"¿Por qué no te quedas un par de meses más y te vas al río Colorado después?  Te echaré mucho de menos.  Y Ward ya está enfadado conmigo por no pasar apenas tiempo en la tienda".

"Bueno, no queremos que nos pase lo que les pasó a los Donner, que nos pasará si empezamos demasiado tarde. Zel, tienes que romper con Ward.  Cormack está extrayendo suficiente oro para los dos, y tú le estás ayudando.  Tú mismo has dicho que los castores están atrapados fuera, y que no tiene planes de volver a las montañas.  Llega un momento en que tienes que lanzar tu fe al viento, y ver dónde cae".

"Zelnora".  Cormack golpeó un poste de la tienda.  Su alta sombra mañanera proyectaba una forma seductora sobre la solapa de la tienda: los largos brazos, uno a su lado, el otro sosteniendo presumiblemente un trozo de fruta que asaba, las caderas empujadas hacia delante, el rifle al hombro, toda la parafernalia de minero tintineando en su cinturón. "Voy a bajar a la reclamación.  Quería que supieras que Brannagh acaba de venir a romper aquí".

"¿Qué? Espera, no te vayas".  Tumbada de espaldas, Zelnora se retorció dentro de las faldas y las medias, asegurándose de que Mercy estaba decente antes de abrir la solapa de la tienda.

Cormack la miró con indulgencia, como si fuera una niña pequeña.  "Y ese tipo del periódico, tu antiguo amor".

¿"Ed Kemble"?  No es un viejo conocido.  Es un niño.  ¿Dónde están?"

"La tienda de Bigler, lo último que vi.  Kemble está contando una poderosa e inteligente historia sobre Brannagh en San Francisco.  Aquí, te acompañaré".

Ya en junio el país estaba reseco.  La colina en la que acampaba Zelnora estaba sombreada por robles blancos y perennes.  Había elegido el lado de sotavento de la colina para acampar con el fin de bloquear el ruido de los mineros: los gritos, el chapoteo y el ruido de los balancines caseros.  Una vez coronada la colina, el pueblo se hizo visible: suburbios dispersos de tiendas que salpicaban las laderas, un carro de equipaje de mineros ansiosos que venían del camino del Fuerte, la nueva tienda donde se podía comprar carne de res, harina y café, sólo los suministros más rudimentarios hasta el momento.  El río serpenteaba alrededor de la isla rocosa, arrastrándose como un gigantesco hormiguero con hombres. 

Los hombres cavaban y llenaban cubos de tierra y grava entre tiendas hechas con camisas de calicó y ramas de pino.  Los caminos llevaban a las distintas viviendas, y un nivel entero podía estar salpicado de excavaciones mineras rodeadas de inmensos montones de tierra y piedras.  Los hombres llevaban bolsas de piel de ciervo y tarros de un cuarto de galón llenos de polvo de oro a la tienda, donde pagaban el whisky con una pizca de oro.  Cormack y Zelnora se abrieron paso con cuidado por los senderos.

"Un indio de Digger me acaba de dar esto", dijo Cormack, sacando de su posible bolsa un gran trozo de oro con incrustaciones de grava tan grande como su puño.  "Me lo cambió por mi faja escarlata".  Se encogió de hombros.  "Si no les sirve el oro, mal vamos si prefieren mi faja".

"Tu faja es más rara para ellos".  Zelnora estudió el bulto de oro, girándolo de un lado a otro bajo el sol.  "Cormack.  Sólo esta pieza de aquí es suficiente para comprar una casa de lujo en San Francisco.  Tenemos que ir al Fuerte y comerciar con todo este oro, abrir una cuenta.  No le hace ningún bien a nadie guardarlo donde está".  Ella sonrió.  "Entonces podremos comprarte una faja nueva".

Brannagh no estaba en la tienda de Bigler, pero Ed Kemble estaba tomando café alrededor del fuego con Bigler y varios otros hombres que deseaban noticias de San Francisco.  El rostro de Ed se iluminó al ver a Zelnora, y dejó la taza de café para abrazarla.  Se habían conocido en el barco que llegaba a San Francisco dos años antes, y se habían encariñado mucho.  Zelnora prefería mucho más el trabajo en la oficina del periódico o la recopilación de cotilleos para las historias que el trabajo en la tienda de Fort, pero tenía que ir donde más se la necesitaba.

"Estaba a punto de contarles esta historia, y creo que la señorita Sparks también la disfrutará", dijo Ed en voz alta al grupo absorto.  "Estaba en el fondeadero de San Francisco hace unas semanas cuando, de repente, un imbécil con sombrero comienza a correr por las calles Jackson y Montgomery agitando un frasco de quinina con polvo de oro, gritando con voz de toro: "¡Oro!  ¡Oro!  Oro del Río Americano'".

"¡No!", gritaron los hombres al unísono.  "¿Quién era ese imbécil?", preguntaron los hombres a Ed.

"Puedo adivinar", murmuró Zelnora.

Ed continuó: "En quince días, la población de San Francisco pasó de varios centenares a una docena más o menos.  Probablemente tendré que suspender mi periódico", le dijo a Zelnora con sorna.

"¿Quién era ese imbécil?", preguntó un minero.  "Lo dejaré caer en su camino".

"¡Brannagh, por supuesto!" dijo Zelnora a los mineros con irritación.  "Avanzando en sus intereses".

Para calmar las indignadas maldiciones de los mineros, Ed dijo: "Brannagh es un buen hombre de negocios, hay que reconocerlo.  Antes de ir por las calles gritando sobre el oro, compró todos los picos, palas y sartenes de todo el pueblo".

Un minero se golpeó el muslo con su sombrero.  "¡Maldita sea!  ¡No me extraña que esa maldita sartén me costara diez dólares en la tienda de Brannagh!  Esa sartén valía veinte centavos hace un mes".

"¡Sam Coleridge acaba de cambiar una onza de oro por una caja de polvos Seidlitz en la tienda de Brannagh!"

Había un bullicio general de mineros desconcertados.  El bullicio minero siempre inquieta.  Zelnora, Cormack, Bigler y Ed se acercaron a Brannagh cuando lo vieron deslizarse por una colina arenosa con sus altas botas, seguido por Hudson y Willes, dos de sus socios que habían construido la tienda de Lion Island.

"Será mejor que se lo advirtamos, sus escandalosas prácticas están desquiciando a los mineros", dijo Bigler.

Cormack mencionó: "Es perfectamente libre de cobrar lo que estén dispuestos a pagar".

Bigler levantó una ceja.  ¿"Hacedor de arcos"?  ¿Defendiendo las artimañas de Brannagh?  Vaya, vaya, aquí está el sumo sacerdote cobrando los diezmos".

Brannagh se quitó el sombrero, primero ante Zelnora, luego ante Bigler y después ante Ed.  Por último, apenas olió a Cormack.  Brannagh se puso manos a la obra.

"Bigler".  Zelnora notó que ya no le llamaba "hermano".  "Estoy aquí para cobrar los diezmos, como sabes.  Diez por ciento cada uno para Hudson y Willis por derecho de descubrimiento, y diez por ciento para mis honorarios de cobro".

"¡Eso es el treinta por ciento!  Los diezmos normales de las misiones son sólo el diez por ciento.  Y yo que pensaba que habíais abandonado la misión", señaló Bigler con cautela.

Brannagh se rió.  "¿Qué te hizo pensar eso?  Sí, estos diezmos se destinarán a comprar ganado joven aquí, y a enviarlo al anciano Pickett en el río Colorado.  Aquí hay más oro del que toda la gente de California puede sacar en cincuenta años".

Bigler se acercó a Brannagh, confrontado.  "¿Esperas que me crea eso?  ¿Que incluso comprarías ganado, y mucho menos lo enviarías al río Colorado?  Ya he visto suficientes trucos tuyos: Pickett nunca verá que le traigan ganado por ese canal.  ¿Qué negocio tienes para cobrar diezmos aquí, de todos modos?"

Cormack se adelantó a Brannagh.  "Bigler, tiene derecho a cobrar el impuesto si eres tan tonto como para pagarlo".

Zelnora había visto a Brannagh estallar así muchas veces -en el barco, en San Francisco, en su tienda de Fort-, por lo que no la conmovió ni un poco ver cómo su cara se enrojecía instantáneamente, como un rábano, cómo intentaba levantarse y abalanzarse sobre Cormack, casi golpeando al hombre más alto con su pecho como un gallo hinchado.  "Bowmaker, ya he tenido suficiente..."

Zelnora ni siquiera vio la mano de Cormack en su funda, pero de repente Brannagh estaba mirando bizco por el cañón de su revólver Colt. Retrocediendo un par de pasos con respecto al hombre de negocios, la mano de Cormack se mantuvo firme y entrecerró los ojos sin pestañear hacia Brannagh.  "Y ya he tenido suficiente de usted, señor".

Sin darse cuenta de que sus dos compañeros retrocedían lentamente, arrastrándose horrorizados por la colina arenosa que había detrás de él, Brannagh tragó saliva y recuperó algo de compostura, aunque el cañón estaba a cinco centímetros de su nariz.  Intentó reírse.  "Veo que robar a mi compañera no es suficiente para un hombre de apetitos tan voraces como tú, Hacedor de Arcos.  ¿Ahora tienes que incitar a mis seguidores a amotinarse?"  Ahora adoptó su voz de predicador.  "¿Dónde acabará todo esto, Bowmaker, esta persecución que perpetras contra mí? ¿Qué tiene un hombre piadoso que te lleva a tales alturas de irracionalidad inculta?  Oh, pero he oído que te llamas a ti mismo doctor".

El gruñido de Cormack era tan asesino que Zelnora apenas podía oír sus palabras.  "Yo no me estimo nada".

Brannagh se explayó con seguridad.  "¿Qué dice la Biblia? 'Médico cúrate a ti mismo'.  Oh, quizás lo sabrías si supieras leer".

Cormack amartilló el martillo.  Zelnora nunca había visto tanta rabia en sus hermosos y claros ojos.  Sin embargo, estaba tranquilo, quieto, como si su temperamento lo impulsara a una sensación de paz aún mayor.   "Tal vez si mantuvieras a tu Thomas en los pantalones, no habrías conducido a la señorita Sparks a mis incultos brazos".

Oh, Dios mío.  Las peleas infantiles de los hombres, como si ella fuera un juguete.  Zelnora saltó al lado de Cormack, poniendo una mano tranquilizadora en el brazo que no sostenía la pistola.  "Está bien, Cormack.  Por favor, enfunda tu revólver". Lenta y aparentemente a regañadientes, Cormack lo hizo, pero no retiró su mirada nivelada y acerada sobre el rostro sudoroso de Brannagh.  "Ward.  Es cierto.  Tendré que presentar mi renuncia a tu empleo.  Quartus y yo trabajaremos con Bowmaker y Erskine a partir de ahora.  Aunque te agradezco mucho las oportunidades..." Cormack le lanzó una mirada aguda, y Zelnora tragó saliva.  "Necesito separarme de su influencia, y creo que puedo ser más fructífera con el señor Bowmaker".

Sin el cañón de la pistola en la cara, Brannagh estalló en esplendor oratorio. "Ah, las frivolidades de la juventud, cuando uno se imagina que sus circunstancias cambiarán para mejor lanzando la precaución a la brisa.  Ya lo verás.  Verás que esta fiebre del oro no es más que un destello en la sartén, la sartén de la minería del oro tal como es, y que el verdadero dinero se gana en el restaurante, el hotel, el comercio de picos y hachas.  Podría ganar más dinero vendiendo verduras a estos espíritus escabrosos, a estos gusanos de la sociedad, ¡ya que nunca he visto un solo comestible verde aquí en las minas de oro!  ¡Y qué espíritus tan selectos y escabrosos ha elegido para aliarse, señorita Sparks!"

Brannagh la rebeló.  Ella dijo: "Eso es una buena charla viniendo de alguien que siempre está acorralado, señor".

Brannagh abrió la boca para rebuznar un poco más, pero Cormack dijo con calma: "Vete, Brannagh.  Tus servicios de recolección ya no son necesarios en la Isla del León".

Brannagh bajó a toda prisa, gritando por encima del hombro: "¡Voy a ver qué tienen que decir Wimmer, Sly y Mowry sobre esto!  Y todos ustedes están expulsados de la misión".

"¿Es así?" bramó Bigler.  "¡Prefiero ser expulsado que rezar junto a un hipócrita como tú!"

Cormack rodeó a Zelnora con un brazo protector mientras la llevaba de vuelta al río. 

"¿Se molestará Quartus por ser expulsado?" le preguntó Cormack.

Sonrió.  "Al parecer, su madre estará muy disgustada. " Se quedó estupefacta ante lo libre que se sentía, al haber sido arrojada a la misma caldera que esos "espíritus en escabeche" que minaban los campos de oro de California.  Mucho mejor los gusanos de la sociedad que los hipócritas shylocks de los asentamientos "civilizados".

Cormack miró al cielo.  "Bueno, afortunadamente una carta tarda unos cuatro meses en llegar por tierra, así que tiene tiempo para planear qué decirle".

"Sí, o seis meses alrededor del Cabo". Zelnora aceptó felizmente. 

Cormack la señaló.  "Debería enviar la carta por ahí".

Zelnora apoyó la cabeza en su hombro cuando llegaron a la vista de su reclamo.  Aaron y Quartus, a cien metros río abajo, saludaron mientras trabajaban en el balancín de Aaron.

CAPÍTULO DOCE

4 de julio de 1848

Fuerte de Sutter

Hacedor de arcos

Sutter organizó un gran festín al que invitó a todos los habitantes de los alrededores del fuerte.  En el viejo edificio de la armería, puso una larga mesa cargada de carne de vacuno, caza, aves de corral y todos los lujos que podía ofrecer la vida en la frontera.  La mesa estaba cargada de botellas de sauterne y Madeira, y de suficiente aguardiente ardiente para satisfacer a todos los que deseaban "empalmar el tirante principal".  También había un fandango al que Bowmaker tenía ganas de ir, ya que iba vestido con su mejor traje, su camisa con largos flecos envueltos en colcha y puños de lana roja.  Como se sentía un dandi, se había puesto un sombrero español de ala ancha con un nuevo pañuelo carmesí alrededor de la corona. 

Aaron Erskine había aceptado un puesto de contable en Sutter para estar más cerca de Mercy, dejando sus operaciones mineras de oro tristemente desprovistas de un tercio de su mano de obra, ya que Bigler también se había marchado por su cuenta.  Así que Bowmaker, Zelnora y Quartus visitaron a Erskine en su oficina, adyacente al comedor de Sutter.  Erskine estaba ocupado pesando oro y cambiando dinero, atendiendo a una fila de hombres que salía por la puerta y llegaba al patio, así que el trío tomó asiento junto a la pared.

"No debe escapársele la ironía de que me permitan volver a manejar dinero", sonrió Erskine mientras entregaba a un indio casi desnudo un par de reales por su oro.  El tipo de cambio para los indios difería del que se daba a los blancos.  Este indio había hecho un trato previo con un hombre blanco, se notaba por su estado de naturaleza, aparte de la levita y los calcetines. 

Bowmaker se rió.  "He captado esa señal.  Sutter debe estar desesperado por conseguir empleados que no hayan cogido la fiebre del oro y se hayan ido corriendo.  Pero muchos de estos reclamos ya están siendo trabajados".

Erskine enarcó una ceja.  "Hablo con mucha gente, como puedes imaginar.  La gente está lavando una media de quinientos dólares de polvo al día.  Pero, como ha dicho, muchas de las reclamaciones ya están resueltas".  Mirando subrepticiamente de un lado a otro y viendo sólo a excavadores despreocupados y a un tipo con una botella de zumo de bichos, Erskine impartió: "Ayer oí hablar de una nueva gran explotación en el Stanislaus, entre Wood's Crossing y Sonoran Camp.  Ese es el lugar donde hay que estar, según dicen".

"¿Campo de Sonora?" reflexionó Bowmaker.  "He oído que es una frontera sin ley repleta de españoles que juegan al monte y a las carreras de caballos... Maldito Quartus, ¿podrías ponerle queso a ese tambor, por favor?"

Quartus miró a Bowmaker con ojos tristes y llenos de lágrimas.  "¡Estoy calentando para el fandango!", protestó.

"Llevas semanas calentando", señaló Zelnora con calma.  "He oído hablar de esas excavaciones en seco.  Hombres de Sonora, en México, expertos mineros, crearon ese pueblo.  Debido a su situación sobre roca de pizarra con vetas de cuarzo aurífero justo debajo de un cinturón de piedra caliza, parece ser sumamente rico.  ¿Tiene alguna muestra que pueda ver?"

"Desde luego", dijo Erskine con prontitud, levantándose y dirigiéndose a una mesa del fondo de la sala. 

"Ya sabes", le dijo Bowmaker al indio que seguía en la fila.  El tipo esperaba pacientemente llevando sólo un sombrero y una faja carmesí que se parecía sospechosamente a la que Bowmaker había cambiado por aquel enorme trozo de oro.  "Podrías obtener el doble de su valor en reales si hicieras que un hombre blanco cambiara tu oro por ti".  El indio le miró sin comprender.

"¿Qué es el 'bull baiting'?" preguntó Quartus a Bowmaker.

Bowmaker frunció el ceño.  "¿Por qué preguntas eso?"

"He oído que en el campamento de Sonora tienen cebo para toros.  ¿Se provoca a un toro para que cargue, y luego salta a un lado en el último momento?"

"Quizá sea algo parecido a una pelea de toros y osos", reflexionó Bowmaker.  "La cosa más cruel y sin sentido que existe.  Esos españoles se han vuelto castores para divertirse con algo así.  Pobreza cuando un "cazador de osos" mete al viejo Efraín en una jaula y luego lo deja salir a un corral para que lo cornee el toro.  Los dos están atados juntos", dijo a un asombrado Quartus.

"¡Ninguno de los dos tiene juego limpio!" Erskine le señaló indignado, entregándole a Zelnora las muestras de oro.  Intentó calmar a Quartus diciéndole: "La lucha casi siempre termina sin muchos golpes por parte de ninguno de los dos.  Ninguno de los combatientes pretende realmente levantar mucho pelo, sólo quieren la paz".

Bowmaker dijo: "Aaron.  Déjame poner esto en tu caja fuerte hasta que puedas abonarlo en mi cuenta".  Puso la mayor parte de su oro en la caja fuerte, guardando en ella sólo lo que necesitaba para las festividades de hoy y para comprar suministros para la Isla del León.  Bowmaker se proponía comprar un lote en San Francisco, donde había oído que pronto se celebraría una subasta: unos cientos de dólares por lotes de playa y agua.  Brannagh siempre asistía a esas subastas, haciendo alarde del dinero de sus hermanos, y hurra por las acciones de venganza si Bowmaker podía comprar un lote lejos de él.  Era el asentamiento para él, una vez que ganaba su fortuna.  No despilfarraría sus ganancias de oro en licor y mujeres, como ya habían hecho tantos.

Mientras Aaron guardaba el polvo, Zelnora le dijo a Bowmaker en voz baja: "Este mineral del Campo de Sonora es de la mejor calidad, incluso de veinticuatro quilates, casi listo para ir a la ceca.  Deberíamos encontrar a algunos de esos españoles de Sonora y averiguar más sobre él".

"Parece una juerga muy inteligente", convino Bowmaker.  Más alto, le dijo a Erskine: "Parece que nuestro compañero Brannagh está dando un discurso por ahí; deberíamos presentar nuestros respetos". 

Bowmaker se puso el sombrero en la cabeza, y Zelnora tomó a Quartus de la mano mientras salían de la oficina de ensayos.  Bowmaker estaba orgulloso de Zelnora por haberle levantado el pelo a Brannagh aquella vez en la Isla del León, y últimamente parecía más segura de sí misma, caminando más erguida, sonriendo libremente.  En realidad, estaba floreciendo con la libertad de no estar bajo el control de ningún hombre.

"Cormack, ¿por qué no se le permite a Aaron manejar dinero?" preguntó Zelnora mientras se abrían paso por el patio interior del fuerte, pasando entre reses sobre humeantes fuegos de carbón, hombres harapientos ataviados con chalecos abotonados de latón que brindaban "aquí tienes todo el pelo de la cabeza" y mujeres californianas con trenzas tejidas en intrincados montones arquitectónicos.  Los aires plañideros de la guitarra y el violín se entonaban con mucho patetismo mientras caminaban entre nubes de humo de cigarrito, la cigarrita que también soplaban libremente las señoritas.  "¿No era corredor de bolsa en Wall Street?"

Bowmaker había temido esa pregunta.  Le había sorprendido que Erskine la mencionara delante de Zelnora.  Así que ahora tenía una respuesta a mano.  "Sí, era un comerciante, un especulador en Wall Street", dijo, cogiendo dos tazas de aguardiente de una larga mesa y entregándole una a Zelnora.  Para distraer a Quartus, le entregó una también.  "Un hombre de mucho dinero, por lo que se ve.  Sin embargo, me temo que Sutter no tendrá mucho dinero para administrar, si los hombres siguen abandonándolo como lo han estado haciendo, o saqueando sus tierras y su ganado.  Marshall ya es un hombre arruinado, con todos los ocupantes ilegales invadiendo su molino".

Sin embargo, Zelnora no se dejó distraer mientras se acercaban al claro donde Brannagh hablaba.  "¿Así es como lo conociste entonces, en Wall Street?  ¿Era usted un inversor?"

"Sí, nos encontramos cerca de Wall Street.  Erskine necesitaba protección de unos rufianes".

"Oh; ¿alguien estaba tratando de asaltarlo?  ¿Extorsionarlo con dinero?  ¿Chantaje?"

Bowmaker sonrió.  "Algo así.  Más bien intentaban levantarle el copete".

Agarrando su brazo, Zelnora apoyó su pecho contra él.  "¿Y tú fuiste y les levantaste el pelo para protegerlo?"

"Algo así".  Oye.  ¿No quieres escuchar a tu antiguo empleador parlotear?  Mira, Quartus-Brannagh está dando un discurso".

Quartus comenzó a tamborilear rápidamente.  "¡Discurso!  Habla!", exhortó, aunque Brannagh ya estaba dando la bienvenida a sus estimados invitados, el coronel Mason y el teniente William Tecumseh Sherman, que habían venido desde Monterrey para ver las minas de oro por sí mismos y descubrir por qué se habían quedado con sólo unos pocos soldados para vigilar su fuerte costero, ya que todos los demás habían desertado a las minas.  Como la paga mensual de un soldado raso valía ahora alrededor de una libra de harina, no fue una gran sorpresa.  El capitán Sutter estaba ya tan en sus tazas que se deslizaba por su silla, y pronto estaría en el suelo.

"Estos hombres son asesinos, digo, además de ladrones. Lo sé, y moriré o los veré colgados por el cuello". Al parecer, Brannagh se refería a los bandidos españoles que vagaban por California en bandas.  Recientemente Sly, Nutting y algunos otros hombres habían sido atacados y despojados de su oro en el camino del río.  "Me opongo a cualquier farsa en este negocio".

Bowmaker sintió que Zelnora se sacudía de risa contra su brazo.  "Es un buen chiste", murmuró ella.

"Somos el alcalde y el registrador, el verdugo y la ley.  Cada mañana leemos nuevos relatos de asesinatos y robos. No quiero tecnicismos. Esas cosas se inventan para proteger a los culpables".

Resulta extraño que cuando Brannagh gritó seriamente sobre los bandidos, los ojos de Bowmaker se posaron en un español que lo miraba fijamente.  Este español estaba recostado contra la pared de adobe de la herrería, vestido con un vistoso sombrero vidriado y calzoneras de terciopelo abrochadas por los lados con botones de oro, abiertas hasta la rodilla.  El hecho de ser más alto que la mayoría de los españoles lo señalaba como gente de razón, tal vez castellana.  Su suave pelo castaño-negro le llegaba casi a los hombros y lucía uno de esos finos bigotes que Bowmaker siempre había asociado con el bandolero, aunque quizás el discurso de Brannagh le estaba coloreando la visión.  Como era normal en estos lugares, sus espuelas eran de enorme tamaño, el asta de diez pulgadas de largo, el rodillo erizado en seis puntas, que sonaban con un sonido rápido y agudo.  El hombre era guapo de una forma misteriosa y convincente, con una nariz puntiaguda y bien formada y unos pómulos altos y dramáticos.  Podía tener un poco de indio de las llanuras...

Pero, ¿por qué miraba con tanta atención a Bowmaker?  Tal vez codiciaba a Zelnora por ser la mujer más vivaz e inteligente de todo el Fuerte.  O tal vez era un español que podía hablarles de las excavaciones en seco del Campo de Sonora.  Como la mayoría de los blancos, Bowmaker suponía que todos los españoles se conocían entre sí. 

Mientras Brannagh terminaba su discurso y el coronel Mason hacía varios brindis, Bowmaker le dijo a Zelnora: "Vamos al fandango". " Cogió un trozo de queso y una botella de champán mientras salían por la puerta del fuerte.

Una masa de americanos y californianos enhebraba los laberintos de un cotillón mientras un violín y una concertina entonaban "Old Uncle Ned".   Mientras Quartus se unía a la banda y tocaba ese ritmo con el tambor, Bowmaker se puso su abrigo de piel de gamo con cuello y puños de castor. Tomando a Zelnora de la mano, se unieron al baile con otras parejas y bailaron el vals con la infeliz letra.

Sus dedos eran largos como la caña en el freno,
No tenía ojos para ver;
No tenía dientes para comer el pastel de maíz,
Así que tuvo que dejar el pastel de maíz.

El hacedor de arcos se sintió vigorizado al bailar por primera vez desde la última cita, cuando los montañeses llenos de dinero se fueron de juerga y fueron tan abiertos como un indio podría desear la venta de whisky.  Juntaron las manos en un círculo con otros bailarines y salieron y entraron.  Zelnora agitó su cabeza trenzada y saltó con pies ligeros, riendo con los otros emigrantes que conocía.  Bowmaker se dio cuenta de que deseaba establecerse en un lugar con actividades sociales, para poder ver a Zelnora así de vertiginosa y con el rostro fresco todo el tiempo. 

Era el tipo de acción más mezquino arrastrar a una mujer bicho por un país hambriento: ya era hora de que se asentara.

# # #

Zelnora

Cuando "El viejo tío Ned" terminó y los otros músicos convencieron a Quartus de que la canción había terminado, Zelnora se volvió hacia el desconocido que la había tomado de la mano en el círculo.  Le resultaba muy familiar, pero no podía identificarlo; probablemente era un tipo que había estado merodeando por el Fuerte.

"¿Cómo se llama?", le preguntó al español.

Se alegró de que él respondiera en un inglés perfectamente acentuado, pues incluso después de haber estado en California durante dos años, ella no era muy conversadora en español.  Haciendo una gran reverencia a la cintura, dijo: "Permítame presentarme, Antonio Carillo".  Incluso le besó la mano.  Zelnora siempre había disfrutado mucho de estos españoles de buenos modales.  Incluso los más bajos de su cábala hablaban el inglés más regio y se vestían con tanta afectación, que a veces era difícil distinguir a un campesino de la gente de razón.   "Soy un caballero del ranchero de Don Vallejo en Sonoma".

El señor Carillo la miró fijamente a los ojos, sin pestañear, como solía hacer Cormack con su nivel de sondeo.  Este caballero la inquietó con su mirada, que parecía buscarle un tipo de información totalmente diferente.   "Ah, tal vez ahí es donde te vi antes.  Visité al general Vallejo con el señor Ward Brannagh hace un año.  Disfrutamos mucho de la demostración que hizo el caballero de sus habilidades para enlazar mustangs. Soy la Señorita Zelnora Sparks, de... la Isla del León.  Aquí está mi, ah, mi compañero, el Sr. Cormack Bowmaker".

Agarrando su mano, el caballero le preguntó con urgencia: "¿Me concede el siguiente baile, Señorita?".

La apartó antes de que Cormack pudiera presentarse.  Zelnora se sintió mortificada al ver que el hombre echaba los brazos descuidadamente a la espalda y posaba inmóvil, dramáticamente. Esto significaba una canción de fandango en general, y el guitarrista ya estaba ejecutando glissandos sonoros, Quartus saltando con gusto para golpear algún burbujeante ritmo caribeño en su piel de ciervo.

"¡Toca más rápido!" exclamó Quartus con alegría.  Los idiomas eran una de sus muchas aficiones.

Y rápido fueron, en efecto.  Zelnora tenía las manos elegantemente dispuestas a la altura de los muslos, agarrando sus faldas californianas que ya eran lo suficientemente cortas como para dejar al descubierto sus tobillos.  Mientras tanto, el señor Carillo se alejaba golpeando sus botas con espuelas con gran destreza, agitando su colorido sarape como las alas de un pájaro costero enloquecido.  Ni siquiera había dejado de lado su sombrero.  En plena locomoción, el tambor de Quartus le impulsaba a mayores cotas del fandango.  ¡La gente les aclamaba!  La borrosa multitud de rostros sonrientes aplaudía en acompañamiento, y la pareja zapateaba en un staccato cada vez más rápido, hasta que, para su alivio, otra pareja intervino para echarles una mano, y se dejaron caer en un paso de vals más normal, sin apenas moverse.

"Ah, eso fue encatador", dijo el caballero, sonriendo sin enseñar los dientes.

"Sí, muy bonito", aceptó Zelnora con cautela.  Este jinete, por muy suave y guapo que fuera, era excesivamente amable con ella, y anhelaba estar de nuevo al lado de Cormack.  "Ese caballero de pelo rojo es mi prometido".

"¿Prometido?"  Levantó una ceja como si no estuviera familiarizado con la palabra.  "¿Y usted es empleada del Sr. Ward Brannagh?"

"Yo era.  Solía serlo.  Le ayudé a llevar su tienda aquí, ¿quizás ahí es donde nos conocimos antes?"

"¿Por qué ya no trabaja para él?  Parece un buen caballero".

"Oh, estoy seguro de que lo es, para la gente que debe hacer negocios con él.  Son los... empleados los que tienen problemas con él".

El señor Carillo se movía con una conciencia gentil, como si toda la multitud lo estuviera observando.  "Entonces, ¿qué hace en la Isla del León con el Sr. Bowmaker?"

Zelnora agitó la cabeza despreocupadamente, intentando una ligera risa.  "Oh, lo mismo que hace casi todo el mundo estos días".

"¿Oro?  Ah, ¡una búsqueda de tontos!  Harías mucho mejor en vender bateas de oro, hachas o, mejor aún, en cultivar verduras, ya que ninguno de estos hombres ha probado siquiera un bocado de tomate en años.  ¡O fruta!  En las tierras de Vallejo tenemos muchos árboles frutales".

"Oh, sí, mi hus... a mi hermano le gustaría mucho un zumo de frutas", dijo Zelnora apasionadamente, llevada por la visión de una naranja.  Ya había escuchado varias veces la opinión del señor Carillo.  Probablemente tenía razón. 

"Pero te debe ir bastante bien en las minas, ¿no?"

"Oh, sí, a veces cavamos unos quinientos dólares al día..."

"Buenas tardes".  A pesar de que los músicos no habían conseguido que Quartus dejara de tocar el tambor con frenesí y terminara el fandango, Cormack se quedó allí, interrumpiendo bruscamente el baile.

Zelnora se sintió aliviada al soltar su mano sobre el caballero, y éste se apartó cortésmente, inclinando su sombrero hacia Cormack.  "Señor", reconoció Cabrillo.

Cormack la tomó del brazo con bastante brusquedad.  "Gracias por cuidarla", le dijo al español.  "Sin embargo, debemos irnos ahora".

"Entiendo".  Cabrillo asintió, y retrocedió unos pasos más, con la mano en el estómago en una pequeña reverencia.

Cormack la aceleró pasando por delante del trío de músicos. 

"¿A dónde vamos?"

En voz baja, Cormack dijo: "Al río".

Zelnora miró emocionada al suelo mientras Cormack casi la arrastraba sobre la hierba seca y marrón.  "Sabes, ese español es un caballero de Vallejo.  Me aconsejó que sembrara verduras".

"Me pregunto si sabe algo de ese campamento de Sonora. "

"Lo dudo.  Es muy escéptico sobre cualquier idea de oro".

