Desahogar el Vapor

Libro #5, A Por el Oro

Un Ménage Western MMF

Escribir como Karen Mercury

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Esta obra literaria no puede ser reproducida ni transmitida por ningún medio, incluida la reproducción electrónica o fotográfica, en todo o en parte, sin autorización expresa por escrito.

Todos los personajes y acontecimientos de este libro son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es estrictamente coincidente.

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www.laylawolfe.com

©Layla Wolfe, Karen Mercury 2011, 2022

Una publicación de Quicksilver Books

Modelo de cubierta: 4x6

Arte de la cubierta por OliviaProDesigns

Todo lo que creían saber salta por los aires.

Cuando Field Trueworthy chantajea al capitán de barco fluvial Rushy Wakeman para que se asocien, son imparables en su nuevo y elegante barco de vapor El Dorado.  Su rivalidad se convierte en un profundo amor y, con la incorporación de la alegre prostituta Calliope, el trío supera y burla a todos los picapleitos del río.

Contratan al magnate fluvial de sangre fría Soquel Haight para transportar opio, ya que el hijo de Field en el este se está muriendo y necesitan dinero rápido.  Al tropezar accidentalmente con algunos cadáveres se ganan la reputación de forajidos muy respetados.

Pero su afición a las demostraciones públicas de afecto y a las peligrosas carreras de barcos fluviales les hace caer en los libros malos de Haight.  No pueden quitarse las manos de encima y se lanzan a aguas peligrosas.  Estos tres timadores están siendo timados ellos mismos, y lo que aprenden pondrá todo su barco patas arriba.

Nota del editor: Desahogar el Vapor es una novela romántica MMF del oeste. Contiene voyeurismo, exhibicionismo público, esclavitud y disciplina, palizas, seducción forzada, acción extremadamente explícita de hombre a hombre, temas de mejores amigos a amantes, heterosexuales a gays, y GFY, masturbación en solitario, mutua, y en grupo, y escenas abrasadoras de menage histórico. Es una historia de 73.000 palabras sin cliffhanger y con HEA para todos.

Son libros independientes y pueden leerse sin orden.

DESAHOGAR el VAPOR

A por el oro #5

"Un piloto, en aquellos días, era el único ser humano sin trabas y totalmente independiente que vivía en la tierra. " - Mark Twain

Capítulo 1

Noviembre de 1853

San Francisco

Rushy Wakeman tuvo que atravesar la lavandería china para llegar a su barco, con el cañón de un revólver atascado entre los omóplatos.

El descortés pistolero lo empujó a través del pantano de juncos donde los Celestiales de Kwangtung lavaban la ropa para los ciudadanos. Rushy había oído que el otro forajido llamaba Mike al pistolero, y este maloliente caballero Mike le golpeó viciosamente en la espalda con la pistola mientras se deslizaban por charcos de ropa interior de mineros. Rushy acabó con los calzoncillos de alguien pegados a su tobillo.

Se dirigió a trompicones hacia El Dorado, su elegante embarcación fluvial de ruedas de paletas con el casco delgado, capaz de alcanzar una gran velocidad. Deseó que hubiera alguna forma de avisar a su compañero Field Trueworthy de la llegada de estos forajidos. El capitán Trueworthy se encontraba en ese momento a bordo terminando de perforar un cilindro. Field era un genio de la mecánica y estaba reparando el mejor motor que jamás haya surcado el río Sacramento. Recientemente había superado el propio récord de Rushy de seis horas y diez minutos para el recorrido de San Francisco a Sacramento. Pero con este tipo instándole a seguir adelante con un arma lateral maleducada, y el otro despotricando y agitando un papel oficial, Rushy tuvo una sensación de hundimiento.

Puede que nunca tengan la oportunidad de superar su propio récord.

"¡Este barco está bien apilado!", gritó el compañero agitando los papeles.

De hecho, el emplumado de la parte superior de las dos chimeneas de El Dorado era muy intrincado, lo que daba una muestra de su elegancia y fiabilidad como el barco más elegante, exuberante y rápido del río.

Como el tipo que agitaba el papel parecía tener algún conocimiento de los barcos de vapor, Rushy encontró las agallas para decir: "El capitán Fulton no ha terminado de trabajar en el motor". Por suerte, tuvo la presencia de ánimo de recordar sus nombres en clave. Fulton era un caballero que había inventado toda una nueva clase de barco fluvial, por lo que el capitán Trueworthy había seleccionado ese nombre en clave para casos de emergencia. "Está terminando el orificio del cilindro a mano, y aún no está totalmente asentado".

Mike empujó a Rushy hacia el embarcadero. "No nos importa ningún maldito cilindro aburrido. Cuando fuiste a Sacramento actuando como el gran perro del astillero sobre tu elegante nave, cada Tom, Dick y Jorge de aquí a Tierra del Fuego se enteró. Y pretendemos recuperarlo para los tipos a los que se lo robaste".

Rushy protestó: "¡Pero ni siquiera sé si esos papeles son reales! No me has permitido verlos. ¿Cómo puedo saber que no eres un maldito pirata?". Saltó a la cubierta principal, donde el ganado de cuernos largos se disputaba el espacio para cagar con los cerdos que gruñían y se escabullían entre cajas de ostras enlatadas, fardos de palas para mineros, sacos de granos de café y una verdadera avalancha de cerveza, ron y champán.

Maldito sea todo. Iban a llevarse toda la carga, así como el propio barco. Rushy se giró para encarar a Mike, que iba vestido con un atuendo lo bastante elegante como para ser un agente de algún tipo, con un chaleco elegante y una cadena de reloj exhibida con arrogancia. "¡El capitán Fulton es dueño de la mitad de este barco! No puedes embargarlo sin consultarle antes". El propio Smith and Wesson de Rushy estaba en su cinturón de armas, pero haría falta alguna maniobra intrincada para superar a dos matones armados. Tal vez si gritaba lo suficiente, Field sería alertado y...

"Grundman", gruñó Mike. "Muéstrale los papeles. Y al capitán Kidd". Se refería a Rushy. Capitán Kidd era su nombre en clave. "Grita a tu compañero que salga de la sala de máquinas".

Con mucho gusto. "¡Capitán Fulton! ¡En cubierta, a toda máquina!" Field sabría por el apelativo que algo andaba mal y tal vez se escabullera con todas las piezas en ristre. Mientras tanto, Rushy agitó el papel que declaraba AVISO DE ACCIÓN PÚBLICA. Pero no era tan culto como para leer el resto -Field podía ayudar con eso, siendo un graduado del Instituto Politécnico Rensselaer, donde ayudó a diseñar elaborados motores de locomotoras. "¡Capitán Fulton! A la cubierta principal, ¡preparados!"

Sus chillidos sólo sirvieron para alborotar a los bichos cercanos, y un buey se interesó desmesuradamente por Grundman, dándole un empujón en el culo. El piojo saltó hacia delante y golpeó al buey con los papeles que le quedaban en la mano, la mano que no sostenía también una pistola.

"Escuchen", dijo Rushy con autoridad, señalando la cubierta. "No puedes venir aquí y apoderarte de mi barco con tus 'acciones públicas'. Es muy poco lo que tengo de este mundo aparte de este barco. Teniendo en cuenta todos los hechos en este sentido, cambiará su tono muy repentinamente cuando nuestro abogado se entere de esto".

"Acciones públicas". Mike se rió. Su gran nariz roja estaba deformada como una calabaza de chayote, de la forma en que la nariz de un tipo constantemente engrasado se pone. "Dice subasta pública, tonto de remate. Subastar esta granja flotante es la única manera de que tus acreedores recuperen su dinero".

Rushy se enfureció. "¡Irás a la perdición, viejo miserable!" Pero este arrebato sólo animó a Mike a amartillar el martillo del revólver y levantar el cañón hacia la garganta de Rushy. Mike tenía una mano firme. Probablemente había disparado a más hombres que Rushy.

"¿Qué es el alboroto aquí?"

El alivio recorrió el ser de Rushy al ver a su compañero Field, actualmente conocido como el capitán Fulton. Recién llegado de la sala de máquinas, donde hacía unos veinte grados más de calor que los noventa Fahrenheit que había en cubierta, el estado de descamisado de Field era una visión bienvenida. Un tipo tan aristocrático era Thomas Field Trueworthy, un educado ingeniero de ascendencia escocesa que sabía aplicar la ciencia a los fines comunes de la vida. Rushy no era más que un ignorante timonel de un barco del Misisipi, pero con los conocimientos de Field ya habían conseguido mucho en las últimas semanas.

Field entrecerró los ojos y los orificios nasales de su nariz extremadamente griega se abrieron con escepticismo. Su espeso pelo castaño se erizaba en todos los sentidos, como si lo hubiera peinado un carnicero, y las gotas de sudor rodaban por su musculosa garganta, brillando en la salpicadura de pelo satinado que le salpicaba el pecho. Los piratas probablemente no admiraron cómo se flexionaban los bíceps de Field mientras se limpiaba las manos aceitadas en un trapo, ni cómo brillaba la suave línea de pelo que descendía por su abdomen. Field se acercó lentamente, los tacones de sus botas sonando contra la cubierta de madera.

"¡Capitán Fulton!", ladró Mike, extendiendo una mano falsamente acogedora, mientras no bajaba la pistola de la garganta de Rushy. Field no aceptó la mano, pero Mike continuó: "Michael Hunt, agente naviero de las empresas del este en San Luis. Estás en posesión de un barco de vapor robado, y pretendemos recuperarlo para reembolsar al legítimo propietario".

"¿Cómo sabes quién es el legítimo propietario?" protestó Rushy. "Todos los documentos de propiedad de El Dorado se perdieron en el mar. Cualquier bribón del pozo sin fondo puede entrar aquí afirmando ser el propietario; ¿quién podría demostrar lo contrario?". Dio unos pasos de costado para entregarle a Field, nervioso, el Aviso de Subasta Pública. Field también llevaba su cinturón de armas, la práctica habitual en el Lejano Oeste, pero sería una hazaña gimnástica si pudieran disparar a los piratas antes de que les dispararan a ellos mismos.

Grundman apuntó ahora con su propia pistola a la cabeza de Field. "Tenemos los papeles originales de propiedad de San Luis, y es obvio para cualquier buey tonto que alguien pintó el nombre de El Dorado sobre el nombre original de Nuevo Mundo. ¿Quinientos treinta toneladas?"

Sólo los profundos ojos caoba de Field levantaron la vista del papel. "Quinientas treinta toneladas", aceptó.

"Motor de rayo de marcha".

Field corrigió a Grundman. "Un nuevo motor de rayo de marcha".

"Pilas gemelas. ¿150 pies de largo?"

Field entrecerró los ojos y asintió escuetamente.

¿"Tapicería de color rojo intenso en el salón texano"? ¿Mesas de mármol en los camarotes? ¿Las lámparas de araña de latón?"

"¡Ayuda a la tierra!" explotó Rushy, dando un medio paso protector hacia su compañero. "¿No es eso demasiado precioso y conveniente, estos chiflados viniendo aquí como si fuera un espectáculo de monos, agitando papeles? Hay doscientos vehículos de ruedas laterales en América con motores de viga móvil y tapicería de terciopelo rojo. ¡Apuesto mi declaración a que están vagando por el puerto de San Francisco esperando que algún tonto con cabeza de cordero les entregue su rueda! Capitán Fulton, tenemos que localizar al Sr. Fosburgh".

Pero Mike Hunt sólo apretó ahora el cañón de la pistola contra la sien de Rushy. "¿Tobías Fosburgh es tu abogado? Ja, ja". ¿Qué clase de cracker dijo realmente "ja, ja" en voz alta? "Me lo imagino. Sólo los ladrones sin ley y los estafadores utilizan a Tobias Fosburgh".

Field dijo con un poco más de urgencia: "Este documento parece ser legítimo, pero su arma lateral es la más convincente de todas, señor. ¿Podría bajarla mientras negociamos?"

Mike Hunt lo hizo, pero frunció el ceño. "¿Negociar? ¿Qué hay que negociar? Esta nave pertenece a nuestro patrón, y pretendemos tomarla".

"¿Dónde crees que iremos?" Dijo Field con lógica. "No se puede esconder un barco de vapor de quinientas toneladas".

Mike resopló. "El capitán Kidd logró esconderla todos estos meses en la bahía de San Francisco".

Field inclinó la cabeza. "Bueno. Su hombre -señaló al cetrino Grundman de ojos saltones- parece saber un par de cosas sobre barcos de vapor. Sería útil que le mostrara algunas de las modificaciones que he hecho al nuevo motor. He sustituido el viejo y desgastado depósito de agua, la mayor parte de las tuberías, las varillas y las levas, además de reconstruir por completo el cilindro de vapor. Probablemente le ayudaría si se lo enseño".

Los pequeños ojos de Grundman se iluminaron de emoción. "¡Ja, jefe, ja! Vamos a ver la sala de máquinas".

¿Se había vuelto Field loco? ¿Iba a darles a estos imbéciles los detalles de su hermoso barco sin siquiera intentar bloquear su juego? "¿Qué estás haciendo?" Rushy le gritó a su compañero. "¿Te vas a rendir sin luchar? ¿Qué te hace pensar que esos documentos son legítimos?"

Field dijo con calma: "Los cañones de estos revólveres me hacen pensar que son legítimos, capitán Kidd".

Ahora, parecía haber algo importante en los ojos de Field, y Rushy ciertamente no quería que estos apestosos piratas entendieran que había disensión entre la tripulación de El Dorado. Pero Rushy había trabajado duro y arriesgado su vida muchas veces por este paquete de ruedas de paletas, sólo para que estos dos salteadores de caminos se le echaran encima como fuego en la hierba seca. Sin ningún tipo de representación legítima, cualquier saco de mierda podía apoderarse de cualquier barco que deseara, siempre que tuviera suficiente pólvora.

"Sí", dijo Mike Hunt con avidez. "Muéstranos la sala de máquinas. Aunque no creo que necesitemos a este piojo de timonel ladrón".

¡Estaba a punto de disparar a Rushy! Sin pensarlo, Rushy gritó: "¡Corre, capitán Fulton! ¡Corre!"

La giga estaba lista. Rushy se dirigió a la barandilla con varias zancadas, atravesando la manada de animales de corral como el Mar Rojo, con la intención de lanzarse por encima de la barandilla. Una pelota explotó tan cerca de él que sus oídos resonaron con fuerza. Sin embargo, no creyó ser alcanzado y continuó corriendo en su sitio a través de la nube sulfurosa de humo de pólvora negra, agarrándose a los lomos de dos vacas que le flanqueaban.

Era un blanco más grande apuntalado por las costillas de vaca, así que se dejó caer a la cubierta con los pies ya rodando en un borrón. Sin embargo, a los tres pasos tuvo la mala suerte de deslizarse justo en un enorme montón de mierda de vaca. Fue como intentar correr sobre el agua, e inmediatamente cayó a la cubierta de cara, probablemente rompiéndose la mandíbula en el proceso.

Pero no importaba. Porque uno de los salteadores de caminos se acercó por detrás y le golpeó en la cabeza con el mango de un revólver, y eso fue lo último que recordó durante un tiempo.

* * * *

Aquellos hombres eran unos bufones despreciables, pero Field no estaba acostumbrado a tratar con pistoleros. La región minera de Mariposa, donde había trabajado hasta hacía poco, había estado poblada por suficientes cabezas de chorlito empapadas y tambaleantes como para satisfacer las necesidades de toda una vida, pero nunca le habían apuntado a la cabeza. No culpó a Rushy por tratar de escapar a la barandilla. Rushy Wakeman era amable de corazón, con un gran amor por los niños y las criaturas peludas, pero no era el hombre de negocios más astuto de California. En realidad, era un poco tonto, pero el mejor piloto del río Sacramento.

Y Field se había enamorado de él.

Ahora se apresuró a examinar el cuerpo de su compañero tendido, pero fue detenido por las fauces abiertas del cañón de la pistola de Mike Hunt justo entre sus ojos.

Mike entrecerró los ojos. "Muéstranos... la sala de máquinas".

Field se había congelado a mitad de camino. "Necesitamos al piloto: es el mejor piloto de todo el río".

Mike era un caso tan duro que su boca apenas se movía. "No había oído el ilustre nombre de Capitán Kidd en estas aguas, antes de hoy. Pensaba que Rushy Wakeman era el mejor piloto del Sacramento".

Malditos sean esos nombres en clave. ¿No era Mike Hunt, agente, lo suficientemente avispado como para haber preguntado a cualquier cabeza hueca en tierra quién pilotaba el El Dorado antes de asaltarlo como un castillo de burros? Aun así, Field podía intentarlo. "No pensaste que el Capitán Kidd era su verdadero nombre, ¿verdad? Su verdadero nombre es Rushy Wakeman". Field se enderezó lentamente. "Pilotó en Vicksburg, Mississippi. Más tarde pilotó en el Hudson, algo que sabrás si has oído hablar de Rushy Wakeman". Miró hacia abajo. "¿Puedo al menos evitar que le pisoteen los abejas?" La pelota de Grundman sólo había dado en una cerda, y aunque el pobre Rushy aún respiraba, estaba boca abajo, con su elegante levita de terciopelo burdeos aplastada en un charco de mierda tan fresca que ya supuraba en el aire caliente del verano indio.

"No". Sólo la mitad de la boca de Hunt se movió esta vez.

Hombre vivo, Mike Hunt puso a la sombra a todos los sapos desalmados con los que Field se había cruzado. Rushy tenía razón: ¿cómo sabían que estos papeles mostraban una reclamación legítima de El Dorado? Field sólo trataba de ganar tiempo para idear un plan, un plan meticuloso e inteligente que no implicara hacer una litera a través de un humeante montículo de estiércol de buey.

"Muy bien", dijo Field lentamente. "Vamos a ver la sala de máquinas".

Así que fue conducido al horno sofocante de la sala de máquinas, su cerebro se hervía furiosamente pensando en un plan de escape. Tal vez pudiera conseguir algo, pero ¿cómo sacaría a su compañero inconsciente de aquel montón de mierda?

"Ves, he sustituido este perno de fulcro, y esta polea excéntrica es una gran mejora respecto a la antigua".

Grundman parecía tener sólo una comprensión básica de cómo funcionaba el motor. "¡Déjame mover las válvulas!", gritó.

Field señaló, con razón, que "eso sería una idiotez, sin nadie en la timonera para dirigirla".

Pero el bueno de Mike Hunt insistió. "Enséñale cómo funcionan las válvulas".

Así que Field estaba haciendo una pantomima de lo que debía ser la característica más emocionante de un barco de vapor de ruedas de paletas, para los niños a los que les encantaba estrellar objetos grandes contra otros objetos grandes.

"Valora estas palancas, ¿ves? Barra arriba, barra abajo".

"¡Arriba la barra, abajo la barra!" Grundman hizo la pantomima con él.

Field estaba al borde de su ingenio y de su corazón cuando llegó el sonido más glorioso. El timbre de la timonera justo encima de sus cabezas.

Dos grifos. Emergencia. Dale todo lo que tiene.

Mike se giró, nervioso por primera vez. "¿Qué es eso?"

Field no tuvo que fingir su inmenso alivio. "¡Debe de ser el oficial de la caseta del timón! El viejo y fiable Cincinnatus debe querer que encienda las calderas para evitar que se oxiden. No te preocupes, es una vieja costumbre de los barcos de vapor". Field saltó con entusiasmo a la caja de fuego y comenzó a echar troncos.

"¿Hay otro compañero a bordo?" preguntó Mike.

"Reconozco que no sabía que Cincinnatus estaba ahí arriba".

Mike preguntó a Grundman: "¿Es eso cierto? ¿Necesita encender las calderas para evitar que se oxiden?"

"¡Claro!" Al parecer, Grundman no quería parecer un imbécil, sobre todo si iba a ser el nuevo ingeniero de El Dorado.

"¡Grundman!" Field ladró. "¡Encárgate de avivar estas calderas! Tenemos que poner el barco en movimiento si queremos evitar que se oxiden". Y corrió de nuevo hacia las palancas de las válvulas, observando el indicador de vapor para esperar su momento de moverse.

"¡Pero yo quiero trabajar las válvulas!"

Mike Hunt empujó a Grundman a la caja de fuego. "¡Apágalo, imbécil!"

Cuando Field hizo la válvula, un tenue rugido de vapor llenó el compartimento y un gran pistón se movió. Cuando Field invirtió la dirección de la barra de acero, a lo lejos, en la cubierta de huracanes, la viga de marcha se elevó hasta su vértice. El barco se estremeció y comenzó a avanzar.

"¿A dónde vamos?" preguntó Mike con un tono agudo de mujer.

"Justo alrededor del puerto. Oh, maldición."

"¿Qué condena? ¿Qué condena?"

"Una de las ruedas laterales está atascada".

De hecho, ya sea por diseño o por accidente, sólo una de las ruedas de paletas laterales se agitaba, con el resultado de que el barco trazaba círculos cada vez más concéntricos en el agua. Atravesó a un grupo de Celestiales con el agua salada hasta la cintura, y las prendas que lavaban salieron disparadas mientras se acercaban a la orilla.

"¡Bueno, pues desengánchalo!" ordenó Mike, con el brazo que sostenía el revólver temblando de nervios.

Field gritó con sinceridad: "¡Tendremos que entrar en la caja de palas para desatascarla! ¡Grundman! Ven aquí. Mantén estas válvulas firmes".

A Grundman no parecía preocuparle el hecho de que el barco estuviera arrancando un muelle desvencijado, tabla a tabla, lanzando la madera al aire y a su cubierta principal. "¡Yo lo mantendré firme!", afirmó mientras Field agarraba una larga barra de madera y se dirigía a la caja de remos, Mike lo seguía con su tembloroso revólver.

Field empujó la barra de madera hacia Mike. "¡Tendrá que salvarnos, Sr. Hunt! Póngase sobre ese cubo y haga palanca sobre la rueda. Un cuarto de vuelta debería bastar".

Mike blandió la barra de madera como si fuera una lanza y él un vikingo. "¿Por qué no puedes hacerlo?" Se tambaleó mientras la barca se convertía en un pequeño esquife, aparentemente con alguien dentro, ya que los gritos aterrorizados que emanaban de él pronto cesaron, acallados por la espuma cremosa de El Dorado.

Field pensó rápido. "Tengo que hacer la docena diaria con la barra Johnson", mintió. "Eso es peligroso, y esencial si queremos desatascar esta rueda. ¡Vamos, hombre, vamos! A menos que quieras dejar caer a unos cuantos ricachones más en su camino y que te arresten por asesinato".

"Nadie va a arrestar a nadie por dejar caer a un ricachón", refunfuñó Mike. Pero el desventurado pistolero enfundó su arma y se subió a uno de los cubos fijos. "¿Dónde meto este remo gigante?"

"¡Justo debajo de ese radio!" gritó Field desde la seguridad del mamparo de la sala de máquinas, donde aparentemente haría la peligrosa "docena diaria". "¡Pon tu peso en ella, apóyate en ella con fuerza! Sólo necesitas un cuarto de vuelta para..."

Allí fue Mike, como una marioneta absorbida por el funcionamiento de las paletas de la rueda. Sus brazos volaron hacia arriba como los de una marioneta caída de repente desde una gran altura, destrozada en un charco de huesos rotos. Field había sabido que en el momento en que la manivela cruzara el centro se haría cargo de la rueda, cortando todo a su paso. Si se hubiera visto obligado a hacerlo él mismo, habría sido más delicado y habría saltado a tiempo.

Bueno, al menos Mike había conseguido despegar el timón, y ahora el barco surcaba el centro de la isla de Yerba Buena, lejos de los peligros de la lavandería y las operaciones de pesca.

Como era de esperar, cuando la rueda se puso en marcha, la barra de madera atravesó la ventana de la sala de máquinas como si hubiera sido lanzada por un brazo poderoso, pero sería demasiado milagroso que hubiera empalado al viejo Grundman.

Field subió corriendo dos tramos de la escalera central para llegar a la cabina del piloto en lo que parecieron sólo cuatro grandes zancadas.

Sabía que Cincinnatus no se había colado de nuevo en el barco y había tocado el gong. Probablemente, Cincinnatus habría subido a bordo y se habría quedado boquiabierto antes de convertirse en el tercer rehén de los piratas.

No, el pobre Rushy se había despertado de la humeante masa de mierda y, de alguna manera, se había subido a la timonera, donde había golpeado el gong para alertar a Field de su presencia. Ahora estaba de pie -apenas- en el timón, aferrándose a él más que dirigiéndolo.

Field le agarró por los hombros. "¡Rushy! Me he librado de ese tal Mike, pero ese asesino de Grundman sigue en la sala de máquinas. ¿Puedes aguantar otros dos minutos?"

Rushy se limitó a asentir con la cabeza, y su mandíbula inferior se aflojó para permitir que un flujo constante de sangre saliera de su fosa nasal y entrara en su boca.

Field le dio una palmadita en la espalda con una jovialidad que ciertamente no sentía. "¡Bien!"

Bajando las escaleras, Field abrió la puerta de la sala de máquinas y encontró a Grundman trabajando en las válvulas sin darse cuenta de lo que estaba haciendo.

"¡Buen trabajo, Grundman!" Field se dirigió directamente a un cubo de alquitrán, que vació en la furiosa caja de fuego. Cerró algunas ventilaciones y dejó la puerta de la cámara de combustión abierta. "Necesito que vigiles estas válvulas. Asegúrate de que no se muevan". El impulso de las ruedas de paletas fue suficiente para que Field soltara los ganchos en las manivelas, por lo que el maquinista quedó liberado de su trabajo, pero Grundman no lo sabía.

Bajando en picado para recoger la barra de madera de la pila de cristales del suelo, Field ordenó a Grundman: "¡Mantenga un ojo abierto!" y cerró la puerta de la sala de máquinas. Utilizó la barra de madera para cerrar la puerta con pestillo y volvió a subir de un salto al puente de mando.

Condujo a Rushy al banco, donde el pobre piloto se desplomó. Ahora llevaban un verdadero rumbo fijo hacia la desembocadura del río Sacramento, así que Field cogió su caja de papel de la caja fuerte y metió una pluma en un tintero.

"¡Rushy, Rushy!", gritó frenéticamente. "¿Qué hemos hecho?"

La cabeza de Rushy se balanceó. "¿Nos está siguiendo alguien?"

Field movió la cabeza de un lado a otro y sólo vio a unos cuantos kanakas de las islas Sandwich zambulléndose en pequeñas embarcaciones. Era 1853. En el mundo moderno de hoy, el río estaba repleto de otras veintisiete embarcaciones fluviales, pero ninguna de ellas estaba a la vista. Field no vio ninguna goleta abarrotada de hombres de la Sociedad de Vigilantes que vinieran a detenerlos. De todos modos, ningún vigilante se preocuparía por dos matones muertos.

"¡Mantente despierto, amigo!" instó Field mientras tocaba el papel con su bolígrafo.

Mi querida C,

Lamento no haberte dado la vida que mereces. Mi búsqueda de fortuna nos ha llevado por muchos caminos cuestionables. Es un defecto de mi espíritu que mi estilo de vida aventurero me haya llevado por el mal camino. No he sido un buen padre para el pobre Benjamin. No estuve a la altura en los campos de oro. Incluso cavar en busca de oro era una tarea demasiado ardua para alguien tan débil como yo.

No, lo único que me conviene es esta dudosa vida fluvial, y una vez más nos ha metido en un gran aprieto.

La caligrafía de Field era imprecisa y fracturada, como correspondía a su estado de pánico. Ya podía ver el humo alquitranado que salía de las tuberías de escape que sobresalían por la popa de la cubierta anticiclónica. Volviendo a meter el corcho en el tintero, Field abofeteó suavemente a Rushy en la cara.

"¿Mm?" dijo Rushy.

Field sacó un pañuelo del bolsillo aterciopelado de la levita de Rushy. Limpiando el sensual labio inferior lleno de sangre y mugre, Field se inclinó para plantar un beso allí. La única respuesta de Rushy fue levantar un brazo y dejarlo caer con la misma rapidez.

"Te quiero", susurró Field y bajó las escaleras con su propia pistola amartillada en la mano.

Capítulo 2

Octubre de 1853

San Francisco

Un mes antes

Thomas Field Trueworthy echaba humo.

En primer lugar, había admitido finalmente la derrota en los campos de oro. Le bastaba con trabajar bajo el sol abrasador que se reflejaba en las aguas del río Merced, friendo los rostros de los hombres tan rojos como sus camisas raídas que bordeaban las orillas de todos los ríos de las estribaciones. La suciedad, los eructos, los pedos... no eran las imágenes y los sonidos aceptables para un graduado del Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York.

Últimamente, el oro se estaba agotando. Los días en los que un hombre podía sacar oro por valor de mil dólares de su caja de rifles estaban llegando a su fin. Los niños que entregaban a sus madres pepitas de siete libras, o un hombre y su esclavo que soñaban con encontrar veinte mil dólares en oro bajo el suelo de su casa y encontrarlo al día siguiente, eran tiempos pasados. Field había llegado a California después de oír historias de hombres que hacían rodar barriles de polvo de oro en los vestíbulos de los hoteles de lujo de San Francisco, y ahora tenía suerte de ver a un tipo en las minas que pudiera permitirse una botella de whisky.

Por supuesto, tampoco era un espectáculo que se deseara ver. El hombre era la única bestia que bebía para emborracharse, y lo hacía por medio de cuernos con fondo puntiagudo, de modo que el bebedor tenía que engullirlo todo antes de dejar la copa. La mañana siguiente a una juerga de tres días era la peor, hombres con un aliento tan fétido como el de aquel sultán que vivía envenenado, cuyo aliento causaba la muerte instantánea.

Así que Field había regresado abatido a San Francisco, sólo para ser acosado por un antiguo compañero de clase de alta alcurnia, Ted Judah. Maldito por una carta de Judah en la que declaraba que serían los "ingenieros ferroviarios pioneros de la Costa del Pacífico", Field rondaba ahora el embarcadero de San Francisco esperando la llegada de algunas piezas de máquinas de vapor que Judah decía haber enviado.

Esta era la única esperanza de Field ahora que el oro había abandonado el fantasma.

Y habría sido un brillante faro de esperanza, si tan sólo Field no se hubiera doblegado ante las suposiciones condescendientes que Judah parecía hacer. Principalmente, que Field haría todo el trabajo de ensamblar este prototipo de motor y concertar reuniones con los futuros barones del ferrocarril. Todas estas actividades habrían valido la pena si Field las hubiera pensado e instigado él mismo. Pero estaba condenado a llevar el yugo del orgullo, y no estaba en su carácter trabajar para ningún neoyorquino engreído, aunque la idea del ferrocarril fuera condenadamente buena.

"¿El Henry Miller? Se supone que llega mañana".

Field golpeó el mostrador. "Ayer era hoy. ¿Hoy es mañana? ¿Qué, el capitán gritó en la bocina todo el camino desde San Diego? ¿Cómo sabes que su llegada ha cambiado?"

El empleado de envíos debía de estar acostumbrado a los hombres iracundos y gritones, porque se limitó a mirar a Field. "Lo dice aquí". Apuntó con su dedo índice en un trozo de papel.

Field tenía ganas de discutir. No tenía otra cosa que hacer. "¿Así que alguien viene y escribe a mano en ese pedazo de papel y de repente es un evangelio?"

El empleado se encogió de hombros. "Puede esperar al Henry Miller. Fuera".

Field quería salir de todos modos, así que no aceptó la sugerencia del empleado cuando se abrió paso entre la multitud de pasajeros que desembarcaban y los estibadores que llevaban al hombro cajas gigantes de ostras y sacos de granos de café. Al encontrar un poste de madera en el que sólo se posaba una gallina, Field apoyó su trasero en él y encendió una cerilla de su caja de cerillas, dando una calada de placer a su cigarro.

El fondeadero era un campo de mástiles rastrillados y rotos, que a esas horas emanaban chisporroteantes olas de calor. Como la tierra era escasa aquí -los ciudadanos creaban constantemente nuevos terrenos arrojando cajas de sardinas, sacos de harina y orinales al borde de la orilla-, los barcos del puerto se habían convertido en cascos, almacenes flotantes a los que uno podía acercarse remando con un pequeño esquife y recibir una libra de azúcar sobre la cabeza.

Field se divertía observando lo que ocurría a bordo de esos cacharros. A bordo de uno de ellos, dos prostitutas se aliaron contra un patrón ofensivo, arrojándolo sobre la barandilla y en una mancha de desechos de orinal. A bordo de un barco Celestial de fondo plano con una cubierta de popa muy alta, muchos ricachones fumaban sus largas pipas de opio. Field recordó que había querido probar esa mercancía, pero que tenía miedo de aventurarse en la sección celestial de la ciudad.

Pero finalmente, fue un acontecimiento aparentemente ordinario el que cambió el curso de la vida de Field. Un barco de vapor de ruedas laterales entraba serenamente en la bahía, con sus chimeneas de encaje destacando en el cielo sin nubes, haciendo sonar su silbato. Field siempre había querido subir a un barco de vapor. Había llegado a San Francisco en un clíper a través del río Chagres en Panamá, donde había caído en un caso virulento de la fiebre de Chagres, junto con casi todos los demás a bordo. Le gustaría probar un barco de vapor. Parecían más elegantes, fiables y sólidos. Y los viajes fluviales ciertamente no te tendrían colgado sobre la barandilla vomitando todo el tiempo. Tal vez este barco de vapor continuaría hasta Sacramento. Field podría llevar su máquina de vapor a Sacramento a su ostensible reunión con el magnate Mark Hopkins.

El vapor -el Dorado, según las letras gigantes pintadas en su caja de palas de rueda lateral- se acercó a la aduana lo más posible, echando el ancla a unos sesenta metros del muelle. Un tipo que parecía un capitán, por su sombrero con ala de charol, apareció en la popa. Era un tipo bastante guapo por lo que Field pudo ver desde esa distancia, de unos treinta años, de complexión muy atlética. Mientras los esquifes se agolpaban en el casco del barco para ver qué mercancías había a bordo, ocurrió algo extraño.

El capitán cayó por la borda.

Field le estaba mirando cuando se cayó. El tipo se limitó a caer, como un árbol que se derriba. No se agitó, no gritó, no pidió ayuda, sólo se cayó.

Y lo que es más extraño, ninguno de los tres tripulantes visibles parecía darse cuenta o preocuparse, y los dos camareros del Celestial continuaban con su decidido caminar por las cubiertas sin preocuparse. Algunos de los sanfranciscanos de los esquifes gritaron y señalaron, pero nadie se acercó para ver cuál era el problema. Field estaba a punto de zambullirse y salvar al tipo -quizá acababa de llegar del río Chagres y estaba enfermo- cuando salió a la superficie, escupiendo grandes bocanadas de agua salada, deslizándose elegantemente hacia la aduana.

Field frunció el ceño, consternado. ¿Acaso el capitán no quería esperar a que un esquife lo llevara a tierra? Tendría que presentar su conocimiento de embarque antes de poder vender cualquiera de los artículos que transportaba.

Con la curiosidad despertada, Field se dirigió hacia el lugar donde el hombre se arrastraría a la orilla. Cuando el capitán llegó a la escalera del muelle, Field incluso se puso en cuclillas para bajar una mano. Sí. Era el piloto, pudo comprobar Field por las elegantes barras militares cosidas en los hombros de su levita de color burdeos. El agua se deslizaba por sus largas pestañas y la punta de su nariz aguileña y artística, y había conservado su gorra de charol de capitán. Su larga melena arenosa caía sobre un ojo de color avellana cristalino. Este hombre, corpulento y de pecho ancho, obviamente acostumbrado al duro trabajo al aire libre de aparejar cabos y girar manivelas, era la personificación de lo que Field deseaba ser. Un hombre que se ganaba la vida con éxito en una actividad masculina.

"Gracias por la mano, compañero".

"¿Qué ha pasado ahí fuera?" Preguntó Field. "¿Estás enfermo?"

Como si la idea se le acabara de ocurrir, el capitán se llevó una palma temblorosa a su vientre y frunció el ceño de forma feroz. "Enfermo, sí. Estos huracanes ciclónicos de la costa cerca de Monterey. Hacen que todo el mundo esté enfermo como un perro, vomitando fuera de los raíles. Un espectáculo para asustar a las brujas. Llevo varios días mal. Y maldita sea si no he perdido mis papeles en esta bahía de agua salada". Se golpeó los bolsillos empapados, como si pudiera darse cuenta al instante de que sus documentos de propiedad habían desaparecido. "El hecho es que deben haber salido a flote. Supongo que será mejor que el jefe de aduanas me redacte unos nuevos. Gracias por la ayuda, amigo".

Y se alejó, con sus botas aplastadas, su trasero bien torneado y bien formado bajo los faldones del abrigo.

Sí, este tipo era la masculinidad personificada, pero un complot maligno comenzó a fomentarse en el cerebro de Field.

A Field le gustaba mandar, tener el control. No le gustaba complacer el proyecto ferroviario de Judah. Era una idea espléndida -San Francisco, obviamente, no se desvanecería en los arbustos a corto plazo, incluso cuando el oro desapareciera-, pero como Judah insistiría en ser el presidente de cualquier compañía ferroviaria que idearan, con Field haciendo todo el trabajo real, esta idea le repelía. Judah no había invitado a Field a participar en este proyecto ferroviario nada más salir de la universidad, y la única razón por la que le permitía unirse a la empresa ahora era que era el único compañero que Judah conocía que se encontraba en California en ese momento.

Era el momento de que Field empezara a urdir sus propios planes.

Así que siguió al capitán del vapor hasta la oficina de aduanas, donde se situó frente al mostrador, goteando un charco de agua sobre las tablas del suelo.

"Capitán Rushy Wakeman", le dijo al adusto hombre. "¿Ha oído hablar de mí, sin duda?"

"Oh, sí, ¿quién no ha oído el nombre del Capitán Wakeman en estas partes? Todavía tiene el récord hasta Sacramento: seis horas y diez minutos en ese vapor de cuatrocientas cincuenta toneladas. Este es uno nuevo".

"Tan seguro como el rodaje", coincidió el capitán Rushy Wakeman. "Lo monté en la costa de Los Ángeles. Esta belleza pesa quinientas toneladas. Tiene un montón de novedades: tapicería de terciopelo rojo, barandillas de latón, vidrieras, murales de escenas fluviales pintados nada menos que por el mismísimo Thomas Cole".

"No me importaría montar en ella. Oye, tú", dijo el empleado, notando de repente a Field acechando en la puerta. "Te lo dije. El Henry Miller no llegará hasta mañana".

Avergonzado de que el capitán Rushy Wakeman le hubiera visto, Field hizo un gesto de disculpa y se fundió de nuevo en las sombras, sin poder escuchar el resto de la conversación.

Pero una cosa era evidente. Wakeman no acababa de "ensamblar" esa hermosa nave en Los Ángeles. Y otra cosa se hacía evidente. Wakeman había robado de alguna manera esa nave.

Field podría utilizar esta información en su beneficio. No quería meter a Wakeman en problemas con la aduana, pues eso sería un fracaso. Así que Field se paseó por el muelle, comprando algunas ostras para sorberlas de sus conchas, hasta que Wakeman salió de la oficina y se subió a un bote para regresar a su barco.

Field esperó unas horas más hasta que Wakeman cogió un esquife de vuelta a la orilla, presumiblemente cargado con el oro que había adquirido recientemente con la venta de sus cargamentos de barriles de cerdo y botas. La intención de Field era abordar al capitán allí mismo, pero algún instinto le dijo que lo siguiera por la acera de madera de Montgomery Street y que continuara siguiéndolo a distancia cuando girara a la derecha en Washington Street.

Wakeman se dirigió a la puerta principal de la casa más palaciega de la manzana, un asunto de dos pisos de color amarillo limón adornado con detalles de pan de jengibre blanco. Un criado dejó entrar a Wakeman y Field llamó la atención de un transeúnte. "¿Quién vive en esa casa?"

"Vaya, esa es la casa de Sam Brannan. ¿Un gran mormón? Dirige casi toda esta ciudad y todo Sacramento también. Su Sociedad de Vigilantes ha estado arrestando a todos los que no respetan la ley, organizando una fiesta de corbatas para cualquiera que se pase de la raya. La justicia nunca es ciega con Brannan cerca".

"Ya veo. ¿Está el Sr. Brannan en la ciudad ahora?"

"No lo creo. Pasa la mayor parte de su tiempo en Sacramento estos días".

Field le dio las gracias al hombre y pensó.

Pensó el tiempo suficiente para que el capitán Wakeman tuviera tiempo de "rendir el silencioso tributo de su superior penetración" a la solitaria señora Brannan. Luego, con un paso decidido, Field también subió por el sendero delantero pasando por el seto recortado con formas arquitectónicas, pero no llamó a la puerta. Giró el pomo y se atrevió a entrar en la casa del desconocido, gritando alegremente: "¡Cariño! Ya estoy en casa".

Inmediatamente se sintió gratificado por los sonidos del piso de arriba de cuerpos que se estrellaban contra el suelo, susurros roncos y frenéticos, y una ventana que se abría de golpe.

Un sirviente atónito apareció en la puerta del salón, con sus manos inertes sosteniendo tazas de té. "¡Master Brannan!" Sus ojos se entrecerraron. "Usted no es el señorito Brannan. ¿Quién es usted?"

"Alguien más importante que Sam Brannan", contestó Field antes de salir por la puerta principal.

Riéndose para sí mismo, Field rodeó la casa para descubrir la ventana que se había abierto de golpe. El capitán Rushy Wakeman se encontraba sin camisa, como un saltador de larga distancia, en el canalón bajo la ventana, con una mano intentando abrocharse los pantalones y la otra aferrada al pan de especias. Una mano femenina apareció brevemente en la ventana, arrojando la camisa de Wakeman y otros pertrechos.

Field se escondió bajo el saliente mientras el capitán Wakeman daba un torpe salto con la aparente intención de descender por el tubo de desagüe. Wakeman aterrizó con un ruido sordo y su camisa y corbata cayeron sobre su espalda. Se puso en pie de un salto, recogiendo sus prendas, y luego vio a Field.

"¡Tú!", gritó. "No creo que quieras una reunión con Brannan en este momento. Seguro que está un poco enfadado". Y se dirigió a la calle Washington, pero Field le agarró por el bíceps.

"Brannan no está en la ciudad", informó Field al escurridizo fugitivo. "Fui yo quien gritó dentro de la casa de Brannan".

Wakeman se detuvo, inmóvil como una piedra. Era un hombre de aspecto sensual, con labios carnosos y deliciosos y esos infernales ojos color avellana. Al parecer, captó la intención de Field, porque sus ojos se encapucharon de sospecha. "¿Por qué has hecho eso, hermano?" Intentó sonreír. "¿Arruinar el buen momento de un compañero?"

A pesar de lo mucho que le gustaba el capitán, Field tenía que mantener el control. "Porque pretendo utilizar lo que sé de usted en mi propio beneficio", admitió. "Sé que no acabas de montar ese barco en Los Ángeles porque soy ingeniero de Nueva York y he construido muchos motores en mi época. Esa cosa de ahí, en el El Dorado, es un motor de viga móvil del tipo que usábamos para juguetear hace dos años. Y te vi caer al agua, no sólo perdiste tus papeles. Robaste ese barco. Y ahora estás arriba en la casa de Sam Brannan tirándote a su mujer a toda pastilla bajo su propio techo".

Wakeman cuadró su cuerpo con el de Field y lo encaró de frente. "¿Qué quieres de mí?"

"Quiero asociarme. Mañana tengo piezas de motor que llegan al puerto desde Nueva York, piezas destinadas a una locomotora de vapor, pero puedo modificarla con seguridad. Si me das una participación en ese barco, donaré el motor, y puedo garantizarte que será el más rápido del río Sacramento. ¿Cuántos pasajeros lleva?"

"Alrededor de trescientos", dijo Wakeman con cautela. "O cuatrocientos, si metes cien ricachones en la bodega de porcelana. Es usted una persona ingeniosa", añadió rápidamente, como si temiera dar demasiada información. "¿Qué conseguirías con esta empresa?"

"La propiedad de la mitad del vapor más rápido del Sacramento". Field se encogió de hombros.

Wakeman se quedó boquiabierto. "¿La mitad? ¿Por hacer qué? ¿Por proporcionarme un nuevo motor?"

"Un nuevo motor que te hará ganar decenas de miles de dólares el primer año". Field volvió a encogerse de hombros. "O, tener al líder del Comité de Vigilancia persiguiéndote con una manada de temerarios de Missouri que huelen la sangre".

Las fosas nasales de Wakeman se encendieron. "¿Por qué no consigues tu propio barco de forma honesta?"

"¿Como tú?" Field se puso contemplativo y suspiró. "Estoy al límite de mis posibilidades, capitán Wakeman. Necesito una gran suma de dinero muy rápido, y no pretendo esperar tres o cinco años para convencer a alguien del Este de que construya un ferrocarril a través del continente. Siempre he querido viajar por los ríos. Me gustaría aprender el río de ti".

Ante esto, el capitán Wakeman sonrió un poco. "Conozco ese río de cuatro maneras. Arriba, abajo, de noche y de día. Es el gran imperio comercial del Pacífico".

Field sonrió a su vez, a pesar de que estaba chantajeando a su nuevo compañero.

Wakeman dijo: "Empecemos a caminar. Merodear bajo el techo de Brannan me da escalofríos".

Empezaron a bajar por la calle Washington uno al lado del otro, mientras Wakeman se abotonaba la camisa y se anudaba el corbatín a la garganta. "Entonces supongo que también está robando este motor a alguien. Alguien que no tenía intención de utilizarla en una rueda de paletas".

"Eso no importa", dijo Field. "Tengo la intención de usarlo en una rueda de paletas".

Capítulo 3

El whisky fluía como el río Hudson.

Todas las sirenas del océano arrastrándose hacia tierra no habrían creado más emoción que este "palacio flotante" imperial. Cuando Rushy Wakeman demostró la navegabilidad del recorrido de San Francisco a Sacramento en el tiempo récord de cinco horas y cincuenta minutos, toda la ciudad de Sacramento estalló en celebración. Todos los comerciantes querían reclamar a El Dorado como su buque insignia. De los veintiocho barcos de vapor que surcaban el río, el El Dorado era el más elegante y el más robusto, y ya Rushy sabía que tendría una lista de pasajeros más que completa en el viaje de vuelta. Si se recuperaban a tiempo de la celebración.

"¡El destino de Sacramento depende de tu presencia!", exhortó un comerciante a todo pulmón al oído de Rushy. El estruendo de las exhortaciones y los cantos en la Casa Fremont sólo era igualado por el alboroto de los caballos que corrían por Front Street en el exterior. Los hombres apuraban las copas de whisky a los dos socios con la esperanza de que avalaran sus establecimientos, llevaran a los pasajeros allí y firmaran contratos para hacer flotar sus mercancías río abajo.

Rushy había hecho un trato muy inteligente cuando se había sometido al encanto chantajista del "Capitán" Trueworthy, ese educado y hábil ingeniero de Troy, Nueva York.

A medida que pasaban las semanas mientras Field reconstruía el motor de El Dorado en San Francisco, no se habló más de la indiscreción de Rushy con la esposa de Sam Brannan. Tampoco se mencionó que Rushy probablemente no era el propietario original del palacio flotante de ruedas de paletas. De hecho, ahora mismo Field estaba tan lleno de su logro que estaba abrazando a Rushy con fuerza. La emoción de tener el aristocrático, tenso y delgado cuerpo pegado al suyo fue suficiente para que Rushy engullera otra copa del acre líquido.

Eran los perros grandes del astillero.

Field gritó a todo pulmón: "¡Este tipo acaba de ponerle tu nombre a su caballo de carreras, Rushy!".

Rushy levantó su copa hacia el comerciante que se parecía alarmantemente a San Brannan. Brannan tenía una gran tienda a dos puertas de la calle Front.

Rushy había disfrutado viendo al capitán Trueworthy trabajando en la máquina del vapor. En este sofocante verano indio, que era lo suficientemente caluroso como para mantener despiertos a los lobos, Field trabajaba varonilmente en la sala de máquinas con las piezas de hierro que el soldador había traído a bordo. Field explicaba pacientemente cada detalle de cada cilindro, caldera y bomba que estaba instalando, pero el hecho del asunto era que Field estaba agotando a Rushy con su comportamiento sin camisa. El pelo brillante cubría unos pectorales resbaladizos por el sudor del aceite. Rushy fingía estar interesado en la ingeniosa ingeniería. Rushy se dio unos cuantos aires sobre los anillos de cuero del pistón, cuando en realidad se le hacía la boca agua cada vez que Field se llevaba la mano a la cabeza, dejando al descubierto los mechones esponjosos anidados en sus relucientes axilas.

Rushy tuvo que acariciar su propia carne hasta el olvido mientras estaba tumbado en su litera por la noche en el texas, un delgado mamparo que separaba su camarote del de Field. Qué patético se sentía, vomitando chorros de semen caliente sobre su propio pecho mientras soñaba con lamer la deliciosa polla del atlético capitán. Se acicalaba y mostraba su estado de descamisado a Field en cada oportunidad posible, pero no había ni la más remota posibilidad de que el capitán Trueworthy respondiera favorablemente a un avance. Field era un ingeniero escocés de sangre azul que sin duda buscaba una novia virgen e impecable. No un galán de las colinas de Talladega, en Alabama.

No un hombre.

Una gran multitud los apretaba ahora. Field estaba casi en la mejilla con Rushy mientras los hombres los empujaban desde todos los lados.

"¿Ahora te alegras de que nos hayamos asociado?" le preguntó alegremente Field.

"No hay nada que lo supere", coincidió Rushy.

"¡Capitán Wakeman!", gritó el tipo que se parecía al astuto y enérgico Sam Brannan.

Rushy sacudió a Field por los hombros. "Este es el capitán. Yo sólo soy el piloto".

"¡Como sea! Me alegro de conocerte por fin. Soy Samuel Brannan".

Rushy estrechó insensiblemente la mano que le ofrecía mientras compartía miradas petrificadas con su compañero. ¿Era Brannan el dueño de la Casa Fremont?

Brannan continuó: "Me gustaría presentarte a la mejor chica, Catalina. Como premio a tu monumental y rápido viaje desde San Francisco". Brannan, más alto que la mayoría de los hombres de la sala, buscó a su alrededor, como un águila, a la mejor chica. "¡Es una chica voluptuosa y tentadora con un amplio trasero que llenará hábilmente tus manos!" Brannan formó sus patas como si sostuviera dos melones.

¿No se supone que es un mormón? ¿No se abstenían los mormones de, bueno, casi todo, incluso de agarrar prostitutas por el culo?

Por lo visto, Brannan era una nueva raza de mormones, pues era una advertencia la forma en que se puso a buscar esta pieza de Catalina. "¡Catalina!", bramó a las cuatro paredes de la habitación que estaban atascadas de sudorosos entusiastas de las carreras de caballos. "¿Dónde está mi deliciosa gata rubia salvaje?"

Field le dio un codazo a Rushy en las costillas. "Gato salvaje". Miró con desprecio a la mujer invisible. En su entusiasmo por tirarse a una mujer, Field llegó a rodear los hombros de Rushy con el brazo, apretándolo tanto que la polla erecta de Rushy quedó presionada contra la cadera de Field.

"¿Nos turnamos?" Preguntó Rushy.

Field miró con cariño al piloto. "No. Puedes quedarte con su mejor chica. Tú eres el que dirigió el barco para que pasara por todos esos inconvenientes bajo el agua de los que nunca me habría enterado".

"Pero nunca habría llegado en menos de seis horas si no hubieras construido el mejor motor novedoso de California".

Brannan no pudo encontrar a Catalina, así que Rushy tuvo que conformarse con la siguiente mejor, una chica ictérica y huesuda que parecía que acababa de pasar por Panamá por la expresión sosa y nauseabunda de su rostro. Pero la chica de Field era aún menos atractiva -en California escasean las mujeres sanas y tolerables-, así que Rushy se fue con aire muy grave a un cubículo del segundo piso. Rushy y Field se miraron antes de meterse detrás de sus puertas de manta.

"Que empiece el jolgorio", dijo Field con vehemencia, enarcando las cejas.

Rushy deseaba que Field pensara en él cuando se tiraba a su prostituta, pero la realidad era que Field probablemente preferiría ser masturbado por un leproso de ocho dedos que tocar a otro hombre. Así era el mundo convencional, el mundo que no se movía al vapor por los caminos de los pantanos de la malaria, mirando la misma cara monótona de bombero hundido durante semanas y semanas. Rushy había retozado con muchos hombres fornidos del río, donde las mujeres eran especialmente raras y legendarias. Pero en tierra, "en lo alto de la colina", como llamaban los hombres de río a cualquier lugar que no fuera un barco, esas cosas se veían con horror y asco.

Rushy se encorvó con su chica tan bien como cabía esperar de un piloto de barco cosido y agotado, pensando en la puntiaguda nariz griega de Field. Se preguntó cómo se sentiría el pelo castaño de Field entre sus dedos; aún no se había atrevido a pensar en que le rozara el interior de los muslos. La puta debió de abandonar el recinto poco después, pero el estruendo del piso inferior le impidió quedarse dormido. Estaba acostumbrado a dormir con el suave chirrido de las ruedas de las palas, no con el estruendo de cien mineros.

No pasó mucho tiempo hasta que un empapado Field Trueworthy entró tambaleándose en su cubículo, agitando una botella y apoyándose en su prostituta.

"¡Oye, compañero! ¡Avisa! ¡Para el motor y apaga todo el humo!" Field se enredó en la manta colgante y tropezó con su propio tobillo.

Siempre rápido, Rushy se arrodilló sobre el catre para atrapar a su compañero. La gratitud se apoderó de él cuando volvieron a caer sobre el catre. Field parecía estar contento de quedarse donde estaba, apoyado en el pecho desnudo de Rushy, acunado entre sus muslos. La sensación difusa de aquel suave pelo de punta contra su clavícula fue suficiente para que la polla desnuda de Rushy se hinchara contra la parte baja de la espalda de Field. La repentina realidad de lo que había estado soñando era casi demasiado, e incluso se alegró un poco de que Field se hubiera vuelto a poner la ropa antes de entrar a trompicones.

La prostituta se limitó a sentarse en un taburete y a desenroscar la botella de la mano de Field, mientras Rushy dejaba que su palma acariciara la cabeza con púas, mientras su muslo desnudo mecía ligeramente al capitán de la embarcación de lado a lado, como si estuvieran en el barco. Esperaba que Field estuviese demasiado empapado como para sentir su erección abultada contra su coxis.

"¿No es precioso ser los leones del día en Sacramento?" Rushy dibujó.

La prostituta dijo: "Si sois los leones del día, ¿por qué no compráis una oveja para que la cocine el chef? Vamos a tener un retoque de pelado regular".

"Deberíamos comprar una oveja para nuestro propio chef", dijo Rushy con tranquilidad, deleitándose con el tacto de los gruesos y satinados mechones entre sus dedos. Cogió un puñado de aquel pelo y temió eyacular contra la camisa de franela sin hacer más que balancear la pierna contra la viril criatura desparramada tan descuidadamente en la cuna de sus muslos.

"Ah", suspiró Field, como si el plano varonil del pecho de Rushy fuera el seno de su madre, con las manos juntas sobre el abdomen. "Nuestro chef partió hacia las minas de oro".

"¿Qué?" Rushy comenzó a sentarse, pero inmediatamente se relajó contra la pared. "¿Buck Parsons se tomó una licencia francesa? ¿En nuestro mayor momento de gloria? Ese miserable bicho del pozo sin fondo".

