O BIEN MINERAL

Libro #2, A por el Oro

un romance de ménage occidental MMF

Escribir como Karen Mercury

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Todos los personajes y acontecimientos de este libro son ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es estrictamente coincidente.

©Layla Wolfe, Karen Mercury 2011, 2022

Modelo de cubierta: 4x6

Arte de la cubierta por OliviaProDesigns

Formateado por Iamgigpower

No formarían una hermandad de la virtud hasta que fueran empujados a ella por una hermandad del vicio.

Lola Moreno ha encontrado por fin un hogar, salvada de la indigencia por el empresario Gage Lassen.  Gage es un soltero retraído, y el tema más íntimo que ha tratado con Lola es su preferencia por el té.  El aventurero Harrison Bancroft llega tras años en las llanuras, viviendo con los indios.  Gage sólo puede admitir el afecto por otro hombre, y las cosas se calientan cuando Harrison pinta su retrato. 

Harrison y Lola no encuentran la manera de permitir que Gage participe en su amor, hasta que Harrison desbloquea el dolor del pasado de Gage, permitiéndole salir de su prisión de fría contención.

El corrupto Fowler amenaza al trío con el aparente conocimiento de sus vicios privados, acosando a Harrison con sus indeseadas atenciones, y una noche de disturbios les obliga a hacer frente.

Tres amantes, un destino.

Nota del editor: Either Ore es una novela romántica MMF del oeste. Contiene acción extremadamente explícita de amor entre hombres, auto-manipulación, voyeurismo/exhibicionismo, BDSM consensuado, consentimiento forzado, actividad Dom/sub, y escenas ardientes de menage histórico. Es una historia de 70.000 palabras sin cliffhanger y con HEA para todos.

"La fiebre californiana no tiene visos de despegar.... No hay romance ni gloria en la búsqueda de oro. " - Rutherford B. Hayes

Cualquiera de los dos Minerales

A por el oro #2

Capítulo 1

Noviembre de 1848

San Francisco

"Lola. Necesito ver el menú para la cena de esta noche de una vez".

Gage Lassen estaba en la puerta de la imprenta. Alto, imponente, hosco como siempre. La miró con su hermosa nariz aguileña como si oliera un gato salvaje en descomposición. "Anoche te di instrucciones. ¿Por qué no había un menú en mi escritorio esta mañana?"

Los dedos ennegrecidos de Lola Moreno se apartaron automáticamente de las frías letras metálicas del tipo de periódico que estaba colocando. Estaba insertando dos de la letra U en lugar de una W, ya que la W no se utilizaba en su máquina tipográfica española, para un artículo sobre "Celestiales del Reino Flouuery". Estos argonautas de Hong Kong habían ido llegando en número creciente, sobre todo para trabajar en las minas de oro, pero algunos se habían quedado en su ciudad, dando lugar a apasionadas discusiones.

"Tengo el menú escrito, señor Lassen", respondió Lola, "pero está aquí, en mi bolsillo, y me temo que mis manos están un poco entintadas. Sopa de rabo de buey, venado con salsa de vino de Oporto, tortillas al ron".

Lassen dio un paso en el aire acre de la oficina del periódico Alta California, y luego, obviamente, se pensó dos veces antes de meter la mano en el bolsillo del delantal manchado de su criada. El editor Cleveland Wallingford acudió en su ayuda, sin tener ningún reparo en sacar el menú del delantal de Lola y entregárselo a Lassen con una floritura y una reverencia. En una oficina en la que las manos se manchaban de tinta la mayoría de las veces, Lola y Cleveland se veían obligados a recuperar objetos de lugares aún más íntimos.

Al examinar el menú, Lassen lanzó a Lola una mirada desencajada. Su desaprobación ya no le molestaba, ya que desaprobaba casi todo lo que ella hacía. No parecía importar el esfuerzo que ella pusiera en una tarea: él desaprobaba todo, con carta blanca. Le parecía un ser humano extrañamente detestable, extrañamente porque era admirado en todo el pueblo, y tenía una cara muy cordial y amigable para todos los que no eran ella. Lola había abandonado el esfuerzo de descubrir por qué la odiaba, aunque últimamente le habían dado algunas pistas.

Se las arregló para fruncir el ceño ante el menú mientras se lo metía en el bolsillo del chaleco, al tiempo que se dirigía a Cleveland de forma fraternal. "El Consejo se reúne esta noche por primera vez desde mayo, ahora que tenemos suficientes hombres para reunirnos, es decir. El tema principal será el coste cada vez más elevado de la mano de obra. Henry Powell, yo mismo y otros estamos intentando construir aceras justo fuera de la oficina aquí y a unas pocas manzanas hasta el muelle de Broadway. Tenemos la intención de hundir esos cientos de cajas de tabaco de Virginia que están por ahí sin compradores, para ayudar a nivelar las calles. Es un escándalo lo que estos intrusos intentan cobrar por un día de trabajo honesto. Están exigiendo más de lo que gana un soldado raso en Monterey en un año sólo por construir unos encofrados de madera".

"¡Sí, sí!" Cleveland estuvo de acuerdo. "Estoy trabajando en un artículo sobre ese tema. Los pocos hombres que no han ido a las excavaciones están tirados, vagando por las calles en pandillas. Estoy seguro de que los has visto en el hotel de la ciudad, demasiado perezosos para probar suerte en las minas".

Lassen señaló al editor adolescente. "¡Claro que sí! Difícilmente puedo dar la patada a esos holgazanes y pendencieros, ya que constituyen la mayor parte de mi arrendamiento. Se han apoderado de ese rancio salón de enfrente..."

"¡Las sombras!" insertó Lola.

El entusiasmo de Lassen por su tema disminuyó abruptamente. Después de olfatear por la nariz a su criada, su rostro se iluminó de nuevo al dirigirse a Cleveland. "Necesito algunos pilotes para el nuevo muelle, pero ¿dónde voy a encontrar a un resistente hijo del Oeste? Sherman, en Monterrey, apenas tiene suficientes soldados para manejar una carretilla, y mucho menos para enviar hombres aquí".

Cleveland cruzó los brazos ante el pecho y asintió con rabia. "Esta fiebre del oro, es una violencia que amenaza con despoblar California. Cada barco que llega, repele instantáneamente a todos los hombres sanos directamente a la Sierra. Conozco su postura sobre el cementerio de mástiles que obstruye nuestro puerto".

"De hecho, por eso mi próximo proyecto es un nuevo muelle, un muelle central más grande que Broadway, si le interesa hacer mención de ello en su periódico. Así podremos desembarcar las mercancías directamente en la orilla, en lugar de dejar estos cacharros podridos, nada más que alojamientos y almacenes flotantes. ¡Pero maldita sea la mano de obra! ¿Dónde voy a encontrar un alma sana que no se haya atiborrado de aguardiente y pueda levantar un martillo?"

"Si te sirve de consuelo", dijo Cleveland, "los hombres ya han empezado a regresar de las minas para pasar el invierno. Las lluvias han sido peores de lo habitual, así que muchos están invernando aquí".

Lola había escuchado estas quejas muchas veces mientras servía el té de Lassen o el ya mencionado y odioso aguardiente, pero en su calidad de empleada doméstica no se le permitía insertar ni una pizca de opinión. De momento, como mujer de prensa, se atrevió a hablar. "Volviendo de las minas, sí, y débiles como gatitos por el horrible trabajo. Estar de pie hasta las rodillas en el agua helada, con la cabeza descubierta al sol abrasador, ha sido la ruina de más de un idealista caballero del Este con brazalete de diamantes. La fiebre biliosa se ha cobrado a uno de cada cuatro hombres, que mueren a diario. "

De nuevo, su comentario puso fin a toda conversación. Cleveland la había contratado después de suspender su periódico el pasado mes de junio, cuando todos sus reporteros habían huido después de que el propio Cleveland inspeccionara las minas y proclamara que eran "informes increíbles inventados por escribas irresponsables". Ahora, con la ayuda de Lola, podía sacar una edición cada dos semanas. Pero Cleveland no había perdido de vista que la primera lealtad de Lola era hacia Gage Lassen, Tesorero de San Francisco. Ahora Cleveland se limitó a reconocer su comentario.

"Sí, Lassen, no puedo decir que te sean de mucha ayuda. Están destrozados y atados después de malgastar su escaso polvo en whisky, pero apenas están en condiciones físicas de conducir pilotes".

Con la mano en la barbilla, Lassen se dirigió sólo a Cleveland. "Tienes razón, hijo".

Hijo, eso tiene gracia. Lola suspiró y cogió una llave E de la caja de tipos. Supuso que Lassen podía ser el padre de Cleve. Había visto correspondencia en la que se decía que Lassen había nacido en 1810. Pero ella sabía que sólo llamaba a Cleve "hijo" para recordarle al editor su propia condición de alto funcionario.

"Bueno, mantén los ojos pelados", dijo ahora Lassen a modo de despedida. "Cualquier hombre apto que esté dispuesto a trabajar por menos de la paga anual de un soldado raso, que me lo envíe".

Cleve saludó. "¡Sí!"

Lassen bajó las escaleras del molino en ruinas donde tenían sus oficinas, con sus fracs al aire de una manera que la Lola Moreno de hace cien vidas habría encontrado tentadora.

Lassen era supuestamente un hombre muy guapo, pero su actitud acerada hacía que Lola no viera este hecho ostensible, y la molestaba cuando alguien mencionaba sus amables ojos azules, su pelo chocolate abundantemente ondulado o, como decía la esposa de un concejal, su "forma perfectamente erecta". Culo de oso, perfectamente erguido, había pensado Lola, escuchando a hurtadillas la valoración de este digno de su amo. Obviamente no está familiarizada con "perfectamente erecto". " El aspecto condenatorio de su relación era que Gage Lassen era tan querido por todos los ciudadanos, venerado y adorado en extremo por sus hazañas, como el establecimiento de la primera escuela pública en un terreno que él había donado. A ella le producía ataques de apoplejía que él tratara a todos los demás con tanta clase y modales y, sin embargo, sólo la buscara a ella para despreciarla.

¡Cómo quería Lola caerle bien a todo el mundo! Toda su existencia, hasta su llegada a San Francisco, había girado en torno a ser querida. "Lola Moreno, la bailarina española" había sido alabada en las cortes de Europa. Ahora estaba sentada en un taburete, con los dedos permanentemente manchados, los pies embarrados hasta los tobillos, desprovista de sus cigarros cubanos.

Preguntó a Cleve: "¿Has oído la historia de un bandido de Coloma que ató las coletas de seis mineros de Celeste antes de degollarlos? Tal vez deberíamos añadirla a este artículo antes de publicarlo".

"Yo también lo he oído", dijo Cleve, y Lola se estremeció al darse cuenta de que había estado detrás de ella desde que Lassen se había marchado. "De Jake Muggins en Las Sombras, así que dudo que sea fiable. Lola", dijo, con una actitud totalmente diferente. "Siento mucho que el señor Lassen te trate de forma tan deplorable. No puedo decir que lo entienda. Te juro que cuando esta ciudad alcance la prosperidad que debe tener, te emplearé plenamente como reportera para que puedas dejar su empleo. Contrataré a otra persona para que escriba e imprima los periódicos, y haré que alguien que no sea Ollie los distribuya. ¡Estamos a la vanguardia de una nación moderna! " Hizo sonar una muestra de su nueva cabecera, que proclamaba al Alta California como la "Madre de los periódicos".

Girando en su taburete, Lola miró al joven idealista que le sonreía con la armonía y el buen sentimiento de su espíritu pionero. "Es muy considerado por tu parte, Cleve. No veo más que progreso para esta ciudad y este periódico, aunque de momento estamos rodeados de rufianes, gandules y moribundos."

La puerta de abajo del molino volvió a retumbar con fuerza, y los periodistas oyeron unos pies pesados y payasos que ascendían por la escalera interior, silenciados por la mierda y el heno de la mula que hacía girar la muela de abajo.

"¡Cleve! ¡Lola!" Como si hubiera estado esperando su señal, Oliver Denny irrumpió en la imprenta. Pivotando de un lado a otro con los ojos desorbitados y las manos extendidas en forma de garras, Ollie parecía incluso un actor de una serenata etíope. Enfundado en su chaleco a rayas y su sombrero mexicano de gran tamaño, parecía que debería estar rasgando un banjo. Dio unos pasos por tres rincones de la habitación antes de descubrirlos, inmóviles donde normalmente hacían su trabajo. Lola y Cleve suspiraron simultáneamente. Ollie trabajaba para el Alta California de forma nominal y también era empleado de Lassen de alguna manera vaga. Pero, en general, su impresión era la de un payaso.

"¡Cleve! Lola!" Proclamó de nuevo Ollie, como si se sorprendiera al descubrirlos en sus propias oficinas. "¡El Elmo Hope acaba de entrar en el puerto!"

Lola se levantó de su taburete. "¿Con la compañía de hombres del Regimiento de Stevenson? No se les espera hasta dentro de dos semanas. "

Ollie la señaló con un dedo huesudo. "¡Eso es! Todo un pelotón de lujuriosos viajeros de la lejanía, recién reclutados por ese noble ejército, los Voluntarios de Nueva York crudos de luchar por la buena causa contra los mexicanos, que acaban de doblar el Cabo."

Lola puso los ojos en blanco hacia el techo. "Ollie. Ni siquiera llegaron al Lejano Oeste a tiempo para luchar contra los mexicanos".

Cleve añadió: "Y sólo vinieron de Los Ángeles".

Ollie les hizo un gesto despectivo con la mano. "¿Qué más da? Están crudos por haber luchado contra algo. Deberíamos ir a la velocidad del ferrocarril hasta el embarcadero antes de que todos esos agentes de empleo los espabilen. Y", añadió a un espectador invisible, "para ver si llevan alguna carga valiosa. Como picos y palas, cajas de botas, barriles de brandy. O seda rayada".

"O papel y tinta", reflexionó Cleve.

A Lola se le ocurrió una idea. "O cigarros cubanos".

Se puso inmediatamente en acción, limpiándose las manos en un trapo, subiéndose las medias por encima de las rodillas desnudas y pasándose el pañuelo de rebozo por la cabeza. ¡Hombres con historias que contar! Siempre dispuesta a buscar cualquier excusa para entrevistar a los recién llegados, cogió su cuaderno y fue la última en bajar a trompicones la desvencijada escalera, casi derribando a los otros dos hombres en su afán por apartar a la recalcitrante mula.

Capítulo 2

Harrison Bancroft se inclinó ansiosamente sobre la borda del barco que le llevó a él y a sus escasas posesiones a la nueva ciudad.

¡Estaba en la era del oro! La costa de California estaba al rojo vivo con las historias de los buscadores de oro que ya habían hecho sus fortunas en los arroyos de Sierra Nevada. Los caballeros y el indio trabajaban codo con codo como si se acunaran en la misma cuna, había leído Harrison en un periódico. El herrero había dejado caer su martillo, el carpintero su cepillo y el agricultor su hoz en este fervor del oro, algunos ganando trescientos dólares al día.

Sam Fowler le preguntó: "Bancroft. ¿Vas a salir a buscar primero, o te unirás a nosotros en un poco de juerga?"

Harrison detestaba a Fowler, que se autodenominaba teniente de la Compañía E, debido a varios incidentes extraños que hicieron que Harrison se cuestionara toda su perspectiva sobre muchas claves de la vida que antes había imaginado como hechos. Fowler era un bicho miserable con la cara como una patata germinada, y Harrison dudaba mucho que fuera a hacer cabriolas con él, pero a medida que la costa se iba enfocando, se iba sintiendo menos seguro de esta ciudad. La pequeña embarcación maniobraba entre dedos de niebla helada a través de un bosque de mástiles, barcos abandonados en los que la gente arrojaba cubos de basura a la bahía. Los negocios parecían llevarse a cabo desde estos cascos, la gente entraba y salía de los malolientes camarotes, desplumaba pollos, jugaba a las cartas. Era una verdadera Venecia, construida con pino, no con mármol. Harrison escupió una bocanada de lluvia y se secó los ojos. En el destartalado muelle, los hombres estaban de pie sobre cajas de artículos aparentemente desechados: barriles de clavos, barriles de tabaco, incluso una estufa de hierro fundido y lo que parecía un orinal. ¿Por qué estas mercancías abarrotaban el único muelle de la ciudad? ¿Y por qué todos agitaban tan frenéticamente su barco?

"¿Qué quieren?" preguntó Harrison a sus compañeros. "¿Está nuestro barco haciendo aguas?"

Fowler dijo: "Tal vez están buscando hombres capaces para unirse a ellos en sus elegantes excavaciones de oro".

Los frenéticos habitantes de la ciudad incluso les tendieron la mano para arrastrarlos al muelle. Aquello era realmente extraño, y Harrison se vio aplastado entre sus hermanos uniformados y los malolientes hombres que balbuceaban en una mezcla de lingos, principalmente el francés, el español y el alemán a los que se había acostumbrado en sus incursiones por las Grandes Llanuras. Excursiones por la Piedra Amarilla y el Missouri que ahora le parecían pausadas y artísticas, gentiles incluso comparadas con esta apestosa prensa de humanidad de avanzada incivilizada.

"¿Qué es lo que quieren ustedes?" Harrison se lanzó hacia un hombre desquiciado, retirando los dedos del compañero del pecho de su abrigo azul.

"¿Minas de oro?" preguntó Fowler a cada uno de los sanfranciscanos, como si fueran tontos.

"¡Una parcela necesita ser inspeccionada, jah!"

"¡Necesito que me hagan un sofá nuevo!"

"Necesito que se construyan tres casas. ¿Alguno de ustedes es albañil?"

"¡Yo doy lo máximo!"

Los hombres del Regimiento de Stevenson se miraron incrédulos. ¿Trabajo? ¿Casas? ¿Un sofá?

Fowler empujó a uno de los agentes en el pecho. "¡No estoy aquí para construir un maldito callejón de tenpin!", rugió, y agarró a unos cuantos hombres del Regimiento para abrirse paso entre la multitud.

Harrison les seguía, con la cabeza encogida en el cuello de la camisa y la lluvia cayendo sobre el ala de su gorra militar. San Francisco parecía una ciudad de tiendas de lona y barracas de madera construidas sobre colinas de arena, con calles de barro hasta los tobillos llenas de cajas de ostras en conserva y fardos de tabaco. Harrison observó a los mineros que esperaba, hombres con palas y picos colgados al hombro, pero los pocos que no estaban dormitando en el fango con la boca abierta a la lluvia estaban acurrucados bajo pequeñas tiendas improvisadas echando polvo de oro de las plumas de los pájaros, jugándoselo a tres cartas. Quizá fuera la temporada de invierno, cuando los hombres regresaban de las minas. O tal vez se trataba de los desanimados buscadores de oro que no estaban hechos para la vida dura, como los arruinados cazadores de pieles que había visto merodeando por los fuertes de las llanuras.

Entonces oyó... ¿un banjo? El alegre tañido flotaba por encima del balbuceo de diferentes lingos, de hombres que pedían mano de obra y de una subasta especialmente estridente por unos sacos de patatas, una mercancía deseable, supuso Harrison, a diferencia de todas las demás mercancías que bloqueaban su camino. Una voz clara y aguda cantó:

Vine de Alabama con un banjo en la rodilla

Me voy a Luisiana, mi verdadero amor por ver.

Llovió toda la noche el día que me fui, el tiempo era seco

El sol calienta tanto que me muero de frío, Susanna no llores.

"¡Eh!" Fowler golpeó a Harrison en las costillas. "Este tipo parece saber dónde encontrar una buena fiesta".

La compañía se detuvo como una unidad, en fila india para abrirse paso en el pasillo de hojas de col, balas de heno y espinas de pescado. El intérprete de banjo parecía un ciudadano normal con su alegre cara puntiaguda y su pico de viuda protegido por el paraguas que otro hombre sostenía sobre su cabeza. Su chaleco a rayas le mostraba como un restaurador de algún tipo, y detuvo su jovial canto para llamarles,

"¡Oigan, muchachos! ¿Vienen de Los Ángeles?"

Fowler se rió y gritó: "¡No sé nada!".

Esta respuesta hizo que el resto del grupo aullara de risa fraternal, mientras Harrison suspiraba y miraba al cielo. Les gustaba autodenominarse miembros del partido político "Know-Nothing", pero la única correlación que Harrison podía ver era que despreciaban a todos los "inmigrantes". Como el intérprete de banjo parecía lo suficientemente nativo, Fowler gritó,

"¿Dónde podemos ir en una redada por aquí?"

El tipo del banjo se adelantó entonces, saliendo de debajo del paraguas para que la lluvia empapara su escaso pelo, y gritó: "¡Las sombras! Es un excelente establecimiento en Kearny..."

"¡No, el City Hotel! El Shades es un sórdido antro de vicio", interrumpió el tipo que sostenía el paraguas, adelantándose también y dejando a su tercera compañera empapándose la cabeza en el chaparrón.

Al ser la primera chica guapa a la que Harrison le decía pavo desde que salió del puerto de Los Ángeles, dio unos pasos hacia ella, mientras los demás hombres se apiñaban en un nudo de bromas por la espalda, discutiendo las virtudes del whisky del City Hotel. La mujer giró ligeramente la cara para ver también a Harrison, y éste cayó como mil ladrillos.

Por el bien de la tierra. Era una advertencia con sus relucientes rizos del color de un bisonte de primavera goteando por la parte delantera de la bufanda tejida que se aferraba a su torso. Su pequeño rostro se asomaba por debajo del pañuelo de rebozo que le cubría la frente, enviando un grifo de agua a la hendidura entre sus pechos. Los pechos se agitaban mientras ella temblaba, y Harrison quiso quitarse el abrigo militar y ponérselo sobre los hombros. Pero no la conocía y su abrigo era uno de los pocos objetos que el ejército le había dejado.

¡Qué brutalidad la de sus compañeros al dejarla allí parada! Sus ojos color helecho en forma de punta de flecha lo miraron fijamente, y la punta de su lengua salió y se tocó brevemente el labio inferior, provocando al instante que su pene se hinchara en la parte interior de su muslo. Eso ya era bastante mortificante, y por suerte su abrigo del Regimiento cubría cualquier reacción indecorosa al verla lamerse el labio. Seguramente debía de ser la esposa de uno de los sanfranciscanos, demasiado gentil para estar de pie, desaliñada, bajo semejante aguacero, pero no sería nada bueno que le arrancara el paraguas de la mano a aquel patán y se lo pusiera sobre la cabeza. Si fuera su mujer, la protegería hasta que llovieran renacuajos y bígaros.

"Señora", dijo, tocando el ala de su gorra, pero de repente sus botas fueron absorbidas por el barro cuando alguien se aferró a su brazo, y fue arrastrado junto con la boyante multitud hacia, según supuso, el City Hotel. Sus nuevos amigos Ollie y Cleveland se deslizaron junto a ellos, dejando imposiblemente a la gentil mujer de pie con la cabeza descubierta en el barro, la mierda de caballo y las cáscaras de huevo.

Harrison Bancroft miró hacia atrás, donde ella seguía de pie, ligera como si estuviera en las puntas de sus pies resbaladizos, y se inclinaba para ver cómo la compañía se adentraba hacia una pasarela pantanosa, cargando sus mochilas. Qué aspecto tan desolado tenían sus manos, ennegrecidas por el hollín. Un dedo de niebla se enroscó alrededor de sus piernas y Harrison pensó: "Dicen que el humo sigue a la gente guapa".

* * * *

Lola permaneció pegada a su pozo de barro durante largos momentos. No se sintió en absoluto despreciada al ser abandonada tan poco ceremoniosamente por Ollie y Cleve; estaba acostumbrada a ello. Las mujeres, incluso la rareza de una mujer periodista, no eran fácilmente aceptadas en multitudes de hombres revoltosos como los soldados. Una cosa era acompañar a Ollie o a Cleve a tomar una taza de té en el City Hotel, y otra muy distinta ser vista en presencia de tantos malotes revoltosos, como parecían serlo después del largo y aburrido viaje desde Los Ángeles. San Francisco, que aún era una ciudad fronteriza no organizada, todavía tenía su código de conducta social, y Gage Lassen había tenido más de una vez ocasión de regañar a Lola por ser vista en busca de la excelencia periodística.

No, era un soldado en particular el que la tenía clavada como una estatua en el fango. El que se había adelantado para reconocerla tenía una piel inusualmente pálida y pelúcida, como la porcelana, tan translúcida que era casi como si uno pudiera ver a través de ella los músculos y la sangre. A la inversa, era obviamente fuerte como un caballo de pito mientras bajaba por el muelle con la cabeza alta, con las fosas nasales exquisitamente esculpidas que se agitaban mientras respiraba la esencia de la lluvia de niebla. Unos ojos de zafiro de brillante perspicacia escudriñaron rápidamente la empapada escena, y los hombros de su abrigo azul de regimiento con ribetes escarlata se abultaron bajo la dura fuerza de sus músculos.

Fue la forma en que se movía lo que asombró a Lola. Era evidente que estaba tan seguro de sí mismo, confiado y lleno de esperanza en el futuro, casi arrogante por la forma en que caminaba con sus largos brazos colgando despreocupadamente sobre sus poderosos muslos. No parecía importarle las espinas de pescado y las hojas de col que se aplastaban bajo las suelas de sus botas. Destacaba entre la chusma de sus compañeros voluntarios de Nueva York por su admirable altura. Podía observar con facilidad la cómica variedad de sus sombreros, tal vez por eso había sido el único en fijarse en ella.

Parecía que sus compañeros le llevaban en su entusiasmo por el entretenimiento y el jugo de los bichos; él no era de los más entusiastas del libertinaje, eso era evidente. Así que Lola echó el ancla y se dirigió a la pasarela que atravesaba la ensenada de la calle Montgomery. Este hombre le permitiría una entrevista. Era lo suficientemente alegre como para dar color a una historia sobre soldados que regresan, esperanzado en el mañana, con gran fe en el futuro de la economía de San Francisco. Era el tipo de hombre que podría ayudar a construir la ciudad, si no se dirigía a toda máquina a las minas. Había ociosos y pendencieros en abundancia, pero no lo que Lassen había proclamado que más necesitaba: "un hijo robusto del Oeste". Este atlético muchacho cumplía los requisitos, y Lola no tardó en corretear por las losas del puente, con sus zapatillas emitiendo ruidos de succión a cada paso.

Hizo el doble de esfuerzo que normalmente necesitaba para sacar cada pie del lodo, y avanzó a trompicones como un monstruo torpe en sus esfuerzos por alcanzar al regimiento. Sólo faltaban dos manzanas para poder girar a la derecha en Clay, una calle con un nombre muy apropiado, pensó, mientras casi perdía una zapatilla en la vorágine de barro. Lola tuvo que dar unos diez pasos más de esfuerzo para esquivar a un caballo que se había engullido hasta los cuartos traseros. Aunque cada paso le costó unos valiosos segundos, tuvo cuidado de ser precavida, ya que un paso en falso la haría caer en el lodazal que había al lado del camino, una fosa de barro donde se podían encontrar esqueletos humanos cuando llegaba la estación seca de primavera.

Sólo dos hombres intentaban con poco entusiasmo sacar al caballo del pozo sin fondo, y en su distracción -podría escribir sobre esta deplorable situación para el periódico- perdió el rastro del mercader que había estado siguiendo. Normalmente esta era una buena táctica, seguir los pasos de alguien que se había ido recientemente antes que tú. Lola no sabía dónde había dado un paso en falso, pero en la esquina de Clay, frente a la tienda de ladrillos de Mellus & Howard, se encontró agitándose en un océano de barro hasta la cintura.

Sus brazos, con una mano todavía agarrando el cuaderno, flotaban en la superficie de la tierra húmeda, un barro tan sustancial que casi sentía que podía saltar y salir de allí, como si fuera una trinchera u otra, incluso utilizando el cuaderno como plataforma. Pero al igual que el barro había amenazado con arrancarle el pie de la pierna antes de permitirle reclamar lo que era suyo por derecho, también se resistía a ceder la mitad de su cuerpo. Podía gruñir y retorcerse e intentar saltar hasta que todo se volviera azul, pero las arenas movedizas que la succionaban no la liberarían. ¿Moriría aquí, como el caballo, abandonado a su suerte por falta de agua? Mientras se debatía entre los trozos de patata y las puntas de cebolla, se reía amargamente para sí misma. Seguro que alguien me daría al menos un trago de agua. Pero pronto se puso a gritar,

"¡Ayuda! ¡Ayuda!"

No era demasiado orgullosa para gritar. Era habitual ver a los hombres hundidos hasta la cintura. Al menos ella no estaba acorralada, como tantos otros que habían fracasado en la navegación por las avenidas de la ciudad durante el aguacero. Pero sabía que sería imposible salir de allí sin la ayuda de alguien, así que gritó aún más fuerte,

"¡Ayuda! ¡Fuego!"

Había aprendido que provocaba un mayor clamor si uno gritaba "¡Fuego!". Y tenía razón, porque en breve le lanzaron un lazo por encima de la cabeza, y tuvo que soltar su cuaderno para asegurar la cuerda bajo sus brazos, para ser vergonzosamente arrastrada por detrás, como sin duda deseaba el caballo en ese momento.

Deslizándose por el barro, su trasero encontró por fin la tracción suficiente para permitirle ponerse de pie, desenroscando lentamente su columna vertebral, probando tímidamente su punto de apoyo en un suelo que parecía suficientemente sólido. "¡Oh, Chelsea!" Maldijo el sucio desorden de sus faldas. Ni siquiera podía ver sus zapatillas, encerradas en sólidos pilares de arcilla empapada, como una especie de escultura totémica de la fertilidad. Al ver esto, se molestó aún más y juró: "¡Oh, santo padre!". Lassen pondría el grito en el cielo si se enteraba de esto antes de que ella se limpiara.

"¿Señora?" Una voz masculina alegre vino de detrás de ella.

Lola se quedó helada con los ojos saltones, mientras la lluvia que caía con fuerza pintaba riachuelos blancos en su pecho. Era el soldado de la Esperanza de Elmo. Reconoció al instante la única palabra que pronunció, y la dejó atónita. Lo había estado buscando, ¡y fue él quien la encontró!

"¿Estás bien? Por el amor de la tierra, nunca he visto tal barro chupador de humanos en mi vida".

Lola giró lentamente con los miembros rígidos como un autómata, zafándose del lazo con dignidad. El soldado se mantuvo afable con las caderas ladeadas, devolviendo el lazo a los hombres con el caballo sin quitarle los ojos de encima. Sí, los ojos definitivamente centelleaban de alegría, y ella no podía negar que debía parecer un espectáculo. Se había quitado la gorra, y la lluvia empapaba su reluciente y espigado cabello que ahora ella veía que era del color de las manzanas, si brillaban maduras en un cálido atardecer de otoño. Sonrió con confianza mientras le tendía un brazo para que lo tomara.

No vio ninguna razón para no tomar el brazo. "Esta ciudad es un perfecto lodazal. Amable señor. ¿Puedo preguntar su nombre?"

"Capitán Harrison Bancroft", respondió, bastante alegre. "Aunque supongo que ya no soy capitán, ya que acabamos de reunirnos". Sin preguntar, se inclinó ágilmente por la cintura y barrió su sucio cuaderno del borde del pozo de barro. En lugar de dárselo, lo extendió para que la lluvia pudiera lavar la cubierta. "Creo que me dirijo al City Hotel. ¿Te diriges hacia allí?"

"Sí", respondió ella. "Quizá me haya visto antes, en el embarcadero. Pues bien, trabajo con esos magníficos caballeros en la creación del Alta California, la Madre de los Periódicos. Tal vez no lo crea, pero soy periodista, aunque también escribo a máquina y reparto los periódicos. Me preguntaba si podría hablar con usted, como soldado recién llegado. Debe tener algunas buenas historias que contar".

Bancroft se rió, tal vez por la idea de que tendría buenos hilos, mostrando unos dientes finos y blancos. ¿Cómo podía estar tan alegre cuando la totalidad de su existencia restante era tan incierta? La guerra había terminado, no había más enemigos contra los que luchar. ¿Cuáles eran sus intenciones? "Bueno, no sé de buenas historias, pero se me ocurre una forma peor de pasar el tiempo que divertirla, señora. ¿No desea lavarse primero?"

"Señorita". Señorita Lola Moreno. Y creo que será mejor que terminemos esta entrevista antes de que me lave". Probablemente Lassen ya estaba fumando cuando ella no había vuelto inmediatamente a preparar su sopa de rabo de buey. Y Bancroft se sentía tan sólido bajo su mano. Lola imaginó que podía sentir los tendones de su antebrazo flexionándose. Esta era una actividad mucho más preferible que volver a "casa".

"Caminemos muy despacio, para darle a la lluvia la oportunidad de lavarme".