CAPÍTULO TRECE

Joaquín

El médico acunó los pechos de Zelnora entre sus manos mientras se arrodillaba ante ella, apoyándola contra una gran roca.

Mientras él sorbía las puntas de sus pezones, ella se retorcía de placer.  Él le jorobó la pierna con su admirable pene que distendía la entrepierna de sus elegantes pieles de ante hasta que parecía que iba a llegar al clímax dentro del cuero.  Era un oso pardo completamente feroz, sus deslumbrantes músculos blancos de los hombros brillaban mientras la camisa se deslizaba por su torso.  Le dio la vuelta y le empujó de nuevo contra la roca.

Se puso de rodillas. Era su turno de chupar su cuerpo.  Se untó la cara alrededor de su erección, provocando profundos gruñidos que Joaquín Valenzuela pudo oír desde su escondite detrás de un roble.

"Hagámoslo", dijo Jack de Tres Dedos, aferrado a la espalda de Valenzuela como era su costumbre, amartillando su pistola junto a la oreja de su jefe.

Pero Valenzuela no pudo moverse para dar la orden, ya que Zelnora estaba ahora desabrochando la cascada de cuero, levantando la tentadora y fuerte polla de Bowmaker en su mano, y untando las brillantes trenzas de su peinado sobre ella.  Bowmaker arqueó la pelvis hacia ella y echó la cabeza hacia atrás, con la mirada perdida, la visión perfecta de un macho viril en la agonía de la lujuria, con su musculosa garganta tragándose sus gemidos.  Su camisa se deslizó más allá de su codo, revelando un pezón erecto y delicioso.  A Valenzuela se le hizo la boca agua, su respiración se aceleró y se alegró de que su sarape ocultara su propia erección.

"Dios mío, qué grande", dijo Jack con una risita burlona.  "¿Cómo puede comer todo eso?"

Irritado, Valenzuela empujó al mayordomo de su espalda, al aire libre, donde Bowmaker podría haberlo visto fácilmente, si no hubiera estado concentrado en bombear su polla en la boca de Zelnora.  "Deberíamos atraparlo cuando esté desprevenido...", murmuró.  "Justo antes de que llegue al clímax".

Valenzuela se obligó a recordar sus días de inocencia al llegar a California, cuando era un traficante de monte en los pueblos recién nacidos.  Le había pedido prestado un caballo a su hermano sólo para descubrir que se lo habían robado.  La turba que le siguió había ido a por él y a por su hermano, aunque éste había pagado por la montura robada.  Los españoles eran tenidos en baja estima, y el juicio fue una parodia en la que sólo se les permitió presentar su propio testimonio, el de nadie más.  Su hermano fue colgado en la rama más cercana y Joaquín, atado al tronco del mismo árbol, azotado casi hasta la muerte.  Le soltaron y le dijeron que se fuera, pero juró vengarse de los norteamericanos en general.

Mucha gente se limitó a verle como un brutal y cruel degollador, sin ser consciente de los incidentes que habían creado al moderno Joaquín Valenzuela. Los abusos que soportaban los españoles le permitieron reunir fácilmente a su banda de bandoleros malhumorados que incluía a Reyes Feliz, el hermano de la esposa asesinada de Valenzuela.

Había eliminado a casi todos los responsables, pero parecía que su grupo de bandidos había cobrado tal impulso que ya no podían detener este lucrativo negocio, y su fama era tal que tenían que promulgar continuamente actos más grandes y despiadados para mantener vivo el miedo a ellos, y sus fortunas.

Bowmaker parecía estar preparado.  La raíz resbaladiza y brillante de su polla se tensaba y sus muslos abiertos se mostraban vulnerables a la succión de la mujer.

"Vamos", dijo Valenzuela, y los cuatro hombres avanzaron por el lecho rocoso del río, con sus coloridos serapes fluyendo como una bandada de pájaros tropicales.

Estaban muy callados, pues ya habían amartillado sus pistolas.  Los otros tres hombres llevaban pañuelos de seda negros cubriendo la parte inferior de sus rostros, pero Valenzuela no se molestó, pues acababa de conocer a la pareja en el fandango.  El montañés orgásmico tardó casi un minuto en darse cuenta de su llegada, y sus ojos se abrieron de golpe.  Al instante, Bowmaker agarró a Zelnora por los hombros y la empujó detrás de su cuerpo.  Tal vez ella estaba acostumbrada a este tipo de juego rudo, pues se limitó a encogerse detrás de sus muslos mientras su glorioso pene, parecido a un burro, se arrugaba lentamente y volvía a lo que debía ser su estado natural de todos los días... muy a pesar de Valenzuela.

Los bandidos se acercaron a menos de tres metros del montañés y le apuntaron con sus pistolas a la cabeza.  Valenzuela no tenía previsto que Bowmaker sacara su propio y formidable revólver Colt, y admiró la furia que iluminaba los ojos del otro hombre.

"¿Qué es lo que quieres?" ladró Bowmaker, metiendo su pene de nuevo en sus pantalones de algodón con la mano libre. Se echó la camisa blanca por encima del hombro satinado, pero su seductor pezón, rígido por la estimulación, seguía expuesto.

Debía saber que estaba en inferioridad de condiciones.  Aunque Zelnora blandía ahora una pistola de bolsillo ridículamente pequeña, si disparaban a alguno de sus hombres, los de Valenzuela les devolverían los disparos, así que no había nada que ganar.

"Tu oro, hacedor de arcos.  Dinos dónde lo has cogido y te llevaremos de vuelta a la Isla del León. "

Era sorprendente la forma en que Bowmaker sostenía la pesada Colt absolutamente firme, sin temblar un ápice a diferencia de los compañeros de Valenzuela, que aparentemente no podían levantar nada más pesado que una botella de aguardiente.  "Estas acciones no brillarán en esta multitud... Valenzuela.  No te voy a hablar de ninguna câche, sólo para que puedas ballar sobre todos los demás mineros de la Isla del León".  Presionó el hombro de Zelnora para instarla a que no disparara.

Valenzuela sonrió, contento por la oportunidad de desafiar al hombre blanco. No habría sido divertido si se hubiera rendido de inmediato.  "Sin ventaja, no salen".  Nunca atacan sin ventaja. 

"Si no te vas, estarás en un aprieto espantoso", dijo Bowmaker.

De qué "arreglo" exactamente, Valenzuela no tenía ni idea.  Cuatro pistolas apuntaban a uno y medio, y la mujer podía ser sometida fácilmente.  Sería brillante ver cómo reaccionaba el montañés ante tal acontecimiento, así que Valenzuela ordenó a García y a Feliz que la sacaran de su escondite detrás de sus piernas.

Cuando García la arrastró hacia el lado de Bowmaker, para sorpresa de Valenzuela, el montañés le propinó un rápido y mortal codazo a la mandíbula de Feliz, rompiéndola audiblemente. Féliz cayó a las rocas redondeadas de abajo, con la sangre brotando de su boca por debajo de la máscara, junto con muy probablemente algunos dientes. Como reacción natural, García presionó su cañón directamente sobre la sien del hombre blanco. 

Alarmado, Valenzuela gritó: "¡No!" a su secuaz.  Mi dios, no debería haber pronunciado eso, pues ahora Bowmaker sabía que no quería que le hicieran daño.  "Suelte la pistola, señor".

De mala gana, dedo a dedo, Bowmaker dejó caer su Colt a las rocas.  Valenzuela lanzó a Feliz un lariat con el que ató las manos de Bowmaker a la espalda.  Con su casaca de cuero aún desabrochada colgando de sus muslos, Valenzuela tuvo una buena vista de su nervudo pubis, sobresaliendo en su ira, la raíz de su verga brillante en su potente fuerza.  Se sintió aliviado de poder bajar la pistola, ya que empezaba a ser bastante pesada, ya que Valenzuela no era más robusto que sus compañeros.  Se sentó en una roca plana e hizo un gesto a García para que trajera a Zelnora hacia él después de cortar otro trozo de lazo para engancharlo en las muñecas.

García, que no es un gran amante de las mujeres, ni de nadie, la arrojó con disgusto sobre el regazo de Valenzuela.  Ella se retorció con frustración, pero eso sólo sirvió para que la polla de Valenzuela llamara la atención, expandiéndose y floreciendo contra su trasero.  García volvió a vigilar al montañés.  No se podía esperar que Bowmaker hiciera nada con las manos atadas, pero en un abrir y cerrar de ojos sacó un pie como un rayo, golpeando a García directamente en la rótula y haciéndolo retroceder unos tres metros.  Jack, el de los tres dedos, volvió a apuntar su pistola a la cabeza de Bowmaker, gritando a Valenzuela,

"¿Ahora, jefe?  ¿Ahora?"

"¡Quédate quieto!" Valenzuela gritó de nuevo.  ¡Quédate quieto!  "Si lo matamos, no vamos a saber dónde está el oro". Si lo matamos, no vamos a saber dónde está el oro.  Así que Jack se contentó con golpear a Bowmaker en el pómulo con la empuñadura de su pistola. 

"No les digas nada, Cormack", se lamentó Zelnora, con el pelo en un precioso desorden alrededor de la cara.  Bowmaker no dijo nada, pero sus ojos se entrecerraron, como si estuviera formulando un plan.

Valenzuela gritó: "¿Te gustan las tetas de tu mujer?".  Le tiró de la camisa por debajo de los pechos y éstos se asomaron con agrado, balanceándose alegremente en el aire caliente del verano.  Valenzuela los puso en alto para que todos los admiraran, y a su hombro derecho Jack comenzó a masajear su propia entrepierna, mirando lascivamente.  "Tienes mucha suerte de tener una mujer tan bien dotada".

Bowmaker sólo cerró los ojos y se apoyó en la roca, aparentemente derrotado.  Cada vez que Zelnora se retorcía, su trasero se frotaba contra su erección, directamente arriba y abajo de la longitud de la misma, casi a propósito.  Valenzuela empezó a preguntarse si podría aguantar hasta que le sacaran la información.  Sería muy vergonzoso que eyaculara sin siquiera sacar la polla de sus calzoneras.  ¡Algo así no había sucedido nunca!

"¿Dónde está el cacho de oro, guapa?" Valenzuela le dijo al oído.

"No puedo decirlo. No es mi oro. No sé dónde está", decía una y otra vez.

"Dime dónde está escondido el oro y os dejaré ir a ti y a Bowmaker ahora mismo", gimió en su oído.  Necesitaba mantener el pretexto de que aún tenía la vista puesta en el oro.  No sería bueno que Jack supiera que se había descarrilado al ver las firmes tetas de la mujer blanca.

"Te digo que no lo sé".  Su voz se había suavizado, ya no estaba tan duramente enfadada como unos minutos antes.  "Si lo supiera te lo diría.  ¿Por qué no robas a Ward Brannagh?  Él es el que tiene todo el dinero".

Valenzuela se rió al oído.  "Muy astuto de tu parte, mi mujer bonita.  Pero ya me has dicho que odias al señor Brannagh".  Aunque la idea de ella era buena, ya la había pensado muchas veces.  Sólo que no quería que su rostro fuera conocido aún en estos lugares.  Necesitaba poder moverse libremente en varias comunidades antes de atacar.

Y entonces se dio cuenta.  Bowmaker, apoyado en su roca con las manos atadas a la espalda.  Bowmaker miraba a la pareja con el labio superior gruñendo de asco y los ojos entrecerrados, pero... Su envidiable pene había levantado obviamente la entrepierna de sus pantalones de montar, engordando y llenando el delicioso cuero con sabrosa gordura.  Parecía empujar casi desafiantemente su erección hacia Valenzuela, ¿quizás desafiándolo a que lo manosee a él en lugar de a la mujer?

La mujer dijo: "No importa que lo deteste.  El hecho es que es el hombre más rico de los alrededores.  Si nos dejas ir te diré cómo entrar en su caja fuerte".

Valenzuela podía ahora ver claramente la cabeza hinchada de la polla de Bowmaker bajo el ajustado cuero.  Su polla estaba tan tiesa que estiraba el cuero mientras se alargaba contra su cadera, dejando al descubierto otro par de centímetros de la robusta base donde sobresalía con orgullo.  ¿Acaso el montañés había estado tanto tiempo solo en las Rocosas que había desarrollado una moral y unos deseos totalmente perversos? Tal vez se había acostumbrado a acariciar a otros hombres.  La idea excitó tanto a Valenzuela que sacó a Zelnora de su regazo y la lanzó hacia Jack.

Tuvo cuidado de ajustarse el sarape al torso mientras se acercaba al médico.  Después de todo, era más conveniente atormentar al hombre que sabía dónde estaba la câche que perder el tiempo con su llama, que podía ser sincera al no saberlo.  Sin expresión alguna, alargó la mano y pellizcó uno de los pezones deliciosamente duros, esperando que ninguno de sus hombres se diera cuenta de que las yemas de sus dedos acariciaban los compactos músculos de su brillante pectoral.  Las caderas del hombre parecieron crisparse y sus fosas nasales se encendieron con odio.  Una oleada de lujuria recorrió el pecho de Valenzuela, endureciendo su propio pene tan repentinamente que pudo sentir cómo una gota de semen rezumaba de la punta.  Nunca había tocado a otro hombre de forma no violenta.  Sin embargo, una parte preponderante de su cerebro le pedía a gritos que doblara las rodillas y se metiera en la boca aquel exquisito pezón, que mordisqueara hasta que el hombre gimiera de placer, hasta que su pene goteara también semen de su abultada punta.

Su voz vaciló un poco cuando dijo: "Ahora veremos cómo te tomas que te machaquen tu cuerpo libertino".

CAPÍTULO CATORCE

Hacedor de arcos

Bowmaker se llenó de asco, pero su cuerpo traidor se rebeló contra su mente.

Valenzuela le pellizcó el pezón de una manera que debía ser dolorosa, pero sólo envió una corriente de lujuria por el vientre de Bowmaker hasta su polla.  Sabía que su polla ya estaba medio erecta debido a un pervertido disfrute al ver las tetas de Zelnora manipuladas tan eróticamente por otro hombre.  Tenía el pecho más exquisito, y si Bowmaker juzgaba el signo español, este infame bandido era más inofensivo de lo que contaban las historias.  Ya los habría matado o, al menos, mutilado, si la sed de sangre era realmente su rasgo principal.

Esta señal, y la forma en que el bandido estaba tan cerca de su cadera que Bowmaker podía sentir el calor de su propia erección incluso bajo el sarape, hicieron que el rastro fuera tan claro como la escritura.

¿Era éste el tipo que había estado observando cómo se frisaba en el arroyo?  El sarape era similar y el tipo tenía más o menos la misma altura. Ese tipo había estado observando cómo se acariciaba la polla durante al menos cinco minutos.  De ser así, Bowmaker podría conocer una forma de salir de aquí con vida usando sólo su ingenio.

Ahora Valenzuela jugueteaba con los dos pezones a la vez, de pie y con tanto desparpajo frente a él que sus erecciones casi se tocaban.  "Te pone cachondo mirar a tu mujer, eh, señor montañés.  ¿Le gusta mirar? A mí también me gusta mirar.  Me gusta ver a un hombre gritar y decirme dónde está su oro, para no tener que pasar a torturarlo más íntimamente".

Bowmaker estuvo a punto de escupirle en la cara, pero recordó su objetivo.  Odiándose a sí mismo aún más profundamente cuando su polla se alargó dentro de sus calzoncillos, dijo uniformemente: "Adelante.  Hazme daño".  Nada de oro.

Una sonrisa curvó los bordes de la hermosa boca de Valenzuela y se giró de repente, marchando hacia su roca plana y dando instrucciones a sus hombres.  Arrastraron a Hacedor de Arcos hasta el bandido, el bandido que Hacedor de Arcos había pateado cojeando, observó con satisfacción.  Al ponerlo boca arriba en el regazo de Valenzuela, sintió la dura cresta de la erección del salteador de caminos contra su trasero.  Se apoyó con las manos atadas contra las rocas arenosas, con el torso sostenido por uno de los esbirros que se arrodillaba detrás de él.

Sonriendo despreocupadamente, como si se tratara de una merienda, la pata marrón de Valenzuela se deslizó por el estómago de Bowmaker, masajeando suavemente sus tensos músculos, al parecer.  Se detuvo en su pubis, frotando con un movimiento circular casi cariñoso, con las yemas de los dedos rozando la raíz de la tensa polla de Bowmaker.  Bowmaker se sintió avergonzado cuando su pene se movió y saltó visiblemente bajo la piel de toro.  Como la vez que se había masturbado a sí mismo mientras sus compañeros mineros observaban, le resultaba extrañamente erótico ser admirado por otro hombre.  Y ahora los otros dos asesinos estaban de pie alrededor, ocupados en masajear sus propias entrepiernas, y en exhortar a Valenzuela,

"Sí, sí, sácalo.  Azótalo, entonces te dirá dónde está el oro".

"¡Cállate!" les espetó Valenzuela a los malhechores.  Una agradable expresión apareció en su rostro cuando se volvió hacia Bowmaker, deslizando sus largos dedos marrones alrededor de la base de su erección.  "Vaya, ¿qué tenemos aquí?  Parece que a este rudo montañés le estimula la sensación de mi pene contra su musculoso culo.  La idea de que mi mano esté tocando su largo y rígido pene.  Te gusta eso, ¿verdad, montañés?  Un hombre tiene un tacto mucho más rudo que una mujer, ¿eh?"

Bowmaker se limitó a entrecerrar los ojos ante el rufián y a resoplar por las fosas nasales cuando Valenzuela sacó la vergonzosa y pesada longitud de su polla de debajo de la piel de ciervo.  Saltó al aire caliente del verano con presteza, mortificantemente brillante y violácea, lista para lanzar chorros de semen a la cara del odioso tipo.  Su cuerpo le estaba traicionando.  ¿Estaba realmente tan ansioso y desesperado por el más repulsivo tipo de liberación que tomaría más que una pretensión de disfrute al ser manejado por este bandido?  Sin embargo, ya sabía que le encantaba exhibir su cuerpo para el placer de cualquiera, le encantaba ser admirado, y la forma en que los hombres se maravillaban de su enorme y carnosa herramienta palpitando al sol, en el puño marrón de un hombre, era el ápice del narcisismo.

"Veo que estás bien dotado como un toro", casi ronroneó Valenzuela, apretándose la polla con aparente fruición.  Su mano bajó para acariciar las pelotas de Bowmaker, duras y llenas de semilla, mientras el esbirro al que había dado un puñetazo se acercaba cojeando hasta situarse entre sus pies, forzando la apertura de sus muslos.  Bowmaker vio una mancha húmeda en la parte delantera de los pantalones de algodón del esbirro, y miró hacia su propia polla, donde unas gotas brillaban en la punta.

"Puedes humillarme todo lo que quieras, Valenzuela", susurró Bowmaker.

Valenzuela sonrió.  "Es una invitación... muy atractiva".

Valenzuela chasqueó los dedos, extendió la palma de la mano y el cuarto cómplice le entregó un lazo de cuero crudo con borlas.  Al golpearlo contra su otra palma mientras la verga desnuda de Bowmaker palpitaba contra su vientre, Valenzuela dijo: "Estarás llorando, diciéndome dónde está el oro, Bowmaker".  Y azotó la erección de Bowmaker con el cuero crudo.  Otra vez.  Y otra vez.

Bowmaker cerró los ojos, utilizando una antigua técnica del Lejano Oriente para superar el dolor.  Sin embargo, eso fue sólo una anticipación, porque rápidamente se dio cuenta de que no necesitaba cerrar los ojos: el "dolor" era bastante exquisito.  Cada vez que el español le daba una palmada en la polla, ésta se movía en señal de agradecimiento, se ponía aún más morada y se enfurecía para que la dejaran pasar.  Las bofetadas hacían que la sangre llegara a su pene, picando en un erótico torrente de lujuria.  Aunque el asesino podía considerar sus bofetadas como una forma de tortura, pronto Bowmaker pensó que llegaría al clímax sólo por las dulces y saladas agujas.

"¡Ah!" gruñó Valenzuela.  "Veo que esto no es un tormento para un hombre depravado como tú; sientes un gran placer cuando te golpean la polla, ¿verdad? ¿No es así?"

A Bowmaker le pareció que el español también sentía un gran placer, ya que cada vez que las caderas de Bowmaker se estremecían, frotaba su culo contra la larga polla de Valenzuela, que palpitaba con fuerza.

Tal vez consciente de ello, Valenzuela giró el lazo y comenzó a golpear su erección y sus testículos con el extremo de la borla, como si eso fuera a dolerle más.  Pero sentía un cosquilleo más delicioso cuando las borlas le recorrían las pelotas, Valenzuela aparentemente no estaba tan ansioso por infligir dolor como por observar la masa sobresaliente de una erección masculina.

Fijando sus ojos en los de Valenzuela, Bowmaker susurró entre dientes apretados: "Así es.  Más duro, vil asaltante.  Te gusta ver cómo se endurece mi erección, ¿verdad?  ¿Sabías que disfrutaría siendo abofeteado por tu asquerosa mano?  Ver mi gigantesca polla te excita, ¿verdad?  Puedo sentir tu duro pene contra mi culo.  ¿Te imaginas metiendo tu polla en mi culo?  Pero no puedes hacerlo, ¿verdad?  Porque tus hombres están mirando..."

Mientras hablaba, Bowmaker notó que el color subía en la cara de Valenzuela.  De hecho, cuanto más se burlaba Bowmaker de él, más se enfadaba Valenzuela, hasta que tiró la camisa a las rocas y giró enérgicamente a Bowmaker sobre su estómago.  Ahora sus erecciones estaban presionadas directamente entre sí, con los muslos de Bowmaker abiertos por las botas del cojo. Bowmaker se dio cuenta de que Valenzuela no podía admitir que le estimulaba el tacto de otro hombre.  Siendo de ascendencia española esto lo degradaría, y sobre todo porque su denigrante banda de forajidos lo estaba observando, debía fingir que sólo intentaba obtener la información del oro de Bowmaker.

Ahora Valenzuela le flagelaba el culo desnudo con la palma de la mano.  Los globos se agitaron con cada golpe de castigo, lo que a su vez hizo que Bowmaker moviera sus caderas y su pene rígido contra el del bandido.  "¿Crees que me imaginaría algo tan bajo y vulgar?" siseó Valenzuela. Golpeó su mano caliente contra el coxis de Bowmaker, y las yemas de sus dedos bajaron para hacerle cosquillas en sus pelotas reventadas.  Con la mano libre presionó el pecho de Bowmaker para mantenerlo quieto.  "Tú eres el único tan lascivo que saborea mis atormentadoras atenciones". Inclinándose para que sólo Bowmaker escuchara, susurró: "Si te permito eyacular, entonces me dirás dónde está el oro..."

"Oh Dios, sí", mintió Bowmaker.  "Dame placer, frígeme, deja que me corra contra tu polla..."

"Ah", gimió Valenzuela con vapor, y Bowmaker pudo jurar que se le cayó la baba en el cuello.

Sus bofetadas se deslizaron hacia abajo, pasando por los testículos hasta la gruesa raíz de la polla.  Azotó la polla sin descanso, deteniéndose brevemente para untar las gotas de semen de la punta alrededor de la cabeza naciente, con sus dedos ágiles y flexibles, sin duda con mucha experiencia en la masturbación.  Bueno, entonces, los hombres serían más hábiles en...

Ho, muchacho, ahora procedió a fringirlo en serio.  Bowmaker tragó aire caliente mientras los hábiles dedos acariciaban toda la longitud de su pene con tanto gusto que casi se corrió inmediatamente.  Lo friccionó con entusiasmo, alternando con bofetadas inteligentes, como si esto fuera su boleto a una mina de oro instantánea y fuera a morir sin la sensación del semen caliente corriendo por sus dedos.

"¿Te humillo?" Valenzuela resopló en su oído.  "¿Es eso todo lo que quieres, que un hombre te remueva el pene hasta que explotes de éxtasis en su mano?  No hay nada más humillante que..."

Bowmaker apenas pudo responder, ni siquiera en broma, ya que Valenzuela lanzó ahora un grito estrangulado y se puso en pie de un salto, arrojándolo a la arena.  Bowmaker estaba de espaldas, viendo estrellas transparentes contra el interior de sus párpados. 

"¡Tu maldito desgraciado!" le espetó Valenzuela con rabia.  "Será mejor que mantengas los ojos despellejados y mires detrás de ti.  Voy a coger tu oro y dejar tus sesos en su lugar".  Arrancando la bolsa de polvo de oro de Bowmaker de su cinturón, se dio la vuelta y se alejó corriendo por la subida, seguido por sus hombres que pululaban como cucarachas.  Lo último que Bowmaker pudo oír fue a Jack de Tres Dedos gritando: "¡Jefe!  ¿Por qué los dejamos ahí?" y al cojo gritando: "Ahora saben quién eres; no podemos mostrar nuestras caras por aquí".

¿Qué? ¿Él era el malvado bastardo?  ¿Quién se había deleitado en manosear y apretar su pene?  ¿Qué clase de lección le estaba enseñando eso a Bowmaker?  ¿Cómo iba a conseguir eso que Valenzuela le dijera dónde estaba el oro?  No, lo único que consiguió fue saciar la perversa sed de Valenzuela por la polla de un hombre, eso era evidente.  Eso no era una tortura lo que le había hecho, sino que era un acto de amor, aunque de naturaleza libertina.

Y ahora aquí estaban.  Con las manos aún atadas a la espalda.  El hacedor de arcos no podía enfrentarse a Zelnora; ella no podría creer que todo había sido una actuación por su parte.  Se avergonzaría de escabullirse de vuelta a las áridas montañas, solo, si ella pensaba que deseaba la ruda admiración de otro hombre. 

Oyó cómo se acercaba a él y se ponía de rodillas.  "Cormack.  Si te sientas, mis dedos están libres.  Probablemente pueda deshacer tu nudo".

Se alegró de que ella no mencionara lo que acababa de ocurrir.  Levantando el torso hasta una posición erguida, dijo con voz ronca: "Lo dudo.  Por lo que he visto, estos nudos son los mejores que puede hacer un marinero".

"Déjame intentarlo".  Mientras jugaba con el nudo, de espaldas el uno al otro, Zelnora dijo: "¿Vas a matar a Valenzuela?".

¿Matarlo?  Bueno, Bowmaker supuso que al menos debería fingirlo.  Decir que buscaba al bandido de vez en cuando.  Después de hoy, Valenzuela no sería tan tonto como para revelar su rostro en ningún lugar del río Americano, al menos no en ninguna reunión social.  "Por supuesto que lo haré, Zel.  No puedo dejar que te manosee así y que se vaya".

"Oh", dijo Zelnora con desprecio.  "Nunca sentí una gran amenaza.  Después de toda esa charla sobre el asesino sanguinario que es, sólo sentí que estaba jugando.  Como una especie de niño atrofiado detenido en su juventud que nunca tuvo la oportunidad de jugar y que ahora tiene carta blanca.  Nunca pensé realmente que nos dispararía. De hecho, lo más seguro es que queramos encontrarlo de nuevo, sólo que no para borrarlo".

"¿No lo restriegas?"

"No. Para obtener información minera sobre el campamento de Sonora".

CAPÍTULO QUINCE

Zelnora

Cormack apenas habló con Zelnora durante las siguientes dos semanas.

Sabía que se sentía avergonzado por haber sido azotado por un conocido bandido, e incluso se había excitado por la atención.  ¿Cómo se podía fingir una erección?  Aunque Zelnora no estaba demasiado instruida en la anatomía de los hombres, estaba bastante segura de que, en situaciones de miedo o repulsión, los penes de los hombres se encogían y se reducían al tamaño de un caracol.  Si no se excitaban, no se alargaban y engrosaban, ni arrojaban brillantes gotas de semen por la punta.  Si esto era cierto, no había nada de qué avergonzarse. 

Tuvo que admitir, aunque sólo fuera para sí misma, que había sido extremadamente excitante ver al bandido trabajando el pene de Cormack.  Era evidente, por la forma en que Valenzuela la había tirado al suelo para agarrar a Cormack, que el libertino prefería a los hombres antes que a las mujeres.  Eso estaba bien.  ¿Qué mujer se sentiría amenazada cuando otro hombre acariciaba y manoteaba juguetonamente la colosal erección de su hombre?  No había nada que envidiar cuando no había competencia entre ella y otro hombre, en este caso, Valenzuela.  ¿Cómo podría uno compararla con Valenzuela?  No se podía.  Otra mujer, ahora, era un asunto totalmente diferente.  Zelnora habría volado la cabeza de cualquier otra mujer que se atreviera a poner un dedo en el brazo de Cormack.  Pero otro hombre que le diera una palmada en las pelotas hasta que éstas se agitaran en su plenitud, con unos cuantos chorros de flujo brillando en la punta de su bulboso pene en carne viva... ¿Quién podría sentir envidia o competencia por eso?  No había comparación entre un hombre y una mujer.  No importaría que el pelo de Valenzu3ela fuera más sedoso que el suyo, por ejemplo.

Más que los celos, el recuerdo de Valenzuela masturbando el pene de Cormack y manoteando su carnosa grupa avivó la pasión en Zelnora.  Quería volver a ver una imagen así... y otra vez.  ¿Era la sumisión de Cormack lo que la excitaba tanto?  No, porque la fantasía de que las tornas cambiaran y Cormack fuera el que bombease la polla de Valenzuela con tanta asiduidad, o incluso, se atrevía a pensarlo, inmovilizar al forajido en el suelo y engullir su miembro en la boca... Bueno, Zelnora tenía que encontrar la manera de que eso volviera a suceder.

Y si ayudó a Cormack a recuperar su antiguo y soleado savoir faire, y a llamarla de nuevo flor de la montaña...

Así que los tres -Cormack, Zelnora y Quartus- se dedicaron a la extracción, Zelnora se encargó de la tarea de Aaron de sacudir el balancín, mientras Cormack y Quartus revolvían cubos de tierra fina y grava.  Llegó la hora de que Mercy partiera hacia el río Colorado.  Sus compañeros pioneros y los hombres del batallón ya habían estado trabajando en la Sierra construyendo una carretera para carros, buscando el paso donde el general Frémont y Kit Carson habían abierto un camino en 1844, y ahora era el momento de que el grupo de Mercy se uniera a ellos.

Cormack se armó tanto que parecía un puercoespín, y todos cabalgaron hasta el Fuerte de Sutter para despedir a Mercy en su viaje y para intercambiar sus recientes adquisiciones de oro.  Sutter pagó a todos los hombres que partían hacia el río Colorado, para entregar sus fortunas a Origen Pickett.  Para Zelnora, era la misma historia de nuevo, y una tan atroz como la de entregar su patrimonio a Ward Brannagh.

Cuando el fuerte estuvo a la vista, Zelnora se sintió obligada a interrogar de nuevo a Mercy.  Se montaron en el carro, ya que Cormack sabía que Zelnora deseaba pasar unos últimos minutos con su mejor y única amiga.

"Oh, Zel", suspiró Mercy, estrechando el brazo de Zelnora contra su pecho.  "No sé qué haré sin ti".

Zelnora también suspiró.  "Yo siento lo mismo.  Mercy, ¿estás segura de que estás haciendo lo correcto?  ¿Qué pasa con el señor Erskine?  Sabes que aceptó el trabajo con el capitán Sutter para estar más cerca de ti".  Zelnora sólo había mencionado esto unas diez veces, pero valía la pena volver a mencionarlo.

Esta vez, la respuesta de Mercy fue un poco diferente.  Abrazó el brazo de Zelnora contra su pecho y apoyó la cabeza en su hombro. "Tengo una sensación de fatalidad por este viaje".  Antes había protestado que era su plan, y que debía seguir los planes.  "Anoche tuve una horrible pesadilla en la que Aarón me acompañaba a través de la Sierra, pero me perdí de él y acabé en la más espantosa tormenta eléctrica".

"¡Quizás eso te esté avisando!" Dijo Zelnora desesperadamente.

Pero Mercy sólo volvió a suspirar, derrotada.  "Adoro a Aaron.  Pero Zel, debo seguir el plan de mis padres.  Tal vez entenderías si tus padres... ¡Oh, lo siento mucho!  Perdóname, no pensaba..."