"Sí", aceptó Field sin más. "¿Quién nos servirá las bandejas de queso con aceitunas y anchoas?" A menudo habían disfrutado sentados en el salón en las sillas de terciopelo burdeos junto al mural de la cabaña de madera, comiendo lo que Field llamaba "entremeses". De este modo, Rushy había descubierto que Field tenía una esposa fallecida y un niño llamado Benjamin que vivía con la hermana de Field en Amsterdam, Nueva York.

Rushy masajeó el cuero cabelludo de Field con las yemas de los dedos, complacido al ver cómo se le ponía la piel de gallina en los antebrazos. El ingeniero giró las caderas como si quisiera hacer una hendidura más cómoda en el colchón incrustado de bichos. Hacía mucho tiempo que Rushy no tenía un semental tan vigoroso entre sus muslos, y su polla amenazaba con salir a chorros contra el retorcimiento de los rígidos músculos de la espalda del capitán. ¿Era su carga de pecados, el haber discutido con muchos marineros en camarotes oscuros, lo que había metido dos metros de seductora golosina entre sus muslos? Se obligó a centrarse en el tema que tenía entre manos. "No podemos volver a San Francisco sin un chef".

Field se encogió de hombros, sus músculos deslizantes contra los apretados pezones de Rushy provocaron escalofríos en lo más profundo de su abdomen. "No importa. Estoy seguro de que ahora mismo hay docenas de cocineros aceptables abajo, deseosos de trabajar para unos marineros tan victoriosos como nosotros".

Rushy inhaló y exhaló con fuerza. Las yemas de sus dedos se deslizaron hacia abajo para hacer cosquillas en la nuca de Field, húmeda y pegajosa. "Demonios. Puede que no estés a bordo el tiempo suficiente para distinguir la proa de la popa. La vida en un barco fluvial es una tortura innecesaria. Estarás asqueado antes de que volvamos a San Francisco".

Field volvió a retorcer el torso, como si supiera que estaba creando la verdadera tortura, frotando su físico varonil contra el desnudo y jadeante de su amigo. "Estaré aquí durante muchos viajes a San Francisco. Diablos, si es tan condenadamente duro puedo bajarme".

"Lo difícil será intentar dormir lo suficiente para seguir vivo. Pero no sé por qué quieres siquiera intentarlo. Cincinnatus es la única mano fiable que puede relevarnos de nuestras obligaciones. También nos vendría bien otro bombero".

Ante la intensa sorpresa de Rushy, Field se revolvió entonces. Deslizó su espalda por el torso de Rushy, frotando sus pezones de forma tan brusca que Field no pudo dejar de notar la erección de Rushy palpitando contra su cadera. Girando la cabeza para que sus narices estuvieran a escasos centímetros de distancia, Field dijo: "Puedes enseñarme a atar uno de esos corbatines de dandi que siempre llevas".

Rushy no sabía ni le importaba especialmente de qué estaba hablando Field. Porque en la siguiente fracción de segundo, fue el propio Field quien plantó sus suaves labios, con sabor a whisky, sobre los de Rushy. Pasando la mano por la nuca de Rushy, Field separó los labios y coló la punta de la lengua entre los dientes de Rushy. El torrente de lujuria fue tan abrumador que Rushy se atrevió a arremeter con su erección contra la cadera de Field, y éste apretó más sus muslos en torno al preciado bocado de hombría.

Se besaron como Rushy sabía que dos hombres eran propensos a besarse, descuidadamente, con un gran mordisco en los labios y resoplando contra el costado de la cara del otro. Cuando Rushy apretó un puñado del aterciopelado y puntiagudo cabello, emanó una cálida y alegre fragancia a heno, que hizo cosquillas en las fosas nasales de Rushy. Field olía a un fardo de heno, no al humo de la leña de la chimenea, como Rushy sabía que él mismo siempre emanaba. No, sabía a whisky y agua salada, y Rushy se lamió la parte inferior de la lengua mientras empujaba agresivamente su rígida polla contra la cadera de Field.

"¿Adónde vas?", parecía decir la prostituta. Aunque eso no tenía ningún sentido, a Rushy le importaba un bledo, y la pequeña brisa que pasó por su antebrazo le dijo que ella estaba saliendo del cubículo. Estaba demasiado abrumado por la sensación de besar a este hombre tan deseable, y la idea de que se convirtieran en amantes era demasiado para soportar en su estado aceitado.

Ahora encontró las agallas para agarrar el lado del admirable cuello de Field y luego deslizar los dedos por debajo del primer par de botones de la camisa. Sin embargo, cuando la palma de su mano se deslizó sobre el musculoso pectoral para pellizcar un pezón erecto, Field se retiró, rompiendo el beso.

Field se incorporó y miró a su alrededor, como si se sorprendiera de encontrarse en una celda de mala muerte separada sólo por una sábana de calicó del siguiente bicho miserable que abofeteaba su cuerpo grumoso y grasiento contra la persona de una prostituta apática. ¿Por qué cambiaba Field de tono tan repentinamente?

Cuando Field se puso en pie, Rushy cubrió rápidamente su erección con un trozo de la sucia sábana. Estaba tan aturdido por el repentino rechazo de Field que su polla ya se estaba desinflando rápidamente. "¿Qué pasa, compañero?"

Frotándose la cara, Field fue a mirar por la ventana llena de hollín. "Caramba", respiró. "Debo de estar más borracho que la perra de un violinista".

Rushy trató de sonreír. "No hay nada malo en ello".

La mirada acusadora de Field le dijo lo contrario. "¿Quién era el que acaba de entrar aquí? ¿Hablando con tu prostituta? I..." Parecía confundido entonces. "Será mejor que vuelva abajo". Y se fue antes de que Rushy tuviera la oportunidad de responder.

A Rushy le importaba un bledo quién estaba hablando con su puta. Pero sabía que a Field le importaba.

Capítulo 4

"Nuestro chef salió a las minas de oro".

Esa fue la primera indicación para Catalina de que debía detenerse y escuchar a escondidas. Como prostituta, escuchar a escondidas era una de sus muchas tareas asumidas, así que estaba acostumbrada.

Se asomó por la rendija que dejaba la sábana colgante para ver a su colega Clara sentada en el taburete chupando una botella de whisky. Catalina siguió la aburrida mirada de Clara hasta el desvencijado catre y una visión que la hipnotizó hasta el suelo.

Dos machos exuberantes y atléticos se desperezaban en pura relajación erótica, el que estaba vestido se mecía en una felicidad relajada y ebria entre los muslos desnudos del que estaba detrás de él. El desnudo le hacía cosquillas en el cuero cabelludo al que estaba vestido, y parecía sentir un gran placer en la sensación de seda entre sus dedos. El tipo desnudo estaba finamente esculpido, y se lamía los labios excesivamente sensuales como si no deseara otra cosa que dar un mordisco al lado del cuello del otro. Sin embargo, el de la envidiable cabeza de pelo oscuro en punta parecía ajeno a sus atenciones, y probablemente se había tropezado allí al no poder navegar por el desordenado y resbaladizo pasillo.

Catalina pudo ver, por la gorra con visera de charol que asomaba por debajo del trasero de Clara, que uno de ellos era capitán de barco de vapor, y supo que habían perdido al cocinero de su barco. Cuando mencionaron las bandejas de queso con anchoas, una idea comenzó a formularse en el cerebro de Catalina. Había preparado suficientes platos de aperitivos en su vida y no había conseguido su "voluptuosa" figura evitando la cocina de la Casa Fremont. Muchas mujeres que lograban atravesar las llanuras parecían darse por vencidas. Era un logro milagroso llegar hasta California por las infernales llanuras. Entonces, ¿por qué cuando finalmente llegaron a California las mujeres abandonaron toda esperanza, dejaron de comer, de peinarse, de ocuparse de su salud?

"No importa. Seguro que ahora mismo hay docenas de cocineros aceptables abajo, deseosos de trabajar para unos marineros tan victoriosos como nosotros".

¿Eran estos los marineros por los que todos los de abajo hacían tanto ruido? Catalina no había tenido la oportunidad de verlos, ya que estaba encerrada en su propio cubículo fingiendo ser una colegiala desobediente para un oleaje con un bastón de Malaca de cabeza dorada y un sombrero de jardinero de ala ancha. Catalina dudaba de que aquel tipo hubiera sido alguna vez director de escuela, pero la azotaba con precisión y tenía los diálogos perfectamente memorizados.

Ah, bueno. Al menos no olía a animales muertos, ni llevaba ninguno en la cabeza. Esos montañeses eran los peores, con seis meses de vísceras de animales incrustadas en sus personas.

Y estos dos hombres robustos y larguiruchos que tenía delante estaban bien. Catalina no había tenido la oportunidad de decirle pavo a un tipo guapo y en forma en meses. Años, tal vez. Claro, el Oeste estaba repleto de hombres, la mayoría mineros, el resto eran hombres demasiado perezosos como para levantar una sartén de oro. Pero cuando el olor era tan abrumador que uno no podía ni respirar a menos de tres metros de un hombre, o las explosiones de manteca de cerdo tan abundantes que uno no podía ni encontrar su miembro para sentarse, bueno. Como prostituta principal de la Casa Fremont, últimamente Catalina había pensado que podría trasladarse a una institución más lujosa de San Francisco.

Pero ahora, estos gamos tan finos como la salsa de crema presentaban una nueva oportunidad. Más aún cuando el que estaba vestido volvió la cara hacia el que estaba desnudo. Catalina perdió por completo el interés en su conversación de corbatas cuando se besaron.

Mojados y desordenados, se untaron la lengua. A Catalina nunca le habían flaqueado las rodillas, pero tuvo que agarrarse al poste o se habría caído de bruces en la celda. Contuvo la respiración mientras se sacaban la lengua con lujuria, dándose un festín en la boca del otro como si estuvieran acostumbrados a ello, aunque era obvio que el marinero desnudo de pelo arenoso era muy hábil besando a otro hombre; puede que el más oscuro estuviera demasiado encurtido.

Catalina había visto a hombres amorosos y aceitados agarrarse unos a otros si las otras hembras de la habitación se encontraban mal o demasiado aplastadas en el suelo para ayudarles. Tales hombres, sobrepasados por el morbo y el whisky, habían llegado incluso a masturbarse mutuamente hasta el final, o a llevarse a la boca las crujientes y flácidas herramientas del otro. Pero tales acoplamientos despertaban el interés de Catalina tanto como el montañero que insistía en que llevara la cabeza de un jaguar mientras se la follaba. Estaban los molly boys, por supuesto, pero eran una raza en sí misma, ausente de cualquier indicio de sexo o atributos varoniles.

Estos marineros eran animales gloriosos, limpios y masculinos. Cuando el arenoso empezó a jorobar al moreno, con sus musculosos muslos aprisionados alrededor de las desprevenidas caderas de su compañero, Catalina se sintió tan invadida por el apetito carnal que literalmente se desmayó en la habitación con un par de tropezones.

Por suerte, los hombres no rompieron su beso, pero Clara giró una cabeza displicente hacia ella y le dijo: "¿Adónde vas?". Clara era una de las rotas que habían cruzado las llanuras, y ni siquiera un pastel de manzana con una jarra de leche podía despertar su entusiasmo.

Sacudiendo la cabeza con urgencia, Catalina hizo movimientos de silencio con las manos y salió rápidamente de la habitación.

Bajando las escaleras a trompicones, tuvo que atravesar el salón de la Casa Fremont para llegar a la calle. La celebración estaba en pleno apogeo, algunos de sus compañeros de la casa de citas exhibiendo sus productos para que todos los interesados los machacaran. Catalina consiguió llegar casi a la calle diciéndoles a las chicas que tenía que ir a la tienda de Brannan a por "provisiones", pero el propio Brannan la adelantó en la puerta, pisando brutalmente el brazo de un minero pendenciero que forcejeaba en el suelo con otro minero.

"¡Catalina! Justo a quien buscaba. Estos dos héroes del vapor que estamos festejando estarían muy interesados en conocerte. Les dije que eres nuestra mejor chica de alto nivel, y..."

Catalina apretó las palmas de las manos contra el chaleco de Brannan. "Lo siento, señor Brannan, pero tengo que ir a su tienda a por" -miró de un lado a otro- "ya sabe. Suministros". Cuando Brannan no pareció comprender, añadió: "Suministros femeninos. Trapos".

Brannan retrocedió como si se estuviera muriendo de tisis contagiosa, levantando ambas manos en señal de rendición. "¡Bien, entonces!", gritó con ganas. "Nos veremos aquí en, digamos... ¿Treinta minutos?"

"¡Sí, con treinta minutos debería bastar!" le aseguró Catalina.

Corriendo hacia la calle, Catalina se abrió paso entre muchos futuros mineros con camisas rojas que intentaban vender lo que podían -viejos periódicos de San Francisco, un peine, un abrigo maltrecho- para conseguir dinero para comprar suministros mineros. Alguien estaba preparando una pelea de toros y osos, una exhibición cruel y sin sentido. El pobre oso estaba aprisionado en una jaula diminuta que no era lo suficientemente grande como para ponerse de pie, a fin de debilitar sus músculos para la injusta "pelea" que le esperaba. Catalina se alegró de entrar en la tienda de Brannan y subir las escaleras que conducían a su apartamento privado. Este edificio, como la mayoría de los de la calle Front, había sido deformado y casi arruinado por la Gran Inundación de 1850, pero la fortaleza de Brannan y los residentes de Sacramento lo habían reconstruido.

Llevaba varios meses planeando hacer una escapada, para ir a San Francisco y buscar un establecimiento mejor en el que no se sentara en montones de vómito cuando visitara la trastienda. Brannan se enfadaría con ella por huir, así que no podía utilizar sus contactos: nada de Mark Hopkins o Collis Huntington para ella. Como Brannan era muy tacaño, no había esperanza de pedirle ayuda para mejorar su vida. Él nunca querría que se fuera de Sacramento, ya que era su puta más popular, pero habría costado dinero dar a las chicas un mejor alojamiento.

Así que ya tenía una maleta llena de recuerdos -un daguerrotipo de sus dos hermanas, entre otros objetos- que había arrastrado con ella a través del territorio de Oklahoma. Sólo tenía que llenar la otra maleta con artículos más nuevos de uso cotidiano y ponerlas junto a la puerta, siendo el artículo más importante un elegante pañuelo de rebozo bordado. Se lo pondría más tarde, al amparo de la noche.

Al volver a la Casa Fremont, vio al director de la escuela abrazando a un par de putas que no se ajustaban a los requisitos de sus alumnos, ya que sus rostros eran cetrinos y estaban llenos de viruelas. Su cara de castor se iluminó y se inclinó su sombrero de jardinero cuando la vio acercarse. "¡Hola! Es mi alumna estrella, la señorita Evangeline".

Tomando su brazo, Catalina dijo: "Sí, y la señorita Evangeline necesita más regaños, director Smith. Me temo que acaba de hacer una cosa horrible y viciosa. Creo que se está preparando para huir de casa".

"¡Bien, ahora!" gritó alegremente el director Smith, dirigiéndola ya hacia la escalera trasera. No quería que los dos famosos marineros la vieran, así que apresuró al demente profesor presionando el estante de su boyante pecho contra su antebrazo. Él agitó su bastón como si fuera una varita mágica de cuento de hadas. "Tus padres son buenos amigos míos y se enfadarían mucho si permitiera que eso sucediera. ¿Podría este castigo requerir más azotes en tu trasero levantado mientras te arrojo sobre mi regazo? Tal vez incluso algunos azotes en las tetas por si acaso".

"Oh, sí", dijo Catalina. "Tener mis grandes y redondas tetas azotadas es siempre un castigo tan horrible. Nunca me escaparía de nuevo después de eso. Especialmente cuando rozan esa larga y dura regla que guardas en tu bolsillo".

El Sr. Smith no se dio cuenta cuando ella puso los ojos en blanco, porque sus ojos estaban a punto de salirse de la cabeza. "Oh, Dios", dijo, estirando la mano para sacudir una de sus tetas vestidas con corsé. "Si te doy suficientes azotes en las tetas, tal vez salga un chorro de leche del que pueda cenar".

"¡Aléjate!" gritó Catalina, pues en el pasillo de arriba había visto al marinero moreno saliendo a trompicones de su tugurio con una erección capaz de romper un plato que le abría el regazo del pantalón. Se limpió el sudor de su apuesto y ceniciento rostro mientras Catalina empujaba al director detrás de una de las cortinas. La humedad floreció entre los labios de su coño al recordar a los dos marineros besándose hambrientamente. Lo que daría por un revolcón con uno o ambos hombres. Pero tal vez su relación sería más duradera si ella se deshacía de este último cliente... ahora.

El Sr. Smith se sentó en el borde del catre. "He oído que has hecho planes para huir, Evangeline. Eso es muy, muy malo".

Sentada a horcajadas sobre él, Catalina le tapó el escroto con los labios del coño y le obligó a meter la cara en su pecho, con los pechos reventados por la estrechez del corsé. Movió los hombros de un lado a otro para que sus tetas golpearan audiblemente sus mejillas. "Sí, señor Smith. He sido una chica mala, mala..."

Detrás de todo el alboroto de la taberna de abajo y de los chillidos del pobre oso pardo y del toro en la calle, sonaba el silbato del caliope de vapor de El Dorado, con sus tonos tranquilizadores que rebotaban con las ondas de calor de la marea del río que se calentaba.

* * * *

Field entró a trompicones en la taberna a por otra botella de whisky, ya que la prostituta se había llevado la primera. Y ahora, más que nunca, necesitaba algo que le hiciera perder la conciencia de lo que ocurría a su alrededor.

Muchas putas intentaron ligarse a él, pero él quería pensar en los negocios. Necesitarían contratar a unos cuantos brutos, marineros de cubierta que también pudieran hacer de guardaespaldas, si seguían topándose con figuras como Sam Brannan. Por ejemplo, ahora mismo era difícil saber si esos tres mineros vociferantes del Cañón del Buey Loco pretendían clavarle una estaca a esa botella de whisky o coronarlo con ella.

Sacando la botella del bar, Field salió al exterior y encontró un lugar sombreado para apoyarse en el edificio, bebiendo directamente de la botella.

"Besé a Rushy", murmuró con desazón.

Sí. Se había girado y había plantado ese beso pastoso, chupador de lengua y apasionado a su compañero.

¿Qué, en nombre de Sam Hill, le pasaba? Fue una sorpresa incluso para él mismo.

Bueno, no es una sorpresa total y absoluta.

Había admirado el físico masculino de Rushy desde que lo vio caer sobre la barandilla del El Dorado semanas atrás, cuando había saboreado los musculosos cuartos traseros bajo los pantalones pegados y empapados mientras Rushy se paseaba por la oficina de aduanas. Pero incluso desde que chantajeó al pobre piloto de barco fluvial para que lo aceptara como socio, Field se había dado cuenta de una extraña reacción química cada vez que Rushy estaba cerca. Incluso cuando Field estaba haciendo algo tan aburrido como lanzar varillas de bombeo con una cadena, se daba cuenta de que un Rushy semidesnudo estaba cerca, de cintura para arriba, vestido sólo con su corbata alegre, sus tirantes y esa infernal gorra de charol.

Rushy encontraba algún pretexto para pasar por encima de Field, inclinando su torso desnudo casi por encima de la espalda de éste, para abrir una válvula reguladora u otra. La química en el aire entre ellos era tan palpable que parecía que la más mínima chispa de la caja de combustión haría arder el propio aire. En una ocasión, Rushy le rodeó con sus largos brazos para sostener un pistón y que Field pudiera ajustar el anillo que lo separaba de la caldera, y sintió claramente la silueta de una gruesa y jugosa polla presionada contra su culo.

Y luego, cuando comían su plato de queso y anchoas en el salón al anochecer, se reían tanto que Field sentía que estaba con un hermano de hace mucho tiempo, tal vez uno del que se había separado cuando eran niños. Incluso en esos momentos de calma, cuando el aire de la bahía se sentía vaporoso y tropical y la mayor parte de la tripulación estaba "en la colina" en sus propias aventuras, Field no podía dejar de admirar los largos y elegantes huesos de Rushy que se movían bajo su piel profundamente bronceada que brillaba con vitalidad, como si se hubiera frotado con aceite de coco.

Entonces Field se bebía otra copa de clarete y se imaginaba frotando los ondulantes músculos de los hombros de Rushy con aceite de coco, y se aborrecía a sí mismo por esos pensamientos tan poco convencionales. Sólo los molly boys y los invertidos que llevaban corsés y se daban por culo deseaban el cuerpo de otro hombre. Se arrojaría sobre su litera y bombearía su propia polla hasta entrar en erupción, imaginando sin embargo el abdomen satinado de Rushy contra el suyo mientras la boca de Rushy recorría la parte delantera de su cuerpo, con la misión de chuparle la polla.

¡Qué humillación! ¡Estar de espaldas nadando en la pegajosa mugre de un vergonzoso orgasmo! Tendría que encontrar pronto una mujer temporal, y justo ahora, cuando había hecho exactamente eso, se había metido de inmediato en la celda de Rushy, arrojando su cuerpo sobre el suyo, y sorbiendo su lengua en su boca. ¿Qué le había poseído?

Una enorme oleada de cansancio y whisky se apoderó de Field, y cerró los ojos para apoyarse en el edificio.

"¿Huir de mí?"

Field estuvo a punto de perder el sentido cuando la voz de Rushy llegó desde cerca. Dejó caer la botella de whisky, pero se recuperó lo suficiente como para reírse y recogerla. "¿Por qué iba a huir de ti? Estaba pensando, Rushy. Realmente necesitamos un par de bomberos que se turnen para atizar la caja de fuego, y si encontramos un par de estos fuertes búfalos..."

"El beso". Rushy se apoyó lánguidamente en el edificio, con un brazo subiendo por las tablas de madera astilladas. Se apartó el pelo color trigo de los ojos. "Saliste como a los sesenta de esa celda, como fuego en la hierba seca cuando te diste cuenta de que me estabas besando".

"Caramba", dijo Field, adoptando el almibarado patois de Alabama de Rushy. "Estaba demasiado borracho. No sabía lo que estaba haciendo. Me dejé llevar por la puta, y de repente no había diferencia entre ella y tú".

"Oh." Rushy sonrió como si fuera la cosa más normal del mundo, besar a otro hombre. "¿De repente parecía que mi cara estaba llena de polvos para la piel? Un hombre desnudo y con un hueso de la hostia apretado contra ti, ¿y me confundes con una puta? No creo que estuvieras tan acorralado".

Field intentó dar un trago a la botella para demostrar que estaba cortado, pero la botella estaba vacía, así que sólo aspiró aire. Se encogió de hombros e incluso se balanceó un poco. "Se sabe que los hombres hacen cosas raras. ¿Nunca has visto a dos tipos haciéndolo con fuerza?"

Tal vez no era el tema adecuado para sacar a relucir, pues una mirada de soslayo, definitivamente salaz, apareció en el bello rostro de Rushy. "Muchas veces. Por lo general, cuando yo era uno de los participantes".

El corazón de Field casi se detuvo por el shock, pero al mismo tiempo su polla se hinchó con una emoción obscena. "¿Por qué, cómo...?" Field se alegró cuando una ráfaga de gritos le impidió terminar su pregunta. Un grupo de hombres salió de las puertas de la Casa Fremont, una masa de puños y piernas. Esto no era tan inusual y no habría merecido atención, pero Field observó que uno de los combatientes era un abogado con el que había querido hablar. Este tipo, de nombre Tobias Fosburgh, parecía lo suficientemente corrupto como para saber dónde podrían encontrar un par de bomberos contusos y tal vez ayudar con algunos de los aspectos más cuestionables de lidiar con un barco de vapor robado.

"Oye", dijo Rushy, señalando. "Ese es ese tipo de showman ambulante que vende esas curas de Jesús".

"¿Jesús cura?", preguntó Field, despertando su interés. "Pensé que era un abogado".

De hecho, cuando Tobías Fosburgh se libró de la maraña de miembros que se agitaban, vio a los dos capitanes de los barcos de vapor. Ajustando su sombrero de jardinero de ala ancha y bajando su chaleco bordado, se acercó despreocupadamente, sin más problemas que un ligero corte en el pómulo, que se tocó en vano.

"Vaya, justo los hombres que quería ver", dijo Tobias con un rico acento tejano que probablemente era todo un aire de puesta en escena.

Field dijo: "Usted tiene el mismo pensamiento que yo, señor. Me preguntaba si conocía a algún..."

"¡Ahí está el tipo al que le gusta follarse a las mujeres de otros hombres!", bramó uno de los pendencieros.

Rushy, que debió de pensar que el hombre se refería a él, se puso inmediatamente en acción. Habría sido gracioso ver cómo Rushy se dirigía al río a toda velocidad, como un saltador de larga distancia. Pero Tobias Fosburgh debió de pensar que la multitud quería hacerle una fiesta de corbatas, así que se puso como un sesenta tras Rushy.

Al principio, Field corrió por puro placer, sobre todo porque una decena de individuos desconocidos y muy borrachos se dirigían hacia él, levantando una tormenta de ratas y los perros sarnosos que las cazaban. En su precipitación, pasó por alto a un tipo de aspecto caballeroso con una larga y desaliñada barba que le miró incrédulo y gritó.

"¿Thomas Field Trueworthy?"

Field siguió corriendo, y no fue hasta que estaba casi en el embarcadero de El Dorado cuando se dio cuenta de que el caballero era Mark Hopkins, el comerciante y visionario al que Field debía presentar la máquina de vapor enviada desde el Este. La máquina que ahora trabajaba sin problemas en la sala de máquinas de El Dorado.

Así que corrió aún más rápido, saltando a la cubierta principal y bajando la barandilla para desatar las amarras.

"¡Preparados!" gritó Field al Cincinnatus en la sala de máquinas, mientras Rushy, que ya estaba en la timonera, tocaba furiosamente la campana de señales.

Capítulo 5

Al día siguiente, el El Dorado regresó a Sacramento para cargar y llevar pasajeros.

Después de amarrar río arriba cada uno para permitir que se calmara el jaleo, volvieron a navegar para descubrir una ciudad relativamente serena, aparentemente llena de severos hombres de negocios que querían llevar a cabo el comercio, y muchos mineros aturdidos y atontados que se tapaban sobre cajas en diversas etapas de convalecencia. Desde su timonera, Rushy alzó un vaso a su ojo para escudriñar el muelle en busca de señales de Brannan o de aquel caballero de Hopkins del que se escondía Field, pero aquellos comerciantes debían de limitarse a enviar esbirros a hacer sus negocios.

Sin embargo, Tobias Fosburgh, abogado, no parecía dispuesto a quedarse en Sacramento, y sólo desembarcó el tiempo suficiente para volver con una docena de sacos de alfombras. Intentó instalarse en el mejor camarote del texas, que estaba reservado para uso especial de los dignatarios, y luego en el segundo mejor camarote, que Rushy había cedido a Field hacía tiempo como "el camarote del capitán". Tobias se conformó con el tercero mejor, y luego armó un gran berrinche después de que echaran el ancla, alegando que le habían robado y que no podía pagarles por adelantado, como exigían a todos los pasajeros.

"Si ayer estaba atascado", comentó Field, desaliñado con una corbata de dandi que Rushy le había atado, "¿por qué no se dio cuenta de que faltaba el dinero cuando pagó la cuenta del hotel hace un momento?".

Rushy contestó: "Teniendo en cuenta todos los hechos en este sentido, yo diría que probablemente no pagó su factura de hotel hace poco".

Cerca de allí, Tobías se paseaba de un lado a otro con agitación, declarando a otro pasajero: "¡Me ha timado, me ha quitado el oro una prostituta de poca monta que me abordó en la calle! Sí, me contó una historia sentimental sobre cómo tenía tres hijos escorbutos que alimentar, y cuando me dio la espalda me desplumó los bolsillos".

"Si eso ocurrió ayer", dijo Field con calma, "¿por qué sólo lo grita ahora?".

Disfrutaban de las charlas sobre la idiosincrasia de los demás. Era uno de sus placeres en la vida. Rushy dijo: "Bueno, acaba de volver con esos fornidos búfalos para ayudarnos. ¿Qué tal le va a ese grasiento caballero como bombero?"

"Bueno, puede echar leña en la caja de fuego". Field tuvo que volver entonces a la sala de máquinas y Rushy a la timonera para sortear un obstáculo y un banco de arena que sabía que se acercaba.

Bajo el cortés bullicio de los comerciantes y banqueros en la cubierta del huracán y el rugido menos gentil de los buscadores, troles y kanakas en la cubierta principal, Rushy sólo oía el suave chirrido de las ruedas de las palas. Años de navegación fluvial le habían enseñado a escuchar el sssoo, haah! ssooo, haah! de la lenta máquina de vapor, y el sonido ascendente y descendente de los cubos de las palas. Podía tener lugar la más ruidosa trifulca, con cuerpos golpeándose contra su timonera, la más estridente partida de tres en raya entre palas rurales que se dirigían a la gran ciudad, y aun así el experto oído de Rushy escuchaba la ligera variación de las ruedas que se producía cuando los brillantes pistones se acercaban al ápice de sus golpes, frenando al cruzar el centro.

El nuevo motor de Field, en particular, era un placer de escuchar, pero hoy la mente de Rushy estaba divagando. El beso que habían compartido ayer en el burdel. Field lo había iniciado, y Rushy sabía que estaba empapado y no lo suficiente como para confundirlo con una chica. Aunque Rushy se creyó la parte en la que Field se había dejado llevar por una marea de lujuria, no era por una prostituta. Field había retorcido su torso tan sensualmente contra el pecho desnudo de Rushy que no podía haber confundido el pinchazo de su firme erección contra la parte baja de la espalda de Field. Y cuando Field había pegado su boca a la de Rushy, era Field quien había metido su lengua dentro de la boca de Rushy, caliente como una ostra. Sólo cuando Rushy se había atrevido a pellizcar su pezón deliciosamente rígido, Field se había apartado, aparentemente confundido y desorientado. Tal vez había estado fumando algo de ese opio que era popular en San Francisco -deuyung, lo llamaban los Celestiales-. Quizá si Rushy conseguía un poco, podría "confundir" al capitán una vez más.

Y Rushy sabía que volvería a intentar acercarse al docto ingeniero. Follar con prostitutas era una gratificación temporal, pero este ingeniero neoyorquino había golpeado a Rushy limpiamente en el corazón.

murmuró para sí mismo mientras giraba en torno a una curva en la que los sauces se mantenían inmóviles bajo el calor. "Es muy poco lo que tengo de este mundo. Soy fuerte como un caballo Dick, lleno de romances y diabluras. Tengo que encontrar alguna salida erudita y satisfactoria para mis afectos que no sea una chica sin cerebro".

Al principio, Rushy había venido a California para extraer el oro fácil, pero dos mil dólares le indujeron a tomar el Chesapeake hasta Sacramento. Por aquel entonces, la única información que pudo obtener sobre el río fue que Sacramento estaba "a doscientas o trescientas millas en esa dirección" mientras un compañero señalaba. Con sólo un croquis del río para guiarse, pensó que al menos se acercaría a la fuente de oro. Pero enseguida pisó una serpiente de cascabel mientras intentaba extraerlo, y otros mil quinientos dólares le convencieron para convertirse en piloto de su primer vehículo de ruedas laterales en 1851. Ahora, conocía cada atajo e isla del río mejor que cualquier otro timonel, y se estaba volviendo demasiado fácil. Rushy anhelaba el reto de una relación áspera, luchadora y emocional.

Normalmente habría sido un día agradable, con el chirrido de los martines pescadores en los antiguos cenagales, los salmones recogidos en los cubos de las ruedas, golpeando contra la cubierta del huracán con carnosos plops. Rushy conversaba con Field a través de la trompeta parlante, pero su imaginación del ingeniero sudoroso y sin camisa sólo lo hacía más miserable. Estuvo a punto de considerar la posibilidad de sacar su fuerte erección de los pantalones y acariciarla -algo que hacía a menudo mientras estaba de pie detrás del timón piloto en los tramos rectos y libres de obstáculos del río- lo que los marineros no sabían antes de limpiar su cubierta no les haría daño, pero justo cuando Rushy pasaba por los restos del vapor John A. Sutter, vio un trapo rojo atado a la rama de un álamo.

Cuando no intentaba batir un récord, Rushy se detenía a menudo en estos desembarcos de maleza. Se podía ganar una suma adicional recogiendo una carga de espárragos o peras. Así que dio dos golpecitos a la gran campana para indicar a Field y acercó el El Dorado a la masa de matorrales y restos de árboles frutales vertidos en el agua que creaba el rellano. Pero sólo vio a una solitaria y miserable mujer de pie, con la cabeza cubierta por un pañuelo. Los estibadores de Rushy se aferraron a los raíles, más contentos de ver a una mujer solitaria que de ver a veinte granjeros celestes agitando sacos de patatas y ábacos.

"Esa chica es un melocotón", declaró Cincinnatus, el compañero.

"¿Cómo puedes saberlo?" dijo Rushy con irritación. Detenerse por una sola mujer con dos maletas era una pérdida de tiempo y de combustible. "Tiene un pañuelo que le cubre la cabeza".

Aun así, Rushy bajó los pocos escalones hasta el techo del texas, donde se agachó para ver mejor a la mujer. Era difícil verla con todos los estibadores y las manos aferradas a ella, jugando al tira y afloja con sus maletas por el honor de llevarlas, pero su nariz parecía ingeniosamente respingona, su boca pequeña y con pucheros. Sus grandes ojos azul cristalino se mostraron inquisitivos e inteligentes cuando miró hacia arriba durante un breve instante, como si entre cientos de personas hubiera visto a Rushy asomarse por la barandilla. Y, aunque se aferraba con fuerza a su chal, cuando se movía para seguir sus maletas, él podía ver su amplia e inclinada grupa moviéndose tentadoramente bajo sus faldas de seda marrón. Por suerte, en California las enaguas y las crinolinas sólo se usaban para las ocasiones más subidas de tono, y Rushy observó los globos de su trasero contoneándose por la cubierta principal hasta que se perdió de vista bajo el techo de las texas, por mucho que se esforzara sobre la barandilla.

Rushy echó al Cincinnatus del puente de mando y dirigió el barco río abajo. El Cincinnatus podría ser de más ayuda en la sala de máquinas. Bueno, esa chica podría haber valido la pena la parada. Pero seguía teniendo una erección digna de ser reventada, y acodó su entrepierna en la caoba de la rueda del timón, que se frotaba agradablemente mientras dirigía el barco, tal vez a propósito en un ligero patrón de zigzag. Pero en otro sentido, eso sólo lo empeoró, así que se acercó a la trompeta parlante y gritó,

"¡Campo! ¿Cuál es el rumor sobre ese nuevo pasajero?"

Hubo una pausa, más larga de lo habitual, y Field gritó: "Enseguida subo".

Rushy no le había pedido que subiera, pero sería un agradable respiro. Probablemente, Field hizo que el Cincinnatus comprobara los manómetros para controlar la presión del vapor. Unos minutos más tarde, el largo y delgado ingeniero entró con energía en la cabina del piloto. En lugar de sentarse en el banco, como hacía la mayoría de la gente, Field cruzó los brazos sobre el pecho, que estaba realmente sudado, y se apoyó en las ventanas de cristal.

Field sonrió socarronamente, de forma idiota, por lo que Rushy se rió y preguntó: "¿Qué pasa?". Caminó lentamente los pocos pasos que permitía la pequeña caseta del piloto, los tacones de sus botas sonando con autoridad. El humo de la madera emanaba de Field, pero mezclado con el sudor fresco y varonil, era estimulante. "Sabes algo sobre el nuevo pasajero. Cuéntalo".

Field agitó la cabeza en señal de falsa timidez. Su sonrisa era deliciosa y Rushy sólo quería arrancarle la camisa ahumada del torso. Sabía que Field sólo se la había puesto por decoro entre los pasajeros, y que trabajaba abajo sin ella. "Bueno. ¿Qué dirías si te dijera...?" Los ojos de Field brillaron con alegría. "La nueva chica es una chef".

Rushy estaba realmente asombrada. "¿Un chef? "

Field pareció complacido ante el asombro de Rushy. "Es originaria de algún poblado de los Apalaches, pero aprendió a cocinar al estilo criollo en Nueva Orleans y hace poco estuvo en el City Hotel de Sacramento".

¿"El hotel de la ciudad"? Por qué, Tobías se alojó allí. Él puede verificarlo. Y he pasado muchas noches satisfechas en Nueva Orleans. Yo mismo soy un crack de Talladega. Si coges el volante -viene un tramo recto hasta que lleguemos a Steamboat Slough-, creo que bajaré y me meteré un poco con ella".

Pero Field parecía reacio a permitir que Rushy saliera. Incluso se acercó a la puerta para bloquear la salida de Rushy, por lo que ésta estuvo a punto de chocar con él. Rushy no se apartó. Estaban tan cerca que Rushy podía sentir el calor que emanaba del torso humeante de Field. "Ese búfalo que Tobías trajo a bordo -Stanley Sitwell, creo que se llama- parece ser un buscavidas de algún tipo. Es bueno echando troncos en la caja de fuego, y es fuerte como un buey, pero parece tener... una inclinación por las cosas raras".

Rushy sonrió. "Bueno, no contratamos a esos bomberos por su fluidez en el Antiguo Testamento. El mejor matón es un criminal. ¿Qué clase de cosas raras?"

Field tampoco se apartó del calor del cuerpo de Rushy. De hecho, miró directamente a los ojos de Rushy de aquella manera inquisitiva, casi triste. Dejó que sus brazos colgaran a los lados y soltó una suave risa. "No deja de hablar del opio y parece demasiado interesado en él. ¿Acaso no fuman eso sólo los celestiales? Su cabeza calva brilla con fuerza y él..." Field tragó saliva. "No para de darme palmadas en el culo".

Rushy estuvo a punto de estallar en carcajadas, pero quiso permanecer cerca de Field. "¿Dices que es un invertido, un molly boy?"

"Digo que una vez que me dio una palmada en el culo, su mano se quedó un poco más abajo".

Rushy se rió con la imagen de aquel enorme, fornido y calvo gigante acariciando las pelotas de Field. Su polla se erizó al instante, y se acercó aún más, poniendo cada palma de la mano plana sobre los cristales a ambos lados de la cabeza de Field. "¿Dices que no te gusta que te acaricien las pelotas?"

De nuevo, Field no se inmutó. En tono cauteloso, dijo: "Digo que no me gusta que me acaricie las pelotas un enorme y aceitoso moreno que huele a mierda de vaca y a sardinas".

Con la punta de su nariz casi tocando la de Field, Rushy bajó deliberada y audazmente una mano para acaparar la longitud de la polla de Field en su palma. Los párpados de Field se agitaron, y sus pupilas se enrollaron un poco en su cabeza, pero Rushy acarició una palpitante carga de carne deliciosa. Incluso podía sentir la cresta rígida del glande pinchando el talón de su palma, y apretó con calculada intención. Los dedos de Field se esforzaron por agarrar el marco de madera de la ventana mientras Rushy apretaba su floreciente pene. "¿Pero te gusta que un macho musculoso que huele a humo de vapor te acaricie las pelotas?" Soltando la palpitante herramienta, Rushy lo demostró deslizando su mano hacia abajo para acariciar las pelotas tan llenas que casi rompen la costura de sus pantalones.

"I..." Field jadeó a borbotones, pero no se tensó. "Me gusta mucho más", admitió.

Rushy lamió el caliente y reseco labio inferior, con un parpadeo felino de su lengua. "Y te gusta que te bese, incluso cuando no estás empapada".

Era más una afirmación que una pregunta, pero Field respondió dejando que su mandíbula inferior se aflojara y lamiendo la punta de la lengua de Rushy. "Sí. Incluso cuando no está cosido".

Entonces Rushy lo besó completa y profundamente, lamiendo la parte inferior de la sedienta lengua de Field. Field se recostó servilmente contra el cristal, inclinando la cabeza para permitir a Rushy el acceso completo a su encantadora boca. Chupando la boca del educado ingeniero mientras sentía su abundante saco de bolas palpitar con urgencia en su palma, Rushy empujó sus caderas contra las de Field, saboreando el exquisito y erótico cosquilleo que se producía cuando los hombres frotaban sus herramientas. Esto hizo que Field soltara un asidero de la hoja de la ventana, pasando impulsivamente la mano por el pecho de Rushy hasta agarrarle la nuca.

Rushy estuvo a punto de perder el control, agarrando espontáneamente los dos globos del culo de Field -donde aquel bruto aceitoso de bombero lo había maltratado- y lanzando sus caderas con tanta firmeza hacia Field que casi levantó al elegante ingeniero del suelo. Field se sometió a su agresión, incluso profundizando el beso mientras resoplaba bocanadas calientes contra el lado de la cara de Rushy, y éste tuvo que liberarse para evitar entrar en erupción dentro de sus propios pantalones.

"Por el amor de la tierra", jadeó contra la boca de Field, "eres un bribón descarado".

Field jadeó. "Tienes una polla enorme".

Ante eso, Rushy estuvo a punto de perder el control. Elogiar la longitud y la anchura de su polla nunca dejaba de excitarle. Casi sin planearlo de antemano -bueno, tal vez se había permitido este tipo de cosas de vez en cuando-, soltó a Field de su posición elevada, retrocediendo sólo lo suficiente para tirar de él por el brazo unos cuantos metros, hasta el tirón de la campana. Agarrando un trozo de cuerda que solía utilizar para estabilizar la rueda del piloto, Rushy la enhebró a través de la polea de la cuerda de la campana fijada al techo. "Vas a aprender a que te guste esto", le prometió a Field mientras sus ágiles dedos realizaban una variedad de complicados nudos marineros entre las muñecas de Field.

Una vez más, Field no protestó, sino que se limitó a contemplar las maniobras de Rushy con lo que parecía ser una diversión. Para ser un hombre inexperto en la audacia carnal de otros hombres, seguro que se lo tomó con calma cuando Rushy tiró del extremo del cordel, levantando las muñecas atadas de Field por encima y detrás de su cabeza. Cuando estuvo satisfecho con la altura, Rushy anudó el cordel alrededor de la boca de la trompeta parlante que estaba atornillada al suelo. Sabía que era obvio que estaba completamente familiarizado con las poleas y los cachivaches de la casa de ruedas, pero estaba más excitado que avergonzado.

Field estaba ahora pegado al cristal de la ventana, totalmente indefenso, y Rushy encorvó sus caderas contra las del ingeniero, aplastando su erección contra la del otro hombre. Tirando bruscamente de la camisa de Field de modo que un botón saltó a la cubierta, Rushy tocó con los dedos un pezón de cuentas como había estado anhelando hacer en la celda de la prostituta ayer. Esta vez, Field no tuvo la opción de huir. Era el paraíso tener por fin el atlético pecho bajo sus manos -y bajo su sumisión- y Rushy instruyó: "Te va a gustar que te manoseen".

La reacción de Field fue sorprendentemente leve, ya que ahora tenía los brazos inmovilizados detrás del cuello. Una sonrisa incluso jugó en los bordes de su deliciosa boca. "No soy de cristal", dijo simplemente.

Excitado aún más por la sumisión del ingeniero, Rushy se dobló por las rodillas y pasó la lengua por la areola fruncida. Las caderas de Field se agitaron y Rushy le rodeó la cintura con los brazos, lamiendo el pezón con la parte plana de la lengua antes de sumergirse para mordisquearlo con los incisivos. Rushy introdujo sus dedos en las húmedas y satinadas profundidades de la tentadora axila de Field, y se sintió gratificado cuando éste jadeó tan fuerte que parecía que incluso los juerguistas de la cubierta del huracán que había debajo podían oírle. Rushy royó y sorbió el sudor almizclado y humeante que manchaba el pectoral de Field, y luego enterró su cara en la seda de su axila.

Field giró sus caderas tan ardientemente contra el abdomen de Rushy que su rígida erección parecía estar a punto de entrar en erupción, y Rushy quiso complacerlo. Unas burlas interminables estaban bien para la gente instruida en esas particularidades, pero Rushy permitía que fuera demasiado para una nena como aquella deliciosa ingeniera. Eso, y que probablemente toda la sangre se había drenado de las manos de Field.

Así que Rushy desabrochó los botones de la cascada que sujetaban aquel magnífico pene, y su mano se introdujo en la húmeda entrepierna para agarrar la raíz en su puño. Sin embargo, cuando se sentó sobre sus talones, dispuesto a admirar la longitud y la belleza de la babeante herramienta, notó movimiento al otro lado de las ventanas de su timonera. Su cabeza se apartó y se encontró casi cara a cara con una vieja cabra grasienta y nudosa. Esta vieja sal le miraba con desprecio mientras masticaba el tallo de una pipa y se agarraba la entrepierna de forma sugerente, y su bulbosa nariz manchaba de aceite o de algo peor el otro lado de la ventana de Rushy. Debía de haber subido al tejado del texas para tener una visión como ésta.

Field jadeaba seductoramente, y cuando Rushy se puso en pie vio la súplica en los suaves ojos de Field. Sin embargo, los dos jóvenes lujuriosos que ahora se alzaban sobre el tejado de texas se unieron al juego, dándose codazos y haciendo gestos de masturbación fingida -o quizá no tan fingida- contra sus propias anchas.

Rushy dijo: "Nos miran como si fuéramos un espectáculo de monos".

Field miró a un lado pero no pareció preocupado. "Cóbrales un extra por ese espectáculo", dijo socarronamente.

Rushy no necesitó más persuasión. Acercando su boca abierta a la de Field, lamió el paladar de éste mientras agarraba la polla babeante en su puño. El semen goteó por la punta y Rushy utilizó el lubricante para engrasar el palo, pesado y veteado en su puño. Pero quería observar la reacción de los espectadores ante semejante espectáculo, y cuando giró la cabeza hacia un lado, vio que los jóvenes ya no eran tan juguetones. Ahora estaban muy serios en su masturbación, aplastando sus abultadas anchas contra la ventana y apartando a codazos al débil viejo salinero, que casi se desplomó sobre el borde del tejado.

"Están admirando tu polla durísima", le dijo Rushy a Field, deslizando su otra mano entre los muslos para manipular el firme saco de bolas. "¿Te gusta que te admiren?"

"¿Quién no lo hace?" Field admitió. "Nunca los volveremos a ver".

Rushy se encendió aún más ante la osadía de su amigo y se dispuso a friccionar apasionadamente aquella hermosa polla, subiendo y bajando la mano por su longitud, sacando la herramienta todo lo que podía para el placer visual de sus admiradores. Con las manos atadas detrás de la cabeza y las caderas sobresaliendo lascivamente, Field era la escultura perfecta de un Apolo sumiso.

Rushy sintió tanto como vio la llegada al tejado del corpulento Stan Sitwell. Al parecer, se había enterado de los retozos en la cabina del piloto, y saltó de las escaleras y se unió a los demás en el tejado con un golpe que hizo rebotar toda la cabina del piloto, y que esta vez hizo caer a la frágil cabra vieja, que se desplomó en algún lugar fuera de la vista. Los jóvenes trataron de protestar, pero no fueron rivales para el gigantesco matón que apretó todas sus fauces contra el cristal, con un hilo de saliva rezumando por una comisura de la boca.

"Tu bombero también disfruta de la vista", le dijo Rushy a Field, tomando ahora la polla en ambos puños y bombeándola acaloradamente.

Field miró a un lado, sus caderas se sacudieron al ver a su público mirando. "Déjalo. Tú eres el único que me va a frisar".

Field estalló entonces majestuosamente, Rushy retrocediendo para dar a los desviados observadores una mejor visión del jismo que salpicaba su abdomen desnudo. Field echó la cabeza hacia atrás contra sus manos atadas y emitió sonidos animales estrangulados, con los ojos cerrados contra el éxtasis mientras Rushy seguía ordeñando el miembro sacudido. Finalmente, Rushy no pudo resistirse a pegar su cuerpo al de Field, dejando que el semen siguiera brotando entre ellos, frotando la cabeza de la polla con el pulgar mientras daba grandes lametones a la obediente garganta.

Jadeaban el uno contra el otro, la erección de Rushy era tan floreciente que el más mínimo roce lo habría puesto en marcha. "Desearían estar aquí en mi lugar", murmuró Rushy contra la garganta de Field, "manejando esta hermosa polla". Nunca se había sentido tan vivo, tan en casa como ahora, con el sudor y el semen pegando su cuerpo al de su amigo.

Ambos dieron un salto de 30 centímetros cuando una repentina explosión del órgano de vapor de la caliopa sacudió sus sentidos, desinflando las puntas de ambos en un instante.

Capítulo 6

Rushy gritó: "¿Qué le pasa al viejo Larry?". Larry Middleman era el único miembro de la tripulación que sabía tocar aquel maldito calófono con sus treinta y dos silbatos de vapor, que había venido con el barco y estaba situado a popa en el techo de texas. Rushy pensó que daba un aire festivo a los pasajeros, aunque no en medio de una estancia sensual.

Pero la repentina ráfaga de notas de trino tuvo el efecto beneficioso de sobresaltar a su público, y uno de los jóvenes se precipitó desde el techo de la timonera, mientras Stan Sitwell giraba los brazos como si estuviera a punto de dar un cabezazo desde el borde. Por ello, Rushy se sintió agradecido y desató a Field de la polea, bajando los brazos con suavidad y masajeándolos para que la sangre volviera a sus manos.

"Gracias a Dios por Larry", dijo Field, observando al último joven bajar de un salto los escalones de la timonera. "Esa forma de tocar me recuerda a mi hermana Cynthia en Ámsterdam. Ella sí que podía ir a la ciudad con su espineta".

Field se abrochó los pantalones mientras Rushy tomaba una rápida nota del curso del río. Field se quedó de pie, casi con nostalgia, en la puerta, observando a Larry tocando las teclas de latón. "Oye, no es Larry el que toca", dijo con asombro. "Es esa chica chef. Voy a hablar con ella".

"¿La cocinera?" Rushy siguió a Field por las escaleras. "¿Por qué no nos dijo que sabía tocar la caliope?"

La cocinera, que ahora resultaba ser de un tono rubio mantecoso, con el pelo largo recogido en un moño como si fueran flecos de cortinas de seda, los miró con una cara alegre. Parecía bastante alegre, una chica ágil -una belleza, en realidad- de unos treinta años, y Rushy la saludó con un "Señora". Incluso inclinó su gorra de capitán.

Sonriendo, continuó con su estruendosa y vaporosa canción, y cuando terminó, se subió al instante y sacó el guante. "Encantada de conocerte", dijo, muy agradable.

Se estrecharon las manos todos, y Rushy preguntó: "¿Y cómo debemos llamarte?".

"¿Mi nombre?" Por primera vez, ella pareció turbada y miró a su alrededor como si la respuesta estuviera en los sauces de la orilla. Recuperando la seguridad, dijo: "Me llamo Calíope. Y creo que ustedes son los capitanes Rushy Wakeman y Field Trueworthy, jefes de cocina y lavadores de botellas".

Tenía un encantador acento de los Apalaches, acaramelado y goteante, y daba la impresión de ser capaz. Rushy no dejó de notar el estante elevado de su pecho. Perfectamente redondos, sus pechos se agitaban cuando se movía lo más mínimo. Bromeó: "¿Calíope? Es curioso. Porque estás tocando una calíope".

Esto pareció inquietarla también, así que Rushy continuó: "¿Qué tal te encuentras en tus aposentos?".

Confiada de nuevo, chistó: "¡Estoy más cómoda que un bicho en una alfombra! Y, amables señores, me gustaría tener la oportunidad de cocinar su cena esta noche, para demostrarles mis aplicaciones de mis recetas particulares. He oído que son ustedes unos cocineros sin pelos en la lengua, y me gustaría impresionarles con mis habilidades".

"Bueno", dijo Rushy. "Llegaremos a San Francisco alrededor de las seis y, después de lidiar con la aduana y desembarcar a todos los pasajeros, nos dedicaremos a comer salchichas en el Tadich Grill".

Calliope no pareció aprobar esta respuesta, pues su rostro se tornó un poco socarrón. "Sí. Creo que después del espectáculo que acabas de dar en la timonera, pronto tendrás hambre de más salchichas".

El corazón de Rushy casi se detuvo ante las implicaciones de esta diablilla. Compartió una mirada de asombro con Field, y éste fue el primero en responder con dignidad. "No tenemos ni idea de a qué se refiere. Pero podemos asegurarle que las actividades sórdidas que insinúa no tuvieron lugar".

Calliope no perdió su comportamiento diabólico y prácticamente les dio un codazo en su camaradería. "No me hagáis caso. Os ayudé a salir de vuestro apuro tocando esta máquina, y ese público se dispersó como una bandada de mirlos. Pueden confiar en mí, señores. Puedo ser un empleado muy útil, capaz de llevar muchos sombreros. Tengo mi propia Derringer, un palillo de Arkansas en mi liga, estoy en forma como un violín, y puedo hacer que una zarigüeya rancia sepa a pollo cordon bleu. Tampoco me empapelan, como a muchos chefs. He pasado por el molino y no me asusto fácilmente".

De nuevo, Rushy y Field compartieron una mirada, pero esta vez sonreían como cabezas de chorlito. Rushy permitió: "De acuerdo, entonces. Si quieres impresionarnos, renunciaremos al Tadich Grill esta noche. Tenemos una pierna de cordero en la nevera que podrías intentar convertir en un cordon bleu. Y hay mucho clarete y champán. No nos importa si te empapelas un poco".

Calíope dio una palmada. "¡Bully! El cordero escasea como los dientes de gallina. Ahora mismo bajaré y te prepararé una bandeja de queso con aceitunas y anchoas. Tienes que tener esas cosas en tu galera, ¿verdad?"

Rushy asintió. "Claro que sí". Sin embargo, su elección de entremeses le resultaba sospechosamente familiar. Ayer mismo, en Sacramento, mientras languidecían abrazados en el Fremont, ¿no habían estado él y Field charlando exactamente de esas cosas?

Sin embargo, las sospechas de Rushy se evaporaron con la repentina llegada de Tobias Fosburgh. Llegó arrastrándose como un bicho escamoso del pozo sin fondo por el borde del tejado, con la cara roja y la corbata desordenada. "¡Ahí está!" Se dirigió al trío que estaba junto al caló, pero sus ojos furiosos y brillantes se clavaron en la hembra del caló. A su favor, ella no se acobardó ni un poco ante su rabia. "¡Ahí está la fulana que me quitó el oro! ¿Qué hacéis ahí parados, chicos? Que la arresten de inmediato y la encierren".

Rushy puso unas manos tranquilizadoras sobre los hombros de Tobías. "No tenemos un calabozo, Tobías. Y yo creía que habías dicho que una prostituta de la calle con unos niños enfermos te había estafado".

Tobías hinchó el pecho, claramente empeñado en hacer caer a Calíope al agua con su fuerza. "¡Claro que sí! Y ésta es la misma prostituta que me estafó".

Cerrando los ojos con paciencia, Rushy se volvió hacia Calíope. "¿Es cierto, señorita...?" Se dio cuenta de que no sabía su apellido.

Pero Calliope se mantenía firme. Levantando la barbilla hacia el abogado, movió las cejas y dijo: "Si el director Smith tiene la impresión de que he vendido mis afectos por oro, debe estar confundiéndome con otra persona".

"¿Lo ves?" Rushy trató de calmar al iracundo abogado, pero éste agitó los brazos como un pez varado.

"¿A quién llamas director Smith, mujer de virtud fácil? ¡Registre sus maletas, Capitán! En ellas estoy seguro de que encontrará dos plumas de águila de polvo de oro".