Capítulo 3

Era estimulante volver a tener el tacto de una mujer. El "periodista" se agarró al brazo de Harrison, no con la ligereza que dicta la sociedad, sino como si fuera lo único que la sostenía, impidiendo que se desplomara en otro pozo de barro. Aunque deseó fugazmente tener un paraguas que le cubriera la cabeza, la señorita Moreno quería que la lluvia la lavara, y lo estaba haciendo de forma excelente. Al girar por Kearny para llegar al "sórdido antro de vicio" conocido como The Shades, pasaron de largo por el City Hotel, donde en su interior Egbert Beatty, del regimiento, gritaba en promiscuo montón, hurgando en el pecho de algunos lugareños. Frente al hotel, un individuo previsor había instalado una acera de madera, y se detuvieron allí para que la lluvia pudiera lavar las zapatillas de la señorita Moreno hasta dejarlas de un color reconocible.

A Harrison ya le gustaba esta ciudad, con sus "casas de trapo" de madera cubiertas de lona, y las chabolas que salpican las colinas de arena. Podría establecerse aquí durante un tiempo antes de salir corriendo hacia las minas de oro. Tal vez pintar carteles o carruajes, aunque aún no había visto ni un solo carruaje, sólo las rudimentarias carretas de dos ruedas tiradas por bueyes. Contempló a la generosa periodista mientras canales de agua corrían por su pecho, entre sus pechos que temblaban con los latidos de su corazón. Su rostro refulgente le sonrió cuando le entregó el cuaderno limpio, y aunque su cabello, densamente ondulado, estaba pegado al cráneo como un gorro, no parecía tan desamparada como cuando la vio por primera vez en el muelle. Estaba bien alimentada, nutrida más allá del esqueleto de la prostituta o la emigrante enferma, y en lugar de entrevistarse él mismo, quiso ponerla sobre sus alfileres para que relatara sus experiencias.

"Ah, ése es el intendente, Ed Crosby", comentó Harrison cuando un cuerpo salió disparado por las puertas del City Hotel, rodando hasta detenerse contra un barril de carne de cerdo en escabeche.

La señorita Moreno olfateó, aparentemente divertida. "No tardan mucho en romper con el jolgorio del descascarillado habitual, ¿verdad? Mi jefe es el dueño de ese establecimiento. Es un poco pesado y no le hará ninguna gracia que lo hagan pedazos".

Harrison levantó las cejas. "Oh, tu jefe... ¿que también es dueño del periódico?"

"No, Cleveland, el joven, es ahora el dueño del periódico. Muy emprendedor para ser tan joven, ¿no le parece? No, mi jefe es un hombre de negocios de alto nivel que ha hecho un gran bien a esta ciudad. De hecho, me gustaría hablar con usted sobre eso".

"Debemos ir al interior para secarnos. ¿Es esa La Sombra?"

Harrison la tomó del brazo para cruzar el agitado río de chocolate de la calle. Se topó con un tipo tambaleante y lleno de zumo de alcaparras, y Harrison quiso tirarlo a la mitad de la próxima semana. Se sorprendió al encontrarse de repente tan protector con el espectro que había descubierto en el muelle. Supuso que era para compensar el haber fallado a tantos miles de personas en las Grandes Llanuras, e incluso, en algunos casos, haber causado indirectamente la muerte de unos cuantos. Se había prometido no volver a estar en una posición que hiciera posible algo así. La carrera más segura era una vida de trabajo solitario, por lo que la minería del oro o la pintura de carteles le atraían. ¿Cómo podría uno meterse en problemas pintando un cartel?

El Shades era, en efecto, un antro sórdido, con californianos nativos engrasados que jugaban con una grasienta baraja de tres cartas, y unas cuantas prostitutas chilenas disipadas que se dejaban caer por allí. Algunos tahúres chasqueaban las bolas de billar sobre un oleaginoso paño verde rasgado, y los bolos del callejón de tenpin parecían derrumbarse sin tener en cuenta si la bola les daba o no, ya que la bola solía golpear las piernas del pobre chico contratado para volver a colocar los bolos.

"Dos whiskys, Patterson", llamó la señorita Moreno antes de ocupar una silla desvencijada en una mesa brillante.

Harrison cogió una vela de otra mesa y se sentó frente a ella. Se quitó la chaqueta empapada y la colgó en el respaldo de la silla. Sin embargo, se sintió decepcionado cuando ella abrió su húmedo cuaderno de notas y preguntó alegremente,

"Por favor, déme algunas historias, Capitán Bancroft. Al periódico le encantan las historias edificantes de hombres que triunfan contra las adversidades".

"Señor Bancroft", la corrigió Harrison. "O simplemente llámame Harrison. No está ni la mitad de tiesa". Sintió que se enrojecía al pensar en la mitad de tiesa que mi polla, ya que la visión de los húmedos globos de sus pechos había hecho que su pene se alargara y se hinchara contra su muslo. Ella no era joven, tal vez unos pocos años menos que los treinta y ocho suyos, pero su piel bronceada tenía un brillo propio, y era obviamente muy inteligente y culta. Él quería saber cómo había llegado a ser periodista en San Francisco. Sus historias eran demasiado aburridas o demasiado mortificantes, a menos que ella quisiera oír hablar de sus excursiones por las Grandes Llanuras antes de unirse al Regimiento de Stevenson, y él lo dudaba. "No hay muchas historias del regimiento que contar. Sólo las típicas y aburridas de los cuarteles". Pensó. "Hubo un poco de emoción en Monterrey hace unas semanas". Se encogió de hombros como si hubiera sido un acontecimiento trivial, pero continuó: "Echamos el ancla en la costa, y el Comodoro Stockton nos preguntó si daríamos una salva de doce cañonazos a la Escuadra del Pacífico. Stevenson respondió naturalmente que sí.

"Bueno, un ministro había bautizado a un bebé nacido a bordo de nuestro barco unos días antes, un niño americano nacido de dos pasajeros de San Luis. Hasta el día de hoy no puedo saber quién hizo los comentarios imprudentes, pero los comentarios fueron llevados a tierra por un soldado raso de que este niño era más importante para nuestra nación que todas las hijas de Don Antonio Alvarado, que antes de la guerra era el león del día en el Presidio de Monterey. No se ha oído tal alboroto en la vida. Los californianos salieron de sus tugurios -seguro que sabes que antes eran grandes ranchos, pero después del Tratado firmado en Guadalupe Hidalgo están reducidos a ruinas- y se subieron a sus barquitos y salieron a remar para empezar a disparar sus viejos mosquetes contra nosotros."

Harrison admiró la forma en que la señorita Moreno, en su excitación, inclinaba su pecho sobre la mesa, apuntalando sus pechos, por así decirlo. Sus ojos de helecho brillaban intensamente a la luz de las velas, reflejando el ámbar dorado del vaso de whisky que sostenía en sus labios separados. Gritó en voz baja: "¡Qué ridículo! Imagínate, ¡esos comentarios podrían haber iniciado la Guerra de nuevo!"

También Harrison apoyó los codos en la mesa. "¡Por el amor de Dios, ese maldito soldado irresponsable, tratando de avivar los odios que acabamos de conseguir poner a raya a un precio tan alto! Menos mal que los californianos se fueron remando una vez que enviamos un cañón de ocho libras en su dirección, evitando por poco que se repitiera toda la guerra de México."

"¿Crees que fue el soldado raso, entonces, quien difundió el rumor?"

Sentado, Harrison frenó su pasión. "No estoy del todo seguro, pero tengo mis sospechas".

Sin embargo, el periodista seguía igual de entusiasmado. "¿Y qué soldado raso era éste? Esto sería una excelente noticia, sobre todo si pudiera señalar quién era ese patán".

Harrison tragó tres tragos de whisky, con fuerza, en voz alta. Al final tuvo que hablar. "¿No podrías decir simplemente 'Soldado X'?"

Se encogió de hombros. "Supongo que podría. Pero sabes, este sentimiento anti-extranjero parece estar en consonancia con la jerga de 'Know-Nothing' que ese tipo fornido estaba gritando en el muelle".

Harrison se vio obligado a admitir: "Era Sam Fowler. Puede ponerse muy... celoso con las cosas. Le gusta llamarse a sí mismo teniente, pero es un soldado raso".

La mujer arqueó las cejas. Harrison sonrió socarronamente y llevó sus tazas a la barra para reponerlas. No necesito ser un traidor amarillo para dejar claro lo que quiero decir. Sam Fowler era un bicho malvado del pozo sin fondo y quería dejárselo claro a la mujer desde el principio.

"Dígame, señorita Moreno", dijo antes de poner las tazas en la mesa. "¿Cómo una mujer encantadora y consumada como usted acabó en un pueblo fronterizo tan salvaje?"

Su rostro se congeló, con rasgos suaves y redondeados, como si su mente se hubiera quedado repentinamente en blanco.

¿Qué había dicho mal?

* * * *

¿Qué le pasaba? Ella, una endurecida periodista de la frontera, de repente se había vuelto loca al ver las hermosas esferas del culo de un hombre que estaba en la barra pidiendo whisky. Qué erguido y orgulloso se mostraba, un potente soldado, un "robusto hijo del Oeste", con, Lola odiaba reflexionar, la "forma perfectamente erguida" de Lassen.

A Lola le asaltó un miedo repentino: que algunas de sus antiguas costumbres de cortesana volvieran a salir a la luz. No puede ser. Creía haber eliminado con éxito esas costumbres y sentimientos hace dos años. Y ahora, mientras Harrison se cernía sobre ella sosteniendo dos copas, miró la hinchada y apretada cintura de sus pantalones militares. ¿Era posible que tuviera una erección, o su pene era realmente tan largo y grueso en su estado natural? Él parecía no darse cuenta o no importarle, incluso inclinando las caderas hacia delante de esa manera tan arrogante que tenía.

Lola agarró el vaso de whisky, tratando de recordar su pregunta. ¿Cómo había llegado a San Francisco? "Yo, ah, vine aquí con alguien hace dos años...", empezó diciendo vagamente.

"¿Alguien?" Tomando su propia silla, Harrison le sonrió ladeado y divertido.

"Alguien, sí, un antiguo compañero. Era un aventurero, y vinimos en un barco ballenero, pensando que sería la cumbre de todas las aventuras. Pero él, ah, tuvo que irse..." ¡Cómo la desconcertó este hombre! Había entrevistado a ladrones, matones y rudos de todo tipo. ¿Por qué este hombre la ponía tan nerviosa que le temblaba la mano cuando intentaba beber? Pensó que quizás era porque no quería hablar del barón. Había conseguido apartarlo de su mente durante dos años, con la ayuda de la repugnancia de Lassen por la sórdida situación.

Harrison frunció el ceño con aparente preocupación. ¿"Tuvo que irse"? ¿Y te dejó sola en este desolado interior? Qué pobre gusano de primer grado".

Tuvo que sonreír ante su estilo del barón francés. "¡Un pobre gusano, ciertamente! Habría sido una suerte contar con un fuerte soldado como usted en aquellos días para defenderme..." Chelsea¸ ¿qué estaba diciendo? ¿Estaba expresando su afecto por ese soldado que acababa de conocer, y que conoció mientras se revolcaba en un pozo de barro? Enderezando la miríada de emociones que se desgarraban cuesta arriba y cuesta abajo en su corazón, fue al centro de la cuestión. "Lo que me lleva a otra cuestión. He mencionado a mi jefe. Gage Lassen es el tesorero de San Francisco y concejal, entre otras muchas cosas, con intereses en Hawai, Oregón y Rusia. También se refiere al abominable estado de nuestras aceras -aceras inexistentes, no hace falta que añada-. Lassen desea construir aceras, pero esta ciudad está tristemente desprovista de mano de obra adecuada en este momento, ya que la mayoría de los hombres sanos se han ido a las minas. ¿Hay alguna posibilidad de que conozca a alguien, algún hombre de su compañía, que pueda trabajar para él?"

"¿Dijo por qué?"

Lola sacudió la cabeza sorprendida. "¿Por qué qué?"

De nuevo con la media sonrisa ladeada. "¿Por qué tuvo que dejarte sola en San Francisco?"

¿No acababa de escuchar su propuesta? Lola tardó varios segundos en retroceder hasta la historia del Barón de Belin. "Supongo que tenía que seguir con futuras aventuras y me consideraba una carga". Soltó una carcajada, para quitarle importancia. "Ya sabes cómo pueden ser esos aventureros. Sólo piensan en la próxima... aventura". Nunca más me gustará la palabra "aventura" en mi vida, pensó furiosa. "Ahora, sobre mi propuesta... ¿Puedes pensar en algún hombre adecuado para esto? ¿O están todos corriendo a las minas? Ya sabes, allí no tienen comida. ¿De qué sirve el oro si no hay nada que comer? La mosca dorada del pescador en un arroyo sin problemas".

"Así que necesita carpinteros. No puedo hablar por los otros hombres, pero probablemente podría ayudar durante un par de semanas. He hecho trabajos de carpintería, sobre todo hincar pilotes, pero puedo armar formularios de forma inteligente. Si te sirve de ayuda, claro".

"¡Excelente!" Lola aplaudió. "Con la escasez de hombres, los jornaleros de los muelles pueden conseguir ahora quince dólares al día, que es más de lo que la mayoría de los hombres ven en el polvo en las minas. Se sabe que los carpinteros rechazan veinte dólares al día. Acabo de hablar con un hombre de Coloma. Dijo que un minero le pagó una pepita de oro de veinte libras por una simple comida. Oh, gracias, Harrison. Esto también complacerá a Lassen, y sólo Chelsea sabe que necesita complacerlo".

El hombre sonrió y se pasó los dedos por su pelo rojo, que sobresalía por todas partes, brillante por la lluvia. "Entonces, si este Lassen es tu empleador, ¿qué es lo que haces para él?"

Lola exhaló, derrotada. ¡Este soldado estaba simplemente decidido a entrometerse en sus asuntos! Es cierto que no era un gran secreto, pero... "Soy su criada. Nada más, si pretendes leer en ella algo que no hay. El Señor sabe que no hay nada más, ya que él parece verme apenas un paso por encima de una doncella india de Digger". No quería ahuyentar a Harrison de la perspectiva de trabajo, así que añadió rápidamente: "No tendrá ningún problema contigo, estoy segura. No tiene ningún problema con otros hombres, y con la mayoría de las mujeres. Dicen que es agradable, y supongo que tengo una deuda de gratitud con él por haberme contratado como criada cuando estaba en la indigencia". Como eso sonó vagamente patético, continuó: "¡En Europa, yo era 'Lola Moreno, la bailarina española'!".

Harrison parecía estar embelesado, como la mayoría de la gente. Se inclinó hacia delante sobre la resbaladiza mesa, con los antebrazos planos y las manos sueltas, relajado. Mirándola fijamente con aquellos ojos de zafiro, dijo lentamente: "Bueno, bueno. Pensé que había algo exótico en ti. "Periodista" parece tan prosaico. Así que hay un trasfondo de espíritu creativo en ti. ¿Español? Tienes una piel oliva impecable. ¿Naciste en España, entonces?"

Lola también se inclinó hacia delante de forma conspirativa. Miró a un lado y a otro, como si a esos gandules y pendencieros les importara un bledo su pasado. Lo que, de hecho, probablemente les importaba, al menos la parte que estaba a punto de contar a un completo desconocido. "En realidad, la piel de oliva viene de la India. Mi padre era un oficial del ejército indio británico".

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. "Por el bien de la tierra. Así que estoy sentado aquí con una chica famosa".

Sacando el labio inferior, Lola dijo con obstinación: "Notoria he sido, pero nunca famosa".

Su dedo tocó el de ella entonces, musitando, sólo haciendo cosquillas en un par de sus nudillos. "Así que tú también eres una viajera artística".

Lola no tenía ni idea de a qué se refería con "también" -o "artístico", en realidad-, así que advirtió: "No es una buena cosa para pregonar por estos lares. Antes de que llegaran tus sabihondos, ya existía un fuerte sentimiento antiextranjero. Últimamente han llegado muchos californianos de Los Ángeles, que se dirigen a las excavaciones, muchos chilenos de Valparaíso, kanakas de las islas Sandwich, países todos que se separan rápidamente de sus habitantes. Lassen sabe que soy medio indio y lo tolera, pero mi piel es clara, así que..."

Harrison asintió. "Por favor, no lo anuncies a bombo y platillo". Luego sonrió. "Los californianos no son 'extranjeros'. Estaban aquí mucho antes que nosotros".

La invadió el alivio de que aquel soldado de piel extremadamente blanca no la despreciara. "Así como los indios Digger, ¡pero son los más vilipendiados de todos!"

Un rayo de sol gris cayó sobre su mesa cuando las puertas de Las Sombras se abrieron, y una silueta negra se deslizó dentro, llena de urgencia.

"¡Lola! Ahí estás!" gritó Ollie, como si hubiera estado buscándola en las cuatro tabernas de la ciudad, empezando por su larga velada en el City Hotel. Con el banjo aún colgado a la espalda, se acercó atentamente, casi agarrándola por los hombros en su entusiasmo. "¡Lassen te está buscando por todas partes! La cena del concejal de esta noche. Estaba hablando de unas tortillas de rabo de buey que tienes que hacer".

"¡Sí, la sopa de rabo de buey!" Con pesar, apartó las manos de Harrison y se puso de pie con su cuaderno. "Me alegro de haberle conocido, capitán Bancroft. ¿Se alojará en el Hotel City? Le avisaré cuando Lassen quiera que empiece con las aceras".

El capitán Bancroft no pudo ni siquiera pronunciar una palabra de soslayo, ya que en el momento en que abrió la boca, Ollie se interpuso entre ellos, exclamando: "¿Capitán Bancroft? ¿Eres el líder de esa manada de sabuesos?"

"En realidad no, ya que acabamos de disolver..."

"Acabo de pasar un par de horas muy entretenidas con esos compañeros. Escucha, tengo barriles de brandy disponibles para tus hombres. Cajas de botas, picos, palas. Oliver Denny, pregúntale a cualquiera. Vivo en el Hotel de la Ciudad, así que puedo mostrarte los alrededores..."

Lola sacudió al payaso por el brazo. "Ollie. Lassen también te va a querer en su cena. Ya sabes, para hacer de secretario y sentar a la gente, para ser su agregado en general".

Entonces la apartó literalmente, mientras tomaba al capitán del brazo y lo dirigía hacia la calle. "Escucha, puedo mostrarte las vistas de esta bella ciudad. Lugares de interés para los ojos, si sabes lo que quiero decir. No mire a estos chilenos como un ejemplo de lo que el mejor sexo es capaz de hacer por aquí. Tenemos mejores ejemplos en otro establecimiento. San Francisco es una ciudad mágica, una ciudad para las edades, un El Dorado de las riquezas..."

En la calle, Harrison miró por encima del hombro a Lola. "Ha sido un placer conocerla, señorita. Hágame saber lo que dice su patrón".

Lola asintió y saludó con la mano, dándose la vuelta para empezar a subir la calle Kearny. El estruendo y el choque de las bolas de tenpin en las desvencijadas cunetas se desvaneció. Ya me dirás lo que dice tu jefe, en efecto, pensó. Y eso que le había hecho cosquillas en los dedos. ¿Qué clase de hombre era Harrison Bancroft? ¿Por qué él, de entre todas las personas, había conseguido despertar en ella emociones que ningún hombre había tocado desde hacía más de dos años? Lo más probable es que sólo quisiera un paseo limpio con una mujer honrada, y luego seguiría su camino como todos los demás. Lo mejor era que le presentara a Lassen y les dejara hacer negocios sin ella. Lassen era tan odioso que probablemente envenenaría la mente de Harrison contra ella, de todos modos.

"...y yo, como antiguo showman ambulante, conozco todos los trucos..."

Capítulo 4

"¡Lola! ¡Por favor, ven de inmediato!"

Lola suspiró y se apoyó en la pared de la escalera. Había llegado a la mitad de la estrecha escalera que iba de la cocina a sus propios aposentos cuando Lassen gritó, obviamente, esperándola. Poniendo los ojos en blanco, dejó su cuaderno en la escalera y volvió a bajar corriendo.

Se encontró con Lassen en el comedor, donde él estaba de pie con una mano en la silla con respaldo de caña a la cabeza de la inmaculada mesa de comedor. "No has vuelto desde que te vi en la oficina de Alta California", ladró, y luego contempló la vista de su criada, con las faldas todavía marrones de barro hasta la cintura a pesar de sus esfuerzos por lavarlas con la lluvia. Como era de esperar, olfateó su larga nariz aristocrática. "Y veo que has estado galanteando en el barro como una niña".

Extendió las manos, con las palmas hacia el suelo. "Por favor. Escúchame. Poco después de que te fueras, llegó la noticia de la llegada del Elmo Hope, que, como sabes, contenía el Regimiento de Stevenson, de Los Ángeles." Ya estaba poniendo los ojos en blanco con disgusto, así que ella se apresuró a seguir. "¡Por favor! ¡Le he hecho un favor! Le oí mencionar que necesitaba trabajadores, así que decidí entrevistar a algunos de estos hombres recién liberados para ver si estarían dispuestos a ayudar."

Su expresión se suavizó un poco con el interés, pero se movió grandemente detrás de la mesa, las faldas de su abrigo se agitaron sobre sus rodillas. "¿Y? ¿Tuvo éxito?"

"¡Sí! Bueno, un hombre, de todos modos, accedió a reunirse con usted. Un capitán Bancroft de su regimiento, y no creo que tenga tanta prisa por las minas de oro. Le dije que la paga aquí es mayor y más asegurada, más segura que una huelga en las minas, especialmente con este tiempo, así que no dudo que convencerá a algunos otros para que se unan a él y trabajen para usted."

Por una vez, Lassen asintió, satisfecho, pero se apresuró a señalar el siguiente elemento que desaprobaba. "¿Y tu... atuendo?"

Cruzando las manos ante su regazo, Lola miró el tablero de la mesa. "Me caí en un pozo de barro en la calle Montgomery". Lola estuvo a punto de reírse cuando levantó la vista, y Lassen también pareció contener una risa. "Por falta de aceras", añadió, sin necesidad.

Pasaron algunos momentos antes de que Lassen pudiera pronunciar con suficiente severidad: "Muy bien. Ve, pues, a limpiarte. El carnicero entregó los rabos de buey. Creo que están en la nevera".

Haciendo una pequeña reverencia, Lola salió agradecida del comedor.

Pero gritó algo más. "Ponte ese vestido azul cielo".

¡Cómo detestaba a ese hombre! ¿Le daría apoplejía pedirle algo con respeto, en lugar de mandarla a cada paso? Sin embargo, nunca le había pedido ningún vestido en particular. Aquello era extraño, y la única conclusión a la que podía llegar Lola era que estaba animado por la llegada del Regimiento de Stevenson. Primero casi riéndose, y luego solicitando el vestido azul cielo. ¿Y ahora qué? ¿Compartir una anécdota personal? Lola se rió entonces mientras llegaba a sus aposentos y se quitaba la blusa. Una anécdota personal, el culo del oso. A Lassen le encantaba obsequiar a sus invitados con historias y memorias de su vida en las Indias Occidentales, Dinamarca y Nueva Orleans, y especialmente de los primeros días de Yerba Buena, que se convertiría en San Francisco, provincia de los Estados Unidos. Pero lo más personal que le había dicho a Lola era que prefería su té con leche. Un comportamiento extraño para dos personas que habían vivido bajo el mismo techo durante dos años.

Oliver Denny apareció por fin mientras Lola servía las tortillas de ron. Ollie sabía que Lassen nunca le pondría el grito en el cielo, pues esperaba muy poco de él. Entró a hurtadillas por la puerta trasera de la cocina mientras Lola deslizaba una fuente de huevos hinchados en un plato desde su plancha. Ella estaba demasiado ocupada para darse cuenta, hasta mucho más tarde, de que él había sustituido el chaleco a rayas blancas y negras por un chaleco a rayas rojas y blancas, y que un sombrero de copa de seda ladeado completaba el look, si el objetivo de uno era parecerse a un maestro de circo.

"Toma", dijo Lola, acercando tres platos a Ollie. "Estos son para Powell, el alcalde Leavenworth y el reverendo Hunt".

Ollie aceptó los platos, pero se puso al hombro la puerta que conducía primero al comedor informal y luego al formal. " Vaya, no es un jim-dandy". Con ojos sospechosamente entrecerrados, siseó a Lola: "Están discutiendo sobre la templanza. El descaro de ellos. Como si beber menos aguardiente fuera a hacer que menos gente se caiga en las cunetas. Como si eso fuera a provocar menos roturas de muebles en los salones".

Lola cargó el codo que le quedaba a Ollie con un bote de mostaza y colgó un rallador de pan de su dedo índice extendido. "Como si al beber menos alcohol hubiera menos borrachos. ¡Vamos, hombre, vamos!"

Ella sabía que los hombres estaban discutiendo lo que debía hacerse por las "almas del pueblo". Se había entusiasmado temporalmente cuando escuchó a Powell sugerir la apertura de un teatro, pero esta idea se consideró prematura. Cuando llevó otras tres tortillas con ron al comedor, habían pasado a deliberar sobre la creación de un hospital para mineros enfermos, y Ollie había tomado asiento para escribir notas.

Lassen proclamó: "Regresan de las minas débiles como gatitos debido a que permanecen hasta las rodillas en el agua helada con la cabeza descubierta. La fiebre biliosa se ha cobrado uno de cada cuatro hombres, según he oído".

Lola se quedó quieta, dejando un plato para el Mayor Hardie del Regimiento de Stevenson. ¿Dónde había oído antes esas mismas palabras?

Hoy. En las oficinas de Alta California. Le había robado sus propias palabras, sus palabras de las que se había burlado hace apenas unas horas.

El color rojo comenzó a filtrarse literalmente en los bordes de la visión de Lola mientras golpeaba bruscamente el plato de Lassen ante él. Para hacer tiempo y poder escuchar, Lola fue al aparador y cogió una jarra de clarete para rellenar los vasos de los hombres.

"Sí, sí", asintió acaloradamente el reverendo Hunt. "He visto a mineros colapsar de fiebre de montaña debido a la falta de frutas y verduras".

Ollie levantó la vista de sus notas y sonrió congraciadamente a los padres de la ciudad. "Vaya, hoy mismo en su hotel de la ciudad, Sr. Lassen, he visto a un hombre desmayarse y caer al suelo por la fiebre, sin duda debido a la falta de frutas".

"¿Uno de mis hombres?" Preguntó el Mayor Hardie con la boca llena de huevos.

Ollie señaló al mayor con su pluma. "Sí, uno de los voluntarios de Nueva York".

Hardie tragó y frunció el ceño. "Qué raro. Porque el soldado Nichols no ha estado en las minas de oro, ha estado comiendo naranjas que trajimos de Los Ángeles y tenía la huella de un abridor de botellas de 'City Hotel' en la frente".

"Oh." Ollie se puso sobrio. Se animó de repente. "¡Claro, entonces! Debe haber caído al suelo después de que el viejo Jacob Leese le sacara un pulmón a patadas. Así es. Leese estaba abriendo una botella en ese momento". Parecía enormemente animado por haber llegado al fondo de este incidente.

Lassen no estaba tan efervescente con este giro de los acontecimientos. "Debo disculparme por el entusiasmo de algunos de los hombres locales, Mayor Hardie. Como ya sabe, cuando los hombres están encerrados durante mucho tiempo sin un trabajo productivo que hacer, las cosas pueden ponerse un poco alborotadas. Esto me lleva al siguiente punto. Anote esto, Sr. Denny. Trabajo. A menudo hemos discutido la construcción de nuevas aceras en Montgomery, Clay, y la continuación de la acera que empecé en Kearny. Y a menudo hemos lamentado la falta de mano de obra. Los pocos hombres que quedan en San Francisco han sido peculiarmente reacios a realizar cualquier tipo de industria. Me han hecho creer que un capitán Bancroft estaría dispuesto a echar una mano, mayor Hardie. ¿Lo recomienda? No es uno de los hombres del Hotel City que fueron... abatidos por la desnutrición".

Ollie se rió: "¡Muerte por ahorcamiento... alrededor de una tienda de ron!"

Hardie se rió con ojos brillantes, y Lola sonrió ante el vino rubí que sirvió para el reverendo. "No, no le ha afectado la enfermedad de los sabuesos, eso es seguro. No es uno de esos alborotadores, es muy reservado... una especie de hombre solitario, bien considerado. Haría bien en contratarlo, Sr. Lassen. Aunque dudo que alguno de esos otros sabelotodo le eche una mano. Puede intentar preguntar".

Ollie dejó de escribir, goteando tinta sobre su papel de contabilidad desde la punta de su pluma sin usar. "Sí, conocí a ese Bancroft en Las Sombras hoy mismo. Es una especie de héroe de las Grandes Llanuras, ¿no? Al menos, mencionó a los indios rojos y a los búfalos, y me mostró una especie de pipa..."

Hardie le hizo un gesto a Ollie para que se fuera. "Bancroft no estuvo en las llanuras con carácter oficial. Viajó por el Missouri durante muchos años, y se reunió con algún sioux, pero fue en alguna capacidad... estética. Algo que haría un dandi del Este, esa es la impresión que tengo. Pero es muy bueno con sus manos, Lassen, un maestro carpintero diría. Puede construir una ciudad entera de aceras".

Es bueno con sus manos, pensó Lola, debilitándose. Se había quedado sin vasos que llenar y debía terminar el postre de queso y melón, así que llevó la jarra a la cocina. Mientras cortaba el melón, pensó en las palabras de Ollie: una especie de héroe de las Grandes Llanuras. ¿Qué significaba eso? Si no era un soldado de las Grandes Llanuras, ni un agente indio, ni un Ranger de Texas, ¿por qué viajaba por las Llanuras? Quizás era un comerciante, pensó Lola mientras daba unos sorbos a su propia copa de clarete. Pero eso no es nada "estético".

Entonces, ¿por qué estoy pensando en ese hombre arrogante? Después de mañana, no tendré ninguna razón para volver a verlo.

San Francisco es una ciudad muy extensa. Dudo que lo vea.

Y luego se irá a las minas.

* * * *

Fue una diablura por su parte obligarla a prepararle un baño cuando ella ni siquiera se había bañado, Gage pudo comprobarlo por las vetas de barro que aún tenía en el antebrazo cuando les sirvió la cena. De todos modos, sus manos siempre estaban manchadas por la tinta de la imprenta, y ella no tenía ningún lugar en la sociedad al que tuviera que ir, como él. Le había permitido trabajar en las oficinas de Alta California porque, como soltero, no necesitaba a nadie que lo atendiera día y noche, y eso le daría a ella unos centavos extra, quizá para comprarse un vestido nuevo.

Le había pedido que se pusiera el vestido azul cielo porque, sencillamente, era el mejor que tenía. No porque hiciera resaltar sus cálidos ojos castaños o su melena de abundante pelo castaño. Ah, en momentos de tranquilidad como éste, cuando desplegaba su cuerpo en la humeante bañera, Gage casi imaginaba que podía hacer algo para que su criada estuviera más presentable. Incluso podría casarse con un terrateniente menor, alguien como Spear, que era dueño del molino de molienda donde estaban las oficinas del periódico, o Brown, que había sido dueño de su City Hotel antes de tener... oh, no importa. Brown había muerto en Sutter's Fort de fiebre de montaña.

En realidad, a Gage no le importaba lo que hiciera aquella "cortesana" (como la había apodado Oliver Denny en una ocasión), siempre y cuando no le supusiera ninguna vergüenza y siguiera siendo la chef "cordon bleu" de California. Afortunadamente, ella había parecido impermeable a ser cortejada. Los gumps y los rústicos Reubens que había visto rondando la puerta de la cocina trasera, esperando sólo para saludar a una vieja solterona como Lola Moreno, estaban todos condenados a la decepción. Gage estuvo a punto de soltar una carcajada sólo de pensar en lo patética que era la fila de ellos, apoyando sus traseros en su valla de madera blanca, sólo esperando sus pocas palabras de cortesía mientras alimentaba a las gallinas o cuidaba el jardín, el único jardín de flores del pueblo. Sin embargo, admitió a regañadientes que admiraba la forma en que los manipulaba para que le hicieran favores: traer agua del pozo de Ellis, cambiar el polvo de oro por la moneda más valiosa, llevar la ropa sucia a los Celestiales que la golpeaban contra las piedras.

Y, con la misma suerte, el propio Gage era impermeable a la atracción del sexo opuesto. Si no hubiera estado tan seguro de ello, podría haberse preocupado de tener una erección cuando la exótica "Bailarina Española" se inclinó para servirle el té, prácticamente empujando su cara en el gran cojín de su pecho. Sí, fue una prueba muy afortunada de su fuerza de voluntad el hecho de que él se hubiera plantado ante la puerta de sus aposentos despreocupadamente, mientras ella se ponía las medias, y su pene no se hubiera movido ni un ápice. Vivían en la misma casa, en nombre de Dios. Se habían visto en toda clase de desnudos y atuendos casuales, en la salud y en la enfermedad. Era una suerte que no se llevara a su criada a dar un paseo, como hacían tantos, sólo para acabar teniendo que pagar un engendro, o enviarla fuera de la ciudad, y verse obligado a buscar a otra persona que pudiera cocinar adecuadamente.

Sin embargo, Gage Lassen no era un padre fundador impotente, contento con sus libros de contabilidad, sus discursos y sus libros de cuentas. Desde que renunció a las mujeres hace cinco años -antes de que llegara a esta ciudad, por lo que nadie aquí sabía que era un hombre que cortejaba-, su mirada se había dirigido a... Bueno, apenas se atrevió a pensarlo, así que dejó que su mano se aferrara a su pene rígido y lo bombeó lentamente, rociando aceite de lavanda por la cabeza para aumentar la sensación.