Zelnora acarició la mano de su amiga.  "No pasa nada.  Has olvidado lo que hicieron mis padres".   Porque sus padres la habían repudiado cuando su marido había desaparecido, asumiendo, quizá con razón, que la culpa era de ella.

"Tus padres no son muy amables", entonó sobriamente Quartus.

Mercy continuó: "Oh, nunca insinuaría que tus padres... bueno, supongo que insinuaría algo sobre ellos, después de lo que te hicieron. Oh, ¿qué es eso?  ¡Cormack!"

Quartus chilló y levantó los pies del suelo del carro cuando oyeron un crujido en los arbustos.

Cormack gritó despreocupadamente por encima de su hombro: "Ciervo".

Quartus trinó de alivio: "¡Oh! ¡Sólo un ciervo!"

Mercy se abanicó la cara con la mano.  "Oh, Dios.  Estoy tan nerviosa después de lo que le pasó al pobre Sr. Sackwell de Dry Town".

"¿Por qué? ¿Qué ha pasado?"

Quartus se unió.  "¿No te has enterado?  Fueron esos mismos bandidos de nuevo, la banda desesperada de Joaquín Valenzuela, extraordinario salteador de caminos.  Esta vez fueron tan audaces como para atacarlo a él y a su esposa en su propia casa".

"Sí", convino Mercy con los ojos muy abiertos.  "Valenzuela asaltó a la pobre esposa mientras el resto miraba, y luego, por supuesto, se llevaron todo su dinero".

"Golpea a Sackwell hasta dejarlo sin sentido", afirmó Quartus.

"¿Dinero?" Zelnora frunció el ceño.  "¿Cuánto dinero puede tener una costurera?"  Porque todo el mundo sabía que el señor Sackwell era un ronista empedernido que se ganaba la vida a costa de su mujer.  "¿Estás seguro de que era la banda de Valenzuela?  Me he dado cuenta de que se le acusa de todo bajo el sol, cuando difícilmente puede haber estado en dos sitios a la vez."

Reposando su cabeza en el hombro de Zelnora, Mercy sonrió.  "Yo también lo he notado.  He oído que hay al menos otros cuatro bandidos llamados Joaquín arrasando por California, pero todo el mundo parece pensar que Valenzuela es siempre el responsable."

"Es porque es el más guapo".  Quartus asintió con autoridad.

Zelnora se incorporó.  "¿Qué? ¿Cómo sabes cómo es?"

La cara de Quartus estaba en blanco.  "Vaya, lo vi el 4 de julio en el Fuerte.  Tuvimos una discusión muy agradable.  Después de bailar contigo se acercó a mí y me felicitó por mi forma de tocar el tambor".

La boca de Mercy era una O. "¿Bailaste con él?"

Quartus continuó: "Hablamos de la batería, y... de cosas..."

Zelnora le dio una palmada a Quartus en la mano. "¿Cosas?  ¿Qué clase de 'cosas'?"  Como un aparte, le dijo a Mercy: "No sabía quién era.  Se presentó como el señor Carillo".

Quartus parecía perplejo.  "Por qué... Hablamos del oro.  Dijo que estaba buscando un buen golpe.  Planeaba ir al campamento de Sonora, ¿no es ese el lugar al que tú y Cormack habéis hablado de ir?"

"Sí, sí, ¿se presentó como Joaquín Valenzuela?  ¿Simplemente se acercó y dijo "encantado de conocerte, soy Joaquín Valenzuela"?

"¿Por qué, sí, por qué no?  Supongo que no se avergüenza de ello".  Los ojos de Quartus brillaron de idealismo.  "¿Por qué iba a avergonzarse?  Después de todo, es el bandido más conocido de California.  Es tan elegante y romántico".

"¿Romántico?" Dijo Mercy, sorprendida.  "¿Qué tiene de romántico disparar a gente inocente y robar su dinero ganado con esfuerzo?"

"Es tan elegante", repitió Quartus, mirando con ojos vidriosos los robles que formaban un dosel sobre sus cabezas.

"¿Entonces no tuvo nada que ver con la ranchera del general Vallejo?"

Quartus negó con la cabeza.  "No que yo sepa, a menos que estuviera robando a Vallejo".

En el Fuerte, Cormack fue a comprar suelas nuevas para las botas.  Mercy se estaba despidiendo de Aaron en la oficina del ensayador, y Zel tenía algo de polvo de oro para cambiar por nuevas faldas californianas y una chemise que no estuviera hecha jirones.  Quartus, compañero de armas del bandido asesino Joaquín Valenzuela, trotaba a su lado. Señaló varias armas letales, enfundadas o no, en torno a las personas de presuntos degolladores y mercenarios, todos los cuales Quartus conocía de repente.

"¿Ves esa pistola de caballo que lleva Dan Carlton?  ¡Puede arrancarle la cabeza a un alce con esa cosa!"

Zelnora puso los ojos en blanco.  "Quartus.  Dan Carlton es herrador.  Gana más dinero que la mayoría de los mineros.  No necesita recurrir a disparar a los alces.  Además, el alce más cercano está a dos mil..."

"¡Ooo, ahí está Reyes Feliz!" trinó Quartus, agarrándose al brazo de Zelnora.

"¿Y quién es Reyes Feliz?", dijo Zelnora con rotundidad.

"¿Quién es Reyes Feliz?  Es uno de los principales cómplices de Valenzuela.  Oí que Feliz estaba en la cárcel en el condado de Calaveras una vez, y Valenzuela fingió ser un tipo que acababa de matar en San José.  Entró en la cárcel, presentó los papeles del muerto y soltó a Feliz".

"Vaya, vaya", dijo Zelnora. Sin embargo, el pañuelo de seda negro atado en la nuca le recordaba a uno de los bandidos que la habían abordado a ella y a Cormack, y los botones de bola y cadena que cerraban los laterales de sus calzoneras lo confirmaban.  Tuvo una idea.

"Quartus, vamos a jugar un juego con los bandidos", le susurró al oído, y luego lo tomó del brazo para acercarse a donde Feliz estaba recostado contra una pared de adobe.  Más alto, dijo: "Vaya, Quartus.  ¿Puedes creer que estamos sacando quinientos dólares al día de nuestra reclamación en la Isla del León?  Pero he oído que el oro de los alrededores del campamento de Sonora es aún mejor".  Le dio un codazo a Quartus para que le diera la señal.

"¿Campo de Sonora?  Pues sí, Zelnora, yo también he oído lo mismo".  Habló con mucha dificultad, como si leyera de un guión.  "Hay un oro muy agradable alrededor del Campamento de Sonora".

Habían llamado la atención de Feliz.  "He oído hablar de un tipo cerca de Sonoran Camp que extrae una masa de veinte libras, mezclada con cuarzo.  Debe haber una veta de cuarzo gigante por allí".

Quartus estaba calentando su tema.  "Sí, debemos hacer un plan para ir al campamento de Sonora. "

Zelnora continuó en voz alta: "Es una suerte que no vayamos con esos misioneros por Sierra Nevada, porque viven en la pobreza y no tienen absolutamente nada de oro".  Los ojos de Féliz se fijaron en un punto a medio metro de los zapatos de Zelnora.  Se mantuvo quieto como un ciervo que escucha, sin siquiera respirar.

Quartus lanzó un brazo dramático.  "¡Vaya, sí!  ¡Qué indigentes son esos misioneros ignorantes!  ¡Qué tontos al partir hacia las montañas a finales de julio!  ¡Por qué, recuerda la compañía Donner, sus huesos descubiertos en sus alegres fuegos! ¿Dónde, oh, dónde estaban las verdes y floridas llanuras con las que habían soñado?"

"Que te den, Quartus", murmuró Zelnora por la comisura de los labios.  Más alto, proclamó: "Muy bien, entonces, está decidido.  Partimos hacia el Campamento de Sonora dentro de cuatro días.  Es una lástima que no conozcamos a nadie que pueda asociarse con nosotros, alguien con una valiosa experiencia minera como la que yo tengo".

Quartus seguía orando sobre el destino de la compañía Donner.  "¡Dejaron sus felices, felices hogares con esperanzas boyantes y cariñosas anticipaciones!  Tan cambiados estaban los emigrantes, que cuando la partida enviada llegó con comida, algunos de ellos la desecharon, prefiriendo la pútrida carne humana."

"Sí, sí, he oído que el Campamento de Sonora también está cargado hasta la médula de vagabundos", dijo Zelnora, para distraerlo de su fervor caníbal.  "Sinvergüenzas de ninguna parte, bribones de Oregón-".

"¡Los carteristas de Nueva York!"

"Sí, y caballeros consumados de Europa, intrusos de Lima y Chile, y asesinos..."

Quartus señaló con entusiasmo.  "¡Asesinos fabricados en el infierno para convertir las carreteras en teatros de sangre!"

Zelnora sonrió ampliamente.  "¡Sí, exactamente!"  Tomando de nuevo el brazo de Quartus, sintió que se había ganado la suficiente atención de Feliz, así que se alejó del alcance del oído.  "Encajaremos bien allí, ¿no te parece?"

CAPÍTULO DIECISÉIS

Hacedor de arcos

"Has estado muy callado últimamente".

Bowmaker se encogió de hombros mientras entregaba a un indio su plato nocturno de carne asada y judías de cerdo.  Se había visto obligado a emplear a varios para ayudar a lavar el oro tras la marcha de Erskine al fuerte de Sutter.  Sus únicas reglas para ellos eran trabajar un día completo sin salir corriendo, y utilizar pantalones o al menos calzones.  Podían llevar cualquier forma tonta de sombrero que desearan.  Uno de ellos se había fabricado un sombrero con una sartén para lavar oro, la herramienta más valiosa de todo el estado.

Bowmaker respondió: "Lo sé.  Es que... tengo los pies mojados todo el día, el sol caliente en la cabeza".  Zelnora le entregó un cuenco de carne recién asada en un palo de sauce sobre las brasas.  Echó una cucharada de judías en él y se lo entregó al último indio.  "Me está haciendo rabiar.  El propio aire de aquí es como un horno".  Era una excusa bastante endeble que todos los hombres de la Isla del León podían alegar.  Para distraer a Zelnora, preguntó: "¿Dónde está Quartus?"

"En la herrería, afilando nuestras palas y hachas".

El hacedor de arcos se dirigió a su roca plana favorita, donde solían sentarse frente a la tienda de Zelnora.  Levantando la botella de whisky, se sirvió una buena taza y otra más pequeña para Zelnora.  "Elias Fowler va a dar un fandango más tarde, ¿te gustaría ir?"  Los fandangos en un campamento minero sólo para hombres eran a menudo asuntos desenfrenados.  Los hombres se turnaban para pegar un trozo de tela blanca en sus camisas para designarse a sí mismos como mujeres, y el baile procedía así, normalmente haciendo suficiente ruido para mantener a los lobos despiertos.

Zelnora aceptó su taza.  "Eso sería agradable.  Podríamos hacer un viaje de prospección a la zona del Campo de Sonora.  Podría ser una fuerza positiva para tu salud, y la salud de tu... perspectiva.  Hay una cosecha peruana de metales preciosos allí abajo.  Oí que se sacaron diecisiete mil dólares en escamas y pepitas en una semana. La perspectiva es muy favorable".

Bowmaker asintió.  "Estas excavaciones se están secando, lo he notado en la última semana".  Casualmente, añadió: "Envié a Erskine a San Francisco para que pujara por un lote; hay uno que me gusta en Pacific Street".

Zelnora dejó su taza en el suelo.  "¿Mucho?  ¿Un lote para una casa?  Quiero decir... ¿qué quieres hacer con un lote?".  Intentaba mantenerse distante, pero sus ojos brillaban con la idea de una estructura permanente en los asentamientos.

Miró las ramas nudosas del roble.  "Una casa, claro, ¿por qué no?  Brannagh pujará ferozmente contra mí aunque no tenga ningún plan concreto para ella, pero... Erskine debe fingir que el lote es para Sutter, ya que su plantación ha sido abandonada por todos los trabajadores y sus acreedores reclaman su préstamo".

Zelnora no pareció escuchar nada de Sutter, ya que se apartó de su roca y vino a sentarse en el suelo entre sus muslos.  "¿Una casa?  ¿Qué tipo de casa?"

Sacando el labio inferior, Bowmaker pareció reflexionar, aunque ya sabía su respuesta.  "No lo he pensado realmente.  Sí admiro la hacienda de Vallejo, con las paredes de un metro de grosor y esa gigantesca chimenea de roca de río.  También me gustaría ponerle ventanas con cristales de verdad".  Era la primera vez que mencionaba específicamente su futuro juntos, y por mucho que supiera que eso agradaría a Zelnora, haría surgir aún más preguntas nuevas.  No sabía si sentirse aliviado por la pregunta que Zelnora decidió hacer.

"Has estado muy reservado desde que... desde que Valenzuela... nos robó".

La polla de Bowmaker se puso rígida, tal vez por el roce del pulgar con su muslo, o por la mención de Valenzuela. 

No había podido quitarse de la cabeza ese recuerdo, el de Valenzuela arrojándolo sobre sus rodillas como a un niño recalcitrante y abofeteando su trasero de forma tan erótica.  Valenzuela podría haberle pegado mucho más fuerte con la raqueta, pero no lo hizo.  Bowmaker estaba ahora convencido de que los azotes eran de naturaleza carnal, y Valenzuela ciertamente había tenido éxito si su objetivo era poner cachondo a Bowmaker.  Seguramente, Valenzuela estaba tratando de incitarlo a admitir dónde estaba su câche de oro.  Sin embargo, había pasado horas reflexionando: ¿fue la propia paliza, o el hecho de que fuera administrada por un macho dominante y tiránico, lo que le había reafirmado la polla y la había alargado hasta proporciones inauditas?

Y la cresta rígida de la propia polla del bandido frotándose contra la suya cuando su culo estaba levantado hacia el cielo sin nubes de arriba... No se podía falsificar una erección.  Pero, ¿era sólo la alegría de tener a otro humano indefenso en sus garras lo que había inflamado al lujurioso bandolero?  ¿Acaso no estaba sediento del sabor de la polla de otro hombre en su boca, como ahora tenía que confesar Bowmaker?  Sentía que deshonraba a Zelnora y sus deseos de un futuro con ella cuando se imaginaba enfundando una polla en su mano y friccionándola hasta que chorreara semen.

"Sí..." Bowmaker admitió, apoyándose en las palmas de las manos y abriendo los muslos.  "Me... agitó que se fugara nuestro oro.  Y quedar como un débil gatito de castor frente a ti, permitiendo que esos tontos se llevaran el oro".

Zelnora soltó una risa ronca, su mano se cerró sobre su polla y la apretó.  "Cormack... sólo se llevaron los cien dólares que llevábamos encima, el resto ya lo habíamos depositado en Aaron.  Sé que no es el valor del oro ni el hecho de que nos hayan robado lo que te irrita..."  Miró despreocupadamente hacia abajo, donde su pulgar acariciaba la cabeza de su pene, del tamaño de una ciruela, bajo la piel de venado.  "No es culpa nuestra, fuimos arrollados por cuatro hombres armados.  Si te hubieras resistido, nos habrían disparado a uno o a los dos".  Su pulgar recorrió la parte inferior de la polla y los ojos de Bowmaker se cerraron.  "Me pregunto si te sientes avergonzado por la reacción física que tuviste ante el engatusamiento que te hizo para que le dijeras dónde está escondido el oro".

Si seguía así durante otros treinta segundos, se correría dentro de sus pantalones.  Casi admitiría cualquier cosa en este momento.  "Sí..." respiró.  "Tuve una... reacción física.  Ese bastardo sin importancia estuvo muy cerca de follarme.  Es vergonzoso que hayas visto mi herramienta tan erecta a manos de un nefasto español como ese".

"Culo de oso, ¿cuál es la vergüenza?" se burló Zelnora.  "Fue simplemente una reacción física.  ¿Quién no se estimularía en tales circunstancias? "

Así que Zelnora no pensó que fuera un frágil marica que se excitara con el toque áspero de la mano de otro hombre.  Animado por su aprobación, los dedos de Bowmaker se dirigieron a la parte ancha de sus pieles de ante.  "Sí, creo que es eso", dijo despreocupadamente. "Que otras personas admiren tu cuerpo tiene un efecto saludable".  Soltó su polla para que ella la disfrutara.

Blandiendo su miembro en la mano, Zelnora susurró: "Sí, tenían envidia de tu gran pene rollizo... ¿Y quién no te admiraría?  Los hombres se acariciaban sus propias entrepiernas, estaban tan perdidos en su admiración por ti".

Esta era la forma de hablar que él quería escuchar.  Cuando Zelnora dobló su hermoso cuello de cisne y lamió su polla, Bowmaker jadeó y la puso en pie.  Entraron a trompicones en su tienda, donde él la dejó caer de espaldas sobre el lecho de ramas de pino.  Ella le agarró la polla con su pequeño puño y rodeó la cabeza con sus labios mientras él sacudía sus caderas dentro de ella, con los cojones ya llenos a rebosar.

Ella había admitido que nunca había lamido el pene de un hombre antes de conocerlo, pero desde entonces se convirtió en una alumna voraz, llevándoselo hasta la garganta como si engullera un bol de helado.  Se montó en su dulce cara con cuidado, las yemas de los dedos de ella presionando los globos de su culo para animarlo.  Le folló la boca tan a fondo que en pocos minutos se sintió a punto de estallar mientras hundía los dedos en sus masas de pelo brillante que se desparramaban sobre el ticking de algodón, sus mechones brillantes contra sus pelotas.

"Dios maldiga a ese español", gimió Bowmaker mientras se preparaba para explotar en la boca succionadora de Zelnora.

Justo en ese momento.  Algo extraño, frío y húmedo le presionó el costado de la garganta.  En su éxtasis, Bowmaker pensó al principio que Zelnora aplastaba un objeto como un collar contra él.  Cuando se dio cuenta de que las dos manos de ella le agarraban el culo, pensó que tal vez Quartus andaba con sus herramientas de frenología, estudiando la forma de su cuello. 

Entonces sintió la cálida presión de un sólido pecho contra su espalda. 

Y Valenzuela le siseó al oído: "¿Por qué maldices a este español?".

CAPÍTULO DIECISIETE

Joaquín

El médico se puso de espaldas, con su formidable polla balanceándose en el aire.  Sus afilados rasgos se congelaron en una rápida respuesta, y en un instante Bowmaker se agachó para sacar su Colt de donde había tirado su funda.  Pero Valenzuela había tirado la funda detrás de él, y Bowmaker tendría que pasar por delante de él para recuperarla.

"¿Qué es esta vez....Valenzuela?", preguntó el médico con insistencia.  Era admirable el modo en que protegía a la mujer con su cuerpo, aunque no parecía necesitarlo.  Su cabeza despeinada asomó por encima de su hombro.  Ambos sabían que Bowmaker podría desarmarlo fácilmente, ya que Valenzuela sólo había traído un cuchillo.  "¿Dónde está el resto de sus hombres?"

Valenzuela se sentó de nuevo en las ramas de pino, colgando el cuchillo descuidadamente de su rodilla.  "He venido solo.  Tu ayudante de medio pelo está fuera vigilando la tienda de los intrusos".

Zelnora agarró el bíceps de Bowmaker y dijo acaloradamente: "¡No es medio tonto!  Es simplemente... jovial".

El médico frunció el ceño.  Desgraciadamente, volvió a meterse su fornido pene dentro de sus pantalones de gimnasia.  Valenzuela no se molestó en apartar los ojos de la deliciosa vista del vientre nervudo mientras su mano se deslizaba hacia abajo para guardarlo más allá de la vista.  "No lo has armado, ¿verdad?"

Valenzuela sonrió, un movimiento poco habitual que se sintió sincero, por una vez.  "Por supuesto que no.  Sólo tiene sus palas y hachas afiladas, pero lo hace sentir como un gran cañón.  Debe temer más por las ardillas, cuando las golpea en la cabeza con sus implementos mineros".

El fabricante de arcos le miró fijamente, apoyando también los antebrazos en sus rodillas levantadas.  "¿Así que has venido a tomar nuestro oro con sólo un cuchillo de arco y sin hombres?  ¿Sólo con mi hombre vigilando la tienda?"  Tal vez el doctor se dio cuenta de lo débil que era la amenaza de "su hombre", porque rápidamente añadió: "Tengo varios indios acampados cerca".

El blanco, comprensiblemente, sospechaba de sus motivos.  El objetivo de Valenzuela no era ponerlo a la defensiva esta vez; nadie lograría sus objetivos de esa manera.  No, tenía que calmar a los americanos. "Tengo una propuesta intrigante, más interesante que simplemente robar su oro".

El hacedor de arcos se sentó recto.  "¿Y no podrías haber venido cuando estábamos cenando?  Seguro que tienes un don para irrumpir mientras me chupan la polla".

Sonriendo socarronamente, Valenzuela contestó: "Es quizás una vista mucho más agradable que ver a hombres sucios lavando oro, o a hombres desaliñados echándose judías a la boca con paletas.  He recibido el mensaje de la señorita Sparks".

Bowmaker se puso de rodillas y agarró con su puño la parte delantera de la camisa de Valenzuela.  "¿Mensaje de la señorita Sparks?  ¿Cómo te atreves a insinuar que...?"

Zelnora le estrechó el brazo.  "Cormack, le envié un mensaje... en cierto modo".

Bowmaker soltó a Valenzuela.  Preguntó a Zelnora de manera uniforme: "¿Y cómo y qué mensaje le enviaste?".

La mujer bajó la mirada con timidez.  "Sólo le hice saber que agradeceríamos cualquier información sobre el campamento de Sonora.  Eso es todo".

Antes de que el cirujano pudiera enfadarse de nuevo, Valenzuela explicó: "Tiene razón.  Recibí ese mensaje.  Y controlo a muchos hombres que actualmente trabajan en las excavaciones cerca del campamento de Sonora.  Constantemente traigo más mineros desde Hermosillo, en México.  Tienen muchos conocimientos, pero sin duda agradecerían la experiencia en mineralogía de alguien como la señorita Sparks."

"De acuerdo", concedió Bowmaker, tranquilo a pesar de que Valenzuela aún no había enfundado su cuchillo.  "Así que nos permites reclamar a cambio de consejo.  Pero no me interesa estar en deuda con un tirano como Ward Brannagh; un montón de carne gorda no va a brillar en estos lugares.  No pagaré un diezmo ni siquiera un porcentaje a nadie que no esté abajo en la mina conmigo trabajándola.  Hay alguna otra razón por la que has entrado en nuestra tienda y nos has estado siguiendo durante semanas.  ¿La caja de oro?"

Lentamente y con cierta reticencia, Valenzuela negó con la cabeza. "No. El oro no".  Hizo una pausa.  "Usted es médico".

Bowmaker también hizo una pausa antes de responder.  "¿Qué te hace pensar que soy médico?"

Valenzuela sonrió.  Sabía que sería difícil conseguir que el doctor admitiera que era médico.  Si no, ¿por qué iba a trabajar como minero, el trabajo más ingrato y brutal del mundo?  Tenía razones para no querer admitir que era médico.  "¿Quién no ha oído hablar de su hazaña al salvar a ese hombre con una pluma en la garganta?"

Bowmaker no tardó en responder esta vez.  "Lo aprendí en las montañas, en el Lewis Fork.  Cualquiera puede aprenderlo".

"¿Sí? ¿Y cualquiera va a Sing Sing por fingir que es médico?"

Este silencio fue mucho más largo.  Zelnora miró inquisitivamente a Bowmaker, mientras éste miraba sin pestañear a los ojos de Valenzuela. 

Finalmente Zelnora susurró: "¿Qué es Sing Sing?"

Esto pareció romper el hechizo, ya que Bowmaker, sin quitarle los ojos de encima a Valenzuela, le ordenó con la comisura de los labios: "Sal a ver qué está haciendo Quartus.  Comprueba si hay otros bandidos.  Coge mi Colt que está detrás de este forajido".

En un arrebato de canela y rosas, hizo lo que se le pedía.  El fabricante de arcos dijo: "Te cazaré y te levantaré el pelo si vuelves a mencionar a Sing Sing".

Valenzuela sonrió.  "Pensé que te rompería, mencionar eso.  ¿O debo mencionar el encarcelamiento de tu compañero Erskine por prácticas financieras dudosas?"

"Habla de eso, y pondré mi cuchillo en tus luces".  Bowmaker asintió con confianza.  Todavía tenía su cinturón de cuchillos abrochado alrededor de sus caderas.  Sería una moneda al aire sobre quién sería más rápido en el desenfundado, el montañés o el forajido.  "Te vas a romper o a hundir, Valenzuela.  ¿Así que quieres habilidades de médico para... ti mismo?  Veré si puedo arreglármelas.  Quién puede decirlo.  Mi falsa medicina ha ayudado a más gente que no".

"No, no soy yo quien lo requiere.  Es alguien que reside en el Campo de Sonora y no puede moverse.  Si hace un viaje hasta allí puedo darle el mejor reclamo, y algunos hombres para asistirlo".

"¿Qué pasa con... esta persona?"

"No lo sabemos.  Ella... parece estar consumida por dentro.  Es difícil de explicar.  Tose sangre, su piel es blanca, se está convirtiendo en un esqueleto viviente ante nuestros ojos".  A Valenzuela no le gustaba pensar en ello, pero ignorarlo no había mejorado a Antonia.

Bowmaker asintió.  "Podrían ser muchas cosas.  Si es algo que un médico americano podría tratar, tendremos que mandar a buscar la medicina.  O hay muchos remedios indios que han resultado útiles".

"Entonces... ¿lo harás?"  Valenzuela contuvo la respiración esperando la respuesta.  No tenía otra opción.  No podía llevar a Antonia a un médico en San Francisco o Stockton.

La respuesta de Bowmaker fue un pequeño movimiento de cabeza.  "Si nos da la mejor y mayor reclamación.  Y Zelnora puede decir si no es el mejor reclamo inteligente de todos".

Oh, ¡alegría en el cielo!  Hacía dos años que el futuro de Antonia no era otra cosa que una condena, y ahora había un rayo de esperanza.  La alegría era un concepto tan extraño para Valenzuela que al principio no estaba seguro de lo que sentía.  Como su único método de expresar cualquier emoción era el físico, se puso de rodillas, tiró el cuchillo y rodeó con sus brazos al médico blanco, abrazándolo con fuerza contra su torso.  "Gracias, gracias".  Lo abrazó tan firmemente por los hombros que fue inmediatamente evidente que su propia verga, rígida en su excitación, se hinchó contra el compacto pectoral del cirujano, y el hombre blanco no hizo nada para apartarlo, permitiéndole presionar el lado de su cara contra el vientre de Valenzuela.

Mi dios, este hombre era atlético, duro como un peñasco de cuarzo, sin duda el hombre más hermoso que Valenzuela había contemplado.  Valenzuela incluso se atrevió a balancear sus caderas apenas una fracción de pulgada hacia el robusto pecho, mostrando a Bowmaker la longitud de su erección, y el hombre se quedó quieto como una roca con las manos a los lados, quizás planeando alcanzar su cuchillo y destriparlo.

Valenzuela estaba tan inundado de gratitud que casi no le importaba esta posibilidad.  Pasando la mano por entre ellos, cogió la barbilla del otro hombre con la suya y le levantó la cara.  No podía descifrar su expresión, y no quería pensar demasiado, o su rabia asesina podría aparecer de nuevo.  Así que se inclinó y besó al médico.

Buen dios, qué boca tan suave, flexible y exuberante, con sabor a whisky y a humo de madera.  Los labios carnosos de Bowmaker se separaron, su aliento resopló acaloradamente contra la cara de Valenzuela, sus manos subieron por la parte trasera de los muslos de Valenzuela y se detuvieron para agarrar su culo hacia él.  Valenzuela hizo cosquillas con la punta de su lengua contra el labio superior del otro hombre y, de repente, se enzarzaron en un potente abrazo, con las lenguas lamiéndose mutuamente.  Bowmaker le apretó el culo con sus poderosas manos, y la punta de su polla amenazaba con salir por la entrepierna de sus calzoneras. 

Bowmaker lo mamó con tanto fervor que hizo ruidosos chasquidos.  Valenzuela le ahuecó la parte posterior del cráneo como si fuera una mujer mientras le jorobaba el pecho fornido.  No deseaba otra cosa que inclinar al apasionado pelirrojo de nuevo sobre las ramas de los pinos, encerrar sus muslos alrededor de su cintura y deslizarse dentro de su apretado pasaje.  ¿Cómo sería mordisquear esos pezones erectos mientras el hombre echaba la cabeza hacia atrás y exponía su poderosa garganta a los mordiscos de Valenzuela?

De repente fue arrojado hacia atrás, cayendo sobre su espalda con una sacudida cegadora.  Bowmaker se había mantenido tan erguido como pudo dentro de la tienda baja, y estaba escupiendo en un pañuelo con lo que parecía ser asco. 

Bowmaker lanzó el pañuelo viscoso en dirección a Valenzuela.  Dijo en voz baja: "Muy bien.  Tenemos un trato".  Y desapareció por la puerta de la tienda.

¿Qué había hecho mal?  Si Bowmaker no disfrutaba besando a otro hombre, podría haberlo alejado antes de que ampliaran el beso.  El historial de Valenzuela besando mujeres le decía una cosa.  Bowmaker había saboreado el abrazo.  Había devuelto el beso con tanto ardor como el que le había dado a Zelnora. 

Si los hombres de Valenzuela supieran lo que acababa de hacer, aferrando a otro hombre a su erección y pegando su boca abierta a la suya, ya no sería respetado como su líder.

Pero sabía que no quería parar.  Podía reprimirlo e ignorarlo, como había hecho durante los dos últimos meses, desde que vio por primera vez a Bowmaker acariciándose en el arroyo.  Pero atrapar las emociones dentro de sí mismo no era una hazaña que le resultara fácil a Valenzuela.  Era mucho más fácil actuar sobre ellas.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Agosto de 1848

Campo de Sonora, California

Zelnora

"Entonces, ¿qué diagnosticó para la hija de Valenzuela, no?"

Zelnora, Cormack y Quartus avanzaron por la calle principal del Campamento de Sonora, tejiendo entre las tiendas españolas de lona y las ramas de pino entrelazadas. Las tiendas estaban decoradas con llamativos banderines de seda, serapes multicolores y costosos chales, formando un caleidoscopio cegador que hacía doler los ojos de Zelnora en el sofocante calor.  Sin embargo, el pueblo tenía una apariencia mágica: mesas de juego que se extendían por la calle, bebidas frías que se vendían en cajas de madera, ruido alegre de guitarras, violines y, lo que era más alarmante, tambores.  El propio campamento estaba enclavado en un cráter gigante, adornado con secuoyas, engalanado con cascadas que caían de masas de rocas basálticas negras.  El aroma de la madreselva flotaba en grandes ondas por el aire, ahogado por las tortillas y la carne guisada con condimentos de chile.

Cormack esquivó una manada de mulas que se tambaleaban bajo barriles de licor tan grandes como ellos mismos.  "Sí, resulta que después de todo es su hija.  Parece que está acribillada por la tisis.  Está tan petrificada como un árbol.  Tose sangre, blanca como la nieve.  Algún otro curandero la ha desangrado, eso sólo sirve para drenar el cuerpo de esencias vitales.  Algunas enfermeras la han abandonado, ya que creen que está afectada por el vampirismo.  Sus ojos rojos y su piel blanca.  Creen que asiste por la noche a reuniones de hadas disfrazada de caballo, y que por eso está tan cansada".

Zelnora había visto el estetoscopio de Cormack, pero no quiso interrogarle sobre el pasado médico que parecía tener.  Le calculaba la misma edad que ella, treinta y ocho años o más, y sabía que sólo llevaba diez años "recorriendo un terreno en sus peregrinaciones" por las montañas.  ¿Qué había hecho antes?  Evidentemente tenía algo que ver con ese lugar de Sing Sing que Valenzuela parecía conocer.  Sonaba al Lejano Oriente.  Quizá pronto, un día, si Valenzuela mantenía su actitud afable, podría preguntarle por Sing Sing.