"Tobías". Field se rió. "Todo el mundo tiene plumas de águila llenas de polvo de oro. Además. ¿Esta mujer de aquí -un chef y una calopista- parece tener tres hijos?"

Tobías escupió tan ardientemente que la saliva llovió sobre la cara de Rushy. "¡Porque no tiene tres hijos! Compañeros, compañeros!" Tobías se rió ahora, nervioso. "Inventé esa historia para encubrir el hecho de que yo... bueno, que yo frecuentaba el mismo establecimiento que tú, y también en la parte de arriba de la Casa Fremont, donde me encontré con esta mujer. No sería bueno ser conocido como un eminente abogado que también disfruta visitando a las mujeres de la ciudad de vez en cuando."

"Sí", dijo Calíope con sorna. "Un eminente abogado que disfruta azotando a las jóvenes colegialas que son demasiado ingenuas para saber que eso no es realmente una regla de madera en su bolsillo".

Mientras los hombres del río se reían, Tobías renovó su perorata. "¿Ven lo que quiero decir, caballeros? Ella está admitiendo que es un libro de cuentas público, abierto a todas las partes. ¿Cómo iba a saber eso si no hubiera estado en la Casa Fremont, atormentando a todos los hombres del lugar con ella, con su" -agitó las manos como si describiera a los pájaros- "¡con sus zapatos de charol y sus despreocupadas trenzas!"

Rushy y Field estallaron en una sonora carcajada. A Rushy le importaba un bledo que Calliope se hubiera hecho un hueco en la Casa Fremont como prostituta. De hecho, lamentaba que ella hubiera estado tonteando con Tobías Fosburgh -¿o era el director Smith?- mientras que él se había quedado con uno de los emigrantes insensibles y poco entusiastas. Calíope estaba fresca, abundantemente madura y bonita como una flor recién recogida. Si hubiera estado en la Casa Fremont, probablemente habría sido la mujer más deseada de la ciudad y probablemente era la que Brannan había estado buscando, su "mejor chica". A Rushy le halagaba que ella quisiera dejar un lugar donde era la gran perra del astillero para venir de esclava en su barco. Rushy sólo lamentaba no haber podido tirársela antes de que dejara ese empleo.

Y si estaba huyendo de Brannan, eso les daba algo en común.

Tobías estaba ahora delirando, "Revisa sus bolsas, te digo. Estoy seguro de que encontrarás un gorro con volantes allí, con largas cintas rosas que fluyen como un caramelo".

Esto les hizo reír aún más, pero ahora Cincinnatus gritaba desde la cabina del piloto: "¡Rushy! Estamos llegando a Steamboat Slough".

Field tuvo que bajar, y Rushy tuvo que dirigir entre los escollos y los cascos del foso más estrecho, que era un atajo más rápido hacia la bahía de San Francisco.

Field dijo tranquilamente: "Tobías. ¿Cuánto dinero dirías que se llevó? Lo compensaré. Menos, por supuesto, sus honorarios".

Rushy se rió durante todo el trayecto hasta la timonera. Lo último que vio fue a la rubia despampanante del vestido de satén marrón riéndose de Tobías. "Eres un fanfarrón. Antes de dejar la Casa Fremont, le dije a Clara que advirtiera a todas las chicas sobre ti".

* * * *

La cocina era espléndida, situada en la cubierta principal, justo delante de la sala de máquinas. Aunque Catalina -debería empezar a pensar en sí misma como Calíope, un nombre grandioso y coqueto- había mentido acerca de saber cómo convertir una zarigüeya funky en cordon bleu, encontró fácilmente la pata de cordero en la nevera, y no olía en absoluto. Rápidamente preparó a los hombres la bandeja de aperitivos prometida e incluso encontró a un chico celestial que parecía ser un ayudante de cocina para que le enseñara a manejar el montacargas.

Su nombre era algo parecido a Maurice, así que ella le llamó Maurice, y él le mostró dónde se almacenaban todos los productos secos, como el arroz y la cebada. Maurice no hablaba mucho inglés, pero le demostró dónde echaban los restos de verduras por un respiradero. No paraba de lanzarle nuevos y enormes salmones, y ella sintió curiosidad, hasta que la llevó a la cubierta de huracanes y le enseñó cómo quedaban atrapados en los cubos de las ruedas de paletas y eran arrojados frescos a la cubierta.

Calíope picó el cordero y lo puso a guisar con cebollas, guisantes, cayena y lechuga. Preparó salsa de setas para un conejo que asó en el horno, y luego se puso a hacer una olla de sopa de espárragos con apio y nata. Si impresionaba a los hombres con su pudín de mermelada para el postre, su glorioso destino quedaría sellado. Cuando el barco llegó a San Francisco, Calíope había preparado una sopera de paté de salmón y estaba horneando docenas de galletas para untarlas. Finalmente permitió que su mente se dirigiera a los capitanes del El Dorado.

Se situó en la banda de babor del barco para fumar su cigarro mientras los pasajeros desembarcaban. Había una posibilidad de que alguien que la había visto en Sacramento, en la Casa Fremont, la viera ahora. Así que fumó mirando los matorrales de roble de la Isla del Ángel y pensó en los dos larguiruchos a los que había visto besarse por primera vez en la celda de la Casa Fremont y ahora de nuevo, haciendo mucho más en la timonera de El Dorado. Calliope suspiró con fuerza, como si quisiera deshacerse de la inmensa lujuria que había brotado de ella desde que vio a los dos hombres.

Chupar los fétidos y rastreros miembros de los buscadores nunca le había producido la más mínima punzada entre las piernas. Siempre había tenido que lubricarse con grasa de oso para someterse a cualquiera de sus manoseos empapelados, y los veía más bien como animales de rango que sólo existían para entregarle el oro. Claro que había atendido a algunos de los más limpios y educados, como Mark Hopkins, el capitán Sutter y Leland Stanford. Disfrutaba realmente de la compañía de hombres así, que le daban noticias del Este y le hacían bromas ingeniosas. Pero eran la excepción más que la regla.

No, la visión de los dos capitanes de los barcos fluviales sorbiendo la boca del otro había puesto en marcha esta aventura actual. La visión la había despertado como no lo había hecho desde... Bueno, desde Levi en el territorio de Utah, antes de llegar a California. Calliope se había refugiado del horror de su grupo de emigrantes en lo que creía que era la calma emocional de los mormones, sólo para descubrir que su nuevo marido la irritaba hasta límites que nunca había imaginado. Levi era impetuoso, ruidoso, dominante, inteligente, un líder. Y lo que ella había esperado y deseaba que fuera un lecho matrimonial tedioso y tranquilizador se convirtió en un circo de placer carnal. Levi era un maestro de la anatomía femenina, que buscaba los puntos más extasiantes y excitantes y cometía raptos inauditos en su cuerpo.

Las otras siete esposas le hacían la vida imposible a Catalina cuando Levi la buscaba con más frecuencia que a ellas. Su perdón era una sarta de mentiras en lo que a ella respecta. Con el tiempo, Catalina fue expulsada y llegó a la Sierra con otros miembros deshonrados. Añoraba y anhelaba a Levi y la intimidad que habían compartido, lo que hacía que su nuevo empleo como prostituta fuera aún más atroz. En su mente construyó un muro aún más grande entre las glorias del cuerpo de Levi y el asco que sentía ante la idea de cualquier otro hombre.

Así que nada la preparó para lo que vio al asomarse a la ventana de la cabina del piloto, donde los hombres estaban reunidos, masajeando sus entrepiernas. Catalina -Calliope, debía aprender a decir- esperaba que alguna otra prostituta la hubiera precedido y estuviera complaciendo a aquel piloto espigado y de pelo rubio que hablaba como si fuera de Alabama. Pero no olvidaría pronto lo que había visto en su lugar y temía tener que actuar en consecuencia. Calíope sabía que era impulsiva y lujuriosa. Se aburría con facilidad y buscaba emociones. Así que encontrar en su lugar a aquel exuberante e ingenioso ingeniero atado por las muñecas, con su orgullosa y enrojecida polla sobresaliendo con avidez en el resbaladizo puño de la hambrienta piloto, bueno. Se besaron como dos perros salvajes hambrientos y no parecieron importarle -o saber- que los hombres que los observaban estaban descargando dentro de sus propios pantalones.

Había observado hasta que la había pinchado a un lado el codo jamonero de un bruto salivador y estaba tan resbaladiza entre las piernas que, cuando se sentó en el caliope, temió haberse dejado una mancha de humedad en la falda. ¿Acaso aquellos deliciosos sementales eran sodomitas, "maricones", como los llamaban los caleros? ¿No les impresionarían sus tetas flotantes, su culo bien formado? Sabía que quería al menos intentarlo, para atraer a los hombres que pudieran ser inmunes a ella. Tumbarse al lado de cualquiera de aquellos hombres de río tan capaces podría empezar a compensar lo que había perdido cuando perdió a Levi. Calliope se imaginó simplemente recostando la cabeza en el pecho del ingeniero y lamiendo un rastro entre aquellos pectorales bien formados hasta la punta de un pezón salado, y casi dejó caer su cigarro en la bahía.

El vapor estaba vacío de pasajeros y tripulación cuando ella sirvió a los dos hombres y al director Smith en el comedor con paneles de madera. Al parecer, se habían bañado y se habían puesto la ropa de los domingos para ir a la reunión, lo que Calliope tomó como una señal de honor, aunque apenas le dirigieron la palabra. El ingeniero Field estaba leyendo una carta que, al parecer, había recibido esa noche, y Calíope se esforzó por escuchar lo que decían. Se tomó su tiempo para colocar el cordero en los cuencos de porcelana y asegurarse de que toda la cubertería estuviera bien colocada.

"Una vez me ocupé de un caso así", decía el director. "El niño consuntivo tuvo que ser internado en un sanatorio, y su manutención agotó hasta el último siclo del patrimonio de mi cliente antes de morir".

"¡Tobías!" Rushy regañó al pervertido. "Field necesita todos los hechos felices en esta conexión, no los mortales".

"Está bien, Rushy", dijo Field, todavía mirando la carta. "Necesito mantener los ojos abiertos y no vivir en un nirvana".

"Permítame preguntarle lo siguiente", dijo el director, cuyo nombre parecía ser realmente Tobías. "¿Estaría usted dispuesto a considerar la posibilidad de hacer algunos negocios con un elemento de la sociedad que podría ser, digamos, un poco mal visto? ¿Quizás no sea la cúpula de la sociedad? Puedo garantizarle que los beneficios de tal inversión serían proporcionales a lo que necesita para enviar a su hermana a Nueva York".

Los dos hombres del río se callaron entonces, tal vez reflexionando sobre esta cuestión, pero cuando Calíope levantó la vista de la mesa, los tres la miraban fijamente. Ella ya había terminado con sus tareas y se limitaba a juguetear con el cucharón de la sopa, así que sonrió enérgicamente, se aclaró la garganta y salió del comedor.

"¿Un mejor rendimiento que la minería del oro?", escuchó preguntar por última vez a Field.

"¡Oh, mucho mejor!" aseguró Tobías alegremente. "¡Considerable! La extracción de oro es una minucia comparada con lo que se puede ganar en esta empresa. Te garantizo que todos los buscadores darían su derecho a una oportunidad en esta empresa. Afortunadamente, usted es uno de los pocos en California que posee su propio barco fluvial".

Entonces. La hermana de Field en Nueva York tenía un hijo consuntivo, y Field necesitaba dinero -mucho dinero- para enviárselo de inmediato.

En la cocina, Calíope extendió mermelada sobre la hoja de pastel. Maurice la miró y pareció conocer sus intenciones, pues apareció con una lata de algo que resultó ser azúcar glas, perfecto para su pudín de mermelada.

"Vaya, gracias, Maurice".

Maurice dijo algo parecido a "De nada, señora".

Mientras enrollaba el pastel, Calíope balbuceó. "No hace falta que me llames 'señora'. Nunca he sido una señora. Eso significa 'señora', ¿no? Bueno, ¡ya puedes olvidarte de eso! Ni siquiera he sido nunca señora de una casa de mala reputación". Ella suspiró. "No, lo más alto a lo que puedo aspirar es a ser chef de un palacio flotante y tal vez a ser una muy mala intérprete de caló". Espolvoreando el azúcar sobre el pudín, Calíope se apartó para evaluar su trabajo. "Bueno. Vayamos a ver qué les parece esto, ¿de acuerdo?"

Señaló con la cabeza a Maurice, que siempre parecía tan estudioso con su chaqueta de cuello alto y mangas demasiado largas. Sus ojos parpadeaban bajo su pequeña gorra bordada. Ni siquiera sabía quiénes eran sus padres ni dónde estaban. Calíope se sorprendió cuando él dijo, claro como una campana: "Sí. Lo haremos".

"¡Oh, Dios! Me has entendido, ¿verdad, Maurice?"

Asintió con la cabeza. "Lo entiendo. Es que... no puedo hablar bien".

Calíope se rió. "¡Bien, entonces! Pongamos esto en el montacargas. Tú sube las escaleras -oh, perdón, 'sobre la cubierta'- y sácalo por el otro lado".

Tobías se había ido cuando Calíope entró en el comedor para servir el pudín. La carta de la hermana de Field había sido guardada en el sobre y los dos hombres del río se reían de alguna broma.

Rushy resoplaba: "¡Salió despedido de su litera y cayó al agua! Cuando el humo se disipó, todos los asientos de felpa roja estaban en llamas y dieciséis guardias estaban heridos".

Mientras ponía los platos de postre ante ellos, Calíope se atrevió a preguntar: "¿Esto es otra explosión del barco fluvial?".

Los dos hilarantes hombres la miraron como si hubiera aparecido de la nada, como si sus platos de postre se hubieran materializado por manos invisibles.

Field se recuperó lo suficiente para responder. "¡Oh! En realidad no. Rushy me estaba hablando de un grupo irlandés en el día de San Patricio. Los tontos empapelados decidieron traer un cañón y un barril de pólvora a bordo del Sophie para celebrarlo, pero para su gran final acabaron volando el barco en su lugar."

"Sí", coincidió Rushy, con los ojos llorosos de la risa. "El compañero salió volando de su litera y atravesó un agujero en la cubierta".

Calíope frunció el ceño. "¡Los accidentes en los barcos fluviales no son graciosos, capitanes! El año pasado perecieron veinticuatro personas a bordo del Washoe".

Los hombres se miraron unos a otros, balbuceando como si trataran de contener su alegría. Fue Rushy quien finalmente cedió, recostándose en su silla, con el abdomen temblando de alegría. "Bueno. A veces los accidentes son bastante graciosos".

Calíope no podía creer que el más razonable de los Campos compartiera este sentimiento. Decía: "¡Sí, sí! ¿Y aquella vez en Río Vista cuando la caldera del Marysville se disparó?"

Con la mano en la cadera, Calíope protestó: "¡Hombres! Puede que la vida en el río os haya hecho insensibles al sufrimiento de los demás. Pero creo que la seguridad de los pasajeros debería ser lo primero en vuestra mente. Pensaba que vosotros, zarigüeyas, tendríais más sentido común que eso".

Field se acomodó primero, y sus ojos mostraron contrariedad. "Tienes razón, Calíope. Y como miembro de la tripulación, deberíamos tener más en cuenta tu seguridad". Señaló otra silla. "Por favor, siéntate. Acompáñanos en el postre. Has trabajado mucho todo el día".

"Como tú", dijo ella, pero no dudó en tomar una silla, sirviéndose un trozo del pudín. "Ahora me gustaría saber. ¿Qué te ha parecido mi cocina?"

Era evidente, por las cejas levantadas de los hombres y la forma en que se palmeaban el estómago, que la respuesta era afirmativa, y Calíope exhaló con alivio.

Field incluso le sirvió una copa de champán y le dijo: "Ese cordero estaba de primera. Y resulta que sé que lleva más de una semana en la nevera".

Calliope soltó una risita. "Se notaba. Por suerte, mi compañero de galera Maurice tenía un poco de polvo de curry que ayudó a disimular la edad". Bebió un sorbo de champán y se aventuró a decir: "¿Quizás me permitan ir a San Francisco mañana con Maurice? Estoy segura de que él podría orientarme hacia muchas tiendas interesantes en las que podría comprar más especias".

Rushy dijo: "¿Quién es este personaje de Maurice?"

"Ese joven Celestial que ayuda en la galera".

Rushy se quedó perplejo, así que Field le sustituyó. "Conozco a ese chico. Sus padres murieron en la explosión del Capitán Sutter".

Rushy le dio un revés a su compañero. "¿Quieres dejar de hacer esas explosiones de vapor? Vas a asustar a la dama hasta el punto de que le dé un ataque".

¡Dama! El piloto la había llamado señora. Para demostrar que estaba de su lado, añadió: "Bueno. A nadie le importa mucho que maten a un grupo de ricachones, ¿verdad?"

Rushy asintió escuetamente. "Eso es tan seguro como disparar. Una vez, toda una bodega de porcelana de ricachones se fue al fondo del río y el periódico sólo mencionó al único hombre blanco que murió, ¡un español! Claro, puedes llevar a ese niño a la ciudad mañana. No volveremos a Sacramento hasta el miércoles. Te daré algo de oro para comprar provisiones".

Las burbujas se dirigieron directamente a su cerebro, pues Calíope dijo ahora: "Menos el oro que le robé al director Tobías".

Field golpeó la mesa con alegría. ¡"'Director Tobías'! Señorita, no creo que quiera preguntar de qué iba todo eso".

Calliope se encogió de hombros. "Azotes, sobre todo".

Ahora había un elemento de vergüenza en sus risas, y Calíope se alegró de que no estuvieran tan hastiados y displicentes como para que la idea de que la azotaran no les avergonzara o incluso les excitara un poco. Así que meneó un poco los hombros, sabiendo que movía sus pechos en el corpiño profundamente cortado, y fue recompensada cuando Field no pudo resistirse a dirigir sus ojos hacia abajo. Varias veces.

Sí, Field. Él sería el menos resistente a sus encantos, ya lo había adivinado. Rushy parecía un poco más despreocupado, acostumbrado a la bulliciosa vida del río. Probablemente Rushy no dudaría en inhalar la polla de otro hombre en su lujuriosa boca, pero por lo que Calíope había presenciado, parecía un juego nuevo para Field.

Field dijo: "Ese viejo montaraz, Tobías. Pronto recibirá de nosotros una cuota bastante grande".

¿Se refería Field a su conversación en la cena con Tobías? Tobías había insinuado una gran paga si los hombres del río... bueno, si hacían algo relacionado con su barco. Pero ahora Rushy parecía estar silenciando a Field, así que Calíope le pinchó: "Oh, sí, he oído una vaga discusión mientras comíais. ¿Tobías te está preparando para algún negocio?"

Field dijo: "Podría decirse que sí. Debemos ir a la ciudad mañana y recoger algún contenedor".

"Oh, ¿podría ir contigo? No conozco la ciudad, aunque estoy segura de que Maurice sí".

Los hombres compartieron miradas oscuras. Jugaron con sus tenedores de postre, Rushy incluso hizo sonar un tintineo en el borde de su copa de champán con el suyo.

Al final, Rushy se aclaró la garganta. "Tal vez Maurice sea útil. Iremos a Chinatown a primera hora de la mañana".

Capítulo 7

"¡Aquí está, amigos! ¡El Dorado! El barco de vapor más rápido del río". El joven berreó a la multitud de mineros y aventureros que se arremolinaban en el muelle. "¡El palacio flotante famoso por su cocina! Totalmente revisado y absolutamente seguro".

Field se abrió paso a hombros entre la multitud. Los corredores de El Dorado eran los más agresivos de todos, arrancando los brazos de los posibles pasajeros para guiarlos a bordo, y ahora los jóvenes gritaban: "¡No te acerques al American Eagle! Tiene chinches, piojos en la carne, y las cubiertas están tan podridas que la semana pasada un caballero se cayó a través de la caja de fuego del motor y se quemó hasta morir. Horripilante, derretido y maloliente".

Field sabía que era imposible que alguien cayera en la caja de fuego desde arriba, pero su corredor estaba ahora enzarzado en puñetazos con el corredor del American Eagle, que había gritado que el El Dorado cobraba treinta dólares por pasajero a Sacramento, mientras que su barco sólo cobraba veintiocho. Field se acercó al muelle, donde Rushy estaba recibiendo un cargamento de vino procedente de Boston. Siguieron caminando a la par por Montgomery, dirigiéndose a Clay Street, donde tenían una cita con lo desconocido.

Por supuesto, era el deber de Rushy sacar el tema de Calliope. Parecía más escéptico de la ex prostituta que Field. "¿Es ésta la decisión más sabia?", preguntó por enésima vez. "Que Calíope sepa lo que estamos transportando, quiero decir".

Y por centésima vez, Field respondió: "Ella no tendrá que saber lo que es. Es sólo una caja de pollos muertos, ¿no? Y necesitamos que ese niño Maurice nos traduzca".

"Sí, pero ¿no obtendrá más de lo que esperaba cuando descubra que dos capitanes de barco de vapor no van a ir hasta Chinatown sólo por una caja de pollos muertos?"

Field razonó con su compañero. "Oye. Tenemos algo sobre ella. Sabemos que no era una elegante chef educada en Nueva Orleans. Sabemos que robó al pobre director Tobías Fosburgh. ¿Y qué si deduce que no es sólo una caja de pollos? Lo mantendrá en secreto".

Pero Rushy siguió discutiendo. "Podríamos llevarnos a la joven y decirle a Calíope que vuelva al barco. Chinatown no es lugar para una mujer, con todo ese arroz, el juego y el incienso... ¡Ho! ¡Ahí está la señorita Calíope! Buenos días".

Tal y como había prometido, Calíope se encontraba ante un par de postes de madera con caracteres celestiales tallados en ellos, una especie de puerta de entrada al más sórdido, y real, Barrio Chino. Desde aquí se sumergirían en Fay Chie Hong, el "Callejón del Gordo". Aquí abundaban los kwangtungmen, los barberos, los lavanderos, los obreros, los hombres con coleta que pasaban en zapatillas. Los zapateros, los sastres y los vendedores de té abarrotaban esta manzana, y Field no sabía si sentirse atraído o asqueado por los olores que emanaban de las fachadas de las tiendas. Se agacharon bajo un tendedero bajo para saludar a Calíope, hoy resplandeciente con un brillante vestido de zafiro con botones de nácar. Field sintió el extraño impulso de comprarle un vestido nuevo, algo que podría hacer fácilmente una vez que llevaran esos pollos a Sacramento.

¿Qué le pasa? Field se lo había preguntado desde que vio por primera vez a Calíope embarcando en El Dorado. La esposa de Field había muerto ocho años antes, y desde entonces no había sentido emociones románticas hacia una mujer, prefiriendo sólo prostitutas que lo satisficieran física y temporalmente. No deseaba volver a sentir algo tan fuerte por una mujer. El dolor de la pérdida de una mujer amada lo había aplastado casi hasta hacerlo irreconocible, y sólo la necesidad económica de su hijo lo había llevado a California.

Ahora se encontraba divertido y agradablemente eufórico por estar cerca de Calíope. El hecho de que estuviera junto a un niño de diez años probablemente también le recordaba a tiempos más felices, aunque este niño llevara una larga túnica recta y una pequeña gorra. Le gustaba esta mujer Calíope, con su alegre determinación y su alegre disposición. Por no hablar de que estaba seguro de que se esforzaría más que Rushy por conquistarla. Rushy parecía satisfecha con un puñado de la polla de Field, situación que también era del agrado de éste. No había nada vergonzoso en el congreso masculino, estaba descubriendo Field, cuando el otro hombre era un tipo corpulento, atlético y con gusto que olía a humo de leña.

"¿Conseguiste la compra?" le preguntó Field ahora, mientras Rushy ya tiraba del niño Maurice hacia la calle. Field tomó el brazo de Calliope para guiarla.

"¡Oh, sí! Este lugar es absolutamente fascinante. Me he extendido para encontrar todo lo que necesito, pero envié un montón de cestas de vuelta al barco con otros chicos de Kwangtung".

Cuando Calíope mencionó lo de "abrirse", la polla de Field se dilató en sus pantalones. El hecho de que las amplias faldas de ella le rozaran el muslo no ayudó a la situación, y se agarraron del brazo para abrirse paso entre la multitud de sombreros cónicos de Celiope, ninguno de los cuales era tan alto como la propia cocinera de vapor. Los aromas de los nabos, el arroz y los brotes de bambú pasaban de largo. "Muy bien, sólo tenemos que coger estos pollos. Luego podemos volver al barco. No me gusta que andes sola por esta parte de San Francisco".

"Oh, bueno". Calliope desechó su preocupación. "Siempre tengo mi palillo de Arkansas, y parece que soy capaz de enfrentarme a estas gambas. Parecen muy dóciles y serios. ¿Qué podría salir mal?"

"¿Es este el lugar?" Field le preguntó a Rushy.

Rushy estaba ante una gran puerta de roble tachonada de latón para que no pudiera ser derribada, la entrada a un edificio de dos plantas. Rushy se encogió de hombros y señaló. "Bueno. Tobías dijo que está justo al lado del herbolario con los monos muertos secos colgando de las vigas. Ahí es donde consigue su mosca española".

Calíope retrocedió horrorizada, pero no ante los monos secos con sus manos humanas extendidas en su agonía. "¿Mosca española?" Field la sintió estremecerse bajo sus manos.

"Y aquí está la ventanita", señaló Field, soltando el brazo de Calíope. "¿Maurice? Dile al tipo que estamos aquí para hacer negocios con Kwok Lee".

Maurice frunció el ceño. "¿Kwok Lee?"

"¡Sí!" ¿Por qué dudaba el niño? "¡Dile!"

Así que Maurice hizo lo que le dijeron, y el tipo de la ventana aparentemente tiró de una cuerda que abrió la puerta. Una vez dentro del pasillo casi negro, se abrieron paso a lo largo de la pared que les condujo a través de al menos otras dos puertas hasta que llegaron a lo que aparentemente era una sala de juego. Iluminadas por una miríada de pequeñas lámparas, las mesas de tres metros de largo sobre las que se dibujaban caracteres chinos estaban salpicadas de muchos botones blancos y negros. Un crupier sacaba estos botones de una bolsa situada en un lado de la mesa, los tiraba y empezaban las apuestas. Los tres estadounidenses sobresalían por encima de los encorvados jugadores, que los ignoraban y los apretaban contra la pared, espesa de humo de opio.

Calliope gritó para hacerse oír por encima del estruendo. "He visto muchos pollos a la venta fuera. ¿Por qué tienes que entrar aquí?"

"Siento que te hayamos traído", aceptó Field. "¡Rushy, este no es lugar para una mujer blanca y gentil! ¿Por qué hemos venido aquí?"

Rushy le miró con ojos saltones. "¡Porque lo necesitamos, Field, si no lo olvidas! Eh, ahora, Maurice. Encuentra a Kwok Lee por nosotros!"

Algunos hombres se volvieron hacia ellos con ligero interés cuando Rushy pronunció el nombre del capo, pero a Calíope le brillaban los ojos y se acercó a una mesa. "¡Qué aventura! Creo que ya veo la lógica de este juego. El crupier retira cuatro botones a la vez. Apuestan a que los últimos cuatro botones pueden ser todos blancos o todos negros. ¿O ves? Ese tipo está apostando a que serán una mezcla de blanco y negro".

Field se tocó la manga de seda zafiro. "Estás respirando vapores de opio, mi gatita".

Se había acercado tanto a ella que, cuando se giró, estaba casi cara a cara con él. Sus ojos ya estaban enrojecidos por el humo que lo impregnaba todo. Adoptó una expresión de conocimiento y sermoneo. "El grupo más numeroso de bebedores de opio son las mujeres con 'problemas femeninos', de los que he tenido mi buena parte". Movió una ceja y la comisura de su boca se levantó. "Resulta que sé que las mujeres de Sacramento pagarían mucho por un cargamento tan relajante. Especialmente si no está aplastado junto a alguna molleja de pollo. Mi zarigüeya".

¿Lo estaba llamando... zarigüeya? Seguramente esa palabra tenía posibilidades eróticas. Una zarigüeya no sólo indicaba un contrabandista, ¿verdad? Estaban tan apiñados entre los cuerpos vestidos, que el olor a canela de ella llegó hasta él e incluso superó el olor a biblioteca de opio que impregnaba su camisa. Su pecho levantado estaba presionado contra el abdomen de él, y si su regazo no estuviera cubierto por capas de satén con volantes, habría sentido sin duda la abultada erección de él presionada contra su cadera.

Field levantó una mano y le tocó el labio inferior con el pulgar, como si quisiera quitarle una mancha, aunque no había tal cosa. "Mi gatito...", repitió, alegrándose de que el parloteo de las voces que llenaban la habitación probablemente hiciera imposible que ella lo oyera. ¿Era su imaginación, o sus ojos le brillaban de emoción? Probablemente era sólo el humo que los picaba.

"¡Campo!", llamó Rushy, y Campo tuvo que subir a Calíope por una desvencijada escalera hasta el siguiente nivel.

Aquí, navegaron por una sala llena de literas, cada una de las cuales contenía al menos un ser desnudo. Algunos dibujaban en sus largas pipas mientras otros miraban con ojos estériles e inanimados. Algunos humanos parecían bastante muertos, y tuvieron que abrirse paso por un desagüe central abierto que flotaba con una suciedad indescriptible.

Rushy dijo: "No puedo imaginar que este capo sea un perro tan grande, si maneja una tienda tan chapucera".

Field estaba ayudando a Calliope a evitar que sus faldas tocaran el suelo. "Sí, y estos fumadores me hacen sentir como si estuviera caminando por un cementerio. Acabemos con esto y salgamos". A Calíope le dijo: "Te compraré un traje nuevo cuando esto termine. Un buen equipo con las últimas galas de París".

Calíope se mostró bastante dispuesta, a pesar de todo. Un par de búfalos bien vestidos les permitieron entrar por el último par de puertas y las cosas mejoraron. Seguramente Kwok Lee sería un mocoso de altura y les serviría el té antes de cambiar su oro por los pollos rellenos de opio.

Sin embargo, no fue así.

La gran rana celestial, aunque vestía una grandiosa túnica con bordados de oro y tenía una coleta especialmente larga que le llegaba por la espalda casi hasta el suelo, se dedicaba a martillear una caja fuerte de hierro. La caja fuerte medía casi un metro y medio de altura y tenía grabadas las palabras "Excelsior Safe Co., Cincinnati, USA". Kwok Lee martilleaba con rabia, utilizando un mazo que parecía haber sido utilizado para clavar traviesas de ferrocarril, pero aún no había hecho mella en la caja fuerte. Pronunciando todo tipo de maldiciones celestiales, sus largos bigotes volaron mientras golpeaba sin éxito la caja fuerte, y los tres estadounidenses retrocedieron contra la pared. Por supuesto, nadie le molestaría en sus esfuerzos, ya que la única persona presente era una especie de mayordomo que se sentaba en un rincón sobre una alfombra escarlata y daba caladas a una enorme pipa de jade.

Field preguntó a Maurice con la comisura de los labios: "¿Volvemos más tarde?".

"No", dijo Maurice. "Kwok Lee cambia todo el tiempo. Al minuto siguiente, será amistoso".

Sin duda, al cabo de un minuto más o menos, Kwok Lee se desanimó con la caja fuerte y se dejó caer sobre un cojín con sólo la energía suficiente para llevarse otra pipa a los labios. Junto a la disposición del opio de la lámpara de alcohol, la aguja, las tijeras y las escamas, también se encontraba una gran y ominosa botella de algún licor celestial transparente que no presagiaba nada bueno. Field compartió miradas con Rushy, que se adelantó para llamar la atención del displicente muchacho.

"Tenemos oro", comenzó Rushy, mostrándole una de las muchas plumas de águila que habían traído consigo. "Venimos a cambiarlo por los pollos rellenos de opio. -Ofuyung. ¿Tobías Fosburgh?"

Tal vez fuera la mención del nombre del director, pero ahora el mayordomo se tambaleó y se acercó a Rushy con las garras extendidas como si fuera una criatura pesada del pantano. Fue tan inesperado cuando empezó a asfixiar a Rushy, que ésta dejó caer la pluma de oro del águila. Kwok Lee la recogió.

Field se adelantó para darle un rodillazo en los testículos al mayordomo por detrás, lo que le hizo aflojar su agarre en la garganta de Rushy. Por suerte, Kwok Lee se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo y se unió a él, dándole un rodillazo en la cara a su mayordomo, por lo que el tipo estaba recibiendo por ambos lados.

"¡Pipie! " dijo Kwok Lee a su compañero con disgusto.

"¿Qué es pipie? ", preguntó Field a Maurice con desesperación.

"Pipie es un fumador de -ofuyung", contestó Maurice plácidamente, aparentemente acostumbrado a esos puñetazos.

Al parecer, Pipie no era un buen apodo, ya que el mayordomo gruñó y escupió a Kwok Lee, dando un manotazo a la botella de espíritu celestial y dando un buen trago.

"Si así es como hacen negocios en este antro", le dijo Calíope a Field, "yo diría que deberíamos correr como sesenta".

"Sí", coincidió Field. "Parece que les falta un tornillo".

Pero Kwok Lee tenía ahora al menos una de sus plumas y les gritaba que se sentaran en unos rancios cojines del suelo. Y lo que es más extraño, de detrás de una cortina salió un niño pequeño, caminando detrás de un bicho que parecía estar persiguiendo. Ninguno de los dos ricachones se percató de la aparición del niño, y ahora Kwok Lee le gritaba a Field.

"¡Abre la caja fuerte!"

Levantándose, Field preguntó a Kwok Lee: "¿Está el o-fuyung ahí dentro? ¿Relleno de pollos?"

Maurice balbuceó e interpretó para Field. "Consiguió la caja fuerte de la tienda americana. Puso -ofuyung ahí, y ahora no puede sacarlo".

"Bueno", le dijo Field a Kwok Lee. "Por eso se llama 'caja fuerte'".

Pero no iban a conseguir su mercancía sentados así, y Kwok Lee estaba ahora golpeando al mayordomo en la cabeza con una larga vara de bambú, burlándose de él por ser un pipiolo. Rushy estaba jugando despreocupadamente con el niño Celestial y el bicho Field, pensando que estaría más seguro con un mazo en la mano de todos modos, decidió intentarlo, pero su evaluación había sido correcta: no había forma de que esto abriera la caja fuerte. Sólo consiguió hacer saltar chispas.

Justo cuando empezaba a pensar que era una propuesta perdida y que podrían encontrar muchos más propietarios de -ofuyung en Chinatown cuyos productos no estuvieran encerrados en una caja fuerte americana -y que no estuvieran locos-, los dos ricachones que se peleaban chocaron contra una mesa alta en forma de pilar. Una de las varias lámparas de alcohol encendidas cayó al suelo y rodó hacia Rushy y el niño, donde estalló en llamas a un metro de altura, a menos de un metro del pobre y mugriento niño.

Todo sucedió en un instante. Rushy se puso en pie de un salto, entregó el bebé a Calíope y sacó un paño de otro pilar para sofocar las llamas. La decisión de Kwok Lee fue pisar el escarabajo iridiscente con enfurecido regocijo, haciendo llorar al pequeño.

"¡Eh!", gritó Rushy, interponiéndose entre Kwok Lee y Calíope. "¡Ya basta con estos tejemanejes! Si no podemos hacer el trato, devuélvannos el oro y nos iremos".

Esto hizo que el mayordomo se lanzara de nuevo a por Rushy, con las manos extendidas en forma de garganta de Rushy. Field podría haberle golpeado fácilmente en la cabeza con el mazo, pero tenía la ligera sensación de que eso pondría en marcha toda una cadena de acciones que acabaría con un ejército de ricachones persiguiéndoles por la calle con látigos. Por suerte, Kwok Lee actuó entonces, empujando al mayordomo hacia atrás, de modo que se golpeó la cabeza con el borde de la caja fuerte, y quedó fuera como una luz, con la boca abierta como tantas de esas pipas que había en las estanterías de la otra habitación.

Nadie trató de despertarlo y todos suspiraron de alivio. Rushy lo intentó de nuevo. "Escucha, Kwok. No hay manera de que podamos abrir esa caja fuerte sin la llave".

"O algo de dinamita", sugirió Field, lógicamente.

"¡No, no lo hagas!" Calliope gritó. "A estos ricachones les encanta su dinamita. Seguro que tiene alguna por aquí".

Rushy extendió una mano tranquilizadora. "Bien, olvida la dinamita. Devuélvannos nuestro oro y seguiremos nuestro camino. Maurice, traduce".

Pero cuando Maurice tradujo, Kwok Lee sólo se enfureció más, tambaleándose hacia la botella de licor claro y escurriéndola, para luego despotricar sobre el fan quai, los blancos.

"¿Qué está diciendo?" Field exigió saberlo.

Maurice escuchó atentamente. "Los blancos han arruinado a los kwangtungmen. Les obligan a traer mujeres esclavas y sólo permiten que los hombres trabajen en las granjas. Ahora dicen que no harán negocios con él y su -ofuyung".

"¡Eso no es cierto!" gritó Calíope. "¡Esas prostitutas vinieron aquí porque los ricachones les dijeron que lo hicieran, no los hombres blancos! He visto a esas pobres chicas que no salen de esos callejones en toda su vida".

"Sabes," dijo Field. "La dinamita podría no ser una mala idea. Podría encenderla y luego salir de la habitación. Sólo tengo que asegurarme de que la carga es suficiente". Se rió. "Podría despertar a los cadáveres de la habitación de al lado".

Rushy frunció el ceño. "¿No explotaría también el opio?"

protestó Field. "No, no si lo pongo de la manera correcta para hacer volar la puerta entreabierta, si lo pongo contra la jamba del hierro..."

"Zarigüeyas", dijo Calíope en tono de advertencia. Luego, "¡Zarpas!", más estridente.

Los hombres miraron. Kwok Lee se tambaleó hacia la caja fuerte y pareció intentar volcarla sobre sí mismo.

"¿Qué está haciendo?" preguntó Field a Maurice.

Maurice informó: "Dice que quizá si la caja fuerte se pone de lado, en el suelo, podamos abrirla más fácilmente".

"Eh, ahora", dijo Rushy, sacudiendo sin entusiasmo a Kwok Lee por el brazo. "Eso no ayudará en nada".

"Además", dijo Field. "Está orientado hacia el lado equivocado".

A Field se le escapó un "¡vaya!" cuando se dio cuenta de que la caja fuerte estaba volcando sobre el gran perro Celestial. Por supuesto, Rushy y Field se lanzaron para evitar que la gigantesca caja de hierro aplastara a Kwok Lee. La frase "aplastado como un insecto" le vino a la mente al instante cuando la caja fuerte se tambaleó y estampó al ricachón contra el suelo, del que sólo salieron sus brazos para agitarse momentáneamente. Los dedos se crisparon mientras todos le miraban mudos, y luego se detuvieron.

"Oh, vaya", dijo Calíope con suavidad, con menos emoción de la que había mostrado cuando Kwok Lee había pisado el escarabajo.

La puerta de la caja fuerte se abrió de golpe, golpeando aún más los dedos muertos de Kwok Lee contra el suelo. Un cuenco de porcelana salió rodando y se detuvo contra la punta de la bota de Field.

Field miró a Rushy. Rushy miró a Field.

Ambos hombres se sumergieron en la caverna de la caja fuerte, sacando un cuenco tras otro de porcelana azul. Todos estaban forrados con hileras y capas de pétalos de flores, y Field se dio cuenta rápidamente de que ése era uno de sus métodos de transporte: el opio se enrollaba en bolas y se presionaba en los cuencos, separados por capas de pétalos.

"¡Maurice!" Rushy ordenó. "Pásame esa alfombra quemada".

Apilaron los cuencos hasta una altura de unos 60 centímetros por pila, envolviéndolos en las alfombras de distribución, y cuando terminaron, tenían cuatro pilas de esas cosas.

"Despeguemos antes de que entren esos guardias", suplicó Calíope.

"¿Qué hay de la pluma de oro que Kwok Lee ya tomó?" Preguntó Rushy.

Field respondió: "Está debajo de la caja fuerte. De todos modos, es un pequeño precio a pagar por todo este opio".

"Pero", dijo Calíope, "¡acabas de matar a tu proveedor de opio!"

Eso no era cierto. No lo habían matado. Se había suicidado. Field siguió apilando cuencos. "¿Debemos admitir que no lo hemos matado?"

Maurice dijo: "Matar a Kwok Lee os hará grandes hombres. Si podéis salir de este edificio sin que os maten".

Así que se fueron por donde habían entrado. Rushy insistió en llevar al pobre niño chino en brazos. Dijo que tenía la intención de dejar al niño con unos mormones que conocía y que podrían averiguar quiénes eran los padres, así que Field y Calliope caminaron más despacio detrás de Rushy y Maurice, con dos pilas de cuencos cada uno en los brazos. Pasaron junto a los culíes que balanceaban pesadas cargas en los extremos de las varas de bambú que llevaban al hombro y a las lavanderas que llevaban sus cestas de ropa sucia sobre la cabeza.

Field lamentó haber traído a Calíope para que presenciara aquella escena. No siempre había sido una prostituta, y ninguna dama debería ver a un ricachón empapelado morir aplastado por una caja fuerte, el otro noqueado quizás para siempre. "Calíope", empezó a decir, esquivando un enorme cartel de tela colgante que debía de anunciar fetos de ganso en venta. Continuó gritando por encima de las cabezas de unos cuantos Celestiales. "Siento haberte llevado allí. Nunca debimos involucrarte en nuestros asuntos. Siento que debo explicarte. Tengo un hijo..."

Pero Calíope no aparecía por ninguna parte. El corazón de Field dio un vuelco y se tambaleó de un lado a otro, tratando de encontrarla. Debió de meterse en el callejón secundario cubierto de ropa sucia, y Field la siguió, utilizando la barbilla para apoyar los cuencos.

Sí, ella estaba allí. Sus cuencos estaban en el suelo y se apoyaba en la pared con una mirada de zorro, con las manos a los lados. "¡Ahí estás! Me puse a temblar cuando vi que no estabas. ¿Por qué te has metido en este callejón?"

Calíope asintió con la cabeza para indicarle que dejara sus propios cuencos. Sólo entonces dijo: "Porque. Esto". Y le rodeó el cuello con sus largos y satinados brazos, apretándolo contra la pared. Field estaba atónito. Ninguna mujer lo había besado desde su esposa, y su mente se quedó repentinamente en blanco. De puntillas, ella inclinó su hermosa cabeza y lo besó como una gata salvaje.

La boca de ella se abrió y se comió los labios de él, succionándolos seductoramente. Movió la lengua en torno a la de él y pareció deleitarse haciendo ruidosos chasquidos mientras le enredaba los dedos en el pelo. Se le ocurrió a Field que probablemente Calliope no había besado a un hombre, como es debido, desde hacía meses, si no años. Las prostitutas normalmente no besaban a su clientela. ¿Se había casado alguna vez? Se propuso averiguarlo pronto.

Disfrutó lamiendo su boca canela y se atrevió a rodear su cintura con las palmas. Cuando oyó risitas femeninas, supo que Calíope se había metido en un callejón de prostitutas, pero no quería dejarla ir. Calíope suspiró con pequeños sonidos de niña en su boca, y cuando llevó una mano a su pelo, lo encontró liso como el cristal, suave como la piel de un conejo. Aunque ella apretó la pelvis contra él, Field esperaba que sus capas de faldas le impidieran sentir su abultada erección.

Ella se apartó para suspirar contra su cara. "Field, Field... Esto es lo que quería. Tenerte en mis brazos. Robar a ese maldito ricachón sólo me excitó aún más, y no pude resistirme".

"Bueno". Field suspiró contra su frente. "Le pagamos una parte. Sólo que el oro se rompió debajo de la caja fuerte, también".

De repente, ambos rieron histéricamente. Field mantuvo su agarre en la cintura de ella, pero apretaron sus frentes y se rieron. "Ah, Calíope. Así que el peligro te excita".

Inclinó el torso hacia atrás y lo miró con alegría. "¿No les excita a todos? "

Ante eso, Field tuvo que aceptar. Para excitarla aún más, dijo: "Si ese tipo se despierta, puede identificarnos".

Calíope asintió enérgicamente. "Así que será mejor que corramos".

Corrieron, pero ahora fue más bien un salto, y se tomaron de las manos mientras equilibraban sus pilas de cuencos, para no separarse.

Capítulo 8

Corrían en el Butte de ruedas laterales de vuelta a Sacramento.

Era una tontería y una imprudencia, sobre todo con todos esos cuencos de opio de contrabando a bordo, pero Rushy no pudo resistirse. Las carreras de barcos de vapor se habían convertido en algo muy moderno, con barcos que competían por los pasajeros, los ingresos y las emociones. A los pasajeros les encantaba la emoción y a menudo disparaban sus revólveres en dirección a los barcos rivales. Las aguas de la bahía estaban abarrotadas de paquetes fluviales maniobrando, chillando sus silbatos unos a otros por el derecho de paso, y alineándose hacia el norte para las carreras.

Todavía no había servicio de inspección de barcos de vapor, y Field sabía cómo avivar su caldera al máximo manteniendo un remo abajo en la válvula de seguridad. Justo la semana pasada, un rival había explotado porque tenía su medidor de vapor en la cubierta de huracanes para diversión de los pasajeros, y no debajo, donde el maquinista podría haber visto que no estaba aliviando la presión correctamente.

El Dorado se adelantó al Butte de vuelta a Sacramento por unos buenos cuarenta minutos. Calliope tuvo su primer gran reto cocinando la cena para más de un centenar de invitados, y Rushy y Field hicieron de perros grandes paseando por el comedor con abrigos de cola larga y barras vagamente militares sobre los hombros, aceptando las felicitaciones. No fue hasta cerca de las diez cuando Rushy se dio cuenta de que debía hablar con Field sobre el -ofuyung en los cuencos. Habían estado demasiado ocupados en la carrera como para hablar con Tobías, y éste se había escabullido cuando atracaron, probablemente para ir a jugar al "Director" en otra casa de mala muerte.

Rushy encontró a Field en la sala de máquinas. Hacía casi cuarenta grados en el exterior y aún más calor en la sala de máquinas, por lo que Field trabajaba sin camiseta, una situación que siempre agradaba a Rushy. Field bajó del tanque de agua en el que se había encaramado y cogió un trapo para limpiarse el pecho chorreante.

Rushy cogió el trapo e hizo el honor de limpiarse el pectoral humeante. Field se estiró, enhebrando ambas manos sobre su cabeza. "Ni rastro de Sam Brannan".

"O Mark Hopkins", señaló Rushy. Field le había dicho que se había olvidado de presentarle a Hopkins la máquina de vapor que ahora funcionaba tan suavemente a unos metros de distancia. Rushy se alegró, en cierto modo, de que Thomas Field Trueworthy tuviera algo casi tan atroz que ocultar. Les daba otra cosa en común y un elemento de peligro a su relación. "Tendremos que usar nombres en clave cuando nos encontremos con alguno de esos altos mocosos. Quiero que me llamen Capitán Kidd".

Field se rió. "Muy bien. Llámame capitán Fulton".

"Claro". Frotando ahora el pecho de Field, Rushy tuvo una idea. Cogió un cubo y abrió una válvula de inyección de agua para llenarlo. Field lo observó con calma, con esa expresión de ojos suaves que permitía a Rushy saber que estaba en paz con las cosas. Exhausto, probablemente; no era poca cosa correr río arriba con una gigantesca pieza de maquinaria humeante y sibilante, especialmente con el calor sofocante. Ahora, sumergió el trapo en el cubo de agua fría del río y lavó el pecho de Field. Field suspiró, cerró los ojos y se apoyó en un mamparo.

"Ese búfalo fornido, Stan Sitwell", dijo Rushy. "Seguro que tiene un yen-yen para ti".

La comisura de la boca de Field se torció hacia arriba. "Probablemente no sea un gran cumplido. Probablemente quiera a todo el mundo".

"Oye", protestó Rushy, echando un nuevo chorro de agua por el abdomen de Field. "No me estaba acariciando las pelotas". Estaba tan cerca que los chorros de agua corrían por su propia entrepierna distendida. "Apuesto a que no olvidará pronto la visión de cómo te he fruncido tu hermosa y carnosa polla".

Field agració a Rushy con una mirada de sus ojos de ciervo. "No lo olvidaré pronto, Rushy. Eres bienvenido a mangonearme cuando quieras".

Rushy hundió unas cuantas yemas de los dedos bajo la anchura de Field, tan empapada y caliente que casi se quemó. "Te gustaba que te miraran, ¿verdad? Aunque fuera ese cerdo fornido y asqueroso. Te gusta que te admiren. Aquellos dos jóvenes se revolcaban vigorosamente contra el cristal de la ventana al ver tu larga y carnosa polla".

Field sonrió modestamente, empujando sus caderas hacia la mano inquisidora de Rushy. "Nunca me fijé mucho en ello antes, quizá porque nadie me había follado nunca delante de una gran ventana llena de un público babeante".

Desabrochando los botones de la cascada con la otra mano, Rushy consiguió por fin agarrar el gran y jugoso apéndice que tanto había anhelado. Lo soltó en el aire húmedo y metió el trapo chorreante en la sensual entrepierna, acariciando las apretadas pelotas como Stan Sitwell sólo podía soñar. Field se apoyó en el mamparo con las manos tejidas en la nuca, sonriendo lánguidamente como si se meciera en una hamaca con un julepe de menta.

Rushy estaba orgulloso de él por tomárselo todo con calma. La idea de ser tocado de forma tan descarada y erótica por otro hombre probablemente nunca se le había ocurrido a Field hasta que se topó con Rushy Wakeman, y no existía ese falso sentimiento de ofensa que Rushy había encontrado en algunos hombres. Algunos hombres protestarían hasta la saciedad que ser acariciados por otro hombre les repugnaba, mientras que sus penes erectos contaban una historia diferente. Rushy nunca había conocido a un hombre que se sintiera finalmente ultrajado por ser acariciado por otro hombre, cuando se trataba de algo realmente importante.

"Sin embargo, te gusta Calíope", dijo Rushy sin darle importancia, recorriendo con su boca la delicada mandíbula de Field. "Lo veo en tus ojos. La miras con cariño".

Field suspiró. "¿Qué no puede gustar? Es enérgica y valiente, una mujer con coraje". Esto era más de lo que Rushy había esperado, y no le gustaba cómo sonaba. Pero Rushy se echó atrás del gran beso que estaba a punto de dar a Field cuando escuchó la siguiente parte. "Ella me besó. Al salir del establecimiento de Kwok Lee".

La mano de Rushy se detuvo en torno a la palpitante polla. ¿Qué era esta emoción que brotaba en él? Fuera lo que fuera, no le gustaba. Se sentía mal y no sabía por qué, hasta que le llegó al corazón. Celos. Estaba celoso de que Calíope hubiera besado a Field. ¿Calliope le había devuelto el beso? Rushy debía fingir despreocupación, ya que los celos eran una cualidad poco atractiva, así que dijo despreocupadamente: "Así que te prodiga caricias. Es una chica guapa. Pero te mostraré una cosa en la que no puede ganarme". Lamió el labio inferior de Field. "Cambiarás de opinión muy repentinamente cuando te demuestre mi receta particular".

Sin más preámbulos, Rushy se dejó caer de rodillas en el suelo de la sala de máquinas. Agarrando las caderas de Field contra su cara, Rushy se zambulló en ella, aspirando la rígida verga en su garganta. Calliope nunca podría chupar una polla tan bien, ¡no importaba cuántos mineros flácidos y malolientes chupara! Siempre le aburriría o le daría náuseas, y no es de extrañar, si se tiene en cuenta el factor de limpieza que rodeaba a la mayoría de los emigrantes en busca de oro, como una nube de moscas zumbando alrededor de sus cabezas.

Field jadeó mientras Rushy se atiborraba de su gloriosa y carnosa polla. Una mano bajó para agarrar el hombro de Rushy, y en pocos segundos Field estaba emitiendo sonidos estrangulados y sin palabras. Nadie podía superar a un viejo sodomita como Rushy cuando se trataba de chupar pollas, y nunca había tenido un compañero insatisfecho. Pero incluso mientras Rushy disfrutaba de la suave y aterciopelada cabeza de la polla de Field acariciando el paladar, una pregunta cosquilleaba los límites exteriores de su cerebro.

Seguro que Calliope estaba más que harta de clientes pútridos y groseros. La mayoría de las prostitutas lo estaban, si realmente se llegaba al hecho del negocio. Sólo había un problema. Field era limpia y tenía unos modales impecables. Si Rushy quería impresionar a ese hombre y alejarlo de las garras de la rubia satinada de Calliope, tendría que bloquear su juego de alguna manera.

Soltando brevemente la polla erecta y enrojecida, Rushy sorbió su dedo más largo, el del medio. Lo colocó en el orificio anal y lo introdujo. El dulce culo de Field lo succionó de inmediato, y Rushy lo retorció hasta que sintió el punto tierno y excesivamente sensible que haría que Field llegara al límite. Se sintió gratificado cuando Field jadeó con fuerza, probablemente lo suficiente como para que los comensales de arriba lo oyeran por encima del siseo de las tuberías de vapor. Rushy tragó el pequeño chorro de semen que subió por la parte inferior de la polla de Field.

Oh, sí. Esto iba a funcionar. Una vez que Field experimentara la experiencia de vomitar una carga en la experta boca de Rushy, ya no sería capaz de renunciar a ella.

Rushy acarició con el dedo corazón dentro del resbaladizo canal, y Field gimió con fuerza y se agarró la nuca con tanta fuerza que Rushy encontraría más tarde marcas de uñas allí. Las caderas de Field se agitaron y temblaron, y cuando Rushy movió su lengua grande y plana contra la parte inferior de la tensa polla, explotó en la garganta de Rushy.

Rushy siguió golpeando con los dedos mientras tragaba el gran chorro de semen caliente. La bolsa llena de Field golpeó la barbilla de Rushy mientras tragaba, dos, tres veces. Este hombre podía correrse y correrse. El semen casi le salía por las fosas nasales mientras luchaba por respirar y engullir al mismo tiempo. Field sacudió las caderas como un poseso y no emitió ningún sonido.

Ahora Rushy podía ir más despacio, limitándose a hacer cosquillas en el interior del conducto anal de Field para no sobreexcitarlo hasta el punto de que le doliera. Sus labios abandonaron la palpitante cabeza de la polla con pesar, y se sintió mareado cuando se levantó para ponerse de pie. Pasó un brazo por encima del hombro sudoroso y jadeante de Field, cogiendo el trapo húmedo para limpiarse la mano.

"¿Ahora qué dices, compañero?" Lamió la boca seca de Field. Deslizando su resbaladiza lengua en la boca de Field, le lamió la lengua con un trago de semen. Field devolvió la mamada con avidez, como un hombre que se muere de sed, mientras Rushy se abalanzaba con toda su entrepierna sobre la polla desnuda de Field. Siempre resultaba erótico devolver a un hombre un poco de su propio semen, y Rushy nunca dejaba de sorprenderse de la avidez con la que la mayoría de los hombres se lo bebían.

Pero Field agarró un puñado de pelo de Rushy y le echó la cabeza hacia atrás, lejos de su boca. Estaba sonriendo, con los ojos perezosamente tapados. "Eres obsceno", declaró lánguidamente. "Y desagradable".

Rushy también sonrió. "¿Te gustaría que fuera de otra manera?" Le dio a Field un poco más de su lengua recubierta de semen.

"Desagradable y obsceno no empieza a cubrirlo".