Sólo entonces pudo Gage permitirse formular vagas imágenes en su mente. El omóplato de un irlandés sin camisa, un alegre hijo de la Isla Esmeralda en el muelle, cargando un saco de harina. La forma en que sus hombros se habían tensado y brillado mientras bajaba el saco a los tablones de madera. O el antebrazo de un mulato jamaicano mientras forjaba una herradura, brillando oscuramente en las llamas del horno. Y sí, los deliciosos globos del culo de un kanaka. Eran los mejores remeros que el mundo había visto, estimados como valiosos marineros, y el estado de sus músculos era un espectáculo para la vista. Éstas eran las imágenes que habían excitado a Gage los últimos dos años. Sin embargo, San Francisco era una ciudad tan unida que le habría llevado a la ruina si hubiera actuado según cualquiera de estos impulsos.

Tal vez siempre había sido andrófilo, atraído por los cuerpos de otros hombres, y haberse casado con aquella mujer sólo había sido un paso sin sentido en los caminos de la tradición. Había estado considerando la posibilidad de hacer un viaje a las minas de oro para ver de qué se trataba todo el alboroto, adónde se habían ido todos los trabajadores, y quizás allí podría pasearse anónimamente con otro hombre de las mismas propensiones. Oh, apretar por fin los globos desnudos del culo musculoso de un hombre, llenando las palmas de sus manos con tan deliciosa carne. Todo firme y atlético, nada de esa consistencia de pudín de la carne de una mujer traidora...

Pero ahora, ni siquiera era capaz de realizarse en su propia mano, ¡porque la maldita botella de aceite de lavanda estaba vacía! Como el agua de la bañera se estaba poniendo tibia y sabía que Lola guardaba una botella más grande de aceite en sus aposentos, Gage se levantó, se secó con una toalla y se puso la bata. Se aseguró de que su pene se hundiera a menos de media asta imaginando brevemente su tema más odiado, los hombres que corrían hacia los campos de oro, y luego caminó por el pasillo que conectaba sus cómodas habitaciones delanteras con el pequeño apartamento trasero de Lola. Mañana debía ir a cobrar el alquiler de su City Hotel y consultar con un ladrillero de Sandwich Island sobre la compra de dos lotes de cincuenta varas cerca de Honolulu. Había madera apilada para las aceras y una nueva caballeriza, y oh sí, algo sobre un cadáver en el pozo del salón de Ellis.

Llamó ligeramente a la puerta de la habitación de Lola. No se oyó ni un solo ruido desde el interior. Las lámparas seguían ardiendo en la cocina, así que, suponiendo que ella estaba allí abajo, empujó la puerta para abrirla. Al fin y al cabo, era el dueño de la casa y tenía todo el derecho a venir a llevarse el aceite que había pagado. Tenía un poco de prisa por conseguir ese aceite, y una vez que levantó la vela y la vio sobre el tocador de la mujer, estuvo a punto de cogerla, pero un repentino chapoteo de agua y un pequeño maullido, como el de un gatito, le hicieron detenerse y mirar hacia el cuarto de baño.

¿Estaba enferma? Sin pensar, ni siquiera recordar que la criada le caía mal, dio cinco grandes zancadas hacia la habitación de la esquina. Luego se detuvo.

No, no estaba enferma. Había llenado su bañera de metal, mucho más pequeña, con agua lo suficientemente caliente como para empañar la solitaria ventana, y estaba bastante serena en realidad, con el agua de lluvia corriendo por el cristal de la ventana de fuera. De espaldas a Gage, estaba encorvada en la pequeña bañera, con las rodillas blancas levantadas como lunas dobles, luminiscentes a la suave luz de la vela de sebo. Se revolcaba de un lado a otro como si estuviera drogada y, efectivamente, había un vaso de clarete sobre la mesa con la vela.

Gage incluso dio un paso más en el recinto, porque ella nunca lo vería desde su posición encogida y drogada. Estaba interesado, eso era todo. Hacía cinco años que no veía el cuerpo de una mujer desnuda, y si uno era objetivo, o escuchaba la cháchara de los rústicos que se sentaban en su valla, o incluso los piropos más cultos de sus propios compinches, Lola Moreno seguía siendo una mujer atractiva, aunque probablemente pasara de los treinta años y más. Sí, con su abundante pelo amontonado en la cabeza, sujetado allí por una mano mientras la otra...

¡Dios mío! Gage no se dio cuenta hasta mucho después de que jadeó en voz alta al ver su mano entre los muslos, desaparecida entre las dos almohadas de sus piernas levantadas, ¡desaparecida en el vórtice de aquel odioso coño femenino! Ni siquiera su propia esposa se había permitido un autoplacer tan descarado, y en un repentino y temeroso sobresalto, Gage salió corriendo sin hacer ruido de los aposentos de Lola, dejando atrás la botella de aceite en su precipitación.

Escondido tras la seguridad de su propia puerta, Gage se dio cuenta de que debía parecer que huía de una bestia enloquecida. Esperó a que su respiración se ralentizara. Autocomplacerse, ¿por qué no? Acababa de hacerlo. Y era una antigua cortesana, famosa por algo llamado "Danza de la Araña", amante de algún rey bávaro y de esa escoria de barón francés que la había abandonado en San Francisco. Bueno, deben tener formas diferentes en Europa y en la India. ¿Por qué iba a escandalizarse al ver que su criada era humana?

Tal vez porque siempre la había visto tan poco sexuada, tan poco interesada en los compañeros de la ciudad. Ni siquiera había movido las pestañas hacia nadie que él hubiera notado. A veces era incluso masculina, las pocas veces que la había visto fumando sus cigarros cubanos.

Pero Dios mío. Si la visión de su mano desvanecida entre los muslos, y los montículos levantados de sus amplios pechos, no hubiera conseguido levantar una erección contra la seda de su bata.

Esto debe ser detenido. Pensaría en los negocios. Sí, el cadáver en el pozo de Ellis. Había muchas preocupaciones para dirigir este pueblo. Gage bajó la "gran escalera" hasta su estudio, allí para beber un poco del buen whisky escocés y repasar los planes de O'Farrell para las aceras.

Su corazón, que latía con fuerza, tardó bastante en volver a la normalidad.

Capítulo 5

La laguna de agua dulce era un paraíso refrescante después de los baños de manos con agua dudosa a los que Harrison estaba acostumbrado. Aquel personaje de Ollie Denny podía ser un espectáculo para asustar a las brujas con sus ridículos disfraces y posturas, pero conocía el pueblo por dentro y por fuera, y era un tipo servicial. Le había hablado de un lago de agua dulce alimentado por un riachuelo, donde los indios Digger se zambullían ahora junto a Harrison. Un temescal, o una especie de cabaña de sudor, estaba cerca. Allí los indios que trabajaban en las goletas sudaban las "malas" propiedades que les quedaban en la sangre.

Por el momento, el agua limpia y helada era una bendición, nada podía superar el poder lavarse a fondo en los lugares íntimos, masajearse las pelotas, el culo, el interior de los muslos. Mientras se apoyaba en una roca y enjabonaba su larga polla con la pastilla de jabón de sebo áspero, su mente vagó una vez más hacia la generosa "periodista" Lola Moreno. Se había enamorado de ella como de un millar de ladrillos, y se había devanado los sesos en busca de alguna buena historia que pudiera darle, como excusa para volver a verla. Había llenado dos volúmenes con sus Cartas y notas sobre las costumbres de los indios de América del Norte, pero la falta de interés mostrada en el Este por las costumbres paganas del hombre rojo le había hecho arrojar con rabia esos manuscritos a un armario de su casa de Filadelfia antes de unirse al Regimiento de Stevenson, una nube negra resentida que le seguía desde entonces.

Tal vez si se hiciera amigo de ese tal Gage Lassen, eso sería razón suficiente para ir a su casa, hablar de madera, o de pintar carteles, o...

"¡Amigo!"

El grito de Ollie Denny despertó a Harrison de su ensoñación, y abrió los ojos para mirar levemente hacia arriba. El agregado, o empleado, sea cual sea la profesión de Ollie, se deslizaba por la orilla arenosa sobre su trasero, sin preocuparse por despeinar sus zapatos de charol. "Te he estado buscando por todas partes. Tengo una propuesta".

Harrison dejó caer su polla, a media asta con su imaginación de la boca de frambuesa de Lola. Fingiendo interés, vadeó hasta la orilla de la laguna, cogió la toalla que había dejado allí y se secó el pecho a medias. "¿Es así? "

"Escucha, compadre. Estaba pensando. Con el regreso de todos estos mineros, el viejo hotel de la ciudad se está llenando de gente. Los hombres están duplicando, triplicando las habitaciones. No creerías los eructos y pedos que tuve que escuchar anoche en mi propia habitación. ¡Me sorprende que tengas una habitación para ti sola! ¿Por qué me metieron con dos sifilíticos de Francia? Después de todo, trabajo para Lassen".

"Sí", aceptó Harrison, saliendo del agua transparente para secarse los muslos. "Vi a Patterson esta mañana. Dijo que anoche, los hombres estaban durmiendo en las pistas de tenpin en The Shades".

"Cierto, cierto. Un rústico estaba durmiendo en uno de los pianos del Hotel City. Bueno, estuve hablando con Sam Fowler, Curly Billy y algunos de los otros chicos de Hound. Están hablando de poner una gran carpa al lado del City Hotel como cuartel general". Ollie se rió fraternalmente. "Incluso están pensando en llamarla Tammany Hall, por los capos políticos de Nueva York".

Harrison volvió a ponerse los pantalones de soldado. "Con Fowler como 'jefe', naturalmente".

Por el bien de la tierra, había estado viviendo en estos pantalones durante meses. Era hora de un equipo adecuado, tal vez algunas de esas polainas de cuero de vaquero. Había usado esas pieles con flecos durante años en las llanuras. Con un par de mocasines adecuados, podría caminar hasta el país del oro. "Bueno, no cuenten conmigo. Vivir y dejar vivir es un buen lema, pero cualquier empresa con Fowler como gran perro del corral tiene el hedor del pantano del arroyo".

"Bueno, esa no era exactamente la propuesta, amigo. Estaba pensando que una vez que los sabuesos se muden a Tammany Hall, se acabará el trabajo en el hotel de la ciudad, así que ¿por qué no dormimos juntos? Ya sabes, dos hombres compartiendo una pipa, whisky y mujeres".

A Harrison le llegó al corazón la idea de compartir habitación con Ollie. Ese tipo nunca dejaría de agitar sus encías. Su palabrería llenaría de gas todo el hotel. Un grito más de "Hay whisky en la jarra, O tally O, hay whisky en la jarra" y Harrison le daría una paliza al bufón. Ya había visto que un hombre que trabajaba durante el día se alojaba con un jugador, que probablemente estaría fuera hasta el amanecer, evitando así la posibilidad de que cualquiera de los dos tuviera que ver al otro. Y había muchos jugadores empedernidos entre los que elegir, ya que se estaban construyendo nuevas mesas de juego de monte, ruleta y faro para las tiendas de ultramarinos de la ciudad.

"Incluso podríamos levantarnos juntos y desayunar, y con eso me refiero a cócteles de ginebra como reconstituyente matutino, por supuesto". Ollie le dio un codazo a Harrison en las costillas.

Harrison se agachó para barrer su camisa de la arena. "Bueno, tendré que pensar un poco en este accesorio..." Al enderezarse, Harrison estuvo a punto de recibir una bofetada al ver a la señorita Lola Moreno, de pie, a menos de tres metros por encima de ellos, en la cima de la duna, rebotando ansiosamente sobre las puntas de los pies, como lo había hecho la primera vez que la vio en el muelle. Casi con timidez, ella saludó con la mano, y Harrison se dio cuenta de que su vacilación podía deberse a que él seguía sin camisa.

Sonriendo mientras se ponía la camisa en el torso, Harrison subió la duna para saludar a la periodista. "Señora".

Ella le corrigió rápidamente: "Lola. Espero no interrumpir. Este es un lugar maravilloso para nadar, si puedes tolerar el agua helada. ¿Has estado en el temescal?" Hoy estaba aún más guapa, si es que eso era posible, con sus relucientes tirabuzones cayendo sobre sus hombros, desnuda con la blusa californiana tirada hacia abajo para revelar una piel bronceada, como la mantequilla de nuez.

"Todavía no. No creo que sea apropiado irrumpir en algo tan solemne como una cabaña de sudor sin invitación".

"Oh, le invitarán de buena gana, una vez que se familiaricen con usted". Su voz perdió su carácter lúdico cuando continuó: "El Sr. Gage Lassen quiere reunirse con usted para hablar de las aceras. ¿Tiene un momento? Está fuera mirando algún pozo, pero dijo que volvería a la casa para reunirse con usted".

Harrison se echó la mochila al hombro cuando iniciaron la corta caminata hacia la colina. Lola le indicó el almacén de Lassen, cerca del temescal, donde los barcos de pieles y sebo podían atracar y descargar sus mercancías. Un carnicero sacrificaba ganado para venderlo como filetes de carne para el pueblo, y cuando Lola se detuvo para hablar con él sobre un futuro pedido, Harrison se balanceó sobre sus talones con las manos en los bolsillos, disfrutando del fresco sol que había llegado después de tanta lluvia. Aunque era temprano, los jugadores ya estaban en plena actividad, o quizás continuando sus juergas de la noche anterior. Negros de los estados del sur, kanakas de las islas Sandwich, chilenos, españoles, alemanes e italianos se arremolinaban entre tiendas de campaña de monte, aparejos de dedal con guisantes bajo conchas, apostando su pizca de polvo de oro con desenfreno.

"Seis onzas caballeros, ¡nadie puede decir dónde está el pequeño bromista!"

"¡Apuesta a la sota, la sota es la carta ganadora! ¡Tres onzas dicen que ningún hombre puede dar vuelta la jota!"

"¡Aquí está el lugar para recuperar su dinero!"

Cuando Lola terminó con el carnicero, tomó el brazo de Harrison. La calle seguía tan resbaladiza por el barro endurecido por el sol, que era difícil hacerse con un punto de apoyo, y en algunos puntos acabaron moviéndose sin rumbo como si patinaran sobre hielo. Las aceras serían una gran ayuda para esta ciudad.

"Estaba pensando", dijo Harrison. "Puede que te interesen algunas historias de las Grandes Llanuras que tengo que contar sobre los indios, los sioux y en particular los mandan, que acaban de ser eliminados por completo".

"¡Sí! Anoche el Mayor Hardie mencionó que tenías algunas hazañas "estéticas". Ahora, me preguntaba qué podría ser estético".

Por supuesto que este tema saldría a relucir. Después de arrojar sus manuscritos al armario, Harrison se había comprometido a fingir que sus años en las Grandes Llanuras nunca habían existido, ¿y ahora se ofrecía a reabrir ese capítulo a los ojos del mundo? Quizás su búsqueda de la fama no se había desvanecido del todo. O es que tenía tantas ganas de hacer el amor con Lola Moreno, la bailarina española. Si se diera el caso, siempre podría quemar sus cuadernos después de haberle contado la historia de su vida. O tal vez había llegado el momento de que el interés público se dirigiera hacia el pelirrojo. "Supongo que se podría calificar de estética más que de mercenaria", admitió. "De niño, en Kentucky, mi madre me contaba historias de secuestros por parte de los indios, por lo que desarrollé una imaginación desbordante y el anhelo de verlos de cerca. Una vez que tuve una oportunidad inteligente, la aproveché". Se encogió de hombros. "Así que llevaba diarios detallados de todo lo que veía, para registrarlo para la posteridad, podría decirse".

"¡Qué fascinante! ¿Así que eras su historiador, en cierto modo?"

"Juré que nada, salvo la pérdida de mi vida, me impediría visitar su país", permitió Harrison.

Lola hizo algunas preguntas más, pero estaban en lo que debía ser la casa más grande de la ciudad. Se trataba de una mansión blanca a dos aguas con una veranda que aparentemente rodeaba todo el piso superior. Un hombre altivo y dominante con faldón se paseaba por el pórtico delantero con las manos a la espalda, y al instante Harrison quedó impresionado por su presencia. Ahora comprendía por qué Lola parecía pensar que el señor Lassen era autoritario, ya que ahora los miraba con el ceño fruncido como si llegaran tarde, aunque difícilmente podían haber llegado tarde, ya que habían venido directamente aquí. Tal vez el asunto del pozo lo había puesto de los nervios.

Y a Harrison no le gustó la forma en que Lola hizo una pequeña reverencia al presentarlos. El apretón de manos de Lassen fue cordial, y ahora sus ojos brillaron al mirar a Harrison: Harrison era un hombre excepcionalmente alto, así que Lassen también debía serlo.

Pero por el bien de la tierra, era un hombre endiabladamente guapo. Una piel cremosa e impecable, sospechosamente del color del café con leche, no tan blanca como la del propio Harrison. Sus gruesos y lustrosos mechones, que se extendían por encima del cuello, eran tan ricos que daban ganas de comer pastel de chocolate. Sus labios eran tan carnosos y estaban tan arqueados que era un placer mirarlo, y Harrison vio que lo que había creído que era un ceño fruncido era sólo que Lassen estaba entrecerrando los ojos al sol naciente. No, era perfectamente agradable; ¿qué había dicho Lola? "Sin duda será agradable con usted", y era tan caballero que Harrison se encontró siguiendo a Lassen hasta el salón, como un cerdito hambriento dispuesto a aceptar cualquier migaja, fascinado por los anchos hombros, el paso seguro de sí mismo y lo que seguramente era un culo bien desarrollado bajo el frac.

Tales pensamientos de atracción masculina le sirvieron para recordar al odioso Fowler, que le había atormentado erróneamente en un par de ocasiones, afirmando que era un "nano", cuando, en realidad, tales afirmaciones sólo parecían confirmar que era el propio Fowler quien tenía esas vergonzosas inclinaciones. En cuanto a Harrison, se limitaba a admirar la inclinación de los hombros de otro hombre mientras seguía a Lassen por los pulidos suelos de madera roja.

"Lola, tráenos café".

A Harrison no le gustaba la forma descortés en que Lassen se dirigía a Lola, y era definitivamente extraño que ella le sirviera el café, pero Harrison no tenía elección. Se sentaron en dos sillas doradas frente a una chimenea de mármol y Lassen le preguntó, o mejor dicho, le dijo,

"He oído que eres un maestro carpintero. El Mayor Hardie habló muy bien de tus habilidades".

"¿Maestro carpintero? No lo sé, pero he construido muchas cosas para el regimiento. A bordo del barco supongo que se me consideraba el carpintero, construyendo todas las escotillas, bancos, brazaletes, casi todo de madera; incluso tuve que hacer las empalizadas para mis compañeros en Los Ángeles. Así que sí, estoy seguro de que puedo construir aceras sencillas".

Lassen sonrió, leonino. Tenía unas pestañas tan largas y tiznadas, y la forma en que inclinaba la cabeza hacia abajo y miraba a través de esas pestañas casi hacía que Harrison... ¿Cómo podía Lola aborrecer a un hombre así? Además, ¿cómo podía estar ciega ante su abrumador atractivo físico?

Tal vez Lola era una de esas mujeres insensibles, mujeres a las que no les gustaba que las besaran, ni siquiera reflexionar sobre nada de ese asunto durante un fugaz segundo, tal vez como resultado de haber sido abandonada por ese antiguo galán sin corazón, el aventurero.

Tendría que averiguarlo cuanto antes.

* * * *

Este hombre sentado ante Gage era un estupendo hijo del Oeste. Alto, musculoso, con un porte erguido como si fuera de sangre noble. Con una piel tan blanca que rozaba el albino, su nariz aristocrática y sus brillantes ojos de piedra preciosa lo señalaban como un galés o un escocés. La tela raída de su uniforme de regimiento, evidentemente golpeada en las rocas durante muchos meses, se extendía tan finamente sobre un pecho nervudo, que Gage imaginó que podía ver pezones erectos asomando por la tela. Y la chaqueta se había encogido -o el hombre se había abultado con los años de trabajo físico- de modo que cuando Harrison Bancroft se movió, levantando un brazo para aceptar la copa de Lola, Gage se sonrojó al ver una entrepierna impresionantemente abultada.

Aquí, ante él, estaba sentado exactamente el hombre que Gage había estado visualizando durante tanto tiempo. Acariciando su propia carne hasta eyacular imaginando a los hombres de los muelles, los culos de los kanakas que remaban las canoas y se inclinaban con sus robustos torsos para recoger las redes de pesca. Gage incluso había admirado una vez los testículos desnudos de un indio Digger mientras se ponía en cuclillas para abrir una almeja. Su sueño más atrevido era tocar a otro hombre blanco, incluso hacer algo tan sencillo como rozar sus labios por la nuca, o pellizcar un pezón rígido entre el pulgar y el índice. Y aquí, sentado ante él, discutiendo el estudio de O'Farrell sobre la ciudad, estaba el espécimen perfecto: un hombre al que ansiaba lamer, saborear, rodear con sus brazos.

La situación era realmente terrible.

"La mayor dificultad en la construcción", dijo Gage, "ha sido mantener a los aserradores de foso trabajando. La mayoría de ellos son marineros fugitivos, y en cuanto consiguen unos cuantos dólares se van de juerga. Si puedes convencer a cualquier otro que conozcas para que te ayude, te daré veinte dólares al día, y a cualquier otro quince". En realidad, la mayor dificultad era sentarse aquí, con un tobillo cruzado sobre la rodilla contraria, sin abrir el botón de su chaqueta para revelar su palpitante erección. Gage haría que O'Farrell hiciera una copia de sus dibujos topográficos para que Bancroft pudiera verlos sin llamar a su puerta preguntando a Gage cada pequeña cuestión, porque Gage sabía que no podía estar cerca de este hombre sin que sus impulsos lo desbordaran. Y eso sería la ruina de su posición en este pueblo, quizás en todo el estado. Sin embargo, tendría que vigilarlo periódicamente, asegurarse de que no estaba construyendo las aceras a su antojo, y había que prestar especial atención a la escalera delantera del alcalde Leavenworth.

Bancroft asintió pensativo. "Creo que hay un par de compañeros a los que puedo convencer de que se queden en la ciudad. Jensen, Sansing, Marsten... Sí, unos cuantos compañeros de confianza".

"Tal vez algunos de esos sabuesos de alto espíritu de los que he oído hablar", sugirió Gage.

Gage se sorprendió cuando Bancroft hizo una pausa, con un brillo escéptico nublando sus ojos brillantes. "Esos tipos son, en su mayoría, unos endemoniados", dijo con cautela. Con más seguridad, añadió: "Me acaban de decir esta mañana que están planeando montar una gran carpa junto a su City Hotel, que se llamará Tammany Hall en honor a los políticos de la ciudad de Nueva York."

¿Qué? Gage se levantó de su silla. "¿Perdón? Es la primera vez que oigo esto".

Bancroft pareció entusiasmarse con su tema. "Sí, están formados por la chusma de las ciudades del este. Algunos se llaman a sí mismos 'Los Chicos', por la taberna donde solían tomar el sol. La mayoría de las veces hablan de aniquilar a los Greasers, Diggers o Celestiales. Como los toros enfurecidos por el rojo, tienen sus colores locos".

"Bueno. Estoy de acuerdo en que en algunos casos, hay algunos elementos sin ley que podrían utilizar el control. Tal vez debería reunirme con estos Sabuesos. Tendrían que hablar con el consejo de la ciudad, de todos modos, antes de levantar una tienda así. ¿Quién crees que es el principal hombre con el que debería hablar?"

Todo el semblante de Bancroft se nubló aún más cuando respondió: "Sam Fowler se consideraría el jefe. Se aloja en el Hotel City. He oído que tiene algunos hombres de Sydney Australia que son de su misma opinión, y que ya se han unido a los Sabuesos, así que no debería ser difícil encontrarlos." Extrañamente, se levantó entonces, aparentemente ansioso por terminar la conversación, extendiendo una mano para que Gage la estrechara. "Gracias por su amabilidad, señor Lassen. Iré a hablar con Jensen y Sansing ahora mismo, y cuanto antes me consiga esos dibujos..."

El apretón de manos de Bancroft fue firme, pero no excesivo. Gage se situó unos centímetros más cerca de lo que dictaba el decoro normal, simplemente para mirar al hombre y ver si podía detectar algo en sus ojos. Para ver si retrocedía. No lo hizo. Bancroft se limitó a mirarle, casi desafiante.

Gage intentó acompañar a Bancroft hasta la puerta principal, pero el capitán insistió en despedirse de su criada. Aunque era muy inusual, Gage no tuvo más remedio que permitir que Bancroft pasara por la cocina, donde Lola parecía estar preparando un pastel de melocotones chilenos secos. Le recordó que había olvidado decirle que deseaba cenar tartas de arándanos esta noche.

Gage se alegró de tener la oportunidad de caminar detrás del hombre, admirando sus musculosas ancas bajo el raído asiento de sus pantalones de regimiento. Pero cuando regresó a su despacho de la planta baja para examinar los dibujos de O'Farrell, tuvo una sensación de inquietud. Esa sonrisa que Lola había irradiado en el momento en que Bancroft había entrado en la cocina, vestida con su delantal festivo. Y la forma en que Bancroft se había acercado inmediatamente a la criada, demasiado cerca para la comodidad de la sociedad.

Al darse cuenta de que había estado mirando el dibujo de Portsmouth Square durante varios largos minutos, Gage volvió a la cocina con el pretexto de que quería más café, pero no había nadie. Se dirigió a la ventana del jardín y se quedó tan atónito que se olvidó de respirar.

Bajo las ramas extendidas del roble, Lola esparcía pienso para las gallinas. Y el capitán Bancroft se sentaba en la baja valla de madera encalada, igual que todos los otros paletos alimentados con maíz que le precedieron. Se había desabrochado el botón superior de la chaqueta, y cuando se rió, una risa relajada y plena, el sol captó un rizo de pelo brillante del pecho. La visión hizo que Gage sintiera una emoción que no podía precisar, hasta que se dio cuenta de que eran celos.

Quería a Bancroft. Y también quería a Lola. No quería que se cortejaran.

Capítulo 6

El Hotel City se asomaba entre la niebla arremolinada como un inesperado farol costero que se abre paso de repente en medio de una tormenta. Era fascinante la forma en que una amplia franja de luz solar matutina atravesaba la niebla de forma intermitente, revelando puntos de calor aleatorios en la fachada de ladrillos de adobe. Lola había contemplado este imponente edificio muchas veces desde las pequeñas ventanas del molino donde trabajaba, pero nunca lo había visto desde este punto de vista, desde Portsmouth Square. La parte trasera del edificio era donde los cocineros arrojaban sus cáscaras de langosta, colas de pescado y cáscaras de huevo; donde un hombre recogía la basura del suelo del bar en un barril y, cuando estaba lleno, lo lavaba para obtener el polvo de oro que se desprendía descuidadamente de los bolsillos. Aquí se congregaban los perros asilvestrados, los carros entregaban carne y barriles de alcohol, y en los alféizares de las ventanas se colgaba ropa venenosa de todo tipo para que se aireara.

"Eso es... hermoso", respiró Lola.

Harrison Bancroft dio un visible salto, haciendo saltar una pincelada que estaba aplicando al asta del tejado.

No se había dado cuenta de que él no sabía que ella estaba de pie detrás de él. Llevándose una mano a la boca, Lola susurró: "Oh. Lo siento".

Pero su rostro aristocrático se suavizó al verla, y volvió a colocar su pincel sobre una paleta de madera desordenada. "Lola. Me alegro de verte. ¿Cómo me has encontrado?"

"Oh, no, no te levantes. No quiero interferir con tu pintura. ¡Es muy notable! ¿Cuánto tiempo llevas pintando?"

Harrison se levantó de todos modos, colocando la paleta en un taburete. Se había vestido con un traje nuevo y destacaba más que nunca. Las polainas de montañés le quedaban como una segunda piel, y sus dobladillos se arrastraban en el barro sobre los mocasines de gamuza. Su camisa de piel de gamo con flecos estaba abierta en el cuello, revelando un indicio del impecable pectoral blanco. Se encogió de hombros con modestia. "Oh, empecé en Filadelfia, pintando retratos en miniatura para la gente".

"¡Sí! Puedo ver el detalle en los ojos del perro. Parece muy feroz, luchando por esa espina de pescado. Y el marmoleado de la carne... Es bastante extraordinario".

Se ha metido bastante en el barro en su humildad. "No es nada, en realidad. Sólo una forma de pasar el tiempo, mientras esos palurdos del sabueso montan su enorme carpa. Y mi borrachín compañero de cuarto finalmente regresó de la mesa de faro. Debe haber bebido más que sangrado, así que necesitaba el aire fresco".

Lola no se distrae. "¡Culo de oso, es algo! Apuesto a que podrías ganar más dinero pintando retratos que con la carpintería o la minería juntas. Hay bastantes dignatarios en esta ciudad dispuestos a pagar por retratos; sólo Dios sabe si se tienen en cuenta a sí mismos. Y no me he topado con ningún artista capaz de hacerlo".

De nuevo, se encogió de hombros. "En lo que a mí respecta, la pintura no me ha sentado bien. Tiene algunas malas connotaciones, algunas malas conexiones con mi pasado. Entonces, ¿a dónde te diriges?"

"Oh, voy a comprar una vaca." Lola no deseaba hablar de sus asuntos mundanos. Era sencillamente inaceptable que Harrison fuera capaz de semejante arte -debía de ser eso lo que quería decir con "viajero estético"- y que, sin embargo, pareciera anhelar la banal oportunidad de martillar tablas. "Lassen me ha dicho que O'Farrell ha completado tus dibujos y se preguntaba dónde estabas para poder traértelos. ¿Cuánto tiempo hace que empezaste con este cuadro? No me digas que has empezado esta mañana".

Pero Harrison estaba mirando algo por encima de su hombro, así que Lola se volvió. Al otro lado de la plaza, a través de la niebla, apareció la silueta de un hombre corpulento, como un monstruo moderno de Frankenstein. Instintivamente, Lola se echó hacia atrás sobre Harrison, y él le puso una mano en el hombro. Cuanto más se distinguía el monstruo a través de los zarcillos de la niebla, más parecía ahora un vikingo, un gigante con un abrigo desgreñado, y Lola esperaba que les lanzara herramientas bárbaras.

"¿Qué es eso?", siseó horrorizada.

Harrison la empujó hacia el caballete. El monstruo tenía una sonrisa, aunque nadie sabía si era genuina.

"Fowler". El tono de Harrison era plano.

"¡Bancroft, viejo compañero!" gritó Fowler. Parecía bastante alegre, un hombre colosal con rasgos toscos y redondeados que podrían haber sido guapos si estuvieran un poco más cincelados. El tipo de hombre en el que se podía confiar para construir una cabaña de madera con sólo un hacha, y para asar carne fresca en un fuego creado sin cerillas. Pero en cuanto a proporcionar una conversación brillante... "¿Este es tu último cuadro bonito?", preguntó, pasando por delante de Harrison con toda la delicadeza de un bisonte. Señaló la pintura húmeda como si estuviera dispuesto a manchar aún más el asta de la bandera, como si quitara el glaseado de una magdalena.

Harrison le impidió el paso, levantando con los dedos los flecos de su camisa de piel de gamo para revelar su propia pistola de seis tiros. "¿Ya has montado tu tienda, Fowler?"

Fowler se burló. "¿Estás pintando el cuadro para esta bonita dama de aquí?"

Como si se tratara de un francotirador, que se dispara entre sí. Lola se preguntaba cuál era la disputa entre los dos antiguos hombres del regimiento. Porque debía de tratarse de Sam Fowler, el hombre que Harrison insinuaba que había intentado iniciar de nuevo la Guerra de México al afirmar que el bebé americano era más importante que los clanes indígenas californianos. Si pudiera obtener la versión de la historia de Fowler, y de hecho su opinión como líder de este nuevo grupo de sabuesos, sería un artículo más sensacionalista...

"Escucha, Fowler. ", dijo Harrison en tono amenazante, pero la tensión se rompió con la llegada de Gage Lassen. También salió de la niebla, pero de forma mucho menos amenazante, y por una vez Lola se alegró de verlo.

Pero Lassen sólo tenía ojos para Harrison, como Lola había previsto. Le entregó a Harrison un juego de dibujos enrollados con toda la alegría del mundo, y prácticamente le dio una palmada en la espalda al retratista de forma fraternal.

"¡Bancroft! ¿Ya has podido hablar con tus hombres para que se unan a ti?"

"Pues sí. Sansing y Jensen han accedido a ayudar, pero desgraciadamente ahora mismo están..."

"Tomé el gran elixir de Hipócrates", añadió Fowler, de repente tan profesional y serio como Lassen. Inclinó la cabeza hacia Lassen, inclinando un sombrero imaginario.

"Ver al rey francés", aclaró Lola.

Harrison estuvo de acuerdo. "Viendo dos lunas".