"¿Y qué te has propuesto hacer por ella?  ¿Hay alguna esperanza?"

"La puse en cuarentena, ya que es infecciosa".

"¿Infecciosa?  Entonces, ¿por qué está bien que la atiendas?"

Cormack no respondió a eso.  "Le he dado té de vara de oro, y un tipo viene de Stockton con naranjas".

"¿Naranjas?", gritó Quartus.  "¡Podemos hacer zumo!"  Quartus había empezado a pavonearse por la ciudad llevando polainas al estilo de los indios de las llanuras y un gorro escocés.  Decía que era el nuevo estilo fronterizo.

Zelnora lo tranquilizó: "Sí, sí, jugo.  Ahora Cormack... Si Antonia muere, ¿retirará Valenzuela su acuerdo?  Todavía no nos ha mostrado lo que cree que es la mejor demanda.  Tal vez esté esperando a ver si puedes curarla".

Cormack frunció el ceño.  "Ese no era el acuerdo.  Por eso digo que mañana salgamos de inmediato hacia el Estanislao y nos hagamos cargo de nuestra propia reclamación.  Estos bandidos, no son de ninguna manera que usted pone su vista".

"¡Ooo, ooo!" Quartus balbuceó.  "¿Puedo apostar?"

Habían llegado a un espacio abierto donde un español había extendido su sarape, colocado velas encendidas en cada esquina y vertido en el centro su reserva de oro. 

"Primero quieres jugo, ahora quieres apostar", dijo Cormack.  "Estos trajes de alta costura se te están subiendo a la cabeza".

Quartus frunció el ceño.  "Que los tontos se pongan a jugar.  Si te ayudo a extraer el oro, se me debería permitir apostarlo".

"Es cierto, Cormack", convino Zelnora.  Mientras Cormack vertía algunas pepitas de un cuerno de ciervo hueco en la palma de la mano de Quartus, continuó: "Cuando pasamos por el noroeste de aquí, observé mucha roca de pizarra con vetas de cuarzo aurífero.  Parecía muy rica".

Cormack arrugó sus deslumbrantes ojos celestes hacia ella, y supo que todo iría bien.  Valenzuela no podía impedirles que hicieran su propio reclamo, siempre y cuando no saltaran uno que perteneciera a sus hombres.  O... ¿podía?  Lo mejor era permanecer en sus buenos libros por ahora.

Se apoyaron en un barril de licor mientras Quartus se jugaba su botín a tres cartas.

"Anoche", le dijo Cormack a Zelnora, "un hombre llamado Cave apostó con este jugador, Mason, a que podía embaucar a un Digger que estaba deambulando para intentar robar a Mason".

Zelnora asintió.  "Sólo para tener una excusa para matar al indio".

"Bien.  Cave apartó al nativo, le dijo que Mason tenía una gran suma de dinero escondida, le dijo dónde encontrarla, y que si robaba a Mason podría tener la mitad.  Le dio al indio una pistola descargada, así que el nativo entró de mala gana en la casa de Mason, saliendo sin tocar nada.  Mason lo estaba vigilando y le disparó en las tripas al verlo.  Cruzó la gran brecha".

Zelnora hizo una mueca.  También se habla de gravar a los "extranjeros", como los españoles, por su extracción de oro.  Me parece que eso ahuyentará a los únicos que no son unos auténticos imbéciles de la minería del oro.  ¡Oh!"

"Tienes razón en que no somos unos zoquetes". 

Una voz divertida llegó directamente detrás del hombro de Zelnora, y ésta casi se sobresaltó.  Girando sobre sí misma, se enfrentó a Valenzuela, o Joaquín, como se había sorprendido a sí misma llamándolo varias veces.  Él sonreía de esa manera congraciada en la que uno nunca podía saber si estaba de buen o mal humor.  La sonrisa de Cormack, sin embargo, fue sincera cuando estrechó la mano del bandolero y reconoció,

"Valenzuela".

Joaquín asintió con la cabeza.  "Hacedor de arcos".  Los jugadores de monte que estaban en el suelo habían acallado sus movimientos al ver a Valenzuela, y ahora estaban, lentos como el barro para no ser detectados, recogiendo sus ganancias o alejándose de sus pérdidas antes de que Valenzuela pudiera agitar un revólver contra ellos.  A diferencia de otros pueblos donde acudía a las funciones de incógnito, entrando y saliendo disfrazado a voluntad, en el Campo de Sonora era ampliamente conocido.

"¿Cómo está Antonia?"

Joaquín parecía relajado, su rostro apuesto y bien dotado bajo el sombrero de copa era abierto y cordial.  "Parece estar mejor gracias al té.  Se sentó en la cama esta mañana.  ¿Cuándo llegarán las naranjas?"

Cormack dijo: "Pasado mañana.  ¿Podemos partir ahora hacia el lugar y llegar antes del atardecer?"

"No para el atardecer, saldremos mañana al amanecer.  Pero acabo de oír decir que han sacado cuarenta libras en cinco días de esta mina en particular".

Zelnora tocó el bíceps del bandido.  "Joaquín.  ¿No son esos algunos de tus hombres?"

Joaquín se volvió lentamente y miró por encima de su hombro.  Jack el de los tres dedos y Féliz merodeaban cerca, Féliz con una dama de terciopelo negro bajo el brazo.  Zelnora sabía que era una italiana que cantaba y se acompañaba al piano.  Por su parte, Jack apuntó con su pistola hacia una plataforma en la que los cantantes de serenatas etíopes estaban a punto de entregarle su toma diaria. 

Joaquín asintió, y Zelnora creyó detectar una pizca de disgusto mientras marchaba hacia sus hombres, con su sarape ondeando.

Quartus se acercó, extendiendo sus palmas vacías.  "¡He perdido oro por valor de diez dólares!  Habría jurado que sabía dónde estaba la Reina de Corazones".

Zelnora le rodeó con su brazo.  "Está bien, querida.  Mañana, el señor Valenzuela nos va a enseñar dónde está nuestra nueva mina".

Quartus frunció el ceño.  "¿Por qué están discutiendo?  Te apuesto diez dólares a que están discutiendo por esa incursión".

"¿Qué redada?"

Quartus se hinchó de la importancia de su información.  "Bueno.  Los escuché hace un rato saliendo de una tienda de bebidas.  Esos dos tipos querían hacer una redada esta noche y asesinar y robar a algunas personas, pero Joaquín dijo que no".

Efectivamente, Jack y Feliz gesticulaban a Joaquín con repugnancia mientras se alejaban, y Joaquín hizo un movimiento obsceno con la mano mientras se despedían en español.  Las únicas palabras que Zelnora pudo entender fueron bastardo e idiota.  Tal vez esa era su forma cariñosa de despedirse el uno del otro.  Joaquín volvió a marcharse.

"Por qué buenas tardes, hermano", dijo Quartus trémulamente, inclinándose bastante en su obediencia.

"¿Problemas?" preguntó Cormack, indicando con la barbilla las formas que se alejaban de los compañeros de Joaquín.

Joaquín miró las botas de Cormack.  "No", dijo lentamente, y luego sacudió la cabeza.  "Querían que les acompañara en un pequeño... ¿cómo se dice?  ¿Un viaje corto?"

"¡Excursión!" dijo Quartus de forma amable.

"Sí, una pequeña excursión.  Les he dicho que no puedo, ya que mañana viajaré con vosotros".  Mirando a Zelnora, continuó: "Pasaré por su cabaña esta noche y le daré más información". 

Inclinando su sombrero de copa hacia ellos, Joaquín volvió a caminar por la calle principal, los transeúntes y los jugadores se dispersaron al verlo llegar.

Quartus suspiró.  "Qué vida tan romántica debe llevar".

Cormack le miró con el ceño fruncido.  "Quartus.  'Romántico' no es la palabra.  Vamos, pongamos la mira en algunos pollos para la cena".

Y el trío partió en dirección contraria.

"¿Osado y aventurero?"

"Ah, está bien.  Te lo concedo".

"¿Valiente y audaz?  Ooo, ooo, ¡mira ese torero!"

CAPÍTULO DIECINUEVE

Hacedor de arcos

"Valenzuela.  ¿Puede asegurar que no estamos saltando ninguna de las reclamaciones de sus hombres?" preguntó Bowmaker

"Sí", añadió Zelnora, inclinándose hacia delante desde su lugar sentado entre los muslos abiertos de Bowmaker.   El fuego de la cocina seguía crepitando, pero nadie quería sentarse demasiado cerca de él.  Incluso después de la puesta de sol, el aire brillante era lo suficientemente caliente como para que la piel se quemara.   "Me temo que sería peligroso cruzarse con algunos de esos hombres.  No son demasiado sabrosos".

"Además de eso", Bowmaker se sintió obligado a insertar.  "Este niño no se siente muy cómodo reclamando la propiedad de otro hombre.  No es muy apropiado".

Aunque Valenzuela había dado muestras de humanidad desde que Bowmaker había adulterado a su hija, éste seguía convencido de que no dudaría en traicionar o incluso asesinar al primer esbirro que le hiciera pasar un mal rato.  Bowmaker llevaba una década como montañés y Valenzuela sólo dos años como bandido, ambos impregnados de sus tradiciones.  Quizás el asesinato formó su personalidad actual de forma más decisiva que el desollar castores.  Bowmaker ya había dejado de despellejar castores y luchar con osos pardos.  Pero no le sorprendería que Valenzuela disparara al próximo vendedor de tortillas que se cruzara en su camino.

Valenzuela se recostó sobre la hierba seca.  Incluso se había despojado de su sarape multicolor y estaba vestido con una costosa camisa de algodón blanco con botones de oro.  "No reemplazaremos a nadie si podemos evitarlo, pero el tramo más rico del río hasta ahora lo reclama uno de mis hombres, un engrasador de Hermosillo.  Mañana irá a Stockton a por provisiones", dijo el bandido de forma ambigua.

"Vamos a prospectar el barrio". Dijo Zelnora.  "He oído que hay varios Joaquins más en California, y que tú eres el culpable de todas sus acciones".

Valenzuela sonrió, se quitó el gorro y se pasó los dedos por su espesa y lustrosa cabellera.  Llevaba muchos anillos de plata y oro de factura española, robados de cadáveres, sin duda.  No es que Bowmaker estuviera por encima de todo eso.  Se sabía que había saqueado a un hombre al que le faltaba el copete.  En las montañas, no había excusa para no tomar lo que de otro modo se habría desperdiciado. 

"Hay algunos otros Joaquines", admitió.  "No me importa atribuirme el mérito de sus acciones.  Se suma al... glamour y mística".

"Glamour y mística", repitieron a la vez Bowmaker y Zelnora.

Quartus repitió con los ojos brillantes: "¡Glamour y mística!".

Zelnora se puso de pie, llevando sus platos de hojalata a un barril cercano para lavarlos.  "Quartus", llamó.  "¿Puedes ser amable y traer más agua del arroyo?"

Poniéndose en pie, Quartus se colgó el cubo en el brazo y se alejó dando tumbos, con los tobillos colapsados cada pocos pasos bajo el peso de las enormes espuelas californianas que había empezado a llevar.  Pasado el arroyo y bajando por la cresta, las hogueras de los sonorenses se extendían a lo largo del camino hacia Stockton, lo suficientemente cerca como para iluminar el camino de cualquier viajero que entrara en el campamento. 

Valenzuela encendió su pipa y se puso de pie. "¿No crees que deberías darle al menos una pistola pequeña?", preguntó, dirigiéndose también hacia el lecho del arroyo.  "¿Qué tan idiota puede ser, con una pequeña pistola de guisantes que no asustaría a nadie?".

Bowmaker se sintió avergonzado, ya que había estado considerando obtener un revólver de mayor calibre para Zelnora.  Su pistola de bolsillo, aunque femenina, no era de mucha ayuda contra ladrones con Colts.  "Sigo pensando que es mejor dejarlo desarmado", dijo tras el forajido que se marchaba.  "Acabará disparando a las piedras o a las botellas de licor de la barra".

Una vez que Valenzuela se perdió de vista, Bowmaker se acercó por detrás de Zelnora bajo una gigantesca secuoya aromática.  La cabaña con techo de lona que Valenzuela les había prestado había sido tallada en esos árboles.  En este pueblo de rudos y duros, un hombre y una mujer compartiendo una cabaña no desconcertaba a nadie, aunque por necesidad Bowmaker había construido a Quartus su propio cobertizo donde podía observar las estrellas con el telescopio de sus estudiantes.

Acariciando sus pechos con las manos mientras ella enjuagaba un plato, Bowmaker le mordisqueó el costado de la garganta.  Sus ojos se cerraron y el plato cayó en el barril de agua.  "Cuando hayamos resuelto esta reclamación, volveremos a nuestra nueva casa de San Francisco.   Demasiada gente ha estado pululando por estas montañas.  Un niño no puede ni siquiera darse la vuelta sin que algún grasiento o keskydee se ponga en cuclillas en su territorio.  Pronto hará frío, habrá nieve en el suelo, y todos se amontonarán de vuelta a los asentamientos, así que si llegamos antes que ellos..."

Zelnora se quedó quieta.  "¿Qué casa en San Francisco?"

Bowmaker sonrió secretamente.  Le susurró al oído: "El lote que Erskine pujó por mí en San Francisco.  Recibí una nota suya diciendo que había ganado la subasta".

"¿Qué pasa con Brannagh?  ¿No hizo subir su precio con sus extravagantes ofertas?"

Era cierto, Brannagh lo había hecho, aunque Erskine había fingido pujar por el lote en nombre del capitán Sutter.  Para cambiar de tema, Bowmaker le bajó la camisa y expuso sus pechos llenos y rebotantes al cálido aire de la noche.  Le pellizcó los pezones, haciendo que ella acunara la cabeza en la boca de su garganta y ronronease como un gran gato. 

"Envié los planos de la casa a Erskine con el mensajero.  Cuatro habitaciones", se jactó.  "Los artesanos deberían poder levantarla en un mes aproximadamente".

La idea de la casa con cuatro dormitorios, los gruesos muros de adobe y la gran chimenea de piedra de río inspiraron a Bowmaker.  Para el comedor había especificado una araña de hierro fundido martillado a mano, como las que se hacían en las misiones españolas.  La parcela era lo suficientemente grande como para albergar muchos árboles frutales, por lo que Quartus podría disponer de su preciado zumo.

"Eso suena... encantador", jadeó Zelnora, mostrando sus amplios pechos al bosque.

Agarrando el muslo de ella entre los dos suyos, Bowmaker balanceó su erección contra el culo de ella.  "Cuatro habitaciones..."  La sedujo con su visión de un futuro estacionario.  "Uno para nosotros, uno para Erskine, uno para Quartus..."

Mientras pronunciaba el nombre de "Quartus", se oyó a ese digno regresar del arroyo, maravillándose, aparentemente ante Valenzuela, de cómo Bowmaker había matado un salmón de cien libras y encontrado motas de oro en el fondo de la olla.

"Deberías parar", dijo Zelnora sin convicción.

"No pasa nada", susurró Bowmaker, inclinándose más hacia ella para que apoyara las palmas de las manos en la peluda secuoya.  Quartus se horrorizó al ver a alguien tocando a otro. Bowmaker oyó decir a Valenzuela,

"¿Por qué no vuelves al río y buscas más salmones?"

Zelnora no protestó más cuando Bowmaker le subió las faldas por encima de la cadera y le desabrochó la braga, dejando que los pantalones cayeran hasta las rodillas.  Se hizo el silencio en el claro que los rodeaba mientras él se tomaba su tiempo para desenfundar la polla.  La visión de los fuertes y musculosos hombros de Zelnora mientras arqueaba la espalda y se ofrecía a él fue suficiente para que casi eyaculara, pero puede que lo que le excitara fuera la posibilidad de que Valenzuela les estuviera observando.  Y como Zel no emitió ni un grito de desacuerdo, supuso que a ella también le excitaba.

Zelnora metió la mano por detrás y le subió la camisa de piel de gamo hasta los hombros, dejando que la plateada luz de la luna irradiara su pálida piel.  Por mucho que quisiera que el bandido admirara su atlético flanco y el gordo tronco de su pene, cuando acarició el clítoris hinchado de Zelnora con las yemas de los dedos, ella le instó a montarla.  Se deslizó dentro de su suculento y caliente coño, incrustándose hasta la empuñadura cuando se dio cuenta de que también quería que Valenzuela admirara a Zelnora, la agilidad con la que arqueaba su espalda como un gato en un poste de la valla, poniéndose de puntillas para admitir su gran herramienta.

Arrojando su camisa a la hierba seca a sus pies, Bowmaker la hizo saltar sobre su polla, y luego se dispuso a dar largas embestidas con sus caderas mientras la mecía.  Mientras tanto, acariciaba con los dedos la erección de su clítoris hinchado; había aprendido que los apretones de su clímax en torno a su polla eran suficientes para excitarlo.

"Despacio", jadeó él, arrancándola del árbol y apretando sus hombros contra su pecho desnudo.

Se rió, un burbujeo bajo y salaz que salió de lo más profundo de su pecho.  "¿Se espera que vaya más despacio... cuando me lance sobre tu magnífico pene?"

Bowmaker no vio la gracia del momento.  "¿Y estás siendo observada por un rufián vil y asesino?"  Había disminuido sus empujones hasta que apenas se movía, con la polla retorciéndose dentro de ella.

Zel sonrió como una serpiente, con las comisuras de la boca hacia arriba.  "No me importa.  Seguro que está admirando tus colosales testículos golpeando mi culo".

La cara de Bowmaker se calentó de vergüenza, pero su polla saltó aún más ansiosa al pensar que Valenzuela tenía la vista puesta en sus glotonas pelotas.  "¿Colosal?  No estoy hecho tan grande".

"Más grande que ese libertino español".

"¿Qué te hace pensar eso?", susurró contra su cuello.

"Cuando saliste de mi tienda, después de que te pidiera que le hicieras de médico a su hija".

"Sí".  El mero recuerdo le hizo deslizarse dentro de ella de nuevo.  Aquel beso ardiente y sensual entre los dos hombres había sido algo más que una gentil muestra de gratitud.  Bowmaker sabía que había algunos países extraños en los que los hombres se besaban para demostrar su amor platónico.  En las montañas había visto a hombres, presumiblemente europeos, hacerlo.  Para no pensar en la flexible boca de Valenzuela, se había dicho a sí mismo que el forajido era de uno de esos países.  Pero la forma en que lamía y chupaba la lengua de Bowmaker iba más allá de un simple agradecimiento.  Bowmaker deseó no haber empujado al español con tanta rapidez.  Había sido una reacción natural, y era indecoroso mostrar afecto a otro cuando Zelnora no estaba presente, como si le estuviera robando algo que le debía.

"Su sarape estaba caído a un hombro, y su erección sobresalía como un poste de la logia.  No tan grande como la suya".

Bowmaker estuvo a punto de protestar, pero esta vez sí oyó el tintineo de las enormes espuelas de Californio cuando Valenzuela se le acercó por detrás.  El calor emanaba de la parte delantera de la camisa de Valenzuela mientras presionaba suavemente la espalda encorvada de Bowmaker.

"¿No es tan grande, querida?" reprendió Valenzuela de forma poco habitual.  Bromeaba alegremente, no era el asesino serio y muerto que estaba a punto de darles un golpe como a tantos búfalos.  Las yemas de sus dedos jugaron un glissando por los músculos de la espalda de Bowmaker, haciendo que se le pusiera la piel de gallina en los brazos y endureciendo sus pezones.  "Tal vez tengas razón, mi magnífico buscador de oro.  Este pelirrojo está colgado como un toro de premio".  Pasó sus dedos por debajo del brazo de Bowmaker para pellizcar sus tensos pezones hasta convertirlos en puntas dolorosamente excitadas.

De hecho, Bowmaker sintió la cresta de la polla de Valenzuela presionada contra su culo desnudo.  Ho boy, ¿iba a intentar follarlo, aplastándolo como una flecha entre dos costillas de joroba?  Bowmaker nunca permitiría que lo degradaran de esa manera, delante de Zelnora.

Alargando un brazo ágil para acariciar la nuca de Bowmaker, Zelnora ronroneó: "Toro pelirrojo, en eso tienes razón, Joaquín.  Al principio temía no poder con él, su pene era tan magnífico y..."

"-Colosal", le recordó Bowmaker, mientras Valenzuela se arrodillaba detrás de él, y Bowmaker sentía el calor de la cara de Valenzuela rozando su trasero.  Sólo el resoplido de la respiración de Valenzuela contra sus apretados cojones fue suficiente para enviar un torrente de semen hasta la mitad de su polla, y se sumergió de nuevo en su amada.  Ella gruñó con gusto, arqueando la espalda aún con más energía, y cuando Valenzuela le mordió tiernamente el globo del culo y le dio varios mordiscos más, Bowmaker tuvo que contenerse, jadeando contra el hombro de Zelnora.

"Espera, espera..." exhortó Zelnora. 

Es curioso que sea ella la que lo deje quieto.

Así que Bowmaker sacó su pene de la mujer a mitad de camino y se quedó quieto, con los músculos de las piernas temblando de anticipación. 

"Mmmm". 

Sintió y oyó a Valenzuela pronunciar ese sonido satisfecho de agradecimiento.  Y entonces se puso a lamer, la punta de su lengua parpadeando como una mariposa contra la carne de las bolas de Bowmaker en erupción.

Una boca tan tierna y delicada.  Bowmaker oyó gruñidos de buey procedentes de algún lugar de la enramada de secoyas.  ¡Zelnora sí que podía soltar una juerga!  ¡Qué mujer tan alborotada y revoltosa!  El que sonaba como ganado en celo era él, que hacía temblar el suelo bajo sus pies con su temblor orgásmico.

El español aceleró sus lametones, abriendo su caliente boca para mordisquear y sorber las pelotas de Bowmaker.  Bowmaker arqueó la espalda para permitir un mejor acceso, y los golosos golpes sonaron con fuerza en la cerrada cañada de secuoyas.  La reverberación de los gemidos de Valenzuela le hizo temblar los cojones y la parte inferior de su pene distendido.

Disparó el centro en el escaldado y apretado coño de Zelnora.

No se dio cuenta hasta mucho más tarde de que su culo estaba apretado contra la cara de un malvado bandido español, y cuando finalmente se retiró del flamante coño de Zel, desde atrás Joaquín le sacó la polla hasta dejarla limpia de semen, relamiéndose los labios con prurito.  Joaquín movió sus ágiles dedos a lo largo de la verga de Bowmaker, ordeñando las últimas gotas, sorbiendo fervientemente su semilla.  Bowmaker rodeó con sus dedos el cráneo de Valenzuela, acunándolo contra su entrepierna mientras se estremecía dentro de la boca de talento.

Este niño no es un viajero.  Soy un trampero, un hombre de montaña.  He visto un bosque petrificado, tan seguro como que mi rifle tiene retícula.

Aquí está la pólvora húmeda y no hay fuego para secarla.

CAPÍTULO VEINTE

Joaquín

Después de bañar hambrientamente el esperma de la verga del montañés, Valenzuela volvió a caer sobre su culo y se quedó pensativo.  Los dos blancos guardaban un vergonzoso silencio y nadie miraba a nadie a la cara.  Valenzuela apoyó las muñecas en las rodillas y miró las botas de Bowmaker.  Debía volver al campamento de Sonora y averiguar qué destrucción habían provocado sus compinches durante la noche.

Su lengua salió y lamió los últimos restos de humo de su labio inferior.  Se atrevió a mirar la espalda nervuda de Bowmaker, la deliciosa curva de su cadera que descendía hasta su estupendo culo.  ¿Qué había de malo, en realidad, en lo que habían hecho?  El placer era un medio para alcanzar su propio fin; en los últimos dos años, él había defendido eso.  ¿No se enorgullecía de ser perverso y depravado?  Si alguien descubría lo que había hecho, diría que era una nueva forma de depravación.  Además, ¿a quién le importaba lo que pensaran esos idiotas?  Últimamente, mantenerlos a raya le suponía más problemas y molestias de lo que valía.  Parecía que había estado prohibiendo cada vez más sus estúpidos planes.  Era mucho más placentero arrodillarse aquí lamiendo la regordeta polla de un americano sano, uno con una piel inmaculada tan blanca como la calcita, nada menos.  Era una deliciosa sensación de poder, hacer que este impresionante montañés se corriera con su boca.  Y con la aparente bendición de su novia.

Pero debía irse.  Estaba a punto de ponerse en pie cuando otras manos le ayudaron levantándole los codos.  Bowmaker parecía un poco avergonzado y no podía sostenerle la mirada, pero el rostro de Zelnora brillaba con el resplandor de la satisfacción, y le dijo,

"Ven a la cabaña.  Tenemos un poco de clarete que podrías disfrutar".

Valenzuela se limitó a asentir con la cabeza, y los tres caminaron a través de la luz de la luna, aún caliente.  Valenzuela se había hospedado en esta cabaña hacía un par de años, cuando se dedicaba a la caza de sus primeros asesinatos.  Se había sentido tan justo entonces, vengando las muertes de su hermano y su esposa, pero se estaba volviendo un poco agotador.  Y cuantos más estadounidenses llegaban a California, más inútil parecía su venganza.  Cada vez menos gente recordaba el mal que le habían hecho, por lo que sólo le hacía parecer un asesino despiadado sin ningún objetivo elevado.  Eso también había estado bien durante un tiempo, pero cada vez estaba más cansado, durmiendo a la intemperie a menudo en el suelo nevado, comiendo el mismo venado insulso en cada comida, o ostras en lata que sabían a suela de bota rancia.  Era hora de volver a recibir el suave toque de una mujer.

Se alegró de cómo Zelnora había arreglado la cabaña, un cuadrado de seis metros de troncos de madera roja. Había colgado los laterales con percal estampado con todas las variedades de rosas.  La chimenea, Valenzuela recordaba haber mandado construir a alguien con piedras y barro, y Zelnora había confeccionado un manto clavado firmemente en la pared con tiras de las omnipresentes latas de ostras.  Incluso alguien había serrado una ventana y rellenado la abertura con tarros de cristal transparente medio llenos de arcilla.  Ante la chimenea se había colocado una bonita alfombra, y como sólo había dos toscas mecedoras, Valenzuela se sentó en un taburete mientras Zelnora le daba una copa de clarete. 

Se sentó en el borde de la mecedora, con la copa entre las yemas de los dedos.  "Este nuevo reclamo... ¿Podremos volver fácilmente a esta cabaña por la noche?  Me está empezando a doler dormir sobre ramas de pino, aunque Cormack, por supuesto, tiende una buena cama".

Bowmaker se sentó en otro taburete y miró fijamente a Valenzuela.  "Sí... es una gran pena que una mujer tan trabajadora tenga que pasar la noche en un lecho de piedras, después de haber trabajado en lo mismo todo el día".

"Sí", aceptó Valenzuela.  "El lugar que estoy pensando está a menos de cinco millas de aquí.  Puedo enviar a algunos hombres a esta cabaña para que te construyan un porche, añadan una zona de cocina, una despensa.  Acabo de ver una estufa muy fina que puedes tener".  Sí, Thaddeus Martin, de las cercanías de Tuttletown, tenía una buena cocina, antes de que saquearan su cabaña.  Valenzuela se preguntó si la estufa seguía allí.  Era muy pesada, y los bandidos no tenían mucha necesidad de estufas.

"Oh, está bien", dijo Zelnora con desprecio.  "No pensamos quedarnos aquí mucho tiempo.  Si las minas son tan ricas como dices, deberíamos poder irnos para la primera nevada".

Valenzuela sintió una momentánea puñalada de pánico al pensar que sus recién descubiertos amigos se marcharían después de hacer fortuna.  Bueno, por supuesto.  Esa es la naturaleza de la frontera.  Pero ahora que había encontrado un compañero tan viril y una mujer encantadora que sabía tanto de minería como él... Tenía que descubrir si podía inducirles a quedarse.  "¿Adónde irán?"

Zelnora miró a Bowmaker, y él le indicó que estaba bien que se lo dijera.  "Cormack compró un terreno en San Francisco, cerca de la bahía".

"Por supuesto, no me gustan mucho los asentamientos", añadió el hombre.  "Pero debería construirle a Zel una bonita casa".  Observó a Zelnora con evidente cariño.  "Quizá una casa de fin de semana.  Estaba pensando en encontrar algunos viñedos de uva en el norte, cerca de la casa del general Vallejo. Me parece que uno podría ganarse bien la vida haciendo vino.  El vino que las misiones han hecho en California es casi como agua para vomitar".

Mientras Zelnora parecía sorprendida por la idea del viñedo, a Valenzuela le pareció buena.  Señaló a Bowmaker con su copa de clarete.  "Tienes razón.  Yo también               lo he pensado a menudo.  Hay unos cuantos viñedos anticuados con bebederos de madera que hacen un aguardiente tolerable, pero el vino es imbebible."

El hacedor de arcos estaba calentando la conversación.  "Sí, el Dr. Marsh, cerca del monte Diablo, ha hecho varios barriles de vino que ahora están fermentando. La corteza de la fruta es muy fina y se disuelve en la boca inmediatamente. Me dio un poco de aguardiente; si se añejara más tiempo, podría igualar a los aguardientes de Francia".

"Estoy familiarizado con el Dr. Marsh", permitió Valenzuela. Su banda había robado varios cientos de cabezas de ganado de las tierras de Marsh.  Bowmaker sonrió con indulgencia, quizá consciente de ello.  "Si lo desea, puedo enviar a unos cuantos hombres a casa de Vallejo para ver qué hay disponible, qué estaría dispuesto a vender, si es saludable para las vides".

Agarrando la botella de clarete, Zelnora se escabulló en el suelo entre los muslos abiertos de Valenzuela.  "Toma un poco más de vino".

Bowmaker desvió la mirada y habló enérgicamente.  "Eso estaría bien.  Pero no dejes que roben a nadie, ¿de acuerdo?"

Valenzuela asintió.  Zelnora dejó la botella en la chimenea y no regresó a su silla, sino que pasó los brazos por encima de los muslos de él y lo miró casi con adoración, colocando la palma de la mano ligeramente sobre su entrepierna.  El calor de su mano hizo que su polla se agrandara, y ahora él también no podía mirar al montañés a los ojos.  Tragó un poco de clarete y añadió: "Estoy buscando nuevas vías de negocio en las que involucrarme.  El robo en la carretera se está volviendo demasiado peligroso con las nuevas leyes antiextranjeras y las turbas de la milicia".  Su polla era ahora demasiado amplia para ignorarla, y Valenzuela no hizo nada para cerrar los muslos o apartar a Zelnora.  "Una muerte temprana podría ser aceptable para mis hombres, pero he decidido que no es para mí.  Necesito quedarme por mi hija".

Mientras Zelnora cerraba la mano sobre su palpitante polla, Bowmaker dijo en dirección a la chimenea: "Eso es ciertamente algo a considerar.  Envíe a sus hombres a casa de Vallejo, a ver qué informan".

"Mi prometido se siente muy atraído por ti", murmuró Zelnora.

"¡Zelnora!" El hacedor de arcos se quejó, no sin maldad.

Zelnora no cesó.   Rodeando la cabeza del pene de Valenzuela con su pulgar, dijo salazmente: "A él no le gusta admitirlo.  Pero he visto lo excitado que se ha puesto cuando le has dado una palmada en su gran... pene tieso".

Valenzuela se quedó boquiabierto y no se atrevió a responder.  ¡Las mujeres americanas eran tan atrevidas!  A una mujer española jamás se le ocurriría imaginar algo así, y mucho menos darlo a conocer.               

La mujer lasciva continuó: "Y azotando su jugoso culo.  ¿Le gustaría volver a hacerlo?  O tal vez quiera vengarse y le gustaría azotarlo a usted.  Eso me gustaría mucho".