Ambos hombres se sobresaltaron ante la repentina intrusión de una voz femenina. Rushy se giró y buscó automáticamente su funda, pero cuando entrecerró los ojos en la oscuridad vio la agradable forma de Calíope. No se irritó, sobre todo al recordar lo excitado que se ponía Field al saber que alguien le observaba, bueno, actuando de forma obscena y desagradable. Sus ojos volvieron a dirigirse a Field, que tenía la misma expresión perezosa y feliz, y Rushy recordó su atracción por Calíope. Una vez más, tendría que hacerse cargo. Se alegró de que Field acabara de gastarse, así que no podría volver a malgastar su tiempo con el putero chef tan pronto.

Rushy soltó: "¡Seguro que te gusta mirar, mujer! Deberíamos alegrarnos de que no hayas empezado a tocar tu órgano homónimo ahora mismo y que hayas sacado a todos de sus literas para venir a ver el espectáculo de los monos".

A la tenue luz de dos lámparas que colgaban del techo, Calíope se acercó con algunos utensilios en las manos. Llevaba esa mirada zorruna y diabólica. "Apuesto a que la mayoría de los pasajeros probablemente disfrutarían con esto". Agitó las pestañas y dejó los utensilios sobre el banco de trabajo de Field.

Field se limitó a meterse la polla en el pecho antes de adelantarse para coger a Calíope por los hombros. "No seas tan duro con ella, Rushy. Ha estado trabajando como un castor todo el maldito día y sabe lo que quieren los clientes. ¿No crees que ha hecho un trabajo estupendo, charlando con los pasajeros y cocinando?"

La forma en que Field apretaba los hombros de Calíope aplastaba su pecho hacia arriba en el corpiño de seda marrón, haciendo vibrar sus redondeadas tetas de forma tentadora. Rushy tuvo una idea. Poniendo las manos en las caderas, se acercó a la pareja y gritó: "¡No, no ha hecho un trabajo de primera! Está convirtiendo todo su trabajo en ridículo, ¿no estás de acuerdo, Field?"

Pero cuando Rushy vio que la boca de la mujer formaba una O perfecta y que la ira de Field empezaba a aumentar, Rushy vio que quizá había perdido su vocación de actor. Estaba haciendo un trabajo demasiado bueno y Field creía que hablaba muy en serio. Rushy tuvo que sonreír entonces, para delatar el juego, y lanzó a Calíope por debajo de la barbilla como si fuera una niña mientras ella sacaba un labio inferior petulante. "Esta jovencita ha estado mal por el castigo, según me ha informado el viejo director Smith".

La mirada diabólica volvió a los ojos de Calíope y miró obedientemente las botas de Rushy. "Lo siento. No sabía que el director te había informado. He sido muy mala. Seguramente ha llegado el día de mi juicio".

"Bueno, tienes más de lo que esperabas", dijo Rushy siniestramente, agarrando el primer cabo que pudo encontrar, que resultó ser una cuerda de reata que Field estaba usando aparentemente para atar algo.

Field, tras soltar a Calíope, extendió dos manos de advertencia. "Eh, ahora. No creo que Calíope quiera recordar -observó con horror cómo Rushy tiraba de las dos muñecas de Calíope a la espalda y empezaba a atarlas-, recordar su reciente empleo. Recordarlo podría hacerla retroceder a días oscuros y lúgubres..."

"Está bien, Field". Calliope levantó la mandíbula con la firme determinación de cumplir su castigo. "Sé que estoy metida en un montón de problemas, y vosotros dos sois los indicados para castigarme". Dirigió a Rushy una mirada salada y seductora mientras él tiraba de la reata para hacer el nudo en la parte baja de su espalda. Sus pechos reventados se agitaban provocativamente, el corpiño se había bajado tanto que Rushy imaginó que podía ver las sombras de sus areolas a punto de salirse de la tela. Rushy ya estaba excitada hasta la médula por haber chupado el pene de aquel indecente ingeniero. Sabía que no duraría mucho tiempo castigando a esta chica traviesa, y cuando miró a un lado, vio que la indignación de Field también era un acto. La polla de Field ya estaba levantada como un martillo, haciendo fuerza para liberarse de sus pantalones.

Rushy tenía que ir como si fueran sesenta si quería reclamar a Calíope antes de que Field saltara sobre ella, así que la empujó bruscamente hacia el banco de trabajo donde ella se extendía atractivamente, con los pies separados, apoyada en sus manos atadas detrás de ella. Rushy se acercó a ella con las manos colgando a los lados, ladeando su evidente erección en su dirección. "Es una advertencia el modo en que te has comportado, jovencita". Dio un golpe repentino a una lata de grasa de oso que estaba sobre el banco de trabajo, pero el único que se estremeció fue Field, que intentó interponerse entre ellos.

"Ya, ya", advirtió Field, con las manos apoyadas en el pecho mugriento de la bata de terciopelo de Rushy. "La jovencita probablemente no quiere..."

Rushy apartó brutalmente a Field y tuvo que sonreír ante la vergonzosa sonrisa que apareció en el rostro de Calíope. Tal vez le gustaban sus hombres un poco más dominantes. Como a mí. Rushy mojó las yemas de los dedos en la grasa de oso y la aplicó salazmente en su cálida clavícula. "La jovencita no tiene elección en lo que quiere. Es lo que yo quiero. ¿Verdad, jovencita?"

Calliope puso una cara de impotencia. "Bien, nuevo director". Era una actriz tan convincente, que Rushy no podía saber si su expresión de anhelo cuando miraba boquiabierta su erección era real o falsa.

Untó la grasa sobre el oleaje superior de un admirable y boyante pecho. Había recibido muchas veces la visita de mujeres que no eran prostitutas, mujeres aburridas o resentidas por sus maridos, que sólo querían retozos peligrosos durante unos momentos antes de volver a sus vidas mortales. Pero ninguna había tenido nunca unas tetas tan llenas, cremosas y boyantes, y Rushy temía eyacular en el momento en que las sacara a la luz. "Oh, sí", dijo berreando. "Vamos a tenerlo de arriba a abajo, señorita". Frotando su pulgar grasiento en un patrón circular, barrió su palma por el jugoso oleaje de su teta reventada. Colocó un pie calzado a cada lado de su muslo, y sus rodillas subieron la bata para mostrar las medias, donde ella había afirmado que había metido un palillo de Arkansas en su liga.

Calliope agitó la cabeza indefensa. "¡No, director Wakeman! Prometo ser buena. Pero, por favor, no me toques las tetas".

"¡Rushy!" Field siseó, ahora tirando de la cola de la bata de Rushy.

El servilismo de Calíope casi hizo que Rushy se sintiera atraído. Cuando el pecho de ella se asomó por completo a la palma de su mano, delicioso y saltarín, él le clavó la entrepierna en la cara sin pensar. Ella pronunció algunas palabras ahogadas, pero sus mandíbulas contra la cabeza de su pene sólo sirvieron para estimularlo aún más, si es que eso era posible. De hecho, parecía que sólo pronunciaba "mmm, mmm, mmm" para tener una excusa para morderle más la polla. Era una gata astuta.

Le acarició la teta aceitosa, rodeando el pezón rígido con su pulgar calloso, y comentó con dureza: "¿Has estado usando este corsé novedoso mientras eras esclava en la galera? ¿Qué tan vergonzoso es eso para una joven honrada? Estás madura para el diablo".

Pero, por supuesto, Calíope no podía admitir su diablura y sólo podía emitir sonidos ahogados. Rushy se desabrochó rápidamente su cascada, y su polla le golpeó en la cara. Sin perder el tiempo, Rushy se la metió en su aturdida boca, y ella cayó jugosamente sobre ella, deslizando su pequeña lengua retorciéndose por toda la parte inferior mientras sus pelotas se tensaban bajo la base.

"¿Por qué no ayudas a castigarla, Field?" Rushy se ofreció generosamente mientras jorobaba la talentosa boquita del chef.

Field parecía ahora completamente atónito ante las acciones de su amigo. Él también se había quedado con la boca abierta, por el asombro, pero con algo de curiosidad, así que Rushy puso la lata de grasa de oso en la palma de la mano de Field y miró la otra teta de Calliope, aún vestida bajo la seda marrón. Rushy instó: "Vamos, capitán Fulton. Agarra su gran y suculenta teta. Es una gatita ansiosa, una putita descarada. Se hace la inocente, pero sabes que está deseando que le toquemos sus grandes tetas".

Con una mirada a la vez enfurecida y abrumada por la lujuria, Field se obstinó en engrasar la vertiente superior del pecho de Calíope. Ahora le acariciaba el hombro desnudo mientras le sacaba la teta de su envoltura de seda con los dedos, y los dos hombres sacudían los pechos que sobresalían mientras gruñían como animales de corral idiotas. Field volvió a tener esa mirada de ojos pesados, se inclinó unos centímetros y atrapó los labios de Rushy entre los suyos. Cuando Field bajó su mano libre por el montículo pélvico de Rushy para agarrar el apretado y lleno saco de bolas en su palma caliente, Rushy perdió todo el control.

Un cosquilleo erótico y abrumador le recorrió la espina dorsal y le puso la piel de gallina en las nalgas y los huevos. La cabeza de su polla entró en erupción dentro de la boca de Calliope, que la succionaba con avidez, y un chorro tras otro de semen crudo explotó a lo largo de su polla. Cuando oyó que Calíope se ahogaba de verdad con la inmensa carga, se retiró y sacudió las últimas gotas de semen entre sus grasientos pechos. Field y Rushy juntaron sus pechos para capturar su temblorosa polla mientras ella recuperaba el aliento. Se lamió los labios y sus ojos brillaron de admiración y excitación mientras observaba ávidamente cómo la cabeza de la polla de Rushy seguía arrojando chorros untuosos mientras se follaba su agitado pecho.

"Maldita sea", murmuró Field mientras mordía el lóbulo de la oreja de Rushy, que seguía masajeando sus flexibles pelotas casi con cariño, como si fueran suyas. "Tenía razón. Eres un libertino obsceno y desagradable". Se rió. "Y no me gustaría que fuera de otra manera".

"¡Uf!" exclamó Calíope, rompiendo el trance. Rushy la miró con ojos frescos de agradecimiento, con el pelo despeinado y el pecho brillante agitado por sus jadeos. Movió las cejas hacia arriba y dijo: "¡Saca tu pene de mi pecho o te tocaré el 'Coro del Yunque' en la cabeza!".

Hubo un silencio aturdido que se rompió rápidamente con una risa estruendosa. Rushy se tambaleó hacia atrás, con su polla moviéndose en una tumescencia rezagada mientras Field decía: "Sería una buena camarera salada, ¿no crees?".

Calliope respondió: "Estoy muy ocupada cocinando. ¡Y tocando más tipos de órganos de los que podría manejar! Sácame de estas cuerdas y ponme un buen trago de whisky".

Con el sudor chorreando por sus torsos, ambos hombres empezaron a desatar torpemente al pobre cocinero maltratado. Ella dijo, ahora más amablemente, "Te he traído un poco de ese opio de Kwok Lee. ¿No crees que deberíamos probarlo primero, para ver si es realmente tan bueno? Quiero decir, después de todo lo que pasamos para conseguirlo".

"No sabría decirte", dijo Field. "Nunca he probado el opio".

A Rushy le hizo gracia. "¿No lo has hecho? Vaya, viejo miserable. El opio es la droga 'justa, sutil y conquistadora'. Sólo que nunca lo he fumado, sólo lo he comido en forma de píldora".

"¿Opio?" Una voz inquisitiva llegó desde la puerta de la sala de máquinas. "Sí, eso es lo que he venido a discutir. ¡Hijos de un perro de mar!"

Rushy, con la reata colgando en sus manos, se volvió para mirar la silueta de Tobías. Tobías, tal vez sin percatarse de la forma desaliñada de Calíope en la tenue luz de la lámpara, entró con confianza en la sucia habitación, frotándose las manos con regocijo fiscal.

Tobías continuó alegremente: "¡Viejos hijos de puta que hacen heno! El rumor de la calle llegó hasta los oídos del viejo abogado Fosburgh. ¡No podía creer lo que estaba oyendo! ¿Realmente golpeaste a ese retorcido ricachón desviado en la cabeza con una caja fuerte? Cuando oí eso, pensé: "Tobías, abogado astuto. Has elegido a los hombres adecuados para este trabajo'". Sus ojos brillantes se fijaron por fin en Calíope, que estaba de pie y estiraba los brazos doloridos mientras intentaba volver a meterse las tetas en el corpiño.

La expresión de Tobías se ensombreció entonces. "Oye, ahora. ¿Quién ha dicho que podéis castigar a mi alumna? Es mi alumna, ¡cabezones!"

Capítulo 9

Calíope se erizó ante las afirmaciones del abogado.

Ahora que sus pechos estaban bien guardados bajo el corsé, se acercó con confianza al baboso abogado y le gritó: "¡No soy tu alumna, fanfarrón empapelado! Me llamo Calliope Cavendish -pues ése era el elegante apellido que había elegido recientemente- y soy la cocinera del famoso vapor El Dorado". Bufó y miró por debajo de la nariz a Tobías. "Vete a buscar tu mosca española a otra parte".

Se sintió agradecida cuando Field se adelantó también y le puso un brazo protector sobre los hombros. "Tiene razón, Tobías. Si vamos a seguir haciendo negocios juntos, será mejor que dejes de hacer afirmaciones ridículas sobre su supuesta vida anterior". Field la miró con una expresión que sólo podía calificarse de cariñosa, y el corazón de Calíope se hinchó. "La verdad es que soy bastante cariñosa con ella, así que no me gusta que nadie haga comentarios improcedentes".

A Calíope le dolía el pecho de orgullo y de una emoción que recordaba vagamente y que no podía controlar. Las lágrimas se agolparon en sus ojos sin proponérselo, pero sabía que si cerraba los ojos, una lágrima rodaría al menos por una mejilla. ¿"Dulce para ella"? ¿Realmente había escuchado bien? Ni siquiera su antiguo marido, Levi, se había puesto tan florido o romántico con ella. Últimamente se había encontrado soñando más allá de cualquier esperanza con que Field hiciera tal declaración, pero tenía que seguir reprendiéndose a sí misma de que nunca podría ocurrir.

Thomas Field Trueworthy, empezaba a sospechar, era el hombre más recto, seductor, inteligente y capaz que había conocido. Estaba en plena forma y era una emoción estimulante verle trabajar en las relucientes válvulas del motor, sobre todo cuando se olvidaba de llevar camisa. Cuando se paseaba por el comedor con su levita con charreteras, su corbata de seda arreglada como una maravilla de pastelero bajo su poderosa garganta, a Calíope se le hacían las rodillas agua y a veces tanteaba al presentar los platos a los grandes bichos que tenían camarotes en las texas. Ahora, al oírle decir que estaba enamorado de ella, todo lo demás en la sala de máquinas se desvaneció, y sus ojos se fijaron el uno en el otro.

Rushy podría haber dicho algo así como: "Tan seguro como disparar, Tobías. La señorita Calíope fue muy útil en nuestro encuentro con Kwok Lee. Tiene sentido común y conoce el funcionamiento de la mente de la gente".

Los ojos de Calíope parpadearon sobre el rostro robusto y bronceado de Rushy. El capitán Rushy Wakeman la inflamaba de una manera ligeramente diferente. Se sintió atraída por su modo de vida audaz y directo. El hecho de que fuera obviamente de la región montañosa de Alabama, cerca de su propio origen en los Apalaches, la hacía sentirse cercana a él. Y, ciertamente, ver su deliciosa y experta boca engullendo bocados del efusivo semen de Field la excitó hasta cotas que nunca había creído posibles. ¿Se sentía estimulada sólo porque eran los dos hombres más musculosos y de extremidades más limpias que había visto nunca? No, verlos molestar y trabajar el uno sobre el otro con tanto abandono la excitaba porque comprendía que su pasión nacía de sus poderosos sentimientos mutuos.

Y ella quería formar parte de ella.

Sin embargo, Rushy era la traviesa que debía ser castigada. Por primera vez desde el territorio de Utah, Calíope se había sentido intensamente excitada por el experimentado manoseo que acababa de hacerle. Nunca había sido atada y manoseada por alguien que no le pagara. Estar atada y recibir un masaje en los pechos por parte de dos hombres tan viriles, bueno, era algo nuevo y excitante. Chupar la deliciosa polla de caballo de Rushy, tragar su semen y luego ver cómo se corría entre sus pechos mientras Field le acariciaba los huevos hizo que los jugos de su coño fluyeran tan repentinamente que estaba sentada en un charco blando. Se alegró de no estar completamente muerta sexualmente, como había temido, pero tendría que hacer pagar a Rushy y a Field por ser unos demonios y devolverla a la vida.

Rushy continuó: "Ella nos ayudó a dejar caer a esos ricachones, seguro como un tiro. Su ayuda fue inestimable, Tobías, especialmente cuando se trataba de Kwok Lee".

"¡O-ho!" gritó Tobías, habiendo olvidado afortunadamente las ganas que tenía de azotarla. "Así que la bonita señorita que sea, ¿qué papel jugó? ¿Ayudó a aplastar al señor Lee como a un insecto dejando caer esa caja fuerte sobre él desde dos pisos de altura, o golpeó al viejo Wang Tao en la cabeza con ese narguile?" Tobías se rió con admiración. "Vaya, ese viejo Wang Tao estuvo siempre loco. No sabe el favor que le hizo a la comunidad celestial al dejarlo caer. Una amenaza para la sociedad. Deberían haberte pagado por el favor de acabar con él. Oh, espera. Te pagaron, en cierto modo. ¿No te llevaste no sólo el tesoro de opio, sino que también te quedaste con tu oro?"

Mientras Field y Calíope se miraban con ojos de insecto asombrados, Rushy extendió dos manos tranquilizadoras. "Quédate aquí, Tobías. ¿Quién en Sam Hill es Wang Tao? ¿Ese ricachón de búfalo al que le falta un tornillo? Nadie le golpeó en la cabeza con un narguile, al menos no antes de nuestra partida. ¿Está muerto? Kwok Lee lo golpeó con una vara de bambú y luego lo empujó para que se golpeara la cabeza con la caja fuerte".

Fue el turno de Tobías de sacar las manos para calmar. "Lo que sea, capitán Wakeman. Lo que sea. Mi consejo es que os atribuyáis el mérito de cualquier caos que se produzca en ese establecimiento. Se dice que sois una pandilla de matones despiadados a los que hay que tener en cuenta, y eso es algo bueno en el despiadado y a menudo maleducado mundo del contrabando de opio."

Field dijo: "Esa es otra cosa, Tobías. No me siento cómodo con este cargamento de opio ilegal. Creo que será mejor que este sea nuestro último intercambio. Sólo necesito ese oro para enviar al Este".

Tobías se burló. "¿Quién ha hablado de opio ilegal? Simplemente estamos evitando los pesados y escandalosos impuestos de importación que aplican los americanos. Seguro que han transportado opio antes y lo han visto en sus manifiestos".

"Es cierto", admitió Rushy. Le dijo a Field: "He transportado una tonelada por el Sacramento, probablemente. No es ilegal. Aparece en los manifiestos junto a los nabos salados, el carbón vegetal y los brotes de bambú".

Calíope encontró su voz. "Sí, fui yo quien golpeó a Wang Ho, o como se llame, con ese cacharro de narguile, ¿recuerdas, Field? O probablemente estabas demasiado ocupada dejando caer esa caja fuerte sobre la cabeza de Kwok Lee".

Field se acarició la barbilla, pensativo. "Pues sí. Ahora que lo mencionas. Rushy y yo estábamos muy ocupados, ah-"

"Sí, la vi", afirmó Rushy. "Ella se lanzó y golpeó a ese cabeza de patata en medio de la próxima semana con esa pipa de opio".

"Como sea", dijo Tobías. "No hace falta que me des los detalles. Lo importante es que ahora tienes una buena reputación, al menos sobre el papel, y eso es suficiente para darte credibilidad en el mundo, digamos, de los negocios. Así que acabo de volver de una reunión con una rana aún más grande. Su reputación le precedió, y el Sr. Haight ya había oído sus nombres a través de la palabra en la calle. Tiene un vasto imperio de agentes trabajando para él, pero necesita tus habilidades particulares, así como tu barco de vapor, para llevar el material río arriba, donde lo necesitan urgentemente los ricachones -Tobias giró hacia Calliope con una mirada cómplice-, así como la siempre creciente población femenina de Sacramento, para aliviarla de sus conocidas y diversas dolencias femeninas."

Calíope le dio un codazo a Field. "¿Ves? Te lo dije. Problemas femeninos. Para eso lo he usado siempre".

Rushy protestó: "¡Pero no tenemos las habilidades particulares que se nos atribuyen, Tobías! Se acabó la fiesta. Entramos a ciegas, y nos habrían arrollado como fuego en la hierba seca si no hubieran ocurrido algunos... accidentes".

Tobías señaló. "Pero tú tienes el vapor."

Rushy tuvo que admitir: "Sí. Tenemos el vapor".

Tobías levantó las manos. "¡Eso es todo lo que necesitas!"

"Pero, ¿qué pasa con los ricachones que seguro que se enfadan con nosotros por haber metido a Kwok Lee y a su socio?" preguntó Field. "No eran sólo dos locos aislados. Seguro que tienen sus propios socios".

"El Sr. Haight se encargará de sus asociados", declaró Tobías. "Todo lo que tienes que hacer es vaporizar este paquete río arriba y río abajo y dejar que los siclos fluyan. Por cierto, probablemente sea mejor que lo guardes en una caja fuerte propia. ¿Dónde está ahora?"

Field se encogió de hombros. "En mi camarote. En los cuencos en los que vino".

"Bien. Enciérrenlo en una caja fuerte, dentro de su camarote cerrado. Ahora, caballeros. Tenemos una importante reunión mañana por la mañana en la ciudad con el señor Haight, así que les sugiero que duerman un poco". Miró severamente a Calíope. "Y me refiero a dormir, jovencita".

Calliope bajó los hombros y miró obedientemente al suelo. "Sí, señor Smith". Levantando la vista, compartió una mirada divertida con Tobías. "Prometo ser buena".

"Te estaré vigilando". Tobías tenía un brillo en los ojos mientras se enderezaba su chaleco bordado. Se detuvo en la puerta de la húmeda sala de máquinas. "Ah, ¿y ese bebé celestial que robaste? Sus legítimos padres vinieron a recogerlo de esos mormones. De alguna manera se había metido en casa de Kwok Lee o se lo habían llevado con cualquier propósito nefasto". Dio forma a su mano en una pistola y apretó el gatillo hacia ellos. "Buen trabajo".

Cuando Tobías desapareció, los tres contrabandistas de opio suspiraron aliviados.

Calliope exclamó: "¿Ahora somos ladrones de bebés? Vaya. Quería una carrera diferente, pero esto es una broma".

Field se rió, pero ya se dirigía a un armario donde guardaba su elegante levita de capitán y, al parecer, una botella de whisky. "Calíope, no tendremos tiempo de probar ese -ofuyung, así que llévalo a tu camarote. Creo que nos merecemos una muestra después de todo nuestro duro trabajo asesinando y robando. Podemos probarlo por la mañana. Pero toma". Le sirvió un vaso de whisky.

Ella se lo bebió de buena gana mientras él sacaba un reloj del bolsillo del pecho de Rushy. Era encantador lo afectuosos y cómodos que se sentían los dos hombres entre sí, aunque ella sabía que sólo se conocían desde hacía unas semanas.

"Es más de medianoche", dijo Field. "Déjame ajustar la viga y podremos subir".

Field hizo algunas cosas muy varoniles con las válvulas, y subieron por las escaleras interiores que llevaban a la cubierta de huracanes, donde se encontraban sus camarotes dentro de la estructura de texas. En el interior de la galería estaba el salón central con camarotes para la tripulación superior y los altos cargos. Como estaban amarrados y era más de medianoche, sólo el camarero y algunos capitanes de la industria descansaban aquí. Calíope caminaba con la cabeza alta y podría haber afirmado que todas las cabezas giraban para verlos con un nuevo respeto.

Se detuvieron en su camarote y Calliope sacó la llave de su habitación del bolsillo. "¿Me dejas ir contigo mañana a la reunión con el señor Haight? Ya que, como sabes, ya he timado a un forajido celestial con una pipa de opio y soy inestimable para ti".

Field estaba tan cerca que el calor de su cuerpo le impregnaba la cara y los hombros, y ella se apoyó en la puerta para que sus pechos levantados no pudieran ser ignorados. Siempre le había gustado este poder que tenía sobre los hombres. Los hombres eran tan tontos, realmente. Se volvían locos cuando veían las tetas hinchadas de una mujer salirse del corpiño. Había sido aún más fácil manipular a los hombres hace un par de años, cuando las mujeres eran tan escasas como míticas. Pero desde entonces habían llegado más mujeres a California, y pronto Calíope dejaría de ser una belleza juvenil.

Debía utilizar sus talentos mientras duraran, así que ahora juntó las manos en la espalda y sacó el pecho. Ambos hombres se volvieron instantáneamente imbéciles, con los ojos vidriosos. Ella tocó con el pulgar el labio inferior flojo de Rushy. "Necesitas un castigo, Rushy, por maltratarme sin mi consentimiento. Aunque disfruté amamantando tu largo... grueso... pene, no quiero que pienses que puedes hacerlo cada vez que tengas ganas".

Field se acercó aún más, casi sobre la punta de su zapatilla. "¡No será castigado!", gruñó. Agarrando su muñeca, le quitó la mano de la boca de Rushy. "No conoces a este hombre, Calíope. Castigarlo sólo sería una recompensa. Es un asesino de damas, un..."

"Un sodomita desviado", terminó Rushy por él. Con una sonrisa somnolienta, agarró los hombros desnudos de Calíope y se dobló por las rodillas, como si estuviera a punto de levantarla con su pelvis y empalarla contra la puerta del camarote.

Calíope lo paró en seco diciendo: "Tienes razón, Field". Se agachó de repente y se agachó bajo el codo de Rushy, rodeando su espalda para agarrarle las dos muñecas. Le sujetó las manos con fuerza en la parte baja de la espalda y le echó un vistazo al brazo. "Su castigo será que, por una vez, tengas la oportunidad de acariciarlo".

Una sonrisa creció en la cara de Field. "Ah". Tomando la mandíbula de Rushy en sus manos, lo giró hacia la puerta de modo que el culo de Rushy se apretara tentadoramente contra el regazo de Calíope. La cúpula de cada anca musculosa presionaba tan seductoramente, que Calíope separó los muslos para ceñir un tobillo alrededor de la parte superior de la bota de Rushy, inmovilizándolo aún más. Calíope supo que su apetito carnal había regresado definitivamente cuando un hilillo de jugo de coño corrió por el interior de su muslo, detenido sólo por el palillo de Arkansas clavado dentro de su liga. "Me gusta su forma de pensar, señorita Calíope".

"Bésalo, Field", ordenó Calíope. "Bésalo con fuerza y de forma descuidada, como te gusta. Me gusta ver cómo os besáis".

Tomando la cabeza de Rushy entre sus manos, Field le plantó un beso lujurioso y con la boca abierta al piloto. Rushy se retorció de agitación, y sus musculosas ancas se movieron con tanta lascivia que los pétalos de los labios de Calíope se aplastaron.

Así que Calíope se zambulló en el culo de Rushy con su montículo y exhortó: "Eso está bien, Field. Muy bien. Desliza tu mano dentro de su camisa y pellizca sus deliciosos pezones. Ponlo caliente y duro". Ella no podía ver, pero se daba cuenta por los ardientes resoplidos de Rushy de que estaba siendo estimulada hasta límites insoportables, y ahora sabía lo que se sentía al no poder hacer nada al respecto. Girando el cuello alrededor del brazo de Rushy, le ordenó a Field: "Ahora. Apuesto a que su entrepierna está abultada, así que está a punto de reventar sus botones. Agárralo, Field. Coge toda su polla con tu mano codiciosa y aprieta".

Lo que había sido diseñado para sacar a Rushy de sus casillas, ahora hacía lo mismo con Calíope. Field bajó una mano por el pecho de Rushy, agarrando con lujuria el musculoso pectoral de Rushy antes de bajar con cosquillas por el magro abdomen para agarrar un puñado de carne en tensión. Rushy emitió un gruñido de aprobación, mientras su boca chupadora seguía aferrada a la de Field. Calliope procedió a jorobar su mons veneris por la raja del culo de Rushy justo cuando su última horquilla se deshizo y cayó a la cubierta de madera con un chasquido.

El repentino sonido extraño la hizo mirar a un lado, como si hubiera olvidado dónde estaba. Los tres capitanes de la industria de pelo canoso sentados en una mesa los miraron con desprecio, ligeramente inclinados en sus asientos como si estuvieran viendo una demostración de banjo vagamente interesante. El camarero debía de estar completamente acampado por la noche, y los industriales tenían erecciones geriátricas moderadas, así que Calliope siguió dirigiendo a Field.

"¿No se siente bien, Field? ¿Saber lo bien que estás excitando a Rushy, sin que él pueda hacer nada al respecto?"

"Maldita sea". Field sorbió ardientemente la boca de Rushy. "Llevo mucho tiempo queriendo sentir esta enorme polla". Tanteó la abultada polla a través de los pantalones de esa manera tan experta que tenían los hombres después de décadas de complacer a sus propias pollas. Rushy gemía ahora como un perro acobardado, y Calliope podía apostar manzanas a otra fruta de la que nadie había oído hablar a que nunca había sido maltratado así, completamente a merced de otro hombre.

Rushy se separó del beso golpeando su cabeza contra la puerta del camarote, su jadeo llegó de repente como si finalmente se hubiera quebrado. Mientras jorobaba la mano manoseada de Field, su grupa también follaba el humeante coño de Calliope, sus esponjosos labios vaginales se frotaban contra su hinchado clítoris, casi haciéndola estallar. Nunca había logrado tantos casi orgasmos simultáneos mientras todos estaban completamente vestidos.

"Maldita sea", gimió Field, dando un profundo mordisco a la extensión expuesta de la garganta de Rushy. Masajeó la abultada herramienta de Rushy con una pericia tan entusiasta, utilizando el talón de la mano para manipular el glande que se tensaba con tanta avidez, que Calliope pudo ver el contorno de su agradable forma de seta a través de la tela. Contra la boca de la garganta de Rushy, Field pronunció con dureza: "Quiero follarte a la italiana, magnífico semental de mierda".

Calliope pudo saber entonces, por la forma en que Rushy se ahogó de repente como si se estuviera ahogando, las caderas se sacudieron mientras sus ancas se contraían, que estaba vomitando dentro de sus propios pantalones. Un chorro de jugo de coño fluyó por el interior de su muslo y unió su lengua a la de Field para lamer la vulnerable garganta de Rushy.

"¿No está bien, capitán Wakeman?", se burló mientras la ansiosa palma de Field le arrancaba más chorros. "Mójalo, Field. Ordeña esa deliciosa polla".

¡Bravo para Rushy! Como Field había predicho, lo que había sido planeado como un castigo se había convertido en la recompensa de Rushy, aunque se sentiría pegajoso y mugriento en unos minutos.

"¡Oye! ¡Te dije que te durmieras! "

Por reflejo, Calíope gritó: "¡Oh, querido Señor!".

Los tres forajidos -y probablemente también los tres capitanes de la industria- se pusieron en guardia ante el grito dolorosamente estridente. Curiosamente, fue Rushy el primero en soltarse de su embrague y dar unos pasos autoritarios hacia Tobías, que se asomaba a la puerta de su camarote y gritaba por la galería del salón.

"¡Avisa, charlatán!" Rushy gritó, lo suficientemente fuerte como para despertar a los lobos. "¡Cuidado con lo que dices! ¡Vuelve a tu litera antes de que te haga pasar por la quilla!"

Calíope no sabía lo que significaba "quilla", pero pareció servir de algo, porque Tobías desapareció en su camarote como si Rushy estuviera a punto de lanzarle alguna mierda de vaca y cerró la puerta de golpe.

Rushy se volvió hacia ellos con un profundo suspiro, ajustándose la polla con una mueca de dolor. "Campo. ¿Por qué le diste un camarote en el Texas?"

Field se rió por completo, y fue un espectáculo hermoso. "¿Como si tuviera alguna opción? Muy bien, sigue con lo tuyo. Te veré al amanecer".

Con una sonrisa de cansancio, Rushy se dirigió tambaleándose a su camarote, y Field parecía estar a punto de atacar el suyo. Como una idea tardía, se volvió hacia Calliope cuando ésta abrió su puerta.

"Oye. ¿Cómo sacaste el opio de mi camarote cerrado?"

Su mirada era tan suave y atractiva, y él estaba tan desaliñado y guapo, que una oleada de afecto brotó en su pecho. Por encima de su hombro, dijo con picardía: "Oh, ya conoces a las colegialas traviesas. Tenemos nuestros métodos para hacer las cosas".

Field se acercó a ella con los brazos abiertos, como si fuera a besarla, pero Calliope se metió en su habitación y cerró la puerta con llave. Se rió para sus adentros, pero estaba demasiado cansada para molestarse en follar. Esta noche.

Capítulo 10

"¿Es este el lugar correcto?" Preguntó Field.

"El cartel dice 'Haight, agente'".

Los dos hombres miraron extrañados el modesto escaparate y el cartel que también anunciaba pollos vivos. Un lugar donde, aparentemente, los solteros podían hacer la colada. Al lado del edificio había una caballeriza con techo de hojas de tule secas. Los mineros y los emigrantes que buscaban nuevas monturas discutían a gritos sobre una manada de mulas temblorosas y caballos de huesos crudos, y los enjambres de moscas surgían allí donde el carro de agua rociaba, convirtiendo la mierda de caballo en un pantano maloliente.

Field se preguntó: "¿Esta es la oficina del gran bicho? Me huele a rata".

"No será la primera vez que el viejo Tobias nos ha hecho equivocar. Pero afirmó que ese tal Soquel Haight es el mayor bicho de Sacramento. Que tiene a todos los perros grandes en la palma de su mano".

La puerta se abrió entonces y Field se divirtió al ver salir a Sam Brannan. Field escudriñó la cara de Rushy, ya que siempre era divertido ver la expresión de pánico cada vez que Brannan estaba cerca. Esta vez no fue una excepción, y Rushy estuvo a punto de caer de espaldas contra la ventana que estaba cubierta desde el interior por papel de carnicería, con la cara blanca y atónita.

"¡Mis chicos!" Brannan gritó con fuerza. "¡Capitán Wakeman!" Sin pedirlo, Brannan sacó un guante para estrechar la mano flácida de Rushy.

"Uh", dijo Rushy.

"El Dorado", ¿tengo razón? ¿Cuándo van a volver a la gran ciudad? Creo que tengo que comprobar las cosas en San Francisco".

Nunca, quiso decir Field, pero Rushy ya tartamudeaba: "Mañana".

"¡Bien! ¡Excelente! Reserva un camarote para mí, ¿quieres? ¿Así que están aquí para reunirse con el Sr. Haight?"

Field intervino. "Sí, hemos venido a verle por unos pollos".

Brannan parecía confundido. Estaba claro que los Celestiales que se encontraban en la larga y estrecha habitación que Field podía ver por encima del hombro de Brannan se limitaban a cocer y planchar la ropa. La mención de las gallinas pareció poner nervioso a Brannan, ya que el empresario, normalmente seguro de sí mismo y descarado, miró ahora a todas partes, excepto a los hombres del río, y murmuró: "¿Pollos? Pues muy bien, entonces". Se quitó el sombrero. "Caballeros".

Field tiró a Rushy de la manga y entraron en la sibilante y vaporosa habitación. "¿Qué pasa con los pollos, me pregunto?"

Rushy golpeó a Field en el bíceps. "Tal vez Haight no se dedique realmente a los pollos, ¿se te ha ocurrido eso, cabeza de chorlito?"

Pero no hubo tiempo para reflexionar sobre el extraño encuentro. De detrás de una puerta interior con una rendija a la altura de los ojos surgió un bruto búfalo, un irlandés de la ciénaga, por su aspecto. Con los brazos cruzados sobre su enorme pecho, miró a los hombres del río, encendió sus fosas nasales y asintió.

Field pensó que era necesario presentarse. "Somos los capitanes Trueworthy y Wakeman del El Dorado, y tenemos una cita..."

"Vamos", entonó el salteador de pantanos, ejecutando un brusco giro y marchando de vuelta a través de la puerta.

El búfalo cerró de golpe y con llave la pesada puerta de roble tras ellos, y Field se sorprendió al notar la eficacia con la que apagaba casi todo el ruido de la lavandería. Subieron a trompicones por una escalera interior que no era grandiosa para nadie, mientras hacían crujir el pienso de las gallinas bajo sus pies. Salieron a una larga habitación que normalmente habría sido el ático, con las vigas de arriba llenas de telarañas. El escritorio del lado de la calle estaba delante de la única ventana, haciendo una sombra ominosa de Soquel Haight, agente.

Haight se acercó con una actitud estudiada y rígida, extendiendo la mano como si fuera de cristal. "Los capitanes Wakeman y Trueworthy, supongo". Era una afirmación, no una pregunta, pronunciada en un tono tranquilo y resonante.

Una vez que los ojos de Field se ajustaron a la escasa luz, vio que el Sr. Haight tenía un rostro agradable, pero cambiante. La mirada de Haight no se apartaba de sus rostros, apretando los labios como si le doliera. Unos gigantescos bigotes laterales -una moda muy poco atractiva, pensó Field- adornaban sus dos mejillas, pero la impresión general era la de un tipo plácido y sin pretensiones.

Haight señaló hacia dos sillones que ya estaban colocados delante de su escritorio. Field y Rushy se sentaron, mirándose de reojo.

comenzó Haight. "Mi socio de confianza Tobias Fosburgh me ha dicho que podemos hacer negocios juntos".

Field podía saber lo que Rushy estaba pensando. ¿Desde cuándo era Tobías un socio de confianza? No era una buena señal. Sabiendo que sólo era jerga de negocios, Field se inclinó hacia adelante con seriedad y dijo: "Sí, nos gustaría mucho hacer negocios juntos. En la empresa de -ofuyung, supongo".

Haight se encogió ligeramente ante la mención del opiáceo, pero no pudo evitar el tema por completo. "Sí. Hay un gran mercado para esa mercancía aquí arriba y en los campamentos mineros de las estribaciones. Simplemente necesito hombres de confianza con una embarcación de confianza que me la traigan río arriba". Frunció ligeramente el ceño. "Tobías dice que ustedes son hombres de confianza. He oído hablar mucho de los barqueros que trataron con Kwok Lee en San Francisco".

Field y Rushy se miraron. ¿Su "trato" con Kwok Lee era bueno o malo? Field se aventuró a adivinar. "Sí. Fuimos nosotros, sin duda. Nos enfrentamos a él de forma justa".

Rushy se aventuró aún más. "Recibió su merecido".

Al parecer, esa fue la respuesta correcta, porque Haight les regaló otra sonrisa de oreja a oreja. "Sí. Kwok Lee era una espina en mi costado. Con él fuera, la competencia está eliminada, en gran medida".

"Sí, sí", aceptó Field, dejándose llevar. "Ese era nuestro objetivo".

Esto pareció complacer a Haight, pues tocó con la punta de los dedos un papel sobre el escritorio y dijo: "Haré que mi socio se reúna con usted en su barco en San Francisco con el próximo envío. Será en forma de algunos cuerpos".

De nuevo, los hombres del río compartieron miradas. "¿Cuerpos?" preguntó Field. "¿Como cuerpos de pollos? Porque al principio pensamos que la mercancía estaría metida dentro..."

"No. Cuerpos humanos. Nadie tocará los cadáveres Celestiales que son enviados a sus familiares para ser enterrados".

Rushy se puso de pie y señaló el escritorio. "¡Ahora, aguante los caballos, Sr. Haight! Ya tengo suficientes cadáveres en mi bodega de porcelana en el barco; ¡no quiero que mis pasajeros sientan escalofríos al ver un montón de fiambres ahí abajo!"

"Sí", asintió Field acaloradamente. "¿Qué diría el señor Samuel Brannan cuando tuviera que pasar junto a una hilera de embutidos colocados en la cubierta?"

Esa fue la primera vez que Field vio que la mirada directa de Haight se volvía fría e insensible. "No dirá nada. Los cuerpos serán amortajados y atados, como es su costumbre".

Field negó con la cabeza. "No. Debe haber docenas de otras cosas que se podrían usar. He oído hablar de gente que vacía las nueces y vuelve a sellar las cáscaras".

Rushy aceptó fervientemente. "O cortar los cuernos de las vacas, ahuecarlos y rellenarlos, y luego volver a atornillarlos". Hizo una pausa. "Sólo que un tipo se metió en problemas cuando se le cayó un cuerno a una vaca delante de un agente de aduanas".

Field continuó: "O guitarras. Hay mucho espacio hueco en el cuerpo de una guitarra".

"Alguien podría robar las guitarras", dijo Haight con disimulo. "Nadie robará un cuerpo de ricachón".

"Bueno", dijo Rushy, todavía de pie con las manos en las caderas. "¿Cómo sabemos que eres digno de confianza? En lo que a nosotros respecta, no te conocemos de ningún otro Tom, Dick o Jorge".

El saltador del pantano se dirigió hacia ellos, pero ante un ligero movimiento de la mano de Haight, se detuvo en seco. Haight les dedicó esa sonrisa aún más macabra que su ceño de desaprobación. "Entiendo sus preocupaciones. Puede que os tranquilice saber que soy miembro del Comité de Vigilancia de Brannan y accionista mayoritario de su empresa. No tiene miedo de que moleste a sus cadáveres. Por favor, siéntese, Sr. Wakeman".

Rushy se sentó y Haight continuó con su tono monótono. "También estoy en proceso de formar Huntington Hopkins and Company para dirigir todo el negocio de ferretería y hierro aquí en Sacramento". Se dirigió con frialdad a Field y le dijo con toda franqueza: "Tal vez conozca a uno de los fundadores, el señor Mark Hopkins, Junior".

Field recibió un golpe limpio en el corazón. Sintió que su cerebro sangraba y supo que tenía una expresión como la de un ciervo a punto de ser estampado por un rebaño de vacas. ¿Cómo sabía Haight que conocía al señor Hopkins? Sin embargo, ¡lo miró tranquilamente, directamente, cuando dijo eso! Para suavizar el incómodo momento, Field dijo: "No estábamos cuestionando su visión de los negocios, señor Haight".

Pero Haight continuó: "También estoy en proceso de formar la Compañía de Navegación a Vapor de California y acabo de ser elegido presidente".

"¡La combinación!" exclamó Rushy, mortificado. "¡Pero ese monopolio de los magnates del río nos dejará a todos los pequeños propietarios fuera del negocio!"

"No si tengo mi opinión. Caballeros, deben admitirlo. Los viejos tiempos de la navegación fluvial han terminado. Basta con esta tontería de gente disparándose desde barcos rivales, precios fluctuantes. Barcos que explotan debido a prácticas de regatas poco aconsejables".

"Nos gustan las carreras", señaló Rushy.

"Bueno, no habrá nada de eso a partir de ahora. El Dorado seguirá siendo el más rápido del río y el único barco con su propio mecánico. Ahora, si es tan amable. Tengo una reunión con el capitán Sutter".

Evidentemente, Soquel Haight no se iba con ellos. Rushy se volvió para hacer un último intento de negociación. "Si hacemos esto por usted, señor Haight" -Haight asintió primorosamente, con las manos cruzadas sobre su escritorio casi vacío- "¿me quitará a Sam Brannan de encima para siempre?".

Otro asentimiento cortante. "Te devolveré el favor que ya hiciste por mí".

De vuelta a la calle, los atónitos compañeros caminaron un par de manzanas en silencio. Sólo entonces dijo Field: "¿Acaba de decir lo que yo imaginaba que había dicho? ¿'Devolver el favor'? Rushy, hemos matado a Kwok Lee. O eso cree Haight. No tenías intención de que asesinara a Sam Brannan, ¿verdad?".

Rushy echó la cabeza hacia atrás y se rió por completo. Siempre era un espectáculo glorioso ver al musculoso y sensual piloto reírse así, con tanta relajación y gracia. Rushy se agarró al hombro de Field como para no caerse. "¡No sé, Field! Aunque me daría por satisfecho si mañana leyera su obituario".

Field también tuvo que reírse. Era todo tan absurdo. "Tal vez debería preguntarle sobre sacarme a Mark Hopkins de encima, también".

Rushy soltó una carcajada mientras navegaban por la abarrotada calle. "Supongo que ahora estamos en el negocio de los cadáveres".

"Supongo que sí". Field suspiró. "Haight debería proporcionarnos una nevera gigante. Si no, esos fiambres van a empezar a oler con este clima de verano indio".

Capítulo 11

"¡Campo! ¡Campo, mi zarigüeya!"

La forma en que Calíope lo arrastró a su camarote fue una advertencia.

Todo lo que Field hizo fue llamar educadamente a su puerta, pero el torbellino de una gata salvaje le arrastró al compartimento tan rápidamente que sus pies casi abandonaron el suelo. Ella cerró la puerta presionándolo contra ella y luego pegando su cuerpo al de él como una tortilla. Field tuvo que tomar grandes puñados de su generoso culo con las manos para mantener el equilibrio. Su polla se levantó al instante como un martillo, especialmente cuando se dio cuenta de que ella estaba vestida con no mucho más que una bata de seda rosa tan floja en la cintura que él podía ver fácilmente que sus pechos bobos eran empujados hacia arriba sólo por el corsé de rayas.

Esa puerta había visto mucha acción en los últimos dos días.

"Mi gatito", jadeó Field antes de que Calíope pegara su boca a la de él.

Este beso fue mucho más escabroso y amoroso que el que se dio en el callejón, cuando Calíope se había excitado por el peligro que suponía hacerse con los cuencos de opio. Su boca de fresa se pegó a los labios de él, y resopló con su aliento caliente contra la cara de él como una yegua en celo. Su lengüita se asomó, lamiendo su barbilla rameada, y levantó un pie para llevarlo a la parte posterior de su pantorrilla y enganchar los dedos en la parte superior de su bota. De este modo, el montículo de su coño bajo los calzoncillos se apretaba contra el muslo de él. La cabeza de su polla se aplastó con avidez contra el cinturón de su pistola, y él sabía que si ella procedía a jorobarlo, dispararía como lo había hecho Rushy la noche anterior.

Field había notado, a pesar de que su mano se había cargado con la admirable herramienta de Rushy, que la pequeña descarada se ponía tan cachonda que se tiraba al espléndido culo de Rushy. Había imaginado que una antigua prostituta no se apasionaría tanto por las cosas de naturaleza sexual, ya que sólo se había dedicado a ellas como parte de un trabajo de repelente. Pero era evidente que estaba realmente enardecida cuando agarró las muñecas de Rushy por la parte baja de la espalda, animó a Field a besarlo y le jorobó el culo.

Ahora, mordió el labio inferior de Field y murmuró: "Oh, Señor, Capitán Trueworthy. Cómo quiero montarte".

Casi loco de lujuria, Field le acercó el culo a la entrepierna y la folló, de forma baja, lasciva y salerosa, de modo que toda la parte inferior de su polla chocó contra su pubis. No había follado con una mujer que no esperara un pago desde su esposa, pero tenía la estimulante sensación de que lo haría en cualquier momento.

Sólo. Excepto. ¿No deberían hablar primero? Si Calliope iba a ser su chef en un futuro próximo, no podía montarla como una vulgar puta. Y no quería hacer nada que le recordara vagamente su anterior carrera. Si Field pretendía cortejarla como es debido, al menos debía darle una explicación de por qué se comportaba como un forajido.

"Calíope", jadeó, golpeando la coronilla contra la puerta cuando se separó del beso. Sin embargo, jadeaba demasiado para hablar, y pequeñas burbujas transparentes nadaban ante sus ojos.

Ella le ayudó, aunque jadeaba con la misma intensidad. "Sí", jadeó ella. Sus dedos tantearon su corbata con frustración. "¿Conseguiste el contrato que querías, el -ofuyung? "

"Sí, sí", murmuró estúpidamente.

Se sintió enormemente decepcionado cuando ella desenganchó el pie de su bota y puso los dedos en el suelo. Su aliento dulce y perfumado a jerez le llegó en pequeñas bocanadas a la garganta. Le quitó la corbata de la garganta y la tiró a la alfombra. "¿Te dará suficiente oro para enviar al Este? ¿A tu hermana?"

Field la agarró por las muñecas, para detener sus manos exploradoras. Sus ojos estaban húmedos y suplicantes, y su labio inferior temblaba. "Sí, creo que será suficiente por ahora. Pero Calliope..."

"Llámame Callie", dijo cariñosamente.

Tuvo que sonreír ante eso. "Callie", dijo experimentalmente. Luego recordó su seria misión. "Callie. Debo confesarte, porque me he vuelto completamente dulce contigo. El dinero no es realmente para mi hermana Cynthia. Es para mi hijo Benjamin".

Calíope se calmó. Incluso su culo, bajo las palmas de sus manos, cesó sus frenéticos giros. "¿Hijo?", pronunció ella.

"Sí", admitió Field, lamentando que toda la lujuria hubiera sido absorbida inmediatamente de la habitación. Pero era necesario darle todos los datos al respecto. "Me casé en Troy, Nueva York, pero mi mujer murió al dar a luz. El niño Benjamín desarrolló una tisis, y yo no podía cuidarlo solo, sobre todo si tenía que trabajar -yo trabajaba como profesor de ingeniería-, así que mi hermana lo acogió. Pero ahora ha empeorado y hay que ingresarlo en un asilo. Cynthia ya no puede cuidarlo, y temo que sea contagioso. No quiero que ella también enferme".

"¡Oh!" Calliope mantuvo a Field a distancia y lo miró con sus cristalinos ojos azules. "Ya veo. Es totalmente comprensible, Field. He visto a muchos consumistas. Es una enfermedad bastante angustiosa. ¿Tose sangre incesantemente? ¿Tiene fiebre? ¿Tiene tubérculos en el abdomen?"

Field cerró los ojos pacientemente. No le gustaba pensar en ello. Estaba en manos de Dios. No le gustaban las cosas sobre las que no tenía control. "Sí, sí, pero eso no es lo que quería discutir, Calliope-Callie. Quería hablarte de Benjamin para que entendieras por qué a veces parece que corro grandes riesgos, como el actual con esos cadáveres."

"¿Cadáveres?" Callie dijo con la boca.

Field se adelantó, ahora con mucha prisa. "Vine a California, como todo el mundo, con la esperanza de hacerme rico con el oro, y estaba casi al límite cuando conocí a Rushy. Rushy ha sido un regalo del cielo para mí, y ahora me han enviado a ti..."

"Para poder cocinar para sus pasajeros".

"¡No!" Fue el turno de Rushy de sacudirla por los hombros. "¡No es eso en absoluto, Callie!" Cuando la cabeza de ella se tambaleó flojamente sobre su cuello, se dio cuenta de que se estaba volviendo demasiado entusiasta con la emoción, así que en su lugar le acarició la mejilla con el dorso de la mano. "Soy extremadamente dulce contigo. Has sido enviada para recordarme que mi corazón no está muerto, que es posible volver a sentir emociones fuertes pero tiernas por una mujer. Cuando Maurice me dio el mensaje esta noche de que querías verme, fue lo único en lo que pude pensar hasta que pude alejarme de esos malditos mocosos del comedor". Maldita sea. Debería haberle traído un regalo. Las palabras eran gratis, los regalos costaban dinero.

Pero su reacción fue un regalo de Field. Se ablandó en los bordes, le dio un par de pestañas y ronroneó: "Vaya, capitán Trueworthy. Si no le conociera, diría que se está enamorando de mí".

Aunque Field tenía la sensación de que sólo estaba interpretando un papel que había representado cientos de veces con los clientes, ya que había sido condicionada a hacerlo, volvió a tomar su mandíbula entre las palmas de las manos y la besó. Esta vez fue suave y no frenético, y saboreó las fresas que ella había comido: había un cuenco de porcelana en su lavabo. Cuando pasó la mano por debajo del hombro de la bata, sintió el polvo que ella había esparcido allí, satinado como el material de la bata.

Justo cuando suspiraba y se desmayaba contra él como la heroína de una novela romántica, un golpe justo detrás de su cabeza devolvió a Field a la realidad. Rompieron su beso con jadeos sorprendidos, Calliope con la mano llevada al corazón.

"¡Caramba!", declaró ella, alejándose de Field. Ahora vio que llevaba unas delicadas zapatillas de tacón con flores de seda rojas entre los dedos de los pies expuestos. El alargamiento le daba el aspecto de una grulla erótica, y él se preguntó brevemente qué aspecto tendría ella en equilibrio sobre el respaldo de la silla mientras él la tomaba por detrás.

"¡Campo, perro viejo!" gritó Rushy desde el otro lado de la puerta, su voz se elevó por encima del barullo de la gente de la taberna.

"Oh. Lo olvidé." Field puso la mano en el pomo. "Rushy estaba fuera, esperando conmigo".

"¿Ha estado esperando todo este tiempo?" exclamó Calíope. "¡Por qué, deja entrar al pobre hombre!"

Rushy cerró la puerta y se dejó caer contra ella. "Gracias. Me estaba aburriendo mucho con unos charlatanes que no se querían secar". Exhalando, se frotó las manos y miró a su alrededor expectante. "Entonces, ¿qué pasa? Es nuestro..." Miró de reojo a Field. "¿Nuestro plan -de ofuyung está bien con la señorita Calíope?"

Field empezó a responder, pero Calíope le cortó impacientemente. "Sí, sí", dijo, acercándose a Rushy y jugando con su corbata. Una punzada de celos golpeó el estómago de Field, asqueándolo. Era él quien cortejaba a Calíope, pero ella había desarrollado una relación tan fácil, juguetona y sexy con Rushy. Y Field no podía evitar que ella tocara a Rushy cuando él mismo no podía apartar las manos del piloto. Ése era el problema: entendía la atracción que sentía Calliope por el hombre. Anoche, con la polla de Rushy convulsionando bajo su mano, Field se había imbuido de una nueva sensación de poder. Con sólo apretar y masajear la carnosa longitud de esa herramienta, Rushy se había puesto tan caliente que había descargado dentro de sus propios pantalones, y ese poder estimulante había enardecido aún más a Field. De vuelta a su camarote, se habría masturbado, pero sus ojos se cerraron antes de caer en su litera.

Así que ahora, mientras Calliope tiraba la corbata de Rushy al suelo junto a la suya, Field intentaba reprimir los celos. Él también quería deslizar el abrigo de terciopelo de los poderosos hombros de Rushy y arrojarlo a la litera. Él también quería deslizar los botones de la camisa y manosear el musculoso pectoral. Field fue a situarse cerca de la pareja, para asegurarse de que Calíope desnudaba correctamente al piloto. Le ayudó desabrochando el cinturón del arma y colocando la funda en el lavabo. Un alto espejo ovalado en su propio soporte cercano intrigó a Field. Desde la parte delantera, la tentadora línea de pelo surcaba el centro del magro abdomen de Rushy, desapareciendo bajo su ancha caída. Pero en el espejo era evidente la exquisita inclinación de la parte baja de su espalda, con sus musculosos cuartos traseros tersamente flexionados.

Calíope decía: "Sí, ¿algo sobre cadáveres? Lo que sea, estoy segura de que habéis hecho un buen negocio".

"Bueno, tienes que entender todo este asunto del cadáver", dijo Field, deslizando la camisa por los brazos de Rushy. "No es ni la mitad de morboso de lo que parece".