Sin apenas mirar a Fowler, Lassen siguió dirigiéndose a Harrison. "¿Así que están de acuerdo? Excelente. Una vez que los despiertes, revisa los planos y ven a mi casa. De hecho, ¿por qué no me acompañas ahora hasta el almacén de pieles donde guardo la madera? Me gustaría que le echaras un vistazo. La calidad es extraordinaria: madera roja del norte, cerca de Fort Ross".

"Desde luego", dijo Harrison, agachándose para coger su caja de pinturas. "Permítame guardar esto".

"Mira lo que está pintando Harrison", dijo Lola, justo cuando los ojos de Lassen se dirigieron al lienzo.

Su reacción fue rápida. "¡Bancroft! Esto es increíble. ¡No tenía ni idea de que fueras un artista con tanto talento! ¿Por qué me has ocultado un talento tan extraordinario? Por qué, esta es una pintura de la parte trasera de mi hotel!"

Mientras Lassen deliraba sobre las complejidades y la sutil iluminación del cuadro, Lola recordó su lugar cuando estaba en presencia de Lassen. Ya había sido bastante frustrante servirles el café, sin que la reconocieran ni siquiera con una inclinación de cabeza. Nunca pudo sentarse y participar en la conversación, o en cualquier conversación entre los dos hombres. Se había alegrado bastante cuando Harrison había entrado en su cocina y se había sentado en la valla mientras daba de comer a las gallinas, sin miedo a pasar de una reunión de negocios con el tesorero de la ciudad a una visita bromista con su criada. Desde luego, Harrison no ponía restricciones a su "estación" en la sociedad. Era Lassen quien nunca toleraría estar en la misma habitación con ambos en igualdad de condiciones. ¿Y por qué? ¿Porque Lassen detestaba a las mujeres? A veces parecía que sí, aunque por supuesto trataba a las esposas de los dignatarios con un remoto respeto. ¿Por qué, si no, nunca había buscado la mano de las pocas mujeres elegibles de la ciudad? Ella tenía un vago conocimiento de una antigua esposa que lo había rechazado, pero ¿acaso la mayoría de los hombres no seguían adelante y se volvían a casar casi al instante?

Lola lo aborrecía.

Dejando de sujetar el brazo de Harrison, Lola exhaló con fuerza y se dio la vuelta con resignación. Fowler llegó a su lado.

"Estabas en el muelle con Cleve Wallingford", observó Fowler con las manos profundamente metidas en los bolsillos de su abrigo de piel de animal.

"Sí". Lola estaba más que contenta por la oportunidad de hablar con el Teniente de los Sabuesos. Al menos no fingió que ella no estaba allí. " Trabajamos juntos en el Alta California. De hecho, me gustaría hablar contigo sobre eso. He oído que eres el líder de este grupo de Sabuesos. Por lo poco que he oído, los Sabuesos parecen ser un grupo muy nativista".

"Opuesto a los extranjeros, sí", afirmó Fowler. "Nos gusta basar nuestros principios en el Partido Know-Nothing".

"No sé si tendrás mucho éxito aquí. Hay demasiados 'extranjeros'. Muchos grandes hombres de esta zona -el capitán Sutter, el general Vallejo, incluso el propio Lassen- no son lo que se dice nativos. Sutter es de Suiza, y Vallejo es un viejo y gran californiano".

Fowler enarcó una ceja. "Lassen, ¿en serio? Bueno, hemos celebrado reuniones, preparados para ofrecer nuestros servicios a la ciudad como protección. Una especie de sheriff. Ni siquiera tenéis una milicia para protegeros de las bandas itinerantes de chilenos que invaden la zona de The Hollow. Hicimos una visita allí, y ¡qué pozo negro de humanidad! Sus mujeres no son más que el escalón más bajo, y todas propagan enfermedades".

"Es cierto, no tenemos una milicia, y he oído muchas quejas. Por ejemplo, nadie sigue a los marineros fugitivos en los arbustos".

"¿Y todos estos españoles y chilenos viviendo en tiendas de campaña entre el hotel y la casa de Lassen, sin aportar nada a la sociedad? Nosotros somos los encargados de hacerlo".

"Bueno", dijo Lola con escepticismo. "Los chilenos nos proporcionan la mejor harina, y tienen los brazos más hábiles del mundo a la hora de hacer ladrillos de adobe. Deberías hablar con Lassen-"

"¡Sí, Lassen!" interrumpió Harrison, tomando cautelosamente la manga del abrigo de Lassen entre el pulgar y el índice y conduciéndolo hacia Fowler. Al parecer, Harrison no deseaba seguir hablando de su cuadro, pues estaba presentando a Lassen a Fowler y compartiendo miradas conspiradoras con Lola. Ella le devolvió la sonrisa.

"Sr. Fowler", decía Lassen. "Estoy seguro de que a nuestro ayuntamiento le gustaría reunirse con usted y examinar las posibilidades..."

Harrison recogía su lienzo mojado y Lola llevaba un brazo cargado de botes de pintura y pinceles. Como un relámpago, desmontaron todo el equipo de pintura y se lo llevaron por la plaza hacia la parte trasera del City Hotel, que ahora ardía a pleno sol tras el levantamiento de la niebla.

"Lassen ciertamente se ha encariñado contigo", dijo Lola. "Pero sabía que lo haría. Le gustan todos los hombres, y la mayoría de las mujeres que no soy yo".

"Te trata como algo más bajo que un sirviente de la casa", observó Harrison.

Como si fuera una señal, Lassen gritó en la plaza: "¡Lola! ¿A dónde vas?"

Girando con su brazo cargado de pinturas, Lola gritó: "¡Para ayudar al Sr. Bancroft a devolver sus pinturas, para que pueda ir a ver madera con usted! Luego iré a comprar una vaca".

La consternación en la cara de Lassen era casi cómica. "¿Una vaca?"

Mientras aceleraban su marcha, la pareja fingió que ya no los oían y se rió disimuladamente. A estas alturas, ya habían doblado corriendo la esquina del Hotel City con su preciado botín, y Lola reía sin aliento como una niña mientras saltaba a la acera de madera.

"Una vaca", se rió Harrison de ella, disfrutando de su pequeña broma. "Espera aquí. Volveré para sacarte estas cosas".

"No. Vamos a subir todo de una vez. " Lola le siguió hasta el vestíbulo, donde subieron con estrépito las escaleras. "Vengo aquí todo el tiempo. Incluso ayudo cuando uno de los cocineros está enfermo".

"De acuerdo", concedió Harrison mientras empezaban a recorrer el oscuro y maloliente pasillo, acompañados por las vistas y los olores de los hombres en sus copas. Era previsible que Lola tuviera que pasar por encima de al menos dos cuerpos vidriosos que roncaban, hombres que, o bien no podían permitirse la "habitación", o bien no tenían las habilidades de navegación necesarias para llegar a ella.

Lola sabía que estas habitaciones eran sólo celdas separadas por paredes de tela, con colchones de crin de caballo en los que los huéspedes se proveían de su propia ropa de cama, y la de Harrison no era una excepción. Sin embargo, el engreído compañero de habitación había regresado, al parecer, a las mesas de monte, y antes de que Lola tuviera la oportunidad de admirar el albornoz de búfalo que cubría la cama donde Harrison colocaba cautelosamente su cuadro, se encontró con su pecho apretado contra el de él, sus brazos rodeándola suavemente.

Su sonrisa no la alarmó, aunque era lo más cerca que había estado de un hombre en dos años. Su aroma primitivo la envolvió, una combinación de aire salado y fresco, cuero recién curtido y un extraño óxido quemado que, según supo, provenía de la mezcla de su propia pintura verde. Tomando su barbilla con las yemas de los dedos, declaró ligeramente: "Una vaca", y la besó.

Harrison era elegante, no bruto ni maniático como tantos otros en el pasado. La tocó como si fuera a hacerse añicos, sus labios suaves y no agrietados, chupando lentamente su labio inferior, y ella se rindió a él por completo.

Agarrándose a sus hombros, le lamió la boca como un gato doméstico que probara una golosina. Permitió que su cuerpo se acurrucara contra el de él, deleitándose con la rígida fuerza de su pecho contra el suyo. Como no sentía ninguna amenaza por parte de este hombre, aunque estuvieran solos en su habitación, su cuerpo se relajó y sus rodillas se separaron lentamente. Pronto, ella había deslizado una zapatilla alrededor del borde exterior de su mocasín, y se sorprendió gratamente al descubrir que se elevaba por la longitud de su cuerpo mientras la zapatilla se levantaba del suelo.

Deslizó una mano por su espalda como para ayudarla, toda la parte delantera de su cuerpo pegada a la suya. Sabía tan limpio, su boca era tan flexible y cariñosa mientras la lamía, sin prisas. Le cogió el trasero con una fuerte palma de la mano extendida mientras resoplaba con un aliento caliente contra su cara. Todas las habilidades de cortesana de Lola, completamente empolvadas en los últimos dos años, volvieron al instante a ella mientras levantaba el pie y lo llevaba a la parte posterior de su rodilla. Inclinando la pelvis hacia él, sintió que si se subía a este hombre gigantesco y robusto, él sería capaz de follársela así de pie, simplemente sosteniéndola del suelo.

Y justo cuando pensó que podrían hacerlo, justo cuando apalancó su húmedo quim contra el pene más impresionantemente fornido que jamás había encontrado, él rompió el beso con un jadeo.

Harrison la dejó caer ligeramente, pero se volvió rápidamente hacia la ventana de arena. La abrió de golpe como si estuviera a punto de vomitar sobre la calle de abajo.

Lola descubrió que estaba jadeando tan rápidamente que pequeñas burbujas transparentes nadaban ante sus ojos, y tuvo que sentarse en un baúl de vapor. Vio a Harrison, todavía doblado por la cintura, con la mano en la parte delantera de su casaca, acomodándose la polla.

Se acercó a ella, bifurcando el sudor en su pelo con los dedos. Se puso en cuclillas, con las manos sobre las rodillas de ella. Levantó la mirada hacia ella, repentinamente agotada por el fuego del beso, con una expresión de perrito ahorcado totalmente atractiva. "Lo siento, Lola. No quise actuar como un bruto".

Lola frunció el ceño. "No te has comportado como un bruto. ¿Qué quieres decir?"

Harrison sonrió incrédulo. "¿Besarte tan de repente en... esto?" Señaló a su alrededor las tres paredes de tela, la ventana mugrienta, el lienzo de un retrato de los indios rojos apoyado en... ¿un retrato de los indios rojos? "Lola. Me has pasado por encima como el fuego en la hierba seca. Debo disculparme por mi repentino comportamiento. Estar cerca de ti me hace sentir como el león del día, pero nunca debería atreverme a besarte de esa manera..." Miró a su alrededor con impotencia.

"¿Ambiente de frontera?" preguntó Lola.

Harrison sonrió. "Sí, eso es". Desenrollando su largo cuerpo, se puso en pie y le tendió una mano. "Meha, si voy a cortejarte, haría mejor que tratarte como... bueno, una de esas putas chilenas de las que siempre habla Fowler".

Lola se encogió de hombros, aceptando su mano. "Sólo soy una empleada doméstica, sólo un paso por encima de esas pobres mujeres". Nunca le había molestado que la trataran como una prostituta, cuando durante años había sido esencialmente una, intercambiando favores por lujos materiales, oportunidades de bailar en público. Sin embargo, en los últimos dos años se había cansado incluso de eso. Se estaba haciendo demasiado vieja para esa charlatanería.

"¡Eres una periodista, meha, y si por mí fuera encontraría a alguien que te reemplazara como criada de Lassen! Ahora salgamos de aquí, antes de que Lassen me deje tirado".

Lola sólo tuvo un momento más para contemplar el retrato de los indios rojos antes de que Harrison la sacara a empujones de la solapa. Un retrato de tres cuartos de un aparente jefe, que llevaba cuernos en la cabeza, además de un gorro de plumas de águila hasta el suelo. Lola empezaba a intuir por qué Harrison se sentía más a gusto con los leggings y la camisa con flecos de pluma de puercoespín.

"¿Qué es meha?", preguntó ella mientras la arrastraba por el pasillo.

"¿Meha?", dijo distraído, como si no la hubiera llamado así dos veces. "Oh, ah, es Mandan para 'mujer'."

Lola sonrió y frunció el ceño. Una especie de hombre solitario, bien considerado. Eso es lo que había dicho el comandante Hardie.

Capítulo 7

"Estoy aquí para pintar el retrato de Lassen".

Era divertida la forma en que Lola estaba tan empapada en una explosión de harina que parecía haber participado en una ceremonia religiosa mandan. Su cara estaba empolvada con el material y su boca formaba una pequeña O cuando veía a Harrison de pie en su pórtico. Su cabello, recogido de forma atractiva en un moño del que se escapaban mechones que bailaban alrededor de su garganta, se había cubierto con un rebozo californiano que había caído descuidadamente hasta sus codos. Con las mangas de su blusa nativa bajadas, sus hombros estaban desnudos al sol del mediodía, aparte de una capa blanca. ¿Cómo era posible que un hombre de apariencia tan sensual como Lassen no la hubiera llevado nunca a su cama?

"¿Lassen? No me mencionó nada de eso".

Harrison se movió incómodo. ¿No se alegraba de verle? Hacía varios días que no se veían, desde aquel extraño encuentro en sus destartalados aposentos. Se sintió deshonrado por haber intentado besarse torpemente con ella en aquel entorno. Si hubiera sabido que Lassen no estaría aquí, le habría llevado un ramo de flores, o algo más romántico que machacarla en un hotel de mala muerte. El hecho es que Harrison no era tan hábil en el terreno del amor. Había pasado la mayor parte de su vida estudiando, pintando y viajando. Había estado con Fanny en Filadelfia, estuvo a punto de comprometerse con ella, pero tuvieron tantas idas y venidas por sus ansias de viajar, que decidieron desvincularse. Y después de fracasar en la venta de sus dos volúmenes de Cartas y Notas sobre los Modos de los Indios de América del Norte, bueno, no era una propuesta hábil para un candidato al matrimonio. "Bueno, hazle un bosquejo primero, en realidad. ¿No está aquí? Me dijo que viniera al mediodía".

Ante esto, la cara de Lola cayó, y suspiró con resignación. "Bueno, eso es lo típico. No. Se fue hace una hora a la oficina del ensayador". Su cara se iluminó cuando señaló las tablas del suelo soleado detrás de ella y dijo: "¿Quiere esperar dentro? Estoy haciendo pasteles".

Dejó su cuaderno de dibujo y su estuche de lápices en el fresco y limpio vestíbulo y siguió a Lola hasta la cocina. Fue muy solemne cuando ella le dio una naranja que dijo que era del huerto del general Vallejo e inmediatamente se puso a extender la masa de la tarta con un alfiler de madera.

"¿Has comprado tu vaca?"

"Lo he hecho. "Después de que Lola arrojara su rebozo sobre el respaldo de una silla, Harrison pudo admirar el juego del sol moteado sobre sus hombros desnudos mientras trabajaba la masa. Su voz, sin embargo, parecía resignada y plana cuando dijo: "Puedo vender una pinta de leche por un dólar a hombres que no han tenido nada en uno o dos años. ¿Y estos pasteles? Puedo vender tartas de fruta por un dólar cada una y tartas de carne por un dólar y cuarto".

pensó Harrison. Suponía que era maravilloso que Lola fuera tan emprendedora, en lugar de hundirse en la miseria a la que se entregaban tantas mujeres de la frontera, pero también era lamentable que Lassen no le pagara lo suficiente, que una mujer con tanto talento y formación tuviera que trabajar como una esclava atizando el fuego y cortando manzanas cuando debería ser... bueno, la esposa de un dignatario, o de algún otro hombre con recursos, como un abogado.

Sin embargo, un pastel y un vaso de leche sonaban bien. Harrison conocía a un montón de hombres que estarían dispuestos a dar una paliza a alguien por la oportunidad de un pastel y un vaso de leche.

"¿Y Lassen te permite quedarte con los ingresos, aunque la vaca esté en sus tierras?"

"Sorprendentemente, sí. Utilizo mi propio dinero para los ingredientes y la leña, y sólo hago pasteles cuando he hecho todas las tareas que Lassen me ha impuesto". De repente dejó de extender la masa. Su cabeza se hundió en un débil cuello como si estuviera derrotada en algo, y Harrison dejó de masticar la naranja, dando unos pasos hacia ella. Cuando ella inhaló una respiración entrecortada, todo salió de golpe. "Me levanto, preparo el café, luego hago galletas, friso las patatas, hago un kilo de filete y todo el hígado que puedo. Luego barro y pongo la mesa, toco el timbre a las ocho, está comiendo hasta las nueve, no me siento hasta que termina. Después del desayuno horneo seis panes, luego cuatro tartas o budines, luego es el almuerzo, cordero por el que he pagado nueve dólares, carne de vaca, cerdo, nabos, remolachas, rábanos y esa maldita sopa de siempre todos los días. Para el té tiene hachís, carne fría, pan y mantequilla, salsa y algún tipo de pastel, le hago la cama todos los días y le hago toda la colada y la plancha, si no tuviera la constitución de un caballo lo habría dejado todo hace tiempo, y ni siquiera me da los buenos días."

Harrison se quedó en silencio ante este repentino estallido. Él había sabido que ella estaba desencantada con Gage Lassen, pero creía que ella despreciaba a Lassen y trivializaba su frío trato hacia ella. Ahora parecía que la molestaba mucho. Acostumbrado a las formas fluidas y cálidas de los indios de las llanuras, Harrison tomó a Lola por los hombros y la hizo girar para que lo mirara. Sí, una lágrima goteaba por cada mejilla, y ella miraba miserablemente hacia el suelo.

"Lola". Meha. Querido corazón. No creo que tenga mucho que ver con ustedes individualmente. Escúchame. Estaría igual de frío si llovieran renacuajos y bígaros. Así es Lassen. Empiezo a sospechar que tiene algo que ver con esa esposa que lo echó".

"¡Ya me lo imaginaba!", balbuceó ella, encontrando por fin su mirada, aunque se apartó de su agarre. "Pero trata a las mujeres de sociedad con deferencia".

"¡Son mujeres de sociedad, esposas de sus amigos, meha! Por supuesto que tiene que inclinarse ante ellas de vez en cuando. Pero ¿has notado, como yo, que prácticamente ignora a todas las vendedoras, lavanderas y mujeres que pasan por la calle? Es como si pudiera ver a través de ellas. No eres sólo tú. Lassen está más... interesado en los intereses de otros hombres".

En el momento en que Harrison pronunció esas palabras, un escalofrío recorrió su columna vertebral. Los intereses de otros hombres. Desde que conoció a Gage Lassen, se había sentido incómodo con la cercanía física del otro, la forma en que se mantenía demasiado cerca, los ojos demasiado sinceros. Es cierto que Harrison sentía una especie de celos por la presencia física del hombre. Deseaba que su propia piel fuera ese café con leche cremoso en lugar del blanco cegador que se quemaba tan fácilmente bajo el sol. Y los rasgos de Lassen, tan oscuros, llenos y sensuales, no delgados y austeros como Harrison veía su propio rostro. Sí, eso era. Sólo sentía envidia. Por eso siguió al hombre con la mirada, y sintió que un ardor se extendía por él cuando estaban juntos.

Lola debió de percibir sus pensamientos justo en ese momento, porque moqueó y preguntó infantilmente: "Se me había ocurrido que tal vez Lassen esté... más cómodo entre los hombres". Añadió rápidamente: "Sólo me preocupa que, si pretendes ser su socio, tú y yo tengamos que entrar y salir a hurtadillas por la puerta de esta cocina, y entonces estaré siempre sirviéndote el té y haciéndome sentir como una criada. Entonces empezarás a jugar al faro con él en el City Hotel y a asistir a los bailes de Año Nuevo en casa de Monsieur Vioget o, peor aún, aquí, mientras yo me siento en mi pequeña torreta del Alta California o espero entre bastidores con tu aguardiente, y..."

"Meha, meha", pronunció Harrison. "Le diré que no está permitido, que me vean en público contigo..."

"- no lo soportará."

"-y si no lo soporta, entonces no asistiré a las veladas con él y me encontraré con usted en la puerta de la cocina y le haré de escudero por la ciudad yo mismo. ¿Escuchas lo que estoy diciendo? Me negaré a permitir que nos sirva el té..."

"Bueno, el té no es tan malo. Las esposas sirven el té". Harrison casi detectó una sonrisa irónica en las comisuras de su deliciosa boca de frambuesa.

Animado, se acercó a ella, a punto de pegar su torso al de ella. Soltando sus garras de los hombros de ella, tomó su barbilla entre los dedos y sonrió lo que esperaba fuera una sonrisa reconfortante. "Sí, las esposas sirven té. Y usted no es sólo una empleada doméstica, no lo olvide; es una periodista en una de las dos únicas ciudades grandes de esta inmensa costa, la vanguardia de la gran fiebre del oro en el nacimiento de este estado superior de Calif..."

De repente, ¡ella le estaba besando! No era el beso suave y cariñoso que habían compartido en su domicilio. No, era un beso lujurioso, hambriento y chupador, como si ella quisiera desesperadamente comunicarle algo y no pudiera encontrar las palabras para ello. Así que se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y subió el trasero a la encimera de la cocina, casi sentándose sobre la corteza de la tarta enrollada.

Aunque le pilló por sorpresa, Harrison respondió con ardor, balanceando la pelvis para hacer palanca en el suelo, levantándola con los muslos, hundiendo los dedos en la espesa sedosidad de su moño. Encontró unos alfileres que arrojó a la tabla de repostería, deleitándose con la estimulante sensación de sus rizos deslizándose por las yemas de los dedos.

Una parte muy pequeña de su mente intentaba decirle algo... Oh, Lassen se espera en cualquier momento... Pero a Harrison le importaba un bledo. La mujer más generosa que había visto en años, si es que alguna vez lo había hecho, estaba tirando de las mangas de su blusa californiana hacia abajo para revelar las crecientes de sus pechos levantados, tirando tan frenéticamente que un pezón casi se soltó, y la polla de Harrison se levantó como un toro.

Sabía que su polla era bastante grande, como las mujeres se habían quejado en el pasado, así que mantuvo sus caderas cuando se encontró follando su quim a través de las faldas. Por el amor de Dios, ¿qué clase de pobre gusano era, de primer grado? Estaban en una cocina, ¡y esto no era mejor que su tugurio! Cuando le agarró el trasero, aplastó una mano llena de masa de pastel, y la harina explotó en los rayos de sol que inundaban las ventanas. Estaba maduro para que el diablo se aprovechara de ello. Aun así, ella jadeó contra el lado de su cara, lamiendo la parte posterior de sus dientes como si su vida estuviera en juego, con los tobillos firmemente entrelazados en la parte baja de su espalda.

Era casi como si quisiera que se la follara, allí mismo, en su propia cocina.

Cuando Lola lo apartó de un empujón y su boca se separó de él con un sonido de succión, él retrocedió unos 30 centímetros y la miró, aturdido. Estaba más resplandeciente que nunca, con el pelo alborotado, los ojos temblorosos y casi desorbitados mientras estaba encaramada en el borde, con los pechos agitados y las piernas tan abiertas que Harrison podía ver el dobladillo de una media por encima de la rodilla, ya que las faldas californianas no eran muy largas.

Imaginó que ella deseaba que se detuviera, y eso le pareció bien, aunque su polla palpitaba con tanta fuerza que realmente sintió que unas gotas de semen descargaban desde la misma punta, hasta la cadera, donde se aseguraría la experiencia más incómoda del día. Se quedó de pie con las manos a los lados, parpadeando y jadeando, sus profundas respiraciones agitando la harina a la luz del sol.

"Harrison Bancroft", susurró entre los labios flojos, regañándolo salazmente.

Levantó una esquina de la boca en una sonrisa, sin saber qué quería ella.

De nuevo, igual de repentinamente, se abalanzó sobre él, agarrándose a sus hombros, susurrándole al oído: "Quiero darte placer", y de nuevo se desvaneció.

De rodillas.

Ella separó hábilmente los botones de la entrepierna de él, y su polla se liberó al instante en su mano. Jadeando, Harrison cayó hacia delante con las manos sobre la tabla de pastelería, con los dedos amasando la masa aplastada. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, ella tenía su bonita boca de bayas alrededor de la cabeza de su polla, y él estaba casi eyaculando en su resbaladizo calor.

¿Qué estaba haciendo ella? Había oído hablar de esas cosas, por supuesto, que las mujeres e incluso los hombres se dieran placer oralmente. La oportunidad nunca se había presentado. Los indios de las llanuras hacían las cosas de manera muy diferente. Cuando regresó al mundo civilizado, Harrison no sabía cómo cortejar a las mujeres. Esto dejó en la sombra todas las actuaciones anteriores que había presenciado, cuando Lola procedió a chupar casi la mitad de la longitud de su prodigiosa polla en su pequeña boca.

Hizo un amago de protesta empujándola débilmente por el hombro. Susurró "¡Lola!" Pero el pequeño empujón no fue percibido por la voraz mujer, que continuó con su hambrienta succión. Harrison imaginó que los fuertes sorbos se podían oír hasta el embarcadero. Se dejó llevar por una ola de lujuria instantánea, por la pura lascivia del acto que la periodista le estaba haciendo, y se corrió de una manera bastante vergonzosa y apresurada.

Acunando la parte posterior de su cráneo contra su entrepierna, hizo estallar oleadas extáticas de semen en su boca voraz. Fue mortificante al mismo tiempo que emocionante, con sus pantalones de cuero alrededor de las rodillas, gruñendo como un cerdo en el trébol. Pareció correrse durante largos minutos en los que estaba seguro de que la ahogaría, chorreando chorro tras chorro en su boca, y ella acabó desprendiéndose con varios tragos fuertes.

Él se arrepintió al instante, poniendo sus manos bajo los brazos de ella para ayudarla a levantarse. "Meha, meha...", dijo tranquilizador, aunque no estaba seguro de por qué se disculpaba, ya que todo el acto había sido idea de ella. Sin embargo, sintió que había cometido algún crimen antinatural. "No era mi intención..."

Lola se limpió la boca con el dorso de la mano y sonrió pícaramente. "¿Medio para qué?"

Entonces, para su asombro, ella lo besó, ¡en la boca!

Al instante se relajó en el beso, lamiendo su propio semen de los dientes de ella. Apretó su larga polla medio erecta contra su regazo y la aplastó contra él, y fue el placer más pervertido saborear su propia eyaculación en la cálida lengua de ella.

La puerta principal se cerró con un golpe, y ambos saltaron.

"¡Señor!" susurró Lola.

Se dispusieron a arreglar su ropa y a quitarse la harina mientras los pesados pasos sonaban con urgencia contra las tablas del suelo de varias habitaciones, buscándolos.

La puerta de la cocina se abrió de golpe, pero fue sólo Oliver Denny quien asomó con avidez su rostro apuesto y bronceado a la habitación. No pareció importarle que Harrison tuviera las huellas de sus manos blancas en la parte ancha de sus pantalones de montar, sino que gritó,

"¡Tienes que bajar al Hotel City, rápidamente! Ho boy, no creerías la escena que hay ahí abajo. ¡Vamos, vamos!"

Sin preguntar, Harrison y Lola siguieron a Ollie hacia el frente de la casa mientras él continuaba. "Ese tipo de las Islas Sandwich, ¿recuerdas al que le prendió fuego a Moses hace un par de noches? Bueno, Red Davis le dijo que sería un paseo muy caro, que le costaría quinientos dólares. El tipo le tiró una bolsa de polvo de oro a Red y le dijo 'pesa tus quinientos, y saca lo suficiente para una cesta de vino', y tan seguro como que mi rifle tiene retrospectiva, ¡cabalgó por la ventana!"

Como niños de escuela mareados, Harrison y Lola trotaron detrás de Ollie, cogidos de la mano. Cuando Lola le miró de reojo con una risita conspiradora, a Harrison le llegó al corazón. Pensó que nunca había sido tan feliz como en ese momento, corriendo por la avenida pantanosa de la mano de una mujer tan consumada.

"¡Vamos!" Ollie les instó. "¡Tenemos que llegar antes de que se acabe el vino gratis!"

Capítulo 8

Era imposible, esbozar esta enorme erección.

Desde que Gage Lassen tomó asiento en un sillón de respaldo alto y tapizado de color granate, Harrison estuvo literalmente rastreando el tema de la gigantesca polla erecta. Lassen la exhibía de forma prominente mientras se recostaba despreocupadamente, con los muslos separados prácticamente colgados del brazo de la silla, con una expresión despreocupada, casi de desprecio, cuando miraba a Harrison por debajo de sus largas pestañas negras.

"¿No preferirías... abrocharte el abrigo?" sugirió Harrison con inquietud. Los dos eran más amigos que empleador y empleado, así que podía sugerir algo así.

Pero Lassen lo ignoró. "Mi criada mencionó que habías pintado unos indios rojos".

"Pues sí", dijo Harrison, con una voz más alta de lo normal. "Ese fue uno de los propósitos de mis muchos años en las Grandes Llanuras, registrar en imagen y palabras la vida de esos grandes pueblos, antes de que sean brutalmente aniquilados". Hizo una gran pausa en su boceto. "El arte podrá llorar cuando estos pueblos sean barridos de la tierra".

"¿Y completó su tarea? Regresaste, eventualmente".

Harrison se encogió de hombros y volvió a dibujar el hombro. La erección era tan molesta que Harrison tuvo que borrar y volver a dibujar el hombro de Lassen dos o tres veces. Era tan larga, como la de un burro, y las enormes pelotas se mostraban tan descaradamente, que Harrison tuvo que asumir que Lassen sabía lo que estaba haciendo. Y disfrutaba haciéndolo. Sea lo que sea lo que estaba haciendo. ¿Era una forma primitiva de afirmar su superioridad sobre Harrison? Lassen despreciaba a las mujeres, pero ¿también sentía la necesidad de enseñorearse de otros hombres? Así era, por lo que Harrison había visto de los arrogantes y bravucones negocios de Lassen. Lassen era un hombre directo, fuerte y contundente. De alguna extraña manera, esta brusquedad excitaba a Harrison tanto mental como físicamente, y descubrió que su propia polla palpitaba mientras la escondía con el cuaderno de dibujo.

"Viví con los sioux, los pies negros y los mandan durante muchos años."

"¿Es por eso que te ves tan bien en pieles de gamuza?"

Harrison no podía estar seguro de haber oído eso. Levantando la vista de su cuaderno de bocetos, Lassen le devolvió la mirada directamente, sin pestañear. "Terminé dos volúmenes de apuntes y traté de ganar interés en cientos de cuadros. Una multitud acudió a mi Galería India en Londres, Bruselas y París. Di conferencias y realicé giras por todo Oriente, pero mis intentos de vender mi galería al gobierno quedaron en nada. Charles Baudelaire dijo que yo 'capturé el carácter orgulloso y libre y la noble expresión de estos espléndidos compañeros de manera magistral'".

"¿Dónde está tu galería ahora?"

"En mi casa de Filadelfia. Mi hermano y su esposa están allí, atendiendo el lugar".

Lassen guardó silencio durante unos instantes mientras Harrison sacaba el codo. Estaba acostumbrado a trabajar muy rápido, pues en las llanuras nadie se quedaba quieto durante mucho tiempo, y nunca se sabía cuándo una tribu rival atacaría o se vería obligada a moverse de un momento a otro.

Al final, Lassen dijo con determinación: "Te ayudaré a vender tu galería. Tengo contactos con el gobierno en Washington. ¿Querías venderla por seguridad?"

"Sí, con la esperanza de que se pongan en un museo de algún tipo, para que la gente que nunca vería las Llanuras llegue a apreciar la belleza de las tribus".

Lassen asintió. "Es muy honorable de tu parte".

"No son muy honorables. Mi madre me contaba historias sobre ellos".

"Pero eso es honorable".

Derrotado, Harrison bajó el lápiz. No había conseguido ignorar la inmensa erección que parecía palpitar con vida en los pantalones de Lassen. Tal vez fuera la forma en que estaba sentado. Harrison esperaba ver qué sucedía si modificaba la posición del hombre sentado, así que sacó de su "posible bolsa" una pipa tallada a mano. De pie, se la mostró a Lassen.

"¿Ves esto? Esta es una piedra que creo que descubrí, o al menos fui el primer hombre blanco en ver, en Minnesota, una enorme cantera de piedra pipa. Así que he llamado a esta piedra 'Bancroftite'".

Como era de esperar, la pipa distrajo al tesorero de la ciudad, que puso los dos pies en el suelo para examinarla. "Es de grano muy fino", proclamó Lassen, rascando con la uña del pulgar. "Y muy roja. ¿Qué tamaño dijo que tenía esta cantera?"

Harrison sacó tabaco de su bolsa. "Una milla de largo, fácilmente". Le dio el tabaco a Lassen para que lo metiera en la cazoleta, y encendió un chorro del tronco que ardía en la chimenea. ¿También Lola tenía que avivar el fuego?

"Deberíamos tomar café con nuestro humo", declaró Lassen después de aceptar una luz de Harrison. Harrison dio un salto con el ardor del bramido de Lassen. "¡Lola!"