Bowmaker gritó: "¡El Sr. Valenzuela no quiere oír esa charla!".  Por primera vez, miró a la pareja agachada en el taburete, Valenzuela apoyándose en las palmas de las manos y empujando su entrepierna hacia la novia del montañero.  Cayendo de rodillas, Bowmaker agarró a Zelnora por el hombro y la apartó de un tirón, para disgusto de Valenzuela.  Pero su siguiente movimiento excitó aún más al bandido, que ocupó el lugar de Zelnora y se arrodilló entre los muslos de Joaquín, con una mano sobre cada rodilla.  "¿Quieres oír eso?  Esa charla sólo es adecuada para los salteadores de caminos, la clase de hombre que tú no quieres ser nunca más. "

Ah, qué ojos tan exquisitos, deslumbrantes y aguamarina.  Sus atléticos músculos de los hombros se ondulaban al apretar los muslos de Valenzuela, y sus pezones erectos exigían ser chupados.  Valenzuela se encogió ligeramente de hombros.  "No me molesta", permitió.

El fabricante de arcos se acercó de rodillas, de modo que la enorme erección que tenía en el interior de sus pantalones de cuero se situó directamente sobre la de Valenzuela.  Su voz y sus ojos se suavizaron cuando dijo: "¿No te importa que te manosee un hombre?".  Y colocó una palma caliente sobre el estómago de Valenzuela, con el pulgar subiendo por la camisa de algodón blanco.

De nuevo, Joaquín se encogió de hombros minuciosamente. "El toque de un hombre es más poderoso... más directo... franco".

Zelnora estaba arrodillada detrás de Bowmaker, y sus dedos, más suaves y sutiles, desabrochaban su casaca.  Bajó la mano por su costado para que su erección se liberara, balanceándose en el aire por encima de la entrepierna de Valenzuela, y su propia polla se movió y saltó al ver la carnosa herramienta de nuevo en esa proximidad.  ¿Acaso el montañés le estaba invitando a agarrar esa hermosa polla?  Valenzuela sintió que sus propios ojos se empañaban de anhelo.

El hacedor de arcos sonrió socarronamente. Deslizó sus largos dedos por la cadera desnuda e inflamada de Joaquín para desabrochar el primer botón plateado de sus calzoneras de terciopelo.  "Así es", aceptó Bowmaker con ligereza.  "Un hombre es recto y fuerte como el cañón de un rifle".

"Quieres tocar y acariciar su pene, ¿verdad, Cormack?", susurró Zelnora por encima del hombro desnudo del hombre, entre sonoras chupadas a su reluciente bíceps.  Valenzuela pudo ver la mano de ella apretando el jugoso globo de su culo desnudo, sus buckskins arrugados en las rodillas.  "Sé que quieres hacerlo.  Adelante... me gusta mirar".

Con la otra mano hizo cosquillas en los rígidos pezones de Bowmaker con... ¿una brocha de afeitar?  Ciertamente lo parecía, con suaves cerdas quizá de pelo de tejón, y un brillante mango de madera pulida.  Los ojos de Bowmaker se cerraron, revoloteando, mientras envolvía con sus dedos la base de la polla de Joaquín.  Sus labios se movían pero no salía ningún sonido.  Su polla se agitaba con cada leve roce del cepillo de tejón, y apretaba la tensa polla de Joaquín mientras lanzaba sus caderas hacia él.

Joaquín no pudo aguantar más al ver la ancha mano del pelirrojo rodeando su polla, y levantó una palma del taburete para atraer a Bowmaker hacia él, agarrando su nuca casi con fiereza y separando sus labios gruñones para un beso.

La dulce suavidad de sus labios.  Qué suculento era mordisquear y sorber la boca de este hombre musculoso, con sus pechos apretados.  Las instrucciones licenciosas de la mujer incitaron a Bowmaker a alcanzar cimas más lujuriosas.  Fregó a Valenzuela con entusiasmo, sacudiendo descaradamente la polla hacia arriba y hacia abajo, gruñendo como el toro salvaje que era.

"Eso es bueno, Cormack..." susurró ella por encima de su hombro.  "Acaricias su pene con tanta impaciencia.  ¿Es porque te gusta sentir el pene de otro hombre en tu puño?  ¿Te gusta eso, Joaquín?  ¿Es tan bueno como una mujer?  ¿Mejor que una mujer?  Te gusta su puño firme y ansioso, ¿verdad?  Disfrutas la sensación de su largo y gordo pene deslizándose contra el tuyo".

Rompiendo el beso con un sorbo desenfrenado, Bowmaker jadeó contra los labios de Valenzuela.  "Quiero sentir esta deliciosa polla cruda explotar en mi mano". 

"Hazlo", gruñó Valenzuela.

Y Bowmaker pegó su boca a la de Valenzuela mientras éste friccionaba el pene con más energía aún, Valenzuela deslizó su propia mano por el vientre blanco y estriado de Bowmaker para anidar en su palma los fornidos testículos que recientemente había abofeteado hasta alcanzar tan grandes cimas de excitación.

"Cormack..." Zelnora susurró en su cuello.  "¿Te gusta esta cosa gorda y dura metiéndote por el culo?  Te gusta que te llenen con algo tan rígido y duro, ¿verdad?"

"Oh Dios, Zel..." murmuró el montañés contra la boca de Valenzuela.  "No te detengas.  Fóllame con esa gran... cosa... dura".

¿Qué estaba haciendo la mujer?  Valenzuela nunca había conocido a una mujer de cualquier nacionalidad que actuara de forma tan inmoral. Deslizó la punta de un dedo por la resbaladiza cresta que había detrás de las pelotas de Bowmaker.  ¿Estaba realmente... deslizando el mango de madera de ese cepillo en el apretado culo de Bowmaker?  La idea de que ella lo estaba sodomizando con ese grueso tapón llevó a Joaquín a cumbres aún mayores.  Tantas veces se había masturbado imaginando que se abalanzaba sobre ese delicioso culo, a veces con Bowmaker servilmente sobre su estómago, con los muslos abiertos como una rana mientras frotaba su firme vara contra una bata de búfalo, y a veces, aún más servilmente, de espaldas como una mujer, con su abultada erección golpeando su propio vientre mientras Valenzuela bombeaba dentro de él.

Separando su boca de la de Bowmaker, Valenzuela se inclinó para ver por encima de su hombro.  Zelnora le lanzó una sonrisa diabólica, su antebrazo se clavó en el trasero arqueado de Bowmaker mientras el hombre giraba sus caderas para dar a Zelnora un mejor acceso.  Bowmaker gimió con tal desenfreno animal que Joaquín salpicó al instante una gran carga en su mano, la lúbrica fricción del esperma entre los vientres de los dos hombres creó un sonido de bofetada.

Bowmaker deslizó su pulgar por la parte inferior de la polla de Valenzuela para ordeñar los últimos chorros mientras gemía contra su garganta.  "Oh, Dios, sí... voy a lamer tu semen de tu dura polla..."

"Pruébalo, Cormack, pruébalo..." Zelnora le animó.

Cayendo de rodillas, Bowmaker tomó la polla en su puño. Chupó, al principio tímidamente, como si estuviera saboreando un bombón que podría derretirse.  Pero cuando Joaquín le agarró la nuca y empujó, jadeando, toda inhibición pareció desvanecerse.  Bowmaker lamió furiosamente el esperma de la corona, de la parte inferior, de toda la longitud, y Joaquín instó a la cara del montañés a sorber sus pelotas.  Había soñado con esto durante tanto tiempo...

Una frustrante interrupción hizo que Joaquín casi echara mano de su Colt para restregar a algunos, sin importar quiénes fueran.

"¡Sr. Valenzuela!  ¡Sus soldados están aquí!"

Era ese socio con cabeza de calabaza, Quartus, golpeando la puerta como si el bosque estuviera en llamas.

~~~

Hacedor de arcos

Bowmaker se desplomó en el suelo cuando Valenzuela se alejó corriendo, abrochando sus calzoneras y metiendo su elegante camisa.

Ho, muchacho.  El hacedor de arcos quería cagar en un barranco escarpado de la montaña donde sólo las cabras se atrevían a vagar.  Sólo quería hundirse, pero ahora tenía que enfrentarse a Zelnora.  Tan despreocupada como podía ser, su novia abrió una nueva botella de clarete y retiró unos tarros de barro de la ventana para que entrara aire más fresco, como si no acabara de meterle el mango de una brocha de afeitar por el culo.

Sentada en la mecedora y entregándole su refrescada copa de clarete, le dijo suavemente: "Eso fue lo más excitante que he visto, Cormack.  Pero debes saber... ¡No te atrevas a intentar hacer eso con otra mujer!"  Su tono era sólo medio burlón.

Ah, bien, hablar de mujeres, no de hombres.  Ahora podía volverse hacia ella y mirarla a la cara.  Con delicadeza, le dijo: "Jamás soñaría con intentarlo, mi flor de la montaña.  ¿Cómo podría cualquier mujer compararse contigo?  Tengo todo lo que quiero aquí".

Zelnora sonrió con astucia. "Excepto un pene oscuro y rígido".

Bowmaker sintió que su cara se enrojecía.  Ya no podía negar que llevaba meses excitándose al pensar en el largo y oscuro pene del forajido entrando en erupción en su boca, o bombeando en su culo mientras lo inmovilizaba, o tal vez... Quizás un día Bowmaker se vengaría de los azotes sujetando al otro hombre, atándole las manos para que estuviera indefenso.

Sabía que su atracción por el misterioso bandido le traía a la memoria sus años de montañero, los peligrosos tiempos en los que había levantado el pelo de los Arapahos y luchado contra los Pies Negros.  Bowmaker sabía que esos tiempos brillantes habían terminado con la desaparición del castor.  Algunos de sus compañeros montañeses se habían convertido en guías de las partidas por tierra que llegaban a California, pero tal eventualidad era una tenue sombra de sus antiguas costumbres despreocupadas, y este niño no era un viajero, había sido un trampero.  Quería el rostro de una mujer en su cabaña.  Quería a Zelnora.

Se encogió de hombros despreocupadamente un par de veces, al igual que Valenzuela.  Esperaba que su sonrisa cómplice le dijera a Zelnora lo que necesitaba saber.

Quartus se acercó a la puerta abierta del camarote, con sus ojos redondos de gafas como faros en el cráneo.  Se agarró a la jamba de la puerta con los nudillos blancos.  "Zel, Cormack.  Creo que el señor Valenzuela y sus guerrilleros están diciendo algo sobre el anciano Brannagh.  Todo lo que pude entender fue 'Brannagh nos dijo entrar en las montañas'. ¿Por qué Brannagh les dijo que entraran en las montañas?  Ni siquiera sabía que conocían a Brannagh, a no ser que le hubieran robado recientemente". 

Zelnora estaba de pie en la puerta, la luz de la luna iluminaba su figura mientras miraba con los ojos entornados al grupo de bandidos, entre los que se encontraban Jack el de los Tres Dedos y Feliz.  "Tal vez robaron a Brannagh".

Quartus señaló el suelo.   "¡Sus planes son tan claros como la señal del castor!"

Bowmaker frunció el ceño.  "¿Simplemente?  ¿Qué es simple?"

Quartus hundió los puños en los bolsillos.  "No lo sé.  Es que me gusta cuando dices eso.  "Sus planes son tan sencillos como..."

Bowmaker empujó al cartógrafo por el hombro.  "Ve, quédate a la espera, y espía como si estuvieras buscando..."

Quartus se animó.  "¿Signo de castor?"

"¡Joaquín!" Zelnora llamó al salteador de caminos que ahora se dirigía hacia ellos tras despedir a los demás.  "¿Qué está pasando?"

Valenzuela saludó despreocupadamente.  "Nada, Señorita.  Sólo hombres actuando como niños".  Se colocó el sombrero de copa en la cabeza, pero parecía agitado, evidentemente con prisa por salir en busca de sus muchachos.  "Vendré mañana por la mañana para llevarla a su reclamo, ¿sí?"

"Sí", aceptó Bowmaker vagamente, observando a Valenzuela alejarse hacia su caballo.  Su siguiente pregunta salió de su boca antes de que tuviera tiempo de pensar.  "¿Qué estaban discutiendo sobre Ward Brannagh?"

De espaldas a los estadounidenses, Valenzuela se quedó quieto.  Se volvió con fuerza y su sonrisa era igual de artificial.  "Debíamos estar diciendo braña.  Los pastos de verano en las montañas donde nos gusta acampar". 

Saludando de forma militar, montó en su caballo ricamente enjaezado.  Se adentró con paso firme en las secoyas mientras los tres americanos se miraban sin comprender.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Zelnora

Fueron emboscados en su camino a Sonora.

Habían dado con una pista rica en su nueva reclamación.  En la primera semana estaban lavando quinientos dólares en polvo al día.  Las aguas estaban bajas y las barras estaban expuestas. Fiel a su palabra, Valenzuela había enviado a seis hombres capaces de Hermosillo para ayudarles, y trabajaron como un rayo engrasado, acostumbrados al calor hirviente del mediodía.  Pues bien, un día solo, cuando Zelnora iba a utilizar lo necesario detrás de un peñasco, se tropezó con una gran piedra.  Era una pepita maciza que pesaba unas treinta libras.  Estaba a lo largo del camino principal entre Jamestown y el Campamento de Sonora, ¡y cientos de personas lo habían atravesado sin verlo!

Al tener que asegurarse de que no se corriera la voz, ya que toda la población del condado de Tuolumne se volcaría con la esperanza de descubrir más pepitas gigantes, decidieron partir hacia Sonoran Camp para encontrar a Eddie Tremaine, el ensayador con las mejores tarifas.  Zelnora sabía que los ensayadores se limitarían a arrojarla al crisol junto con el oro común, y por mucho que quisiera quedarse con la pepita gigante, era más imperativo tener su propio dinero para amueblar la casa de San Francisco.  Había descubierto que el terreno que su prometido había comprado por seis mil dólares valía ahora cuarenta y cinco mil, una tasa de inflación asombrosa.  Quería volver sana y salva a San Francisco antes de que su colosal pepita no pudiera amueblar ni siquiera una mesa de comedor.

Así que empacaron su oro en bolsas de piel de gamo, dejando a Quartus con el "tirador de guisantes" de Zel para supervisar a los sonorenses.  Cormack quería que dos de los sonorenses les acompañaran, pero se excusaron diciendo que ese día iban a dar un gran golpe.  Así que la pareja cabalgó a través de una montaña cubierta de escombros de antiguas erupciones volcánicas, obligada a desmontar durante unos cuantos kilómetros cuando el suelo reverberaba bajo ellos al pasar sobre cráteres ocultos.  Las rocas yacían semienterradas en la tierra como un campo de calabazas. 

Zelnora era más feliz de lo que nunca había sido; más feliz, sin duda, que en sus primeros meses de matrimonio con Barton Sparks.  Había imaginado un futuro glorioso con ese apuesto hombre que era una estrella brillante bajo la tutela de Ward Brannagh.  Luego, Barton se había embarcado para librarse de ella.  Lo que al principio había parecido un golpe fatal para una mujer sin hijos de más de treinta años era ahora evidentemente el comienzo de su gran aventura en California.  Morena por el sol, más fuerte y vigorosa que nunca, montada en su caballo y con pantalones de cuero de hombre. Con un sombrero de ala ancha en la cabeza, Zelnora sonrió y pensó: "Me gusta esta vida salvaje y bárbara. La dejaré con pesar.

Debió de ser su euforia y el relativo frescor del aire de la mañana lo que hizo que se atreviera a preguntar: "Cormack.  ¿No crees que cuando volvamos a San Francisco querrás volver a ser médico?"

El silencio de él le dijo que se había equivocado al mencionar el tema, y avanzaron sin decir nada.  Descendían hacia un valle montañoso bordeado por un cinturón de secoyas, un bucólico prado abierto en el que las bandadas de codornices zumbaban y saltaban entre la hierba muerta.  Zelnora se arriesgó a echar un par de miradas al lado de la cara de Cormack, y éste no parecía tenso, sólo pensativo.

Así que siguió con el tema.  "He oído que los falsos hombres de la medicina están por todas partes.  Los compañeros que ponen carteles como médicos también venden aceite y velas.  Un médico del que oí hablar en San Francisco es en realidad un peluquero italiano".

"He oído hablar de esos montañeros", dijo Cormack acaloradamente.  "Incluso el doctor Marsh, por muy sabroso que sea su aguardiente, es un médico aficionado sin licencia.  Cobra dinero por lo más sencillo que cualquiera puede leer en un manual de maternidad.  No distingue la vaca gorda del toro pobre".  Se quedó callado unos instantes más, y luego dijo en un tono más calmado: "Tengo un título de médico del Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, eso es cierto.  Te habrás preguntado de dónde sacó un montañés semejante aprendizaje de libros".

Zelnora se apresuró a añadir: "Sueles utilizar palabras mayores.  No es que un montañés no deba hacerlo. "

Cormack sonrió un poco.  "No podías entrar en Columbia sin saber algunas palabras importantes.  Bueno, no tengo ninguna gana de volver a esa vida.  Me gusta estudiar el signo, y ya ves que estoy orgulloso de tu aprendizaje de la metalurgia.  Va en contra de mi naturaleza, algunas de las éticas que los médicos se ven obligados a mantener, o poner cara de estar manteniendo.  Juramento Hipocrático, culo de oso".

Zelnora sonrió ante la idea de que Cormack utilizara la maldición más preciada de Quartus.  "¿Con qué tipo de ética no estás de acuerdo?"

Ya parecía más distante, su voz vagaba débilmente.  "Bueno, si un hombre está a punto de hundirse, por ejemplo con un brazo o una pierna volada... Silencio".  Enfrenó su caballo y se sentó erguido mientras miraba un punto distante en un bosque de secoyas.  "Mantén los ojos despellejados", siseó mientras cogía su rifle largo.

"¿Qué es?"  Zelnora no vio nada.  Ni un soplo de viento hizo crujir la más pequeña rama o aguja.

"Algo está rompiendo las hojas como proyectiles de California", susurró.  "Ten tu rifle preparado".

Descendieron despreocupadamente por la subida hacia la cuenca del valle, Cormack con su Colt suelto en el cinturón y su cuchillo de cabellera a mano.  Zelnora creyó saber dónde indicaba Cormack que había peligro, ya que una bandada de codornices se dirigía en dirección contraria.  Efectivamente, justo cuando habían pasado en paralelo al lugar, Cormack gritó "¡Sí!" a su hábil bestia, la hizo girar y levantó su largo rifle contra unos cinco bandidos montados que salían disparados de la arboleda.

¿Cómo lo había sabido?  Zelnora no estaba tan preparada, y como nunca había descargado el Hawken, descubrió lo difícil que podía ser.  El grito de guerra de Cormack hizo volar una bola hacia los vaqueros, y ella apenas pudo levantar su arma. 

"Son cinco, volemos y eliminemos a todos los que podamos", le ordenó Cormack, con su habitual rapidez de resolución en casos de peligro.  Envió un disparo directamente a las caras de los vaqueros, derribando a uno de ellos de su caballo.  Los mexicanos sólo tenían pistolas, por lo que no dejaron volar ningún disparo mientras entraban en la cuenca de hierba en forma de zigzag para no presentar una marca fija.  Esto era casi imposible, galopando sin riendas y cargando una pieza de siete libras al hombro.  Pero en su miedo, Zelnora lo consiguió, logrando milagrosamente dar una marca en la pierna: parecía que le había volado la parte inferior de la pierna, y había un vaquero más fuera de su montura.

Los tres mexicanos restantes descargaron una sonora andanada de pistolas, con balas que golpeaban la madera y cortaban las ramas cercanas.  El revólver de Cormack pronunció la primera palabra de respuesta justo cuando la bala de un mexicano se estrelló contra el corvejón de su bestia.  El disparo de Cormack se disparó cuando la bestia se desplomó sobre su costado, destrozando las bolsas de oro de piel de gamo que incluían la pepita gigante de Zelnora.

Cormack se lanzó atléticamente de la silla de montar, rodando y poniéndose en pie de un salto.  Los vaqueros se abalanzaron como pequeños demonios borrosos, uno de ellos desmontó para coger las bolsas de oro mientras los otros dos mantenían a raya a Cormack con sus bestias danzantes y llamativamente adornadas.  El propio bayo de Zelnora, poco acostumbrado a los disparos, patinaba de forma tan incontrolada que apenas podía golpear el costado del caballo de un vaquero, y mucho menos a un hombre.  Y su cerebro, que no estaba acostumbrado a mantener los ojos despellejados con tanta agudeza, no podía decidir a quién o a qué debía apuntar a continuación: a los hombres que estaban apuntando a Cormack, o al hombre que ahora montaba de nuevo y salía al galope con el oro.

Al disparar su arma contra uno de los hombres que amenazaban a Cormack, sólo consiguió golpear la correa del estribo, y tal vez un flanco, lo que provocó un chorro de sangre.  El enfurecido jinete giró sobre sí mismo, y la boca de un cañón de pistola se abrió ante sus ojos.  Parecía que Cormack había enviado una bala a la mexicana justo cuando le disparaba. 

No sintió dolor, sólo un líquido caliente que se extendía por su hombro, y un desmayo como si acabara de engullir media botella de whisky de golpe.  Los ángulos de su visión se embotaron y oscurecieron, de modo que lo único que vio fue el rostro del vaquero ante ella en una pequeña esfera iluminada.  La bola de Cormack evidentemente atravesó los pulmones del bandido, y su garganta comenzó a hincharse mientras la sangre azul subía y volvía su rostro lívido.

El jinete restante siguió al del oro de vuelta a las secuoyas mientras Cormack enviaba otro disparo tras ellos. Zelnora cayó de su montura. 

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Hacedor de arcos

Agarrando a la mujer herida contra su pecho -un torniquete de piel de ciervo detuvo la hemorragia después de haber sacado la bala con su cuchillo para arrancar el cuero cabelludo-, Hacedor de Armas entró en el campamento de Sonora a lomos del caballo de Zelnora y la llevó a la mejor cama de la ciudad.  Este "corral" consistía en una docena de recintos con techos de tela junto a una sala de billar.  Envió a unos cuantos alegres Andrews y a un torero que conocía para que dieran la alarma a Valenzuela.  No tenía sentido llamar al "doctor" del pueblo para que atendiera a Zel mientras él buscaba a Joaquín en las pulquerías y bares.  El "doctor" Leblanc era en realidad un equilibrista de Francia cuyo trabajo habitual era el de subastador de pepinillos. 

La bola del bandido se había alojado en el deltoide de Zelnora, evitando por suerte el hueso y la yugular. Lo único que había que hacer ahora era mantenerla quieta y desinfectar la herida con el mejor whisky que pudiera encontrar.

El ensayador Eddie Tremaine cerró su tienda al enterarse de que les habían robado y vino a sentarse con Bowmaker.  Admiró el cuero cabelludo que Bowmaker había arrancado al forajido que había disparado a Zelnora.  Bowmaker la había atado a la cincha de la montura de Zelnora en la parte delantera, donde había puesto un piquete a su caballo, para advertir y también para atraer a Valenzuela hacia él.  En la calle, el "Doctor" Leblanc berreó: "¿Y sólo me ofrecen un dólar por una docena de pepinillos mixtos que en Estados Unidos cuestan cinco dólares?".

"¡Doo!", gritó un holandés.

"¿Tengo algún adelanto de dos dólares y medio?"

"¡Dos y medio!"

"¡Trois!"

Tremaine preguntó a Bowmaker: "¿Reconoció a alguno de los pistoleros que le asaltaron?".

Bowmaker sacudió la cabeza con tristeza.  Zelnora respiraba con tranquilidad, y el volumen de whisky que había vertido sobre su herida y en su gaznate le aseguraba un relativo confort.  Su fiebre no parecía ser lo suficientemente alta como para alarmarse.  "No es una señal.  No me imagino que Valenzuela vea con buenos ojos que otros invadan su territorio.  Podría dar a esos pistoleros paso libre fuera de este mundo en la 'Línea Rápida de Lynch y Compañía' de California".

"¡Claro!  Estás en buenos términos con Valenzuela y sus hombres-"

"Sólo Valenzuela", corrigió Bowmaker.  "Jack el de los tres dedos, Feliz y el resto, por qué, no cuentan de cualquier manera que se ponga la vista.  Y aún así, no estoy tan seguro de Valenzuela.  Tremaine, ¿quién puede decir que no fue el propio Valenzuela quien envió a esos pistoleros a robarnos?  Míralo.  Nos hace minar su río, y luego se sienta cuando llegamos aquí cargados con montones de oro".

Pero, como muchos en el campamento de Sonora, Tremaine dudaba en admitir que su héroe bandido Valenzuela tuviera un corazón negro.  "No seas absurdo, Bowmaker.  Como mucho, has actuado como agente de Valenzuela.  ¿Cómo le conviene robar a sus propios agentes?  Y usted ha estado medicando a la pobre Antonia.  ¿Por qué iba a privar al médico de su hija de una paga justa por su trabajo?  ¿Qué haría él si te hubieran matado esta mañana? ¿Ir a ese asno de Leblanc?  ¿Qué haría él, darle a Antonia un poco de azúcar chino o un mal brandy para su consumo?"

Tremaine tenía razón.  Bowmaker no quería pensar que un hombre al que recientemente había frigado y besado -cuyo semen había probado- se le cruzara de esa manera.  Claro, si Joaquín había cometido la mitad de los actos asesinos que se le atribuían, había sido un tipo bastante vil. Pero sus tratos con Bowmaker y Zelnora, últimamente, parecían estar a la altura.  ¿Por qué iba a exponerles sus escabrosas inclinaciones, su deseo de lamer la polla de otro hombre, su anhelo de engullir las pelotas de Bowmaker mientras Zelnora miraba?  Si Bowmaker revelaba esos antojos a su banda de pistoleros, bueno, Valenzuela bien podría decirle a su copete cosas duras ahora mismo.  Nunca permitirían que un desviado así los dirigiera.

"Ni de coña", murmuró Bowmaker en señal de asentimiento.  "LeBlanc la bañaría en mantequilla salada y la pondría en manos de las moscas.  Y luego se hacía el sorprendido cuando se hundía".  Pensó.  "Algunos desesperados tienen que hundirse para el trabajo de este día".

"Hablando de médicos, viejo amigo", dijo Tremaine.  "¿Puedes echar un vistazo a este extraño bulto en mi costado...?"

Una hora más tarde, Valenzuela entró corriendo en la habitación de Bowmaker, arremolinando su sarape en el diminuto recinto mientras se paseaba agitado de un lado a otro de la cama de Zelnora.  Sus enormes espuelas de plata del tamaño de platillos tintineaban mientras maldecía a todo pulmón en español.  La esencia de su diatriba incluía "pendejos" y muchos comentarios sobre anos de burro, y se quitó los guantes y los golpeó contra la endeble pared como si desafiara a un enemigo a un duelo.  Bowmaker tuvo que darle varios vasos de whisky antes de que se calmara lo suficiente como para hablar.

Joaquín se echó aguardiente en la garganta y tragó con fuerza, con los ojos brillando.  "Creo que conozco a los responsables, Arquero. Debo disculparme profusamente por no haber sido consciente de sus intenciones de antemano.  Vayamos a la habitación de al lado para no despertar a tu amada dormida".

Dejando a Tremaine allí por si Zelnora se despertaba, se dirigieron a la siguiente celda diminuta.  Allí había una posible bolsa y un pico, así que continuaron hasta la siguiente celda. 

"¡Te juro, Arquero, que no me avisaron de este plan!" protestó Valenzuela cuando entraron en el recinto, que contenía a un tipo real tumbado en el catre.  "¡Claro que habría impedido a estos pistoleros que te acecharan si lo hubiera sabido!".  Agitó distraídamente su pistola en la cara del tipo, y éste salió como un tiro del hotel, dejando cuidadosamente una media botella de whisky. 

Joaquín chupó prodigiosamente de ella, limpiándose la boca con la manga, olvidando en su angustia sus impecables modales castellanos.  "¡Esto es inaudito, idiotas corriendo sin que yo lo sepa!"

Bowmaker aceptó la botella mugrienta.  No respondió a las protestas de inocencia de Valenzuela.  "Eddie Tremaine está haciendo correr la voz a todos los ensayadores de que si ven un trozo de oro como ése, nos lo hagan saber de inmediato.  No le hemos dicho a nadie lo de la huelga".

Valenzuela señaló el suelo.  "¿Nadie?  ¿Y ese simple hombre al que le gusta tocar la cabeza de la gente?"

Se refirió a la afición a la frenología de Quartus, y esto irritó a Bowmaker.  Se había encariñado con Quartus.  Quartus siempre colaboraba con entusiasmo en lo que se le pedía, y no era culpa suya que no supiera montar a caballo demasiado bien.  "¡Viejo caballo!  No le pongas la mano encima a ese niño.  Está medio congelado de los sesos, pero no le hemos contado lo de la pepita gigante.  No, si alguien fue arrastrándose como una cascabel por el fondo para dar la alarma sobre la pepita, fue uno de los hombres que enviaste a trabajar con nosotros.  ¿Cómo sabemos que podemos confiar en ellos?"

"¿Vieron la pepita?"

"Que yo sepa, no, pero ¿quién sabe dónde se han acurrucado, tumbados boca abajo detrás de un peñasco?"

Valenzuela frunció sus sedosas cejas y dio un paso hacia Bowmaker.  "¡Cómo te atreves a acusarme de enviar a hombres tramposos!"

Bowmaker dio un paso más hacia Valenzuela.  "Bueno, parece que hay cierta gente rondando por ahí sobre la que no tienes ningún control.  No tienes ni la más mínima señal de quiénes son esos forajidos que casi nos levantan el copete, dejándonos allí tirados como carne de lobo. "

"Los encontraré".  Y Joaquín giró sobre el tacón de su bota y salió a toda prisa.

Bowmaker finalmente respiró.  Se dirigía al vestíbulo para ver cómo estaba Zelnora cuando se oyó una pistola en la calle.  Se oyeron unos cuantos gritos femeninos, luego un breve silencio, y después el subastador volvió a entrar.

"¿Alguien dirá veinticinco?  ¿Alguien adelantará treinta dólares?"

El cortejo fúnebre mexicano reanudó su marcha, encabezado por una lúgubre banda de música, y Joaquín regresó al hotel.  Volvió a meter a Bowmaker en la celda vacía, empujándolo incluso contra la endeble pared mientras enfundaba su pistola.

Le dio un puñetazo en el pecho a Bowmaker.  "¿Lo ves?  ¿Ves cómo hago las cosas?"

"¿Disparando a un hombre?"

Valenzuela cerró los ojos con frustración.  "Ese hombre me debía cien dólares.  Y sólo le disparé en la pierna.  Y alguien dijo que le oyó fanfarronear mientras se pavoneaba, hablando de una enorme pepita encontrada recientemente en el Estanislao".

Cada vez era más difícil concentrarse con la proximidad de Joaquín.  Debía de estar de camino a alguna velada, ya que bajo el sarape llevaba una chaqueta de terciopelo ribeteada con trenzas de oro, y su pelo limpio y brillante olía a humo de cigarro.  Su hermosa nariz recta y aristocrática estaba a escasos centímetros de la de Bowmaker.  Sin embargo, la idea de que Joaquín se había cruzado con él mantenía las palmas de Bowmaker apoyadas en la pared, mientras su polla traidora se hinchaba y alargaba contra su muslo.  "Puede que haya habido otras pepitas enormes, Joaquín.  O podrías haber disparado a ese hombre para desviar la culpa de ti mismo".

Joaquín acercó tanto su cara a la de Bowmaker que roció saliva.  "¿Cómo puedes acusarme de algo así?  ¿Por qué iba a traicionarte?  Estás ayudando a mi hija a recuperar la vida, ¿por qué iba a negarte una buena vida?"  Miró lascivamente con los ojos muy cerrados la boca de Bowmaker.  "¿Por qué iba a traicionarte cuando te admiro tanto?"

Y de repente, como si no pudiera contenerse, Valenzuela lo besó.  Besos de succión con sus labios suaves y flexibles, hambrientos y desafiantes, mientras Joaquín lamía la lengua de Bowmaker con la suya.  Resoplaron el uno contra el otro, una repentina ola de excitación recorrió el pecho de Bowmaker, endureciendo sus pezones, haciéndole flaquear las rodillas.  Agarrando un puñado de la lujosa cabellera de Valenzuela en su puño, Bowmaker echó el cuello hacia atrás, exponiendo su vulnerable garganta ante él, y dio un sorbo con la boca abierta a su manzana de Adán.

"¿Por qué me admiras? ", preguntó Bowmaker.

Como para distraer a Bowmaker, Valenzuela envolvió la polla en su mano y la apretó casi con cariño.  Un ronroneo bajo retumbó en la boca de su garganta cuando Bowmaker lamió la aterciopelada piel marrón.  "Eres fuerte... muy masculino..."

"Esas no son razones suficientes.  Tú también eres muy varonil.  Te temen todos en California y en México".

Riéndose como un joven, con su pulgar Joaquín hizo cosquillas en la parte inferior de la floreciente erección de Bowmaker.  "Sólo soy un misterioso diablo negro que llega y luego desaparece.  No quiero... que mi vida no tenga sentido, todo para nada.  Sólo puedo ganar... estabilidad... a través de amar a otro".

¿Amor?  Ho, muchacho, ¿quién ha hablado de amar?  Bowmaker besó la barbilla del bandido, la garganta, y apartó el cuello de la camisa para chupar su suave trapecio.  Amar era entre hombres y mujeres.  Aunque supuso que uno podía amar a su hermano.  O atrapar al compañero...

Valenzuela agarró el musculoso muslo de Bowmaker entre los suyos y lo jorobó como un zorro astuto.  "Me arrastraría de manos y rodillas para mostrar mi admiración por ti.  No debes verme como un demonio asesino y ladrón".

Bowmaker chasqueó la punta de su lengua contra el labio inferior de Joaquín.  "Pero eres un asesino despiadado".  La polla del asesino estaba tan tiesa contra su muslo que Bowmaker temió que Joaquín desperdiciara su semilla dentro de sus calzoneras. 

Joaquín jadeó en su boca. "Uno que te estima, y que nunca te traicionaría. "

Bowmaker deslizó las palmas de las manos por la espalda de Joaquín y le agarró los globos del culo, breve y brutalmente, haciendo que el español gruñera.  "Entonces demuéstralo", gruñó Bowmaker, mordiendo el labio inferior del hombre.  "La primera vez que te vi, azotaste mi pobre polla y mis pelotas hinchadas hasta que casi me corrí en tu cara".

Valenzuela sonrió con conspiración.  "¿Deseas abofetear mi pene?"

"No", dijo Bowmaker, aunque era una idea tentadora.  "Deseo que muestre su admiración, lo mucho que valora y se complace en mí".

Valenzuela gimió cuando Bowmaker hizo rodar su abultada erección contra su cadera.  "Me gustaría mostrar... No deseo gobernarte... Sólo compartir el placer mutuo".

"Bien".  Y Bowmaker empujó al desesperado a sus rodillas.

Tirando de su camisa de piel de gamo por encima de la cabeza y arrojándola al suelo, Bowmaker ayudó a Valenzuela a desabrocharse suavemente la cascada.  Su carne erecta casi le da al bandido en el cráneo, y Valenzuela la agarró ansiosamente con la mano, con el pulgar untando la cabeza reventada con las gotas de semen que habían salido.  Bowmaker jadeó y clavó sus dedos en los hombros de Valenzuela.

"Deseo comerte", parecía decir Joaquín.  "Deseo llevarte dentro de mí, hacerte parte de mí".

"Dios mío", gimió Bowmaker cuando el forajido se tragó la longitud de su estimable polla en la garganta.  Este tipo perverso podía devorar el pene de un hombre al por mayor.  Su lengua seductora y serpenteante se retorcía por la parte inferior mientras succionaba con voracidad, los gruñidos en la boca de su garganta vibraban sensualmente a través de la distendida polla de Bowmaker y en su vientre.

Por supuesto que el español sabía cómo chupar un pene; sabía cómo le gustaba que le chuparan el suyo, eso era lógico.  Casi se le escapó en la boca caliente, ¡tan vergonzosamente rápida!  Los fuertes sorbos, las sofocantes olas de aire de finales de verano contra sus pezones tensos, el calor de los oscuros dedos que se clavaban en su blanco culo, y el conocimiento de que era un hombre que se atiborraba con avidez de su larga y gruesa carne. Y un forajido despiadado y malintencionado, todo conspiraba para llevarle a un rápido clímax.

Cuando Joaquín separó brevemente la boca para lubricar un dedo con saliva, Bowmaker estuvo a punto de darle una paliza de rabia frustrada y contenida.  Pero cuando inhaló la polla violácea y furiosa de Bowmaker hasta la empuñadura mientras deslizaba ese dedo por su culo y le hacía cosquillas en la parte trasera de su polla, Bowmaker lo soltó.

Una oleada tras otra de semen en esa garganta caliente y sedienta.  Joaquín gimió en agradecimiento, tragando hambrientamente.  El bandido se comía cada bocado que Bowmaker lanzaba a chorros, sus pelotas se agitaban y saltaban mientras se agitaba y empujaba en la abrasadora boca.  Joaquín chupó extasiado, como un ternero hambriento en la teta.

Joaquín ordeñó su polla deliciosamente mientras seguía haciendo cosquillas en la pared interna de su culo con su dedo anillado.  Los muslos de Bowmaker temblaron y cedieron, deslizándose por la débil pared y desprendiéndose de la golosa boca de Joaquín con un potente sorbo.

Se sentaron sobre sus culos en cola de milano, las piernas de Joaquín colgadas sobre las caderas de Bowmaker, apoyando las frentes el uno contra el otro, jadeando. 

En el nombre de Dios, ¿qué es lo que dice: "Sólo puedo ganar estabilidad amando a otro"?  Bowmaker ni siquiera sabía que era capaz de tener una idea romántica del amor hasta que conoció a Zelnora.  Estaba convencido de que no había "amado" a su esposa cherokee, no en el típico sentido florido de la palabra.  Su matrimonio se basaba en el sentido común, en lo práctico, en lo que podían hacer el uno por el otro.  No había nada malo en ello.  Era un acuerdo satisfactorio que había durado hasta la muerte de ella.  Todo montañero necesitaba una esposa.  Pero con Zelnora había llegado esa efusión sentimental sin límites que él sólo podía catalogar como "amor". 

Ahora, tan poco tiempo después de empezar a reconocer esta nueva emoción, ¿otra persona se refería a ella?  Tal vez Joaquín se refería a ese amor fraternal que compartían los camaradas, eso debía ser.  Tal vez era la única forma en que los españoles expresaban una emoción fuerte, aunque Bowmaker nunca había oído hablar así a la gente de razón.  Tal vez era una cosa extraña que se esforzaba por olvidar.

"No deseo..." Valenzuela resopló, con una gota de sudor en la punta de la nariz.  "...seguir con esta idiotez, con este robo a la gente.  Dentro de poco me cogerán y me colgarán, y yo quiero vivir.  Ser un anciano, ¿sí?  Que a esos otros anos les afeiten la cabeza y les corten las orejas.  Quiero vivir con dignidad, como el general Vallejo".

Se rieron, con sus frentes resbaladizas moviéndose juntas.  El fabricante de arcos se apoyó en la pared y dijo: "He visto un bosque petrificado, Joaquín, tan seguro como que mi rifle tiene visor y dispara al centro.  He vivido de mis mocasines durante seis semanas, y pobremente me he alimentado.  Si me dieran la oportunidad, y mi avanzada edad, preferiría tener la cara de una mujer alrededor de mi morada palaciega durante el resto de mis días".  Hizo una pausa.  "Soy como tú".

También Joaquín se apoyó en las palmas de las manos y sonrió genuinamente, con la entrepierna de sus calzoneras llena a rebosar.  Por primera vez, Bowmaker lo vio relajado y tranquilo, con su bello rostro abierto y atrayente.  "Tu idea de hacer vino es buena.  He conocido a miles de personas que detestan este vino malo y caro de Boston.  Dentro de poco, el gobierno español no podrá controlar si los californianos plantan buenas vides o no".

Bowmaker ya había pensado en esto.  "Sería bueno tener un socio con mucho capital para invertir en las viñas.  Especialmente si España envía hombres a quemar las nuevas viñas.  Alguien como tú tendría hombres para proteger la propiedad".

Esta idea pareció calentar a Valenzuela.  "España está perdiendo influencia: ¿cómo se atreven a dictar lo que hacen los californianos?"

La idea de que ambos eran ahora "californianos" avivó el celo de Bowmaker.  "¿Debo preguntarle a Zelnora si te acepta como socio en el viñedo?"

Joaquín sonrió ampliamente.  "Sí. La señorita Sparks es una mujer buena y trabajadora.  Pero también le pediré que acoja a Antonia.  Necesita una buena casa, protección del clima y la estabilidad de una familia".

"Por supuesto.  Sí, la Señorita Sparks es una buena mujer".

Tremaine asomó la cabeza detrás de la cortina que servía de puerta.  "Zelnora está despierta y pregunta por ti".

Los dos hombres estaban de pie, despreocupados, arreglando sus ropas como si acabaran de tener una reunión para reclamar oro.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Valenzuela

Cuando Zelnora se despertó, Valenzuela le juró que encontraría a sus ladrones y posibles asesinos, para devolverles su pepita gigante.  Luego salió a la calle para descubrir quiénes habían sido expulsados por su disparo a Jake Muggins. 

No le había dicho a Bowmaker la brillante verdad sobre el disparo en la pierna de aquel digno. Mentir era una vieja costumbre, pero ahora tenía una motivación diferente para hacerlo.  No quería que Bowmaker supiera que había disparado intencionadamente al pie del jugador en su afán por averiguar quién había robado a sus amigos.  Valenzuela estaba haciendo un esfuerzo sincero por abstenerse de actividades como disparar a los pies de los jugadores, y quería impresionar a Bowmaker con sus intentos de cambiar sus costumbres. Por ello, le había quitado importancia a los disparos, en la cara de Bowmaker.

La paralización del jugador había hecho salir a Jack el de los Tres Dedos y a Féliz, que pasaban al galope por los brillantes bazares de la polvorienta calle. Valenzuela se había cansado de estos dos secuaces antes valiosos.  Mientras que en los primeros tiempos su banda había escogido a las víctimas basándose en su parecido con los americanos que habían agraviado a sus familias, últimamente Jack y Feliz se limitaban a levantar el pelo de cualquier transeúnte, especialmente de los indios por deporte, ya que todavía no era un delito disparar a los indios.   Los indios nunca habían hecho daño a Valenzuela, y éste los consideraba de la misma tribu reprimida que la suya, así que el otro día, cuando Jack el de los Tres Dedos exhibió con orgullo la cabeza de un indio cuyo único delito fue pasar por su campamento en posesión de unas plumas de águila, Valenzuela había golpeado públicamente a Jack en la cabeza.  Estos sonorenses.  Robarían el potro lanudo del Museo de Barnum.

Indicando a los dos bandidos que se dirigieran a una parcela en la que se había enterrado una hilera de víctimas del escorbuto de cuello para abajo, los dos sonorenses desmontaron con las cejas fruncidas.

"Jefe", reconoció Jack con un asentimiento desconcertado.  "¿Qué está pasando?  Unos jugadores vinieron sollozando y lamentándose de que le disparaste al pie de Muggins".

"Sí.  Nunca saques la pistola si no tienes intención de usarla", afirmó Valenzuela.

"¿Pero por qué?  Muggins siempre tiene mucho dinero para robar".

"Realmente nos da su dinero", añadió Feliz.

Valenzuela describió brevemente el robo de Bowmaker y Zelnora, como si tuviera necesidad de hacerlo.  Examinó cuidadosamente los rostros de sus compinches en busca de signos de conspiración.  Eran muy buenos mentirosos, tan buenos como él mismo, pero los conocía tan bien que creyó detectar algunas sombras de culpabilidad que pasaban por sus viscosos semblantes.  "Bowmaker no reconoció a ninguno de los cinco hombres, aunque no llevaban máscaras".  Hizo una pausa.  "Y uno de ellos mencionó el nombre 'Brannagh'", mintió Valenzuela.

Esa sola palabra dio la puntilla a los sonorenses.  La incredulidad suavizó sus escarpados rostros y Feliz lloró ignorantemente,

"¿Por qué mencionarían a Brannagh?  Está en San Francisco organizando el Comité de Vigilancia..."

Jack el de los tres dedos casi le da un codazo a Feliz para que se calle.  "Sí, sí", interrumpió.  "Está ocupado con el ayuntamiento de San Francisco.  O eso he oído.  ¿Cómo pudo viajar hasta aquí y volver a San Francisco?"

Valenzuela se paseó lentamente, sin apartar los ojos de sus tortuosas tazas.  "Tal vez porque detesta a Bowmaker por principio, y a la señorita Sparks por abandonarlo".  Se quedó absolutamente quieto, con su mirada agujereando las cuencas de los ojos de Jack.  "¿He dicho algo sobre que Brannagh les robe personalmente?  ¿No sería igual de sencillo para él contratar hombres para robar a la gente que detesta?"

Jack y Feliz parecían no haber pensado en ello.  "Oh", dijo Jack.  "Sí, supongo que podría contratar a alguien para hacerlo".

Valenzuela añadió: "Brannagh te pagó para que robaras a esa partida religiosa que iba por Sierra Nevada.  Y eso fue sólo porque no quería que llegaran al río Colorado.  ¿Por qué no habría de pagarte para que robes a dos de las personas que más detesta en el mundo?".

Jack protestó con demasiada estridencia.  Ya había afirmado que la banda enviada a la Sierra no había tenido mucho éxito y sólo había robado a algunos parroquianos unas cuantas libras de carne.  "¡Sabes que no fue una buena incursión!  Ya se lo hemos dicho.  Sólo había unos pocos hombres débiles que se esforzaban por construir un camino a ninguna parte.  Rodando rocas por una colina".

"Sí", coincidió Feliz con vehemencia.  "¡Les llevó todo el día sólo construir dos metros de camino!  Y todo lo que obtuvimos fue un poco de carne de res y un asqueroso whisky que sabía a orina".

"Se suponía que eso era vino", le dijo Jack el de los tres dedos.

Feliz continuó: "Nosotros mismos tuvimos que pasar la noche con hambre en Guano Hill.  No tuvo ningún éxito".

Valenzuela los rechazó con desagrado.  "Sí, y no te olvides de averiguar lo de la pepita colosal.  Será difícil venderla sin que todo un pueblo lo sepa".

"¡Por supuesto, jefe!"

Sin embargo, Valenzuela confiaba en ellos hasta donde podía lanzarlos.  Durante la juerga del 4 de julio en Sutter's Fort, Ward Brannagh se había acercado a él para robar e incluso matar a Bowmaker, si tal eventualidad se presentaba.  A Brannagh no le dolería demasiado que Bowmaker muriera o perdiera un miembro.  Al principio, Valenzuela había accedido de forma vacilante, pero rápidamente se dejó llevar por su apego emocional a la pareja.  La siguiente vez que Brannagh se lo propuso, Valenzuela protestó que no era un asesino a sueldo, y que contratara al siguiente tipo.  El "próximo compañero" era, al parecer, Jack el de los Tres Dedos, ya que hacía una semana que se habían ido de juerga a la Sierra a instancias de Brannagh, y Valenzuela se había quedado... en la cabaña de Bowmaker... cuando éste le había friccionado tan cariñosamente, y podrían haber pasado unas cuantas horas más agradables en mutua compañía de no ser por la interrupción de Jack...

Está claro que Brannagh la tenía tomada con Bowmaker, que no había hecho nada más atroz que "robar" a su amante.  ¿No podía Brannagh simplemente pagar a Zelnora por su trabajo en su tienda, como había pagado a Mercy Narrimore?  Y para difamar aún más el buen nombre de Bowmaker, Brannagh había difundido la historia de Sing Sing, intentando que Valenzuela la propagara.  Incluso si la historia era cierta, ¿qué había de malo en hacer un tramo por algo tan honorable?

No. Bowmaker era un hombre honesto, un médico superior, el más inteligente y trabajador que Valenzuela había conocido.  Un hombre con el buen sentido de casarse con la Señorita Sparks. Descubriría quién había robado a la buena pareja.

Y sería difícil no tomar represalias a su antigua manera.  Volando sus cabezas.