"Bien", dijo Rushy. "El -ofuyung acabará metido en sus cavidades corporales". Una vez que la camisa se unió al montón en el suelo, las manos de Rushy se levantaron en forma de melones, dirigiéndose al pecho de Calíope.

"¡No se toca!" Field se despidió automáticamente, apartando las manos de Rushy de un manotazo.

"Sí, sin tocar", aceptó Calíope, divertida. Lanzó a Field una mirada que él interpretó como cariñosa, y su corazón se hinchó.

Pero Rushy no se aplacó fácilmente. Se enfrentó a Field con las manos en las caderas. "¿Por qué no se toca? Ayer los dos apretamos esas tetas monumentales. La engrasamos, la castigamos. ¿Por qué, de repente, no compartimos las bofetadas y la suavidad?"

"Tal vez seas tú el que necesita un castigo ahora", dijo Field, agachándose para coger uno de los corbatas del montón. No tenía ni idea de lo que pretendía, pero la idea le estimuló tan intensamente que su polla se tensó en los botones. La noche anterior, cuando Calíope le había inmovilizado las manos a Rushy en la espalda, Field se había puesto tan furioso que casi se había disparado en sus propios pantalones. Había algo en un semental masculino que se agitaba indefenso y que realmente ponía a Field en un aprieto.

"No podría estar más de acuerdo", dijo Calíope mientras Field empujaba a Rushy hacia un perchero de la pared. Calíope sacudió las prendas que colgaban del gancho y Field comenzó a atar las muñecas de Rushy detrás de su cuello con nudos de ancla. "Este tipo cree que puede machacarme cuando le apetece. ¿Qué dices, Field? ¿Le enseñamos lo que se siente al querer gastar pero no poder hacerlo?"

Ella estaba en su valija revolviendo por algo mientras Field sujetaba las muñecas de Rushy al gancho justo por encima de su cabeza. Field admiró la forma en que la polla y el escroto de Rushy llenaban admirablemente su caída, ya inflamada por su charla berreante. Field no pudo resistirse a deslizar su mano por el caliente y apretado abdomen para ahuecar la abultada entrepierna en su mano. El enorme pene del toro se estremeció cuando Field le hizo cosquillas con el pulgar.

"Sí", dijo Field vaporosamente contra la espléndida axila de Rushy que irradiaba madera y humo de cigarro, olores varoniles que nunca había conocido y que lo calentaban. Field enterró la cara en el sedoso vello de la hendidura mientras apretaba la sobresaliente herramienta, y lamió y mordisqueó el aterciopelado lugar para estimular aún más a Rushy. La piel de gallina se levantó en los brazos y el pecho de Rushy, haciendo que sus pezones se pusieran de punta. La visión despertó a Field para pellizcar el pezón, haciendo que Rushy jadeara, pero Calíope apartó la mano de Field de un manotazo.

"¡Sin tocar!"

Ella se hizo eco de sus propias palabras, por lo que Field tuvo que retroceder, contentándose con hacer cosquillas en la sedosa axila con las yemas de los dedos.

"Escucha", dijo Rushy en voz baja, con la voz empapada por el humo del cigarro del salón. "No soy un tipo que pueda soportar muchos abusos". ¿Estaba Rushy fingiendo el temblor de miedo en su voz? "Me escapé de la escuela cuando el director me golpeó con una regla".

¿Qué hacía Calíope? Posó ante Rushy con su bata color salmón, una mano sobre las trenzas amontonadas en su cabeza, la otra en su cadera. "Oh, no estamos abusando de ti, mi pequeño renacuajo". Pasó las palmas de las manos por su estómago para acunar sus propias tetas jugosas en sus manos, sus pechos tan reventados que casi se salían de los límites de su corsé. "Sólo te estamos dando a probar tu propia medicina". Posó como una bailarina de burlesque, de perfil, para que Rushy pudiera contemplar su elevado pecho.

Field también se quedó boquiabierto ante su descaro. ¿No se daba cuenta de que lo estaba torturando tanto como a Rushy? La propia y querida esposa de Field, Victoria, una puritana de Pensilvania, nunca se había tocado de ninguna manera. Que él supiera. Por otra parte, su bata era de franela azul oscura y debajo llevaba otra bata larga de franela. Y si Victoria hubiera visto este corsé de rayas de colores llamativos, habría pensado que era un centro de mesa.

"Oh, por la tierra", gimió Rushy, retorciéndose como un pez en un anzuelo. "Esto es una tortura, de la peor clase. Por favor, Field. Saca mi polla".

La mano de Field se adentró en las húmedas profundidades de la entrepierna de Rushy, y casi gimió él mismo cuando envolvió con sus dedos la rígida raíz del pene. Su otra mano desabrochó la braga para dejar al aire la babeante polla.

"Campo, por favor", suplicó Rushy. "Acaríciame. Haz algo. No puedo ver a esa zorra tocarse. Me volveré loco".

"Oh, sí que te tocará", dijo Calíope mientras las mangas de la bata rosa se deslizaban hasta sus codos. Con las manos en las caderas, se giró para permitir que Rushy viera su espalda desnuda, y meneó el culo como un pájaro gigante emplumado. Balanceando la barbilla tímidamente sobre su hombro, añadió: "Tocado en la cabeza".

Rushy cerró los ojos mientras Field hundía los dedos en el matorral de la base de su polla. Field no conocía los objetivos de Calíope, así que temía hacer algo más que acariciar la larga erección en la unión de sus dedos. Su objetivo quedó claro cuando ella materializó un largo penacho blanco del corsé. Lo blandió como un mago, agitándolo en el aire mientras le indicaba a Field que se acercara.

Alcanzó el penacho de avestruz, pero Calíope lo sujetó para deslizar la palma de la mano sobre la cadera de él y darle un fuerte apretón a su polla palpitante. Field jadeó al sentir por fin su tacto, y esperó que no se sintiera decepcionada por el hecho de que su polla no fuera tan monumental como la herramienta del propio caballo de Rushy. Se equilibró agarrando los hombros desnudos y polvorientos de ella, y arqueó la pelvis hacia su mano.

"¿Eso te pone caliente?", preguntó con una eficaz combinación de dulzura y suciedad.

"Por supuesto que sí", dijo sin aliento.

"Esto no", dijo Calíope, agarrando su polla con tanta habilidad que pensó que podría desmayarse por falta de aire. "Me refiero a Rushy. Las dos primeras veces que os vi, os chupasteis la lengua mutuamente. La segunda vez, Rushy te acarició la polla hasta que eyaculaste en su mano. ¿Te pone caliente mirar su hermoso y varonil cuerpo?"

Field no podía admitir tal cosa, así que Calíope sostuvo la pluma de avestruz más atrás. "Ya, ya. No voy a darte esta pluma hasta que lo digas en voz alta". Sin embargo, le apretó la polla con más fervor, utilizando la bola de la palma de la mano para masajear el glande reventado, como había hecho con Rushy la noche anterior. "Dilo, Field. Di que te encanta mirar la hermosa... larga... gruesa... polla erecta de Rushy".

Field tragó con fuerza, deseando tener algo para beber. De golpe, dijo: "Deseo su larga y gruesa polla y me gustaría poder chuparla hasta la garganta". ¡Ya está! ¡Esta magistral gata del infierno de la que estaba enamorado! Ella lo torturó para que admitiera cosas vergonzosas que nunca admitiría ante una pared.

Cuando abrió los ojos, su boca torneada estaba curvada en una sonrisa. "Ahora no era tan difícil, ¿verdad?". Le hizo cosquillas en el labio inferior con las plumas blancas y le entregó el penacho.

Ahora que podía respirar, le quitó el penacho de la mano y, aplastando su culo con la otra mano, juntó sus pelvis. ¿Por qué no iba a torturarla? Amasó toda la longitud de su pene directamente sobre su montículo púbico y lamió esos húmedos labios de fresa. Por encima de su hombro, pudo ver el reflejo de Rushy en el espejo, la polla tensa en atención, volviéndose morada por el ansia, las caderas esforzándose hacia delante. "No es difícil admitir que deseo a alguien que es tan... completamente deseable", dijo Field con ambigüedad.

Besándola, le arrancó el vestido rosa claro de donde colgaba a la altura de los codos, dejándola desnuda aparte del corsé, las medias turquesas y esas infernales zapatillas de tacón. Le dio una bofetada en el culo desnudo, como debió de hacer su director, lo que la hizo saltar y le brillaron los ojos. Volvió a acercarla a su entrepierna, sólo que esta vez se dobló por las rodillas y coló sus largos dedos desde atrás en su jugosa raja, gratificado al sentir el jugo de su coño gotear sobre sus dedos.

"Oh", dijo Calíope con asombro mientras sus dedos realizaban un ansioso deslizamiento por su raja hasta su botón. "¡Oh!" Dio un salto de 30 centímetros cuando él golpeó el hinchado y distendido clítoris.

De nuevo se produjo una punzada de celos en su estómago. Más vale que no esté tan mojada para Rushy. Para asegurarse de ello, acarició su resbaladizo botón con destreza mientras ella trepaba por su muslo, emitiendo pequeños jadeos femeninos. "Los ingenieros son ágiles", dijo socarronamente antes de lanzarse a tomar un gran sorbo de su pecho.

"¡Oh, Dios mío!", gritó. "¡Campo!"

"¡Oye!" Rushy bramó. "Ah, ¿estoy aquí? Me estás torturando hasta el punto de que me da un ataque".

Pero la boca de Field estaba pegada al valle entre las amplias tetas de Calíope, sus dedos describiendo todo tipo de símbolos árabes a los lados de su alargado clítoris. ¿Qué le importaba a Rushy? Que se quedara allí atado a una percha, con su carne moviéndose estúpidamente, con los pantalones por los tobillos.

"¡Ah!" gritó Calíope en un tono imposiblemente alto cuando él tocó un nervio particular. Pero ella estampó sus pequeños talones con firmeza en la cubierta y lo apartó con las dos palmas de las manos contra el frente de su camisa. "¡Aún no!", resopló, jadeante y con los ojos brillantes. "¿Para qué crees que es ese penacho? Vamos, hombre, vamos". Señaló a Rushy.

Muy bien, si así fuera, ¡entonces! Como un joven testarudo, Field se acercó a su compañero erecto. Al ver el aspecto suplicante y vulnerable del cincelado rostro de Rushy, Field volvió a deleitarse con su poder. Si ni él ni Calíope podían obtener satisfacción antes de que lo hiciera este lummox, ¡bueno, ejercería ese poder al máximo!

Field se apoyó en el mamparo junto a Rushy y le hizo cosquillas despreocupadamente sólo en la purísima punta del pene. Su otra mano abofeteó el musculoso anca que tanto admiraba y Rushy jadeó ante el repentino dolor y placer. Field siguió el ejemplo de Calíope cuando dijo salazmente: "Te gusta esto, ¿verdad? ¿Que te hagan cosquillas en la polla de tu gran caballo con esta pluma? Tienes una polla grande y jugosa. Pero eso ya lo sabes, ¿no? ¿A cuántos otros hombres has atormentado con esta jugosa y larga polla de caballo, compañero?"

"Mucho", dijo Rushy con perversidad.

En realidad, era Field el que babeaba ante la visión de la polla crispada. Sólo el hecho de saber que saltaba a sus órdenes impidió que Field se desbordara y cayera de rodillas para inhalar el delicioso apéndice. Field acarició toda su longitud ahora con apenas un suspiro de plumaje mientras las caderas de Rushy bombeaban el aire. Field volvió a darle una palmada en el culo. Era glorioso sentir la resonancia del músculo del anca bajo su mano, oír el sonido pleno y carnoso de su palma golpeando la carne celestial.

¿Era su imaginación o Rushy estaba separando más los pies en la cubierta? Field dirigió su siguiente bofetada más directamente entre las nalgas, y las yemas de sus dedos rozaron las pelotas llenas y tensas. Maldita sea, si pudiera arrojar a este muchacho de buen cuerpo sobre su regazo y abofetear ese culo rebotante hasta que se sometiera. Probablemente, él mismo se correría primero. "Te gusta chupar las pollas de los hombres, ¿verdad, sodomita depravado?"

Rushy dijo entre dientes apretados: "Me encanta chupar pollas". Dirigió sus ojos color avellana a Field. "Lo que tú sabrás mejor que nadie... maricón retorcido".

Esta acusación excitó y enfureció a Field al mismo tiempo. Ahora se abalanzó sobre la cadera desnuda de Rushy con su propia erección vestida, y cuando le dio una palmada en el apretado escroto, sus dedos se entretuvieron en acariciar la bolsa llena de pelotas. Alternando las palmadas y luego las caricias entre los poderosos muslos, la frente de Rushy se llenó de sudor y Field se inclinó para pellizcarle el lóbulo de la oreja. "¿Y te gusta dar por culo a otros hombres?"

"¡Dios, sí!" Rushy explotó. "¿No lo hace todo el mundo?"

"No lo sé", respondió Field, tratando de mantener la calma. Pero, maldita sea, ¡sólo quería follar ese pene! Sólo había visto eyacular a Rushy una vez. Eso fue entre las tetas de Calíope, y él no tuvo mucho que ver con eso. ¿Hasta dónde iba a disparar su semen este glorioso macho con la polla en el puño masajeador de Field? "Pero me gustaría subir entre tus hermosos muslos y darte por el culo".

Field temía estar más caliente que Rushy, así que mojó su dedo corazón con saliva. En su siguiente bofetada, acarició el esfínter anal mientras Rushy se estremecía poderosamente y giraba las caderas como si quisiera meter el dedo con más fuerza. Cuando Field introdujo el dedo hasta el primer nudillo, Rushy gritó con los ojos cerrados. Field, sin saber si era un grito de dolor o de placer, hundió el dedo hasta el siguiente nudillo y acarició las resbaladizas paredes. Rushy jadeó rápidamente, con la cara desencajada.

"¿Qué te parece?" Field le susurró al oído. "¿Te gusta eso?"

Rushy gimió algo que sonó como "nunca he...", pero Calíope se acercaba a ellos con autoridad, apretando otra corbata de seda entre sus puños.

Field estaba tan aturdido por su figura que su dedo se deslizó fuera del culo de su compañero, y Rushy suspiró. Como una seductora dominante que era, blandiendo otro vínculo, una ceja enarcada, como si alguien pudiera cuestionar sus objetivos.

"Ahora", afirmó rotundamente. "No creo que hayas aprendido la lección, desviado retorcido".

"Calíope, por favor", suplicó Rushy. "Definitivamente he aprendido la lección. Deja que Field me chupe la polla. O hazlo tú. No me importa".

"No lo creo". Calíope azotó la corbata alrededor del pesado y firme pene de Rushy, ciñéndola alrededor de la base. Parecía muy apretado, y el pesado pene palpitaba con los latidos del corazón de Rushy.

"Oh", dijo Field suavemente. "Es perversa". Hizo cosquillas en la punta de la púrpura y temblorosa polla de Rushy con el penacho de avestruz, y ésta se estremeció tan salvajemente que hasta el saco de bolas lleno se estremeció.

"Si sigues así", dijo Rushy en un extraño tono alto, "¡el jismo va a retroceder hasta mi cerebro y lo va a inundar!".

Calíope estalló en una tintineante carcajada. El siguiente objeto que blandió fue aún más siniestro. Tenía la forma de un cuerno de ciervo, sólo que más rechoncho y redondeado en la punta, con pequeños caracteres chinos esparcidos por toda la superficie. "Sólo vas a desear que tu cerebro se inunde, mi pequeño renacuajo". Metió los dedos en una lata de grasa de oso y untó el objeto, que Field había determinado ahora que era de marfil, una especie de cuerno.

Rushy lo miró con aprensión. "Oh, maldito sea todo", dijo, derrotado.

Alegre ahora, Calíope también le dio una palmada en el culo. "Oh, has conseguido más de lo que esperabas cuando me has castigado, pequeño. Soy la reina del castigo".

"Así es", respiró Rushy, "probablemente tienes mucha experiencia en castigos".

Sus ojos relampagueaban con lo que ahora parecía ser verdadera ira, Calíope le dio una y otra vez una palmada en el trasero. "Te voy a dar experiencia". La mano que sostenía el objeto desapareció entre el mamparo y el culo de Rushy, y cuando Field se asomó al lado de Rushy, pudo ver que lo había colocado justo en su recto. "Te voy a dejar exhausto, mi pequeño renacuajo".

Se la metió, sin tener en cuenta la ternura, como había hecho Field, y Rushy gritó. Pero, de nuevo, Field no pudo saber si era de dolor o de placer. Su otra mano apartó el penacho de avestruz de Field y, de entre todas las malditas cosas, ¡comenzó a abofetear la pobre polla cargada de Rushy!

¡Cómo se retorcía y giraba entonces, como si tratara de liberarse de sus ataduras! Pero el giro de sus caderas sólo parecía atornillar más el cuerno en su culo, y sus aullidos agudos parecían auténticos. ¿Por qué estaba Calíope tan enfadada con el pobre Rushy?

"Te gusta eso, ¿no?" Se burló de Rushy. "Te gusta tener este consolador grande y gordo en tu culo virgen".

¿Consolador? ¿Es eso lo que era? Field había oído hablar de esas cosas. Ahora Rushy pronunciaba en tono estrangulado: "¡Por el amor de Dios, gato salvaje! Déjame pasar". Se levantó por las ataduras de las muñecas, y cada vez que Calíope le daba una palmada en su enorme polla, se estremecía, volviendo a caer sobre el consolador de marfil.

Field no pudo evitarlo. Cayendo de rodillas, pegó su boca abierta al apretado saco de bolas, tomando el control de la corbata ceñida a la base de la polla de Rushy. Resoplando y gruñendo con un testículo entero en la boca, Field se preocupó de todo el bocado como un cerdo en un abrevadero. Untando la parte plana de su lengua contra la superficie moteada, siguió el ritmo de la follada de Calíope en el culo de Rushy. Sabía que sonaba como un cerdo asqueroso, y no le importaba. Tenía la cara enterrada en la entrepierna nervuda y almizclada del hombre más deseable del río Sacramento.

"¡Dios mío, gente!" rugió Rushy. "Calíope, perra", se quejó. "Me vengaré de ti".

Esto asustó a Field, pero la respuesta de Calíope fue angelical. "Sin embargo, no obstante, renacuajo. Creo que has encontrado tu pareja en tu compañero".

Por un ojo, Field vio a los tres en el espejo. Él de rodillas en posición servil, saciando su sed en este delicioso abrevadero. Calíope metiendo un diente de elefante pulido en el culo de Rushy. Y Rushy, tan corpulento y musculoso como siempre, corcoveando y resoplando como un oso enjaulado. Esa deliciosa polla balanceándose en la brisa, pidiendo ser chupada.

Así lo hizo Field. Agarrándola por la base con la corbata de seda en el puño, Field acarició la brillante cabeza del hongo. Inhaló y se lo metió en la garganta tan profundamente que se atragantó, y Rushy aulló de verdad entonces, un largo y prolongado chillido de éxtasis doloroso.

Field respiró por las fosas nasales, succionando la polla dentro y fuera de su garganta hasta que sintió que todo el cuerpo de Rushy se estremecía. Field, agarrando el pobre culo abusado de Rushy, sintió que grandes convulsiones sacudían al piloto. Entonces, de repente, borbotones de jismo caliente y salado inundaron la garganta de Field.

La condenación. Field luchaba por tragarlo todo, pero se tambaleaba, ahogándose en el torrente de semen. Hacía semanas que soñaba con chupar esa estupenda polla, y ahora luchaba por tragar un verdadero diluvio de semen.

Rushy se había quedado extrañamente callado cuando empezó a estallar, pero ahora exhaló en un gran soplo de aire. "¡Chupavergas!", gruñó mientras sus caderas se sacudían contra la cara de Field. "¡Chúpame, viejo bribón descarado!"

Field tuvo que separarse para respirar profundamente unas cuantas veces, y ordeñó los chorros de líquido que quedaban del gran pene babeante. Se dedicó a chupar y lamer los rizos de encaje del montículo púbico de Rushy mientras Calliope reducía la velocidad de su sacacorchos en el culo y todos, como una sola unidad, respiraban más despacio.

Cuando sus jadeos se redujeron a un vago silbido, Calíope se desplomó contra el lavabo, arrojando en él el utensilio de marfil. Inclinada hacia delante, su cabeza se inclinó sobre su débil cuello. "Uf", dijo.

Field se abrió paso lamiendo el torso de Rushy mientras ésta aspiraba aire y se estremecía.

"¡Viejo y miserable bicho!" Rushy rugió.

"¡Oh, Dios!" gritó Calíope. La seductora se había ido, y ahora era sólo la cocinera de El Dorado la que se lanzaba sobre Rushy para desatarlo. "¡Lo siento mucho, mi zarigüeya! Toma, déjame coger este nudo. Hm. Este es un nuevo y extraño nudo. No parece que pueda..."

Ahora era la venganza de Field, que besaba a Rushy completamente en la boca, lamiéndole la boca con su propia lengua recubierta de semen. Y Rushy parecía disfrutar de su propio sabor y no veía nada malo en chupar la lengua de su compañero a cambio.

"¡Oh, chicos!" Calíope sonaba enfadada. "Todo lo que podéis pensar es en tantear".

Field metió la mano a ciegas por detrás del cuello de Rushy y desató el nudo. Pero se tomó su tiempo para hacerlo.

Capítulo 12

Rushy estaba inclinado sobre un barril de cerveza cuando alguien le agarró entre las piernas.

Por supuesto, su primera impresión fue que la mano pertenecía a Field, así que, naturalmente, separó un poco más los pies en la cubierta mientras su polla se alargaba, y sólo fingió juguetear con el orificio de salida del barril.

La mano acarició sus pelotas con ardor, endureciendo su polla al instante. Por el bien de la tierra. No se puede retener a un buen hombre, ¿verdad? "Escucha, Field. I-" Cuando un miembro rígido fue presionado contra su culo, Rushy tuvo la sensación de que no era Field. Este tipo no estaba tan bien colgado. Se enderezó y se encontró frente a un pasajero que conocía como Herr Bloch, un comerciante de madera o algo así, un tipo viejo y seco que viajaba con su mujer y su hijo. Rushy nunca había visto a Bloch abrazar a su mujer o a su hijo, pero seguro que estaba lleno de diabluras cuando se trataba de manejar la bolsa de pelotas de Rushy.

"¡Bloch!" fue todo lo que se le ocurrió decir.

Bloch miró con complicidad y se situó incómodamente cerca. "Capitán Wakeman", rezongó. "Le he estado observando de cerca. He admirado la forma en que maneja a ese ingeniero, y su falta de circunspección en estos asuntos".

¿Qué demonios significa "circunspección"? ¿No era eso cuando se cortaba el prepucio del pene? Semejante pensamiento hizo que la polla de Rushy se arrugara aún más que la visión del rostro enjuto de Bloch. "¿Qué "importa"?"

Bloch enarcó sus pobladas cejas. "Digamos que he estado disfrutando de los espectáculos que has montado cuando acurrucas a ese apuesto ingeniero. Muchos de los comerciantes han disfrutado de esos espectáculos. Muchos mercaderes desearían ser ellos en lugar de ese ingeniero, siendo manejados con tanta... precisión".

Sin pensarlo, Rushy golpeó a Bloch hasta la mitad de la semana siguiente. El maderero, que era bastante delgado, salió volando por encima del barril de cerveza y aterrizó desplomado sobre una cabra. La cabra se levantó sobre otra cabra, y hubo un tumulto general de animales de corral en la cubierta principal.

Rushy se sintió mal, así que fue a coger la mano del comerciante para ayudarle a levantarse. "Lo siento, Herr Bloch. Me hace hervir la sangre cuando la gente cree que soy una especie de tipo libre y fácil que pueden manipular, sólo porque yo..." Se quitó un poco de mierda de cabra seca de la manga de Herr Bloch, pero sus gafas se habían torcido y estropeado. Rushy suspiró.

Bloch se tocó la mandíbula en busca de signos de rotura. "Lo entiendo, capitán Wakeman. Muchos de nosotros supusimos que usted era libre y fácil porque parece disfrutar de entusiasmar a los pasajeros con sus demostraciones de habilidad animal."

Rushy se había dado cuenta de que últimamente le habían manoseado y tocado bastante. Incluso en el comedor, de pie con las manos a la espalda para charlar un poco con algunos mocosos, unas manos que pasaban le tocaban experimentalmente el culo. Cuando Rushy se daba la vuelta, había algún empresario estoico con un bulto mortificante en los pantalones, con los ojos saltones de saber. Las clases bajas solían viajar en una sola dirección porque no podían permitirse ir constantemente río arriba y río abajo, pero incluso allí, mientras se abría paso entre las masas, la polla de Rushy había sido apretada varias veces. Y una vez le habían llamado para que atendiera a un minero "enfermo" que resultó tener su vara grasienta en la pata. Quizá habían oído hablar de su anterior fama de jorobar a los marineros en rincones no muy oscuros, así que Rushy supuso que ésa era la explicación.

Field había afirmado que esto sólo le ocurría cuando el culpable era el viejo Stan Sitwell, que había desarrollado un amor de cachorro por el desventurado ingeniero. Pero ahora Rushy pensaba que tal vez debería ser más discreto, aunque sólo fuera para evitar atormentar a esos comerciantes desviados, o hacer que se les fuera la cabeza de la lujuria.

Se inclinó la gorra. "Me disculpo por eso, Herr Bloch. La gloria no es mía. Tenga la seguridad de que no volverá a ocurrir". Rushy era un hombre de negocios. Debía mantener relaciones civiles con sus pasajeros.

Se dio la vuelta para irse, pero Bloch decía: "Capitán Wakeman. Debo presentarle otro desafío de diferente naturaleza".

Rushy se quedó quieto. Un desafío. Nunca se alejaría de uno de esos.

"El capitán Bixby del Jack Hayes dice que tiene un nuevo motor, mejor que el de El Dorado".

"Oh, ¿es así? ¿Estás asociada con ese malvado del pozo sin fondo, Clive Bixby? Afirmaría que remodeló el tocador de su madre si pensara que eso impresionaría a alguien".

"Aun así. Está deseando que vuelvas a correr a Sacramento hoy a las cuatro".

Rushy se marchó, maldiciendo para sí mismo. "¡Esa rata de río de poca monta, Bixby! Tenemos a cuatro celestes con opio saliendo por las orejas, ¡y quiere desafiarme a una carrera! Bueno, el Sr. Haight nos dijo que no corriéramos. Aún así. ¿Cómo puedo ignorar su desafío si va a insultar mi hombría?"

Pasando por delante de unos cuantos kanakas que buscaban objetos que se habían caído por la borda, Rushy se fijó en un solitario celestial que estaba junto a la barandilla de estribor. Lo había visto ayer en el viaje río abajo desde Sacramento. Normalmente, los Celestiales, con sus largas coletas y sus chaquetas de cuello alto, se reunían en grupos, pero este tipo destacaba por su chillona gorra escocesa con visera de cuero, que llevaba con desenfado colocada a un lado de la cabeza. Es curioso que un ricachón de poca monta lleve un sombrero tan ostentoso, y Rushy llamó inmediatamente a Stan Sitwell para decirle que vigilara a ese tipo.

Lo buscó, por supuesto, allí donde pudiera encontrarse Field Trueworthy, y ahora mismo eso era la banda de popa de babor. Calliope, con su delantal de cocinero, fumaba un cigarro, y parecía estar evaluando las ventajas que el Jack Hayes pudiera tener sobre ellos.

"Con el viejo motor de Bixby", le decía Field a Calíope, "tenía que detenerse constantemente para 'echar leña'. Pero si realmente tiene este gran motor, eso es algo nuevo. Podrá llegar tan lejos como nosotros sin necesidad de darle leña".

"Pero el hecho es que", protestó Calíope, "el Jack Hayes sólo tiene cuatrocientas cincuenta toneladas, y sólo ciento cincuenta pies de largo".

"Eso podría no importar", dijo Rushy, uniéndose al grupo. "¿Verdad, Field?"

"Claro", asintió Field. ¿Era la imaginación de Rushy, o los ojos de Field habían brillado más desde su compromiso en el camarote de Calliope? "Si el nuevo motor tiene suficiente potencia, no importará que sus ruedas sean más pequeñas que las nuestras".

"Así que has oído hablar del desafío de Bixby".

"Sí", dijo Field. Apoyado así en la barandilla, con los tobillos cruzados despreocupadamente, se podía ver claramente la silueta de su larga y deliciosa polla, perezosamente a media asta. Rushy alargó la mano para abotonar el abrigo de Field, aunque fuera hacía un calor abrasador, como de costumbre. Field miró a Rushy con sus amables y suaves ojos.

Anoche, Field no había sido tan gentil y apacible. Rushy había visto una nueva faceta salvaje en el dócil ingeniero cuando había mirado a un Rushy atado con ojos de lobo. Rushy nunca se había sentido tan estimulada en toda su vida como cuando había permanecido allí expuesta e indefensa mientras un Field recién empoderado le hacía cosquillas en su herramienta con aquel infernal penacho de avestruz. El fuego y el celo que de repente inflamaron los ojos de Field, especialmente cuando metió el dedo corazón en el culo de Rushy y lo retorció, le dijeron a Rushy que Field era algo más que una andrógina Miss Molly, lo que había sospechado al principio. Field había acariciado la glándula de Rushy con más pasión de la que Rushy había metido el dedo a cualquier chico molly.

No, había una pasión masculina en el deseo de Field por la polla. Eso era evidente por el entusiasmo con el que Field cayó de rodillas y chupó a Rushy hasta el orgasmo. Ningún mero molly boy engulliría una polla con un deseo tan puro y arrebatador. Y cuando le dijo a Rushy que nada le gustaría más que arrodillarse entre sus muslos y follarle por el culo, Rushy se había llenado de un cosquilleo de excitación y también de temor.

Calíope tenía razón: su culo era virginal. Nunca había sido violado. Siempre había sido él quien se encargaba de la violación, de la joroba cruda, carnal y despreocupada de dos hombres que gruñían en un rincón, o sobre la barandilla en un agradable día de anclaje. Rushy supuso que nunca lo había permitido porque significaba debilidad, sumisión. Y nunca había sido más sumiso que cuando Field Trueworthy, genio mecánico del río, le había excitado el pene con aquel maldito penacho que probablemente era uno de los adornos del sombrero de Calíope, y cuando ella le había profanado el culo con aquella herramienta de marfil que se había sentido tan condenadamente bien.

Como una polla corta y gorda. Follándolo por el culo.

Tampoco le habían dado nunca una bofetada. Las agudas y punzantes bofetadas de Field lo despertaron hasta que se quedó sin cabeza por la necesidad de gastar, especialmente cuando Field le dio una paliza en sus pelotas reventadas. El pene de Rushy nunca se había sentido tan apretado y repleto de semen. Ese Field era un tipo a tener en cuenta.

Field dijo ahora: "Estaba pensando en enviar a Stan Sitwell a investigar el nuevo motor. Ese imbécil bueno para nada de Bixby reconocería a Cincinnatus".

Calliope insertó: "O que Stan haga algún tipo de trampa".

"¡No!" Rushy insistió. "Ganaré esta carrera limpiamente. Incluso si tengo que disparar a sus calderas con un rifle Sharps".

"Bueno", dijo Calíope con desgana, "eso no es del todo "justo" ahora, ¿verdad?".

"En realidad no", tuvo que admitir Rushy. "Pero no puedo perder una carrera con razón. No después de haber establecido una reputación tan grande en el río".

"No corramos con él", sugirió Field. "Quiere empezar a las cuatro. Podemos hacernos los remolones. Decir que estamos esperando un cargamento de algo".

Calliope señaló. "Entonces los pasajeros serán cabezas de chorlito. Ya sabes lo rápido que se corre la voz. Y no puedes evitar a ese tal Clive Bixby para siempre".

Rushy explotó. "¡Maldito sea todo!" Con frustración, caminó en círculos por la cubierta. "¡Tenemos que echar una carrera a ese bastardo!"

"No podemos, Rushy", dijo Field. "Recuerda lo que dijo Soquel Haight".

Calliope dijo: "¿A quién le importa lo que diga Soquel Haight? Todo el mundo corre en el río. Es parte del entretenimiento que pagan los pasajeros. Saben que el El Dorado ganará y quieren empapelarse y ver cómo azotan a nuestros rivales".

Field explicó pacientemente. "Haight descubrirá en un santiamén que estábamos corriendo. Cientos de pasajeros pueden atestiguarlo".

Rushy quiso golpear a Field en su frustración, pero sólo dio un débil puñetazo a la barandilla. "¡Por San Miguel, Field! Estoy con Calíope. No podemos permitir que Haight dicte nuestras decisiones como propietarios. Sólo porque llevemos unos cuantos fiambres rancios para él, ¿puede decirnos con quién correr?"

"¡Bien por ti, Rushy!" Calliope parecía admirar esta decisión.

"Creo que lo ha dicho", opinó Field, "porque cuanto más corramos, más empapelada estará la gente. Quizá teme que alguien tropiece con uno de los cadáveres. Y he oído una historia sobre alguien en Sucker Flat que acaba de desenterrar un cuerpo para quitarle un anillo del dedo".

"Además" -Calliope señaló con su cigarro- "¿cómo puedes estar seguro de que el viejo Chan Ho de Kwangtung no va a reconocer uno de los cuerpos como su tío muerto y empezar a llorar por él?".

Rushy estuvo de acuerdo. "O peor, ¿darle un entierro en el mar?"

"Bien", dijo Calíope con firmeza. "Tíralo por la barandilla en Steamboat Slough. De todas formas, ¿de dónde vienen estos cuerpos? Deben ser familiares de alguien".

Rushy dijo: "Creo que vinieron de la morgue, pero eso no viene al caso".

"Los chinos no tienen una morgue", dijo Field.

Rushy continuó: "De cualquier manera, estamos asumiendo riesgos, Field. Con carreras o sin ellas, con entierros en el mar o con lo que sea. Estamos corriendo grandes riesgos. Si de repente dejamos de competir, eso por sí solo podría parecer muy sospechoso".

"Hablando de Celestiales", dijo Calíope, con una expresión más brillante en su voz. "Estaba pensando, capitanes. Me vendría bien algo de ayuda en la cocina. Por lo menos un par de nuevos texas-tenders, alguien que sirva cócteles en el salón y que también ayude a servir las cenas, a poner las mesas, a lavar los platos. Tener a alguien que prepare la comida, que corte las verduras y cosas así, también sería de gran ayuda. Alguien con sentido común".

Field la miró pensativo. "Probablemente sea cierto. Maurice no puede hacerlo todo él mismo, y los pocos texas-tenders que tenemos son unos inútiles".

Rushy se alegró de cambiar de tema y ayudaría con gusto a Calliope, ya que acababa de dar la cara por él. "Claro. Aunque tendría sentido conseguir más ayuda aquí en San Francisco. ¿A quién pensabas contratar? ¿A algunos españoles?"

"No..." Calliope hablaba ahora con cierta incertidumbre y no miraba a nadie directamente a los ojos. Miró hacia la pequeña isla de Alcatraz, cubierta de pájaros. "Estaba pensando en contratar a algunas chicas celestiales".

"¿Chicas celestiales?" Pensó Rushy. "Eso sería muy amable por tu parte, Calíope, ya que hacemos negocios con ellas. Hay un problema. La mayoría de esas mujeres, si no todas, son tratadas como prisioneras. ¿Qué ricachón va a dejar que su mujer trabaje en un barco americano?"

Calliope hizo girar un mechón de pelo alrededor de su dedo. "Bueno. Estaba pensando más bien en ricachonas... ricachonas que están aquí sin marido, que trabajan cerca del callejón de Fay Chie Hong. ¿Recuerdas, Field? Cuando volvíamos de Kwok Lee's, nos detuvimos en un callejón..."

"Seguro que sí", dijo Field con una mezcla de orgullo y vergüenza.

El interés de Rushy se despertó. "Este callejón. ¿Es por casualidad el callejón de las prostitutas? ¿Cómo vas a sacarlas de ahí sin que un centenar de ricachones te persigan por la calle Clay con sus espadas?"

"Lo he pensado", dijo Calíope. "Tal vez acercarnos a ellas por la noche y traerlas aquí en la oscuridad. Obviamente, sólo aceptaré a las mujeres cualificadas que quieran venir".

Rushy sabía que no necesitaban la atención adicional que supondría robar prostitutas chinas, pero ya que Calliope había dado la cara por él en el tema de las carreras, tenía que ayudarla a conseguir su objetivo altruista. Quería ayudar a algunas prostitutas oprimidas a mejorar su posición en la vida, y eso era admirable. "Muy bien, tal vez en nuestro próximo viaje. Hoy no tenemos tiempo. Tenemos que poner todo en forma para esta carrera. El maldito Clive Bixby no va a superarnos".

Field sonrió. "Las calderas explotan y se condenan, ¿verdad, Rushy?"

"Bien. Calliope, ¿conseguiste todas las pasas y manzanas que necesitabas para esos pasteles de carne picada?"

Calíope abrió la boca para responder, pero en ese momento se produjo un incidente desconcertante. Por la esquina de la bodega apareció Sam Brannan, tan sano y saludable como siempre, silbando una melodía alegre. Field se colocó al instante delante de Calíope, como si quisiera ocultarla, y Brannan saludó a los capitanes.

¡"Trueworthy"! ¡Wakeman! Me preguntaba si podrías concederme un favor. Tengo un invitado especial en este viaje río arriba, y me preguntaba si podrías darme un camarote mejor. Verás, este invitado especial..." Brannan jadeó. "¿Catalina? "

Nadie se movió. Rushy fue el primero en hablar. "¿Quién en Sam Hill es Catalina?"

Brannan sonrió ampliamente, extendiendo las manos. "¡Catalina! ¡Te hemos estado buscando toda la semana! ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué te fuiste?"

Calliope salió de detrás de Field, alisando su delantal de cocinero. "No sé quién es esa tal Catalina, señor..."

Brannan fue directo al grano. Su rostro mostraba felicidad al encontrar a "Catalina", pero ésta se transformó inmediatamente en rabia cuando se enfrentó a los dos capitanes. "¡Señores! Deben saber que me han robado a mi mejor chica, ya que intenté encontrarla para ustedes el día que batieron el récord de velocidad en Sacramento".

Field frunció el ceño. "Nadie ha robado a nadie, señor Brannan. Calliope vino a nosotros por su propia voluntad..."

Brannan se adelantó. "Te haré saber que me has causado una pena financiera incalculable y una pérdida de ingresos. Por qué, he tenido hombres que bajan a la calle cuando oyen que hemos perdido a Catalina".

Rushy y Calíope compartieron sonrisas de suficiencia, pero Field estaba lívido. "Eso no nos concierne, Brannan. No es una sirvienta ni una esclava tuya y puede ir y venir por su propia voluntad. ¿O acaso estás proponiendo que seas su dueño?"

"¡Claro que no! Eso sería absurdo. Simplemente digo que me debes por los ingresos perdidos. Normalmente, uno pagaría al empleador actual por sustraer a un empleado de su contrato, y Catalina y yo teníamos un contrato".

"¿Ah, sí?", dijo Calíope. "¿Qué contrato? ¿Dónde?"

"Fue un contrato verbal, implícito", resopló Brannan. "Te acogí cuando te escondías de esos Santos de Salt Lake. Te convertí en todo lo que eres. Estarías muerta si no fuera por mí, señora Catalina Rowland".

"¿Mormones?" Rushy jadeó.

Calliope señaló las botas de Brannan. "Escuche, señor Sam Brannan. Habría encontrado trabajo sin usted. Usted no es el dueño de Sacramento. Enos Fouratt me quería en su palacio flotante, y Barnes y Starr me querían en sus hoteles".

Pero Field miraba fijamente a Calliope, seguramente por el asunto de la "señora Catalina Rowland". Ella les había dicho que su apellido era Cavendish. Rushy pensó que Rowland era un apellido perfecto. Probablemente la parte de "señora" fue lo que desconcertó a Field.

Brannan se incorporó. "Sin embargo. Capitanes, espero una remuneración. Como mínimo, durante las últimas semanas he echado de menos a la señora Rowland. Haré que mi contable les dé una cifra. Buen día". Brannan giró sobre el tacón de su bota y volvió a bajar por donde había venido.

Calíope y Rushy suspiraron con fuerza, pero Field se había apartado de Calíope y la miraba con escepticismo.

Rushy dijo: "Pensé que Haight iba a hacer algo con Brannan. Creo que aún no ha tenido la oportunidad de hacerlo". Cuando Field se limitó a mirar fijamente a Calliope, Rushy continuó divagando. "Bueno, pagarle unos cientos para quitárnoslo de encima parece un pequeño bocado de nuestra comisión -ofuyung".

Calliope dijo alegremente: "¡Oye! ¡Sería mucho más que unos pocos cientos, amigo! ¿Y cuánto estás ganando porque todo el mundo ha oído hablar del increíble nuevo chef? Muchos dineros".

Como Field no parecía dispuesto a decir nada, Rushy preguntó: "¿Qué es eso de los mormones? No puedo imaginarte con esos viejos hermanos secos. Nos pueden llevar en el Primer Testamento cualquier día".

Calliope parecía querer saltar por encima de la barandilla. "El tren de emigrantes con el que iba se puso muy discutido, y... Oh, demonios. Deberíamos prepararnos para la carrera. Te lo contaré más tarde".

De hecho, Cincinnatus se acercó a la bodega para informarles de que Clive Bixby les había enviado puros para felicitarse por la carrera que aún no había ganado, y todos los tripulantes se apresuraron a ir a sus puestos para que Rushy pudiera dar la orden de "¡Preparados!

Capítulo 13

Esta vez, se encontraron con Soquel Haight en una granja de pollos de verdad. El sol cocinó la mierda de los pollos hasta convertirla en un gigantesco pastel de despojos malolientes, pero Field supuso que cubriría el olor de su vergüenza cuando Haight los sermoneó por las carreras. Aunque, por supuesto, habían ganado la carrera contra Clive Bixby, eso era un pequeño consuelo para soportar una reprimenda de Haight. Además, esta vez había exigido que Tobías Fosburgh les acompañara, lo que no era una buena señal.

Así que se apoyaron en la barandilla del corral de las gallinas, el rostro de Haight completamente misterioso e inescrutable como siempre. Ajustando su corbata con precisión, entonó: "He oído que estabas corriendo. Te he advertido que no lo hagas".

"Para ser justos", comenzó Field, "pensamos que podría parecer aún más sospechoso si no corríamos". Pero Field no podía deshacerse de la espeluznante sensación que le producía Haight. Parecía el tipo de persona que garrotearía a un hombre sin ningún tipo de reparo, y luego iría a terminar su té.

"La velocidad no es esencial en este tipo de operaciones", dijo Haight con rotundidad. "Te elegí porque tienes tu propio mecánico y puedes reparar cualquier cosa sin ayuda externa. También tienes el mejor piloto del río. No os he elegido porque seáis el barco de vapor más rápido".

"En nuestra defensa", dijo Field, "los pasajeros no nos pagan porque tengamos nuestro propio ingeniero o el mejor piloto. Nos pagan porque se emocionan cuando corremos".

"Deja de lado las emociones. Cuantas menos emociones haya en este negocio, mejor. ¿Recibiste la nueva caja fuerte que te envié? Bien. Y nada de hacer paradas a lo largo del río. Nada de recoger espárragos de los ricachones, o pasajeros solitarios que sólo te den cinco dólares. Sólo os hacéis vulnerables a los piratas ladrones".

Field sabía que Rushy reventaría, pero no pensó que sería tan pronto. Rushy exclamó: "¡Sr. Haight! Este sigue siendo mi barco. Me he ganado una reputación recogiendo espárragos de ricachones, o pasajeros solitarios que necesitan un viaje. El negocio no consiste sólo en transportar los cadáveres. Hay muchas otras facetas de las que no te han dado todos los datos. El Dorado no está reservado para tu uso especial porque nos pagues unos cuantos miles de dólares".

Para sorpresa de Field, Haight dijo con frialdad: "Lo entiendo. Usted es un hombre de negocios. Pero ahora también eres un criminal porque los Estados Unidos han decidido gravar injustamente nuestra mercancía, una mercancía muy necesitada por la comunidad celestial, así como por las mujeres y los mineros. Y para esto no necesitas un abogado penalista. Necesitas un abogado que sea un criminal".

"Oye, ahora", dijo Tobías suavemente, como si no estuviera seguro de si objetar o no.

Field dijo: "¿Estás diciendo que necesitamos otro abogado? ¿Alguien que sea un poco más retorcido? ¿Alguien que pueda echar un poco más de humo?"

"Oh, el Sr. Fosburgh puede soplar humo muy bien". Haight sonrió un poco cuando dijo eso, o al menos lo pareció, por la forma en que estiró los labios sobre los dientes. "Él puede aconsejarle sobre las consecuencias en caso de que no siga mis sugerencias".

Tobías dio una patada a un pollo que se había escapado del corral. "Sí. ¿Por qué deberían ir a la cárcel por un delito del que se dio cuenta otra persona?"

"Exactamente", dijo Haight. "Tengan la seguridad, caballeros. Si siguen mis instrucciones, nunca serán encontrados culpables. ¿Opio en cadáveres de ricachones? ¿Quién más haría algo así, aparte de los propios ricachones?"

"Bueno, eso no es realmente justo", empezó a decir Field, pero Haight ya estaba en otro tema.

"Y esta exposición pública de la que he oído hablar". Haight frunció el ceño con disgusto. "Sencillamente, tiene que detenerse inmediatamente. ¿Qué es El Dorado, una orgía romana flotante? No es aceptable".

"Para ser justos" -Tobias se hizo eco de la jerga de Field con una risa amistosa- "ese tipo de cosas ocurren todo el tiempo en estos barcos fluviales. A nadie le importa en absoluto. De hecho, diría que les ha hecho ganar muchos pasajeros que escuchan historias sobre los espectáculos".

Aunque Field había descubierto que, de forma extremadamente perversa, disfrutaba montando estos espectáculos, también quería aplacar a Haight. "Muy bien, estaremos de acuerdo con eso. Pero tienes que hacernos un favor con respecto a Samuel Brannan. Sé que probablemente no has tenido tiempo de ponerlo en orden con respecto al primer asunto. Pero ahora viene a por nosotros con respecto a nuestra nueva chef, Calliope".

Haight le cortó cerrando los ojos pacientemente. "Me ocuparé del señor Brannan", juró.

Terminada la reunión, el trío bajó por la calle J hacia el embarcadero.

Tobías golpeó el pecho de Rushy con el dorso de la mano. "Jesús H. Criminy, chicos. Si alguna vez me salen hemorroides, ya sabré cómo llamarlas. Rushy y Field".

Rushy dijo: "Oh, no somos tan malos, Tobías. Es sólo ese viejo empresario seco que cree que hay algo malo en lo que hacemos. No le veo dando lecciones sobre azotar a prostitutas vestidas de colegialas".

"Quizá porque no lo sabe", resopló Tobías. "Y prefiero que siga así".

Rushy se detuvo, inmóvil, mirando algo en el muelle como un coyote todo animado. "Bueno", dijo. "Puede que no siga así por mucho tiempo, por el dudoso aspecto de este espía que nos ha estado siguiendo los últimos dos días".

Field vio al tipo al que se refería Rushy. Un ricachón se apoyaba en la barandilla del muelle en un intento exagerado de parecer informal. Pero su gorra escocesa, tan llamativa, le haría destacar entre una multitud de la peor clase de mineros pendencieros empapelados. "Si nos está siguiendo -dijo Field-, no está haciendo un buen trabajo de astucia. ¡Néih hóu! ", llamó al espía a cuadros. El espía se puso inmediatamente en posición de atención con las manos extendidas en forma de garras, pero ya estaban a diez metros de él y no tenía muchas posibilidades de correr.

"¡Néih hóu!", respondió el espía con suspicacia.

"¿Quién es usted?" preguntó Field.

El espía se señaló a sí mismo. "I?"

"Sí, tú. ¿Quién es usted? Te trajimos aquí desde San Francisco, pero estuviste huyendo río abajo desde Sacramento un par de días antes. Ahora estás de vuelta en Sacramento, holgazaneando en nuestro embarcadero. ¿Qué clase de ricachón viaja para vivir?"

"Soy comerciante", afirmó el tipo con hostilidad, como si quisiera acuchillarlos con esa larga espada katana que llevaba en una vaina. "Comerciante de arroz".

Rushy preguntó con las manos en las caderas: "Entonces, ¿por qué nunca has enviado arroz con nosotros?".

"Embarco con otro barco, en barcaza. Me gusta El Dorado para otros entretenimientos".

Rushy resopló. "Bien. Pues ya no habrá más entretenimientos, amigo. Y te estamos vigilando".

Siguieron subiendo por el embarcadero y Field dijo: "Iré a ver a Callie sobre ese tipo. Tobías, ¿puedes averiguar más sobre él?"

"Sí", dijo Rushy. "No veo por qué un comerciante rico estaría subiendo y bajando el río constantemente. Pregúntale a Calíope qué le ha visto hacer".

Field encontró a Calíope en la cocina, cortando una paleta de venado. Cuando ella levantó la vista y le regaló su sonrisa de éxtasis, Field se sintió inundado de alegría. Dejó la cuchilla y se limpió las manos ensangrentadas en una toalla. "Mi zarigüeya", declaró, y levantó un vaso de líquido rojo rubí. "Oporto", explicó, dando un sorbo. "Ustedes me dijeron que estaba bien si me empapelaba un poco, y lo estaba usando en este guiso. Toma". Fue a la despensa a buscar otro vaso y le sirvió a Field un poco también. "Esto está muy bueno. Creo que es de la región italiana de la Toscana".

"Vaya", dijo Field, dando un sorbo a su vino. "Te estás volviendo muy pretencioso con todos tus conocimientos sobre vinos".

Una pequeña línea de expresión apareció entre sus ojos de zafiro. "Lo he notado. Parece que tengo esta habilidad para notar las diferencias en el vino, para saber de qué zona es". Se encogió de hombros. "Hace que los pasajeros piensen que soy de los mejores, cuando en realidad" -soltó una risita- "sólo me gusta el zumo de insectos".

"O tienes muy buen gusto", sugirió Field ambiguamente. "Oye, me preguntaba. ¿Has visto a este tipo Celestial merodeando por ahí, con una gorra a cuadros muy elegante?"

Calliope metió el dedo en un cuenco de crema de mantequilla y lo chupó. "Oh, sí", dijo, relamiéndose los labios. "¿Quién no ha visto a ese tipo tan molesto? Esta mañana estaba sentado frente a nuestros camarotes en el salón, aunque no estaba bebiendo nada. Y una vez vino directamente a mi cocina. Fingió estar buscando el retrete".

"La cabeza", la corrigió Field, y luego lamentó haberlo hecho. Sabía que Calliope se avergonzaba de su falta de educación. Ella había hecho toda su educación, y Field había visto una copia de La cabaña del tío Tom en su camarote. "Entonces, ¿qué crees que está tramando?"

"No es bueno, sin duda. Tal vez el Sr. Haight lo envió a ver cómo estabas".

"Eso es lo que pensaba. Escucha, Callie", dijo ahora, porque su principal interés no era el extraño tipo celestial del gorro a cuadros. "¿A qué se refería Brannan cuando te llamó señora Rowland? ¿Has estado casada antes?"

Calliope miró hacia el cuenco donde untó otro dedo de crema. Se encogió de hombros. "Sí. En el territorio de Utah, donde algunos parecen pensar que el matrimonio no cuenta". Volvió a encogerse de hombros. "Yo era la octava esposa. Fuimos sellados en el templo".

"Pero cómo..." Field no sabía cómo preguntar esto. "¿Cómo llegó a Sacramento? Esa gente no cree en el divorcio, ¿verdad?"

"Aborrecen el divorcio, por supuesto", dijo Calíope. "Pero las otras siete esposas se aseguraron de anular mi matrimonio con Levi".

"¿Por qué no les has gustado?"

Calliope tenía ahora una expresión tímida, y se lamía el dedo más salerosamente, pensativa. "Levi prefería estar conmigo".

Aunque le asaltaban dolorosos ataques de celos, Field tuvo que sonreír. "No puedo decir que le culpe. Eres un encanto, Callie". Le acarició la cara con el dorso de la mano. "La chica más guapa que he conocido".

Ella debía saber que él había estado casado antes, así que esto era un verdadero cumplido, y finalmente lo miró. Su mirada era sensual, frotando su cara contra la mano de él como un gato doméstico. "Tú tampoco eres un asesino de damas demasiado malo, Field. Yo... amaba de verdad a mi marido. Era bastante... talentoso y estimulante".

"Así que sabía follar bien", supuso Field.

Volvió a chuparse el dedo, pero ahora había un tono diabólico en su jugueteo. Su exuberante figura estaba apretada contra él, y él sabía que ella podía sentir su erección a través de las faldas, mientras frotaba su pubis contra él con una falsa inocencia. "Sí", admitió ella con valentía, sacando el dedo de su boca. Sin mirar, lo sumergió de nuevo en el cuenco, pero lo llevó a los labios de Field para que lo lamiera. Él lamió como un gatito tímido, pero una oleada de ira surgió en él al pensar que Calliope había chupado el estúpido pene de Rushy y no el suyo. Diablos, ¡había chupado el estúpido pene de Rushy! ¿Por qué Rushy recibía todo el servicio por aquí? Bueno, tal vez porque era el macho más grande y más guapo del río. Entonces, ¿por qué Calliope lo había elegido aparentemente? "Cogía bien y me enseñó muchas cosas en la cama. Creo que le quería de verdad, Field, pero ¿sabes qué? No me enseñó muchas cosas fuera de la cama. Fuera de la cama, estaba confinada en la cocina..."

"Como tú ahora", mencionó Field, arrepintiéndose al instante.

Cerró los ojos pacientemente. "Como lo soy ahora, pero ¿sabes cuál es la diferencia, mi gran semental bien construido?" Una ráfaga de orgullo recorrió a Field por el hecho de que ella le llamara "semental", sobre todo porque la herramienta del caballo de Rushy era un poco más grande que la suya. Le frotó un poco de crema de mantequilla en el labio inferior flojo. "Ahora, claro, trabajo en una cocina. Pero no estoy atrapada aquí. Puedo ir desde aquí a la cabina del piloto o a la sala de máquinas. Puedo chupar tu gran polla si quiero, o puedo ir a comprar una bata nueva si quiero. Todo es cuestión de elegir". Ella lo miró como si fuera el caballete de un artista. "No tengo que chupar tu gorda polla si no me apetece especialmente en ese momento".

Estúpidamente, como si toda la sangre de su cerebro se hubiera precipitado a su entrepierna, Field dijo: "Pero suena como si quisieras chupar el pene de tu marido todo el tiempo".

Se encogió de hombros. "Más o menos. Pero esas esposas brujas me arruinaron todo eso, Field. Estuve triste durante un par de años, pero hace poco me di cuenta de que" -exhaló con fuerza- "si Levi Rowland me hubiera amado de verdad, no habría permitido que esas zorras funestas me echaran del territorio de Utah. Podría haberme construido mi propia casa y conseguir nuevas esposas que me ayudaran, esposas que no me aborrecieran".

Field localizó el origen de todas esas oleadas de ira. Cogió las muñecas de Calíope con las manos para mantenerla quieta. "¿Y por qué tienes que chupar la polla de cualquier hombre? ¿Es ese tu único valor, Callie?"

"Bueno", se burló. "Si no chupara pollas, tendría un valor mucho menor. Tienes que admitirlo, Field. Es la única forma que conozco de atraer a un hombre. ¿Quién me querría de otra manera?"