No hubo respuesta y Harrison se puso nervioso. Esto era exactamente lo que había estado temiendo: la incómoda yuxtaposición entre la posición de Lola como criada de Lassen y su posición en los brazos de Harrison. Había decidido que la llevaría a cenar, a salir por la ciudad, tan a menudo como fuera posible, para que quizás Lassen se acostumbrara a verlos juntos. "Deberíamos tomar whisky", dijo Harrison, dirigiéndose al aparador, donde las jarras ya estaban llenas. "Se está acercando el atardecer, ¿quién quiere café ahora?"

"¡Lola! " Lassen esperó y luego resopló con sorna. "Últimamente siempre anda por ahí, "entrevistando" a hombres para sus artículos periodísticos". Pronunció la palabra "entrevistando" como si fuera un mojón.

"Estoy seguro de que todo es perfectamente legítimo". Harrison se sentó en un sofá, y luego se dio cuenta de su error cuando Lassen vino a sentarse a su lado con el pretexto de compartir la pipa. "Aunque no me gusta que hable con ese Sam Fowler. Es un viejo miserable".

La sonrisa de Lassen era cálida y genuina, mostrando unos dientes blancos y uniformes. Pasó el brazo por el respaldo del sofá, con las yemas de los dedos tan cerca que rozaron los flecos de la camisa de Harrison. "Me gusta tu colorida forma de hablar. ¿De dónde vienes?"

"Kentucky", admitió Harrison. "Pero fui a Filadelfia cuando era muy joven. Y ese Fowler es del pozo sin fondo. ¿Está trabajando para usted?"

Lassen asintió, emitiendo un fino chorro de humo entre sus dientes. "Fowler formó una compañía para la protección de los capitanes de los barcos, para atrapar a los marineros fugitivos. Son de gran utilidad tanto para la navegación como para la ciudad. Algunos hombres de Sydney se han unido, y son muy eficaces".

"Apuesto a que sí. Si la imagen de Mercurio, dios del robo, la astucia y el ingenio, no se instala en su tienda de Tammany, su espíritu sigue siendo adorado".

Lassen frunció el ceño. "¿Qué te hace decir eso? Parece que le guardas rencor al teniente".

Harrison miró fijamente a Lassen, dándole a probar su propia medicina. "Bueno. Si quieres que se dispare una casa, que se golpee a un hombre o que se cometa un asesinato, los Sabuesos están siempre a tu disposición para servirte. A cambio de una contraprestación".

Lassen volvió a sonreír y Harrison se fijó en la atractiva hendidura de su barbilla. Su rostro sensual se exhibía con gran ventaja al atarse el pelo en la nuca, y Harrison se concentró en cambio en un reloj de chimenea que hacía tictac con bastante fuerza. "Su motivo es sólo un tonto amor por la exhibición más que por la violencia abierta. ¿Los has visto marchar los domingos con sus pífanos y tambores?"

"¡Sí, dividen su tiempo entre sus casas de comidas, salones y tiendas de ropa!" Harrison se estaba enfadando y no temía hacérselo saber a Lassen. "Su principio fundamental es que otras personas deben alimentarlos y vestirlos. ¿Por qué, escuchaste lo que le hicieron al pobre Jules Rousson en el restaurante de los Estados Unidos? Una docena de sabuesos se alimentaron de sus mesas durante horas, ¡y luego enviaron la cuenta al alcalde Leavenworth! Él se negó a pagar, según oí. En toda la ciudad exigen groseramente comida o ropa, y se van sin pagar".

"Bueno", dijo Lassen, como si fuera la primera vez que oía hablar de ello. "Supongo que tienen derecho a alguna recompensa. También han sido buenos testigos en algunas ocasiones; siempre están listos como jurados".

Harrison resopló. "Sí. ¡Testifican fielmente para quien les paga!" Tuvo que volver a mirar al apuesto hombre para impresionarlo con su convicción. "Lassen, conozco a estos hombres, Fowler es el principal. Han estado acosando a los chilenos y a los españoles en la Hondonada, porque no tienen a nadie que los defienda y no pueden pagar su parte para mantener la ciudad en buen estado. Los sabuesos vienen, exigen dinero y luego se llevan los pocos bienes mundanos que tienen".

A decir verdad, Harrison tenía una razón menos humanitaria para aborrecer a Fowler. No había podido soportar mirar a ese imbécil desde cierto incidente ocurrido unos meses atrás en la guarnición de Los Ángeles.

Harrison se había preguntado por qué Fowler parecía estar sumamente interesado en él. Siempre sentía los ojos de ese zoquete sobre él, y el tipo se desvivía por sentarse al lado de Harrison, hablar con él, actuar como un compañero de palmaditas en la espalda, cuando la realidad era que Harrison no quería tener nada que ver con Fowler. Era tosco, inculto, sólo le interesaba ponerse en pie de guerra con cualquiera que considerara inferior, que era casi todo el mundo.

Una noche, mientras vigilaba el fuerte que los nefastos californios estaban sin duda empeñados en asaltar, Harrison se había aburrido un poco. El soldado de la torreta de al lado estaba a unos 30 metros de distancia, probablemente dormitando, así que se había sacado la polla para acariciarla. Diablos, ¿quién no lo hacía? Los días, y sobre todo las noches, eran mortales en Los Ángeles, con escasas oportunidades de visitar a las putas de la ciudad. Así que allí estaba, acariciando...

No había pasado un día en que Harrison no pensara en esto. Le producía una extraña mezcla de repulsión y fascinación pensar en lo que sucedería después.

Un grupo de hombres borrachos subió la escalera, y Harrison estaba tan perdido en visiones de pechos y traseros sin rostro, que para cuando subieron a la torreta, su polla estaba todavía en su mano, tiesa como una baqueta y goteando jismo también. Debía de parecer un cabeza de chorlito, tambaleándose así contra la barandilla, con el rifle inútilmente atascado a la espalda. Qué tonto, ser tomado por sorpresa tan fácilmente, y por un cabeza de calabaza como Fowler. Y Fowler lo aprovechó al máximo.

"Bueno, bueno". Miró con ojos desorbitados. "Agárrenlo, muchachos".

Estaba aprisionado contra la barandilla por al menos tres hombres que exhalaban whisky sobre su persona y se reían casi como niñas ante su situación. Espera, ¿quién era el enemigo aquí? ¿Por qué le inmovilizaban de forma tan humillante? ¿No había algún californiano malintencionado al que acosar? Harrison estaba completamente desconcertado. Su confusión se aclaró un poco cuando Fowler se paseó de un lado a otro ante él, aparentemente incapaz de apartar los ojos de su polla, que aún colgaba pesadamente de sus pantalones, negándose a acobardarse y ponerse flácida.

"Así que tenemos a Bancroft, que se supone que está de guardia, pero en su lugar elige manejar su propia carne. Chicos, esto significa que es un marica, que está aquí mostrando su gran herramienta a todos sus compañeros de regimiento".

"Sí, sí, puf", rieron los hombres, uno de los cuales llegó a presionar su propia erección contra la cadera de Harrison.

"Bésame el culo, Fowler", gruñó Harrison, incapaz de mover siquiera un pie para someter a esos gordos.

Pero esto sólo sirvió para que todos entraran en un nuevo ataque de hilaridad, ya que Fowler estaba tan hilarante que sus ojos casi desaparecieron en sus mejillas. "Oh, ¿es eso lo que deseas, Bancroft? Muy bien, voy a satisfacer su dandi petición".

Cuando se acercó por detrás de Harrison para bajarse aún más los pantalones, desnudando el culo al aire fresco de la medianoche, Harrison se dio cuenta de una cosa muy pervertida: La erección de Fowler estaba tan rígida como la suya propia, y estaba tan borracho que no dudó en permitirle tocar la polla desnuda de Harrison.

Para su mayor sorpresa, Fowler cayó de rodillas entonces y le dio un gran mordisco en el globo del culo. Le dio un cálido mordisco que puso rígida la polla de Harrison con renovado vigor, pero fue un mordisco tan grande que probablemente le hizo sangre. Harrison no vio nada de sangre en la estúpida boca de Fowler cuando éste se levantó de nuevo hasta ponerse de pie, aunque parecía respirar vaporosamente por las fosas nasales.

Harrison tenía experiencia con estos "corazones débiles" o "mujeres viejas" en las Grandes Llanuras; un jefe se había negado a permitirle pintar una vez, alegando que menospreciaría los retratos que había hecho de hombres importantes. Así que gruñó: "¿Quién es el marica ahora, Fowler? Veo que te pone cachondo como un mono el darme un buen mordisco en el culo..."

¡Zas! En nombre de... ¡Fowler acababa de abofetear su erección con su estúpida mano de jamón! Los ojos de Fowler relampagueaban con una rabia glacial, y Harrison podía incluso sentir las bocanadas de aire caliente que emanaban de las asínicas fosas nasales de Fowler mientras le abofeteaba la polla una y otra vez. "¿Es así, nan-boy? ¿Quién es el que tiene la polla más dura cuanto más muerdo, cuanto más golpeo? Eh, chicos, ¡está disfrutando con esto! Este petimetre antinatural se pone más duro cuanto más lo golpeo".

Para total mortificación de Harrison, esto parecía ser cierto. Las bofetadas eran lo suficientemente crueles como para provocar una punzada de deseo caliente en su pene. Lo que lógicamente debería haber sido dolor se tradujo de alguna manera en lujuria, especialmente cuando Fowler agarró su polla babeante en un gordo puño y se dedicó a abofetear sus pelotas aún más suavemente, llegando incluso a acariciarlas en su sudorosa palma entre bofetada y bofetada.

"Os voy a enseñar quién es el marica", gruñó Fowler con los ojos fuertemente entornados que, en una situación normal, podrían traducirse fácilmente como excitados. "Mirad esto, chicos. Su gran herramienta se hace aún más grande cuando lo golpeo".

De hecho, Harrison estuvo a punto de gastar en esa odiosa y repugnante mano. ¿Cómo podía su cuerpo traicionarle así? Su mente comprendía que un despreciable zoquete lo estaba manoseando, y sin embargo su amorosa verga urgía a Fowler. Cuanto más lo manoseaba Fowler, más deseaba Harrison correrse, aunque fuera delante de varios hombres del regimiento, dos de los cuales le estaban jorobando vigorosamente las dos caderas mientras gruñían: "Puf. Maricón pervertido".

"Fowler", consiguió jadear Harrison, incluso cuando se dio cuenta de que estaba inclinando la pelvis para que el puño de Fowler pudiera agarrarlo mejor. "Sólo estás demostrando que eres tú el nano-niño. ¿Por qué te importa lo dura que esté mi polla? Todos los hombres de esta empresa acarician su propia carne. ¿Por qué estás tan interesado en mí? Pareces demasiado intrigado por mi gruesa... larga... polla..."

"¡Maldita polla!" Ahora Fowler se abofeteó la polla con tanta fuerza Harrison que hizo brotar un chorro de semen de su punta. "Tú eres el que la exhibe constantemente, como una especie de Ganímedes degradado. Apuesto a que es lo único con lo que sueñas cuando estás aquí en la torre de vigilancia. ¿Te gusta esto? Oh, apuesto a que te gusta esto. Apuesto a que has estado soñando con esto durante meses". Comenzó a bombear la polla de Harrison en serio, incluso untando unas gotas de semen en la punta, y Harrison jadeó con evidente debilidad. Se inclinó hacia uno de los hombres cuya abultada entrepierna se apretaba firmemente contra la raja de su culo, y no deseaba otra cosa que gastar, aunque fuera en la asquerosa palma de un hombre al que detestaba.

De repente, Fowler se detuvo, retirando su tentadora mano de la polla de Harrison. "No. No voy a darte la satisfacción. Sé lo que te gustaría aún más".

¿Se estaba... desabrochando los pantalones? Oh, por el amor de Dios. Harrison no se atrevía a mirar hacia abajo, pero sabía que Fowler se estaba sacando su propia polla idiota y estaba apartando a unos cuantos hombres para poder pasar por el trasero de Harrison. Oyó al imbécil escupir en su propia mano mientras le susurraba salazmente al oído: "Esto es lo que quieres, ¿verdad, mi pequeño nene? ¿Que te folle un hombre? Un hombre de verdad, no estos nenes maricas a los que estás acostumbrado. Te voy a follar tan largo y profundo que vas a gritar por más".

"¡Hazlo, Fowler!" instaron los otros. "Que se joda el pequeño nan-boy".

Uno de ellos se arrodilló frente a Harrison, sosteniendo su polla chorreante en la mano. Tenía la boca abierta, una boca abierta que Harrison deseaba meter dentro, y cuando sintió la estúpida polla de Fowler empujando su culo, fue un golpe de suerte que su guardia de relevo pisara el primer peldaño de la escalera, sacudiendo la desvencijada torre de vigilancia y alertando a los hombres. Harrison se dio cuenta, una vez que se alejaron, de que sólo un hombre, en ese momento, lo había inmovilizado. Por lo demás, había sido libre de abrirse paso.

Al instante todos se dispersaron, aclarando sus gargantas. Harrison, por supuesto, volvió a meter su erección en los pantalones, y ahí se acabó todo.

El final del incidente, al menos.

Harrison se vio envuelto en un dilema mientras buscaba la razón de su reacción al maltrato de Fowler. Fowler era el nano, sin duda -¿quién si no consideraría un buen polvo un castigo adecuado por ser sospechoso de ser un nano?-, pero ¿qué hay de la ardiente respuesta de Harrison a las bofetadas y caricias de Fowler? Porque eran caricias, no cabe duda, en particular sus caricias a las pelotas de Harrison.

Durante meses, Harrison le dio vueltas a la cabeza. La inmediatez había desaparecido con el tiempo, por supuesto, pero hasta el día de hoy no había dejado de preguntarse. ¿Por qué su pene había reaccionado con tanto deseo cuando era un hombre, un hombre odioso, quien lo había manipulado? ¿Significaba esto que, efectivamente, tenía inclinaciones andrófilas? Intentó imaginar a otros hombres desnudos, pero no obtuvo el resultado esperado. Finalmente llegó a la conclusión de que era sólo el hecho de que alguien le acariciara lo que le había puesto caliente como un mono. Podía ser una pluma, su mano, un roce fortuito contra un manto de búfalo.

Hasta ahora. Cuando Gage Lassen se sentó a su lado en el sofá y sus dedos empezaron a rozarle el brazo, sintiendo la piel entre el pulgar y el índice, con sus cálidos ojos planos mirando casi con cariño a Harrison, su polla se alargó una vez más. Por el amor de Dios, ¿ahora eran sólo unos dedos en su brazo los que le ponían cachondo? ¿Ahora era simplemente un brazo?

"No creo haber conocido nunca a un hombre con tu singular aspecto", dijo ahora Lassen de forma seductora, y Harrison no pudo evitar el trasfondo de su significado.

"Oh, sí", dijo Harrison con ligereza, moviéndose una fracción de pulgada para alejarse de los dedos. "Puedes culpar de ello a mis antepasados galeses. Sería un terrible sheriff o agente; con este pelo rojo, todo el mundo podría verme a una milla de distancia. Ahora, sobre este Fowler..."

"Te envidio tu piel clara", insistió Lassen. "Nadie te confundiría con un no-nativo, como lo hacen conmigo".

"Pero yo no soy un nativo. ¿Lo es cualquiera, aparte de los indios Digger y los californianos? Sólo llevo un año en California, y sin embargo me tratan mejor que a cualquiera de esos dos grupos. Ves, a eso quiero llegar". Los dedos acariciaban ahora la parte superior de su mano, la mano que tenía sobre el muslo, y la única manera en que Harrison podía bloquear su juego era poniéndose de pie. Sin embargo, no se levantó. Y su polla se puso más rígida. "Fowler y su pequeña clase de sabelotodo han decidido purgar esta ciudad de todo extranjero, y ¿dónde estaríamos sin ellos? No podemos dirigir muy bien una ciudad compuesta sólo por, digamos, hombres de Inglaterra y Francia". Se dio cuenta de que todo esto era una cuestión de chalecos elegantes, pero no podía dejar de parlotear, viendo cómo la mano masajeadora de Lassen subía ahora por su muslo hacia su pene distendido. El pene se agitó dentro de los pantalones cortos cuando Lassen frotó la sensible piel del interior del muslo y se acercó aún más, sin apartar la mirada del rostro de Harrison. Los hermosos orificios nasales de Lassen se encendieron y Harrison supo que no se detendría hasta estar satisfecho, pero no se puso de pie. Podría haberlo hecho, pero no lo hizo. ¿Era tan depravado que tenía que tener dos orgasmos en un día, uno con la criada y otro con el jefe?

Harrison prosiguió: "Y como ves, están saqueando las cabañas de los emigrantes extranjeros, saqueándolas por principio. Observen cómo limitan sus ataques a personas sin amigos que no pueden defenderse".

"Terrible", respiró Gage. Probablemente no estaba escuchando una palabra.

"¿No estás de acuerdo en que...?"

El pulgar de Gage encontró la cabeza de su verga, anidada contra su cadera, y se frotó eróticamente. Las comisuras de la boca de Gage se curvaron de alegría cuando los párpados de Harrison se agitaron y se marearon por un repentino ataque de vapor. Toda la vitalidad de su sangre se dirigió a su pene; estaba flácido en todo lo demás. No tenía ninguna motivación para moverse o seguir hablando. Supuso que le interesaba lo que haría Gage a continuación.

Era tan descaradamente obsceno lo que este hombre de poder estaba haciendo. Harrison estaba al borde del orgasmo en el momento en que Gage le frotó la cabeza del pene. Ahora Gage le puso la palma de la mano en toda su longitud y apretó, acercándose para poder murmurar en el oído de Harrison,

"Anhelo tu gran pene caliente".

Por el amor de la tierra, no iba a detener a este hombre. Girando su cara hacia Gage, las puntas de sus narices se tocaron. Podrían haberse besado como mariposas, sus pestañas estaban tan juntas, y los labios torneados de Gage tan cerca de los suyos.

Pero en ese momento ocurrió algo desconcertante. La puerta principal se abrió con un golpe y lo que parecía ser dos pares de botas entraron en el vestíbulo. Los dos hombres se separaron de un salto y se sentaron en lados opuestos del sofá. Por el amor de Dios, ¿era Lola? No, llevaba unas zapatillas blandas. Harrison se inclinó hacia delante para ver quién se atrevía a irrumpir tan poco ceremoniosamente. Se dio cuenta de que estaba muy decepcionado porque no le habían permitido continuar con Gage. Su pene palpitaba en sus pantalones de montar y deseaba ajustarlo.

Por supuesto, fue ese agregado Ollie, junto con el joven editor más bajo, Cleveland Wallingford.

"¡Jefe!" gritó Ollie con urgencia, entrando a grandes zancadas en el salón. Tartamudeó un poco al ver a Harrison, pero continuó: "Tienes que ir al City Hotel ahora mismo. Es... Lola".

Los dos hombres sentados en el sofá se levantaron. "¿Lola?", dijeron ambos al mismo tiempo.

"Sí. Ella, ah..."

Wallingford dio un paso adelante, retorciendo su sombrero entre las manos. "No estamos muy seguros de lo que está haciendo; creo que está intentando actuar disfrazada para conseguir de algún modo información de ese tal Sam Fowler".

"¿Fowler? Suéltame, Lassen".

Gage se encogió de hombros. "Adelante. Siempre y cuando la lleves a casa a tiempo para hacer nuestra cena".

Capítulo 9

"No podría estar más de acuerdo. Esos chilenos de la Hondonada están arrollando todo como el fuego en la hierba seca".

Con un poco de sorpresa, Lola se dio cuenta de que estaba utilizando un término que Harrison usaba a menudo. Sonrió para sí misma al darse cuenta. Ya estaba usando el modo de hablar de Harrison. Eso era una señal segura de que eran compatibles.

"¡Sí, sí!" Fowler le hizo un gesto con su vaso de whisky. Parecía un oso pardo con su abrigo de pieles, demasiado abrigado para el calor del bar del City Hotel. Un centenar de cuerpos metidos allí como sardinas hacían que el tiempo fuera nocivamente sudoroso. "No sé qué es peor: los chilenos, los españoles o los peruanos. ¡Eh, Red! ¡Curly!"

Dos tipos de aspecto dudoso se acercaron. Aparentemente no eran de tan alto nivel como Fowler, ya que su piel sólo venía en trozos. Red llevaba en la cabeza lo que parecía un mapache muy aplastado, y Curly llevaba al hombro una pequeña estola de zorro.

"Teniente", balbuceó Red, que al parecer había estado "viendo dos lunas". El efecto de la burla se vio reforzado por su fuerte acento de Sydney. "Estábamos en la calle Montgomery salando las minas. Se armó un buen alboroto con todos los recién llegados de esa goleta".

"Bien, chicos, bien", dijo Fowler, aparentemente ansioso por cambiar de tema.

Pero Curly insistió en continuar. "Tenemos cuarenta o cincuenta personas reunidas. Un tipo sacó casi dos onzas de polvo de la calle, ¡ja, ja!, así que todos se fueron a comprar sartenes".

"De nosotros", añadió Red. "A dos dólares cada uno".

"¿Por qué?", gritó Lola, "¡esas cacerolas sólo valen diez centavos! ¿Intentas engañar a esas pobres herramientas aburridas para que se queden en el pueblo porque creen que pueden encontrar oro en las calles?"

"Caballeros", dijo Fowler, medio levantándose de su taburete. "Me gustaría presentarles a la señorita Lola -¿cómo se llamaba? Lola, una escritora del periódico Alta California".

Toda la expresión cayó de los rostros de los aburridos, y sus mandíbulas se aflojaron.

"No pasa nada", le dijo Lola a Fowler, instándole a sentarse de nuevo. "La gente hace eso todo el tiempo por aquí. Salar las minas, quiero decir. Los recién llegados trabajan duro todo el día y no encuentran el color del oro, pero una vez que se enteran de que una persona encontró polvo-"

Curly soltó: "¿Eres extranjero?".

Esta vez Fowler sí se puso en pie, y un fuerte brazo recto atascado contra el pecho de Curly hizo que el hombre volara por los aires, con su estola de zorro haciendo un alegre fandango antes de aterrizar en su cara.

"¡No le hables así a una dama!" Fowler rugió, y la fuerza de sus pulmones hizo que todos se alejaran de él.

Se reincorporó a su taburete con la mayor tranquilidad posible, incluso reuniendo lo que pasaba por ser una sonrisa en su cara de patata hinchada. Lola prefirió actuar como si no hubiera pasado nada.

"Ahora, sobre sus planes para los chilenos en el hueco..."

Fowler frunció el ceño ante su vaso de whisky vacío. Levantó una ceja hacia Lola. "Es cierto, sin embargo", afirmó. "Tu piel es sospechosamente... oscura".

Lola se revolvió en su taburete. No tenía nada de qué avergonzarse, pero miró el cinturón de Fowler. "Mi padre era un Duffadar-Mayor en el ejército indio, sí. Un sargento mayor de caballería nativo. Mi madre es de Inglaterra. Yo nací en Inglaterra", repitió.

Fowler resopló en el vaso vacío. "Así que eres euroasiático... un memsahib".

"Ah... ¿Joe? ¿Más whisky para nosotros, por favor?" Esta conversación no estaba yendo en la dirección que Lola pretendía. ¿Cómo se había convertido de repente en algo sobre ella? Sabía que era mejor que Fowler no descubriera que el marido de su madre era en realidad un oficial de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Había tenido una indiscreción -que en realidad había durado bastante, unos cuantos años- con un tal sargento mayor Rangarajan, pero su marido le había permitido criar a Lola como si fuera suya. La piel "sospechosamente oscura" de Lola había provocado murmullos. Había sido una "niña india rara y caprichosa" que corría desnuda por las calles, y esto aparentemente estaba bien para su madre, que podía culpar de su tono de piel al sol. "No creo que sea conveniente echar a todos los chilenos de la Hondonada. Por un lado..."

"Eres una chica nautch, ¿por qué no lo vi antes?" Fowler volvió a tirar su vaso de whisky. Sus ojos brillantes brillaron, y ella realmente estaba empezando a ver por qué Harrison detestaba tanto a este hombre. "¿Llevabas un sari?"

¡Como si esa fuera la única prenda de vestir en la India! "No, me vestía como cualquier otra niña británica. Nací en el campo de una madre británica, así que me vestí como cualquier otra. Ahora, Sr. Fowler, ¿podemos volver al tema?

"Un hijo de puta". Fowler sonrió astutamente. "¿O debería decir la hija de una pistola?"

Tal vez fue el exceso de whisky, pero Lola perdió entonces la compostura. "Escuche, Sr. Fowler. Yo era una bailarina muy conocida en Europa. Se me conocía como 'la primera bailarina española' gracias a la 'sospechosa' oscuridad de mi piel. Descubrirá que los miembros más íntegros de la sociedad de San Francisco sí toleran una cierta mezcla de tonos de piel, porque algunos de ellos son ellos mismos mestizos, a menudo con sangre californiana regia. Gage Lassen, por ejemplo-".

"¡Sí, cuéntalo!", gritó Fowler. "Usted estaba mencionando que el General Vallejo es un gran y viejo Don Californio, y que Lassen es un extranjero. ¿En qué sentido, por favor, dígalo?"

No debería haber dicho nada, pero estaba acalorada. En retrospectiva, sólo le dio a este goonda más munición para sus estrechas miras cuando declaró: "Lassen nació en Santa Cruz, en las Indias Occidentales. Su padre era un capitán de barco de Dinamarca, pero su madre era una esclava. Así que ya ves, dudo mucho que Lassen y otros toleren tu...

"¡Ya me lo imaginaba!" cacareó Fowler, señalando con un dedo índice acusador a Lola. "Escuchen, Barney, Curly, Red. La señorita Lola me ha informado de que la madre de Gage Lassen no era más que una simple esclava negra. " Todos rieron con ganas ante esta noticia. "Eso explica por qué no ha estado tan ansioso por escuchar nuestras hazañas en el Hueco".

"Eso explica el color de su piel", señaló astutamente un compañero.

Lola estaba encendida de rabia, e incluso el camarero Joe puso las manos sobre la barra y frunció el ceño.

"Mira, Fowler..." Dijo Joe, pero no llegó a más, pues Lola le dio una bofetada a la cara de patata idiota de Fowler.

Fue una buena y limpia bofetada con completo contacto con la piel y un satisfactorio y fuerte chasquido que resonó incluso en el ruidoso salón. La estúpida cabeza de Fowler se giró hacia un lado por lo repentino y violento del golpe, y durante un breve y bendito momento se quedó en silencio, tal vez conmocionado.

Lola sonrió y se levantó para salir de la habitación. Entonces Fowler le devolvió el golpe.

Su cinturón era mucho más fuerte que el que ella le había dado. Cuando ella se levantó, él le dio un revés en el pómulo, haciéndola volar hasta el suelo del bar, girando sobre su trasero. Ningún hombre se acercó a ayudarla al principio. De hecho, todos se apartaron para evitarla. Lo único que vio fue la negrura con cien puntos de color naranja, y sintió que un líquido caliente se deslizaba por su labio superior.

"¡Maldita zorra nautch!" Fowler bramó. "¿Cómo te atreves a golpearme, a un superior? ¡Maldito engendro de niño kaffir!"

Cuando se puso en pie con dificultad y abrió los ojos, unas cuantas manos la asistieron entonces, Joe entre ellas, y unos cuantos jugadores locales.

"Creo que deberías irte ahora, Fowler", dijo Joe con firmeza. "A Lassen no le va a gustar que le den una paliza a su chica".

Pero fue el chasquido del martillo de una pistola lo que finalmente silenció a la goonda. De hecho, toda la sala enmudeció con ese clic. Los hombres solían desenfundar pistolas en el bar del Hotel City, pero Lola supuso que lo sorprendente era que alguien se atreviera a desenfundar contra Sam Fowler.

"Tócala de nuevo, Fowler, y te quedarás frío como un neumático de carreta".

Cuando Lola aclaró los ojos, vio que Harrison Bancroft sostenía su pistola en la sien de Fowler, y que éste estaba más quieto que nunca, sin atreverse siquiera a respirar. Los hombres que los rodeaban retrocedieron lentamente, y muchos salieron en silencio por la puerta principal. Ollie y Cleve estaban de pie detrás de Harrison, con las manos en las caderas, Cleve resoplando con tanta furia que finalmente estalló,

"¡No vuelvas a poner un pie en este establecimiento del Hotel City nunca más! ¡Toma tus malditos sabuesos y lárgate!"

Fowler miró de reojo el cañón de la pistola y dijo en voz baja: "Ya, ya, Bancroft. No hace falta que te alteres tanto por tu chica. Sólo fue una pequeña riña, es todo".

"¿Pequeña riña?" Lola gritó. Y ahí fue donde cometió su error. "No fue una pequeña pelea, Harrison. Insultó a mi padre y cuando le abofeteé, me devolvió el golpe con tanta fuerza que caí al suelo". Se limpió la cara con el dorso de la mano y vio que estaba manchada de sangre. "¿Ves?"

Cuando Harrison apartó los ojos de Fowler para mirar a Lola, éste le propinó un codazo tan feroz en la boca del estómago que se dobló y casi perdió la pistola. La pistola no habría servido de nada en ese momento, ya que Fowler lanzó su considerable peso sobre Harrison para derribarlo al suelo. El alto y delgado cuerpo de Harrison quedó instantáneamente inmovilizado boca abajo bajo la goonda, con su pistola fuera de la vista, probablemente aplastada bajo su estómago. Aunque Ollie permaneció encogido contra la barra, Cleve se dispuso inmediatamente a golpear al cabeza de bloque en los órganos vitales, y Lola buscó un arma a su alrededor.

Fue Joe quien le entregó la botella de whisky medio vacía. Cuando giró blandiéndola por encima de su cabeza, la pareja que luchaba en el suelo le pareció muy... extraña.

¿Fowler estaba... jorobando a Harrison?

Lo tenía absolutamente inmovilizado con su fornido pecho, una de las muñecas de Harrison agarrada, sus muslos musculosos asegurando que Harrison no pudiera ni siquiera mover las piernas. Y como si no se hubiera dado cuenta de que Cleve le estaba metiendo sus botas californianas de punta entre las piernas, Fowler estaba obviamente inclinando sus caderas hacia el atractivo trasero de Harrison, ¡jorobándolo como un perro! Murmuraba cosas al oído de Harrison, con una cara casi lujuriosa, como si estuviera a punto de tomar un sorbo del cuello de Harrison, y Lola actuó antes de pensarlo dos veces.

Rompió la botella sobre la cabeza de Fowler. Se sorprendió de que una botella tan formidable se limitara a pegarle con un sólido y sordo golpe. Esperaba que la botella se rompiera en cien pedazos. Así que, por si acaso, tanto ella como Cleve le dieron una patada desde el mismo lado para hacerlo rodar fuera del pobre y esbelto artista.

Poniéndose en pie de un salto, Harrison recuperó rápidamente el control y apuntó con la pistola al hombre supino. Pero una mirada a su floja mandíbula les dijo que estaba fuera de combate, y Lola pinchó a Harrison.

"¡Salgamos de aquí antes de que haya más problemas!"

Ninguno de los compañeros de Fowler se había quedado para protegerlo.

Los cuatro salieron corriendo como aparejos de allí, tropezando con cristales rotos y resbalando en charcos de saliva.

Capítulo 10

"¿Qué te dijo Fowler?"

Copas de aguardiente en la mano, Lola y Harrison subieron las escaleras traseras hasta sus habitaciones. Lassen no estaba en casa, así que ella había instalado a Ollie y Cleve en el salón con su propia botella de aguardiente, y se sentaron en sillones de orejas a discutir el jaleo con todo detalle, como si hubieran sido los salvadores. Estaba orgullosa de que Harrison hubiera apuntado su pistola a la cabeza de Fowler para rescatarla; ningún hombre había acudido a su salvación de esa manera. La mayoría de los hombres optaban por caminar en dirección contraria cuando se enfrentaban a un combate cuerpo a cuerpo, o a lo sumo sobornaban para salvar su propio pellejo. Ahora, según ella, estaba en la frontera, y los hombres eran más varoniles, más propensos a sacar la artillería pesada cuando se veían amenazados.

"¿Seguro que está bien que yo...?"

"¿Vienes a mi apartamento? Por supuesto. A Lassen no le importa lo que haga". Siempre y cuando ella le diera de cenar. Ella había dejado en la mesa del comedor algunos zarapitos fríos y huevos cocidos para él, junto con un poco de champán y ciruelas pasas guisadas. "Y necesito que me mires la nariz".

Casi se rió de la duplicidad de su plan. Podría haber mirado fácilmente su nariz sola, era bastante obvio que no necesitaba a Harrison para eso. Pero una vez que llegó a su apartamento, se quitó la colorida blusa californiana, ya que estaba empapada de sangre, y la dejó caer en el suelo de su baño. Encendiendo una vela de sebo, la colocó ante su espejo y se miró. Oh, santo padre. Su cara era un espectáculo para asustar a las brujas, como diría Harrison. La sangre que ya se estaba apelmazando le había bajado por la barbilla y el cuello, e incluso había hecho un riachuelo entre sus pechos. Su camisola blanca también estaba empapada de ese rojo burdeos de la sangre seca, pero no se atrevía a quitársela. Todavía.