~~~

Zelnora

Cormack dijo: "Tenemos un inversor potencial en nuestro plan de producción de vino".

Fiel a su palabra, Valenzuela había enviado hombres a trabajar en la cabaña, reparando el corral de los caballos, construyendo un cobertizo para las mercancías secas, poniendo cristal de verdad en las ventanas, y habían traído la estufa del pobre Tadeo Martín.  También le dijeron a un par de sonorenses que montaran guardia contra los merodeadores. Así que durante su rehabilitación de la herida de bala, no había mucho que hacer, excepto preparar la cena para Cormack y Quartus, cuando volvieran de las minas cerca del atardecer.  Hoy incluso había cambiado a los jornaleros algo de polvo de oro por unas cuantas verduras de calabaza verde, un manjar infrecuente por cierto, y el trío cenó un suculento guiso en el claro frente a la cabaña.

"¿Ah, sí?  ¿Y quién es?"

Zelnora podía adivinar.  Cormack sentía un innegable cariño por Joaquín Valenzuela.  Lo atribuyó a la buena apariencia de Joaquín, sus pómulos altos y angulosos y sus ojos almendrados, y al peligro aventurero que representaba para Cormack, un recuerdo de su propia existencia rústica y temeraria en las montañas.

Cormack miró pensativo a un búho en una rama.  "Por qué, Valenzuela, de todas las personas. Parece que quiere establecerse, no realmente en los asentamientos, pero tampoco en ningún lugar tan desordenado como el Campamento de Sonora, o la Gloria de la Cerda de Tierra, o el Campamento de la Torta de Nuez..."

Zelnora asintió.  "Chucklehead Diggings". 

"Gomorra", añadió Quartus.  "¡O Rough and Ready!  El mes pasado, interrumpieron un funeral porque alguien gritó "¡oro!".  Todos salieron corriendo y tiraron el ataúd a un barranco.  La congregación puede retirarse".

Cormack se rió.  "Sí, yo también he oído esa historia.  Esos chicos de Rough and Ready usan cualquier excusa para salir de un servicio religioso".

Quartus dijo: "O el Campamento del Hambre.  Allí no hay comida".

Cormack parecía empeñado en cambiar de tema, así que Zelnora pinchó: "¿Joaquín desea invertir en la elaboración de vinos?".

"Sí... Por supuesto, tendremos que darle un porcentaje de los beneficios.  Eso es de esperar".

"Por supuesto".

Quartus señaló con una cuchara a Cormack.  "¿Va a echar una mano en algún trabajo?  No quiero que nadie se entrometa en mi trabajo de topografía, ni en el de estampar y controlar el jugo".  Porque Quartus ya se había comprometido a encontrar la tierra más fértil con su vara de adivinación, y a prensar él mismo el zumo, ya que hacía años que no bebía zumo de uva.

"No hemos hablado con tanto detalle", admitió Cormack. "No me parece un tipo de trabajo particularmente servil.  Pero es posible que quiera supervisar, si a Zel no le importa tener cerca a un notorio forajido como él".

"¿Importar?" Zelnora se hizo eco.  "No veo por qué habría de importarme.  A mí también me gusta bastante Joaquín, si dejara esa molesta ocupación de ladrón.  Tal vez tenga que adoptar un seudónimo.  Ya sabes, "Viñedos Valenzuela" podría no evocar la imagen ideal".  Sonrió.  Por supuesto que se llamaría Viñedos Valenzuela.  Podría dibujar una etiqueta de un arquero para la botella.

"No hay nada malo en el nombre Valenzuela", dijo Cormack, "al menos no en el barrio del General Vallejo, donde se cultivan las mejores uvas.  Vallejo y Valenzuela son una especie de parientes.  Ambos son gente de razón".

"Tendría que ser un compañero secreto", señaló Quartus, y Cormack y Zel asintieron, sorprendidos de que Quartus hubiera formulado ese plan por su cuenta.  Estirándose y emitiendo sonidos de animales en celo, Quartus declaró que iría a pescar algo con una nueva caña que había fabricado mientras se suponía que estaba sacudiendo el balancín de oro ese mismo día.  La pareja se levantó y se retiró a la cabaña. 

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Hacedor de arcos

"Un jinete", murmuró Bowmaker al oído de Zel.

Se tumbaron en la cama construida con palos de sauce, Bowmaker apoyado en la pared con la mujer entre sus muslos.  Era inaceptable escuchar a un jinete montado subiendo al galope desde el camino principal.

Zelnora se sentó de golpe.  "¿Cuántos jinetes?", jadeó.

Bowmaker no se había dado cuenta de que todavía estaba sensible por su encuentro con los bandidos.  Por supuesto que lo estaba.  ¿Cuántas veces una chica piadosa de los campos de minas de Georgia se enchufa mientras le roban una pepita de oro de treinta libras?

"Parece que sólo uno".  Bowmaker se levantó para mirar por la ventana.  Exhaló con relajación cuando vio que era Valenzuela solo, bajando con facilidad con esas ridículas espuelas californianas de gran tamaño que no le causaron ni una pausa.

"Sólo Valenzuela, no es necesario que se cubra", aconsejó Bowmaker.  "Tiene prisa.  Espero que traiga buenas noticias".

Con el serape ondeando, Valenzuela se dirigió a la puerta principal.  Cuando Bowmaker la abrió, esperaba abrazar al antiguo bandido y traficante de monte.  Sin embargo, tras tocar brevemente el brazo de Bowmaker y pronunciar un "buenas noches" con labios finos y serios, Valenzuela siguió hasta la cama, se quitó el sarape y se colocó encima del colchón.

Mientras Bowmaker permanecía en silencio en la puerta abierta, Valenzuela acariciaba el pelo de Zelnora.  Atónito, Bowmaker cerró lentamente la puerta y se sentó detrás de Valenzuela.

"Mi amor", murmuraba Joaquín en tono cariñoso.  Zelnora, por su parte, miraba con adoración el rostro puntiagudo y penetrante del salteador de caminos.  "Debo disculparme por lo que te ha ocurrido.  Me siento responsable de ello, como lo soy de toda carnicería en esta parte del estado".

Zelnora casi ronroneó, apoyándose en la mano de Valenzuela mientras éste le acariciaba detrás de la oreja como un gran gato.  "No te sientas responsable, querido Joaquín.  ¿Cómo vas a saber lo que ocurre en cada punto de cada camino?  Es muy posible que haya sido un grupo de ladrones al azar que no tenía ni idea de que teníamos una pepita tan grande".

Joaquín recogió las piernas, sus inmensos remos estrellados rastrillando el ticking de algodón que cubría el colchón.  Inhalando profundamente el aroma a savia de árbol que emanaba del brillante cabello de Valenzuela, Bowmaker extendió un largo brazo hacia abajo para desabrochar las botas y dejarlas caer al suelo.  Se sentía cálido y seguro aquí, cobijando al hombre más pequeño en sus brazos mientras calmaba a la prometida de Bowmaker.  La polla de Bowmaker ya se ponía rígida al imaginar que volvía a tener intimidad con ellos.  Se sintió un poco celoso cuando Joaquín le bajó el hombro de la camisa para inspeccionar su herida de bala.  Sin embargo, era justo que si Bowmaker tenía un congreso con el exótico forajido, Zelnora también pudiera hacerlo. 

"No hay 'ladrones al azar' en esta parte del estado", dijo Joaquín en tono sombrío, aparentemente aprobando la forma en que Bowmaker había atado su herida del hombro.  "Si los hay, necesito saber de ellos.  He ordenado a Jack y a Feliz que descubran quién está detrás".

"¿Jack de tres dedos y Feliz?" preguntó Bowmaker con suavidad.  Apretó su erección contra el culo de Joaquín, tan suculento, tan redondo, tan firme.  "¿No son esos los tipos a los que les di una paliza en el Fuerte Sutter?"

Valenzuela torció el cuello para dirigirse a Bowmaker, acurrucándose contra su garganta.  Bowmaker deslizó sus dedos por el pelo liso de Joaquín y respiró acaloradamente contra su sien.  "Feliz fue el que te dio un codazo en la mandíbula", admitió Joaquín.  "Todavía quiere levantarte el pelo por haberle arrancado un diente.  Pero García fue al que dejaste lisiado.  Todavía no puede subir a su montura sin ayuda".

Bowmaker bajó el escote de la chemise de Zel para que uno de sus regordetes pechos rebotara libremente.  Sonrió de forma leonina para indicar su aprobación mientras Bowmaker impulsaba el rostro de Joaquín hacia ella.  "¿Métodos efectivos, dirías?"

Joaquín lamió el pecho de Zelnora con una lengua gorda.  Ver a otro hombre lamiendo a su mujer excitó a Bowmaker, preguntándose qué debía sentir Zelnora al tener a un hombre extraño abordándola mientras su prometido la observaba.  Sonrió perezosamente, agarrando los hombros de Valenzuela con la punta de los dedos.  Bowmaker deslizó una palma segura alrededor de la inclinación del delicioso culo de Joaquín, pasando dos dedos entre sus muslos abiertos para hacer cosquillas en el sensible bulto entre sus pelotas y el culo.

Joaquín murmuró: "Tienes métodos muy eficaces, pelirrojo", antes de lanzarse a sorber el pezón de Zelnora en su boca.

Bowmaker quería volver a sentir ese palo oscuro y caliente en su puño.  Ya no se avergonzaba de disfrutar de la dureza del pene estimulado de otro hombre mientras palpitaba en su agarre.  Pero esta noche necesitaba complacer a Zelnora.  Quería que ella estimara a Valenzuela tanto como él, y eso significaría arriesgar sus propios celos al ver al bandido dar placer a su mujer.

"Me angustiaría que necesitaras ayuda para montar", murmuró Bowmaker al oído de Joaquín.

Zelnora se estaba subiendo las faldas.  Se sorprendió un poco al oírla decir salazmente: "Joaquín no necesita ayuda para montarse".

Bowmaker mordisqueó el lado aterciopelado del cuello de Joaquín.  "Bésala", le ordenó.

Era extraño ver a Valenzuela apretar sus labios sobre la boca ansiosa de Zelnora.  La reacción instantánea de Bowmaker fue tirar de un puñado de pelo de Valenzuela hasta romperle el cuello y pegarle en la nariz.  Se quedó con esta sensación abrumadora profundizando los mordiscos al cuello de Valenzuela y desabrochando sus calzoneras con dedos largos y ágiles.

Él dirigiría a Valenzuela.  Si era él quien guiaba sus acciones, calculaba que no sentiría esa envidia posesiva cada vez que Joaquín le pusiera una mano encima a Zel.  Así que paseó su lengua por el costado del fuerte cuello de Valenzuela mientras deslizaba una palma por su vientre para dar rienda suelta a su polla.  El manoseo de la larga y oscura verga hizo que Joaquín moviera sus caderas, presionando su erección contra la mano de Bowmaker, profundizando sus húmedos besos sobre Zelnora.  Con su pulgar, Bowmaker describió untuosas guirnaldas alrededor de la corona de la polla, haciendo que Joaquín jadeara contra la boca de Zel y que la piel de gallina salpicara los globos de su curvilíneo trasero.

Bowmaker reveló su propia polla, deseando frotar gotas de semen contra aquel suculento culo.  Al fin y al cabo, no era diferente de frotarse contra el trasero de una mujer, aunque Bowmaker no podía engañarse a sí mismo diciendo que no manejaba un pene resbaladizo y caliente.  La carne sudorosa palpitaba mientras Valenzuela se encorvaba con la palma de la mano, Bowmaker giraba su bombeo como si ordeñara una vaca, arriba, abajo y sobre la punta de la erección.  Los gemidos de placer del bandido incitaron a Bowmaker a soltar sus propios gruñidos de éxtasis mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja, atreviéndose a deslizar toda la longitud de su descomunal pene contra el jugoso culo.  Joaquín gruñó, si con aprobación o no, Bowmaker sólo lo supo por el repentino palpitar de la verga en su mano.  Mientras los muslos de Zelnora se abrían y ella jadeaba tentadoramente, con las tetas rebotando alegremente, Bowmaker impulsó la temblorosa polla hacia su coño.

Valenzuela se vio presionado entre los dos amantes.  Tal vez porque le habría costado demasiado esfuerzo quejarse o salirse, dejó que los dedos masajeadores de Bowmaker lo guiaran hasta el punto de miel de Zel, y con un profundo gemido la penetró hasta la empuñadura.

"Ah, eres una mujer encantadora", pronunció Joaquín contra la boca de Zel.

Bowmaker se sorprendió al oír a Zel responder también en español.  "Eres un hombre apuesto", suspiró.  Eres un hombre apuesto.

Ahora que tenía a su amigo agradablemente sentado, para alejar aún más los celos de que un cuerpo extraño yaciera sobre su prometida, Bowmaker pensó que era justo complacerse con ese delicioso trasero crudo, levantado para su disfrute.  Sumergiendo su mano entre los muslos abiertos, ahuecó los testículos palpitantes en su palma, abrasando su plenitud con amorosos apretones y caricias blandas.  Valenzuela se folló a Zelnora lentamente, apoyándose en los codos y mirándola a la cara, con los ojos clavados en los suyos.  Sólo de vez en cuando sus pupilas temblaban y se contraían de éxtasis.  Por lo demás, era la imagen de la concentración, como si quisiera recordar cada poro del rostro de su amada.

Ho, chico, la boyante suculencia del culo de Joaquín mientras Bowmaker untaba su temblorosa polla sobre los temblorosos y carnosos músculos.  Podría gratificarse contra ese culo, ¿por qué no?  Sería casi lo mismo que follarse a Zelnora, follar ese delicioso culo en tándem con los empujones de Joaquín.  Despertando las abultadas pelotas con la palma de la mano, Bowmaker se colocó suavemente encima del forajido y lanzó sus caderas, acariciando su polla contra el suave flanco.

"Eso está bien, Cormack", instó Zelnora con dulzura, sin apartar su mirada de la de Joaquín.  "Fóllate su grupa celestial.  Véngate por cómo te avergonzó".

¿Follar con otro hombre?  Ese pensamiento no se le había ocurrido a Bowmaker; al menos, no hoy, hasta ahora.  Sin embargo, la idea le llenó de tal lujuria que casi alcanzó el clímax contra el resistente trasero, y pareció que Joaquín abrió aún más sus muslos para señalar su aceptación.   Sí, se vengaría de aquella paliza pública que había recibido, cuando varios odiosos bandidos se habían quedado con la polla erecta disfrutando de la visión de Valenzuela degradando su orgullo, así como su rígido y anhelante pene.

Engrasando su poste con saliva, Bowmaker tocó suavemente la apretada abertura.  ¿Había degradado Valenzuela a otros hombres de esta manera?  Estaba seguro de que este estrecho pasaje nunca había albergado la polla de otro hombre.  Cuando deslizó un dedo por el culo, sorprendido por el calor resbaladizo que lo aferraba, Joaquín inhaló bruscamente, pero no alteró la lenta y lánguida cogida que le estaba dando a Zel.

Bowmaker gruñó contra la garganta del otro hombre.  "¿Te gusta eso, bandido libertino?  Me cago en la leche si no has soñado con tener una polla en este culito apretado.  Te llenaré" -jadeó cuando presionó la corona de su pene contra la abertura- "con un cubo de mi semilla caliente, mientras yo..."

"Fóllame como un hombre, Bowmaker".

La imperiosa demanda de Joaquín resonó en la pequeña cabaña, divina con elegantes tonos castellanos.  Era una orden que Bowmaker no podía ignorar, y se metió aún más la polla en el culo de la mujer. 

Joaquín pareció perder el control entonces.  Su cabeza se desplomó hacia adelante sobre un cuello de goma y se ahogó en sus gemidos.  Ni siquiera el coño casi virginal de Zelnora había estado tan caliente y apretado como esto, y fue más allá del éxtasis sentir contra la parte inferior de su polla el palpitar del abultado pene de Joaquín dentro de Zel.  Pronto estallaría si no se calmaba, pero unos pocos pinchazos más de su polla reventada y Joaquín estaba lanzando un chorro tras otro dentro de la mujer.

Podía sentirlo.  Qué extraño, el flujo de semen por la polla de Joaquín, el agarre de su propia polla, las sacudidas y los espasmos que le urgían y le arrancaban un orgasmo.