"¡No digas eso!" Bajando las manos para sujetar su abundante trasero con las palmas, Field la levantó sobre la gran tabla de cortar de madera donde había estado cortando el venado. Tuvo que apartar un poco de carne de venado ensangrentada para apuntalarla allí, pero sus muslos se separaron con relajación y ella se aferró a su cuello con una sonrisa feliz. "Callie, tengo que convencerte de que no todo el besuqueo es para el disfrute de un hombre. Ataste a Rushy y me obligaste a hacerle cosquillas en el pene porque sabías que eso lo excitaría".

"Y tú", añadió.

Field casi se sonroja. "Bueno, sí. Pero tú orquestaste todo ese escenario para estimular y satisfacer a Rushy, ¿verdad?"

Calíope miró a un lado. "Sí", dijo insegura.

"Lo cual está bien. A mí también me gusta satisfacer a Rushy. Es un buen hombre, y le quiero" -¡Damnation! ¿Realmente acabo de decir eso? Field se apresuró a decir: "Pero, ¿dónde encajas tú en el cuadro? Que estés acostumbrada a satisfacer a otros hombres no significa que no necesites satisfacción también".

Fue el turno de Calliope de sonrojarse. Field sonrió ampliamente al ver su rostro enrojecido. Nunca había visto a Calíope avergonzada o tímida de ninguna manera, así que aprovechó esta debilidad femenina para agarrar un puñado de su falda y pasarla por encima de su rodilla, poco a poco. "¿Ese tal Levi se tomó alguna vez la molestia de satisfacerte, o se preocupaba sobre todo de sí mismo?".

Inclinó la cabeza. "Principalmente se preocupaba por sí mismo. Pero de vez en cuando me recordaba que no era la única que sabía darse placer".

Field miró a Maurice, que había estado sentado encima de un mostrador todo este tiempo, masticando ruidosamente un brócoli. Field hizo un gesto con la barbilla levantada para que el chico se largara. "He aquí otra cosa maravillosa de tener sexo sin que te paguen por ello, sólo porque amas a alguien". Decirlo de esa manera tan vaga ayudó a evitar que el pronunciamiento cayera en su regazo como un hipopótamo gigante. Era más abstracto, menos una declaración de hecho. Besando suavemente sus deliciosos y mantecosos labios, susurró: "Cuando un hombre lo hace por amor, no espera ni necesita satisfacción cada vez".

Tirando de sus caderas hacia él, se dobló ligeramente por las rodillas y deslizó sus largos dedos por la parte posterior de su muslo. Gracias a sus años de experiencia, encontró al instante la raja de sus calzoncillos y las yemas de sus dedos se deslizaron por los abultados pétalos de sus labios. Se sintió satisfecho de que ella ya estuviera mojada, y las yemas de sus dedos le hicieron cosquillas a cada lado del alargado clítoris. Necesitaba averiguar qué lado de su botón era el más sensible, y sus pequeños jadeos "oh, oh, oh, oh" le dijeron todo lo que necesitaba saber.

Respirando en pequeños siseos, los globos oculares de Calíope se metieron en sus cuencas cuando Field se concentró en el lado derecho de su clítoris. Como ingeniero, se sentía orgulloso de haber encontrado tan rápidamente el punto adecuado.

"¡Oh! ¡Mi zarigüeya!" Ella levantó el pie y metió el dedo dentro de su bota. Abierta de par en par a sus ministraciones, se apoyó en las palmas de las manos y echó la cabeza hacia atrás sobre un cuello flácido. Field pudo añadir fácilmente su otra mano a la mezcla, acariciando su abultado clítoris a pocos centímetros de su propia polla palpitante. Pero no. Él quería dar placer a Calliope, a esta belleza de los Apalaches, a esta chica bronceada que habría sido la esposa de un granjero alimentado con maíz si no hubiera atravesado las llanuras.

Sus dedos bailaron sobre su clítoris y Field ya estaba aprendiendo mucho sobre lo que excitaba a Calíope. Ella jadeó y siseó como una tetera cuando él pasó la yema del dedo por el lado derecho del prepucio, y ¡qué rápido salió el clítoris de su capuchita! Tuvo que esforzarse por recordar el ritmo exacto del orgasmo de una mujer, ya que hacía mucho tiempo que no se lo había inducido a una mujer -no lo hacía con prostitutas, por supuesto- y cada mujer debía tener su propio ritmo. Parecía que Calliope entraba rápidamente en la fase de contención de la respiración, en la que parecía concentrarse intensamente con un mantra interior, así que Field lo aprovechó.

Deslizó dos dedos por el resbaladizo canal de su coño porque quería sentir su orgasmo a su alrededor. Sus pechos se agitaron y rodaron como una corriente, e incluso pudo ver el rápido latido de su corazón en la boca de su garganta. Cuando se inclinó y se llevó un pezón a la boca para morderlo suavemente, ella se corrió contra su mano.

Las paredes de su coño interior se contrajeron con tanta fuerza alrededor de sus dedos que temió que la circulación se cortara. Mientras ella se agitaba y siseaba, con sus caderas moviéndose como un ciervo moribundo, Field siguió tocando el botón y, para su sorpresa, un chorro de jugo brotó de él. El jugo fluyó por su muñeca mientras Calliope se ahogaba con su propio aliento. Se llevó una mano a la nuca para mantener la boca de él en su pezón, y él masticó hasta que sus jadeos se hicieron más fuertes y ella lo apartó violentamente.

"¡Hijo de puta!", gritó, mirándole con los ojos muy abiertos como si fuera un fantasma.

Se sintió vagamente estúpido, pero también orgulloso, de pie con una erección abultada mientras el coño de ella seguía teniendo espasmos alrededor de sus dedos. Sabía que seguir acariciando su clítoris le provocaría dolorosas punzadas, así que redujo la velocidad a un simple cosquilleo mientras ella seguía jadeando.

"¡Ah! ¡Oh, Dios! Avast, hijo de puta!" Ella golpeó sus pies contra la cubierta, sacando su mano de su coño. Pero después de recomponerse, sonrió de esa manera seductora y mañosa. "Campo. Mi zarigüeya".

"Sí", dijo Field, llevándose los dedos chorreantes a la boca. "¿Por qué llamas renacuajo a Rushy, pero yo soy una asquerosa zarigüeya?"

"¡Oh, qué asco!" Calliope le dio una palmada en los dedos mojados. "Puede que disfrute probando tu semen en tu lengua, pero me mantengo firme en no probar mis propios jugos".

"Lo siento". Field se encogió de hombros y procedió a chuparse los dedos.

"¡Qué asco de hombre!", dijo juguetonamente. ¿"Zarigüeya"? No sé, significa amigo, colega. Un renacuajo es más bien un niño travieso. Ahora cuéntame. ¿Cómo llegaste a ser tan... talentoso? No hace falta que te lleves putas".

"¿Supone que sólo he estado con prostitutas?" Field fingió un insulto, pero añadió rápidamente: "Disfruté aprendiendo a gratificar a mi mujer. Sabía que cuando ella se gratificaba era muy agradable. Y mucho más inclinada a complacerme".

Calliope le trazó el labio inferior con el dedo. "Ya veo. Así que fue algo egoísta y típicamente masculino lo que aprendiste. Tenías tus propios objetivos secretos".

"Supongo. Pero eso fue hace mucho tiempo. Me sorprende que todavía sepa cómo hacerlo".

Ella lo miró por debajo de sus pestañas llenas de hollín. "Y vaya si lo haces. Gracias, Field". Parecía difícil para ella pronunciar estas palabras. "Yo también había estado a punto de olvidar Lo que es que otra persona me frinja. Es muy diferente a hacérmelo a mí misma. Más potente".

"O quizás simplemente tengo más talento".

Calíope le dio un empujón en señal de enfado. "¡Oh, tú!" Su mirada se suavizó. "Debes echarla de menos".

"¿Mi mujer? Por supuesto. Estábamos muy enamorados. El escozor de la pérdida se ha desvanecido con el tiempo, pero todavía hay un hueco en mi corazón donde ella solía estar".

Calíope asintió lentamente, examinando su rostro con atención. "Lo sé", respiró. "Un vacío que crees que nunca podrá llenarse".

Field asintió también y el silencio envolvió el aire caliente y almibarado de la galera. Fuera de la habitación, los sonidos metálicos de los hombres martilleando y el suave shoosh de la máquina de vapor en reposo apenas perturbaban su intensa concentración mutua.

Calíope rompió la mirada diciendo: "¡Bueno! Será mejor que me termine este guiso de venado". Dio un sorbo a más oporto. "Hmm. No creo que el guiso necesite más vino".

Y su sonrisa diabólica era casi demasiado para soportar. Field la besó ligeramente en la mejilla. "Debería ir a averiguar qué pasa con ese espía celestial del sombrero a cuadros. Y tengo un pasador de fulcro de palanca lateral que parece estar a punto de agotarse".

Calíope se estremeció cómicamente. "Ooh. Me encanta cuando te pones educado e ingeniero", dijo con coquetería.

Le encanta. Field bajó por el pasillo hasta la sala de máquinas. La mera idea de que el chef hubiera utilizado la palabra "amor" en una frase que lo involucraba llenó a Field de una nueva felicidad. Hacía años que no se sentía así. Calliope amaba su educación, al menos eso le gustaba. Eso era suficiente por ahora. Y Rushy probablemente ignoraba los métodos en los que se podía dar placer a una mujer, habiéndose fijado sobre todo en su propia carne durante la mayor parte de su vida, sin duda. Field no podía imaginar que Rushy tuviera el talento que él tenía. Rushy nunca había estado casado.

Su buen humor no duró mucho, sin embargo, cuando se acercó a su sala de máquinas y surgió aquel maldito ricachón con el sombrero gracioso. ¡De su propia sala de máquinas!

"¡Oye! ¡Tú!" Field gritó, y corrió hacia él.

Pero la boca del ricachón se convirtió en una pequeña O, y salió corriendo aún más rápido hacia el embarcadero, dejando tal ráfaga de viento a su paso que el pelo de Field se agitó.

Por la velocidad del ricachón se dio cuenta de que nunca lo alcanzaría, así que Field entró en la sala de máquinas para ver con qué había estado jugando el maldito espía. ¿Desde cuándo un celestial sabe algo de motores? Sólo tenían esas naves de alta cúpula llamadas juncos que no habían cambiado de diseño en siglos.

Cuando izaron el ancla ese día, se hizo evidente que no sólo el espía no estaba a bordo -si lo hubiera estado, podrían haberle dado una paliza hasta la mitad de la semana siguiente para descubrir lo que estaba tramando- sino que Samuel Brannan no había embarcado con su invitado especial. Hubo todo tipo de especulaciones sobre por qué no había embarcado, pero el consenso general era que Soquel Haight se había "ocupado de él".

Capítulo 14

Calliope estaba de buen humor mientras subía por la calle Clay con Maurice. "¿Sabes que estamos haciendo una buena obra, Maurice?"

"Muy buena acción", aceptó Maurice.

Estaba llena de filantropía, animada por su nueva comprensión de que estaba enamorada del capitán Field Trueworthy. "Enamorada", dijo en voz alta, probando las palabras.

"Me encanta la tarta", dijo Maurice.

Calíope se rió. "No es ese tipo de amor, pequeño Maurice. Este es el amor entre un hombre y una mujer adultos. O una mujer adulta y dos hombres. Como el amor de tus padres".

"¿Mis padres se querían como a un pastel?"

"Sí. En cierto modo".

"No lo creo. Los padres de mi madre le dijeron que se casara con mi padre. Ella ni siquiera lo conocía antes, así que ¿cómo podría amarlo como a un pastel?"

"Oh. Ya veo. Bueno, tal vez crecieron para amarse como un pastel. De todos modos, ¿sabes qué? Amo al Capitán Field Trueworthy".

Maurice pareció entender entonces, pues enrojeció y soltó una risita. "¿Por eso siempre te lo follas?"

"¡Maurice!" Calíope se paró frente a la puerta con los caracteres dorados de Celestial tallados en los postes. "¡No soy siempre el puto Campo! ¡Ni siquiera he hecho eso todavía! Lo que has visto es sólo un beso".

Maurice reflexionó sobre esto. "Oh. Besar", dijo con escepticismo y se lanzó a la turbulenta calle de los clamorosos vendedores de ricinas.

Pasaron por pequeños antros donde vendían los licores drogados que Kwok Lee había ingerido. Los ricachones liaban cigarros "habanos" en tugurios donde había guardias con las manos metidas en las mangas.

Calíope sabía que las prostitutas de aquí sólo costaban cuarenta dólares en Kwangtung, pero aquí estaban valoradas en cuatrocientos dólares cada una. Todas eran esclavas, y llevaban una vida igual de degradada que la de un esclavo en Luisiana o Cuba, pues además de su servidumbre de por vida, si una se atrevía a escapar, la perseguían. Los propietarios gastaban gustosamente diez veces el valor de la chica para recuperarla como ejemplo para otras que quisieran seguirla. Muchas de las mujeres caídas acababan asesinadas.

Entraron en Fay Chie Hong, donde las cabezas femeninas asomaban por las diminutas ventanas cortadas en las puertas. Calíope pasó por delante de una "vieja madre" que vigilaba celosamente a sus pupilas. Se sintió atraída por una chica con el pelo cuidadosamente trenzado y adornado con una flor falsa, con la cara pintada de la forma en que la propia Calíope había pintado la suya no hacía mucho tiempo. Las chicas mantenían un constante parloteo. Bromas, dijo Maurice, aunque Calíope sabía que estaban haciendo comentarios despectivos sobre ella. ¿Qué hacía una mujer blanca en Fay Chie Hong?

"¿Esta chica, Maurice? ¿Le decimos por qué estamos aquí? Asegúrate de decirle que tenemos un trabajo para ella, un trabajo remunerado. Un trabajo que no implique follar. Pregúntale si sabe cocinar".

Entonces Maurice preguntó a la chica de las flores artificiales, y su reacción fue rápida. Cerró de golpe la ventanilla, y la alarma corrió por el callejón como si un tornado lo hubiera atravesado, cerrando cada ventanilla sucesivamente. En un instante, el callejón quedó silencioso como una tumba, aparte de la anciana madre que los miraba con la mandíbula apretada.

"Bueno", dijo Calíope. "Eso no funcionó muy bien. ¿Le has dicho que tenemos un trabajo remunerado?"

"Sí. Fue entonces cuando se puso triste y tuvo que irse".

"¿Triste? Es una forma extraña de mostrar tristeza. ¿Crees que gana más dinero aquí que en nuestro barco?"

"No más dinero". Maurice bajó la voz. "Esa vieja madre toma todo el dinero y se lo da al hombre".

"¿Así que sólo tienen miedo de ser atrapados y golpeados?"

"Sí".

Derrotada, Calíope no tuvo más remedio que retroceder por el callejón que apestaba a ajo y sándalo. En la calle principal, las esposas de los jornaleros o de los mercaderes caminaban con la cabeza en alto, con sus cofias sobresaliendo como timones a un palmo de distancia, prendidas con palos de oro de ocho pulgadas de largo. Pero Calíope había querido ayudar a algunas de esas pobres prostitutas oprimidas, y nunca encontraría a ninguna texas-tenders entre las esposas de los mercaderes.

Se detuvo junto a una mesa donde los jugadores de dominó se movían con tanta rapidez que sus manos eran borrosas. "Maurice. Si te envío de vuelta solo, ¿podrías intentarlo de nuevo? Diles que es el barco El Dorado. Tal vez algunos de ellos podrían escabullirse y reunirse con nosotros más tarde en el barco".

"Sí. Pero el capitán Trueworthy del que estás enamorado no quiere que te deje vagar por las calles solo".

Sonriendo, dijo: "Estaré bien, Maurice. Volveré directamente al barco".

Así que Maurice se marchó, caminando entre una nube de humos de opio frente a una tienda de lotería.

Pensó en el capitán Trueworthy del que estaba enamorada. Estaba confundida, porque sentía casi lo mismo por el capitán Wakeman. Sus sentimientos por Field eran más románticos. Para ella era muy importante, por alguna extraña razón, que Field se sintiera impresionado por ella, asombrado por ella, que la respetara, mientras que no le importaba en absoluto que Rushy bromeara con ella por llevar un uniforme de colegiala. Disfrutaba siendo ligera con Rushy, para divertirle.

No, ella quería que Field la tomara en serio. Sentía que se echaría a llorar si él hacía una broma sobre su antigua profesión. Field ocupaba la mayor parte de sus pensamientos. Es cierto que su hermoso pene no era tan largo ni tan gordo como la admirable herramienta de Rushy, pero ¿realmente quería eso una mujer? Rushy tenía unas proporciones aterradoras. Calliope era una chica bien acostumbrada y se estiraba adecuadamente tanto como cualquier mujer que hubiera dado a luz varias veces, pero a veces un enorme trozo de carne como el que poseía Rushy simplemente... bueno, estorbaba.

Calliope se detuvo para comprar un poco de cúrcuma y luego siguió por la calle Clay. Tenía que admitir que la posesividad de Field le resultaba atractiva. Disfrutaba sintiéndose, por primera vez en su vida, protegida por un hombre. Se alegró de que él se hubiera puesto celoso al oír hablar de Levi, y sus ojos habían brillado de ira cuando Brannan los había abordado. Evidentemente, Levi no la había protegido, se había limitado a rodar y aceptarlo cuando las otras esposas la habían echado de la ciudad. Ahora, al conocer el campo Trueworthy, Calíope empezaba a sospechar que la reacción de Levi ante las travesuras de sus esposas no había sido del todo la de un hombre realmente enamorado de ella. Sencillamente, si Levi la hubiera amado de verdad, no habría dejado que sus esposas la echaran de la ciudad como... bueno, como una vulgar puta.

Al girar por la calle Montgomery, Calíope estaba ansiosa por volver a El Dorado. Pensaba hacer una sopa de apio con algunos de los raros apios que había encontrado, y con el licor de marrasquino que le había dado un pasajero podría preparar un delicioso pudín Nesselrode. Pensaba en acorralar a Field en su sala de máquinas, y tal vez incluso en chupar su magnífico pene -¡Rushy podría unirse a ellos si Field insistía!-, cuando unos pequeños pies acolchados que corrían sonaron en la acera de madera detrás de ella, y Maurice la hizo girar.

¡Acompañado por tres mujeres Celestiales! "¡Maurice, esto es maravilloso! ¿No tienen miedo de unirse a la tripulación de nuestro barco?"

Maurice estaba tan orgulloso que parecía en condiciones de reventar. "¡No tienen miedo! Esta es" -y dijo algo que sonó como "Chiao Kuo"- "y ha trabajado durante muchos años cocinando".

"¡Perfecto!" Calíope cogió a Chiao de las manos. Era la mujer de las flores artificiales en el pelo brillante, quizá no mayor de veinticinco años. "¿Hablas algo de inglés?"

"¡No!", dijo Maurice. "No lo saben, pero pueden aprender. Volvemos al barco y les enseñamos la cocina y el comedor. Mira, ahí está el barco". Maurice señaló.

Como había visto hacer a las prostitutas celestiales en Fay Chie Hong, Calíope cogió a Chiao del brazo y empezó a dirigirla hacia El Dorado. "¡Esto es maravilloso!", balbuceó, aunque probablemente no la entendieran. "Hoy puedes ayudarme a cortar cosas, cebollas, apio, nabos. Espero que no tengas intención de poner esos huevos fetén crudos en todos los platos. Los americanos no comen perros ni ratas, y esas anguilas pican la boca de la gente. Tendrás que dejarme seguir cocinando, pero puedes ayudar a cortar y limpiar. Tus amigos de aquí pueden ayudar a servir las bebidas en el salón y con los carros de comedor que sirven las comidas. No es muy difícil... ¿Qué, Maurice?"

"¿Señora?"

"¿Sí, Maurice?"

"¿Dónde está el barco?"

Calíope miró. Y soltó el brazo de Chiao. "Hijo de puta", susurró.

El fondeadero en el que solían amarrar estaba vacío. Debía de estar desocupado desde hacía poco tiempo, ya que si hubiera estado vacío más de unos minutos, alguien lo habría ocupado.

Y un rastro de espuma blanca depositada por las revueltas ruedas de paletas seguía siendo visible en la superficie del agua.

Capítulo 15

El Dorado había llegado casi a Río Vista antes de que Rushy recobrara el sentido. Estaba desplomado en el banco alto donde los visitantes se sentaban a mirar el río, y olía a mierda.

Se llevó la mano a un bulto en la cabeza y recordó que le habían golpeado la cabeza con el mango de un revólver. ¿Por quién? Los cálidos rayos del sol poniente contra el roble bruñido de la timonera le recordaron a Rushy que normalmente no se dirigían río arriba tan tarde. Esto a su vez le recordó que ni siquiera deberían ir a Sacramento hoy, lo que a su vez le recordó por qué era Field quien pilotaba el barco, y no él.

"¡Esos camorristas!" Rushy gritó.

Field dio la vuelta, dirigiendo con una sola mano un banco de arena. Field ya sabía cómo alinear el asta de la proa con el gran álamo de la orilla izquierda para rodear ese banco de arena en particular. "¡Rushy! ¿Estás bien?"

Rushy se miró las puntas de los dedos ensangrentadas. "Si 'bien' significa oler como si acabara de palear mierda de vaca, entonces supongo que estoy bien". Se puso en pie de forma inestable, tomando el volante por costumbre. "¿Dónde se han metido esos dos camorristas? Lo último que recuerdo es que estaba tratando de hacer una litera a través de una manada de bichos".

Field soltó el control del volante y blandió uno de los pañuelos de Rushy. Mientras limpiaba el cuello de Rushy, dijo con cariño: "Oh, ya no nos molestarán más. ¿Cómo te encontraste con ellos, de todos modos?"

Es extraño, Field había estado escribiendo una carta. Rushy sólo pudo leer la parte más reciente.

Debo profesarte mi amor eterno si esos salteadores de caminos nos alcanzan. Por favor, créeme, mis últimos pensamientos en esta tierra serán para ti.

Rushy sabía que Field no había estado escribiendo sobre él. "Oh, estaba saliendo a buscar a Calíope, como me pediste. ¡Salieron de la nada! Insistieron en que estaban asociados con... con..."

"Con el tipo al que le robaste el barco".

"Bueno, sí, el tipo al que le gané el barco en Los Ángeles. ¡Justo, Field, me juego mi declaración jurada!"

"Estoy seguro de que lo ganaste. ¿Ahora qué estás haciendo?"

"Bajen y acaben con el humo". Rushy dirigió el barco hacia el gran álamo donde sabía que podía echar el ancla, para que pudieran pensar un rato. "¡No podemos dirigirnos a Sacramento ahora! Field, dejamos a todos en San Francisco. Dejamos al Calíope, y a Tobías, al Cincinnatus, a Stan Sitwell, a Maurice, toda nuestra tripulación se ha quedado atrás en San Francisco preguntándose dónde demonios nos hemos metido. Por no hablar de los pasajeros que debemos llevar a Sacramento mañana. ¿Dónde se han metido esos dos piratas?"

"¿De verdad crees que eran socios del jugador de Los Ángeles?" preguntó Field, sin hacer nada de lo que Rushy le pedía. "Si es así, alguien más debe estar al tanto de que venían a vernos y estará pendiente de nosotros".

"No puedo evitar pensar. Nadie los echará de menos si realmente nos estaban tomando el pelo. Escucha, voy a ir a toda máquina por este banco de arena. Luego me dirigiré de vuelta a San Francisco. Estaremos en la oscuridad atravesando la bahía, pero creo que puedo llegar al menos a la costa donde podemos echar el ancla y conseguir un bote que nos lleve a tierra. Así habrá menos posibilidades de que nos vean. Podemos desembarcar al pie de Broadway".

Field mantenía el volante quieto. "No. No podemos".

"¿Por qué no? Suéltala".

"Rushy. Tienes que echar el ancla en este álamo".

"¡Muy bien, ya! Baja y mata todo el humo ya, ¿quieres?"

Field puso cara de asco pero hizo lo que se le ordenó. Parecía que Field tardaba mucho en matar el humo, y cuando Rushy gritó: "¡Suelta el ancla!" por el tubo de habla, Field no respondió.

"¿Por qué estamos perdiendo el tiempo?", se gritó a sí mismo. "¡Poniéndonos aquí en esta isla, cuando deberíamos estar volviendo a San Francisco a por nuestra tripulación! ¿Y dónde demonios están esos dos piratas, atados en la sala de máquinas? ¿Cómo vamos a deshacernos de ellos? Cuanto antes empecemos a regresar a San Francisco, menos aguas negras tendré que atravesar". Rushy pensó. "Tal vez no debería gritar por la trompeta parlante, si esos dos holgazanes me están escuchando".

Field finalmente regresó y dijo: "Sabes, creo que ese espía con esa escandalosa gorra a cuadros lanzó una cuña a esa rueda de paletas. Después de que tomara la rueda en la salida, una de nuestras ruedas laterales se atascó inexplicablemente. Tuve que darle la palanca a ese cabeza de chorlito, Mike Hunt, para desatascar la rueda".

"Pero dejamos ese peewee Celestial en Sacramento. ¿No es así?"

"Lo vi de nuevo en San Francisco. Debe haber bajado en algún otro barco. ¿Podría haber sido enviado por Mike Hunt?"

"No, ¿por qué Mike Hunt sabotearía "su" propio barco? Tiene más sentido que haya sido Haight, tratando de evitar que compitamos. ¡Ese bastardo! Él no es dueño de este barco. ¡Nosotros somos los dueños!"

"Bueno, nadie será el dueño si no podemos resolver esto, Rushy".

Rushy exhaló con fuerza. "Entonces, ¿le diste la barra de palanca a Mike Hunt?" ¿Qué había hecho Field? ¿Y dónde estaban los dos piratas? "¿Le diste instrucciones de cómo usarla?"

"La verdad es que no". Con los brazos cruzados, Field miró de reojo a la playa.

"¿No es cierto?" Algo inquietante hundía los tentáculos en el corazón de Rushy. Field no le había dicho dónde estaban los dos búfalos. Y tenía una expresión muy sospechosa. Así es como probablemente me veo cuando salgo por la ventana de una mujer casada. "Field". ¿Dónde está exactamente Mike Hunt en este momento?"

"Ah", dijo Field. Se relamió los labios secos y miró el bastón de mando de la proa. "Creo que se ha convertido en ponche de huevo por la acción de los cubos de la rueda".

Rushy se dio una palmada en la frente. Increíble. ¡Su apacible compañero de ingeniería había desbaratado a un pirata malhechor! "¿Quieres decir que hay trozos de un cuerpo pegados a mi rueda de paletas?"

"Bueno", dijo Field. Finalmente miró a Rushy, extendiendo las dos manos, con las palmas hacia abajo. "Para ser realistas, la acción de la rueda de las últimas sesenta millas probablemente ha lavado la mayor parte de esa materia de los cubos".

Rushy se asomó a la ventana abierta de la timonera, gritando: "¿Una mano de burro aferrada a uno de mis cubos? ¿Pulmones e intestinos festoneando los radios? ¡Por el amor de Dios, Field! ¿En qué estabas pensando?"

Field se puso detrás de él. "Si el desorden es tu gran preocupación, Rushy, no creo que tengamos mucho problema. Me preocupaban más esos dos matones que iban a asesinarnos si no entregábamos nuestro barco. No tuve exactamente tiempo de darle al Sr. Hunt instrucciones detalladas sobre cómo usar la barra de apalancamiento, viendo que alguien se adentraba ansiosamente en la bahía".

Rushy se enfrentó a su compañero. "Bueno, esa fue una jugada brillante, tienes que admitirlo. Nunca habríamos podido adelantar a esos miserables bichos viejos si no me hubiera alejado". Exhalando fuertemente, otro pensamiento se le ocurrió a Rushy. Entonó: "Entonces, ¿dónde se ha metido exactamente el Sr. Grundman?"

A Rushy no le gustaba la forma en que Field miraba ahora con recelo, frotándose la cara de hollín con cansancio. "Creo", dijo Field, "que está tirado en el suelo de la sala de máquinas".

Rushy se atrevió a preguntar: "¿Muerto?"

"Frío como un neumático de carro". Field se aclaró la garganta. "Parece que un cubo de alquitrán estaba ardiendo en la caja de fuego, y algunos respiraderos inexplicablemente estaban cerrados".

Rushy se tambaleó débilmente hacia el volante y se agarró a las clavijas para mantenerse en pie. Sabía que Field había hecho lo único posible, teniendo en cuenta todos los hechos al respecto. La plantilla se había acabado: esos cabezas huecas iban a asesinarlos después de robarles el barco. ¿Qué otra cosa esperaban? Todos los habitantes del río Sacramento conocían a Rushy y a Field y se preguntarían por qué unos cabezas huecas pilotaban de repente su barco. Los piratas podrían haberse limitado a afirmar que Rushy y Field se lo habían vendido, pero quedaría la cuestión de por qué los hombres del río se habían desvanecido de repente en el aire. No es que el Comité de Vigilancia de Brannan fuera a poner demasiado entusiasmo en perseguir el asunto, pero alguien lo haría. Soquel Haight lo haría. Calliope lo haría. Los piratas probablemente planeaban llevar el vapor al Pacífico y volver a Los Ángeles, donde nadie conocía a Rushy.

No, esta era la mejor y probablemente única opción. Ahora estaba vivo, en posesión de su propio barco, y sólo había un pequeño asunto...

"Tenemos que deshacernos de ese cadáver", dijo Field.

"Lo lastraremos", dijo Rushy, un experto instantáneo en el tema de la eliminación de cadáveres. "He visto muchos cuerpos flotantes procedentes de explosiones de motores en mi época, y esos cuerpos flotan hasta que se hinchan. Sin embargo, un tipo se metió tantos lingotes de oro en los bolsillos que se hundió hasta el fondo del río. Por supuesto, no queremos desperdiciar lingotes de oro".

"Bien. Tengo todo tipo de válvulas, tornillos y juntas con las que podemos lastrarlo".

Rushy asintió. "Chico. Nos van a reñir cuando Haight se entere de esto".

Field se encogió de hombros. "¿Por qué iba a oírlo? ¿Alguien le vio embarcarse con esos dos jacos clavándole un revólver en la espalda?"

"Nadie que importe". Rushy pensó. "Nadie a quien le importe".

"Y si estamos en lo cierto -si simplemente eran piratas que operaban por su cuenta, sin ser enviados por nadie en Los Ángeles- nadie los buscará".

Rushy señaló: "Incluso si fueron enviados desde Los Ángeles. ¿Quién podría probar que realmente abordaron nuestro barco? Podemos alegar que no los hemos visto en nuestra vida".

Field exhaló de golpe y puso las manos sobre los hombros de Rushy. "Escucha, Rushy. Hagamos esto y volvamos a San Francisco para poder encontrar a nuestra tripulación. Llevaremos un cargamento más de cadáveres celestiales a Sacramento, y luego cortaremos los lazos con Haight, y nos iremos a la plaza". Acarició el lado de la cara de Rushy. "Esto no es tu negocio. Es el mío. No tienes ninguna razón para poner en peligro tu vida simplemente porque mi hijo en el este necesita atención. Maldita sea". Apretó los ojos como si quisiera bloquear las visiones inquietantes. "Cuando ese maldito salteador de caminos Hunt te golpeó en la cabeza, me volví loco. Ni siquiera me dejaron mirarte para asegurarme de que estabas vivo".

¿Las lágrimas brotaban de los ojos de Field? "No, Field. Seguiremos haciendo nuestro negocio en el río hasta que tu hijo se mejore".

"No es..." Field tuvo que ahogar sus siguientes palabras.

Rushy acarició la cara de su compañero. "Field, Field". Sabía lo que Field estaba tratando de decir. No va a mejorar. La gente con tisis, los niños en particular, tendían a morir, no a mejorar. "Vamos a enviar a tu hermana todo el dinero que podamos conseguir. Fue mi carga de pecado la que hizo que esos búfalos irrumpieran en nuestro barco en primer lugar. Podrían haberte disparado fácilmente. Parece que ahora estoy en deuda contigo".

Besó a su compañero con los labios ensangrentados. Field no pareció repelido y echó los brazos al cuello de Rushy, aferrándose a él con desesperación. Field le besó como un ahogado, una y otra vez, jadeando con un miedo frenético.

Capítulo 16

"Eso es. Desliza ese resbaladizo mango de madera por tu dulce y apretado culo".

Field se excitó más allá de cualquier estímulo anterior al tener a Rushy presionando su cuerpo desnudo mientras colgaba de la polea superior de la cabina del piloto. Mientras las caderas vestidas de Rushy presionaban contra las suyas, éste lo empaló en uno de los pasadores de la rueda del timón. Rushy había encontrado el pivote principal con el timón en el punto muerto y había asegurado la rueda en línea recta con un cordel.

El mango de madera brillante se deslizó una pulgada, dos pulgadas, tres pulgadas. Field sabía que no podría soportar la longitud de esa cosa en su culo, pero Rushy siguió presionando. "¿Quieres saber lo que se siente? ¿Tener una cosa larga y rígida en el culo? Me habéis metido un consolador gigante de marfil por el culo. Ahora ya sabes lo que se siente", susurró Rushy roncamente en su oído. "Indefenso. No puedo moverme. Ser molestado por un objeto largo, gordo e inanimado. Esto es sólo una práctica para después, compañero. Espera a que deslice mi gorda polla de caballo por tu culo".

Field se retorció, tanto por la vergüenza de estar en una posición extremadamente comprometida como por querer sentir la plenitud del pasador dentro de él. Rushy tenía razón. Era increíblemente excitante ser empalado por aquel grueso y rígido instrumento. Era estimulante tener su propia carne palpitando inútilmente en el aire, y ahora clavada entre su abdomen y la abultada caída de Rushy. En lugar de sentirse vulnerable e incluso femenino, como había imaginado que se había sentido Rushy al ser violada por el consolador, de una manera extraña le daba aún más potencia a su masculinidad.

No, no era femenino en lo más mínimo enfrentarse a un lobo viril como Rushy. Cuando se frotaban sus pollas creaban una fuerza varonil. Uno no tenía que ser más o menos servil con el otro. El dominante no era necesariamente más masculino.

Aunque ahora mismo, se sentía estimulante estar atado y ensartado de esta manera. Casi como si, por su impotencia, fuera Field quien sedujera a Rushy, y no al revés.

Sabía que a Rushy le volvía loco verlo aparentemente impotente. Rushy se había vuelto loco la primera vez que levantó a Field por la polea y le tocó ansiosamente la polla y los huevos. El hecho de que el viejo -o los dos jóvenes lujuriosos, o incluso Stan Sitwell- observara con un frenesí lascivo no había hecho más que llevar a Rushy a la cima, según sabía Field. En ese momento, habían conseguido reunir a un solo espectador, un tipo mayor con cejas pobladas que llevaba una absurda gorra con borlas de zuavo.

Rushy giró sus caderas contra Field, capturando el falo bajo el hueso de la cadera. "Ese es el invertido alemán al que le gusta acariciar mis pelotas. Ahora está babeando por tu gran y enorme polla, Field".

Pasando una mano por el pecho de Field, Rushy pellizcó un pezón, y una oleada de lujuria recorrió a Field, hasta sus pelotas. Como de costumbre, estaban actuando a plena luz del día mientras navegaban río arriba, y una lujosa brisa entraba por las ventanas abiertas, reflejando ondas de calor en las amplias extensiones del valle.

Field también giró las caderas, para sentir mejor el empuje del pasador en el culo. Descubrió que si se elevaba unos centímetros utilizando la fuerza de los cabos que colgaban de la polea, cuando volvía a sumergirse sobre el pasador, era como imaginaba que debía sentirse al ser follado por otro hombre. Incluso la rueda se movía un poco, ya que Rushy no la había atado completamente. El gran pene de madera se sacudía en su culo, frotando puntos interiores que Field nunca había imaginado que pudieran frotarse. "Son tus pelotas las que el invertido quiere lamer, Rushy. No las mías".

Los ojos de Rushy parecían encenderse más cuanto más ansiosamente se follaba Field en el pasador. Calliope se acercó con los ojos brillantes, pasando una mano caliente por la pendiente de la espalda de Field para agarrar lujuriosamente un puñado de su anca donde se extendía contra el anillo de la rueda que mantenía los radios en su lugar. Fue más atrevida que Rushy y deslizó su traviesa mano por delante para rodear con su pequeño puño su palpitante carne. Utilizó el pulgar para embadurnar las gotas de semen que ya habían sido descargadas, y Field inhaló con un siseo ante el puro placer.

Calíope dijo: "Es tu polla, Field. Ese pederasta pervertido que se agarra la entrepierna está babeando por tu bonito y gordo pene. No puede ver la polla de Rushy. Ni siquiera está mirando a Rushy".

Field se sintió orgulloso de la forma en que sus pectorales, bíceps y músculos abdominales resaltaban con nitidez cuando se izaba por la polea. Sabía que era un bastardo robusto y atlético. Y sabía que el pederasta alemán estaba echando espuma por la boca al ver sus músculos flexionados. Se la jugó a fondo para seducir al retorcido invertido, y se sintió gratificado cuando el cabeza de chorlito le abrió los botones de la cascada y sacó su pequeña herramienta roja y torcida. Este era un nuevo poder: el poder de excitar a los extraños, aunque fueran unos completos réprobos.

Calíope exhaló un chorro de humo de opio mohoso en la cara de Field. Éste respiró profundamente el aroma de la biblioteca. Ya sabía que disfrutaría del opio muchas veces en el futuro, así de embriagador era el efecto. Ella debió de poner la pipa de nuevo en la bandeja de distribución, porque ahora le agarró la nuca y le chupó el lóbulo de la oreja mientras le acariciaba el glande abultado de la polla. "Está mirando tu deliciosa polla, Field. Está deseando ser él quien esté enterrado en lo más profundo de tu culo".

Field se elevó unos centímetros en la polea, girando lascivamente sus caderas mientras se hundía de nuevo en el consolador de madera. El réprobo, que lo miraba directamente, separado sólo por un cristal, se sacudía sobre su propio hueso con tanta asiduidad que parecía que le dolía. Remolinos de sudor caían en cascada por su frente arrugada mientras un hilo de saliva goteaba de su labio inferior.

"Oye, Field", protestó Rushy. "Es a mi nene al que estás entreteniendo ahora. Herr Bloch me quiere a mí, cabrón".

"Ve a buscar tu propio nan-boy". Field sonrió. "Ahora es mío".

Al parecer, su jugueteo con el volante estaba excitando a otra persona. Calíope apartó bruscamente a Rushy del volante y ocupó su lugar. "Dios mío, Field", murmuró con los ojos muy cerrados. "Eres una carga de hombre hermosa y preciosa". Rozó sus labios con los de él y Field saboreó el clarete y el opio que había bebido. Las setas y las cebollas de su galera le llenaron la boca, como si estuviera haciendo un solomillo de ternera asado. Le lamió el labio inferior mientras le sacaba salazmente el pene abultado utilizando los goteos de esperma para lubricar su poste. "¿Sabes cuánto te deseo?"

"No", respondió Field, burlonamente. Quería escucharlo.

Sintió su sonrisa contra su boca. "Sólo con verte me mojo. Tan mojada que me chorrea por el muslo".

Era tan inusual escuchar a una mujer decir la palabra "muslo", que Field se sintió instantáneamente a punto de eyacular. Se levantó y bajó sobre el pasador para enviar la sangre a su culo en lugar de a su polla, pero no pareció servir de nada. Chupó su encantadora boca de fresa. "Callie. Me encantaría lamer tus jugos, pero estoy atrapado en esta posición por ahora".

Se rió. "Y qué posición tan forzada es, mi gran semental". Levantó una zapatilla y se equilibró colocando los dedos de los pies en la boquilla del tubo de habla. Para mantener el equilibrio y permitir que Field siguiera follando en la rueda, alargó una mano hacia arriba.

"¡No!" Rushy gritó. Le agarró la mano y la apartó del tirón de la campana. "¡Es el silbato de vapor!"

"Oh". Calíope sonrió perezosamente, frotando la punta de su nariz contra la de Field, haciéndole cosquillas en las pelotas con las uñas de su otra mano. "Esperaré a tirar de esa hasta que te haya satisfecho".

¡Maldición! ¿Realmente iba a satisfacerlo? Rushy había sido la única que lo había llevado a la plenitud hasta ahora, y la perspectiva de Calliope... Field jadeaba tan superficialmente que se sentía mareado. "Maldita sea, mujer. Hazlo, o explotaré en tu mano".

"Rushy", respiró Calliope. "¿Está bien si yo..."

"¡Maldición!" Field gritó. "No necesitas el permiso de Rushy. ¡Chúpame, Callie!"

Calliope dijo: "Con mucho gusto", y al instante se puso de rodillas.

"¡San Miguel!" gritó Field mientras la querida mujer aspiraba toda la longitud de su polla en su garganta. Se retorció y giró el culo lascivamente, follando simultáneamente la boca de Calíope y el pasador en una doble oleada de éxtasis. Sólo vagamente se dio cuenta de que Herr Bloch eyaculaba contra el cristal de la ventana en forma de globos blancos, y el viejo y fiable Stan Sitwell, que se suponía que estaba abajo atendiendo la caja de fuegos, lo apartó de un empujón y ocupó su lugar entre el público con ojos brillantes. Probablemente había escuchado sus payasadas a través del tubo parlante.

Mientras Calíope succionaba ruidosamente su polla palpitante, Rushy se acercó al timón y tomó la mandíbula de Field en la mano. "Por el amor de la tierra", dijo Rushy con fuerza. "Te ves impresionante siendo chupado así. Ensartado en esa rueda como un prisionero obediente". Pegó su boca húmeda y abierta a la de Field, emanando agua salada y humo, jorobando su pene erecto a través de los pantalones contra la cadera desnuda de Field. Rushy mezcló sus dedos en el elaborado peinado rubio de Calíope como para animarla a chupar la polla de su compañero. Ahora roía el lóbulo de la oreja y la garganta de Field mientras pellizcaba el pezón de éste con tanta fuerza que Field jadeó y llenó la boca de Calíope con un pequeño e insistente chorro de semen.

"Fóllate ese consolador, Field", dijo Rushy en un nuevo tono exigente. "Te gusta tener esa cosa dura y larga en el culo, ¿verdad? Te pone caliente".

"Dios, me pone caliente. Me gustaría que fuera tu polla la que me diera por el culo". Dios mío, ¿por qué había dicho eso? Field decía las cosas más malditas cuando se excitaba más de la cuenta.

Pero eso hizo que Rushy sonriera y colara su lengua en la boca de Field para lamerle el paladar. "Maldito pederasta pervertido", susurró Rushy. Empujando las caderas de Field hacia el pasador, gruñó: "Fóllate ese largo consolador, Field. Métete esa cosa en tu apretado y virginal culo. Dispara tu carga en su bonita boquita".

Fue el "joder con ese largo consolador" lo que le llegó a Field, y al instante explotó en la bonita boquita de Calliope. Rushy le sujetó la parte posterior de la cabeza para que se viera obligada a tragar bocado tras bocado mientras Field vomitaba. Oleadas de éxtasis sacudieron y agitaron sus caderas mientras Calíope luchaba por tragar su semilla, y cuando Rushy se inclinó y le mordió el pezón, rugió como un bisonte moribundo.

Calliope finalmente despegó la boca con un enorme jadeo mientras Field se esforzaba por apartar a Rushy de su pezón. "¡Dios!", gritó. "¡Deja eso, asqueroso cabrón!"

Rushy se puso de pie, riendo con cariño mientras acariciaba la barbilla de Field. "Ella tiene un sabor de una comida que he disfrutado antes".

"Ayúdala a levantarse", ordenó Field, moviendo las caderas para librarse del pasador de madera. Ahora estaba demasiado sensible para que le tocaran. "Bájame".

Rushy puso las manos en las caderas. "Bueno, ¿cuál es, entonces? ¿Ayudarla a subir, o dejarte bajar?"

"Suéltalo", jadeó Calíope, poniéndose en pie con dificultad mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano. Mientras Rushy se acercaba por detrás de Field para desatar el cabo, Calíope sacó el pañuelo de su bolsillo y se sonó la nariz. "Uf". Sonrió a Field con los ojos llorosos. "Tu semen sabe delicioso, mi amor. Debes tener un excelente chef, para comer tan bien tu semen sabe tan bien. Salvo que me sale por la nariz". Volvió a soplar.

Field estiró los brazos de un lado a otro para que la sangre volviera a entrar en ellos. "Ese es el mayor cumplido que he recibido." Mi amor. ¡Ella le había llamado mi amor!

Rushy empujó a Calíope hacia Field. "Bésala, Field. Lame tu semen de su lengua".

Field lo hizo, pudiendo por fin recoger a la mujer en sus brazos en lugar de colgar indefensa de una polea. Su semilla no era desagradable, Calíope tenía razón en eso. Pero no era ni de lejos tan deliciosa como el propio semen de Rushy, que había saboreado con deleite.

Una conmoción en el exterior, en el tejado de Texas, captó su atención.

"¡Aguanta, Ludwig!" La voz chirriante de Tobías gritaba al desventurado Herr Bloch. Field miró justo a tiempo para ver cómo Tobías arrojaba al gomoso maderero desde el tejado. "¡Y tú, Stan! Me avergüenzo de ti". El gigantesco Stan levantó las manos inocentemente, aunque era evidente que su herramienta sobresalía de su caída. Herramienta que, sorprendentemente, no tenía las proporciones de mamut correctas para su dueño. "Le agradezco su información, pero no puede estar acechando en los tejados vigilando..." Tobías agitó una mano impotente. "¡Observando esto! " Tiró a Stan del brazo. "Vuelve abajo a la caja de fuego, matón. Nos acercamos a Sacramento".

Tobías entró en el puente de mando con un gran golpe de la puerta. "Muy bien, ahora que me he librado de tus admiradores". Miró de persona a persona con desaprobación. Rushy había desatado el volante y ahora dirigía, pero los pantalones de Field seguían bajados por los tobillos y su polla seguía palpitando, amoratada, en el aire. "Tut, tut. ¿No le advirtió el Sr. Haight sobre esto mismo? Guarde esa manguera gigante, capitán Trueworthy, ¡nadie está impresionado!"

"Así es". Calliope soltó una risita, ayudando a Field a abrocharse los pantalones.

Tobías siguió despotricando. "¿En qué estabas pensando? ¿Qué es esto, el Barco del Sexo? El Jack Hayes es conocido como el Barco del Oro, ¿y qué tenemos aquí sino el Barco de la Fornicación?"

"¡Soquel Haight no es el dueño de este barco!" gritó Rushy mientras examinaba el río con su aguda mirada.

El deslumbrante sol otoñal perfilaba el intrincado encaje de las chimeneas como si fueran camafeos contra el cielo borroso. Field se habría contentado con holgazanear aquí en una felicidad dichosa, pero ahora el abogado le gritaba: "Oye, tienes suerte de que haya esperado a que este vago termine de sacarte la vida".

Field se lanzó al instante hacia Tobías. De un salto, desenfundó su cuchillo de caza y lo colocó por encima de la corbata en la garganta de Tobías. "Escucha, cerdo", gruñó. "Si vuelves a hablar de la mujer que amo, te cortaré, sin hacer preguntas".

Tobías soltó una extraña risita en voz alta. "¡Bien!", trinó. "Estamos tranquilos como un pepino aquí. No hay problemas, Hércules. ¿Verdad, amigo?"

"Bien", dijo Field con inseguridad, retirando lentamente el cuchillo. No dejaba de sorprenderse a sí mismo. En una sola acción había profesado su amor por Calliope y amenazado con matar a su abogado. Todos estos asesinatos y caos debían de estar convirtiéndolo en un hombre diferente, aunque era muy valiente proteger a su amada. Calíope le ayudó a volver a enfundar el cuchillo y se aseguró de que el cinturón de la pistola estuviera abrochado en la cintura.

"Pero escucha". Tobías se rió nerviosamente. "Tienes que admitir que tienes que dejar esa muestra de pasión animal. La gente va a empezar a fijarse en ti, y tú quieres pasar desapercibido".

"Te darás cuenta de que no estamos corriendo", señaló Rushy.

"Sí", aceptó Field. "Porque un individuo aún desconocido atascó una de nuestras ruedas".

Calíope añadió: "Haciendo que ese salteador de caminos asesino muera en los cubos".

Field y Rushy habían contado a Calíope y Tobías la historia de los piratas. No había otra excusa para explicar por qué se habían alejado del fondeadero de San Francisco sin decir nada. Tobías había inventado una historia para dar a todos los demás: algo chiflado sobre la recogida de un rebaño de ganado en la isla de Alcatraz. Tobías estaba de acuerdo en que el par de matones muertos eran probablemente piratas solitarios que actuaban por su cuenta, pero no quiso interrogar a Soquel Haight sobre la rueda de paletas porque eso sería admitir la culpabilidad en su muerte y el conocimiento de la existencia de los matones.

"Sí, sobre esa rueda", dijo Tobías, cogiendo la larga pipa de opio de cerámica y tocándola con los dedos. Se inclinó sobre la llama de la lámpara de alcohol, que aún estaba encendida, y sostuvo sobre ella una aguja con una bola del tamaño de un guisante de la pegajosa sustancia. "Stanley Sitwell ha estado investigando a ese ricachón que creías haber asustado en tu barco. Tengo que admitir que parece que trabaja para el señor Haight".

Ahora que la bola se había licuado, Tobías podía estirar la masa formando una larga cuerda entre la aguja y la cazoleta de la pipa. Field ahora conocía esto como "cocinar" el -ofuyung, ya que Tobías lo repetía varias veces con la lámpara de espíritu. "No de forma directa, eso sí. Probablemente le pague alguna de las filiales de Haight, de las que hay un conjunto deslumbrante. Pero el socio de Sitwell, Sharwood Lish, vio a ese ricachón escurridizo salir de puntillas del El Dorado cuando finalmente fondeasteis anoche. Es probable que haya manipulado el timón. Y siempre podremos decir que fue él quien arrojó el alquitrán al horno, si es que se llega a eso". Satisfecho con su cocina, Tobías sostuvo la cazoleta de la pipa directamente sobre la llama e inhaló profundamente.

Field y Rushy se miraron, frunciendo el ceño.

"¿Anoche?" Dijo Calíope. "Eso significaría que ese espía estuvo a bordo todo el tiempo que esos piratas apuntaron con sus armas a nuestros hombres. Y lo vio todo".

Al enderezarse, la sangre se drenó del rostro de Tobías, como si no hubiera pensado en eso. O tal vez el opio le estaba calentando el cerebro. "Nos convendría", graznó, con el humo saliendo de sus finos labios, "encontrar a ese ricachón. Pronto".

Capítulo 17

Calíope se atrevió a entrar en la Casa Fremont.

Claro, Field, Rushy y Tobías la apoyaban. Pero ella realmente quería averiguar si Haight se había "ocupado" de Brannan. Llevaba un glorioso collar de esmeraldas hecho a mano en un marco de oro californiano. Field le había regalado el collar "como muestra de su aprecio" y ella lo lucía con orgullo, encaramado entre sus pechos levantados, al entrar en la Casa Fremont. Llevaba una nueva combinación, un vestido de día de organdí lila con volantes y rayas rosas, y la cofia más astuta. Era una pequeña cosa de satén púrpura, adornada con rosas artificiales y atada bajo la mandíbula con un amplio lazo rosa.

Sabía que quería que sus antiguos compañeros de trabajo se volvieran hacia ella con celos y envidia, y funcionó. Lo hicieron.

No sólo estaba protegida por dos hombres famosos y elegantemente guapos -tres, si se cuenta a Tobías, que era conocido por otras razones-, sino que se ganaba la vida sin abrirse de piernas para reprobados malolientes. Calliope se acercó a la barra y pidió un champán, pagándolo ella misma con su propia pluma de oro.

Field y Rushy se vieron rodeados al instante por una multitud de mineros que les deseaban lo mejor, ya fuera porque habían oído hablar de sus habilidades en las carreras o de los espectáculos que ofrecían para la gratificación de los pasajeros. Calliope sólo buscaba a una persona: Sam Brannan. Necesitaba saber que dejaría de acosarlos.

"He oído que ahora estás trabajando en ese vapor El Dorado", dijo Clara, su vieja amiga. "Me cogí a esos dos tipos hace tres semanas, justo antes de que desaparecieras".

"Sólo te has tirado a esa", dijo Calíope con irritación, moviendo la cabeza de un lado a otro. Ah. Allí estaba Brannan, justo detrás del nudo de hombres que la felicitaban. Entornó los ojos hacia ella como si se preguntara dónde la había visto antes. Ella levantó una mano enguantada y saludó alegremente.

Fue entonces cuando Brannan se dio cuenta. El color se desvaneció de su rostro y su mandíbula se hundió. Levantó una mano tentativa en respuesta, pero rápidamente se dio la vuelta y salió a toda velocidad de la habitación.

Calíope sonrió con suficiencia para sí misma. Ya está. Lo que había hecho Soquel Haight había funcionado. Ya no tenían que preocuparse por Brannan. Ahora sólo tenían que encontrar a ese ricachón que andaba a escondidas aparejando su barco.

"Sí, trabajo con estos dos maravillosos capitanes", admitió Calíope con alegría. "¿Acaso no son perros guapos?"

Clara se encogió de hombros con apatía. Era una de esas emigrantes que se habían desilusionado permanentemente de la vida y que nunca volverían a tener un pensamiento esperanzador o feliz. Si tuviera más agallas, Calíope podría haberle ofrecido un trabajo en el barco. Pero Clara era tan arrastrada e impasible que probablemente arruinaría todos los platos de Calíope con su mal humor y golpearía los platos sobre las mesas con abandono. "Probablemente lo habría pensado hace cinco años, pero ¿a quién le importa ya? Sin embargo, ese capitán de pelo arenoso tiene una gran polla. Me asustó mucho".

Calliope dijo confidencialmente: "Oh, sólo parece una tercera pata. Es realmente muy delicioso y divertido. Pero si os pillo a alguna de vosotras teniendo coito con mis hombres, os estamparé todo el colorete de los labios en el olvido y haré jirones todos vuestros corsés. ¿Quieres otro champán?"

Los dos guapos perros conversaban ahora con Clive Bixby, del Jack Hayes. Los capitanes, que se odiaban cuando estaban en el río, bebían juntos y compartían historias cuando estaban en tierra firme.

"¡Bixby, vieja carta!" Rushy soltó una carcajada, con la mano en el hombro de Bixby.

Calíope le dijo a Clara: "Ahora mismo es una carta. Ayer, ese capitán era un saco de mierda bueno para nada".

Clara realmente sonrió. "Los hombres. Tienen más romances y diabluras que nosotras las chicas".

"Me gustaría continuar nuestra conversación sobre la Línea del Pueblo", decía Bixby. "¿Informó al capitán Trueworthy de nuestra idea?"

Rushy asintió. "Lo hice. No le gusta la idea de La Combinación más que a nosotros".

Field preguntó: "¿Es la California Steam Navigation Company? Todos esos magnates del río se están uniendo. Nos sacarán del negocio a menos que nos unamos".

Rushy dijo: "No, a menos que formemos nuestra propia línea".

"Yo no lo aconsejaría", opinó Tobías. "Teniendo en cuenta que uno de sus principales inversores es el presidente de La Combinación. ¿No ven lo que estoy diciendo, cabezas huecas? Conflicto de intereses".

"Pero Sr. Fosburgh", intervino Bixby. "El Camanche, el Belle, el Cleopatra y el Shasta se unen a La Combinación".