Harrison había encontrado la palangana de agua y había sumergido un paño en ella. Se situó detrás de ella, frente al espejo, con la mano rondando insegura cerca de su oreja.

Lola preguntó con ligereza: "¿Y qué te dijo Fowler cuando estabas... luchando en el suelo?".

Harrison hizo su movimiento, presionando el paño húmedo sobre el labio superior de ella, quizás para silenciarla. "Oh, sólo las habituales... las habituales cosas que los brutos ignorantes dicen a alguien que están inmovilizando en el suelo". Se frotó para que ella pudiera ver por fin su boca, y enjuagó el paño en la palangana.

"Sí, eso fue totalmente injusto. Siento haberte distraído hablando".

En el espejo, vio a Harrison sonreír pícaramente mientras le limpiaba la barbilla. "Me habría distraído incluso si no hubieras hablado".

"Fue injusto que te inmovilizara con el peso de su grasa. Él es mucho... más grande que tú".

"Bueno", dijo Harrison en voz baja. "Debe utilizar las herramientas que tenga en su beneficio, como lo habría hecho yo. Ahora, me voy a la cama".

Lola se retorció de placer. "Bien".

Harrison aclaró: "Quiero decir... que te voy a acostar, a dormir".

La cara de Lola cayó. "Oh". El calor de su cuerpo compacto a su espalda le puso la piel de gallina y se inclinó ligeramente hacia él. Sus hombros desnudos contra la cálida y firme piel de gamo la hicieron sentir femenina y delicada, y dejó que su cabeza se inclinara hacia un lado para que él pudiera limpiar su cuello. "Si Fowler tuviera tanto cerebro como agallas, qué tipo tan inteligente sería. Ese viejo goonda debería ser desterrado de esta ciudad".

"¿Qué es una goonda?"

"En la India, un goonda es un gamberro criminal, y eso es justo lo que es Fowler". Lola llevó su mano a la nuca de Harrison. Tan fuerte. Era relajante estar de nuevo junto a un hombre poderoso, alguien que podía protegerla de cualquier daño.

Rozó con su boca la sien de ella. Su forma estaba impregnada del fresco aroma a agua salada que tanto la atraía y derretía. Cuando ella se había tragado su prodigioso pene con tanto gusto, su entrepierna tenía el mismo aire de niebla salada y cuero, como si se hubiera bañado en la bahía. Por desgracia, no podemos desterrarlo. Pero una vez que suficientes personas se enteren de sus intenciones corruptas, estoy seguro de que la marea se volverá contra él".

Lola hizo un mohín. "Todo empezó cuando me obligó a admitir que mi padre es de la India. Eso no te molesta, ¿verdad?"

Harrison enjuagó el trapo una vez más y se lo llevó a la clavícula. Lola se bajó el escote de la camisa para que sólo quedara al descubierto una sombra de la areola de sus pezones, y se alegró de sentir el pene sobresaliente de él contra su trasero. "No. ¿Por qué iba a molestarme?"

"Si fueras un Know-Nothing te molestaría. Las cosas que decía sobre Lassen te harían enojar. Pensé que era obvio que Lassen no es 'nativo'".

La voz de Harrison se volvió aún más suave cuando sumergió el trapo en la hendidura entre sus pechos. "¿Oh? No me había dado cuenta. Supuse que había estado mucho al sol, como el resto de nosotros".

Sujetándolo por el cuello, ella retorció su trasero contra su erección. "Sí, pero no te oscureces con el sol". Cubriéndole la mano con la que tenía libre, frotó el trapo con la suficiente furia como para menear sus tetas eróticamente, complacida de que la mirada de él estuviera clavada en su imagen en el espejo, y de que respirara caliente contra el costado de su cara. Hacía años que no era capaz de montar un espectáculo para un hombre, y estaba empeñada en hacerlo ahora.

"Desgraciadamente", le dijo al oído, "mi piel se queda blanca como la nieve". Le limpió las últimas manchas de sangre entre los pechos y dejó caer el trapo al suelo. Le cogió una de las tetas para que el pezón se saliera de la camisa.

Lola aprobó la visión en el espejo. Deslizó un dedo bajo el pañuelo de la cabeza y lo tiró al suelo. Su pelo rojo como la manzana se erizaba en diferentes direcciones y brillaba intensamente a la luz de las velas. Rápidamente, se bajó la falda con volantes de los colores del arco iris para ponerse en calzoncillos, de puntillas, para sentir mejor la enorme erección de él contra su trasero.

Él la jorobó lentamente a través de sus pantalones cortos. Lola quería preguntarle por la escena del bar, pero no encontraba una forma delicada de expresarlo. Había sido fascinante de ver. A pesar de que había estado a punto de pegar a Fowler con la botella de whisky, era un extraño espectáculo animal, la forma en que Fowler afirmaba su dominio sobre Harrison con la extraña decisión de imitarlo follando, como un toro. ¿Era esa la naturaleza de su relación? Porque era obvio que Fowler quería afirmar su autoridad sobre, bueno, casi todo el mundo.

"Quítate la camisa", le ordenó.

La camisa con flecos se unió a las demás prendas en el suelo, y fue un cielo sentir su piel desnuda y caliente contra su espalda. Era cierto, su piel blanca y cegadora brillaba como un faro a la luz de las velas, y él era musculoso, firme, atlético por los años que llevaba viajando por las llanuras, los pectorales tan bien desarrollados que cada tendón temblaba cuando él subía las manos para hacer rodar sus duros pezones entre el pulgar y el índice. Con el dorso de los dedos palpó la aterciopelada piel de su pectoral. Era realmente como un cuenco de crema, pensó con envidia. Si su piel fuera tan suave.

"Meha", le susurró Harrison al oído, haciendo malabarismos con sus tetas para mostrarlas en el espejo. "Deseo protegerte". Sus ojos eran del azul más claro, como el corindón de zafiro que Lola había visto a la venta en la India.

Una gota de humedad corrió por el interior de su muslo, excitada por el exquisito magreo que Harrison estaba dando a sus pechos. "Evitaré esa goonda a partir de ahora. No necesito escribir un artículo con tanta urgencia".

"No", dijo él, frotando toda la longitud de su enorme erección contra su culo. Ella había sentido su pene, había intentado tragarse su pene, y ahora estaba tan abierta de lujuria que no dudaba de sus capacidades para acomodarlo. "No me refiero sólo a Fowler. Quiero protegerte de todos. De todo".

No estaba segura de qué pensar; de hecho, no quería pensar en ese momento. Así que retiró la mano derecha de su pecho y la llevó hacia abajo, indicando la raja de sus calzoncillos. Él hurgó con avidez, con tres dedos largos y afilados acariciando el botón de su clítoris. Jadeando, ella se echó hacia delante para equilibrarse con las yemas de los dedos contra el tocador. Giró las caderas en el sentido de las agujas del reloj para animarle a ser más atrevido y creativo con sus dedos; al fin y al cabo, él era un artista, y si podía pintar los ojos más diminutos de un perro o las complejidades del marmolado de la carne de vacuno, sin duda podía ser inventivo con su clítoris.

Sin embargo, parecía dudar. Se limitó a mover las puntas de los dedos hacia arriba y hacia abajo, y a Lola se le ocurrió que tal vez no sabía cómo hacerlo. ¿Era eso posible para un hombre de treinta y tantos años que había viajado tanto, que había vivido en tantas ciudades? Tal vez las mujeres indias no disfrutaban siendo satisfechas de esa manera. Bueno, para Lola era algo tan antiguo que podía hacerlo con los ojos vendados, y estaba en una cresta de excitación tan salvaje que no preveía andar de puntillas.

"Utiliza las yemas de los dedos... así", le ordenó, demostrando cómo acariciar su clítoris con los dedos rápidamente en el dorso de su mano.

"Ah", dijo, como si entendiera.

"¡Ah!", jadeó con fuerza. Su nueva habilidad era tan precisa y diestra, que los hombres que bebían aguardiente en el salón probablemente podían oírla. Se quedó con la boca abierta, con los ojos en blanco y se abalanzó impaciente, con sus jugos fluyendo sin duda sobre su muñeca. Él le hizo cosquillas en el clítoris con un talento tan abandonado que ella estuvo a punto de llegar al clímax, así que se puso a buscar frenéticamente detrás de ella y tanteó los botones de su casaca.

Ahora era el momento. Llevaba dos años sin que le dieran un buen revolcón, si es que esas actividades habían sido apropiadas. La mayoría de sus compinches habían sido miembros empolvados y depravados de la sociedad europea, hombres que ahora parecían fantasmas rancios o dandis esqueléticos comparados con este robusto "hijo del Oeste". Los europeos eran enormemente educados y bebían buenos vinos, y ciertamente no tenían reservas para realizar algunos de los actos más inusuales del léxico del sexo, pero en ese momento ella tenía en su mano

Santo padre. El pene de Harrison parecía ahora aún más enorme. Antes, sólo había podido tragar la mitad sin ahogarse, y cuando él le introdujo la gigantesca cabeza de hongo en su interior sin dejar de acariciar su botón, Lola tuvo que arquear la espalda y ponerse de pie para acomodarlo. Ah, qué animal apasionado parecía en el espejo, los tendones de sus músculos deltoides brillando, su cabeza echada hacia atrás para revelar una fuerte garganta. Ella deseaba poder ver su musculoso costado mientras él se deslizaba lenta y salazmente dentro y fuera de ella, sumergiéndose tan profundamente que podía sentir la cabeza de su pene en la proximidad de su ombligo.

Su cabeza se inclinó sobre un cuello de goma. "No. No te detengas". Qué talentoso y coordinado era él, capaz de mantener un ritmo constante en su clítoris mientras la follaba con tanto arte. La tensión crecía en su pelvis, la sensación de que toda la sangre corría hacia su coño, pero nunca sabía cuándo iba a explotar hasta un segundo antes. Necesitaba una concentración absoluta, y la habilidad de un hombre experto. "No. Parar".

"Meha". Quiero sentir cómo te corres alrededor de mi polla. Ven para mí. Ven. Ven."

Su insistencia llevó a Lola al límite. Ella estalló contra sus dedos en un éxtasis de violentas y poderosas contracciones. Su coño se apretó alrededor de su pene con tal ferocidad que se sintió a punto de desmayarse. Aguantando la respiración ante la avalancha de olas de éxtasis que inundaban su pelvis, sólo salían pequeños chillidos de su boca abierta, mientras los músculos de sus muslos y vientre daban espasmos con tanta fuerza que estuvo a punto de levantarse del suelo. Su talento instintivo debió guiarle a continuar con sus ministraciones en su clítoris, y Lola sintió que llegaría al orgasmo para siempre. Sus contracciones ordeñaron su pene, y ella sintió que él también entraba en erupción, descargando chorro tras chorro de esperma caliente contra su vientre.

También emitió sonidos de estrangulamiento, y por un momento debió de perder también el sentido de la conciencia, porque sus dedos se aquietaron, permitiendo que sus destrozadas terminaciones nerviosas se calmaran un poco, para que ella pudiera por fin respirar.

Cuando volvió a respirar, reanudó las caricias en su clítoris, pero para entonces ya era demasiado. Estaba demasiado sensible ahora, y saltó y se retorció con las suaves caricias de su pene palpitante, jadeando con las repentinas punzadas que irradiaban casi dolorosamente desde su núcleo interno.

"Ah, para", jadeó ella.

Harrison se rió con cansancio. "¿Demasiado?", bromeó.

Ella bajó de su pene. "Demasiado", aceptó ella.

"Sí, estoy de acuerdo".

Los dos amantes se quedaron inmóviles, mirando sus propias imágenes en el espejo. La invasión de una voz ajena en su santuario del baño les hizo caer en la catatonia.

Gage Lassen entró en la habitación. Su figura sombría y desaprobadora apareció sobre el hombro de Harrison.

"Demasiado por completo. Y ahora se detendrá".

Capítulo 11

Gage los había observado desde el momento en que Harrison se quitó la camisa con flecos.

Cuando regresó de la casa del secretario Powell, encontró a dos cabezas de chorlito en su salón sorbiendo su aguardiente. Cleve Wallingford insistía en que Lola había sufrido algún insulto grave a manos de Fowler, y Ollie contaba una historia desgarradora en la que Harrison Bancroft la había salvado de un puñetazo en la nariz. Había sido bastante fácil ahuyentar a los dos, y Gage subió por la escalera trasera a los apartamentos de Lola, para ver cómo estaba. Si estaba herida, no tendría cena esta noche, aparte de las cosas frías que ella le había dejado, y se vería obligado a comer la versión del Hotel City de pierna de cordero con salsa de alcaparras. Esa sería una experiencia más angustiosa que la que había soportado Lola.

Pero lo que había visto en el cuarto de baño le hizo detenerse en seco. Se colocó a un lado para no ser visto en el espejo mientras Harrison acariciaba las amplias tetas de su criada. Lola no era una chica delgada, ni el esqueleto de algunas mujeres que habían pasado por la tortuosa ruta por tierra desde el Este y nunca se habían recuperado, pero su figura era el fino reloj de arena de, bueno, la chica bailarina.

Conocía bien sus habilidades para el baile. La había contratado para bailar en el Hotel City cuando llegó a la ciudad. Ella había solicitado trabajo, y cuando él se enteró de que era bailarina, pensó que ganaría dinero extra y añadiría una atracción a su hotel. Pero cuando ella realizó su Danza de la Araña, levantando sus faldas tan alto que el público pudo ver que estaba desnuda debajo, se produjo un motín. Fue entonces cuando Gage la tomó como su criada. Al principio era una cocinera tosca, y sus habilidades de limpieza estaban casi ausentes, pero estaba ansiosa por aprender. Ahora era capaz de cocinar comidas complejas de memoria, su casa estaba impecable y él estaba muy satisfecho de cómo estaban las cosas. Ojalá siguieran siendo así.

Un acto tan benévolo como el de salvarle la vida se vio recompensado con la escena que tenía ante sí. Gage hirvió de celos y rabia reprimidos cuando vio a su amigo, Harrison Bancroft, meneando las abundantes tetas de su criada mientras la dejaba caer sobre el lavabo. El aire caliente salió de las fosas nasales de Gage cuando Harrison susurró que no había notado que la piel de Gage era un tono más oscuro que la de la mayoría de los nativos. Muy bien, entonces. Harrison estaba en su derecho de maltratar la propiedad de Gage. Evidentemente, Harrison era un hombre normal con impulsos normales, y siempre había sido obvio que la mayoría de los hombres normales elegirían tirarse a Lola Moreno si tuvieran media oportunidad. El propio Gage la había admirado de una manera remota: cómo los mechones se desprendían de su moño y bailaban alrededor de su cara redonda, cómo su trasero se balanceaba al caminar, los hoyuelos que aparecían en sus mejillas cuando sonreía.

Y la había admirado cuando la espió masturbándose en su baño.

Había ignorado con éxito esta lujuria, que no suponía nada en comparación con lo excitante que le resultaba la presencia de Harrison Bancroft. Se había sentido atraído al instante por el alto y delgado hombre de campo, y había pasado muchas noches masturbándose, imaginando su lengua en el músculo lechoso del hombro de Bancroft. Esa misma tarde, sentados uno al lado del otro en el sofá, no había podido contener su deseo de ver la larga y gruesa polla de burro que podía ver cuando la camisa de piel de becerro de Harrison se levantaba, la polla que se había endurecido notablemente cuando él había posado en la silla, mostrando su propia erección tan descaradamente. Nunca había visto una polla tan estupenda, excepto quizás en los negros libres a los que había visto salir del temescal de los indios Digger, con su piel negra y púrpura brillante por el sudor fresco, y sus enormes pollas agitándose entre sus poderosos muslos. Incluso se le había ocurrido que posiblemente podría pagar a uno de esos tipos para que entrara en un lugar secreto y le dejara probar su gigantesca polla de mamífero, pero no valía la pena el riesgo de ser descubierto. Gage había estado tan caliente sentado cerca de Harrison, sus bocas tan cerca, que estaba convencido de que Harrison le habría permitido besarle si aquellos cabezas de patata no hubieran entrado con sus molestas historias sobre las asínicas andanzas de Lola.

Oh, qué hermoso habría sido besar a un hombre. Nada de esa agua de rosas, ni de esos falsos suspiros, ni de la traición que conlleva la condición de mujer. Gage supuso que había sido fortuito que esos dos interrumpieran su casi beso con Harrison. ¿Quién sabe cuál habría sido la respuesta ofendida de Harrison? Y Harrison conocía a Gage, sabía dónde vivía, sabía quiénes eran sus amigos. Podría haber derrumbado fácilmente todo el imperio de Gage con una sola insinuación.

Pero parecía dispuesto, permitiendo a Gage acercarse, y su larga y gruesa erección lo delató. Sus pestañas rubias rojizas estaban tan cerca que Gage imaginó que podía sentir la brisa cuando Harrison las bajó modestamente... para mirar su propia polla dura.

Así que ahora, mientras observaba sin aliento los bellos y brillantes músculos de los hombros trabajando ardientemente mientras Harrison manoseaba a la criada, en el corazón de Gage surgieron emociones contradictorias. Quería estirar la mano, agarrar al hombre por el cuello y retorcerlo. Quería abofetear a su cocinero hasta dejarlo en el olvido. Al mismo tiempo, sería muy fácil arrodillarse -se lo imaginó cuando Lola desabrochó los botones de los pantalones de cuero y los globos pícaramente redondeados del admirable culo de Harrison quedaron a la vista- y presionar su cara entre esos atléticos muslos. A la tierra, como diría Harrison. Su carrera y su vida realmente habrían terminado entonces.

Se vio obligado a permanecer de pie, espiando desde detrás de la jamba de la puerta como una especie de desviado retorcido, respirando con tanta fuerza que era un milagro que no le oyeran. Se vio obligado a mirar cuando las espectaculares pelotas de Harrison salieron a la luz, y facilitó la penetración de ese toro en la criada. Gage se quedó clavado en el sitio con el asombro de que ella pudiera albergar un miembro tan asombroso, y eso hizo dudar de su castidad desde que se mudó a esta ciudad.

El colmo del insulto fue cuando tuvo que presenciar el éxtasis en la cara de Harrison mientras se sumergía en la mujer. Su cabeza rodó sobre un cuello lánguido por la lascivia, y sus pelotas se tensaron y se elevaron hacia su cuerpo cuando estuvo a punto de eyacular. Gage se atrevió a deslizar una mano por el pantalón para apretar su propia polla, casi jadeando cuando manchó una gota de semilla que había escurrido desde la punta. Cuando Harrison se puso rígido por el orgasmo, un fino temblor recorrió la parte posterior de sus torneadas piernas, Gage estuvo a punto de explotar también, y tuvo que retirar la mano de sus pantalones.

Se encontró dando un paso al frente, aunque no era su intención.

"Demasiado por completo. Y ahora se detendrá".

Su espontaneidad casi valió la pena al ver la sorpresa horrorizada en sus rostros. Ambos se miraron al espejo con sorpresa cuando él entró en el baño. Se habían desacoplado, y cuando Harrison giró sobre sí mismo para mirarlo, Gage estuvo a punto de ser aplastado por el peso de su alargado pene medio erecto. Harrison se agachó para coger su camisa y la falda de Lola, y cuando volvió a ponerse en pie, exigió,

"¿Qué significa esto, Lassen? ¿Cuánto tiempo llevas diciéndole a Lola cómo llevar sus asuntos privados?"

Gage se acercó tanto que pudo sentir el calor de la entrepierna expuesta de Harrison. "¡Asuntos, en efecto! ¿Y cuánto tiempo llevas fornicando con mi criada?"

Harrison parecía tan enfurecido que azotó la camisa contra la pared, y no pareció darse cuenta de que su polla seguía babeando a media asta. "No veo qué te importa eso, Lassen. ¿Por qué te interesa tanto lo que Lola y yo hacemos en privado? ¿Cuánto tiempo llevas detrás de esa maldita puerta?"

Gage gritó: "¡Me interesa porque ha llegado a mis oídos que la Srta. Moreno ha estado merodeando por los salones comportándose de forma golfa con hombres groseros! Tal comportamiento no refleja bien la naturaleza honrada de su empleo conmigo, y como tal, es de gran interés para mí."

¿"Manera de ser"? Harrison dio dos pasos hacia Gage. Ya estaban tan cerca que su proximidad obligó a Gage a salir del baño y entrar en el dormitorio, precariamente cerca de la cama sin hacer de Lola. Harrison volvió a meterse la polla en el pantalón, pero sólo consiguió subirse un botón, dejando al descubierto su gloriosa y nervuda entrepierna, con la raíz del pene aún sobresaliendo con rabia. Incluso inclinó las caderas con arrogancia, los largos brazos colgando a los lados, los pezones de su bien formado pecho tentadoramente erectos. "Dígame, ¿qué tiene de 'golfo' querer obtener información para un artículo de prensa? El Alta California es la Madre de los Periódicos, el segundo periódico de California, y tu supuesta criada es una periodista, Lassen. Tenía una razón muy legítima para estar sentada en ese salón hablando con Fowler".

La insolencia de Harrison enfureció aún más a Gage. Acercándose al hombre, le pinchó en el pecho desnudo. "Se supone que las mujeres no deben sentarse en los salones a menos que sean prostitutas, Bancroft. No me digas que has pagado a mi criada por tener relaciones sexuales".

¡Y Harrison tuvo el descaro de devolverle el golpe en el pecho! " Por supuesto que no. Algunas mujeres disfrutan teniendo relaciones sexuales con los hombres. Lola no es una prostituta".

La propia Lola entró finalmente en la habitación, ajustándose la blusa sobre los hombros. "Chicos, chicos. Lo siento, Sr. Lassen. Sé que debería haber entrevistado a Fowler en un entorno que no fuera tan sugerente. Pero pude obtener información sobre él y sus sabuesos que le interesará mucho. No tiene ninguna intención de dejar de acosar a los chilenos, y me temo que los asaltos de los Sabuesos a las tiendas de productos secos y a los restaurantes sólo serán más frecuentes y perjudiciales para los comerciantes."

¿Cómo se atreve a estar allí, con las tetas apenas cubiertas, habiendo dejado que su empleado la monte como un bronco? Tirando de una de sus muñecas, la arrojó sobre la cama y gritó: "¡Tu dudosa información no me sirve de nada! Juzgaré a las personas con las que hago negocios por sus propios méritos y por lo que veo con mis propios ojos, no por la "información" sin valor de segunda mano que recibo de una criada golfa".

Gage arrancó el cinturón de seda de una bata que colgaba del marco de la cama. Cayendo al lado de ella, enredó furiosamente el cinturón entre sus muñecas y las volutas del marco de hierro de la cama. Había comprado esta cama para ella. Todos los muebles de esta habitación le pertenecían a él, ¡y nunca oyó ni siquiera un grito de agradecimiento!

"¿Qué estás haciendo, Gage?", gritó. "¿Te has vuelto loco?"

"Estoy impidiendo que te vayas y que hagas más daño a la reputación de alguno de los dos". Tuvo que admitirse a sí mismo que se maravilló al ver cómo sus pezones casi asomaban por el corpiño de la blusa cuando apretó violentamente el cinturón a la estructura de hierro. Sus deliciosos pechos se agitaban con cada tirón del cinturón.

Harrison llegó a su lado. "Sí, ¿te has vuelto loco, Lassen? ¿Qué piensas hacer, mantenerla atada a su cama durante días? ¿Cómo conseguirás entonces tus malditas comidas? ¡Ella no es un perro! "

Gage se apartó de su obra, satisfecho. "Tienes razón, Harrison. No es un perro. Es sólo una empleada doméstica".

Harrison le agarró por el hombro y le hizo girar para que le mirara. "¡No puedes atarla sin más!"

Gage resopló enfadado. "¿Y por qué no? Soy su empleador. Puedo hacer lo que sea necesario para asegurarme de que se concentre en sus obligaciones y no se vaya de putas por la ciudad".

Harrison se acercó tanto que casi estaba sobre las botas de Gage. "Oh, ¿así que me atarías si necesitaras asegurarte de que terminara de pintarte, o de que terminara la acera de la calle Clay?"

La polla de Gage se crispó al pensar en Harrison atado con las manos a la espalda, sobre todo si su casaca seguía desabrochada, como ocurría ahora. "Haría lo que fuera necesario, sí", dijo ambiguamente.

Harrison gruñó: "No me obligues a darte un puñetazo, Lassen", y apartó al concejal para saltar sobre el colchón de Lola y trabajar para deshacer el nudo.

Ser ignorado mientras Harrison se burlaba de sus decisiones llevó la manía de Gage al punto de ebullición. Agarrando a Harrison por uno de sus hombros desnudos, Gage lo puso de espaldas, de modo que su torso quedara plano sobre el colchón, con las piernas inclinadas sobre el borde. Gage se sentó a horcajadas sobre él y se asomó, inmovilizando ambas muñecas por encima de su cabeza. Tal vez Harrison estaba tan sorprendido que no se movió, porque podría haber tirado a Gage fácilmente. Gage se sentó obstinadamente sobre la pelvis del artista, directamente encima de la firme verga, de modo que ésta se encajó placenteramente contra su culo, y se alegró de que su propia verga rígida sobresaliera sobre el abdomen desnudo de Harrison.

"Harrison. No cuestiones mis juicios cuando se trata de decisiones de negocios. No puedo tener empleados que anden causando chismes o cuestionando mis decisiones. Si sigues haciéndolo, me veré obligado a despedirte de mi empleo, y de todos modos no tendrías más remedio que unirte a los Sabuesos de Fowler".

Sonrió al ver cómo las fosas nasales de Harrison se encendían con furia ante su amenaza. Era agradable tener por fin el cuerpo de un hombre debajo de él, aunque sólo lucharan por el dominio del asunto.

"No eres más que un tirano mezquino", gruñó Harrison. "No eres feliz a menos que todo el mundo esté haciendo su voluntad sin palabras, como autómatas".

Gage se ablandó un poco. "No me gustaría que fueras como un autómata. Eres un artista, tienes que dar rienda suelta a tu arte, a tu pasión".

Harrison se detuvo un momento, con sus ojos azules y cristalinos buscando la iluminación de la cara de póquer de Gage. Luego reanudó su lucha. El movimiento de sus caderas de un lado a otro sólo sirvió para clavar su polla en la hendidura del culo de Gage, y éste respondió moviendo sus propias caderas, sonriendo tal vez con malicia. Esto debió de disgustar a Harrison, porque consiguió liberar un brazo del agarre de Gage y empujó hacia atrás contra su hombro para desalojarlo. Gage sólo apretó más su torso encima del desnudo.

Harrison clavó sus dedos en el hombro de Gage con tanta saña que más tarde Gage descubrió que tenía moratones. Gage susurró: "Creo que te convendría aceptar las condiciones de mi empleo".

El brazo de Harrison temblaba, y ahora no presionaba tan estridentemente. "Creo que no me gustan sus condiciones de empleo".

Antes de que pudiera cambiar de opinión, Gage lo besó. Oh, señor, ¡qué cielo chupar la boca del seductor! Sus pollas se rozaron, y las caderas de Harrison se ondularon definitivamente en señal de deseo, para no apartar a Gage. Los labios de Harrison se separaron para permitir que Gage deslizara su lengua entre los dientes. ¡Podría haberle mordido fácilmente! ¡Resistirse con éxito a él! Pero no lo hizo, sino que deslizó su propia lengua dentro de la boca de Gage para lamer la parte posterior de sus dientes.

Se besaron como dos mujeres, dulce y cariñosamente, la pasión aumentaba cuanto más permitía Harrison que Gage lo dominara. Pronto, Gage se abalanzó con toda la longitud de su erección contra la del otro hombre, gruñendo sonidos de cerdo salvaje mientras devoraba limpiamente la deliciosa boca, con una mano detrás del poderoso cuello de Harrison donde la criada lo había sujetado anteriormente, levantando la deliciosa boca más cerca de él, y Harrison incluso puso su mano libre en la cintura de Gage, para frotar su pulgar allí con ánimo.

Harrison también jadeaba de excitación, respondiendo con ardor a los voraces besos de Gage y moviendo sus caderas al ritmo. Gage deslizó una mano por la inflamada piel desnuda del pecho de Harrison, deteniéndose sólo para pellizcar uno de aquellos deliciosos pezones. Su objetivo era agarrar esa gorda polla con la mano, para frisar a este duro hijo del Oeste hasta convertirlo en un charco de sumisión, pero fue entonces cuando Harrison puso más fuerza en sus empujones, y echó a Gage hacia atrás con tanta fiereza que rodó y se golpeó la cabeza contra el estribo del marco de la cama. El que había comprado para Lola.

Ahora le tocaba a Harrison arrodillarse en el colchón y abalanzarse agresivamente sobre él, con su erección aún distendiendo el ancho de sus pantalones de montar. "Esto simplemente no servirá para atar a Lola. Ahora. Me dejarás desatarla, ¿verdad? Baja, toma un poco de whisky o champán. Yo me jugaré mi declaración jurada de que ella estará abajo en diez minutos para prepararte algo de comer. ¿Verdad, Lola?"

"Oh, ciertamente", llegó la voz, sonando casi alegre. "Hay una carne que estaba corneando, pero eso podría llevar un par de horas".

Gage se sintió decepcionado cuando Harrison se arrastró hasta Lola y comenzó a desatarla, pero no podía hacer nada. Bajó las escaleras con la idea de hacer algo de gimnasia para trabajar su exceso de vitalidad y evitar que le hirviera la sangre. Tenía un caballo de salto y unas barras sobre las que se elevaba. Cuando la manía se apoderaba de él y miraba con carnalidad a demasiados hombres tentadores, si hacía su gimnasia acababa demasiado agotado para pensar.

Capítulo 12

A las ocho de la mañana, Tammany Hall estaba relativamente tranquilo.

Como la mayoría de los sabuesos habían perdido el timón en las borracheras de toda la noche, sólo quedaban unos pocos con corazón para navegar por los entresijos de la tienda. Harrison esperó hasta que vio a un posible candidato que regresaba a la tienda: Red Davis. Iba vestido con una capa de origen tan elegante que, al parecer, había sido robada a un teniente francés. El mapache que llevaba en la cabeza estaba muy deteriorado. Con dos ojos en un lado de la cara aplastada, parecía que intentaba huir lejos de Red.

"Hey. Red."

Red miró a Harrison de forma sombría. "Capitán".

"Supongo que Sam Fowler está ahí dentro. ¿Puedes entregarle esto?" Harrison le dio a Red una nota cuidadosamente redactada que había compuesto.

"Claro que sí, capitán", dijo Red, antes de chocar con el lateral de la tienda, golpeando al mapache.

Ahora todo lo que Harrison tenía que hacer era esperar.

Se sentó en una mesa de Las Sombras a beber zarzaparrilla, sin otra cosa que hacer que pensar. Naturalmente, sus pensamientos se dirigieron a Lola y a su relación amorosa de la noche anterior. Aquella había sido la experiencia más sentida de toda su vida, pasando dentro de la mujer mientras ella alcanzaba el clímax simultáneamente alrededor de su polla. Ella le había enseñado nuevos trucos que él estaba ansioso por aprender, ya que no podía pensar en nada más satisfactorio que gratificarla. De alguna extraña manera, se sentía más él mismo cuando estaba cerca de Lola. Desde que dejó las Grandes Llanuras, no se había sentido él mismo. Era como si hubiera dejado una parte de su alma allí con los mandan, y hubiera estado vagando sin rumbo, una sombra de su verdadero ser. Con Lola, no necesitaba estar en la ceremonia. Era ingeniosa, inteligente y generosa. Últimamente, Harrison incluso había barajado la idea de quitársela a Gage para que fuera su esposa.

¡Esposa! Harrison nunca había conocido a una mujer que le provocara esas ideas. Claro que había estado prometido a Fanny en Filadelfia, pero por la forma en que se peleaban y se desgarraban colina arriba y colina abajo, nunca se había imaginado que eso sucediera realmente. Se sintió muy aliviado cuando ella rompió el compromiso para casarse con un banquero, sólo un mes después de que Harrison dejara la abogacía. Había cerrado su próspero negocio para pintar retratos en miniatura, y Fanny no estaba de acuerdo en que fuera una decisión inteligente. Fue inteligente para Harrison. Ejercer de abogado a instancias de su padre había sido tan embrutecedor que sentía que partes de su cerebro se estaban muriendo.

Y luego, anoche, Gage. Harrison no podía negar que se había excitado incluso después de entrar en el periodista, cuando se hizo evidente que Gage los había estado observando. La idea de que Gage hubiera estado allí de pie deleitando sus ojos con la espalda desnuda de Harrison, su culo, sus pelotas, incluso la idea de que Gage hubiera estado admirando los pechos de Lola balanceándose con cada golpe de su polla, puso a Harrison muy cachondo. ¿Acaso era una especie de pervertido desviado que disfrutaba exhibiéndose ante los demás? Estaba orgulloso de su cuerpo rígido y fornido, sin duda. No disfrutaba comiendo en exceso ni desperdiciando comida, ya que muchas tribus le habían enseñado que la comida no se podía desperdiciar. La vida vigorosa al aire libre era la adecuada para Harrison, otra razón por la que la figura de Fowler, alimentada con tocino, le producía náuseas...