"Ya está.  Cómo es eso".  Bowmaker gimió en frases entrecortadas.  "Quieres esto.  El jismo de un hombre dentro.  Tu dulce culo.  Adelante.  Expulsa ese semen.  Lo quieres.  Tú.  Quieres.  A mí".

"Joder, Cormack", jadeó Joaquín, y fue entonces cuando Bowmaker se disparó.

Eyaculó una carga tras otra, aunque se había atrevido a meter sólo la mitad de la longitud de su carnoso pene en aquel culo.  Fue el Cormack el que le afectó, llamándole por su nombre de pila de forma tan íntima, lo que le hizo estallar.  Al entrar en el estrecho canal, Bowmaker entró y salió de la conciencia mientras el éxtasis se extendía por todo su cuerpo.  Una capa de sudor se extendió por su espalda y sus muslos, refrescándolo, y rozando sus pelotas hinchadas.

Quién sabe cuánto tiempo permanecieron así, húmedos y jadeantes, medio despiertos y retorciéndose con el reflujo del orgasmo.  Fue Zelnora la que se quitó de encima al bandido, que se retorció del somier y se fue a algún sitio.  Los dos hombres se pusieron de espaldas y acabaron parpadeando hacia el techo.  Ambos arrojaron simultáneamente sus manos inertes sobre sus propios vientres, avergonzados de haber actuado de forma sincronizada.   

"Montones de castores", respiró Zelnora.

Bowmaker se levantó sobre los codos, con un enjambre de burbujas transparentes nadando ante sus ojos.  Zelnora estaba ante el cristal de la ventana, mirando hacia el campo que se oscurecía.

"¡Hay un caballo extraño!", declaró antes de salir por la puerta.

Por fin, Bowmaker y Valenzuela se miraron. 

"¿Caballo extraño?", dijeron los dos a la vez.

En ese momento el caballo de Valenzuela relinchó.  A Bowmaker le sonó a vecino, pero de todos modos los dos hombres salieron disparados del somier mientras se abrochaban los pantalones.

En la ventana, Valenzuela susurró: "¿Quién es ese?".

Bowmaker se quedó atónito.  "Erskine".

Fue entonces cuando se dio cuenta.  Había oído antes el relincho del caballo, tal vez diez minutos antes.  Mientras estaba deslizando su polla en el culo de otro hombre.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Zelnora

"¡Es Aaron!"  Zelnora se alegró de ver a su viejo amigo y socio minero. "Ha venido a darnos noticias, y-Quartus, ve a buscar el jugo de clarete".

"¡Compañero!" Llamó Cormack, avanzando a grandes zancadas.  "¿Qué te trae por aquí?"

Aaron sonrió ampliamente.  "¡Viejo caballo!"

Se dieron una palmada en los hombros y luego Cormack se volvió para señalar a Joaquín.  "Quizá recuerdes a Valenzuela".

Zelnora añadió: "O al menos lo conoció en los alrededores del Fuerte bajo diversas apariencias".

Como ella temía, los ojos de Erskine se entrecerraron.  Su mano incluso se acercó a su revólver.  "Joaquín Valenzuela.  ¿Qué hace este viejo zorrillo aquí? ¿Robándote?"

Zelnora puso unas manos tranquilizadoras en el brazo de Aaron.  "Ya, ya", dijo.

Aaron señaló con un dedo acusador al bandido.  "¡Están pidiendo tu cabeza en el Fuerte!  '¡Tráeme la cabeza de Joaquín Valenzuela!' es el grito".

Joaquín se adelantó.  "No pasa nada.  Entiendo tu reacción.  Bowmaker, me voy a ir ahora.  Volveré con noticias sobre el incidente".

"¿Qué incidente?" gritó Aaron.  "¿Podría estar refiriéndose al mismo incidente por el que he venido hasta aquí, el incidente en Sierra Nevada que llaman Tragedy Springs porque este bastardo envió a sus hombres a robar y asesinar a los pioneros que iban al río Colorado?"

"¿Qué?" Zelnora jadeó.  "¡Joaquín!  ¿Enviaste a tus hombres a robar a la banda de Mercy?"

Incluso Cormack dio unos pasos hacia Joaquín.  "Explícate, Valenzuela".

Joaquín levantó las manos, con las palmas hacia abajo.  "Sí, lo sabía.  Eso fue antes de que nos convirtiéramos en... compañeros, Bowmaker.  Pero yo no lo autoricé".

"¿No hiciste nada para impedirlo?"  Aaron se lanzó hacia el bandido, esta vez sacando su pistola, pero Cormack se interpuso entre ellos.  Aaron gritó alrededor del brazo de Cormack.  "Sabías que tus hombres planeaban robar..."

"Sí, y yo no participé.  ¿Cuál es la gran catástrofe?  Me dijeron que sólo robaron a unos cuantos hombres piadosos un poco de carne de res, y luego se fueron".

"¿Carne de vaca?"  dijo Aaron con los ojos rasgados.  "¿Carne seca?", repitió, más frenético.  "¿De qué estás hablando, jerked beef?"

Quartus se quedó cojo con los ojos redondos, con la botella de clarete en la mano.  "¿Carne de vaca?", repitió.

Aaron continuó: "¡Fue mucho más que carne de res, idiota!  ¡Mataron a tres hombres y secuestraron a Mercy Narrimore!"

Un manto de silencio cayó sobre la cañada que se oscurecía.  El único movimiento era la mano de Quartus bajando lentamente la botella de licor, y los dedos de Aarón haciendo cosquillas en el gatillo de la pistola, con los ojos encendidos de odio hacia Joaquín.  El corazón de Zelnora se desplomaba.  Si esto era cierto... Joaquín era un mentiroso redomado, y Mercy...

Cormack rompió el empate mexicano.  "Espera, viejo amigo.  ¿Mercy?  ¿Secuestrado? ¿Qué te ha hecho pensar en eso?  ¿Quién te lo dijo?"

Aaron estaba tan enfadado que incluso le dio un puñetazo en el pecho a Cormack.  "¡Una maldita carta escrita por alguien llamado Rogers, ese es!  La dirigió al capitán Sutter y la enterró bajo una roca en la Sierra con la esperanza de que los indios la encontraran, ¡y la encontraron!  Se lo llevaron a Sutter, con la ropa de los muertos, y yo fui uno de los primeros en leerlo.  Rogers dijo que era obra de Joaquín Valenzuela".

Joaquín salió de la protección de Cormack y Zelnora se puso en tensión.  Si Joaquín era realmente el mismo salvaje asqueroso de hace un par de meses, este encuentro podría ser mortal, y ella no tenía su pistola de bolsillo.  Conocía al hermano Rogers.  Él también estaba ansioso por llegar al río Colorado para reunirse con el grupo por tierra al que pertenecía el prometido de Mercy.

"Digo la verdad, Erskine".  Los ojos de Joaquín rebosaban de sincera empatía, pero Zel estaba familiarizada con ese falso semblante en muchos hombres: su antiguo marido y Brannagh.  "Asumo la responsabilidad en cuanto a que esos son mis hombres, y sabía que Ward Brannagh buscaba contratar hombres para impedir que el grupo superara la Sierra.  Brannagh acudió a mí primero, y le dije que no lo haría, así que acudió a mis hombres directamente.  El objetivo era simplemente robarles, para que no tuvieran provisiones y tuvieran que regresar, y esta es la primera vez que oigo hablar de un asesinato..."

"¿Brannagh?"

No estaba claro quién pronunció ese nombre primero: la propia Zelnora, Aaron, Cormack o Quartus.  Pero los cuatro se agolparon de repente en torno a Joaquín, con los revólveres olvidados, clamando,

"¿Brannagh?"

Quartus no creía a Joaquín, que Brannagh cometiera un crimen tan bajo.  Zelnora se puso del lado de Cormack y Aaron cuando éste declaró,

"¡Maldito-Brannagh!  ¡Maldita sea si no lo hiciera!  No creerías la cantidad de veces que tuve que sentarme allí con la boca cerrada escuchando cómo arremetía contra el partido que se atrevía a abandonar el redil, ¡mientras Sutter se sentaba a estar de acuerdo con todo lo que decía!  Todo el mundo sabía que la única razón por la que le importaba ese partido era la pérdida del diezmo, y los trabajadores para construir su imperio.  Eso sin mencionar a los dos... vaya, eso sí que era una abeja en su capó.  Nunca se había oído una agonía semejante, para oírlo decir, Cormack, eres tan malo como este bandido sin cabeza de aquí.  Fueron muchas las veces que quise sacar la piel de gamo de mi rifle, para tener que escuchar cómo te habían metido en Sing Sing por asesinar a gente enferma, cómo eras un convicto fugado, todo el tiempo ignorando el hecho de que yo estaba sentado allí, tu compañero de fuga, así que por qué demonios iba a ponerme en tu contra y difundir esas historias..."

"¡Espera!" gritó Zelnora, sacudiendo a Aaron por los hombros.  "¿Sing Sing?  ¿Arrojado allí por asesinar a gente enferma?  ¿De qué va todo esto?"

El robusto color se drenó de la cara de Aaron.  "Yo, eh, yo".

"Sí", dijo Quartus débilmente.  "¿Otro asesinato más?  ¿Qué está pasando aquí?  ¿Se está convirtiendo todo el mundo en asesinos fabricados en el infierno para convertir las carreteras en teatros de sangre?  Oh, mi..."

Joaquín separó suavemente a Zelnora y a Aarón.   Esta venganza mutua contra Brannagh pareció convertir a Aarón y a Joaquín en compañeros instantáneos.  "Cálmense todos.  Podemos discutir Sing Sing más tarde, eso no es importante ahora.  Nuestro primer paso es obvio.  Tenemos que llegar al campamento de Jack "Tres Dedos" y convencerlo de que nos cuente lo que realmente pasó.  Luego tenemos que encontrar a tu novia, Erskine".

Aaron parecía aliviado de cambiar de tema.  "Por eso he venido aquí, para conseguir un grupo que vaya a buscar a Mercy".

###

Joaquín

Los pensamientos de Valenzuela se dirigían cada vez más al amor y no a la perfidia.  De hecho, más tarde, esa misma noche, cuando se coló en el campamento de Three Fingered Jack -su propio campamento, en realidad, pero cada vez lo consideraba menos suyo-, soñaba con el amor.  Se le pasó por la cabeza que tal vez había terminado con la venganza.  Tal vez su esposa había dicho "¡basta!" desde el más allá.  Tal vez trató de convencerlo de que no todos los norteamericanos eran desalmados violadores y asesinos.

El campamento estaba relativamente tranquilo, con sólo dos vaqueros apostados en los puntos altos, todos los animales cojeando de forma segura y un guardia de caballos apostado contra los robos de los indios cavadores.  Dos hombres que Joaquín identificó como García y Jack estaban sentados cerca del fuego bebiendo, pero todos los demás parecían estar de espaldas tirándose pedos y eructos.  Joaquín y Bowmaker habían formulado lo que parecía un buen plan.  Después de haber colocado a sus animales a una distancia segura, Bowmaker y Erskine abordarían y atarían a los dos guardias mientras Joaquín y Zelnora se acercaban despreocupadamente a la hoguera.  Jack y García serían tomados por sorpresa y no se sentirían amenazados por la aparición de una mujer deliciosa.  Para Zelnora era una jugada audaz, pero al estar escasos de hombres tuvieron que usar su ingenio.  Era un plan sencillo, que él y Jack habían utilizado antes con compañeros desprevenidos que confiaban en ellos.

"Buenas noches, Jack.  García".

"¡Jefe! "Sólo Jack se puso en pie de forma inestable, García estaba lisiado.

Zelnora lo siguió, Joaquín se paseó alrededor de la fogata, habiendo ya divisado la mochila de Jack.  Joaquín se inclinó para abrir la mochila de cuero.  Jack hizo un movimiento para agarrarla, pero se retiró cuando vio la pistola en la mano de Joaquín.

"Ward Brannagh nos ha enviado a buscar algo que ha perdido", explicó Joaquín despreocupadamente.  "Le devolveré a la señorita Sparks sana y salva cuando hayamos encontrado este importante objeto".  La mochila pesaba bastante, eso era evidente, y Joaquín rebuscó entre unas cuantas prendas sucias.

Jack habló temblorosamente, con una gota de sudor ya en la frente.  "¿Pero por qué iba a tener algo que perteneciera a Brannagh? Nos pagó para que robáramos a esos misioneros, y todo lo que obtuvimos fue una paja..."

"¿Y esta pulsera de la mujer blanca?"  Joaquín se lo entregó a Zelnora para que lo inspeccionara.  Ella asintió que sí, que pertenecía a Mercy Narrimore.

"Oh, ¿eso?  Lo tengo desde hace muchos meses.  Ni siquiera recuerdo dónde lo encontré..."

Joaquín sacudió una prenda arrugada del tono marrón del tabaco.  "¿Y esta prenda tan atractiva?"

Colocando el brazalete en su camisa entre los pechos, Zelnora se acercó a inspeccionar el abrigo.  Era una cosa extraña que no se veía a menudo -si es que se veía alguna vez- por estos lares, con la cintura comenzando a un palmo de la garganta, más o menos un metro por encima de su posición correcta, y los faldones llegando directamente a los tobillos.  "Sí, podría ser del hermano Rogers, o he visto a Ezra Allen llevar algo parecido", afirmó.

"¡Eso era sólo uno de los hombres de la carne de vacuno!" protestó Jack.  "Como no tenían nada que valiera la pena robar, y nosotros teníamos frío, simplemente..."

"¿Y esto?"  Joaquín tiró la mochila al suelo, blandió la pesada pepita de oro gigante y amartilló su martillo.  Zelnora hizo lo mismo con su Colt mientras Bowmaker y Erskine se acercaban por detrás de los dos bandidos, apuntando sus propias piezas, con las pistolas preparadas para decir la primera palabra en caso de que Jack o García hiciesen algún movimiento impropio.

"Y ahora", dijo Valenzuela con autoridad.  "Vas a llevarnos a donde Brannagh tiene retenida a la señorita Narrimore".

CAPÍTULO VEINTICINCO

Hacedor de arcos

Clavando las espuelas en sus caballos, con los rifles en los cuernos de sus monturas, se dirigieron a través de unos cuantos pasos hacia Tragedy Springs. Como ese era un nuevo apodo para aquel mortífero lugar, tuvieron que confiar en las dudosas indicaciones de Jack el de los Tres Dedos y de García.  Habían llevado a García con ellos, ya que era el que menos probabilidades tenía de hacer una escapada por un valle y avisar a alguien de su nefasto plan.  Habían dejado a los dos guardias vaqueros atados en un barranco, y obligaron a Jack a decir a Feliz que iban a dar una agradable excursión.  La mayor parte de la banda de Valenzuela estaba demasiado escabechada para cuestionar la historia de Jack, especialmente cuando escucharon a su jefe Valenzuela repetir la historia.

Alrededor del mediodía retomaron el arduo camino de los pioneros, en el que los hombres habían trabajado rodando enormes rocas, construyendo sólo varios metros por día, según Jack.  Desechos como botellas de pepinillos, cuernos de pólvora vacíos e incluso ollas y sartenes estaban tirados aquí y allá en el camino.  Zelnora encontró un par de pantalones escoceses de pastor que, según declaró, habían pertenecido a Henderson Cox, uno de los tres hombres asesinados.

Bowmaker procedió con inquietud, gritando "¡sí!" a su animal, pensando sólo en Mercy, y en la conversación sobre Sing Sing que Valenzuela había pospuesto para más tarde.  No estaba seguro de qué parte de la historia haría que Zel lo aborreciera más, pero salvar a su amiga más cercana de las garras de Brannagh la dispondría más amablemente hacia él, así que era mejor que cumplieran eso primero.

Los tres americanos cabalgaron a la par por el buen camino.  Erskine olfateó despreocupadamente, como si oliera una mofeta.  "Las lluvias comenzarán pronto, en esta época del año".

"Sí", coincidió Zelnora.  "Es la época más bonita del año en San Francisco, pero las lluvias empiezan a finales de octubre".

Bowmaker se movió nerviosamente.  Sintió que Zelnora lo miraba de reojo, preguntándose "¿por qué Sing Sing?".  Creía que ya conocía su secreto más mortificante, que su marido la había abandonado por tener el descaro de ser estéril.  Esto no le había disuadido en su amor inquebrantable que había crecido constantemente, y sabía que quería empezar la nueva aventura vinícola con ella.  Con Valenzuela, Quartus, Erskine y, si Dios quiere, Mercy, apenas necesitaban un nuevo hijo para completar la familia.

Pero este asunto de Sing Sing... ¿cómo lo explicaría?  El Dr. Damian Smith se había graduado en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, el Dr. Damian Smith había entrado en Sing Sing, pero fue Cormack Bowmaker, de la fama de la montaña, quien se había escapado de ese lugar con su compañero, el comerciante de Wall Street de acciones falsas -aunque ahora reformado, sin duda-, que una vez había sido conocido como Levi... Levi Block, ¿no?  ¿Levi Fogel?  Bowmaker frunció el ceño, pues ya no podía recordar el antiguo nombre de Erskine.

Ahora era simplemente Aaron Erskine, y estaba diciendo algo, un tema casi tan estúpido como el clima.  "Zelnora... Sobre Sing Sing".

¡Hola, chico!  ¡Muchas cosas para Erskine por lanzarse así!

"Erskine, no creo que Zelnora quiera..."

"No, está bien, Cormack", dijo Zelnora de manera uniforme.  "Suena muy intrigante, y ahora he deducido que Sing Sing no es una ciudad del Lejano Oriente".

Erskine se aclaró la garganta.  "Lo siento.  Me adelantaré a los demás.  Sólo pensé que te vendría bien mi ayuda, explicándole a Zelnora la verdad".

"Sí", dijo Bowmaker con la comisura de los labios.  "Porque vender acciones de empresas que no existen te convierte en una fuente de información muy fiable".  Al instante se arrepintió de haber pronunciado eso, porque Erskine tenía razón.  Si iba a ser su esposa, Zelnora tenía todo el derecho a saberlo, y como Brannagh ya había difundido la historia de Sing Sing por California, era mejor que se enterara por ellos.  "Espera, Erskine.  No te adelantes.  Después de todo, no es una obra tremenda".  Alrededor de esta curva pudo ver que se acercaban al final del camino de los pioneros.  Tendría que hablar rápido.  "Me metieron en Sing Sing en el 35 por ayudar a morir a un enfermo mórbido".

Erskine se apresuró a añadir: "Con dignidad, y para aliviar las enormes cantidades de dolor que tenía".

Bowmaker continuó: "Estaba sufriendo, Zel, y me rogó que le ayudara.  No podía caminar, ni ver, ni... hacer ninguna de las cosas más básicas por sí mismo.  Sólo habría durado un mes más en el exterior, así que me limité a acelerarlo".

Por fin, Zelnora dijo: "Bueno.  Sigue siendo un asesinato, ¿no?  ¿De qué se le acusó?"

Bowmaker se encogió de hombros.  "Asesinato".

Erskine insertó rápidamente: "El paciente escribió una carta en la que explicaba a sus familiares que Cormack se limitaba a suministrar los medicamentos y que le estaba ahorrando semanas de agonía.  Pero estaban tan furiosos, tan..."

"Apesadumbrado", dijo Bowmaker.

"Sí, apenados, lo cargaron de todos modos.  ¿Sabes, Zelnora, cuando ves a un pájaro herido con el ala rota?  ¿Y sabes que nunca volverá a volar, y que simplemente morirá, y se convertirá en carroña, y la agonía se prolongará?  Cormack acaba de poner un fin misericordioso a ese sufrimiento.  Lo que hice fue mucho peor, estafar a inversores inocentes.  Cormack sólo estaba siendo un buen médico compasivo.  Así que pasamos tres años enterrados del mundo, marchando al unísono..."

"En Sing Sing, el sistema silencioso era la norma", dijo Bowmaker, contento de poder dejar de hablar del paciente fallecido.  "Celdas minúsculas, de un metro por siete.  Trabajo de esclavos.  Erskine se pasaba el día zapateando".

"Cormack fabricaba barriles y muebles de madera".

"Entonces, ¿cómo llegaron a conocerse, si no podían hablar?"  Zelnora no parecía horrorizada por su crimen, pero Bowmaker no podía estar seguro.  Con sus antecedentes piadosos, era muy posible que ella lo viera de otra manera, al igual que el jurado en su juicio.

Bowmaker incluso sonrió un poco, recordando.  "Nos permitían las Biblias, y el alcaide decidió que no era un delito si me permitían leer algunas escrituras budistas, ya que nos animaban a meditar.  Así que escribíamos en los márgenes..."

"Con betún", dijo Erskine.

"y alquitrán, o pegamento, y planeamos nuestra huida."

"Fue bastante sencillo, en realidad", dijo Erskine mientras empezaban a caer pequeñas gotas de lluvia sobre las manos que sostenían las riendas.  Valenzuela y los dos bandidos esperaban en la cima del acantilado donde los pioneros habían dejado de construir el sendero.  "Nos comunicábamos sobre todo con expresiones faciales.  No tenía ni idea de que este viejo chiflado tuviera una forma escocesa tan extraña de pronunciar las cosas, ya que rara vez, o nunca, le había oído hablar."

Dejando que Erskine se adelantara un poco, Bowmaker giró el torso para analizar la actitud de Zelnora.  Llevaba la cabeza erguida sobre un cuello orgulloso y parecía extrañamente serena para unas circunstancias tan angustiosas.

"Zel", dijo, repentinamente consciente de su extraña forma escocesa de pronunciar las cosas.  "¿Asuntos difíciles? Sobre Sing Sing, quiero decir".

Sacudió la cabeza.  "No hay que hacer nada duro.  Mi padre también estaba morbosamente enfermo, y ojalá hubiéramos conocido a un médico como usted.  Mis padres se enfadaron mucho cuando mi marido desapareció a la Tierra de Van Diemen, porque con él también se esfumaron los fondos para pagar los cuidados continuos de mi padre... Unos cuidados que no sirvieron de nada y que sólo prolongaron su sufrimiento.  Cuando ya no tenía ingresos, no les servía de nada.  Desde que me fui en el barco a San Francisco, no les he enviado ni un dólar... Así que no, tener a un hombre como usted cerca habría sido muy útil.  Estoy seguro de que el pobre hombre ha fallecido finalmente, pero no se me permitió estar allí para presenciarlo... Bueno, parece que es el final del camino, me pregunto ¿a dónde vamos ahora?"

###

Zelnora

Pasaron la noche medio congelados para entrar en calor.  Aaron no había dormido en tres noches desde que cabalgaba desde Sutter's Fort, y la lluvia caía sin cesar, así que acordaron parar.  Cormack hizo un cobertizo mientras sus mulas y caballos resoplaban con furia, como si hubieran percibido la señal de hombres blancos malvados.  Cormack dijo que alguien se había arrastrado como una serpiente de cascabel por el lecho del río, y Jack estuvo de acuerdo en que ésa era la dirección que habían tomado Brannagh y sus hombres.  Así que ése era su plan para el día siguiente, mientras Zelnora y Aaron se acurrucaban en el cobertizo con fugas y Cormack y Joaquín se turnaban para mantener los ojos bien abiertos sobre los sonorenses en caso de que decidieran alumbrar y avisar a alguien.

Bajo su bata de búfalo, Aaron se recostó contra el hombro de Zelnora mientras ella dormitaba en la sólida noche negra, con gordas gotas de lluvia cayendo sobre su cabeza y rodando por su brazo.  Pensó en cómo Cormack y Aarón habían pasado diez años, montañeros de aspecto salvaje en sus pieles de animales, con los dedos de las manos y los pies entumecidos por el frío, encorvados en las altas cumbres invernales de las Rocosas.  Recordó lo que había afirmado Cormack cuando le había dicho por primera vez que era estéril.  "Los momentos más felices de mi vida han sido en las tierras salvajes del Lejano Oeste.  Recuerdo con placer mi campamento solitario sin más amigo cercano y fiel que mi rifle... ni compañeros más sociables que mi buen caballo".  Sin embargo, había añadido: "Ese modo de vida ha desaparecido, Zelnora, y hurra por las acciones femeninas".

Sabía que estaba haciendo lo correcto, quedándose con estos hombres fuertes que habían luchado contra los Arapaho y los Blackfoot, y buscando a su amiga Mercy.  Se sentía mucho más a gusto en este nido de palos construido con cariño que en la maldita cabaña de Brannagh, o en la maldita casa de Barton Sparks con un aparador de madera de cerezo.

A la mañana siguiente, temprano, Cormack disparó a un ciervo, pero no hubo tiempo de despellejarlo ni de cocinarlo, así que cambiaron la mitad por salmón ahumado a unos indios Digger que iban en caballos desvencijados.  Joaquín conocía un poco de la jerga de los Diggers, ya que había trabajado con ellos en estas montañas durante dos años, y les consiguió un guía.  Los excavadores dijeron que había algunos hombres blancos a unos cuantos valles que se refugiaban en una vieja cabaña de emigrantes, y que habían visto a una mujer blanca con un pelo rojo resplandeciente, una mujer pelirroja, como Cormack, haciendo tareas en el lugar.

Se pusieron en marcha, subiendo de un lado a otro por un acantilado de granito muy enmaderado.

"Tendrás que hacer saber a Brannagh que no hemos venido por voluntad propia", gimoteó Jack, y Zelnora vio pasar una mirada de complicidad entre Joaquín y Cormack. "No quiero que nos saque de la nómina".

Cuando llegaron a la cresta y los sonorenses salieron de su alcance, preguntó a Cormack: "¿Cuál es el plan, viejo amigo?".

"Bueno", dijo Cormack, mirando fijamente hacia adelante con sus ojos acerados de perspicacia.  Siempre parecía ver cosas a las que ella estaba completamente ciega.  "Los Cavadores dicen que hay cuatro hombres en la cabaña, y nosotros sólo tenemos tres, ya que no quiero que te vean, y esos bandidos no son moneda de cambio.  Si entramos en la cabaña, podrían dañar a Mercy".

Zel dio voz a lo que había sido su principal temor todo el tiempo.  "Estoy seguro de que Brannagh preferiría poseerme a mí antes que a Mercy.  No le guarda ningún rencor a Mercy, aparte de su intención de partir hacia el río Colorado.  Estoy seguro de que la está utilizando como... una moneda de cambio".

"Bueno", dijo Cormack de nuevo.  "Este niño no está dejando que te tenga".

Hubo un gran silencio cuando entraron en la primera de las praderas que los excavadores habían mencionado. 

Al final, Aarón, que había estado lo suficientemente cerca como para escuchar su conversación, añadió: "Podemos quitarles las miras traseras a la hora de disparar".

"¡Eso es!" dijo Cormack, casi alegre.  "Son muchos los golpes que hemos dado, y ¿cuándo fue la última vez que alguien vio a Brannagh descargar una pieza?"

Eso era cierto: Brannagh era un periodista, un astuto hombre de negocios, un jugador y un cazador esporádico en el mejor de los casos, pero no era conocido como tirador.  Así que Zelnora se mordió la lengua hasta que llegaron a la última cresta, manteniendo a sus animales firmes detrás de una hilera de pinos.  Joaquín alzó el vaso a su ojo para ver la chabola que le había señalado el Cavador, pero Cormack tenía el ojo de águila de un duro, y la divisó al instante. Suspiró, bañándose en la visión de su perfil exquisitamente apuesto, la puntiaguda y aristocrática punta de su nariz, los llenos labios de cupido, su fuerte garganta blanca.  Había vivido muchos acontecimientos aterradores -la desaparición de su marido, el repudio de sus padres, la vuelta al Cabo de Hornos con cientos de mujeres y niños colonos dos años antes-, pero nada como el tiroteo que parecía inminente.  Su Colt estaba cargada, su pistola de bolsillo estaba metida en la cintura de su falda, pero Cormack señaló un bosque donde esperaría escondida con Joaquín.  Aarón esperaría con ellos, ya que no sería bueno que Brannagh supiera que tenían una búsqueda romántica en el corazón, y aún más en juego.

La chabola estaba a unos cincuenta metros de su escondite.  El fuego de la cocina para el desayuno aún humeaba con un aroma a frijoles y manteca de cerdo.

Joaquín susurró: "Mis hombres dijeron que eran cuatro, pero puede haber menos en la cabaña, algunos pueden estar de caza".

"No apuesto por eso", respondió Cormack.  "Sólo los sacaré, a ver qué brilla en el pequeño cerebro de Brannagh".

Al no tener mucho que hacer como emboscada, Zelnora se atrevió a opinar.  "No dejarán ir a Mercy sin un acuerdo escrito de Origen Pickett, o algo más valioso".

Cormack clavó sus penetrantes ojos celestes en los de ella.  "'Algo más valioso' es quedarse aquí".  A Joaquín y a Aarón les susurró: "Si deja que Mercy salga de su tiro, ponedle una bola".

"Disparar fuerte es la palabra".  Aaron asintió con la cabeza.  "Aquí está la suerte".

Y Joaquín instó: "Viva Carlos Quinto.  Muerte o gloria".

Cormack no volvió a mirar a Zelnora.  Se dijo a sí misma que era porque necesitaba concentrarse en el objetivo que tenía entre manos.

Con los dos bandidos a punta de pistola, García tan hambriento y cojo que casi se cae de la silla de montar, Cormack entró al trote en el claro que había delante de la chabola.  De la pequeña y destartalada estructura no salió ni un susurro, y el trío que se escondía entre los pinos pudo oír claramente el enérgico grito de Cormack:

"¡Brannagh!  ¡Sal aquí y muestra tu piel de diablo!"

El trío se puso en tensión, con las armas preparadas.  Aarón se agachó bajo Zelnora utilizando un pino como escudo, y Joaquín asomó su pistola al tronco de otro.  Brannagh podía perfectamente empezar a disparar desde una esquina de la pequeña ventana, y su objetivo sería sin duda Cormack y no los inútiles salteadores de caminos, a los que la mayoría deseaba muertos de todos modos.

Pero tras unos segundos en los que Zelnora pudo atestiguar que vio un destello metálico en la ventana, la puerta se abrió y Brannagh salió, con dos hombres siguiéndolo.

Uno de los hombres era Nutting, el colono al que Cormack había salvado de la asfixia con la pluma de águila.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Al principio, Bowmaker se alegró de ver a Nutting, el hombre al que había salvado la vida.  Sin embargo, el semblante de Nutting tenía un aspecto gruñón que no pareció suavizarse con la gratitud cuando Brannagh se paseó sonriendo impúdicamente, con las manos en la cadera sobre la levita de falda corta que siempre había dado a su portador el aspecto de un predicador, aunque las dos pistolas que llevaba en la cadera no eran las armas de un misionero.

"¡Bien, bien!" gritó Brannagh con ganas, como si saludara a los invitados a la cena.  Incluso se colocó despreocupadamente su amplio sombrero negro en la cabeza, sin querer que le dolieran los ojos con el nublado sol de otoño.  "¡El fabricante de arcos, el asesino de los pobres en su lecho de muerte!  Siento informarle de que no hay nadie enfermo por aquí, así que puede darse la vuelta e irse a casa".

"Sabes que he venido por la Srta. Mercy Narrimore.  Es la acción más ruin retener a una mujer contra su voluntad".

"¿Es así?" Brannagh berreó.  "¿Y así has traído a los dos gusanos que asesinaron a tres de nuestros compatriotas?  Gracias por el trabajo duro, Bowmaker.  Ya puedes entregarlos a la ley.  Me encargaré de que el juez Lynch se ocupe debidamente de ellos".  Hizo un gesto impúdico, como si pidiera una recarga de whisky.

Bowmaker respondió a gritos: "Estos dos hombres serán testigos de que usted les pagó para emboscar el tren que iba hacia el río Colorado".

"¡Madre de Dios!", gritó Jack de Tres Dedos.  "Prometiste que no..."

Tal vez ante la noticia de que Brannagh había cometido un acto tan atroz, la propia Mercy apareció en la puerta del camarote, apartando a Nutting y al otro matón.  Como era de esperar, parecía estar a punto de hundirse, con el peinado en mechones azotados alrededor de su rostro demacrado, la mísera blusa rota y despeinada.  Afectada por su rostro antes refulgente que ahora había visto tal privación, Bowmaker caminó hacia la cabaña varios metros.  "¡Cormack!", dijo.  "¿Qué es eso de que Brannagh va a pagar a esos bandidos?  He oído que está esperando que Origen Pickett llegue a un acuerdo..."