"Exactamente mi punto", dijo Tobías. "La línea de tu pueblo será sólo dos barcos. Los tuyos".

Field dijo: "Tenemos a los patrones del Antelope, Bragdon, Gem y Plumas de nuestro lado. Y todo el pueblo de Marysville se niega a solicitar La Combinación. Podrían unirse a nuestra Línea del Pueblo".

Rushy añadió: "He oído decir que una nueva Pearl de quinientas toneladas se dirige a San Francisco, y que tampoco le gusta mucho la idea de La Combinación".

"¡Pero los precios que cobrará La Combinación!" insistió Tobías. "¿Doce dólares por un camarote de Stockton a San Francisco? No se puede superar eso". Resopló. "Sobre todo si dejas tu 'entretenimiento'".

"Ooh". Bixby le dio un codazo a Rushy. "Nunca dejen de entretenerse, caballeros. Serían tontos si lo hicieran".

Rushy devolvió el codo a su rival. "¿Ah sí? Apuesto a que la próxima vez que estemos en San Francisco, tus corredores estarán blasfemando hasta el cielo de lo inmoral y degradado que es El Dorado".

Un tipo alto con un corbatín impecable los interrumpió entonces. Tenía un aire tan manso que uno suponía naturalmente que era un simple hombre de negocios, y le dijo a Bixby: "¿Es usted el capitán Trueworthy?"

Bixby seguía riendo. "No. Este tipo de aquí".

El empresario se quitó el sombrero ante Field. "¿Capitán Trueworthy? Me pregunto si podría tener un minuto. Usted es el que reconstruyó el motor de El Dorado, ¿me equivoco? Estoy muy interesado en sus habilidades de ingeniería. Tal vez podría darme algunas instrucciones".

Field, muy pagado de sí mismo, contestó: "¿Se refiere al nuevo diseño del motor de viga móvil?".

"Ese sería", dijo dócilmente el empresario. "¿Podríamos salir fuera? Esto es muy ruidoso. Estaría muy agradecido si pudiera llevarme al muelle y mostrarme el motor. Eso sería muy instructivo".

"¡Claro, claro!" dijo Field con entusiasmo. "¿Bixby? Ha sido magnífico. Nos vemos en el río. ¿Vienes, Rushy?"

"¿Dejar a Calíope aquí?" Preguntó Rushy.

"Estoy en buena compañía. Tobías está aquí", dijo Calíope. "No parece que Brannan vaya a molestarnos más. Pero, Field..."

"¿Sí, mi gatito?"

Calliope le susurró en el cuello, mirando de lado a lado a sus antiguos compañeros de trabajo. "¿Estás segura de este tipo? Después de que ese chino nos amañara el barco, ¿estás seguro de que es inteligente permitir que este desconocido vea tu motor?".

Field le dio una palmadita tranquilizadora en el brazo. "Todo irá bien, Callie. Volveremos aquí en media hora".

Field había acertado en la carta que le había escrito cuando creía que iba a morir. Su orgullo estaba sacando lo mejor de él. Sólo quería presumir de su motor y dejarse admirar por esa desconocida que no significaba nada para él. Calliope habría seguido, pero Clara, Aggie y Gussie la presionaban para que pidiera más champán y la acribillaban a preguntas sobre el trabajo en el barco. Calliope tuvo que invitarles a sus champanes antes de poder librarse, y para entonces los tres hombres estaban a medio camino de El Dorado.

Mientras se apresuraba a alcanzarla, vio a los dos hombres del río jugueteando, despreocupados. El sol de noviembre silueteaba la pintura blanca de la embarcación como un cameo nítido, y sus hombres eran dos pequeños gnomos felices junto a su volumen. Cuando se apartaron detrás de unas cajas apiladas, Calíope imaginó que estaban inspeccionando un cargamento de naranjas o algo así. Pero cuando un par de extremidades agitadas aparecieron por la esquina de las cajas de madera, Calíope echó a correr.

De repente, cuatro matones golpearon a Field y Rushy. Todos tenían tubos de metal en las manos y estaban golpeando a los desventurados hombres del río por la cabeza y los hombros. Después de su reciente calvario con los piratas, Rushy ya estaba tendido en el suelo mientras un búfalo le pisaba el brazo. Calíope había estado en medio de tantas peleas en su época, que era instintivo gritar: "¡Stan! ¡Cincinnatus! Sharwood!" antes de levantarse las faldas y sacar el palillo de Arkansas de su liga.

Agarrándolo con fuerza, puso todo su ser en el empuje. Se la clavó en el riñón del hombre que estaba golpeando a Rushy, sacudiéndola para que se sintiera mejor. Él se congeló al instante de una manera dramática que habría sido cómica en otras circunstancias, y ella tuvo que poner la suela de una zapatilla contra la parte posterior de su muslo para sacar la hoja de donde se había hundido unos diez centímetros, casi hasta la empuñadura.

Mientras se desplomaba sobre el pobre Rushy, Calíope dirigió su atención a Field justo cuando éste lograba sacar su revólver de la funda. Curiosamente, uno de los delincuentes le gritaba: "¡Esto te enseñará a robarle una locomotora al señor Hopkins!".

¿Se trataba de Mark Hopkins y del motor que Field debía llevarle? El motor ni siquiera había pertenecido a Hopkins. No era asunto suyo si Field había decidido hacer algo diferente con el motor.

El matón que tanto se preocupaba por Hopkins golpeó a Field en la cabeza con su pipa mientras otro le quitaba el revólver de la mano de una patada, haciendo que Field se estrellara contra una pared de cajas. Decenas de naranjas rodaron por ahí, y el original bruto de modales suaves cayó de culo, rodando sobre ellas. Los hombres no solían tomar en serio a las mujeres, como era el caso ahora que los dos sacos de mierda restantes se lanzaban sobre Field una vez más. Así que nadie se dio cuenta cuando Calíope volvió a dar un poderoso salto, clavando con fuerza su daga en los tejidos blandos de un cuello.

La sangre que brotó fue sorprendente, y mientras el tipo retrocedía conmocionado, Field pudo recuperar su revólver y apuntar a la cabeza del restante pata de palo. Esta vez, fue él quien le quitó la pipa de la mano al tipo y lo empujó contra la pila de cajas. A Calíope le enfureció que la sangre corriera por el lado de la hermosa cara de Field, así que le dio un pisotón en los testículos al tipo que se revolcaba sobre las naranjas; el que había apuñalado en el cuello ya se tambaleaba por el muelle, ansioso por huir.

Se giró para ayudar a Rushy, pero éste ya estaba de pie, con un brazo colgando en un ángulo extraño. Calíope sabía que estaba roto. Enfurecido, Rushy retiró el puño izquierdo y golpeó al rufián en la cara. Pero Field le impidió repetir el golpe, diciendo: "Espera, Rushy. Quiero averiguar qué sabe este saco de mierda".

"Buena idea", aceptó Calíope. "Sujétalo, Rushy". El saco de mierda estaba al borde del colapso.

Así que Rushy lo apuntaló mientras Field exigía: "¿Quién te pagó para emboscarnos? ¿Qué tiene que ver Mark Hopkins con esto?"

"¡Mark Hopkins nos pagó!", balbuceó el ignorante cuando Stan Sitwell entró en escena. No había mucho que hacer para Stan, aparte de patear al hombre caído en las bolas de nuevo.

"¿Ah, sí?" Calliope gruñó. "Yo diría que es más probable que Soquel Haight te haya pagado".

"¿Quién es Soquel Haight?" La sangre corría por la barbilla del matón, y Calíope se sintió gratificada al ver que Rushy se había desprendido de un diente. "Fue Mark Hopkins quien nos pagó. Quería asustarte para que le devolvieras el motor".

Por costumbre, tal vez, o por no tener otra cosa que hacer, Stan Sitwell le dio un puñetazo al tipo ahora en la cara. Mientras el criminal se tambaleaba entre los trozos de madera rota y las naranjas, gritó: "¡Soquel Haight es un buen tipo!".

Calliope siseó a Field: "Así que sí conoce a Haight".

Field asintió enérgicamente. "Sí. Es extraño". Gritó: "¿Qué tiene de bueno Soquel Haight?"

Stan arrancó al pata de palo del montón de basura y lo obligó a ponerse de pie ante Field. "¡Soquel Haight emplea a mucha gente!", se lamentó.

"¿Mucha gente? ¿Como tú?"

"¡Sí! ¡No! ¡Es un buen hombre de negocios! ¡Él nunca pagaría a nadie para golpear a un extraño!"

"Lo que es aún más extraño", dijo Rushy. "Mira estas manchas en sus codos y rodillas". Llevándose un brazo a la cara, Rushy olfateó el codo. "Mierda de pollo". Se deshizo del brazo. "Y mira esas plumas pegadas ahí. Es el mismo tono de rojo que el de esos pollos raros del corral de Haight. ¿Recuerdas esos pollos, Field? Tobías pateó uno de ellos".

"Tienes razón". Field asintió y le clavó su revólver en las tripas al matón. "Muy bien, amigo. Habla. ¿Por qué te ha enviado Haight para que nos delates?"

"¡Ha sido Mark Hopkins!", insistió el tipo, aparentemente al borde de las lágrimas para añadirlas al diluvio de mocos y sangre.

Pero inesperadamente, el hombre caído chilló: "¡Oh, diles, Bill! Fue Mark Hopkins quien nos entregó el polvo de oro, pero oímos algunos murmullos de que Haight estaba detrás".

"¿Por qué?" Calliope gruñó.

"Algo sobre ponerte en la fila. Te has pasado de la raya o algo así. Necesitas aprender algo de respeto y valorar su patrocinio".

"Bueno", dijo Calíope. "Lo haré".

Field gruñó: "Lo seré, sin duda". Sacudió el revólver en el estómago del hombre. "Escucha, babuino de medio pelo. Vuelve y dile a Haight que no es nuestro dueño".

Rushy le dio un golpe en el brazo. "¡Repítelo! No es nuestro dueño".

"No es tu dueño", repitió obedientemente. "¿Ahora puedo irme, por favor? He oído su reputación de asesino, y no quiero ser el siguiente".

Cuando Rushy lo empujó, cayó al suelo como una manzana madura, sólo un montón de extremidades espumosas. Stan se demoró en patear de nuevo al tipo tendido, y el trío regresó a su barco después de que Calíope le dijera a Stan que buscara al cirujano.

Calíope le dijo a Rushy: "Creo que va a tener que entablillar ese brazo".

"¡No me importa mi brazo!" Rushy arremetió. "Lo que me preocupa es que ese bastardo vanidoso de Haight pague a estos matones para que nos golpeen a mediados de la próxima semana".

"Y envía cuatro, contra tus dos", señaló Calíope.

"Está tratando de advertirnos", conjeturó Field. "Seguramente se ha enterado de que seguimos compitiendo, besuqueándonos en público e incluso fumando opio".

Calliope dijo: "Sí, Dios sabe lo que le dijo ese ricachón". Se detuvo al pie del embarcadero. "¿Campo?" Se secó un poco de sangre de la cara con su pañuelo. "¿Sería posible que esta fuera tu última carrera para Haight? Especialmente si estás iniciando la Línea del Pueblo en competencia con su Combinación. Tobías tiene razón. Es un conflicto de intereses. No puedes seguir haciendo estas carreras de cadáveres -ofuyung para siempre. Ahora, sé que es tu hijo quien necesita..."

Field le rodeó la muñeca con los dedos. "Está bien, Calliope. Sé que tenemos que parar. No puedo ser de mucha ayuda para mi hijo si estoy muerta, ¿verdad?"

"Eso es tan seguro como disparar", dijo Rushy ferozmente. "Ese viejo malvado de Haight. Le demostraremos que no nos dejarán en paz".

Calíope dijo: "Os haré una buena crema suiza. Y Rushy, te quiero en tu litera. Te traeré unos melocotones al brandy, pero tienes que prometer que te quedarás en tu litera".

Rushy le sonrió. "Sí, señora".

Calíope frunció el ceño. "No me llames 'señora'. Ahora sigue con lo tuyo".

Capítulo 18

Rushy preguntó: "Campo. ¿Por qué no hacemos un par de carreras más de cadáveres? Para que tu hijo pueda permanecer en ese manicomio. Tú lo metiste en él, ¿no?"

"No lo sé", dijo Field. "Sólo envié el primer oro hace una semana. Tardaremos un par de meses en recibir una respuesta. Supongo que Cynthia lo colocará allí cuando reciba el oro".

Rushy se quitó la camisa. El verano indio llegaba por fin a su fin, y los bancos de arena de Steamboat Slough ya no irradiaban un calor abrasador. El mes anterior había sido como estar de pie entre las calderas del vapor, pero ahora era tolerable. Podía mover los dedos de los pies desnudos sin quemarse, pero seguía haciendo el suficiente calor como para que zambullirse en las aguas de movimiento lento fuera algo deseable y sin esfuerzo. Sería difícil nadar con el brazo en ese cabestrillo, así que Rushy se metió en el agua dulce hasta el pecho, donde agachó la cabeza.

Salió a la superficie sacudiendo la cabeza, esparciendo gotas del color del arco iris en el aire alimonado. Había atracado aquí, en el asentamiento de Eggnog, con el pretexto de que tenían que cargar unas cajas de higos, pero la sangre seca que le cubría el cuello y el pecho por haber chocado con esos delincuentes ayer le dio la idea de nadar.

Flotó un poco sobre su espalda hasta que Field se acercó nadando. Debía de estar de pie en el fondo del río, porque se cernía sobre Rushy como una gigantesca silueta sonriente. Le dio un pellizco en el pezón, lo que le hizo estremecerse de placer y revolotear como un pato para conseguir un punto de apoyo en el fondo rocoso. Se colocaron uno frente al otro.

Rushy dijo: "Creo que deberíamos hacer unos cuantos envíos más de o-fuyung. Aunque tu hermana consiga meter a Benjamín en el manicomio, necesitará continuos envíos de shekels, o se acabará la plantilla".

Field bajó las manos por la espalda de Rushy para agarrar los globos de su culo con las palmas y llevarlo a su entrepierna. Estaban sumergidos hasta la cintura, pero la rígida polla de Field se clavaba entre sus muslos, y Rushy juntó los pies para capturar el cálido y palpitante apéndice. Si movía las caderas, sus muslos masajeaban la polla de Field. "Te has puesto muy moreno por el sol", optó por decir Field, en lugar de responder. Su cabeza se inclinó como si contemplara un buen cuadro, y cuando se inclinó para besar a Rushy, ésta le empujó firmemente el hombro.

"Contéstame, Field. No pretendo que Haight nos arrolle como fuego en la hierba seca. Que nos den una paliza así fue el colmo. Él no es el gran perro del corral por aquí. Nosotros lo somos".

Field apretó el culo de Rushy e inclinó sus caderas contra él. "Pero hacer más carreras -de ofuyung es simplemente jugar su juego. No necesitas ponerte en riesgo por mí, Rushy. Te estás arriesgando mucho para ayudar a un chico que ni siquiera conoces".

"Es tu hijo, Field. Eso es lo único que importa. Es muy poco lo que tengo de este mundo. Vine a este mundo sin nada y me iré sin nada". Quería tener esta conversación con Field, pero el gloriosamente apuesto ingeniero le estaba jorobando entre los muslos como un perro decidido, moviendo ahora su mano entre las nalgas para meterle un dedo en el ano. Field le hizo cosquillas allí, haciendo saltar la polla de Rushy, que trató de concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Sacudió a Field por el hombro con su única mano buena. "Field. Cuando esta combinación se ponga en marcha, ganaremos aún menos dinero transportando pasajeros, y ¿te has parado a pensar en la idea del tren de tu querido señor Hopkins? ¿Quién querrá seguir tomando un vapor si hay un tren mucho más rápido?"

Field agarró la mandíbula de Rushy con la mano y le pasó el pulgar por el labio inferior, diciendo soñadoramente: "Mi querido renacuajo. El tren tardará años en construirse, si no una década". Luego besó a Rushy.

La lengua de Field se movía lenta, eróticamente, dentro de la boca de Rushy, y éste la chupaba. Por el amor de Dios, qué maravilloso se sentía siempre con este hombre potente y vigoroso en sus brazos. Bueno, su único brazo, hoy. Últimamente Rushy había estado soñando despierto, preguntándose cómo sería follar de verdad a su robusto compañero por su resbaladizo culo. Cómo sería eyacular dentro de ese canal caliente, depositando su carga en lo más profundo de su querido amigo mientras el sudor goteaba sobre la servil espalda de Field desde el pecho que lo acunaba por encima.

Rushy ansiaba mostrar una demostración de fuerza sobre Field. Habían ensartado a Rushy con un consolador y le habían hecho cosquillas con plumas mientras colgaba indefenso atado, y quería recuperar la ventaja. Qué bruto y masculino sería estar encorvado sobre su mejor amigo, empalándolo con su enorme polla. Sus pelotas se estremecerían y se sacudirían al chocar con aquel culo acolchado, y podría azotar la gorda polla de Field mientras le hacía gritar de alegría y dolor.

Murmuró contra la boca de Field: "Mi querido muchacho. Quiero follar hasta la saciedad".

Rushy sintió la sonrisa de Field contra su boca. "Mi renacuajo. Estaba pensando lo mismo".

¿Lo mismo? Las fosas nasales de Rushy se encendieron con esas meras palabras, y empujó con entusiasmo a Field hacia la orilla, azotándole el culo mientras vadeaban la pesada corriente.

Pero Calliope apareció entonces de entre unos álamos, ya desnuda hasta los calzoncillos y la camisola. Naturalmente, esto detuvo a Field en su camino, y se quedó estúpidamente mirando a la mujer, con la polla a media asta, balanceándose en el cálido aire de las plumas.

"¡Zarpas!" Calliope saludó con su habitual alegría. Completamente despreocupada, se quitó la camisola, revelando sus altos y rebotantes pechos que enmarcaban el elegante collar de esmeraldas que Field le había regalado. Cuando se inclinó para salir de los cajones, sus preciosas tetas se balancearon y Rushy supo que había perdido a Field. Naturalmente, Field se dirigió hacia la mujer, dejando a Rushy de pie, con el río hasta los tobillos, con la mano sin fuerza a su lado.

Field abrazó a Calíope y parecía que iban a follar furiosamente en la arena de forma espontánea, si es que no lo habían hecho ya en la sala de máquinas mientras Rushy dirigía el barco y simplemente no lo habían mencionado. Ahora, Field besaba a Calíope profunda y minuciosamente mientras deslizaba una mano por su espalda desnuda para estrechar su amplio culo en su mano, tal y como había hecho con Rushy. Por celos y más que un poco de excitación, Rushy se acercó a la pareja.

"Calliope". Estoy tratando de decirle a Field que seguiremos haciendo carreras de cadáveres. Su hijo no está arreglado para tener suficiente oro para obtener ayuda de ese asilo".

Calíope se separó de Field, mirando a Rushy con sus redondos ojos cristalinos. "Rushy. No creo que debamos hacer más carreras. Ahora os estáis curtiendo el pellejo sin ninguna razón. Creo que deberíamos seguir el camino recto a partir de ahora". Acarició la cara de Field, y su mirada era de adoración. "No quiero que le pase nada a mi dulce zarigüeya".

"Y yo estoy de acuerdo", dijo Field, igual de embobado mientras se metía el dedo índice de la mujer en la boca.

Rushy casi se golpea la frente de frustración. "¡Campo! Sólo estoy pensando en tu hijo. Puedes quedarte con mi parte del oro -de ofuyung. No tengo un niño que se esté haciendo un pulmón".

Alerta ahora, Field permitió que Calíope se mantuviera en pie normalmente mientras parecía reflexionar sobre esto. "Hm. Tal vez sólo una carrera más, entonces".

"¡Maldita sea!" gritó Rushy, usando la frase favorita de Calliope. "Ahora, Calíope. Ponte en marcha y báñate. Aquí está la barra de jabón de sebo que nos diste. Deberíamos estar de vuelta en el barco en quince minutos".

Calíope lanzó a Field una mirada baja y oscura, pero se escabulló hacia el agua, diciendo: "Esto no me gusta nada, que sepas".

Los hombres se quedaron mirando el culo movedizo de Calíope hasta que se zambulló en la corriente con gracia, sus manos formando una punta y hendiendo el agua. Rushy volvió en sí y agarró a Field por la nuca. Rushy le besó tan amorosamente que su polla golpeó contra el hueso de la cadera de Field. Field quiere que le folle hasta la saciedad. Lamió los dientes de Field y lamió su lengua.

"Deja que me levante sobre ti, asqueroso", gruñó Rushy contra la mandíbula de Field. Depositando una baba de saliva en su mano, se dobló por las rodillas y la frotó lenta y lascivamente contra el apretado y virginal ano de Field. Field había tomado la clavija de la rueda de madera en ese precioso culo, follándola de la forma más deliciosa, pero tomar la descomunal polla de Rushy sería otra cosa. Deslizó su dedo corazón más largo dentro de Field y gruñó de placer al oírlo jadear. Le hizo cosquillas en el interior del suave canal, igual que Field le había hecho a él, y se sintió gratificado cuando Field enhebró sumisamente los dedos detrás de su propio cuello y dejó que la cabeza se echara hacia atrás, exponiendo la vulnerable garganta a la voraz boca de Rushy.

Rushy presionó contra el hombro de Field para que se arrodillara en el limo arenoso, a cuatro patas como una yegua de cría, pensó Rushy con maligno regocijo. Sería difícil ensartar a este dulce muchacho con un brazo atado al pecho, pero...

De repente, fue él quien cayó a la arena. Field debió de empujarle -por supuesto, Field tenía dos manos para trabajar-, porque de repente estaba de espaldas, con los muslos abiertos, y Field estaba arrodillado entre ellos.

Agarrando cada una de las rodillas de Rushy con sus garras, Field tenía una mirada peculiarmente ávida y hambrienta que Rushy nunca había visto antes. Con su polla moviéndose en el aire, Field buscó detrás de él lo que parecía el retículo de Calíope. Rebuscando en ella, sacó una lata de grasa de oso. Esa Calíope. Siempre preparada.

Rushy se incorporó sobre su único codo bueno, horrorizado e intrigado por las intenciones de Field. Field untó varios dedos de grasa de oso de la lata y cubrió su pene erecto con ella, ahogando el grueso tronco del mismo hasta que la mandíbula de Rushy cayó. La otra mano de Field ahuecó las bolas hinchadas como si estuviera a punto de dar de comer a Rushy, aunque estaba claro que esa no era la intención, con su carne toda untada de grasa de esa manera.

No era un buen plan. Rushy había querido montar a su amigo y darle una gran paliza masculina, estirarlo tan a fondo que Field se volvería adicto a ello, se sentiría vacío sin una gran polla dentro de su culo. Field lo desearía tanto que Rushy podría follárselo de seis maneras a partir del domingo en cada oportunidad posible, ganándose los celos de todos los comerciantes y empresarios del río.

Field clavó sus muslos bajo los de Rushy, acurrucándose en la cintura para besarlo. Field gimió con satisfacción como si saboreara un pudín especialmente chocolatoso, la imagen perfecta del pederasta satisfecho. Apartándose, Field susurró: "Ahora, ¿quieres que libere mi carga dentro de ti?".

Los dedos de Rushy buscaron el antebrazo de Field, tensos por el miedo. "Sí. Por supuesto. Pero nunca me han utilizado, Field. Siempre soy el que coge. Tu pene es demasiado grande. ¿Por qué no me dejas...?"

"Cállate". Field lamió la boca de Rushy con la punta de la lengua, tal vez para apartar su mente del hecho de que estaba colocando la cabeza de hongo de su polla contra el culo de Rushy. "Oh, Dios mío. Estás apretado".

"Nunca me han utilizado", siguió protestando Rushy, con cariño. "¿Por qué no te follas a Calliope? Se muere por tu gorda polla, Field. Te ha estado provocando durante..."

"Nos hemos estado provocando el uno al otro", murmuró Field con estrépito, empujando la punta de su polla dentro del canal de Rushy. Se encorvó sobre Rushy, utilizando sus monumentales músculos de la cadera y los muslos para sostenerse. Rushy podía sentir, por el temblor de los músculos de su espalda, que se estaba conteniendo para no agredir de lleno a su compañero.

Sentirse deseado ayudó a Rushy a relajarse y Field introdujo su rígido glande un centímetro más dentro de Rushy. Rushy se aferró a la espalda de Field con una desesperación confiada, su propia polla se agitaba y saltaba con fuerza contra su cadera.

"Te has metido un consolador gordo por el culo". La voz de Field llegó ahora entrecortada, la tensión de la contención agarrotando sus pulmones. "Puedes coger mi polla. Tómala, Rushy. Deja que te folle. Deja que entre en erupción dentro de ti. Deja que te llene el culo con mi semilla".

"Maldita sea", jadeó Rushy. Era la escena más erótica de su vida, tumbado en la arena como una mujer, con los muslos abiertos para recibir la polla de aquel hombre atlético. Había montado a muchos chicos de río fornidos, pero nunca se había dejado poner en esta posición servil que parecía tan débil. Rushy vio ahora que esta posición supuestamente débil estaba en realidad llena de poder, el poder de hacer que un hombre tan robusto como Field estuviera indefenso como un gatito con deseo. "Móntame, cabrón. Móntame como el maldito hombre que eres".

En ese momento, Field pareció perder el control. Sus párpados se agitaron y sus ojos se pusieron en blanco. Metió otros centímetros de su enorme polla en el canal de Rushy. Apoyó su boca abierta y jadeante en la garganta de Rushy mientras lo embestía, con sus dedos flácidos y elegantes clavados en el pelo húmedo de Rushy.

Un chasquido penetrante resonó entonces cerca, y los ojos de Rushy se abrieron de golpe para ver a una Calíope desnuda y chorreante, que al parecer había dado una palmada en la grupa de Field. Había caído a la arena junto a ellos y los miraba con alegría. "¡Hijo de puta!", dijo asombrada. "Vosotros dos, cabrones, no podéis alejaros el uno del otro, ¿verdad? No puedo decir que os culpe. Sois dos guapos libertinos. ¡Espera, Field!" Otro crack. ¡Esa perra descarada! Field se quedó quieto, temblando y jadeando, sosteniéndose sobre Rushy. "Ahora sostén tus malditos caballos gigantes, Field". Un chasquido. "¿Este es tu objetivo, provocarme para que me folle cada noche mientras vosotros os divertís?"

"Métele los dedos en el culo", sugirió Rushy con voz ronca. "Lame sus grandes y carnosas bolas".

Calliope chirrió: "No haré tal cosa. ¿Acaso una chica no obtiene ninguna satisfacción por aquí? Os enseñaré a los hombres cómo se hace". Y la descarada prostituta se sentó a horcajadas sobre Rushy, colocando ambas rodillas a ambos lados de sus hombros, ¡planteando su coño directamente sobre su cara!

Rushy nunca había metido la cara en el coño de una mujer. Aunque tenía experiencia con la anatomía general de una mujer, uno simplemente no enterraba su cara en el montículo chorreante de una prostituta. Sin embargo, Calliope estaba claramente limpia y acicalada, y Rushy se encontró fascinado con la extensión de su clítoris. Respiró un par de veces de forma experimental y sacó la punta de la lengua como un lagarto.

"¡Oh!", jadeó. "¡Hijo de puta!"

Debió de ser silenciada entonces por un beso de Campo arriba -Rushy no podía ver-, con la nariz enterrada en su culo mientras lamía la longitud de su clítoris. La lamió de la única forma que conocía, como si estuviera lamiendo al macho menos dotado de la faz del continente. Con la lengua rígida como un dedo, lamió mientras Calíope maullaba y movía las caderas contra su cara. Se sintió gratificado por una salpicadura de los jugos melosos del coño que le corría por la barbilla.

"¡Oh, por la tierra, Campo!" gritó Calíope. "Eso es bueno, ¿no? ¿Enterrado en su apretado culo? Móntalo, gran semental. Fóllate a tu gran y musculoso amigo. Dispara tu carga dentro de ese apretado y dulce culo".

Recién vigorizado por las urgencias de su amante, Field bombeó a Rushy casi con urgencia. Cada empujón de su resbaladiza polla hacía que la propia polla de Rushy se retorciera, y aquella descarada Calíope abofeteó su erección y luego la agarró con su pequeño puño y la ordeñó con precisión.

"¡Ah!" Rushy gritó involuntariamente, instantáneamente al borde de gastar su carga acumulada. Inmediatamente, Calíope le dio una palmada en la polla, declarando: "¡Chico malo! ¡Lámeme, más rápido, más rápido! Cómete mi clítoris. Chúpalo".

Rushy obedeció. Mientras el pene de Field se hinchaba en su interior, frotando con urgencia ese exquisito punto detrás de su pubis que lo llevaba al borde del orgasmo, Rushy coordinaba su devoración del coño de Calíope. Un chorro tras otro de jugo deliciosamente dulce fluyó sobre su barbilla mientras pasaba la lengua a lo largo de ella. Su sensación de poder se infló mientras lamía, sabiendo que estaba llevando tanto a Field como a la experimentada ex prostituta al vértice de sus crisis.

Rushy puso todo su empeño en ello. Tal vez fuera porque Field sabía que Rushy se estaba alimentando de su amada, pero al instante la polla de Field se expandió y eyaculó en el interior de Rushy. Rushy estaba tan asombrado por la sensación, cada nervio de su interior estaba tan encendido que podía sentir los chorros de semen deliciosamente caliente bombeando contra su sensible glándula. Oh, por el amor de la tierra. Nunca rehuiría ser follado por otro hombre. Por el campo.

Calíope arrullaba a Field. "Está bueno, Field. Sabroso, ¿verdad? Dulce, desagradable, delicioso. ¿No es sabroso, entrar en el culo de tu amigo?"

Field estaba tan ahogado que no podía hablar mientras todo su cuerpo se estremecía en el poderoso orgasmo. Sacudiéndose y jadeando, siguió bombeando dentro de Rushy. Rushy se distrajo con la erupción de su amigo, y agachó la cabeza alrededor de la entrepierna de Calliope para ver la cara de Field, embelesado.

Calíope, siempre alerta, volvió a azotar la polla de Rushy. "¡Mal, mal! Descuidando tus deberes".

Para sorpresa de Rushy, fue Field quien arrojó a la mujer de la cara de Rushy; probablemente no se habría ido voluntariamente. Al desprenderse de Rushy, Field se alzó sobre sus rodillas, con su gigantesca y enrojecida polla aún crispada, y gritó: "¡No eres nada bueno, Rushy!".

¿De qué estaba hablando? Calíope se sentó sobre su trasero desnudo en la arena, con una mirada tan incrédula como la de Rushy. Protestó: "¡Campo! ¿Quién eres tú para decir si no es bueno? ¿Por qué no me preguntas si no es bueno?"

Pero Field tenía una misión urgente y crucial. "¿Quieres ver a un experto lamiendo el coño de una mujer? ¡Mira! Mira la cara de Callie. Mira lo rápido que puedo hacer esto". Y, ante la intensa sorpresa de Rushy, Field se dejó caer sobre su pecho entre los muslos de Calliope, levantándola con sus poderosos hombros, y se zambulló de lleno.

"¡Campo!", aulló con un tono de risa. "No puedes..." Pero su grito instantáneo fue como el estertor de un ave costera gigante. Un grito agudo, agudo y rugiente como el de todos los animales del corral. Clavando los dedos de las manos y de los pies en la arena, Calliope levantó las caderas hacia la cara de Field. Mientras ella gemía, "oh-oh-oh", Field le aplicaba lametones gigantescos en el clítoris, como un hombre que sacia su sed en un cubo.

Fascinada, Rushy se arrastró hacia ella, sentándose obedientemente sobre sus ancas con las manos juntas entre las rodillas. La boca de Calíope era una enorme y sorprendida O, sus aullidos y gritos se tragaban en la boca del estómago. Los músculos del interior de sus muslos se aferraron al cuello de Field mientras éste sorbía con voracidad, como si el coño de una mujer fuera una comida de diez platos y su néctar fuera más dulce que la miel.

Y Field había acertado. Su crescendo llegó rápidamente. La esmeralda entre sus tetas temblorosas se estremeció con el acelerado latido de su corazón. Contuvo la respiración mientras enredaba los tobillos alrededor de Field, y él le mordisqueaba el coño, haciéndole parecer una tarea realmente deseable.

Rushy observó con la respiración contenida. No recordaba la última vez que había visto un orgasmo de una mujer. Claro que había tenido congresos con mujeres que no eran prostitutas. Muchas de las pasajeras de sus barcos, frígidas esposas "histéricas" que simplemente querían que las tocaran correctamente, chicas del campo que iban a la gran ciudad a divertirse, o mujeres mayores, sí, mujeres mayores. Algunas de ellas lo pedían como un perro en celo. Rushy podía ver por qué cuando miraba las píldoras mortalmente aburridas con las que se casaban. Pero uno no solía molestarse en llevar a esas mujeres al orgasmo. La mayoría de ellas probablemente no sabía que existía tal cosa.

Calliope, sin embargo... Calliope era una aturdidora salvaje y descarada. Cuando las olas de su orgasmo se calmaron y ella se retorció como un pez varado sobre su espalda, Field se sentó satisfecho, limpiándose la cara con el dorso del brazo. Lanzó a Rushy una mirada de superioridad, con su espinoso pelo desviado hacia todos los lados. Esbozó una sonrisa de niño pequeño y pareció estar a punto de arrastrarse hacia Rushy, por lo que ésta dijo petulantemente: "No soy bueno, ¿eh? Sólo eres el lameculos supremo de todos los tiempos, ¿no? Yo soy el que la tiene bien preparada".

Calíope dejó caer una débil mano sobre la arena. "Chicos, chicos", dijo sin convicción.

Field se arrastró y se agarró a la nuca de Rushy. Mirando intensamente a los ojos de Rushy, susurró: "Te quiero".

Entonces lo besó profundamente, como si quisiera evitar cualquier posible conversación sobre el amor. Se subió al regazo de Rushy y se sentó a horcajadas sobre él, de modo que la erección de Rushy chocó contra su culo, y la propia polla de Field, que flaqueaba, se apretó contra el abdomen de Rushy.

Se besaron durante varios largos minutos, su embeleso sólo fue interrumpido por unos extraños sonidos celestiales que Calíope hacía cerca. "M̀h'hóu yisi", pareció decir, lo que Rushy supo que significaba "perdón". Field se apartó primero y miró con leve curiosidad a las dos mujeres celestiales que estaban en la playa, a varios metros de donde Calíope se estaba vistiendo. Una era Chiao Kuo, la antigua prostituta de San Francisco y actual ayudante de galera de Calíope.

Las tres mujeres celestes fueron de gran ayuda para Calíope y la siguieron como patitos. Maurice se había prendado de ellas como si fueran hermanas mayores. Al parecer, decían que Cincinnatus había tocado dos veces la gran campana, que ahora volvía a sonar. Era el momento de levar anclas.

Rushy se levantó y extendió una mano para ayudar a Field a levantarse. "Ya estamos otra vez", dijo Rushy jovialmente. "Miembros aleatorios de la tripulación presenciando nuestra pasión".

Field se sacudió la arena de los pantalones antes de meterse en ellos. "Dudo que sea una gran sorpresa para ellos. Piensa en lo que han presenciado en su tiempo".

Cuando se hubieron vestido, Calíope cogió a cada uno de los hombres del río por el brazo y recorrieron el camino de vuelta a El Dorado. Los sauces crujían ligeramente en el aire fresco de finales de otoño.

"¿No soy un maldito bueno, Calíope?" preguntó Rushy.

No fue alentador que Calíope tuviera que hacer una pausa antes de responder. "Bueno. Digamos que Field es mejor. Cuando se trata de eso".

Rushy se apartó un mechón de pelo arenoso de los ojos. "Te lo demostraré. Soy tan bueno como Field".

"Ooh", dijo Calíope. "Me gusta esta competición".

"No lo hago", dijo Field. "Mantén tu maldita boca fuera de mi amado coño".

"¡Eh!", dijo Calíope. "Déjeme hablar por mí, capitán. Podemos compartir, ¿no?"

"Supongo", dijo Field de mala gana. "Podemos intentarlo".

Rushy acarició la mano de Calíope. "No hace falta demasiado esfuerzo para quererte, Calíope".

Capítulo 19

Tras lanzar el guante, Stockton Cousins se dio la vuelta y caminó bajo la lluvia hacia el embarcadero.

Tobías se quitó inmediatamente su amplio sombrero de jardinero y cortó el aire con él. "¡Habría que ser muy tonto para contemplar siquiera esta carrera! El barco del capitán Cousins es miembro de La Combinación".

Rushy dijo: "Exactamente por eso debemos hacerlo. Tenemos que hacer saber a The Combination -y a toda la gente de San Francisco- que no nos van a vencer".

Tobías puso los ojos en blanco. "Empecemos con una mirada a la realidad. Sois unos contrabandistas terribles. Tenéis seis cadáveres rellenos de opio en vuestra bodega, ¿y vais a competir con el barco más rápido del río? Bueno, enhorabuena. Acabas de dejarle a tu hijo la mitad de una caldera de vapor rota. Eso es todo lo que va a tener en su herencia cuando tu barco explote".

Field había predicho que Tobías no se tomaría bien su decisión de dejar de transportar opio. Dijo: "¿Por qué iba a explotar El Dorado? Y el Cleopatra es el segundo barco más rápido del río".

Tobias se acercó para sisear: "Todavía no hemos encontrado a ese ricachón que amañó tu rueda y que, tengo que recordártelo, está al servicio de Soquel Haight".

"Sí", aceptó Calíope. Había llegado a cubierta desde su galera cuando se enteró del desafío del capitán Cousins. Sostenía una cuchara de madera, blandiéndola con malicia. "¿Quién puede decir que ese peewee no está escondido por aquí, preparado para liquidar a más piratas?".

"Bueno", dijo Tobías. "Sus dos piratas muertos eran sólo los peligros de su ocupación. ¿Piratas asesinados? Probablemente se sabe que ha sucedido. Yo no me preocuparía por ello. ¿Ha venido alguien a buscarlos?"

"No", dijo Field. "Me alegro, porque no soy un buen mentiroso".

Tobías agitó una mano tranquilizadora. "Si te dedicas lo suficiente, puedes hacer creíble cualquier mentira. Una vez le dije a una mujer que era Charles Dickens. Funcionó porque me lo creí".

Los tres miembros de la tripulación de El Dorado miraron a Tobías sin comprender. Finalmente, Field rompió el silencio. "Bueno. Esta es definitivamente nuestra última carrera de cadáveres, de todos modos. No podemos soportar hacer negocios con un matón tan brutal como Haight. ¡Mira lo que sus babuinos le hicieron a Rushy! Tendré que confiar en mis ingresos de El Dorado para enviar a mi hermana".

"Hacer correr un cadáver te sale veinte veces más caro que transportar pasajeros", señaló Tobías. "Tener conciencia sale caro. ¿Cómo propones informar a Haight de que ya no haces negocios con él? No va a decir simplemente 'Eso es estupendo, amigos. Dejadme que le envíe a vuestra hermana todo mi dinero de todos modos, porque soy un filántropo'".

"Lo sabemos", dijo Field. "Estamos dispuestos a asumir las consecuencias. No puede obligarnos a transportar su producto".

Tobías miró a la cubierta de huracanes sobre sus cabezas. Una suave y tranquila lluvia de principios de invierno había empezado a caer por fin sobre la bahía de San Francisco. Field estaba deseando navegar bajo la lluvia, la sala de máquinas por fin relativamente fresca. Rushy le había contado historias de viajes lluviosos y perezosos río arriba, cómodos en la timonera mientras la pequeña estufa de hierro brillaba cálidamente. "Parece que no has tratado mucho con los capos del opio. Ellos no leen del mismo libro de Mother Goose que tú. Soquel Haight es tan criminal como esos piratas que intentaron robar tu barco".

"Por eso", dijo Field con pragmatismo, "vamos a dejar de hacer negocios con él".

"Sí", dijo Calíope. "Podemos ganar nuestro propio dinero, de forma justa".

"¡Ah!", se lamentó Tobías, lanzando un brazo salvaje a la bahía. "¡Son todos unos llorones! Capitán Fulton, Capitán Kidd, ¡deberían estar besando mi trasero! Más bien 'Capitán Llorones', si me preguntan. Así es el mundo. ¡Digo que lo vivan o vivan con ello!"

"Nos arriesgaremos", dijo Field. "Será mejor que vuelva a la máquina si Cousins quiere levar anclas a las dos. Envía a Stan Sitwell, ¿quieres? Lo tengo vigilando a ese peewee. Tengo que asegurarme de que no haya manipulado nada mecánico".

"¡Hay leyes, Capitán Llorón!" llamó Tobías mientras Field entraba en la sala de máquinas. "¡Haga que su director se las lea!"

Era evidente que Tobías Fosburgh sólo sudaba porque no quería perder su porcentaje del negocio de los cadáveres. Aún así, le contratarían para ejecutar el extremo legal de su empresa People's Line. Pero una pizca de la arenga de Tobías se filtró en el cerebro de Field mientras engrasaba una palanca lateral. Vivir o vivir con ello, en efecto. ¿Por qué, entonces, la amenazante imagen de despedida de Tobías se cernía sobre él como una criatura de una novela de miedo? Su brazo de advertencia levantado le hizo pensar en un mutante de Frankenstein.

A Soquel Haight le hervía la sangre cuando le decían que iban a dejar el negocio. A Haight le ponía nervioso que le dijeran a las autoridades sus turbios negocios, aunque nadie sabía a quién se lo dirían, ya que Samuel Brannan dirigía la Sociedad de Vigilantes y no le importaría, por razones obvias.

No, estarían en los libros malos de Haight. Cualquiera que se uniera a la Línea del Pueblo lo estaría.

Pasaron por Río Vista y se acercaron a Squaw House en Steamboat Slough sin incidentes. El Cleopatra iba cinco cables por detrás de ellos, ya que quizás acababa de recibir algo de madera húmeda y además tenía un motor inferior. Field no se preocupó, ya que la lluvia seguía siendo un poco más fuerte. Rushy tenía razón: era estimulante vaporizar en el aire fresco, y las colonias de golondrinas trinaban y se zambullían, arrojando nubes oscuras sobre las aguas aceradas. Arriba, en las texas, los vítores y hurras de los pasajeros flotaban hasta la cubierta principal junto con alguna copa de champán, y el El Dorado estaba demasiado lejos en la delantera para que nadie del Cleopatra pudiera dispararle.

Stan Sitwell se acercó, dando un codazo fraternal a Field. Field dio gracias a Dios de que Stan hubiera dejado de acariciarle las pelotas, quizá tras un sermón de Haight. "Tú ve arriba", sugirió Stan. "Yo lo tengo controlado. Ve a ver a esa aguerrida señorita Calíope".

A Field le pareció bien. Quería ver si Calíope podía tomarse un descanso de la cocina y podían disfrutar de un cóctel en el aire fresco y refrescante del exterior. La cocina estaba justo detrás de la sala de máquinas, así que no tardó en encontrar a Calíope en su mesa de hornear, extendiendo una masa de pastel.

Field se dirigió a ella rápidamente. Tenía una pregunta urgente que hacerle.

"¡Caracola!", gritó, con su habitual alegría, alejando sus blancas y harinosas manos de las caderas como si sostuviera bombas. "¿Has venido a ayudarme a hacer pastel de carne picada?"

Field sostuvo la mandíbula de ella suavemente en sus manos. "Esperaba que pudieras tomarte un descanso. Es estimulante sentir la lluvia en la cara después de tantos meses sin ella".

Con el dorso de su mano empolvada, Calíope se limpió un mechón de pelo de los ojos. Field la ayudó asegurando el mechón tras una horquilla. "Nunca rechazaría una invitación a un cóctel de champán. Déjame terminar de enrollar esto y Chiao Kuo puede hacer el resto".

"¿Les estás enseñando inglés, o te están enseñando chino?"

Calliope tenía un aspecto tan atractivo con la cabeza inclinada pensativamente mientras rodaba. "Supongo que un poco de ambos, aunque les he dicho muchas veces que es mejor que aprendan inglés si quieren salir adelante. Es el idioma del comercio y la industria, después de todo". Chiao Kuo y sus dos amigas habían tenido miedo de "subir a la colina" cuando estaban recién atracadas en San Francisco por temor a que su "dueño" las encontrara, y Calliope les había modificado drásticamente el peinado y les había regalado ropa americana nueva.

Calliope era muy práctica. Su personaje encajaba y se fundía con el de Field de todas las maneras posibles.

Field dijo: "No tenemos tantos Kwangtungmen en el Este. Al menos, no en Troya ni en Ámsterdam. En Ámsterdam, donde mi hijo vive actualmente -por lo que sé, de todos modos-, hay sobre todo fuegos de mierda empapelados de Escocia, como yo".

Calíope le miró de reojo. "¿Eres de Escocia?"

"Mis padres lo eran. Mi padre era un joyero de Glasgow".

Calliope no parecía estar pensando en Glasgow mientras levantaba la corteza de la tarta y la colocaba sobre ella. "Campo. ¿Crees que... volverás a Ámsterdam cuando tengas suficiente dinero para cuidar de tu hijo?"

Field no sabía cómo pensaba llevar el tema a su objetivo de forma casual, así que ésta era una buena oportunidad. Casi sin pensarlo, echó la cabeza hacia atrás y dijo: "Volvería a Nueva York si no te casaras conmigo".

Los dedos de Calliope se aquietaron, engarzando los bordes del pastel con un tenedor. Al parecer, Chiao Kuo sabía suficiente inglés como para coger el tenedor de la mano de Calíope y empujarla suavemente hacia Field. Cuando Calliope miró a los ojos de Field, sus propios iris de zafiro parecían vacíos, tal vez sorprendidos. Field no la culpó. "¿Quién... quién ha dicho nada de casarse?".

Ahora podría adelantarse a los acontecimientos. De todos modos, la giga estaba lista, así que sacó la caja de su bolsillo y la abrió. "Estoy diciendo algo al respecto, señorita Callie. Sinceramente, espero que se case conmigo".

Su mandíbula se aflojó y parecía reacia a aceptar la caja. Sus manos revoloteaban sobre ella como las alas de un pájaro. "¿Casarse? Vaya, Field. ¿Crees que es prudente?"

Field frunció el ceño. ¿Inteligente? ¿Qué estaban haciendo, seleccionando universidades a las que asistir? "Por supuesto que es sabio, mi gatito. Estoy enamorado de ti". Dejó que la mano que sostenía la caja cayera a su lado, empezando a admitir la derrota. Su primera esposa le había arrancado la caja de la mano y se había probado el anillo. "Eres hermosa, tierna, feliz, ingeniosa, talentosa".

Por fin sonrió. "Y tú eres todas esas cosas".

"Tal vez. Tal vez no sea 'hermosa'". Field se acercó un paso más a ella para que su pecho le presionara ligeramente el abdomen. "Pero juntos, como equipo, Callie, podemos animarnos mutuamente. Cuidarnos mutuamente. Ser amigas la una de la otra".

"Pero..." Ella miró su pecho. "Mi antigua ocupación. ¿Quieres que la gente diga que tu mujer era...?"

"¡No me importa, Callie! ¿Cuántas pobres mujeres solitarias de California han sido prostitutas? ¿Crees que importa? Hicieron lo que pudieron. Eran ingeniosas". ¿Estaba inventando excusas para no casarse con él? Ella le había llamado "mi amor" antes, pero nunca le había profesado amor de verdad. Tal vez no lo hizo.

Field se irritó al principio cuando el pequeño Maurice asomó la cabeza casi entre ellos. La ayudante de cocina chistó: "¡Le quieres más que a la tarta!" y Calíope se rió con indulgencia.

"Pues sí, Maurice. Eso he dicho". Con ojos límpidos, miró a Field. "Te quiero más que al pastel". Extendió los dedos en forma de caja. "Te quiero más que a nadie".

Field se sintió como en una nebulosa de sedación cuando Calíope aceptó la caja de él. Se sintió inundado de una gratificación celestial cuando los ojos de ella se iluminaron, reflejando aparentemente el resplandor del anillo de rubí oriental que él había encontrado en San Francisco. Ella le permitió colocárselo en el dedo -gracias a Dios, le quedaba bien- mientras él le decía: "Es un zafiro rojo, mucho más apreciado que el zafiro azul. Es de Birmania, y he dado fe de su veracidad con una cerbatana".

Los ojos de Calíope se abrieron de par en par. "¿Lo has quemado con una cerbatana?"

Field se encogió de hombros. "Así se puede saber. ¿Te gusta?"

Calliope se lo acercó a la cara para que su reflejo carmesí le rozara las mejillas. "Me encanta, Field. Te quiero".

La besó entonces, una oleada de ternura y amor que le hizo llorar. ¿Era posible sentir algo más fuerte por otra persona? Field se dio cuenta de que había estado esperando ocho años -desde que murió su esposa- para volver a sentir esa pasión por una mujer. Enhebró los dedos en el sedoso pelo rubio de la nuca de la mujer mientras ésta suspiraba en su beso, aferrándose a él casi con desesperación.

"Me gusta más la tarta", pareció decir Maurice, y se separaron para verle mirando las tartas de carne picada que Chiao Kuo estaba metiendo en el horno.

Calliope soltó una risita y extendió la mano para ver el anillo. "¿Pero qué pasa con Rushy, mi querido prometido? No creo que se lo tome bien. Te adora tanto".

"Como te adora. No veo por qué iba a cambiar nada con Rushy. ¿No disfrutas de nuestras... diversiones?" A Field le llegó al corazón la repentina constatación de que Calliope podría no querer seguir tonteando con Rushy. No había pensado en eso. Tal vez quisiera convertirse de repente en una mujer de sociedad. Tal vez no quisiera quedarse de brazos cruzados mientras su marido se arrodillaba y lamía el pene de otro hombre. Podía entenderlo, pero la idea de no volver a follar con su pareja le daba miedo a Field.

Calíope le puso la mano enjoyada en el pecho. "Por supuesto que disfruto de nuestras diversiones, mi zarigüeya. Tengo muchas ganas de participar, ya que sólo somos nosotros. Los tres. No quiero que Rushy se sienta excluida".

"¡Yo tampoco!" gritó Field con alivio. "A Rushy no le importará que nos casemos, mientras pueda seguir metiendo su mecha en la olla".

La risa de Calíope era una auténtica maravilla. A Field le cautivaba su honestidad, su disfrute simple y llano de las cosas sencillas de la vida.

La recogió para besarla de nuevo, pero se distrajo con un sonido extraño. El constante y rítmico sssoo haah, sssoo haah del motor parecía... apagado. Levantando las orejas como un conejo, Field se puso en guardia, con los ojos fijos en el techo de la galera. El vapor que salía de las tuberías de escape situadas justo delante del órgano del calío tampoco sonaba bien.

"Eso no suena bien", dijo Field siniestramente.

Calíope supo inmediatamente a qué se refería. "¿El motor? Ve a comprobarlo".

Field lo hizo tras apretarle las manos de forma tranquilizadora.

Y lo que descubrió casi le hizo parar el corazón.

Stan Sitwell no aparecía por ninguna parte. Nadie hizo palanca en las barras ni comprobó el manómetro. Field corrió hacia allí y vio que mostraba alarmantemente sesenta y cinco libras de presión, cuando sabía que sólo unos minutos antes, cuando había salido, había estado llevando sólo cuarenta y ocho.

"¡Stan! ¡Stan! ¡Sharwood!" gritó Field inútilmente a sus compañeros ingenieros. Estaba alcanzando la trompeta parlante para gritarle algo a Rushy... qué, no estaba seguro. Tal vez para advertirle de que su barco estaba a punto de explotar. Pero mientras lo hacía, notó cierta actividad en lo alto, a cuatro metros de altura.

Ese pequeño ricachón se balanceaba sobre una tubería de agua que alimentaba la caldera. Y tenía la mano alrededor de una válvula que permitía la entrada de agua fría en el gran tanque de la caldera.

"¡No!" rugió Field. Agarró unos cuantos pernos pesados, los metió en el bolsillo y saltó al instante sobre un tubo de transferencia, sabiendo que se quemaría las manos. No podía disparar al ricachón, pues un tiro salvaje o una bola que rebotara crearía un infierno inmediato. En su lugar, se aferró a una tubería humeante y le lanzó los pernos por encima del hombro. "¿Qué intentas hacer?", gritó. "¿Por qué intentas hacernos volar a todos en pedazos?

"¡Detengo tu carrera!", pareció chillar el peewee, justo antes de que un rayo le golpeara en la sien y sus ojos se pusieran en blanco. Durante un breve segundo, se asemejó al lémur disecado que Field había visto una vez en un museo, aferrado a la tubería con todas sus extremidades enroscadas. Incluso cayó como un mono, sus manos agarradas fueron las últimas en admitir la derrota antes de que finalmente se quedaran inertes, y cayó a la cubierta con un golpe seco como un saco de harina.

Todo el tiempo, la campana de atención estaba sonando furiosamente, la cuerda tirada por Rushy en la cabina del piloto, diciendo a Field que viniera al tubo de habla. Sin duda, él también se preguntaba por qué el motor sonaba tan apagado.

Field tenía que elegir entre ocuparse inmediatamente del hombrecillo o subir y cerrar él mismo la válvula. El manómetro marcaba ahora sesenta y ocho libras, así que después de volver a la cubierta y pisar la parte superior del brazo del ricachón, saltó a la obra de latón. Estaba tan acostumbrado a trepar por allí como un mono, que fue capaz de cerrar la válvula en un instante. Pero cuando fue a trepar de nuevo a la cubierta, el peewee se había despertado.

Aquel matón celestial era un rayo engrasado. Se puso de pie agarrando un remo con el que sujetó la válvula de seguridad. Las calderas no aguantaron más y Field dio un salto en el aire, derribando al hombrecillo a la cubierta. El remo se deslizó por la cubierta y Field golpeó al tipo una y otra vez en la cabeza. Golpes satisfactorios y sonoros que aliviaron parte de su ira.

Pero no tenía tiempo para esto. Con el brazo metido en la espalda del abrigo de cuello alto del ricachón, como si llevara un enorme manguito, Field salió con su equipaje por la puerta y se dirigió a la barandilla. Apoyó al hombre en la barandilla y le preguntó: "¿Por qué pones en peligro la carga de tu jefe? ¿Por qué te envía aquí a volar un barco que tiene miles de dólares en opio a bordo? ¿Por qué...?"

La caldera explotó entonces.

Más tarde, Field no estaba seguro de si realmente había arrojado al chino por la borda o si la fuerza de la explosión había impulsado al peewee. Pero el hombre quedó suspendido en el aire durante una fracción de segundo, con una cara de horror pegada a sus facciones, antes de salir despedido horizontalmente hacia la orilla.

Seguido por el propio Field.

Capítulo 20

Aunque Field no se había acercado al tubo parlante, Rushy siguió bramando en él.

"¡Campo! ¡Campo! ¡Atención! ¡Atención!"

Algo iba muy mal. Después de tantos años pilotando barcos de vapor, Rushy podía percibir cuando la presión se había desvanecido. Al no conseguir que Field se pusiera a hablar, lo que irritó aún más a Rushy, sacó la cabeza por la ventana de la timonera y gritó a algunos pasajeros cercanos a la texas que buscaran a Rushy, al Cincinnatus o a Stan Sitwell. Intentó inyectar ligereza en su voz para no alarmar a nadie.