Cuando Gage lo había inmovilizado contra el colchón, podría haber tirado fácilmente al tesorero a un lado. Aunque Harrison había visto algunas barras de ejercicio en una habitación apartada del salón, Gage no estaba acostumbrado a la vida robusta. Lo más agotador que hacía probablemente era levantar una pinta de cerveza, o garabatear interminables documentos, aunque probablemente hacía que Ollie copiara los papeles por él. No. Harrison se dio cuenta rápidamente de que quería a Gage encima de él. Gage era la personificación del hombre de negocios aristocrático y dominante que Harrison había deseado ser en sus días de abogado. Su deliciosa piel de café con leche, su nariz arqueada y su melena de chocolate con vetas de canela hicieron que a Harrison se le hiciera la boca agua, y cuando lo besó...

Harrison no protestó. Había sido un tipo de cielo totalmente diferente, un hombre encima de él, lamiendo salazmente su lengua. Había una extraña sensación de... dejarse llevar, de someterse a alguien más poderoso, una sensación que no se lograba con una mujer. Abandonar el control y obedecer los deseos de otro hombre era una sensación nueva, en la que Harrison imaginaba profundizar. No sabía cuál había sido la respuesta de Lola al presenciar cómo se besaba con su jefe con tanta avidez, porque una vez que Gage había salido de la habitación y Harrison la había desatado, ella se había ido como si nada a preparar su cena.

Ahora que Gage les había dejado claro que tenía inclinaciones andrófilas, ¿qué pasaría? Lola ya había expresado su descontento por tener que servirles la comida mientras ellos se relajaban y disfrutaban. ¿Cómo reaccionaría si los descubriera chupándose los penes mutuamente? ¿Les daría cócteles de champán? Porque eso era lo que Harrison soñaba últimamente, sintiendo la cremosa cabeza del pene de Gage en el fondo de su garganta. Imaginaba los grandes tragos de esperma deslizándose por su gaznate, y la idea de explotar en la boca torneada de Gage hacía que su polla se hinchara, incluso ahora en el salón The Shades. Harrison tenía que resolver esto. Con la aversión de Gage a todo lo femenino y la forma en que había reaccionado a los celos al verlos follar, no iba a ser fácil.

Y, por supuesto, la insinuación de Gage de que si Harrison le negaba favores, Gage lo despediría de su empleo.

"¿Así que has vuelto para abusar más?"

Era Fowler, apoyado impúdicamente con la mano en el respaldo de una silla, ataviado con aquel traje de vikingo. Parecía que acababa de salir de la hibernación.

Harrison se puso de pie. "Sí", dijo suavemente. "Vamos a caminar".

Cuando salieron del salón, Fowler comentó alegremente: "Debes disfrutar del abuso. No te resististe mucho cuando te sujeté al suelo". Fowler incluso permitió que Harrison saliera primero por la puerta. "Como te dije cuando estaba encima de ti, nene. Te voy a follar".

"Está bien, muy bien, Puff Guts", dijo Harrison, justo cuando las implicaciones se hundieron en su cerebro. Dos veces en un día había sido inmovilizado por un hombre, pero sólo una vez lo había disfrutado. "Y ahora que lo mencionas. Creo que eso te convierte en el nan-boy si estás tan ansioso por follar con otro hombre. ¿Qué crees que tus hombres se imaginaron cuando te vieron tirándote al suelo? Oh, es cierto. Todos tus hombres abandonaron la taberna a la primera señal de problemas".

Mientras conducía a Fowler por una callejuela bordeada de chabolas destartaladas, Fowler ya no estaba tan alegre, quizá al pensar que sus hombres le dejaban en la estacada. "No necesito que nadie más luche mis batallas por mí", insistió Fowler.

"Bien, eso es bueno", Harrison sacó un sable de su funda y le dio a Fowler un golpe lloroso en el costado de la cara. La punta del sable sólo cortó a un cuarto de pulgada de profundidad, como era la intención de Harrison, lo suficiente para mutilarlo como había mutilado a Lola. Fowler estaba tan sorprendido que se encogió horrorizado, con las manos en la cara. Harrison se sintió satisfecho al ver cómo la sangre fluía por los dedos de Fowler, e instantáneamente se acercó a éste y sostuvo la hoja con tanta firmeza en el cuello de Fowler, que también extrajo gotas de sangre.

"Escuchen, tripas y basura. Si vuelves a tocar o incluso a hablar con la señorita Moreno, puedes esperar esta espada en tu vientre. No necesito dispararte desde lejos. Simplemente saldré saltando de detrás de un edificio cuando estés medio mareado una buena tarde, y todo el mundo mirará como si fueras un espectáculo de monos. Así que entiende mi mensaje, Fowler. Aléjate de la señorita Moreno".

Fowler no dijo nada, aparentemente consternado por el hecho de que se hubiera derramado sangre real, mirando sus manos con asombro. Así que Harrison le pinchó,

"¿Lo tienes, Fowler? ¿Estoy siendo tan claro como un lago sin barro?"

Tuvo que presionar la hoja con más fuerza en el cuello rubicundo de Fowler para que el goonda asintiera con la cabeza. Pero Harrison no pudo resistirse a frotar la hoja contra el cuello, haciendo brotar más sangre, antes de acechar por el sendero.

* * * *

Cuando Lola salió por la puerta trasera para cambiar el agua de la tina de ostras, había un paquete en la entrada.

Dejando la cubeta de ostras, llevó el paquete al comedor donde Gage desayunaba y almorzaba. Estaba dirigido simplemente a "Gage Lassen", pero a ella le tocaba desenvolverlo todo. Arrancando con cuidado el papel marrón para guardarlo para otra tarea, los ojos de Lola se volvieron cuando vio un corpiño de seda gris, alto y ajustado a la forma, adornado en tablier como un delantal con cascadas de encaje negro de calidad.

Casi no se atrevió a levantar el vestido del papel. Las hermosas mangas no eran tan ceñidas como estaba de moda, sino sueltas en las muñecas con una abertura en forma de herradura que dejaba ver la parte inferior de la manga. ¡Y la falda! La anchura era tan enorme, que ¿cómo se podía pasar por una puerta normal?

Bajo el vestido envuelto en el papel había un nuevo y astuto rebozo de seda, que obviamente no había sido confeccionado por mujeres californianas, sino tal vez por alguien de Francia, por el intrincado encaje, y por cómo hacía juego con el vestido de forma idéntica.

Despejando su cabeza de sus diseños femeninos, Lola volvió a envolver el vestido sin apretarlo. No se lo llevaría a Gage ahora, ya que él estaba en su estudio con Jasper O'Farrell revisando algunos planos de la ciudad. Obviamente, este vestido estaba destinado a una mujer que tal vez fuera secreta, ya que Lola sería la primera en saber si Gage tenía una amante. Quizás su hermana estaba de visita desde Santa Cruz.

Volvió a su tina de ostras, llevándola al barril de almacenamiento de agua en el patio. ¿Gage con una amante? Todas sus intuiciones parecían haber sido ciertas cuando vio a Gage sujetar a Harrison, sentarse a horcajadas sobre él y besarlo. Al parecer, Gage no tenía ningún reparo en exhibir descaradamente su lujuria tanto a Lola como a Harrison, pues su erección sobresalía tanto que la punta distanciaba el dobladillo inferior de su chaleco abotonado.

No era a Lola a quien quería. Podría haberla maltratado fácilmente una vez que la hubiera atado con el cinturón de la bata. Por supuesto, podría haberla atacado en cualquier momento de la semana, ¡y ni siquiera la había tocado amablemente en el codo! No, su inclinación se inclinaba obviamente hacia el género masculino y, de hecho, había sido muy estimulante ver a Gage dar un beso tan descuidado y chupador a su galán, y aún más estimulante cuando Harrison parecía responder de la misma manera, incluso levantando una mano para colocarla en la cintura de Gage. Sí, ver a dos hombres besarse era... estimulante. Ver la raíz rígida del pene de Harrison palpitando entre los muslos tensos de Gage hizo que Lola quisiera deslizarse para seguir autocomplaciéndose.

Lola no consideraba esos escarceos como una infidelidad por parte de Harrison. Ahora bien, si hubiera sido otra mujer la que hubiera saltado encima de él con tanto ardor, Lola habría roto rápidamente las débiles ataduras del cinturón de la bata y se habría abalanzado sobre ella con vigor. Si Lola viera a Harrison tocar el codo de otra mujer, no volvería a ver a esa mujer por San Francisco. Era diferente y aceptable que Harrison introdujera su lengua en la boca de otro hombre, aunque ese hombre fuera su odioso jefe. Era intensamente erótico ver las mandíbulas de los dos hombres trabajando juntas, las gargantas llenas tragando, saboreándose mutuamente.

Pero, ¿cómo lo solucionarían? Cada vez que Harrison la visitara en sus apartamentos, ¿irrumpiría Gage exigiendo otro trozo de su pobre y agotado galán? ¿Y luego se marcharía como si ambos fueran basura, como si fueran cáscaras de cebolla y tapas de zanahoria en las calles embarradas? Se trataba de un extraño enigma.

"Oye. El rumor es que tu novio acaba de azotar a tu otro novio en la calle".

Ollie Denny se apoyaba en la valla encalada donde se habían plantado tantos pretendientes anteriores. Hoy llevaba una guitarra colgando de la cintura con una correa.

"¿Qué?" ¿Fowler se atrevió a azotar a Harrison de nuevo? ¿Después de lo que ya había hecho? Porque Lola estaba segura de que se había roto la nariz. Los huesos no se sentían del todo rectos. "¿Quién azotó a quién?"

Ollie no se ofreció a llevar el cubo de las ostras a la cocina. "¡Bancroft se llevó una espada a la cara de Fowler! Sí, señor, Bancroft tuvo el valor de enviar una nota a Fowler, diciéndole que se reuniera en Las Sombras, ¡y luego lo llevó a un sórdido callejón y lo rebanó!"

"Bueno, bien por Harrison, si eso es realmente lo que pasó. ¿Por qué tengo la sensación de que estás más impresionado con el 'teniente' Fowler, y todo ese asunto de los sabuesos? No te vi precisamente echando a Fowler en el Hotel City, como hacía Cleve. Y fui yo quien tuvo que romper esa botella en su cabeza de goonda".

"¿Admirar a los sabuesos? ¿Por qué diablos iba a admirar a esos cabezas de chorlito? Sólo los apoyo porque están al servicio de Lassen, como yo. ¡Estamos todos juntos en esto! Por eso estoy aquí. Necesito copiar algunos registros para Lassen".

"Bueno, tiene a O'Farrell allí con él. Y una vez que Lassen descubra que los Sabuesos lo detestan por tener una madre esclava de Santa Cruz, podría cambiar su tono".

Los sonidos de las despedidas masculinas llegaron desde el vestíbulo, así que Lola fue al comedor y recogió el paquete de ropa. "Espera a que termine con Lassen", le indicó a Ollie, aunque, por supuesto, él hurgó y pinchó el paquete hasta que ella tuvo que arrancárselo de las manos.

Llamó ligeramente a la puerta abierta del estudio. "¿Sr. Lassen? Ha llegado un paquete para usted".

La miró sin comprender, distraído, desde la página que estaba escribiendo. "¿Oh? ¿Qué pasa? Por favor, aviva el fuego".

Si se sentía ligeramente mortificado por sus acciones de la noche anterior, ciertamente no lo demostró. "Es un vestido", dijo ella, dejándolo sobre su escritorio. "Un vestido muy bonito". Se alejó para meter más troncos en la chimenea.

"Oh, sí", dijo, apenas mirándolo. "Bueno, tómalo".

"Llévalo... ¿a dónde?"

La miró brevemente. "¿A tu habitación? Es tuya". Luego volvió a su papel, haciendo chocar la pluma en el tintero.

Lola volvió a acercarse al vestido. Abrió el papel para mostrar la seda gris a Gage, por si se equivocaba sobre qué vestido era exactamente. "¿Este vestido? ¿Por qué iba a ser mío?"

Ahora sonaba irritado. "Porque lo pedí para ti. Es para ser usado cuando se sirve a los invitados en las comidas, ahora. No quiero que lo estropees arrastrando el dobladillo por las calles embarradas. Y no hagas que esos Celestiales te lo limpien. Son bastante buenos para lavar camisas, pero lo golpean todo contra las piedras y lo dejan raído. Lávala tú mismo, ¿entiendes?"

"Creo que sí". Lola frunció el ceño, desconcertada. Había supuesto que sus modestas y sencillas faldas y blusas californianas eran suficientes para sus invitados. Sus prendas siempre estaban limpias. "¿Está planeando una nueva cena?"

"No que yo sepa". Volvió a mirarla con una expresión muy suave. "Sólo los amigos de siempre para cenar. Aunque hay una elección del consejo municipal el 15 de enero, y eso será un gran alboroto. Oh." Con una llave en la cintura, abrió un cajón del escritorio, sacando un frasco de polvo de oro. Buscó en su escritorio algo en lo que verterlo, y Lola le entregó una pequeña concha de la chimenea. A menudo traía conchas o plumas de pájaro con este fin. El oro era tan nuevo en California que nadie había ideado aún una forma razonable de transportarlo.

Sacó lo que parecían ser al menos tres onzas, o casi cincuenta dólares, y le entregó la concha. "Usa esto sólo para comprarte ropa nueva y más bonita". ¿Era su imaginación que sus ojos brillaban? "Si vas a ser vista con ese Harrison Bancroft, bueno, él es mi empleado, y tú también, y no podemos permitir que nadie diga que soy avaro".

A Lola le llamó la atención como un millar de ladrillos la repentina generosidad de Gage, aunque, por supuesto, sólo era para evitar que alguien le considerara un pellizco. ¿Le estaba dando su aprobación implícita para ser vista con Harrison? Eso es lo que parecía. Apenas tuvo tiempo de soltar un "gracias" antes de que Oliver Denny estuviera en la puerta, proclamando en voz alta como si acabara de llegar del país del oro,

"¡Jefe! He oído noticias de que Sam Fowler y sus sabuesos están conspirando contra ti, ¡ahora que han descubierto que eres de las Indias Occidentales!"

"Indias Occidentales", corrigió Gage, arrojando por fin la pluma al tintero y poniéndose en pie. "Sí, es evidente que son antiextranjeros, y supuse que no aprobarían mi filiación, pero los empleo, no lo olvides, Denny".

Ollie se retorció las manos. "Sí, pero... ¿el jaleo de anoche? ¿Cuando Fowler golpeó a Lola en la cara? Ella te estaba defendiendo justamente contra las injusticias que sentía que Fowler estaba a punto de hacerte!"

Lola dijo: "Bueno, en realidad, Ollie, me estaba defendiendo. Fowler me obligó a admitir que mi padre es indio, y empezó a llamarme con toda clase de insultos. Por suerte, Harrison entró entonces con su pistola y..."

"¡Sí!", gritó Ollie. "Sí, Sr. Lassen, esa es la siguiente parte del cuento. Harrison Bancroft acababa de defender su honor en un sórdido callejón sacando un estoque y atravesando ese..."

"¿Ese pichón?" Lola asistió.

Ollie la señaló. "Sí, cortando la cara de ese pichón con su cimitarra, y..."

Entonces Gage sonrió de verdad. "Cálmate, Ollie. Estás haciendo que esto sea una batalla de los tres mosqueteros. No creo que Harrison estuviera al acecho con una espada ancha defendiendo mi honor cuando, en realidad, es más probable que estuviera defendiendo el honor de la señorita Moreno. Pero aprecio la lealtad".

"Sin embargo, es cierto, señor Lassen", dijo Lola. "Cuando confirmé que su madre es negra, Fowler se puso muy nervioso. Realmente no creo que se pueda confiar en él. Puede que sea muy bueno atrapando marineros fugitivos, pero está atropellando a demasiada gente del pueblo. De hecho, vamos a sacar una edición especial mañana, me gustaría ir a la oficina de Alta y terminar mi artículo, si estás satisfecho durante las próximas horas."

Gage realmente parecía verla cuando miraba su rostro. Y su rostro parecía obligarle a pensar por una vez. "Sí", dijo distante. "Ollie, ¿puedes acompañar a la señorita Moreno a las oficinas de Alta? Después de este tumulto con el Sr. Bancroft, imagino que Fowler y sus hombres están un poco... irritados".

"Claro que sí, jefe. Entonces volveré aquí para copiar sus papeles".

"¿Gage?" Lola se atrevió a preguntar. "Me alegro de que Harrison haya acuchillado a Fowler..." Miró a Ollie. "...si realmente ocurrió".

"Yo también me alegro", dijo Gage, y su sonrisa parecía genuina. "Harrison es un tipo admirable. Puedo ver por qué te sientes atraído por él".

Lola tuvo que pensar en esa última frase durante muchas horas.

Capítulo 13

"¡Lola! ¡Lola!"

Cleve Wallingford agitó el brazo sobre las cabezas de una docena de bailarines. El fandango en el patio de la Misión Dolores estaba en pleno apogeo, mujeres con vestidos de volantes fumando cigarritos, guitarristas y violinistas rasgueando locamente, empapados en lluvias de sudor. Harrison y Lola bailaban algo llamado el jarabe que, al parecer, consistía en que Lola martilleaba sus piececitos de tacón de forma precisa y armoniosa como el traqueteo de unas baquetas. Harrison copiaba a los hombres californios y a los rancheros como el general Vallejo y el capitán Sutter, tamborileando con los tacones de sus botas nuevas, con los brazos echados despreocupadamente a la espalda, cuando su sombrero no amenazaba con salir volando de su cabeza mientras su corazón latía al ritmo de los tambores. Para la ocasión tenía incluso un colorido sarape que agitaba con dramatismo.

"Si vienen los yanquis el país está perdido, no hay nadie que la defienda", bramó un cantante.

Una damisela respondió con voz clara y alta. "Si vienen franceses, las mujeres se rendirán de buena gana".

Era un momento de locura y desenfreno, y cuando Cleve los llamó, Harrison estaba a punto de colocar su sombrero sobre el amontonado peinado de rizos de Lola. No sabía por qué, pero todos los demás lo hacían.

"Cleve, ¿qué es eso?" preguntó Lola, atando más fuerte el sombrero de ala ancha bajo su barbilla.

Los ojos de Cleve brillaban de emoción. Puso en la mano de Lola lo que parecía un periódico de unas cuatro páginas. "Un barco lleno de mineros acaba de llegar de Estados Unidos y le he conseguido este Herald a uno de ellos. Mira, parece que el informe sobre el oro del gobernador Mason finalmente llegó a Washington, y el presidente Polk lo mencionó en su discurso ante el Congreso. Todo el mundo finalmente cree en las historias del oro, ¡y todos se están volviendo locos!"

"¡Oh, santo padre!", gritó Lola, mientras varias gotas de lluvia gordas caían sobre el papel. "Está lloviendo otra vez. Vamos a entrar".

"Sí", dijo Cleve. "No dejes que nadie vea ese periódico, o nunca tendremos la oportunidad de leerlo". Los periódicos de Estados Unidos eran tan escasos que, cuando se conseguía un periódico, era mejor acapararlo en un lugar privado hasta que se hubiera absorbido a fondo cada línea de la letra.

Pasaron a un piso interior del adobe, donde había largas mesas cargadas de interminables galones de vino, aguardiente, moscatel y champán. Harrison cogió dos copas de champán y pasaron por delante de una mesa en la que había pavos, queso, tortillas, sardinas, melocotones y uvas, incluso jarras de leche de la vaca de Lola. El hombre que trinchaba y servía los pavos apenas podía seguir el ritmo de la multitud de gente que le empujaba los platos. Los asistentes al fandango, al ser una multitud voraz, ya habían convertido los condimentos en un miasma de colores y olores, y algunos bailarines estaban tan ansiosos que llevaban palmadas de mantequilla y trozos de aceituna en la parte delantera de la camisa.

"Lola". ¡Tenemos que planear una incursión masiva de mineros! Tenemos que sacar pronto una edición especial del Alta". Cleve estaba tan entusiasmado que agarró a Lola de la manga de seda gris y tiró de ella hacia una habitación que parecía ser una biblioteca, por lo que estaba desocupada durante estos festejos. Se pararon cerca de una ventana sin cristales mientras Cleve señalaba con un dedo el periódico. "¡Y mira lo que ha publicado el Heraldo! Es palabra por palabra lo que escribiste hace meses en el Alta, aunque lo atribuyen a 'una carta de un corresponsal de California'".

"Lee en voz alta", ordenó Harrison, entrecerrando los ojos.

Lola leyó: "'La mina de oro descubierta en enero pasado, en el brazo sur del American Fork, en una cordillera baja que forma la base de la Sierra Nevada, distante treinta millas de Nueva Helvetia, está a sólo tres pies de profundidad, en un estrato de roca blanda...'". Al parecer, se trataba de un recuento del descubrimiento realizado en Sutter's Mill un año antes, cuya noticia no había tenido repercusión en Estados Unidos hasta que Polk acababa de comprobarlo el mes pasado.

"¡Y aquí está parte del discurso de Polk!", dijo Cleve, agarrando cuidadosamente el periódico. "'Los relatos sobre la abundancia de oro en California son de un carácter tan extraordinario que difícilmente podrían ser creídos si no estuvieran corroborados por informes auténticos'. ¡Informes auténticos! Esos somos nosotros!"

"Y el informe del Gobernador Mason", mencionó Harrison. "Oye, Lem y Phil están llegando. Deberías enseñarles ese periódico". Lem y Phil habían estado ayudando a Lola a mecanografiar en el Alta, lo que les permitía sacar nuevos números dos veces por semana. "Y enséñale a Gage, aunque quizá no quiera que me contrate para construir el doble de aceras para todos los mineros que llegarán al pueblo".

"Sí, déjame ir a mostrarles a Lem y a Phil", dijo Cleve. "No te preocupes, Lola... guardaré esto para que lo veas más tarde". Y el editor salió a toda velocidad por la puerta baja de adobe.

Lola suspiró y se apoyó en el alféizar de la ventana. Estaba radiante con el vestido de seda gris que Gage le había regalado misteriosamente. El sol que bajaba tras las nubes de tormenta proyectaba una luz difusa y filtrada sobre su rostro sereno. Le había dicho a Harrison que Gage le había regalado el vestido para que lo usara sólo cuando sirviera a los invitados a la cena, pero allí estaba, en el fandango, con él puesto, y había ido con Gage en su carruaje. Aunque Harrison la había invitado, no tenía carruaje, y había unos tres kilómetros desde donde vivían hasta la misión.

Dijo: "En los estados del norte se están dando cuenta de que California podría caer en la esclavitud".

Harrison no quería hablar de la esclavitud -sabía que todos los hombres eran iguales en las minas, trabajando codo con codo, y que California nunca adoptaría la esclavitud-, así que preguntó con cierta brusquedad: "¿Ha hablado Gage contigo desde aquella tarde?".

Ella sonrió con picardía. "¿Te refieres a la noche en que follamos contra mi lavabo?"

Aquella había sido hasta ahora la noche más importante de su vida. Harrison asintió. "Sí".

"Y supongo que no se refiere a hablar del tiempo, o del té. ¿Ha sacado el tema de cómo te besó apasionadamente? No. Es un tipo raro. Estoy segura de que desea que nunca haya sucedido, y que nunca lo menciones a nadie más".

Harrison se decepcionó al pensar que Gage deseaba no haberle besado nunca. "¿Por qué crees que lo hizo?"

Lola se encogió de hombros. "Creo que es un petimetre. Ya sabes, un dandi de San Luis".

Harrison se rió. "Si te refieres a que se preocupe demasiado por su atuendo, no creo que la mayoría de esos hermosos compañeros tengan la costumbre de besar a otros hombres".

"Por supuesto, me he dado cuenta de que durante dos años nunca ha cortejado a una mujer. Estoy casi segura de que ahora detesta a las mujeres por lo que le hizo su esposa. ¿Te has dado cuenta de que se puso muy violento cuando nos vio follar? Fue por celos, Harrison. No por celos de que un hombre le pusiera la mano encima a su criada, como intentó fingir. Estaba hirviendo de celos porque tú estabas tocando a alguien que no era él. He visto la forma en que te mira: voraz, hambriento, como si se le hiciera la boca agua. No puedo culparlo, Harrison. Tú... eres... delicioso".

Sólo la forma en que Lola dijo "delicioso" fue suficiente para encender a Harrison, y se movió para retorcer un mechón de su pelo entre sus dedos. "Estoy de acuerdo en que es un andrófilo, y está demasiado nervioso para ser conocido como tal en la sociedad, pero... ¿Por qué iba a arriesgarse a permitir que le vieras besarme?".

De nuevo Lola se encogió de hombros, presionando con las yemas de los dedos el hueco de su garganta. "Parece muy dominante. Probablemente fue su forma de decirme cuál es mi "lugar". Me pareció excitante verle a horcajadas, pero no creo que desee que vuelva a ocurrir".

"¿Por qué no?" preguntó Harrison, con demasiada urgencia, se dio cuenta.

"No veo cómo puede hacerlo. ¿Me ataría cada vez? ¿Qué va a hacer, derribar la puerta de mi alcoba cada vez que te quiera para mí?"

"Pero te pareció excitante". El mero hecho de pensar en el beso de Gage había hecho que la polla de Harrison se endureciera. Ahora asociaba a Lola íntimamente con el tesorero de la ciudad. El mero hecho de besar a Lola evocaba recuerdos de la boca de Gage Lassen en la suya.

"Oh, Dios, sí. Ahora, ¿una mujer besándote? Yo habría cocinado su ganso. Por alguna extraña razón no veo a Gage como competencia por mi mano. Otro hombre simplemente no ofrece las mismas cosas que las mujeres... ¡además de las cosas obvias, quiero decir! Y Gage es un hombre extremadamente elegante y atractivo". Sacando sólo la punta de la lengua, se puso de puntillas para lamerle el labio inferior. "¿Estabas... excitada cuando Gage te inmovilizó y te besó?"

El corazón de Harrison se aceleró pensando en admitir que se había excitado con aquel acto. Era demasiado vergonzoso para admitirlo, así que pensó en silenciar a Lola besándola. Ella le permitió deslizar la lengua en su boca y lamerla, pero pronto se apartó y le ronroneó al oído,

"Tu pene estaba erecto. Y acababas de eyacular dentro de mí. Así que debes haber estado muy excitado".

Harrison intentó una táctica diferente. Dio grandes mordiscos a los delicados músculos de su garganta, algo que siempre le ponía la piel de gallina. Se agachó, le separó las rodillas con las suyas y la llevó hasta un escritorio con tapa de cuero que quizá utilizaban los sacerdotes, ya que contenía algunos manuscritos en una escritura española muy ondulada. Sentándola en el borde del escritorio, le susurró al oído: "Digamos que me excitó su beso. Sólo porque tú estabas mirando, y sabía que te excitaba".

"Sí, y la idea de que nos estaba mirando todo el tiempo... admirando tu culo musculoso". Ella deslizó las palmas de las manos sobre las ancas de él, y él se abalanzó sobre sus caderas entre los muslos de ella, la punta de su polla casi chorreando cuando se frotó contra la seda de su regazo. "¡Oh, esta maldita falda ancha!", declaró ella, como una niña petulante, tratando de subirse las faldas por encima de las rodillas.

"Sí, déjame sentir, meha, lo estimulada que estabas, sabiendo que Gage nos estaba viendo follar..." Como si levantara una intrincada cortina francesa, que Lola llevaba puesta esencialmente, Harrison recogió los pliegues de seda en su agarre. Lamiendo la parte inferior de su mandíbula, susurró con voz ronca: "Si ya no trabajaras para Gage, no te trataría como una esclava..."

"Y no tendría que servirte el té", rió Lola.

"Si todos estos mineros vienen realmente de Estados Unidos, tu papel crecerá a toda máquina. Entonces quizá Cleve pueda pagarte un sueldo que te permita vivir sin Gage. Oh, por la tierra", gimió Harrison cuando deslizó sus dedos en la raja de sus calzoncillos y sintió su coño resbaladizo y goteante. Le acarició el lado del clítoris como ella le había enseñado, haciéndola soltar un grito ahogado,

"Me gustaría eso... no ser más la esclava de Gage... ¡Oh! ¡Sí, eso es perfecto!" Ella tomó su pesada y babeante polla de su cascada y se untó sobre las pocas gotas de semen que brotaban allí.

Harrison empujó su polla en su lúbrico canal. A medida que aceleraba el jugueteo con su botón, ella emitía pequeños gemidos. Gimió fuertemente cuando lanzó sus caderas hacia delante y se lanzó sobre su polla.

Harrison sonrió con deleite, deslizándose hasta la empuñadura. "¿Así es como te empapas cuando piensas en Gage besándome?"

"Me alegro de que lo hayas disfrutado". La autoritaria y suave voz llegó desde algún lugar detrás de Harrison. Harrison se congeló en una posición extremadamente comprometida, con las delicadas zapatillas de tacón de Lola enganchadas detrás de sus rodillas en los pliegues recogidos de sus pantalones de montar. Fue dolorosamente consciente de que su culo estaba expuesto al frío aire invernal, pero su pene se retorció de excitación al oír la voz de Gage.

"Oh, mucho", dijo Lola con lujuria, continuando a montar la polla de Harrison.

Ahora no estaba seguro de que ella se diera cuenta de que Gage estaba directamente detrás de él, tan cerca que podía sentir el calor del torso del hombre contra su espalda. Cuando se apartó unos centímetros, vio que sus ojos estaban muy abiertos y brillaban, y que debía estar mirando directamente a Gage.

"Me gustaría que lo hicieras de nuevo", dijo ahora, en un tono juguetón y suplicante.

Y Gage levantó la mano hacia el cuello desnudo de Harrison, para frotar las vértebras con el pulgar. "Estoy más que encantado de actuar para tu vista, querida".

¡"Querida"! ¿Desde cuándo esos dos se habían vuelto tan cariñosos? Claro, Gage le había regalado el vestido y habían llegado juntos al fandango. Pero la había llamado "zorra" cuando la había atado al marco de la cama, y se había burlado de Harrison con amenazas de despedirlo si no se comportaba como Gage le ordenaba... ¿Así que ahora era "querida"? ¿Qué había cambiado? El cerebro de Harrison se adormeció cuando la boca caliente y abierta de Gage le apretó la nuca y un torrente de semilla subió por la parte inferior de su pene. Su lujuria le hizo saltar dentro de Lola de nuevo, y ella anudó sus tobillos en la parte baja de su espalda para permitirle un mejor acceso, haciéndose íntimamente vulnerable a él.

Oh, bueno. Que Gage haga lo que considere oportuno, pensó mientras hundía su polla en el canal caliente y húmedo de Lola. Los mordiscos del concejal en el costado de su cuello le pusieron la piel de gallina en las laderas de su culo, y cuando Gage presionó una admirable erección en la hendidura y lo jorobó, Harrison casi perdió su carga dentro de la mujer.

"No..." Harrison jadeó. "Más despacio".

Lola frenó sus embestidas, pero Gage no debió pensar que esa orden era para él.

"Así es, Harrison", murmuró Gage en su oído. "Lola disfruta viéndome besarte, viéndome darte placer".

Deslizó las manos entre la pareja, bajo la elegante camisa bordada de Harrison, para agarrar su pecho. Gage mordió el lóbulo de la oreja de Harrison mientras pellizcaba casi con saña sus rígidos pezones. Por el bien de la tierra. Quiero que este glorioso hombre me folle. Aunque Harrison apenas se movía ahora dentro de Lola, sintió que estaba a punto de soltar un gran torrente de semen, y jadeó con fuerza cuando las manos de Gage desaparecieron de su pecho y el tesorero pegó su cara al trasero de Harrison.

Harrison calmó tanto su polla como sus dedos, e incluso sacó a Lola un par de centímetros, abriendo los muslos para dar a Gage acceso a su culo. Gage acribilló sus ancas con rápidos mordiscos pecaminosos. Era un cielo perverso estar a las órdenes de una perra grande del corral tan dominante y prepotente. Gage le agarró las caderas y le untó la boca entre los globos de su trasero, resoplando como un perro feral hambriento. Cuando sacó una lengua rígida para tantear allí, Harrison arqueó la espalda, y sintió que Lola bajaba sus largos brazos para tocar los mechones de pelo de Gage.

"¿Te gusta eso?", susurró lascivamente. "¿Que se meta en tu culo como un cerdo buscando trufas? ¿Quieres que se lleve tus grandes pelotas a la boca?

"Oh, Dios... sí", consiguió pronunciar Harrison. El exquisito éxtasis de verse presionado entre los dos superó cualquier mortificación que pudiera haber sentido al admitirlo.

Lola le lamió el lado de la boca. "Oh, pero no creo que pueda". Más fuerte, gritó: "Sr. Lassen. ¿Puede abrir la boca lo suficiente para saborear las fuertes bolas de Harrison?" Sr. Lassen. Sonaba aún más obsceno cuando la "zorra criada" de Gage se dirigía a él de esa manera tan sumisa.

Los hombros y las manos de Gage levantaron a Harrison, y cuando Gage se metió en la boca caliente una de sus bolas llenas y tensas, dándole besos de mariposa con la punta de la lengua, Harrison explotó.