Brannagh tiró del brazo de Mercy con tanta estridencia que Bowmaker dio un respingo.  Su cabeza se tambaleó sobre un cuello azotado y sus pies parecieron abandonar el suelo durante una fracción de segundo. Al mismo tiempo, la mano libre de Brannagh arrancó la pistola de su funda y dirigió el cañón hacia el pecho de Mercy.  Con el cerebro calculando alocadamente, Bowmaker sabía que había una posibilidad de que uno de sus tiradores, con sus armas siempre preparadas, llegara a Brannagh antes de que éste levantara el pelo de Mercy, pero había una posibilidad de que el cuarto hombre de Brannagh estuviera todavía encerrado dentro de la chabola.  Tenía que mantener la calma, pero jugar la que era casi su última carta.

"Muy bien", dijo.  "Te cambiaré por la señorita Narrimore.  ¿Estás abierto al intercambio?"

Observó que Brannagh parecía pensativo durante un breve segundo, y luego volvió a adoptar una actitud hosca.  "¿Cambiar por qué?  ¿Por esos dos despreciables grasientos?  Me quitaré con gusto la carga de esos malditos diablos de encima, pero no vale la pena entregar a la señorita Narrimore.  No hasta que el prometido de esta dama me entregue en persona un contrato firmado desde el río Colorado, ¡o el propio anciano Pickett!"

Bowmaker tuvo que meter la mano en su alforja y, como era de esperar, esto hizo que los tres bandidos se pusieran rígidos y adoptaran posturas de lucha.  Sin embargo, cuando vieron que Bowmaker no revelaba un arma, sino una gigantesca pepita de oro, los tres se debilitaron un poco de asombro.  Brannagh incluso bajó su pistola del pecho de Mercy, y si Bowmaker pudiera distraerlo un poco más...

El fabricante de arcos gritó: "Este artículo.  Estos caballeros se olvidaron de mencionarlo.  Durante otra incursión obtuvieron esta pepita de oro de treinta libras, veintidós quilates, sin apenas cuarzo".  Levantó la gran roca.  Parecía brillar con vida propia, iluminando el parque donde los hombres se encontraban enroscados con los músculos agrupados como jaguares.  Bowmaker vio que se había ganado la aguda atención de Brannagh, y ahora confiaba en el éxito, incluso cuando Brannagh gritó,

"¿Cómo sé que eso no es una roca pintada de color dorado?  Tírala aquí. "

Bowmaker se burló.  "¿Por qué clase de idiota me tomas?"  Agitó la roca hacia Jack el de los tres dedos.  "¡Jack!  ¿Es esto oro de verdad?  Díselo al hombre".

"Vaya, sí", balbuceó Jack.  "Tenía demasiado miedo de hacerla analizar, pero he puesto mis ojos en muchos..."

"¡No!"

Todas las armas estaban ahora apuntando a un punto cercano al pinar.  Zelnora corrió por el campo a toda velocidad, como un borrón en su repentina determinación.

¡El culo del oso!  ¿Estaba agrietada?  ¡Ahora Brannagh las tendría a ambas, a Mercy y a Zelnora!

"¡Tómame, Ward!" Zel gritaba, con los brazos agitándose sin fuerzas, sin ningún arma a la vista.  "¡Cormack, no le des el oro!  ¡Suelta a Mercy, Ward!  ¡Llévame!"

Bowmaker podía hacer cosquillas en las costillas de Brannagh, ya que apenas miraba en su dirección en ese momento.  Luego, uno de los otros lacayos levantaría el pelo de una de las mujeres, y así sucesivamente.  Bowmaker ya había visto pasar esto antes, como una baraja de cartas volando por el aire, una tras otra.  No quedaría nadie en pie en el campo después de semejante baño de sangre.

Y tal y como pidió Zel, Brannagh empujó a Mercy hacia Bowmaker, y luego rodeó el torso de Zel con un brazo rapaz.  Bowmaker agarró a Mercy, y supo que Brannagh no se había olvidado del gigantesco trozo de oro por mucho tiempo. Todo su cuerpo zumbaba con una oleada de energía no gastada, y agarró a Mercy con una fuerza innecesaria.

El sonido de una pistola llegó desde los pinos.  El matón sin nombre que estaba junto a la puerta de la chabola se desplomó, y se hundió casi cómicamente con los brazos abiertos y una extraña mueca, como si estuviera despreciado por el amor.   Brannagh no pareció darse cuenta, demasiado cautivado por el hermoso paquete que tenía en sus brazos: la mujer de Bowmaker, y Brannagh babeó sobre ella con avidez.

"¡Acabas de matar a Holterman!" Erskine siseó a Joaquín.

El supuesto Holterman yacía sin fuerzas contra la choza, con el cuello crujido en un ángulo imposible.  Nutting, el dodo cuya inútil vida había salvado Bowmaker en una ocasión, se puso amarillo al ver caer a su compañero constructor de imperios, e intentó volver como sesenta al interior de la chabola. Brannagh lo detuvo por el brazo.

Joaquín frunció el ceño.  "¿A quién le importa?  Tu mujer está a salvo con Bowmaker ahora, y ese loco de Brannagh nunca le haría daño a la Señorita Zelnora".

"¿Cómo lo sabe?  Quiero decir, ¿cuál es su objetivo aquí?  Quiere ser el rey de California, ¿verdad?"

¿Estaba Erskine esperando una respuesta?  ¡Qué momento para bromear amablemente!  "¡Sí, sí, Rey de California!"

"¡Bien, entonces!  Claro, Zelnora es bonita e inteligente, pero ¿qué valorará más?  Quiere recuperar a esa gente del Río Colorado, o su dinero y su ganado, por lo menos. ¡Y esa pepita gigante, si puede conseguirla!  Y dejarnos a todos en el polvo sin nuestras coletas".

Joaquín amartilló su martillo, con un ojo cerrado, para apuntar mejor.  "Tienes razón", respiró, y soltó un disparo que casi le vuela la cabeza a ese ingrato de Nutting.

La sangre debió de ser un espectáculo para la pobre señorita Zelnora, porque se soltó de Brannagh.  Lo suficientemente inteligente como para no ir agitándose por la pradera como un blanco fácil para el empresario, desapareció en la oscuridad de la chabola.  Cuando Brannagh se apartó de Bowmaker, el Colt del montañés habló justo en el momento en que el informe de un pimentero de pequeño calibre iluminó el interior de la cabaña. En lo que probablemente fue un hecho insólito, ya que un montañero "rara vez apretaba el gatillo sin enviar la bala al blanco", Brannagh no se restregó en frío.  Una salpicadura de color carmesí apareció en su hombro antes de que él también se sumergiera en la cabaña.

"Zel disparó a quienquiera que estuviera dentro de esa cabaña", señaló Erskine, mientras Joaquín tomaba la decisión instantánea de entrar en el prado y revelarse.

"¡Brannagh!", gritó, caminando hacia la cabina.  "¡Cambiadme por la mujer!  He oído que están pidiendo a gritos mi cabeza en un frasco de cristal.  'Tráeme la cabeza de Joaquín Valenzuela', están clamando.  ¡Piensa en lo alabado que serás trayendo mi cabeza!  Te convertirás en alcalde de San Francisco.  Acabo de matar a dos hombres más, dos más que los doscientos anteriores.  Piensa en el honor que tendrás al exhibir mi cuerpo en una fiesta de corbatas".

Detrás de él, Joaquín oyó a Erskine correr a través de la hierba seca que le llegaba hasta las rodillas, atravesando la pradera para reunirse con su amada, probablemente sin querer recibir una nueva descarga de fuego.

Bowmaker envió a Erskine y a Mercy al galope en su montura, presumiblemente con la enorme pepita en la alforja, y los dos cobardes ex compañeros de Joaquín aprovecharon la oportunidad para hacer lo mismo.  La boca del rifle de Brannagh se asomó por la pequeña ventana de la cabaña, pero todo estaba en silencio dentro.  Los dos pistoleros restantes caminaron de lado, acercándose el uno al otro.

"¡Valenzuela, no seas un cabeza de papa!" Dijo Bowmaker.  "Podemos recuperarla ilesa.  Tú ve por la parte de atrás de la cabina mientras yo le distraigo con alguna cháchara.  ¡Vamos, vamos!"

¡Zelnora había disparado a William Clyde Tuggle!  Habían llegado juntos desde Nueva York y ella le había disparado en la garganta.  Nadie esperaba que tuviera un arma, ya que había ocultado muy bien su pequeña pistola de bolsillo.  Zelnora sabía que Tuggle, como secuaz de Brannagh, le habría hecho lo mismo si hubiera tenido la oportunidad. 

Brannagh se agachó dentro de la cabina.  No parecía importarle un bledo Tuggle, pero le quitó la pistola de las manos antes de agarrar el rifle de Tuggle de sus dedos de cuervo y arrastrarse hasta la pequeña ventana. La pistolita se perdió inofensivamente debajo de, entre otras cosas, el asqueroso orinal que aparentemente le habían proporcionado a Mercy. 

"¡Quédate quieta, zorra sin corazón!", le gritó, apuntando ahora con dos armas a la parte delantera de la chabola.  "Ya he tenido suficientes problemas contigo.  No has sido más que un problema desde que acepté dejarte entrar en ese barco.  Ahora estoy atrapado con usted, y no tengo ningún uso para usted. A Origen Pickett no le importa una zorra divorciada, sino Mercy Narrimore.  Escucha.  Vas a caminar hasta esa puerta, y le dirás a ese bruto con pieles que nos quedamos aquí, y que te voy a joder cada hora en punto hasta que cargue sobre esas montañas y traiga a esos pioneros de vuelta".

Era de esperar, y Zelnora dijo: "Está bien.  Está bien, Ward.  Estoy segura de que ya están en camino, habiendo escuchado que tomaste a Mercy prisionera en primer lugar.  El hacedor de arcos puede cabalgar rápido, y estoy segura de que puede alcanzarlos.  ¿Qué son esos gritos?" 

Afuera, Joaquín se quejaba, gritando a la cabaña.  "¡Cambiadme por la mujer!", decía.

¡Oh, no!  ¡Eso no! 

"Heh", cacareó Brannagh.  "Qué nobleza la de ese bandido asesino.  Me lo cargaré desde aquí, luego podré traer su cabeza y ser un héroe, ¿qué le parece, hermana Sparks?".

Un destello brillante y una bocanada de humo salieron del rifle de Brannagh, y Zel se arrastró hasta la puerta, pudiendo ver bajo la nube de humo gris y sulfuroso.  Contra el calor del campo otoñal leonado, Cormack había corrido al lado de Joaquín, apoyando el torso inerte para comprobar su herida, y luego enviando a Brannagh la mirada más letal y odiosa que jamás había visto en aquellos ojos cristalinos.  Sus fosas nasales sólo se encendían así cuando estaba muy excitado, pero desde luego ella no esperaba su siguiente paso.

Levantándose lentamente con las manos por encima de la cabeza para mostrar su revólver -la otra mano sostenía la pepita gigante, que había sido escondida en la hierba-, Cormack gritó: "Muy bien, Brannagh.  Tú ganas, tienes la cabeza de Joaquín Valenzuela.  Sólo te pido una cosa.  Cámbiame por Zelnora.  Puedo decirte dónde he conseguido el resto del oro.  Piénsalo.  La cabeza de Valenzuela.  Un trozo de oro sólido lo suficientemente grande como para construir todo tu imperio.  Y toda mi fortuna de oro.  Incluso te daré el lote de San Francisco.  Deja ir a Zelnora.  Ella es inútil para ti.  Piensa.  Serás un héroe por traer la cabeza de Valenzuela, y un héroe rico además".

Brannagh habló por fin, sin asomar aún la punta del hocico por el borde de la ventana.  "¿La señorita Sparks realmente vale todo eso, Bowmaker?"

Cormack se encogió de hombros con ligereza, poniendo lo que ella sabía que era un intento de cara descuidada. "Eres un hombre de negocios, Brannagh.  Usted evalúa el trato.  La señorita Sparks para todo eso.  Debería ser obvio cuál es el mejor trato".

Finalmente Zel gritó.  "No, Cormack, no lo hagas.  Estaré bien aquí, Brannagh no me hará daño, tú sólo ve a por esos pioneros".

De manera uniforme, como si estuviera comprando huevos o un tarro de pepinillos, Cormack sonrió un poco y dijo: "Deje que yo juzgue eso, señorita".

"¡Cállate!" Brannagh le siseó.  Ahora gritó por la ventana: "Muy bien.  Suelta tu pieza antes de presentarte y tenemos un trato".  Miró a Zel.  "¿Lo dejó caer?  Ah, demonios, ¿por qué debería confiar en ti?"

"Se le cayó", le dijo a Brannagh. 

Cormack dejó que el revólver se escurriera lentamente de sus dedos y cayó en la hierba con un ruido sordo.  Con las manos en alto, Cormack comenzó a caminar cautelosamente hacia la cabaña.  Sólo entonces Brannagh se atrevió a asomarse por la ventana, y vio que Zel decía la verdad.  Ahora la agarró, poniéndola de pie en el umbral de la puerta, y le apretó la boca de la pistola en la caja torácica.

"Muy bien, Bowmaker", gruñó Brannagh.  "Lanza esa pepita por aquí, justo a través de esta puerta.  Lánzamela a la cabeza, y tu chica estará muerta".

Debía de estar muy fatigada y casi postrada por el terror, pero de repente a Zel le pareció gracioso: "un desahuciado".  Como si se tratara de un sheriff que se enfrentara, bueno, que se enfrentara a un forajido terriblemente mortífero, que lo era.  Sin embargo, Cormack podía lanzar la pepita, y Brannagh aún podía mantenerla cautiva.  Se había derrumbado por los acontecimientos de los últimos días.

Sin apartar los ojos de Brannagh, Cormack hizo rodar la pepita como si jugara a los tenpins, y pasó en zigzag por los pies de Zel.  Brannagh se adelantó con su prisionera, y ella se retorció para comprobar el alcance de su babosa traición.  ¿La dejaría ir?  Sin duda estaba distraído con el trozo de mineral.

"Déjala ir", sugirió suavemente Cormack, con una ceja arqueada, acercándose aún más.

Sintió la vacilación de Brannagh.  Después de todo, él tenía todas las cartas. Era el único que tenía una pistola.

La empujó tan repentinamente que ella tropezó un poco hacia delante.  Cormack no la atrapó, y cuando se giró, vio por qué.  En un instante, todo sucedió a la vez.  Cormack le dio la espalda a Brannagh y le dio un pisotón en la parte superior de la bota de Brannagh al mismo tiempo que le clavaba un poderoso codo en la nuez de Adán de la misionera con un audible crujido de huesos del cuello.  Un nauseabundo soplo de aire fue expulsado de la tráquea, mientras Cormack le arrancaba la pistola de la mano y Zelnora se agachaba para coger la pepita.  Cormack saltó hacia atrás para permitir que el empresario cayera boca abajo en la hierba, con el sombrero volando, y con una rabia que Zel no sabía que estaba presente en sus entrañas, le aplastó la parte posterior del cráneo con la enorme piedra.

Ella retrocedió y respiró, preparada para asestar otro golpe, pero Cormack le detuvo la mano.  Sus dedos tranquilos y firmes la tranquilizaron contra su brazo tembloroso -esa pepita de repente pesaba increíblemente- y ambos miraron sin pestañear cuando Cormack sacó una bota y volteó a Brannagh.  La sangre goteaba de su boca abierta.  No respiró más.

Zel le entregó a Cormack la pepita.  Su brazo estaba tan débil e inútil como una pluma. "Tenemos su sangre en nuestra fortuna", casi sollozó de alivio. La risa de Cormack la hizo sentirse mejor.  "¿Estás seguro de que está muerto?"

"Claro".  El tono de Cormack era ligero, como si acabara de retorcer el cuello de una ardilla con sus propias manos.  "Un montón de carne gorda no brillará más".

Por fin Zelnora se relajó lo suficiente como para exhalar, y enterró su cara contra el pecho de Cormack.  "Pero... ¡Joaquín!"

¿Por qué la llevaba de vuelta al cuerpo de Joaquín?  ¡Suficiente carne muerta para un día!  "No te preocupes, mi flor de la montaña".

Se oyó una voz débil y vacilante procedente de la hierba.  "¿Se ha hundido?"

¡Joaquín! 

Zelnora encontró fuerzas para correr los siguientes pasos.  Joaquín se sentó en la hierba, despegando su camisa de una herida en el hombro que parecía casi idéntica a la que Zelnora había sufrido unas semanas atrás, así que ella sabría cómo cuidarla.  Cayó de rodillas mientras Cormack aseguraba a Joaquín,

"Se hundió, de acuerdo.  No te preocupes".

"Cormack, saquemos esta pelota de su hombro.  ¡Joaquín!  ¡Pensé que estabas muerto!"

Joaquín sonrió, sus ojos almendrados brillaron con diversión.  "Estuve a punto de darte un disgusto", dijo, adoptando la forma de hablar de Cormack.  "Mi pistola se disparó a unos diez metros, así que pensé que era mejor hacerme el muerto mientras me arrastraba a por ella.  Pero veo que no me hizo falta".  Miró a Cormack con abierta adoración, a pesar de que Cormack estaba desenvainando su formidable cuchillo bowie, a punto de cortarle la carne.

"Veré si hay agua fresca en esa horrible cabaña", ofreció Zelnora.

Cuando se puso de pie, vio a Aaron y a Mercy al final del bosque, trotando en el caballo de Cormack.  Zelnora saludó con la mano y ellos le devolvieron el saludo con locura.

EPÍLOGO

Sonoma, California

Agosto de 1849

Hacedor de arcos

"Este día brilla de cualquier manera".  Bowmaker levantó su copa de champán, una auténtica copa de cristal, y la hizo chocar con las copas levantadas de Valenzuela y Erskine.  "¡Aquí está la suerte!", declaró, con la habitual promesa de los montañeros.

Se vistieron con sus mejores galas en los aposentos de Bowmaker.  Tenían que contar con habilitaciones extrañas a las que no estaban acostumbrados: fajas de seda roja anudadas a la cadera, polainas de color óxido, chaquetas rígidas de terciopelo con ribetes dorados.  Valenzuela afirmaba que el fajín debía anudarse en la parte baja de la espalda, pero Erskine se oponía a ello y sacaba los extremos del suyo como las plumas de la cola de un pavo real.  El general Vallejo había ofrecido sus servicios de sastre y él mismo había estado antes en la cámara para aconsejar sobre los chalecos con botones estampados con águilas mexicanas.  Bowmaker se sintió demasiado "foofarraw", como un cuadro ñoño, pero era por una causa totalmente buena, y bien valía la pena, para reírse de lo tieso y formal que parecía Erskine, y ahora Valenzuela incluso se puso sensiblero con el espíritu de las cosas, brindando:

Batallas, tempestades, amoríos,

por mar y tierra, lances, descripciones

de campos y ciudades, desafíos

y el desastre y furor de las pasiones,

goces, dichas, aciertos, desvaríos

Que, por lo que Bowmaker pudo entender, fue algo así:

Batallas, tempestades, aventuras amorosas,

por mar y por tierra, escrituras, descripciones

del campo y las ciudades, los retos

y el desastre y el furor de las pasiones,

disfrutes, alegrías, éxitos, delirios

"¿Delirios?" preguntó Bowmaker.  Se encogió de hombros.  "Supongo que podría significar un tipo de delirio feliz".

"Lo escribió un poeta rebelde y romántico de España", explicó Valenzuela.

Erskine sonrió ampliamente de oreja a oreja.  "Eso nos describe a todos nosotros.  Rebeldes y románticos.  Y mañana, por lo menos durante quince días, tendré mi propio alojamiento palaciego en San Francisco con una maravillosa vista del campo de mástiles que ahogan esa bahía del Pacífico". 

Erskine se refirió a los cientos de barcos abandonados por los frenéticos buscadores de oro.  Las ventanas de la habitación delantera de la nueva casa de Bowmaker mostraban un bullicioso teatro de idas y venidas mientras los estibadores arrojaban por la borda los artículos invendibles antes de abandonar la ciudad para ir a las minas de oro.  Como la propiedad ya era un bien preciado, se estaba creando un nuevo vertedero en las marismas, con lotes de construcción creados a partir de estufas de hierro fundido, orinales, barriles de clavos y sacos de harina arrojados.  De hecho, un letrero cerca de Casa Bowmaker declaraba sobre el barro hasta los muslos: "Esta calle es intransitable, ni siquiera es asombrosa".  El lugar era un marasmo de apestosa humanidad, pero la mansión de Bowmaker brillaba entre la multitud más fangosa.

Valenzuela señaló a Erskine con un cigarrito que mantenía apretado entre los dientes, entrecerrando los ojos contra el humo que le entraba.  "Al menos esta vez, tendrás un techo sobre tu cabeza.  Y no es temporada de lluvias".

Sosteniendo su champán en alto, Erskine asintió: "¡Viva Carlos Quinto!".

Los otros dos hombres sonrieron como burros ante el nuevo lema favorito de Erskine, pero se atragantaron a mitad de la garganta cuando se oyó un golpeteo de pies descalzos en el pasillo de adobe fuera de la alcoba de Bowmaker. 

"¡Sr. Bowmaker!"  Alguien golpeó la pesada puerta de roble.

Bowmaker hizo una mueca al sentir el cosquilleo del champán en sus fosas nasales, y el hecho de que había ordenado expresamente a todos los sirvientes de la hacienda que se acercaran a sus habitaciones con un comportamiento tranquilo, si es que lo hacían.

"¡Cormack!  ¡Es una emergencia de primer orden!"

Valenzuela levantó una ceja sedosa y hermosa.  "¿Le dejo entrar?"

Bowmaker se encogió de hombros, ajustando su corbata en el espejo con marco dorado.  El general Vallejo le había prestado esta hacienda hasta que su negocio de elaboración de vino diera beneficios, cosa que parecía que iba a hacer, dados los cientos de pedidos que Erskine y Valenzuela habían recogido de entusiastas con dificultades para conseguir un zumo de bicho decente, tanto de las viejas familias californianas como de la avalancha de norteamericanos sedientos.  Por supuesto, primero tenían que elaborar y envejecer el vino.  Y a veces Bowmaker olvidaba si debía referirse a Joaquín como "Antonio Carillo", dependiendo de si su nuevo cliente era un pionero en escabeche que la banda de Valenzuela había robado antes.

Hablando de zumo de bichos, Quartus Stringfellow irrumpió en la fresca habitación de adobe con las manos de garra extendidas y los ojos detrás de sus gruesas gafas abultados como una mosca doméstica.  Curiosamente, sus lujosas calzoneras bordadas estaban enrolladas hasta las rodillas, dejando al descubierto unos pies descalzos manchados de negro púrpura hasta sus blancas pantorrillas.  Incluso dejaba huellas moradas en las baldosas de adobe.

"¡El sacerdote está aquí!", gritó.  "¡El cura!"

"¡Quartus!" gritó Bowmaker.  "¡Estás arruinando tus mejores calzoneras!"

"¡Lo sé!" respondió Quartus, agarrando el aire con sus garras.  "¡Mis calzoneras!  El sacerdote!"

Erskine le puso una mano fraternal en el hombro.  "Muy bien.  Cálmate, Quartus.  Así que ha llegado un poco antes.  ¿Vino el Capitán Sutter con él?"

"¡Sí! Estaba terminando de estampar las uvas para el vino de la boda y creí que tenía tiempo suficiente, pero el culo del oso, ese hombre de la amabilidad y el acaparamiento llegó demasiado pronto con el cura, y..."

"Muy bien, Quartus", dijo Bowmaker con suavidad.  "Erskine, ¿quieres ir a saludar a Sutter y al padre?"  Mientras Erskine salía corriendo de la habitación, Bowmaker intentó explicar: "Quartus.  No se puede pisar la uva un minuto y tener vino al siguiente.  Tarda un tiempo en cuajar".

"Además".  Joaquín señaló con su cigarrito.  "Hemos comprado ese nuevo lagar mecánico.  Ya no hace falta sellar".

Quartus parecía a punto de sollozar.  "Pero lo hice la otra semana".

Bowmaker dijo tranquilamente: "Sí. Eran uvas blancas.  No tardan tanto en madurar.  ¿Por qué no vas a buscar un poco de vino blanco a la cueva?"

Alegre por tener un nuevo recado de zumo que atender, Quartus se alejó.  Los dos hombres estaban uno al lado del otro ajustando sus galas en el espejo.  Joaquín tenía un aspecto especialmente exótico con la nueva barba puntiaguda que se había dejado crecer recientemente, quizá para despistar a los posibles clientes de su notorio pasado.  Uno de los otros bandidos Joaquín había sido decapitado por la milicia cerca de San José unos meses atrás, y este Joaquín estaba perfectamente dispuesto a dejar que la gente pensara que había sido él.  Dado que Jack "Tres Dedos" y Feliz habían estado con este nuevo Joaquín en la fiesta de la corbata de San José y ambos fueron enviados inmediatamente a la Línea Rápida del Juez Lynch & Company, la mayoría de la gente creyó que Valenzuela se había hundido.  La milicia había exhibido la cabeza falsa de Joaquín en escabeche en un frasco en San Francisco, y Valenzuela, Bowmaker y Zelnora habían ido a visitarla.

Dando un toque a su corbata, Joaquín dijo: "¿Realmente piensa Quartus que Sutter es un hombre "amaestrado y acaparador"?  Ha perdido casi toda su fortuna desde que todos sus trabajadores huyeron y los ocupantes ilegales de oro se apoderaron de sus tierras."

Bowmaker sonrió.  "Es difícil saber lo que realmente cree.  Es ese asunto de la frenología.  ¿Recuerdas cuando dijo que tu cabeza le hablaba de tu 'blandura' y 'estabilidad'?"  Girando a su amigo para que le mirara, Bowmaker acarició el lado liso de su cara.  Siempre era un puro placer tocar la piel aterciopelada.  "Quizá Quartus pueda ver el futuro.  Ciertamente has mejorado tu estabilidad al convertirte en mi socio".

Joaquín levantó la mano, frotando su pulgar contra el labio inferior de Bowmaker.  "Y 'esperanza en el futuro', no olvides la premonición de Quartus sobre eso.  Antes de conoceros a ti y a Zelnora, yo era un desgraciado sin esperanza.  Ahora mi hija está sana y no tengo que robar a nadie".

Aunque podría despeinar su camisa, Bowmaker no pudo resistirse a besar al antiguo bandido.  Aunque estos días prefería pensar en él como un antiguo traficante de monte.

Zelnora entró en su alcoba, sintiéndose resplandeciente en su vestido de satén turquesa.  Cuando vio a los dos hombres abrazados suavemente y besándose con lenguas suavemente lamidas, cerró la puerta tras ella y esperó.  Siempre era agradable ver una muestra de su afecto.  Aunque no era un momento apropiado para ponerse caliente como monos, ya que el padre y la gente de razón de Sonoma les estaban esperando, Zelnora respiró con fuerza cuando Joaquín pasó sus dedos anillados por los mechones de pelirrojo de Cormack, acariciando la hermosa y fuerte nuca de éste.

Era un día brillante, como diría Cormack.  Esta noche Vallejo había organizado un lujoso banquete, aunque mañana tendrían que volver al negocio de la viticultura.  Zelnora no pudo resistirse a unir sus dedos a los de Joaquín para acariciar la acalorada nuca de Cormack, poniéndose de puntillas para besarle allí.

"Vamos", susurró cuando los hombres se separaron.  "Tenemos que salir a la capilla".

Cormack le sonrió, haciéndole cosquillas bajo la barbilla.  "Estás deslumbrante, mi flor de la montaña.  Hoy es casi como el pasado junio en nuestra boda".

Sonriendo, Zelnora tiró de Cormack hacia la puerta.  "Excepto que nuestra boda tuvo lugar en San Francisco antes de que pusiéramos el techo de nuestra casa".

"Sí", aceptó Cormack.  "Ahí está esa diferencia.  Hoy Aaron y Mercy tienen un techo para su boda".

Abrochando una espada en la cintura, Joaquín dijo: "Fue la primera vez que vi llover en California en junio".

Cormack miró pensativo el techo con vigas de madera.  "Al menos hemos lijado las manchas de agua de las tablas del suelo a tiempo para la luna de miel de los Erskine".  Dejó que Zelnora le guiara hacia el pasillo.

Joaquín los siguió, diciendo: "Pero me di cuenta la semana pasada.  La puerta del sótano se deformó y no cierra".

Cormack se encogió de hombros mientras avanzaba por el pasillo.  El sol a través de las hojas del olivo dejaba sombras alegres y moteadas en su rostro sereno.  "No tengo excusa para eso.  Sólo decir que el carpintero lo hizo".

Zelnora caminó entre los dos regios hombres, sujetando ligeramente el antebrazo de cada uno.  La capilla se encontraba en el otro extremo del jardín, donde los sirvientes indios estaban preparando largas mesas para el banquete.

Zelnora hizo una breve pausa, horrorizada.  "Oh, querida.  ¿Por qué los pies de Quartus son morados?"

¿Por qué Cormack sonrió ante esto?  Debería haber estado tan mortificado como ella.  Y Joaquín parecía reírse en voz baja también.   Cormack la condujo a la capilla.  "No te preocupes, querida".

"¡Pero quiero que este día sea perfecto para Mercy!"

"Lo hará, lo hará..."

"Pero... parece una cerda salvaje que vadea un pantano".

Cormack le acarició la mano.  "Este es un día brillante, mi flor.  Y tú sí que brillas en la mayor de las multitudes".

Zelnora ladeó la cabeza, pensativa.  "Tal vez la vida es sólo un sueño, y nos despertamos cuando morimos".

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Sobre el autor

A la autora de bestsellers Layla Wolfe le gusta ofrecerte machos alfa -a veces dos a la vez- y las mujeres que los aman. Su serie BARE BONES MC explora la oscura e inquietante vida del club de moteros de Arizona. Su serie derivada THE BENT ZEALOTS MC es una descarnada saga de MM. Actualmente está trabajando en el siguiente libro de BARE BONES.

Layla Wolfe y Clair Voyant son los seudónimos de la autora de romance erótico Karen Mercury, que ha publicado varios libros.

EL MC DE HUESOS DESNUDOS

1.Los huesos desnudos

2.Permanecer vertical

3.Malos hasta los huesos

4.Jugar con monstruos

5.Ten un arma, viajarás

6.Refugio de la tormenta

7.Se necesita un ladrón

8.Carrera con el Diablo

9.Haciendo sus huesos

10.Refugiados de la carretera

LOS ZELOTES DOBLADOS MC

1.Una realidad peligrosa

2.Un magnífico desorden

3.Un extraño solitario

4.Un fin de semana salvaje y perverso

5.Un juguete de peluche

6.Un amigo común

7.Una larga estafa

8.Una cosa sexy

Standalones

Dynomite :  Un romance de vaqueros con hermanastros

A por el oro

1.Trabajando la veta

2.Cualquiera de los dos minerales

3.Una buena prospección

4.Tan seguro como el tiro

5.Desahogarse

6.El siervo obediente

ESCRIBIENDO COMO CLAIR VOYANT

Cómo se hizo el Oeste

1.La formación de Hiedra

2.Desorden en la casa

3.Acero frío y plomo caliente

4.Destino Manifestado

5.La pandilla salvaje

6.La importancia de ser atendido

McQueen era mi valle

1.Algo pecaminoso viene por aquí

2.La mujer en la cima

3.La hierba es más verde

4.Dos señores, con amor

Obligado a complacer

1.La elección de su amo

2.El buen cambio

El Rancho Palomino del Atardecer

1.La sublime señorita Paige

2.El sujeto era Rose

3.El Regalo Sustancial

El deleite del infierno

1.Tres corazones laten como uno solo

2.Tres de una pareja perfecta

3.Tres para todos

4.Tres Veces Dama

5. Deleite del Infierno Desenfrenado

1.Dos para el camino

2.Dos Billetes al Paraíso

3.Dos hombres buenos

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