De nuevo al volante, se frotó la cabeza con frustración. "Debería haber hecho que sonara como si quisiera follar", se enfadó. "Eso habría encendido un fuego bajo sus talones. Que todo el maldito barco suba a mirar. Jesús H. Criminy. Correr y follar al mismo tiempo. ¿Qué he hecho de mi vida? Esta vida me está asustando mucho. No calculé todo este arriesgado asunto. ¡Sólo quería una chica de los asentamientos! Alguien que me amara tal como soy. ¿Y dónde están mis malditos hijos? Le estoy dando todo mi dinero al hijo de Field. Tiene razón. Nunca lo he conocido. Quiero mis propios hijos. Calliope sería una buena madre. Me pregunto si quiere tener hijos".

Estaba parloteando de esta manera cuando el motor estalló.

Lo último que recordó haber dicho en voz alta fue: "¿Podríamos Field y yo tener hijos de Calliope?". Qué cosa tan ridícula para estar reflexionando cuando toda su cabina de mando salió volando del barco.

Fue un viaje vertiginoso y surrealista que pareció durar mucho más que los pocos segundos que probablemente duró. Las ventanas saltaron por los aires debajo de Rushy, los cristales estallaron a gran distancia, desgarrándose hacia fuera en nubes de fragmentos tintineantes mezclados con platos, accesorios de latón y piezas de mobiliario. En su visión ralentizada de las cosas, observó incluso un panel de madera que debía de haber salido despedido de una de las puertas del camarote, un exquisito y valioso cuadro de las Montañas Rocosas de Thomas Cole que navegaba como una cometa, flotando en la corriente de aire a la altura de los ojos de Rushy.

Las ventanas de su propia timonera se hicieron añicos hacia dentro. Los cristales le cortaron la cara y las manos, pero por lo demás no se sintió herido mientras se elevaba en su pequeño cohete de timón, como si fuera parte de un espectáculo de fuegos artificiales celestiales. Incluso tuvo tiempo de notar lo absurdo que era que siguiera dirigiendo el timón, ya que obviamente ya no estaba conectado a él. En la cúspide de su viaje, a babor navegó la caldera del motor. No alcanzó el ápice que el propio Rushy había logrado, pero salió disparado hacia la orilla en un espectacular despliegue de velocidad de bala de cañón antes de golpear el agua con un fuerte silbido.

Incluso encontró tiempo, en una especie de aturdimiento remoto, para admirar la vista desde la cima. Agarrando las clavijas de su rueda mientras los objetos -el diario de Field, el tintero, un peine, las botas, una pipa de opio- rebotaban por el pequeño recinto, Rushy podía ver kilómetros y kilómetros por encima de las copas de los sauces y los álamos hasta algunas montañas lejanas donde las nubes de lluvia se reunían para un nuevo aguacero.

El puente de mando hizo una pausa en su viaje hacia el cielo. Los pasajeros chapoteaban en la corriente fangosa y desordenada de abajo, algunos se aferraban a secciones de las amuradas, al casco, a los sofás. Como Rushy se encontraba directamente encima de donde antes había estado la timonera, no pudo ver mucho de la destrucción real hecha en la sala de máquinas. Pero como la mitad de la cubierta de huracanes, así como parte de las texas, se encontraban entre la caldera y la timonera, era más que probable que algunos pasajeros también hubieran sido arrasados.

El descenso fue mucho más precipitado que la subida. Campo, pensó Rushy en un instante. Quienquiera que hubiera estado más cerca de esas calderas era sin duda un pato muerto. Entonces, el puente de mando volvió a su posición anterior con tal impacto que los maderos salieron disparados hacia fuera, como una hinchada semilla de diente de león desgarrada por una repentina ráfaga de viento.

Rushy trató de prepararse para el impacto agachándose y agarrándose a las clavijas de la rueda, aferrándose a ella incluso con su brazo torcido. Cuando la casita chocó contra el barco, se estrelló tan violentamente contra el techo de la texas que se hundió varios metros. Rushy quedó atrapado en el recinto donde normalmente se ocultaba a la vista la mitad inferior de la gran rueda, una caja estrecha lo suficientemente grande para la rueda y poco más.

Lo cual era una suerte, porque el techo de la timonera se había derrumbado, comprimido como una capa de roca en la explosión de una mina. El timón estaba encajado en la ranura junto a Rushy, apretándolo como una sardina en una lata.

* * * *

Después de que Calíope escupiera grandes tragos de agua fresca, sacudió la cabeza. Estaba flotando en la superficie del río. Flotando sobre su enorme tabla de cortar de roble.

Jadeando, se aferró a la tabla y se estabilizó. Flotó en medio de una masa atestada de gente que naufragaba, chillando, como si grandes pájaros fueran a sacarlos del agua y llevarlos a un lugar seguro.

Chiao Kuo fue uno de los que se agitó cerca, y Calíope gritó: "¿Sabes nadar?". Sus propias palabras quedaron amortiguadas, con los tímpanos reventados por la explosión. No había espacio para ninguna otra persona en la tabla de cortar.

Al parecer, Chiao Kuo sabía nadar, ya que sus temerosos ojos parpadearon una sola vez antes de que se dirigiera frenéticamente hacia la orilla, afortunadamente a sólo sesenta pies de distancia.

¡Oh, Señor! ¿Qué había pasado? Lo último que recordaba Calíope era haber arrojado algunas langostas sobre su tabla para preparar la separación de las colas de los cuerpos. Luego se preguntó si debía llevar su nuevo y exquisito anillo de zafiro. ¿Lo estropearía la cocina? ¿Atascaría la harina el precioso engaste de oro? ¿Podría...?

Y eso fue todo. Eso fue lo último que recordó antes de que la poderosa conmoción cerebral arrancara objetos y cuerpos de la galera. Hubo varios segundos interminables en los que maderas y postes gigantescos explotaron junto a su cabeza y no supo qué camino era el de arriba. Tuvo la sensación de caer de punta a punta, aunque debió de seguir aferrada a su tabla y ahora se encontró con el cuchillo con el que había estado cortando encajado a un centímetro de profundidad en su antebrazo.

Los objetos seguían lloviendo a su alrededor desde el cielo. Plop, un plato de comida. Se hundió inmediatamente. Plop, un cerdo entero que pretendía destripar. Se hundió, pero resurgió segundos después, aún más cerca de Calliope. Plop, parte de un mural de las Montañas Rocosas. Plop, una mano. ¿Una mano? Limpia y ordenada, como si la hubieran cortado limpiamente por la muñeca.

La mano no se hundió y Calíope quiso alejarse de ella. Metiendo las piernas en el agua, se agarró a la tabla como si fuera una boya y remó con los pies hacia la orilla. Tentáculos de vapor se arrastraban por la superficie del agua, envolviendo a personas que luchaban, algunas de las cuales claramente no sabían nadar. Calliope tropezó con barriles de cerdo, barriles de licor, cajas de pasas y jabón, pero el obstáculo más temible fue un cadáver de ricachón, ya envuelto para ser enterrado, con las tripas rellenas de opio.

Este es el salvavidas del hijo de Field. Calíope extendió una mano en un esfuerzo por remolcar el cadáver hasta la orilla. Sin -ofuyung, y con la mayor parte de la carga que habían estado transportando a Sacramento arruinada o dañada, Field no tendría nada que enviar a su hermana la próxima semana. Pero era un esfuerzo demasiado grande agarrar su tabla de cortar y remolcar el cadáver al mismo tiempo, y Calíope tuvo que soltarlo con un gorgoteo frustrado.

"¿Sabes nadar bien, mi gatito?"

¡Campo! Calíope movió la cabeza de un lado a otro. Lo más probable es que Field estuviera cerca de la caldera cuando estalló; ¿había visto su mano flotando alegremente? "¿Estás bien?"

"Estoy bien" -Field lo decía aunque le faltaran casi todas las extremidades, así que no tenía sentido- "así que vamos a llevarte a la orilla. Suelta la tabla y súbete a mi espalda".

Calíope sabía nadar bastante bien cuando no estaba vestida, pero, agobiada por sus pesadas faldas, ya se estaba fatigando por mantenerse a flote. Se alegró enormemente cuando la cabeza de Field, lisa como la de una foca, apareció balanceándose en el agua entre los dedos de vapor que se disipaban y sus dos manos la agarraron por debajo de los brazos para izarla a su espalda.

"¿Qué ha pasado?" Calíope escupió agua mientras Field acariciaba la orilla. "¡No deberíamos haber corrido!"

"La carrera, no tanto", resopló Field, deslizándose junto a otro cadáver -ofuyung flotante. "Ese camarón. Vertido de agua fría. En la caldera. Luego se mantuvo abajo. La válvula de seguridad".

"No hables", instruyó Calíope, "¿Rushy está bien? La única persona viva que he visto es Chiao Kuo dirigiéndose a la costa y un par de los texas-tenders".

"Vi a Tobías. Vivo".

"No hables".

Cuando Field se afianzó en el fondo del río y comenzó a ponerse de pie, Calíope se deslizó por su espalda y se deslizó hacia la orilla seca. Los pasajeros jadeantes estaban sentados entre trozos de cubierta, maderas y la estúpida chatarra que habían elegido para sacar del agua. Calliope incluso vio a un compañero casi ahogado que se adentraba en los álamos, tambaleándose bajo el peso del baúl personal de otra persona. Entonces se dio cuenta. Su camarote estaba en medio del texas, justo encima de la caldera. Nunca volvería a ver el daguerrotipo de sus hermanas.

Agarró las solapas de la chaqueta de Field. "¿Dónde está Rushy? Tenemos que encontrar a Rushy".

Field señaló. "La caseta del piloto sigue ahí". Parecía que intentaba quitársela de encima. "Tengo que intentar ayudar a más gente". Él la atravesó con sus ojos intencionados. "No. Te muevas. Callie".

"Está bien", mintió Callie.

Se fijó en sus anchos hombros mientras él se adentraba en el río. Se zambulló bajo el brazo de una mujer que se agitaba y la remolcó hacia la orilla, y Calíope miró hacia el barco de vapor. El Dorado se había metido en una cala de la orilla opuesta, río arriba, ahogada por las raíces de los sauces y el musgo que sobresalía, y las llamas ya salían de la sala de máquinas. La timonera había volado hacia delante, una chimenea estaba sobre la caja de palas de babor, y la parte delantera de la cubierta del huracán colgaba como el ala de un sombrero de paja. Los hombres en tierra ya estaban cortando un sauce para hacer un improvisado embarcadero para las mujeres, pero los pasajeros heridos que aún estaban a bordo podrían morir quemados.

Field ayudó a otros tres pasajeros a salir del río antes de divisar el Cleopatra, que nunca fue tan bienvenido como ahora. Navegando heroicamente, fue el perdedor de la carrera pero el salvador del día. Ancló lo más cerca posible del El Dorado y envió a sus bomberos a bordo para ayudar a apagar el fuego. Su esquife se acercó a la orilla del Calliope para recoger a los pasajeros que quisieran seguir hasta Sacramento, pero, frustrado, Field ya se había zambullido de nuevo en el agua tras desnudarse hasta la cintura.

"Es mi barco, Callie. No puedo quedarme aquí y ver cómo arde. No te muevas", ordenó antes de desaparecer bajo las olas que golpeaban maderas, cajas y, ya menos comúnmente, partes del cuerpo.

A Calíope le horrorizaba que pretendiera nadar hasta la orilla opuesta esquivando todo aquel detritus flotante, pero no podía hacer nada al respecto. Conocía al timonel del Cleopatra y apartó a una matrona sollozante para subir al esquife. "Leroy", dijo con urgencia. "El piloto Rushy Wakeman sigue a bordo de ese armatoste en llamas. Cada segundo que perdemos con estos llorones le acerca un segundo más a la muerte".

Leroy, como compañero de río, pareció entenderlo al instante y comenzó a subir a los pasajeros con despreocupación, casi arrojándolos por encima de las bordas. Calíope incluso tomó un remo, apartando a la matrona con el culo y corrigiendo en exceso la pequeña embarcación en su afán por llegar a El Dorado.

De hecho, Leroy fue tan receptivo a sus ruegos, que casi habían alcanzado la cabeza de la foca de Field cuando llegaron a los vapores. "¿Qué pasó allí, de todos modos?" quiso saber Leroy.

"¡Soquel Haight es qué!" espetó Calíope. Estaba tan asustada, agotada y enfadada que no le importaba quién la oyera difamar al magnate del río. "¡No le gusta que empecemos nuestra propia Línea del Pueblo, así que envió a un enano a sabotear nuestro barco!". Se rumoreaba que el Cleopatra también se uniría a La Combinación, pero por el momento a Calíope le importaba un carajo. "Ese malvado saco de mierda de Soquel Haight quería que dejáramos de competir y en lugar de eso acabó volando nuestro palacio flotante".

"Le diré al capitán Cousins que tenga cuidado con Haight", aceptó Leroy.

"¡Difunde la palabra a todo el mundo! Soquel Haight es un turbio hombre de negocios en el que no se puede confiar".

Calíope fue la primera en ser izada por la escalera de Cleopatra, corriendo inmediatamente hacia la otra proa, donde se despojó de su camisola y saltó sin miramientos al agua.

Sólo tuvo que nadar los nueve metros de distancia entre los barcos y se arrastró hasta la cubierta principal del El Dorado agarrando la caja de palas pintada de rojo que no estaba dañada. Los bomberos bombeaban agua del río a la sala de máquinas y a la bodega en llamas, donde los animales seguían gritando, y rociaban un producto químico desde extintores con ruedas directamente sobre las llamas. Calíope resbaló en el agua viscosa, golpeándose dolorosamente el hombro contra la estructura de la galera. Su galera, que estaba tan astillada que podía ver cómo las ollas salían despedidas con tanta fuerza hacia los mamparos que se incrustaban en las tablas de madera, las cáscaras de sandía explotadas que goteaban del techo y... ¿dónde estaba Maurice?

"¡Maurice! Maurice!" El grito más fuerte de Calíope no se oía por encima de los gritos de los bomberos, y tuvo que subir a la cabina del piloto para encontrar a Rushy. "¿Has visto a Rushy? ¿Capitán Wakeman?" Todo lo que obtuvo por sus esfuerzos fueron caras vacías y llenas de hollín. Nadie había visto a Rushy.

Pero un par de bomberos le gritaron "¡salga del barco, señorita!".

No había forma de utilizar las escaleras interiores para acceder a la siguiente cubierta: estaban en llamas. Calíope agarró las mangas de varios bomberos sucesivamente, gritando: "¡El capitán sigue arriba en la timonera!". Consiguió arrastrar a los dos últimos bomberos a la proa justo cuando Maurice pasaba por delante de ellos, agarrando un bulto de tela blanca.

"¡Srta. Calíope!" gritó Maurice, señalando el lugar donde la parte delantera de la cubierta anticiclónica se desplomaba como una cascada, con la barandilla desplegada como tantos dientes podridos. Calíope protegió sus ojos de la lluvia que caía y vio a Field allí arriba agitándose como un poseso, con Cincinnatus a su lado. Y la cabeza de Rushy apenas se veía mientras se aferraba a la barandilla destrozada, con la sangre chorreando por el cuello. "¡El capitán Rushy tiene que saltar a esto!"

Maurice mostró un mantel de lino y los bomberos se miraron con escepticismo. Uno de ellos fue a reunir más hombres mientras Calíope agarraba el borde del mantel y levantaba la vista.

"¿Está bien?"

"Sólo su brazo torcido", gritó Field. "Se llevó un buen golpe cuando la cabina del piloto salió disparada del techo".

El bombero regresó con otros cinco, y todos se agarraron a los bordes del lienzo.

"¡Salta, Rushy! Salta!", exhortaron los bomberos.

Entonces Rushy tuvo que rodar más, y estuvo a punto de engancharse en los dientes torcidos de la barandilla. Pero se abrazó el brazo torcido cerca del torso y rodó, con su peso sostenido por la firmeza del mantel, y sólo rebotó el trasero un par de veces contra la cubierta.

Calíope se lanzó con cuidado sobre él, rociando su rostro aceitoso y ensangrentado con besos. "Rushy, Rushy", ronroneó una y otra vez. Los bomberos se apresuraron a rociar más agua y productos químicos sobre el fuego mientras Field bajaba como un mono por la barandilla rota y caía en un montón de miembros junto a ellos.

Rushy se apoyó en su brazo bueno y sonrió débilmente. "Menudo paseo", aceptó. "Tienes que ir a ayudar a los bomberos".

Field besó a Rushy en la boca, dulce y suavemente, lamiendo el aceite y la sangre de sus labios llenos y sensuales. Tal vez eso hizo que Rushy dejara de pensar en el hecho de que su barco se estaba desintegrando rápidamente en un montón de brasas ennegrecidas. Rushy le devolvió el beso, chupando la boca de Field, sin importarle que Cincinnatus estuviera de pie sobre ellos con las manos en las caderas.

Cuando Calíope puso una mano en el muslo de Rushy para inclinarse y unirse al beso, él inhaló un siseo y retrocedió.

"Oh, maldición", dijo Calíope. "Le pasa algo en la pierna".

Pusieron a Rushy en pie, permitiendo Calíope que el mucho más alto Cincinnatus colgara uno de los brazos del piloto sobre su hombro, y se dirigieron con cautela hacia la proa del Cleopatra.

"La caldera salió disparada hacia el centro del río", dijo Rushy.

"Creo que conseguirán apagar el fuego", dijo Calíope. "¿Verdad, Maurice?"

"¡Claro, señora!"

Pasaron alrededor de un asiento rojo de felpa que yacía humeante, cubierto por un montón de tablas sueltas. Una sección de uno de los aparadores de Calliope les impedía el paso, con el contenido derramado y humeante. Cuando alargó la mano para tocar uno de sus centros de mesa favoritos de rosas artificiales, se dio cuenta de que su antebrazo sangraba resbaladizo por el cuchillo que se había clavado en él, como si fuera un trozo de lomo fresco.

"¡Capitán Cousins!" Calíope levantó un brazo para llamar la atención del capitán del Cleopatra. Él saludó y ella gritó a través del humo: "¡Envíen el esquife! El capitán Wakeman está aquí. Herido".

Los miembros restantes de la tripulación de El Dorado se miraron sin expresión. Sus ojos mostraban diversas combinaciones de rabia, dolor y puro desconcierto ante la enormidad de lo que acababa de ocurrir.

"No te preocupes por mí", le dijo Rushy a Field. "Cuida el barco. Supervisa a todos estos payasos, o el casco se llenará de agua".

Field enderezó la sucia solapa de Rushy como si asistiera a un baile. "Te supervisaré".

"¿Cuándo fue la última vez que viste al Celestial de las gambas responsable de este lío?" Preguntó Rushy.

Field respondió: "Cuando lo arrojé por la barandilla. Tampoco he visto ni un pelo de Stan Sitwell, desde que al parecer permitió que el ricachón arruinara la caldera".

Rushy trató de bromear. "Evidentemente, no le gustó que le dijeran que no te molestara más".

Calliope añadió: "El responsable es realmente Soquel Haight. El peewee sólo hizo lo que le pagaron por hacer". Pensó en la mano que había visto flotando y en más de una parte del cuerpo no identificable. "Sube la colina, Rushy".

"Calliope, ve con Rushy de vuelta a Sacramento", dijo Field. "Encuentra al doctor. Me uniré a vosotros cuando haya resuelto esta ratonera".

"No pierdas el El Dorado", dijo Rushy, sus ojos reflejaban las últimas llamas que parpadeaban de la galera destruida. "Me encargaré de Soquel Haight. Voy a arruinar a ese imbécil, Field. Lo consumiré tan poco que el mismísimo Dios Todopoderoso no podrá ver su fantasma".

Lo último que hizo Field fue tomar la mano de Calíope entre las suyas y besarla, aparentemente para asegurarse de que su anillo no había salido volando en la explosión. Sus ojos brillaron con determinación y el amor brotó dentro de ella ante su valentía y capacidad.

Epílogo

Marzo de 1854

"¡Y una vez más tenemos que dar las gracias a estos incondicionales capitanes del río!", gritó Mark Hopkins, levantando su copa de champán en alto. Los doscientos pasajeros, aturdidos, ansiosos, algunos histéricos o en diversas fases de felicidad empapelada, que abarrotaban el salón de El Dorado, levantaron sus propias copas en respuesta. "El capitán Wakeman y mi chico, el capitán Trueworthy, han demostrado al pueblo de Sacramento lo que realmente significa comprometerse con la valentía y el compromiso de salvar las vidas de los ciudadanos".

Hopkins tiró a Field del brazo y le obligó a levantarse. Field se sintió ridículo, pero no tuvo elección. No era la primera vez que Hopkins se refería a él como "mi chico". Field había recorrido un largo camino desde los días en que se escondía de Hopkins por miedo a ser acusado de robar su máquina de vapor.

Un Hopkins con la cara roja incluso dejó su vaso para aplaudir furiosamente, gritando: "¡Por ti! Hurra!"

El mar de pasajeros, la mayoría de ellos desaliñados después de atravesar las aguas de la inundación que habían subido por el muelle de Sacramento, hooraron y bebieron un poco más. Field intentó sentarse, pero Hopkins le instó a tomar la palabra. Tobias Fosburgh también dio un codazo a Field y le murmuró al oído: "Tómate tu día al sol. Con Hopkins de nuestro lado, no podemos equivocarnos".

Field comenzó débilmente. "No es una gran demostración de valentía llevar a ciudadanos arruinados y sin suerte en mi barco de vapor. Es sólo gracias a la generosidad de esos ciudadanos que incluso tengo un vapor después de que la explosión de noviembre casi dejara mi barco fuera de servicio permanentemente."

Todo el mundo asintió y miró los nuevos asientos de terciopelo, los extravagantes escudos y los nuevos y brillantes murales.

Field levantó la voz, entusiasmado por su amor a los californianos. "Mi barco no estaría aquí hoy para llevarlos a un lugar seguro si no fuera por su patrocinio durante esos tiempos difíciles. Ahora, cientos de personas han perdido todo lo que poseen, excepto su energía para ganar más. Muchos de ustedes podrían haber optado por patrocinar sólo los barcos de la Compañía de Navegación a Vapor de California. Pero la mayoría de ustedes se mantuvieron fieles. No deseabais engordar los bolsos de La Combinación, los industriales constructores de imperios que sólo buscan enriquecer sus propias arcas a costa del ciudadano de a pie. Reconocisteis que los fanfarrones de La Combinación han sido los responsables de causar más explosiones de barcos de vapor en el río, por no tener en cuenta cuántas muertes de Celestiales, Kanakas, mineros y trabajadores comunes fueron causadas por el hacinamiento o el exceso de trabajo".

"¡BIEN!" Tobías escupió en el oído de Field. "Basta ya de cosas de ricachón. Habla de tu hermosa nueva esposa. A la gente le encantan los romances".

Fue una buena idea. Field miró con cariño a su novia. Acababan de casarse en Sacramento antes de que el río se desbordara, subiera tres metros en veinticuatro horas y se extendiera por las calles. Field levantó su copa, ahora vacía, hacia Calliope, empapada hasta los huesos en su exquisito vestido de novia color marfil, mugriento y manchado de sangre, como la mayoría de los demás pasajeros. Sus rasgos bellamente moldeados nunca habían parecido más hermosos, su rostro refulgente nunca había sido más feliz.

"Mi querida esposa no cocina hoy para nosotros, ya que es el día de su boda. Sus ayudantes de cordon bleu de Kwangtung están en la cocina preparando chuletas de primera para calentar sus estómagos. La señora Calliope Trueworthy y nuestro valiente piloto Rushy Wakeman estarán aquí para ayudarles en todo lo que necesiten, como lo han hecho con los ciudadanos de Sacramento en los buenos y en los malos tiempos.

"Esta es la tierra de la empresa, de la energía, de la esperanza, no la tierra de los piojos llorones y llorones. Nuestro lema es '¡Adelante con la prisa! Reconstruiremos y elevaremos los diques a las alturas reales que corresponden a los habitantes reales de la mayor ciudad de California".

Tobías volvió a darle un codazo. "Bien, tómese un descanso, jefe. Pide más champán".

Esa fue otra buena idea. Field lloró un poco más mientras unos cuantos habitantes de Sacramento se caían de sus sillas. Le dijo a Chiao Kuo que trajera más champán y zumo de insectos para los mineros, tomó asiento y se dirigió a su mujer.

Mi mujer. Field nunca pensó que volvería a decir esas palabras. O que le llenaría de una alegría tan envolvente, especialmente ante los recientes desastres. Los acontecimientos ya no parecían afectarle tan profundamente con Calliope a su lado. "Mi gatito. Si quieres quitarte esa ropa empapada y arreglarte, ve a nuestro camarote".

"Sí", aceptó Rushy. Hoy estaba muy elegante con su nueva bata que le hacía parecer un jugador de Alabama, aunque también estuviera rota y untada con varios ungüentos. "Podrías morir de escalofríos".

"Tú también podrías", señaló Calíope.

Field dijo: "Tienes ese astuto conjunto de luna de miel. Ponte eso".

Calíope se puso las palmas de las manos en el pecho. "¡Pero quiero llevar este vestido! Es la última vez en mi vida que pienso llevar un vestido de novia, y quiero obtener mi satisfacción".

"Estarías igual de exquisita con tu traje de luna de miel. Aquí, permíteme ayudarte".

Field se levantó y tomó la mano de Calíope, pero vio que Rushy parecía un poco abatida. Field se había preocupado por ello, aunque Rushy protestó que no era así. Rushy proclamó que estaba perfectamente satisfecha con su acuerdo: que Field debía ser quien firmara la licencia de matrimonio y que continuarían con su mutuo y gratificante entendimiento. Ahora Rushy parecía desolado. Nadie se daría cuenta si Field tomara a Rushy de la mano y lo llevara por la galería del salón. La gente se agolpaba en la sala como sardinas mohosas y nadie prestaba atención a los otros clientes que se manoseaban los unos a los otros. Habían suspendido sus exhibiciones públicas a bordo del "Barco del Coito", pero sus exhibiciones privadas continuaban como siempre.

Field preguntó: "¿Sabe Cincinnatus por dónde cortar el campo de trigo de González?"

Cincinnatus había sido seleccionado para ser el único piloto hoy, uno de los días más difíciles de la carrera de El Dorado, con las aguas de la inundación derribando árboles y la visibilidad de los enganches submarinos casi nula en el turbio remolino de agua. Pero Cincinnatus conocía sus sondeos, ecos y señales, y estaba orgulloso de que le hubieran encomendado esta tarea. Ahora las aguas del río eran tan altas que se podía navegar a vapor directamente a través de los campos e islas, utilizando los árboles altos o las chimeneas de las granjas como guías, reduciendo el tiempo de viaje. Field no había oído hablar de ningún barco de vapor que hubiera naufragado en el tejado de nadie, hasta ahora.

"Está bien, está bien", dijo Rushy, prácticamente empujando a Field al camarote y cerrando la puerta tras él.

Dando la espalda a los hombres, Calíope comenzó a desabrochar su velo. Field la detuvo colocando una mano sobre su hombro desnudo, por encima de las mangas inclinadas de su elaborado vestido. Volviéndola hacia el espejo de cuerpo entero, Field apoyó la barbilla en su hombro bronceado. "Mira qué guapa estás. ¿No es impresionante, Rushy?"

La aparición de Rushy apareció en el espejo, sonriendo tontamente a pesar de su propio estado desordenado. "Quiero hacer el amor con la novia, pero primero es tu turno, amigo".

Una oleada de color cálido subió por el pecho desnudo de Calíope ante esta sugerencia. Hacía tiempo que se había acordado que Calíope permanecería "virgen" hasta el día de su boda. Era una idea tonta y anticuada, y habían hecho todo lo posible, aparte de follarla de seis maneras a partir del domingo. Pero a Calíope le gustaba la idea y Field estaba de acuerdo con ella. Sería mucho mejor cuando ocurriera.

"Sí". Calíope sonrió. "Pero tienes que dejarme... arreglar primero".

Se acercó al lavabo y cogió un pequeño objeto que parecía una esponja. Lo colocó en un plato, descorchó una botella de whisky o de algún otro líquido de color ámbar y lo derramó sobre la esponja. Con ojos brillantes, se la entregó a Field como si fuera la perla de una ostra.

Había visto a prostitutas utilizar la anticoncepción de esta manera, y habían acordado esperar un tiempo antes de tener un hijo. "Quieres que yo..."

"¿Insertarlo? Sí". Para mostrar sus intenciones, Calliope se apoyó con ambas palmas en el lavabo, meneando el culo a Field.

Field estrujó las exuberantes faldas de satén de Calíope en su mano, metiendo un puñado en la faja de su cintura. Por encima de la pequeña y femenina liga con mango de perla que se había metido dentro de la liga, no llevaba calzoncillos. Separó las zapatillas de tacón en la alfombra y levantó el culo más alto; Field no necesitó más estímulos. Deslizó la pistola de bolsillo de su liga, colocándola en un estante, y presionó la esponja chorreante contra los labios sensitivos de sus labios. Al manipularla desde atrás, Field admiró la vista: sus caderas ensanchadas que daban lugar a un culo con forma de corazón invertido, su rubio manguito bordeado de húmedos mechones. Frotó la esponja contra su hinchado clítoris rosado, y ella jadeó como una válvula de vapor.

Detrás de él, Rushy retiró lentamente el elegante abrigo del hombro de Field. Rushy le acarició el cuello con su boca caliente mientras deslizaba el material más allá de las muñecas de Field. "Mete esa jugosa y larga polla en su hermoso coño", le aconsejó.

La polla de Field ya estaba tiesa como un martillo y empujó la esponja empapada de alcohol dentro del resbaladizo coño de Calíope. Llevó la otra mano alrededor de su pubis para acariciar su clítoris mientras ella inhalaba con fuerza. Verla en el espejo era increíblemente excitante: sus pechos se agitaban, cómo levantaba una rodilla para apoyarse en el lavabo, sólo las yemas de sus dedos lacados la sostenían contra el mármol.

Field metió la esponja hasta donde le pareció práctico, ya que nunca se había introducido una. Era extraño hacerle cosquillas en el vientre como si fuera un médico, pero también extrañamente estimulante, jugar con su novia que llevaba un vestido tan opulento y lujoso. De mala gana, sus dedos goteantes se deslizaron fuera del pasaje. Cada vez que Rushy le mordisqueaba el cuello, la piel de gallina se extendía por su pecho, endureciendo sus pezones, haciendo que su polla se retorciera. "¿Por qué no te pones de rodillas y le das una buena paliza? Será su regalo de bodas".

"No soy nada bueno en eso, ¿recuerdas?" Rushy murmuró y deslizó rápidamente una palma por el abdomen de Field para agarrar un puñado de su abultado pene. La otra mano de Rushy desabrochó hábilmente el cuello de la camisa de Field mientras le pellizcaba el lóbulo de la oreja. "¿Por qué iba a hacerlo?", respiró Rushy y le propinó un enorme y gordo lametón a lo largo del cuello, "cuando tienes la boca más talentosa y grande del río".

Field se rió entonces, tanto por las cosquillas como por el humor, permitiendo que Rushy introdujera su mano caliente en su anca y sacara su polla babeante. Sus pantalones cayeron por debajo de las rodillas cuando Rushy acodó su abultada entrepierna contra la hendidura de su culo.

Pero Calíope estaba impaciente. "¡Chicos, por favor!" Meneó el culo como una bailarina descarada, haciendo girar su clítoris hinchado contra los dedos de Field. "No estoy aquí sólo por mi salud. Bueno, tal vez sí, pero... ¡Por favor!"

Requería una gran concentración mantener la hábil digitación de Field de su apéndice sobresaliente mientras colocaba la cabeza de su polla entre sus labios. Ella se ofrecía a él de forma tan vulnerable, con el culo en el aire, así de abierto. Field sabía que quería sentir su orgasmo alrededor de su polla. Su primera esposa, Victoria, había adorado que él la masturbara así y había afirmado haber experimentado una crisis, pero era difícil saberlo con certeza, cuando las mujeres no escupían semen como los hombres.

Ahora, con la luz tenue que entraba por el ojo de buey, Calliope se ofrecía a él. Y Field estuvo a punto de eyacular cuando su polla se deslizó dentro de ella el primer centímetro.

"Ah", jadeó Calíope. "Tienes una hermosa picazón de toro".

Field le dio una palmada en el culo para que dejara de hablar así, o se correría inmediatamente. "¡Silencio, mujer!", declaró con falsa autoridad.

Entonces Rushy empezó a hablar mal y se perdió toda esperanza. "Así es, gran semental. Dáselo a ella. Dáselo a tu mujer. A nuestra esposa. Estás lleno del diablo. Un gran y lujurioso semental follando a esta impresionante y atractiva mujer".

Con un ruido sordo, el cinturón de armas de Rushy cayó a la cubierta. Su polla caliente y seca apuñaló a Field entre las nalgas. No sabía qué había esperado que Rushy hiciera mientras se follaba a Calliope. ¿Que se quedara allí tomando notas? ¿Informar a Field sobre su falta de estilo? Field se había metido muchos objetos por el culo y se había follado a Rushy de la misma manera hasta las vacas, pero nunca había aceptado algo tan monumental como el pene de Rushy en su culo.

"¿No quieres lamerle el coño?" Preguntó Field, tratando de sonar muy casual y suave al respecto.

"No", murmuró Rushy en su oído, lamiendo salazmente el borde de la misma. El tintineo de una lata, y Field supo que Rushy estaba untando grasa de oso por todo ese poste gigantesco. Cuando las yemas de los dedos de Rushy engrasaron su esfínter anal, Field retrocedió y se tensó. Levantándose sobre las puntas de los pies, se introdujo aún más en el húmedo coño de Calliope, tal vez para librarse del monstruoso apéndice que sabía que estaba a punto de empalarle. Sus dedos contra el clítoris se detuvieron. "Quiero montarte a la italiana. Me has follado, Field. Has sabido lo que es disparar tu carga dentro de mi apretado culo. Ahora quiero que sientas lo que es estar rodeado de las dos personas que más quieres en el mundo. Follando con Calliope. Y siendo follada por mí".

"Oh, maldición", suspiró Field, dándole a Calíope unos cuantos pinchazos. Un gran escalofrío le recorrió la columna vertebral, apretándole las pelotas, al estar sentado dentro de su amada de esa manera.

"¡Campo!", le recordó ella bruscamente. Su cabeza colgaba floja y un fino temblor subía por la parte posterior de sus piernas, haciendo vibrar la polla de Field. "¡Estás siendo negligente!"

Field trató de concentrarse en acariciar su botón, pero le asaltaban sensaciones desde todos los ángulos. El coño interior de Calliope se aferraba y apretaba su pene cada vez que él le acariciaba el clítoris, el encaje virginal de su velo se deslizaba sobre su hombro desnudo. La lluvia arreciaba ahora, golpeando con fuerza el techo del texas -habían elegido un camarote que no estuviera directamente sobre la sala de máquinas o bajo la timonera-. La lluvia siempre le hacía sentirse seguro, querido y protegido. Aunque las tormentas habían sembrado la destrucción en Sacramento, era una fuerza de la naturaleza que lo rodeaba de un calor primitivo y protector.

Y la punta caliente y grasienta de la polla de Rushy se apretaba con urgencia contra su ano.

"Ahora". Rushy le susurró al oído, casi con maldad. La gigantesca cabeza de su polla en forma de hongo atravesó el rígido anillo anal, y Rushy jadeó mientras un escalofrío sacudía su cuerpo. Sin embargo, recuperó su depravada compostura. Las manos de Rushy, ahora libres, se deslizaron por el torso de Field para pellizcarle los pezones. "Vas a saber lo que se siente al ser alanceado por este enorme pichón de toro. Eso es, relájate. Tómame". Rushy le dio una palmada en el culo, y Calliope jadeó, aparentemente capaz de sentir la vibración a través de su coño interior. Rushy empujó su pene un centímetro más dentro de Field. "Tómame, Field", gruñó Rushy en su oído. "Tómate mi enorme y corpulenta polla por el culo. Por la tierra, tienes un culo delicioso". Una bofetada. "Jugoso". Bofetada. "Delicioso". Bofetada.

Antes de que Field se diera cuenta, Rushy estaba casi completamente dentro de su culo. La plenitud de la gran herramienta hizo que el semen surgiera a través de su propia polla, casi explotando la punta dentro de la apretada flor carnívora del coño de Calíope. Rushy procedió a sacudir sus caderas con el aparente objetivo de hacer cosquillas en el punto sensible interior que el propio Field había encontrado dentro del canal de Rushy, y Field se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, esperándolo.

"¡Campo!" Calliope jadeó exasperada. "¡Sé que te está jodiendo, pero estás descuidando tus deberes!"

¡Oh, Dios mío! Aquí estaba, en el día de su boda, follando con su novia, y todo lo que podía pensar era que estaba siendo escindido de cabo a rabo por este enorme pene. Reanudando sus esfuerzos para juguetear con el clítoris de Calíope, se entregó de lleno a ello. Moviendo las caderas en arcos salvajes y abandonados, como si tratara de sacudir a Rushy, golpeó el coño de Calíope con tanta fuerza que sus pelotas emitieron fuertes sonidos de bofetadas contra sus labios blandos.

La acarició como si su vida dependiera de ello, y su respuesta fue gratificante. "¡Ah! ¡Ah! Ah!", gritaba ella al ritmo de sus empujones. Se convirtió en un galimatías sin sentido o quizás en otro idioma. En el espejo, Field vio que su rostro se retorcía en paroxismos de diversas emociones: vio el éxtasis, la felicidad, el miedo, la sorpresa, todo ello recorriendo su impecable rostro en rápida sucesión. Aceleró sus ministraciones a su pene, y sus abundantes pechos casi reventaron el corpiño de su bata cuando ella devolvió sus empujones, moviendo las caderas con despreocupación.

Rushy debió de captar esta señal, pues apuñaló a Field con golpes más largos. Field también vio a Rushy en el espejo. Los hermosos tendones de sus caderas moviéndose bajo la piel mientras se martilleaba rápidamente el culo. La cortina de pelo arenoso cayendo sobre sus ojos, sus fosas nasales encendidas en su intensa concentración.

"Mi amor", jadeó Field. Luego no estaba seguro de a quién se refería.

No importaba. Pudo saber que Calliope estaba cerca del orgasmo por la forma en que su rostro se aquietó de repente, sus globos oculares parpadeando bajo sus párpados cerrados.

Cuando la cara de ella se congeló en la expresión más atónita de todas, Field supo que la tenía. Su coño interior se cerró alrededor de su polla mientras él la introducía. Explotó en una convulsión de puro placer tan envolvente que se olvidó de respirar. El coño de Calliope lo ordeñó con una sucesión interminable de espasmos que constriñeron tanto su polla que imaginó que toda la circulación de la sangre se cortaría.

Rushy eligió esta coyuntura tan insensata e irreflexiva para clavar su carne en el culo de Field, escupiendo la más obscena inmundicia imaginable. "Eso es, Field. Toma mi polla. Tómame como un hombre. Te encanta. Sé que te encanta. Te encanta que te folle una polla grande, larga y gorda como esta. Estás loco por mi enorme herramienta. Tómala, oh Dios, tómala".

Rushy entró en erupción con tanta violencia que Field se vio impulsado aún más dentro de Calíope. Se aferró a su torso mientras Rushy le inundaba el culo con semen caliente, cada sacudida y estallido de su enorme pene hacía que Field jadeara y se estremeciera de placer.

"Oh, Santa María", jadeó Calíope. "Ustedes dos serán mi muerte".

Y Field se relajó entonces, toda la angustia y la ansiedad se desprendieron de él en una gran carcajada. Levantó el torso de Calíope para poder hablarle al oído, con la respiración entrecortada. "Señora Trueworthy. La quiero, ¿lo sabe?"

* * * *

Calíope pensó que iba a morir.

Ella podía ver donde una chica podía morir en la agonía del orgasmo. ¿O debería decir triple orgasmo? Se agitaba y cabeceaba como si todo su cuerpo fuera un barco durante una tormenta, sacudida por temblores y espasmos que se aferraban a la admirable polla de Field. No sabía cómo podía coordinar sus dedos y su pene al mismo tiempo, especialmente con la enorme polla de Rushy en su culo.

Jadeando por la más mínima pizca de aliento, su orgasmo llevó toda la sensación a su coño. Ver a Rushy en el espejo follándose a su marido por el culo no hizo sino excitarla aún más, y cuando el torrencial orgasmo de Rushy inundó el culo de Field, fue como si la llenaran de nuevo. Las punzadas tardaron muchos momentos en remitir, y los dedos de Field jugueteando con su clítoris se volvieron casi dolorosos.

"Sra. Trueworthy", murmuró Field contra su oído. "Te quiero, ¿lo sabes?"

Calliope no pudo evitar una risita mientras apartaba la mano de él de su coño. "Creo que me hago a la idea", admitió.

Se bajó del lavabo, avanzó a trompicones hasta la litera y se desplomó sentada, jadeando. "Oh, Dios mío. Tengo que sacar esta esponja".

Cuando levantó la vista, los dos hombres seguían enzarzados como perros follando, incapaces de separarse. Qué espectáculo tan glorioso, dos hombres musculosos encerrados así, en un rapto tan frenético, con el pene de Field palpitando visiblemente mientras se balanceaba en el aire.

Rushy saltó a la vista cuando mencionó la esponja. En un instante estaba de rodillas entre sus muslos, con los faldones de su vestido aún sujetos por la faja. "Déjame hacerlo", dijo con entusiasmo.

"¿Por qué querrías...? ¡Oh, Dios! "

Mientras Field se tumbaba en el único sillón del camarote y observaba como si se divirtiera, Rushy se zambulló en su manguito, enjabonando y lamiendo, resoplando con su aliento caliente contra sus muslos.

Al principio, Calliope retrocedió. Su clítoris estaba demasiado sensible para ser lamido. Pero, tras unos momentos de vacilación, empezó a relajarse ante el golpe de lengua. Él estaba ciertamente entusiasmado, y ansioso, y... Ah. Las paredes internas de su coño se estremecieron de nuevo, como si no acabara de tener el orgasmo más descomunal de la historia.

¿Qué estaba pasando? Rushy se desahogó como un perro salvaje en la matanza, dándose cuenta de que se alimentaba de la semilla de Field. Apoyó sus zapatillas de tacón contra el marco de la litera y le tocó la nuez de Adán mientras él tragaba con ganas. ¡Qué loco, no se saciaba ni siquiera después de correrse en el culo que había codiciado durante tanto tiempo!

Lamió y lamió como si su vida dependiera de ello, y mientras Calíope se relajaba en el disfrute, se le ocurrió que podría tener otro orgasmo. ¿Era eso posible? Su antiguo marido la había masturbado bastante, y ciertamente Field tenía mucho talento en el área del "congreso de la boca", pero nunca se había corrido de nuevo tan pronto. De hecho, normalmente necesitaba varias horas de descanso antes de...

Oh. Querido. Señor. ¡Otra vez! Toda su pelvis se inundó de una corriente de éxtasis dichoso, sus músculos uterinos se apretaron tan espasmódicamente que sintió que expulsaba un chorro de líquido contra la boca del pobre Rushy. Agarró un puñado de pelo de Rushy y cabalgó sobre su boca, jadeando: "¡Oh-oh-oh! "

Pero él se la bebió, sin asquearse lo más mínimo, lamiendo incluso con más fervor, si es que eso era posible. Este orgasmo era diferente al anterior: más suave, impregnado de sueño, como si su coño le dijera que necesitaba una siesta.

Muy pronto, ella también empujó a Rushy, gritando: "¡Para! ¡Para!" Debió de hacerle girar, porque cuando ella se incorporó, él estaba de culo en la alfombra, con un aspecto ridículo, con los pantalones por los tobillos, todavía vestido con su elegante camisa y corbata, aunque la corbata estaba un poco peor.

"¡Bien por ti, Rushy!" gritó Field, golpeando a su compañero en el hombro. "¿Ves? No eres tan condenadamente malo en eso, después de todo".

Un sentimiento femenino y peludo se apoderó de Calíope y movió los hombros, sonriendo tímidamente a los hombres. A sus hombres. "No, no es tan condenadamente malo. ¿Y Rushy? Enhorabuena. Pareces el gato que se comió al canario".

"No tendré nada de eso", insistió Field con orgullo, poniéndose de pie para abrocharse los pantalones. "Rushy, vas a tener que trabajar como un castor para ganarme en esto de lamer coños".

"Hola", dijo Rushy, limpiándose la cara con la palma de la mano. Se pasó lo que quedaba en la mano por el pelo suelto. "Es muy poco lo que tengo de este mundo. Ahora soy bueno en dos cosas. Pilotar un barco de vapor y lamer coños". Le dedicó a Calíope una sonrisa ladeada. "Lamer coños recién casados".

Calliope sonrió a Rushy y se quitó el corpiño del vestido. Field tenía razón: estaba temblando con aquella cosa húmeda y pegajosa, y su conjunto de luna de miel era perfectamente elegante. Se levantó para quitarse las faldas y, mientras Field cogía el vestido de novia mojado para colgarlo y secarlo en un gancho, sonó un golpe en la puerta.

"¡Sólo soy yo!", dijo la voz de Tobías. Calliope se había encariñado mucho con el extravagante y animoso montaraz. Sobre todo después de oír la fiable noticia de que había sido el propietario del espectáculo de medicina mágica del doctor Johnson en Texas antes de llegar a Sacramento como abogado. Ella había visto el cartel en su camarote que lo proclamaba como el "Gran Mago del Oeste", capaz de manejar ilusiones que incluían La Botella Aprendida, la Naranja Animada y la Paloma Invisible.

"Oh, es su viejo Pan Encantado otra vez". Calliope soltó una risita, refiriéndose a otra de las ilusiones de Tobías. Ilusiones. Qué tontería. "Déjalo entrar".

Así que Field abrió la puerta, aunque Calliope se había despojado de su camisola para ponerse una que, en comparación, le resultaba muy cálida. "¡Oh, gran mago!", entonó Field. Nunca se cansarían de eso.

Tobías frunció el ceño con irritación. "Ahora, odio interrumpir a los recién casados. Pero el viejo Samuel Brannan, que hasta ahora se ha estado escondiendo de ustedes en la cubierta principal con varias reses, se ha acercado a mí, deseando una reunión".

El trío se detuvo en seco. ¿Sam Brannan? No se había atrevido a enfrentarse a ellos desde que su antiguo jefe, Soquel Haight, le había espantado misteriosamente de sus amenazas, probablemente con amenazas propias aún más aterradoras. "¿Es una nueva amenaza?" inquirió Field.

"¡Qué pata de burro!", gritó Rushy. "Precisamente hoy, para venir a nosotros con un intento de extorsión. Sacramento está a seis metros bajo el agua, y es el día de nuestra boda".

Tobías extendió las manos para calmarlo. "No, no, definitivamente no es una amenaza. De hecho, me atrevería a decir que quiere extender una rama de olivo. Entrar en la acción de la vieja Línea del Pueblo, de forma justa".

"¿Justamente?" repitió Calíope, deteniendo sus dedos en los botones de su traje de viaje de seda color rosa. "¿Desde cuándo Brannan ha sido justo y equitativo?"

De hecho, cuando los agentes de Haight habían acudido a El Dorado al día siguiente de la explosión para preguntar por los cadáveres celestiales, Brannan había estado entre ellos. Field les había dicho que todos los cadáveres habían volado por los aires, y los reporteros que se reunieron alrededor garabatearon con entusiasmo que "sólo" había habido quince muertos "del florido reino Celestial", contando probablemente los seis ya fallecidos entre los ricachones. Como a nadie le importaban mucho los ricachones muertos, el asunto se zanjó rápidamente. Algunos camorristas y holgazanes habían intentado acosar a los hombres del río El Dorado por el -ofuyung perdido, pero cuando se dieron cuenta de que era culpa de Haight, empezaron a acosar a Haight en su lugar.

Haight debía saber que fue su propio error el que causó la explosión del El Dorado, pues nunca les presionó para que le devolvieran el o-fuyung perdido. El ricachón de la gorra a cuadros no volvió a ser visto en California, por lo que Field debió dejarlo definitivamente fuera de combate cuando lo arrojó por la borda. Sin embargo, el traidor Stan Sitwell había sido visto en compañía de Haight, luciendo con orgullo un insignificante sombrero derby sobre su corpulento cuerpo y con un aspecto amenazante.

Cuando se corrió la voz de que Soquel Haight era el responsable de la explosión, muchos propietarios que habían prometido unirse a The Combination se unieron a la People's Line en su lugar, entre ellos el Cleopatra, que había estado compitiendo con ellos aquel fatídico día, así como el Jack Hayes. Collis Huntington también se unió a la People's Line y, por supuesto, Mark Hopkins, cuando vio que Field era un héroe por sacar a todos los pasajeros del río tras la explosión.

Field había desenterrado tres cadáveres o-fuyung de las ruinas humeantes. Así que tenían algo de capital para reparar su barco y habían enviado los tres cuerpos de vuelta a San Francisco para enterrarlos adecuadamente en Kwangtung. Herr Bloch, su ferviente admirador y barón de la madera, les había apostado una excelente madera roja a bajo precio para reconstruir El Dorado.

"Creo que ha pasado página", dijo Tobías, "como muchos. Incluido yo".

"¿Tú?" se burló Calíope. "¿Ahora haces las cosas por la bondad de tu propio corazón?"

"Obviamente no has visto mis facturas", dijo Tobías. "Pero casi todos estos nuevos miembros de People's Line me han contratado como su abogado personal. Incluso Huntington. Diablos, puedo cobrarles tres horas por cosas que sólo me llevarán una hora".

"Eso sí que es una hoja nueva", coincidió Field.

Tobías continuó: "¿En cuanto a Haight? Ya no necesito a Haight como cliente. Tengo nuevas normas. Haight tendrá suerte si le dejan correr pollos en la feria local".

"Querido Tobías". Calíope le besó la mejilla, sorprendida de que eso le hiciera sonrojarse. "Dile al Sr. Brannan que saldremos enseguida a hablar".

"Bien. Ah, y Cincinnatus me dijo que te lo dijera, Rushy". Tobías entornó los ojos hacia el techo como si tratara de recordar las palabras exactas del primer oficial. "Dijo que estamos a punto de atravesar el campo de patatas de Hop Chong, y que hay una granja gigante que antes no estaba allí". Se relajó, ya que ahora podía dejar de recordar.

"¿Una nueva granja?", preguntó Field. "¿Que se construyó en la última semana desde que llegamos a Sacramento?"

"No", dijo Tobías, despreocupado. "Uno que evidentemente se desprendió de sus cimientos durante las últimas veinticuatro horas y flotó en medio de..." Irritado de nuevo, Tobías les hizo un gesto para que no lo hicieran. "Bueno, en medio de la parcela de patatas de Hop Chong".

Los tres miembros de la tripulación de El Dorado se miraron entre sí, con los ojos muy abiertos.

Entonces, todos se lanzaron hacia la puerta al mismo tiempo.

Field, al ser un hombre recién casado y, por tanto, educado, permitió a Calíope colarse primero por la corta y estrecha puerta.

Una vez en el abarrotado y festivo salón donde los clientes clamaban por la comida que se servía bajo la lluvia que azotaba las claraboyas de arriba, Calíope se volvió hacia los dos hombres, metidos en el marco de la puerta hombro con hombro. "¡Tontos bueyes!", declaró y tiró a Field de la mano. Al parecer, Tobías estaba empujando desde el otro lado, porque ambos salieron de la puerta al mismo tiempo, tropezando con los cordones de las botas desatados.

"¡Vamos!", dijo Calíope, empujando a Field hacia la salida del salón.

"¿Una casa en medio del campo de patatas de Hop Chong?" Rushy se lamentó, justo detrás de ellos. "¿Por qué no nos lo ha dicho primero ese imbécil, en lugar de seguir hablando de sus facturas?"

Field gritó: "Quizá debería volver a trabajar con palomas invisibles y dejarnos a nosotros la navegación por el río".

Tuvieron que salir a la calle para llegar a los escalones de la timonera, y los tres dieron vueltas a la barandilla mientras subían a duras penas.

Calliope gritó: "Con Brannan de nuestro lado, vamos a ser La Combinación. Ahora somos más grandes que Haight".

En la timonera, Calíope se recostó contra la ventana y dejó que los hombres escudriñaran el problema de las patatas. Vio la casa fugitiva a la que se había referido Tobías, y no parecía tan amenazante. Era fácil de evitar con sólo atravesar un antiguo banco de arena donde los sauces solían permanecer en silencio bajo el calor del verano.

Calliope Trueworthy se encontró sonriendo. Habría muchos más días y años para navegar por este río, sorteando sus curvas. Navegar por el río en invierno era algo nuevo para Calíope. De pie, a sotavento del Texas, en una brillante noche de invierno, las estrellas eran tan brillantes que parecían flotar justo por encima de la corona de la chimenea. El chirrido de las ruedas de las palas atravesaba el agua en una noche tranquila. Field podía contar las revoluciones del motor escuchando las variaciones en el ritmo de las ruedas. Entonces, la luz de una granja parpadeaba, un pájaro nocturno cacareaba con tristeza, y ella sabía que había encontrado el lugar donde quería estar.

Todo estaba bien en su mundo. Mientras tuviera a sus dos hombres a su lado.

EL FIN

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Sobre el autor

A la autora de bestsellers Layla Wolfe le gusta ofrecerte machos alfa -a veces dos a la vez- y las mujeres que los aman. Su serie EL MC DE HUESOS DESNUDOS explora la oscura e inquietante vida del club de moteros de Arizona. Su serie derivada LOS ZELOTES DOBLADOS MC es una descarnada saga de MM. Actualmente está trabajando en el siguiente libro de HUESOS DESNUDOS.

Layla Wolfe y Clair Voyant son los seudónimos de la autora de romance erótico Karen Mercury, que ha publicado varios libros.

EL MC DE HUESOS DESNUDOS

1.Los huesos desnudos

2.Permanecer vertical

3.Malos hasta los huesos

4.Jugar con monstruos

5.Ten un arma, viajarás

6.Refugio de la tormenta

7.Se necesita un ladrón

8.Carrera con el Diablo

9.Haciendo sus huesos

10.Refugiados de la carretera

LOS ZELOTES DOBLADOS MC

1.Una realidad peligrosa

2.Un magnífico desorden

3.Un extraño solitario

4.Un fin de semana salvaje y perverso

5.Un juguete de peluche

6.Un amigo común

7.Una larga estafa

8.Una cosa sexy

Standalones

Dinomita :  Un romance de vaqueros con hermanastros

A POR EL ORO

1.Trabajando la veta

2.Cualquiera de los dos minerales

3.Una buena prospección

4.Tan seguro como el tiro

5.Desahogarse

6.El siervo obediente

ESCRIBIENDO COMO CLAIR VOYANT

Cómo se hizo el Oeste

1.La formación de Hiedra

2.Desorden en la casa

3.Acero frío y plomo caliente

4.Destino Manifestado

5.La pandilla salvaje

6.La importancia de ser atendido

McQueen era mi valle

1.Algo pecaminoso viene por aquí

2.La mujer en la cima

3.La hierba es más verde

4.Dos señores, con amor

Obligado a complacer

1.La elección de su amo

2.El buen cambio

El Rancho Palomino del Atardecer

1.La sublime señorita Paige

2.El sujeto era Rose

3.El Regalo Sustancial

El deleite del infierno

1.Tres corazones laten como uno solo

2.Tres de una pareja perfecta

3.Tres para todos

4.Tres Veces Dama

5. Deleite del Infierno Desenfrenado

1.Dos para el camino

2.Dos Billetes al Paraíso

3.Dos hombres buenos

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