Su cerebro realmente dejó de funcionar cuando eyaculó una carga tras otra de semen dentro del hambriento coño de Lola. Al ser asaltado por ambos lados de esa manera, cada músculo de su cuerpo se agarrotó como el marfil. Dejó de respirar, ahogándose sólo en sonidos sin palabras, mientras cada convulsión exprimía otra ráfaga de semen de su polla.

Gage lo excitó como un poseso, dándole grandes lametones de vaca a sus pelotas y mordisqueando la fina piel hasta que fue casi doloroso. La cabeza de Lola se tambaleaba como un juguete sobre su aterciopelada garganta, su sonrisa felina. Nunca se había visto más hermosa que en ese momento, con el pelo revuelto, su sexo y su mente tan abiertos que sus tobillos cerrados estaban ahora en algún lugar cerca de los omóplatos de él.

Harrison finalmente ahogó un par de respiraciones malogradas. "Jesús". Su cabeza se agitó, sus pelotas palpitaron. Bajando una mano, sus dedos se unieron a los de Lola para acariciar los gruesos mechones negros y canela de Gage, mientras Harrison sacaba su polla de la mujer.

Por fin pudieron jadear juntos, casi riendo contra la boca del otro como una pareja en pleno amor de cachorros. Cuando Gage le soltó las pelotas de mala gana con un último y persistente lametón, Harrison recobró un poco el sentido.

Lola se rió. "¿Sigues vivo?"

"Meha... no estoy seguro".

Pero Harrison volvió a jadear cuando la boca de Gage se cerró en torno a la empapada raíz de su polla, relamiéndose los labios mientras lamía los restos de semilla, limpiándolo, por así decirlo, como un gato.

"Oh, ah", sollozó Harrison, deslizando una mano por su abdomen para apartar suavemente la boca buscadora. Era demasiado, estaba demasiado sensible, y cualquier contacto era ahora agonizante.

Oyó que Gage se ponía en pie, y Harrison se levantó débilmente sobre las palmas de las manos. Lola parecía contenta de estar tumbada como una marioneta sobre aquellos manuscritos religiosos, mientras la alegre música de fandango volvía a los oídos de Harrison, como si los músicos hubieran dejado de tocar durante su acto de amor.

Harrison se puso de pie con las piernas tambaleantes, haciendo un intento a medias de abrocharse el pantalón. Nunca había sentido su herramienta tan larga y fornida, como un apéndice insensible que metía en sus pantalones. Volviendo lentamente a su sentido del decoro, subió el corpiño de Lola para que Gage no se viera obligado a mirar sus pezones, y una punzada de celos lo golpeó al pensar que Gage podría disfrutar de la vista. Las piernas de Lola se balancearon sobre el borde del escritorio y los dedos de los pies rozaron el frío suelo de baldosas, pero no hizo ningún movimiento para bajar sus voluminosas faldas. Harrison la ayudó, sonriendo tímidamente.

Apartando el pelo húmedo de su frente, Harrison exhaló con fuerza y se dio la vuelta. Gage se apoyó en una pared, casi mirando con desprecio a Harrison desde una cortina de pelo seductor que se había soltado de la coleta. Tenía un cigarrito encendido en la mano, pero estaba inmóvil. Sin embargo, su humor no era malo. Mirar con malos ojos era la forma de hacer las cosas de Gage, tan ardiente y dominante.

Harrison se sintió aliviado cuando Gage dijo algo, pues ciertamente no sabía qué decir.

"Eso fue delicioso. Harrison. Gracias por satisfacer mi deseo de probar..." Harrison estaba seguro de haber visto que una sonrisa comenzaba a aparecer en la deliciosa boca. "...la herramienta más fuerte de todo San Francisco."

A Harrison le sorprendió que el concejal hablara con tanta franqueza, especialmente delante de su criada. Y el comentario sonó como si Gage no pensara repetir el acto, lo que hizo que Harrison se sintiera decididamente ansioso.

Así que pasó el brazo por la pared y se inclinó junto a Gage, mirando al hombre ligeramente más bajo. "Yo también lo disfruté, pero..."

Gage frunció el ceño. "¿Pero qué?"

¿Cómo decirlo? Harrison levantó las cejas y movió la cabeza en dirección a la mesa de la biblioteca.

"¿Qué? ¿Te preocupa que seamos profanos?"

Harrison tuvo que reírse de eso. "No. Estoy preocupado por Lola. Que no... la incluyamos en las cosas".

"Ella estaba incluida. Estuvo allí todo el tiempo... ¿Verdad, Lola?"

Lola se acercó, alisando el regazo de su vestido, perfectamente ágil para una mujer que acababa de ser debidamente follada. "Sr. Lassen. No me gustaría llevar este vestido para la ocasión equivocada. ¿Califica esto como "servir a los invitados"?"

Gage se rió entonces a carcajadas, y fue un espectáculo gratificante. Era, con mucho, el hombre más guapo de la ciudad, superando incluso al caballero más elegante con sus gigantescas espuelas y su vistosa equitación. "Estás preciosa, querida. Sí, esto se califica como servir a los invitados. Puedes ponerte el vestido y el resto de la ropa siempre que lo desees, mientras estés en mi presencia"- miró a Harrison con ardor, con fiereza-"o a Harrison aquí".

Un alboroto en la sala principal interrumpió su amistosa conversación. Los tres giraron la cabeza hacia la puerta cerrada. Sonaba a cuerpos que se estrellaban, a golpes de grandes cantidades de carne que se arrojaban a las baldosas, a cristalería que se hacía añicos.

Y goondas gritando en montones indiscriminados.

"Fowler", susurró Harrison con dureza.

La mano de Gage se dirigió automáticamente a su pistola en la funda. Sacudió la cabeza con disgusto. "Ese cabeza de chorlito", gruñó. "Está empezando a hacerme hervir la sangre".

Capítulo 14

Gage estaba fumando.

¿Cómo se atreven esos sabuesos a irrumpir en el fandango anual? Una cosa era entrar en la tienda de Mellus & Howard y llevarse ropa y vajilla sin pagar. Al fin y al cabo, los sabuesos prestaban un servicio a todos los comerciantes de su pequeña metrópoli, expulsando a los ocupantes ilegales de las tierras de los ciudadanos legítimos. Los ladrones se esfumaban en cuanto aparecía un solo sabueso en la escena. Pero venir a un fandango y levantar el techo...

Uno de esos sabuesos estaba lanzando a un cocinero peruano a través de su propia mesa del banquete, y Gage cogió al alcalde Leavenworth por la manga. "¿Qué ha pasado?"

El sudor corría por la frente del alcalde. "Han irrumpido como siempre exigiendo comida, que por supuesto se les daría ya que son gente del pueblo, y todos son bienvenidos aquí. Pero incluso cuando se les entregó, procedieron a romper la vajilla y a golpear a la gente en la cara".

"¡Esto es absurdo!" Gage miró a su alrededor para ver quién podría ayudarle a enfrentarse a los rufianes. Rápidamente se le ocurrió que los Sabuesos eran las personas que podría necesitar para enfrentarse a los rufianes, así que ¿quién se enfrentaría a ellos? Estaba Harrison, por supuesto, y quizás sus socios Sansing y Jensen, que le ayudaban a construir aceras. Pero cuatro hombres difícilmente eran una fuerza policial contra veinte merodeadores, y Gage podía entender que Harrison fuera reacio a involucrarse después de haber marcado la cara de Fowler por última vez.

Tal vez podría limitarse a hablar con calma con Fowler. Después de todo, le pagaba a Fowler un salario de las arcas de la ciudad.

Encontró a Fowler empujando alegremente la cara de un desventurado español en una ponchera. Fowler no sabía que el hombre era un apreciado mayordomo del general Vallejo. Vallejo escupió furioso e intentó agarrar el hombro de Fowler. Fowler dejó que el hombre se desplomara en el frutero mientras retiraba un brazo fornido para golpear al ranchero más grande de California, y fue entonces cuando Gage intervino, insinuándose entre los dos.

Los ojos desenfocados de Fowler al principio parecían no ver a Gage. Gage trató de bajar físicamente el puño de Fowler, pronunciando lo que esperaba fueran palabras tranquilizadoras mientras hacía retroceder al goonda hacia una pared. "Fowler, Fowler. ¿Qué pasa? Esto es un fandango de la ciudad, abierto al público. ¿Qué razón podrías tener para causar semejante alboroto?"

"Lassen", dijo Fowler. "Los chilenos y los españoles no van a pagar su parte justa para mantener la ciudad en buen estado. Tenemos que recordarles las consecuencias si no contribuyen".

"Sí, pero estos son sirvientes y gente del pueblo. Medina allí, con una silla rota sobre su cabeza, tiene una herrería en la calle Jackson".

"¡Entonces, no está pagando lo suficiente por el orden!" rugió Fowler de repente, con sus ojos de cerdo casi cruzados en el cráneo. "¡Puede estar seguro de que no recordamos a nadie que no necesite un recordatorio!" Se llevó una mano al pecho patrióticamente. "Somos una asociación de defensa mutua. Somos guardianes de la comunidad contra las invasiones de los extranjeros españoles".

Gage puso las manos en las caderas. "¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué los ciudadanos, temerosos de las reyertas, tienen que retirarse pronto a sus moradas? Sólo desde mi casa se puede oír a sus sabuesos asaltando las tiendas de los españoles, derribándolas y robándoles su contenido. No puedo enviar a mi criada a mi propio hotel con mensajes después de la puesta de sol".

Las fauces de Fowler se torcieron en una mueca. Bajó su patriótica pata y dejó que sus brazos colgaran sueltos, como un mono. " Sí, esa criada... Yo pensaría, Lassen, que si no nos das libertad para crear el orden que consideremos oportuno, podrías descubrir que también tenemos un problema con la forma en que conduces las cosas en tu propia casa. Tal vez es la forma en que hacen las cosas en las Indias Occidentales, pero no aquí en América".

"¿De qué estás hablando? ¡Cómo te atreves a impugnar que en mi casa se hace algo inadecuado!" Pero Gage estaba teniendo una sensación de miedo.

"Oh, ¿crees que no nos hemos dado cuenta? Pues ahora mismo te hemos visto salir de esa habitación trasera con el polvo en las rodillas, y te seguía ese maldito carpintero albino que prácticamente seguía abrochándose los pantalones. ¿Cuántas veces lo hemos visto entrar y salir de tu establecimiento? Si pretendes mantener las cosas en silencio sobre tus andanzas de marica, creo que te conviene dejarnos con nuestros asuntos".

Oh, Dios mío... ¿Qué había visto exactamente este bufón? Gente saliendo de una habitación, eso era todo. "¡Querido señor! ¡No hay "cosas de niños" en ninguna parte de esta ciudad! Sólo estaba manteniendo una conversación de negocios con Bancroft y mi criada, por si no la ha visto salir también de la habitación. Si es que es de tu incumbencia -añadió-.

"¡Oh, ho!" Fowler se rió. "Los tres ahora, ¿verdad? Bien, bien. Eso lo hace aún más interesante, y una razón aún mayor para dejarnos a nuestras anchas". Se inclinó hacia delante confidencialmente, aunque apenas necesitaba susurrar en el bullicio del largo comedor. "Si yo fuera tú, tendría cuidado con ese nene Bancroft. Es un gran provocador, fresco y descarado. Tiene fama de seducir a cualquier chaval que se le antoje y luego echarlo, por eso no confraternizamos con él y no le permitimos entrar en nuestra sede. Así que no te hagas ilusiones, si esperas un poco de lick-spigot".

Con eso, Fowler se fue dando tumbos, dejando a Gage de pie con el cerebro entumecido.

Dios mío. ¿Qué estaba insinuando exactamente esa goonda? Gage no podía ni siquiera girarse y mirar a la sala llena de gente por miedo a que todos tuvieran el oído divinamente concedido y supieran cada burda insinuación que Fowler acababa de pronunciar. Así que se dirigió con toda la dignidad que pudo al patio para fumar otro cigarrito. Por el camino, miró a un lado y vio a su hombre, Oliver Denny, dándole una palmada en el hombro a un tal Curly Billy, que se reía como si estuviera a punto de morirse por las monerías que estaban llevando a cabo.

Despreocupadamente, Gage recorrió el patio, observando que la ventana de la biblioteca no se podía ver desde muchos puntos de vista aquí, y además, estaba oscuro en la biblioteca. Dejó que el repiqueteo de la lluvia empapara los hombros de su abrigo francés y trató de recuperar el éxtasis de antes. Ahora las cosas habían llegado a tal punto que el matón no sólo interrumpía su sensual estancia con el fornido artista pelirrojo, sino que hacía insinuaciones que Gage... bueno, que Gage esperaba que fueran infundadas.

¿Cómo era posible que Harrison fuera un "provocador" con "reputación de seducir a los chicos"? Gage había supuesto que, al igual que él, ésta era la primera experiencia de Harrison con los senos; no había saltado a los brazos de Gage y, si estaba tan acostumbrado a la "seducción", ¿por qué no había devorado la polla de Gage en el momento en que éste posó para el lápiz de Harrison con la entrepierna abultada como un pavo relleno? No, Harrison había parecido avergonzado, incómodo, y Gage se preguntó si su propuesta de beso se habría completado de no haber irrumpido Ollie y Cleve.

¡Menuda sarta de mentiras! Gage aspiró el humo, imaginando los deliciosos globos lechosos del culo de Harrison mientras los amasaba, y luego enterró allí su cara. Todos sus años de fantasía no podían hacer justicia a la realidad de envolver con su lengua la base de un pene rígido y palpitante. Lamiendo los restos de semen fresco de una herramienta tan descomunal, sintiendo el latido de la vena que le hacía cosquillas en la lengua. Succionar esos testículos en su boca, tener el aparente talento de hacer gemir y retorcerse a un hombre tan atlético, separar sus muslos en total sumisión, ¡era una sensación tan poderosa! Gage disfrutaba sintiéndose poderoso en los asuntos cotidianos, por supuesto, pero en el ámbito sensual era una sensación fresca y prepotente tener a un hombre así en su poder. Si sólo hubiera tenido las agallas para sorber todo ese vigoroso lobcock en su boca, pero esa era una nueva sensación para saborear otro día.

En cuanto a Lola. ¿Qué le había dicho Harrison? "No podemos dejarla fuera de esto" o algo así? Sin embargo, ¿qué podía hacer Gage? Suponía que se conformaba con permitir que Harrison montara a esa chica. Aunque, ahora que lo pensaba, eso le restaría a la semilla disponible para que el propio Gage se la tragara... ¿Y no se enfadaría ella si Gage intentara manejar a la artista él mismo en una habitación cuando ella no estuviera presente? Y sí, parte de la estimulación de la escena que acababan de representar había sido admirar sus pechos boyantes; él había pedido específicamente ese vestido con el escote más revelador de la moda. ¡Malditas mujeres! ¿Era posible dejarse tentar por individuos de ambos sexos? Quizá se había vuelto tan perverso en sus años de soledad que ahora era como un decadente cortesano romano.

Y quizás Lola no se parecía a su antigua esposa bruja en lo más mínimo.

Parecía que la forma de Harrison venía hacia él a través de la lluvia que caía. Gage siempre había admirado la forma segura en que Harrison se mantenía. No se limitaba a caminar, sino que paseaba con sus largos brazos a los lados, como si estuviera acostumbrado a atravesar vastos campos de batalla sin pestañear. Nada parecía inquietar a Harrison.

"Menudo jaleo, ¿eh?" dijo Harrison despreocupadamente, sacando su pipa "bancroftite" de una bolsa que llevaba en la cintura.

Gage exhaló un chorro de humo de cigarro. Sabía que debía parecer tan desolado como se sentía. "Sí. Empiezo a comprender tu forma de pensar, Harrison. Sólo que ahora, prácticamente amenazó con decir a todo el pueblo que tú y yo estamos quizás más cerca de lo que deberíamos".

Harrison se quedó quieto, con la pipa en los labios. "¿Qué le dio esa idea?"

Gage se encogió de hombros. "Nos acaba de ver viniendo de la biblioteca. Al parecer, las rodillas de mis pantalones estaban llenas de polvo".

Harrison resopló. "No veo cómo podría extrapolar algo de eso. A menos que esas actividades ya estuvieran en su cerebro".

"Entonces hizo algunas insinuaciones de que eras tú quien se aficionaba a seducir a otros hombres. Que eras conocido por hacer eso".

"¿Qué?" Harrison explotó. "¡Qué... qué es un gallinazo!"

Gage tuvo que reírse de la descripción, aunque el tema era sombrío.

"¿Por qué?", espetó Harrison, "es él quien..." Intentó serenarse, caminando en pequeños círculos sobre las baldosas del patio. "Digamos que tal vez se excita demasiado con los cuerpos de otros hombres, pero sólo en sus sueños o de forma perversamente violenta puede llevar a cabo sus deseos. Creo que por eso le gusta acusar a los demás de los llamados vicios antinaturales. Podemos bloquear su juego de alguna manera".

Gage tuvo que sonreír. "Con la reciente amenaza de Fowler... odio pedirte esto, pero quizás sería mejor que vinieras y salieras por la puerta trasera de la cocina, incluso cuando es obvio que estás en mi casa para pintar mi retrato".

Harrison asintió. "Eso es práctico. Y todo el mundo sabe que estoy cortejando a Lola, así que tiene sentido". Bajo el oscuro cielo del atardecer, con la única luz del comedor iluminando su rostro de alabastro, parecía un Neptuno impecable. "Y hablando de cortejar a Lola. Espero que ella pueda ser incluida en nuestro..."

"Nuestro, sí, lo sé", dijo Gage rápidamente, por si había alguien al alcance del oído. Suspiró profundamente, dejando caer el cigarrito al suelo y pisándolo. "Harrison. Tal vez hayas sacado la impresión de que... no soy un gran amante de las mujeres. Antes lo era. Adoraba y veneraba a las mujeres con los mejores lotarios. Y luego me casé con Anna, lo que puso fin a todos esos afectos. Fue en Nueva Orleans, adonde emigré después de educarme formalmente en Dinamarca. Era una mujer astuta y bruja, y por supuesto, para un joven capitán de barcos, una mujer así se consideraba aristocrática, inescrutable, ilegible, misteriosa.

"Bueno. Caí como mil ladrillos, como dirías tú". Harrison sonrió. "No fue hasta que regresé de uno de mis viajes a Santa Cruz que finalmente descubrí lo que todo el pueblo ya sabía. Estaba en la cama... con mi hermano".

Los ojos de Harrison se pusieron en blanco. "La última traición", pronunció.

"Sí, así que perdí una esposa y un hermano de un solo golpe. Y lo que es peor, llevaban años de relación. Y..." Gage apenas se atrevía a dar voz ahora. Dudaba de haberle contado a alguien esta parte de la historia. "Y. Que el hijo que creía que era mío... no era mío".

"¡Oh, por la tierra!" Harrison estalló. "¡Retiro lo que dije sobre la última traición! ¡Es la historia más horrible que he oído! Gage, no puedo decir como te culpo por pensar que las mujeres están destinadas al infierno en el pantano del arroyo!"

"Por ello, debería detestar a todos los hombres, ya que mi hermano supongo que fue categorizado como hombre, y tuvo cierta participación en ello".

"Deberías odiar a todos los hermanos. ¿Así que la echaste?"

Gage no quería seguir reflexionando sobre ello, pero le debía a Harrison un final para la historia. "Pensé que había sido bastante generoso, dadas las circunstancias. La dejé sola mientras yo navegaba a Brasil, para que pusiera sus asuntos en orden y se estableciera en una nueva vida con mi hermano. Evidentemente, era él con quien ella prefería estar. Cuando volví, todo en la casa había sido limpiado, y ellos habían desaparecido. Los tres".

"Viejas criaturas miserables. No puedo decir que te culpe, Gage. Ahora tiene más sentido por qué no te has apresurado a cortejar a ninguna de las bellas de estos lugares. Para su consternación. Eres el soltero más aparente de la ciudad".

"Sí, pero... realmente no excusa mi tratamiento de la señorita Lola Moreno. Tienes razón en eso, Harrison. Y he intentado suavizar mi postura hacia ella. Me parece una mujer guapa, atractiva y capaz. Ciertamente es muy agradable, no le saca a uno de quicio, y muchos hombres han intentado ganar su mano también, por si no lo sabías".

"Lo sabía", dijo Harrison, con una mirada tímida muy atractiva en él.

Gage se arriesgó a poner la mano en el antebrazo de Harrison. "Estoy tratando de ser más amigable con ella. Menos tirano y más mentor amistoso. Intentaré hacerlo por ti... Harrison".

"No. Hazlo por Lola".

Capítulo 15

"¿Dónde estuviste anoche?"

Oliver Denny se apoyó en el mostrador y se llevó una fresa a la boca. "¿Anoche? ¿Por qué? ¿Qué estaba pasando?"

Lola ralló un poco de nuez moscada en las patatas hervidas. "La reunión del ayuntamiento aquí en la casa. Por supuesto, tonta. Lassen estaba furioso de que no estuvieras aquí para tomar notas, y tuve que hacerlo".

"¡Oh! Bueno, no es tan difícil, en realidad, ¿verdad? Sólo tienes que asegurarte de que tienes suficientes hojas de papel, y suficiente tinta, y..."

"Lo sé. Quiero decir, ¿dónde estabas?"

"¿Dónde? Pues, yo... estuve en la nueva Casa Parker probando su cocina. ¡Sí, efectivamente! Ese chef alemán sí que sabe freír un salmón".

Lola frunció el ceño. El agregado a menudo se mostraba muy nervioso y risueño por cosas por las que uno no tenía que estar nervioso, como el sudor en el temescal de Digger, o aquella vez que metió una paloma en su nevera, no para comerla, sino para usarla como truco de magia. "El reverendo Hunt dijo que estuvo en Parker House antes de la reunión, y que habría mencionado verte, ya que todos estábamos discutiendo dónde podrías estar".

Ollie se rió con su humeante voz de showman. "Oh, ¿qué sabe el reverendo Hunt? Miente todo el tiempo. Esa es la naturaleza de su trabajo. No crees realmente que Dios creó la tierra en siete días, ¿verdad? Le debe haber tomado al menos tres días para construir esos templos gigantes en Egipto".

A veces era difícil discutir con la lógica de Ollie. Lola añadió un poco de leche y mantequilla a las patatas y cogió el pasapurés. " Por casualidad no sabes nada del nuevo muelle que está construyendo Lassen, ¿verdad? Me refiero a los pilotes. Casi todas las mañanas, cuando va a comprobarlo, alguien ha socavado los pilotes, los ha vandalizado, les ha dado un hachazo".

"¿Pilotes? ¿Qué sé yo de pilotes? Sólo soy un simple oficinista que se pasa el día trabajando. Ah, y actuando como payaso para divertir a los niños".

"Ollie". Tu conjunto de payaso es un espectáculo para asustar a las brujas. Ese último niño salió corriendo gritando tan rápido que casi desaparece en ese agujero de barro".

Ollie hizo una pequeña giga. "¡Artemus Felcher, el payaso bailarín!" Cogió unas cuantas manzanas para hacer malabares.

"Tal vez quieras pensar en un nuevo nombre para ti". Lola fue al salón para comprobar el progreso de la pintura de Harrison.

Gage se recostó en su habitual silla granate, con sus lánguidos ojos clavados en el respaldo del caballete de Harrison. Gage se había decidido por un águila disecada como accesorio, ya que los mineros utilizaban las plumas de águila para almacenar su polvo de oro, por lo que este pájaro se aferraba precariamente al respaldo de la silla, y a menudo se volcaba. En una mesa ocasional, junto a sus dedos colgantes, había un frasco de cristal con polvo de oro, una balanza y una pepita gigante de tres kilos que un minero había intercambiado con Gage por una semana de estancia en su hotel.

Harrison pintaba con ardor llevando sólo una camiseta ajustada, un delantal que Lola le había prestado y sus pieles de ante con flecos. Habían avivado tanto el fuego en este frío y lluvioso día, que Gage incluso se había aflojado la corbata de gala, aunque Harrison la pintaría correctamente. Harrison tampoco pintó el vaso de aguardiente que estaba junto a la balanza y la pepita de oro. En cuanto a la larga erección de Gage, que siempre exhibía con tanto orgullo anidada en la entrepierna de sus pantalones, por supuesto Harrison pasó convenientemente la brocha por encima. Era un pintor rápido y su retrato parecía casi terminado. Sería una pena cuando estuviera terminado.

"Sí, creo que fui el último capitán de barco negro de Nueva Orleans", le decía Gage a Harrison. Ya había escuchado esta historia antes: en San Francisco, no era vergonzoso ser conocido por tener sangre negra. Es decir, hasta la llegada de los Hounds. "Empezaron a aplicar esas leyes de marineros negros en el puerto de Nueva Orleans".

"He oído hablar de eso", comentó Harrison. "Ridículo. Obligaron a encerrar a todos los marineros negros durante el tiempo que pasaban en el puerto, por miedo a que provocaran una insurrección. Creo que todo surgió de la revuelta de Dinamarca Vesey en el año veintidós en Carolina del Sur".

Aparecieron pequeñas líneas de expresión entre los ojos de Gage. Adelantó la jarra de aguardiente para rellenar su vaso. "Parece que siempre sabes mucho sobre la ley".

Harrison permaneció en silencio durante un buen rato. Lola sabía que fingía concentrarse en pintar la solapa de Gage. "Puede que me haya metido en la ley en algún momento. Todo el mundo lo hace, más o menos, ¿no?"

Gage le dedicó una pequeña sonrisa a Lola cuando le llenó el vaso. Últimamente lo hacía, dando las gracias, incluso preguntando qué le gustaría preparar para la cena en lugar de dictarle. "En realidad no, Harrison. Sabías lo del Tratado con los indios de Nueva York en el treinta y ocho. ¿Qué dijiste que hacías antes de ser retratista?"

"Bueno, por supuesto", dijo Harrison con ligereza, metiendo su pincel en un frasco de aguarrás. "Tenía que ver con los indios. Quería pintar a los indios y escribir sobre sus costumbres. "

"Tiene un retrato muy bonito en su habitación del City Hotel", dijo Lola a Gage. "Un gran jefe con cuernos de búfalo en la cabeza".

Para su sorpresa, Harrison pareció ponerse sentimental en ese momento, quizá para desviar la atención de sus conocimientos sobre la ley. "Cuatro osos", les dijo. "Un gran jefe mandan. Estaba allí en el treinta y siete, el año en que la viruela llegó río arriba en el vapor de la compañía de pieles, y acabó con toda su civilización."

Gage frunció el ceño. "¿Toda la civilización?"

Harrison se quedó mirando la chimenea. "En el transcurso de dos meses. Estaban rodeados por sus enemigos, los sioux, y no podían extenderse por las llanuras y debilitar la enfermedad. Al estar encerrados dentro de los piquetes de su pueblo, algunos murieron en cuestión de horas. Otros se autodestruyeron con sus pistolas y cuchillos, o se destrozaron los sesos saltando desde una cornisa de treinta pies."

Lola se estremeció, tomando asiento en una otomana cerca de Harrison. "¿Y no estabas enferma?"

No la miró. "Sí, lo estaba, pero creo que hay algo en la constitución y los hábitos de los indios que los hace más susceptibles, tal vez la vida expuesta que llevan. Ignorantemente se zambullen en el agua más fría mientras tienen fiebre alta y mueren antes de tener el poder de salir. También observé más tarde que donde los comerciantes llevaban sal, llegaba la fiebre. El progreso de la fiebre se detenía en los límites exteriores donde se usaba la sal".

"¿Y todos murieron menos tú?"

Por fin, sus ojos parpadearon y dejaron de estar tan apagados. Parpadeó, mirando ahora la chimenea. "Bueno, no antes de que su enemigo el Arikara tomara posesión de la aldea. Entonces los sioux nos atacaron, y muchos prisioneros mandan corrieron a la pradera, suplicando a los sioux que los mataran, diciendo que eran perros arikara, que sus amigos estaban todos muertos y que no querían vivir. Los mandanes restantes fueron despedazados".

Hubo un silencio, y por fin Gage se aventuró: "¿Así que saliste solo?".

Harrison volvió a mirar hacia el fuego. "Esperé a Cuatro Osos. Me había encariñado con él en una visita anterior". Suspiró profundamente. "Este buen hombre se sentó en su wigwam y vio morir a toda su familia a su alrededor, a sus esposas y a sus hijos pequeños. Salió, alrededor de la aldea, y lloró por la destrucción final de su tribu, valientes y guerreros, todos abatidos. Cuatro Osos se fue a una colina y permaneció allí durante seis días. Lo esperé. Se arrastró de vuelta a casa, y murió al noveno día, junto al grupo de su familia.

"Entonces me fui".

Lola no sabía qué decir. Estas personas habían sido las más cercanas a Harrison desde que era un muchacho con un padre que evidentemente no le importaba mucho. Ella sabía que había roto un compromiso con una mujer que evidentemente no le importaba mucho. No era un hombre que cayera "como mil ladrillos" por cualquiera. Sin embargo, aquí estaba, contando esta historia tan íntima al tesorero del pueblo y a su criada.

Hizo falta que Gage, el empresario, preguntara secamente: "¿La fiebre llegó en el vapor, dijo?".

"Sí, pero estoy convencido de que el capitán no nos habría dejado salir si lo hubiera sabido". Harrison volvió la vista a su caballete y levantó tímidamente el pincel para posarlo sobre el lienzo. "Por supuesto, hay que pensar. ¿Quién de nosotros, los blancos, diezmó a esa gente tan amable y hospitalaria? Yo caí enfermo junto con el resto, aunque los otros tres comerciantes de pieles también lo hicieron".

"Santo padre", susurró Lola.

De repente, el ambiente en la sala se aligeró cuando Harrison declaró alegremente: "Creo que sólo nos queda una sesión más, Gage, antes de que tu retrato esté terminado".

Lola avivó el fuego, ya que deseaba que los hombres siguieran calientes. Le interesaba verlos en varias etapas de desvestirse. "Es un buen retrato, Gage. ¿Lo has mirado? Me he dado cuenta de que Harrison lo pone en el rincón cuando termina el día".

"Gage no quiere mirar. " Harrison se quitó el delantal manchado de huellas dactilares de púrpura de Tyria y ceniza de Haarlem. "No hasta que esté hecho".

Quitándose la corbata, Gage se sentó en posición vertical. "Entonces, Harrison. No me has contestado. ¿Qué dijiste que hacías antes de pintar retratos en miniatura?"

Harrison se estiró, desplegando su largo y delgado cuerpo mientras levantaba las palmas de las manos hacia el techo. "¡Ah!" Se relajó, pero no miró a Gage. "No lo he dicho". Levantó un brazo para acompañar a Lola al comedor informal, pero por encima de su hombro vio a Gage frunciendo el ceño mientras se ponía en pie.

"Eso fue algo grosero", susurró. "Y ahora tengo curiosidad. ¿Por qué no cuenta su vida antes de pintar retratos?"

"No hay mucho que contar".

"¿Y por qué sabes tanto de abogacía?"

Doblando las rodillas, Harrison había levantado a Lola mientras hundía su trasero en una silla de comedor. Ahora estaba sentada lascivamente en su regazo, con su quimio plantado directamente sobre su pene medio erecto. ¡Con Gage a punto de entrar en la habitación! Gage los había visto antes en posiciones infinitamente más comprometedoras, sin duda. El incidente del fandango acudió a la mente de Lola mientras Harrison la besaba con la boca abierta, pasando los dedos por su pelo, que hoy se había peinado en largos tirabuzones, utilizando minuciosamente una plancha caliente. Había cuidado más su aseo para impresionar a los dos hombres, aunque no le gustaban esos gorros de encaje que daban a su portadora el aspecto de una abuela cuáquera. Llevaba los nuevos conjuntos comprados con el dinero que le había dado Gage, y sabía que éste le pagaba a Harrison lo mejor, a juzgar por las blusas y las zapatillas que le había regalado también.

Bajando la pelerina para dejar al descubierto su pecho, Harrison la acarició suavemente por la garganta y los hombros. De alguna manera, siempre encontraba las partes más sensibles de su cuerpo y sabía instintivamente cómo hacer que se estremeciera, que se le acelerara la respiración y que se le pusiera la piel de gallina. Ahora sabía que él olía a sal por haberse bañado en la bahía, y lo admiraba aún más, si es que eso era posible, por sus maneras incondicionales. Era imposible bañarse en la bahía helada, especialmente ahora que la nieve cubría las estribaciones del este.

Cuando él metió una mano en su corpiño para levantarle el pecho, ella lo apartó débilmente. "Ollie..." susurró contra su boca. "Él estuvo aquí. Deja que me asegure de que se ha ido".

"Y comprueba si los patos están hechos". Gage se paró en la puerta, y era difícil saber su estado de ánimo, al ver a su criada en el regazo del deseo de su corazón: Harrison.

Lola se puso en pie obedientemente y fue a la cocina. Por suerte, Ollie se había marchado y los patos aún no estaban listos, con sus patas rojas asomando por la olla demasiado pequeña. Lola se quedó de brazos cruzados, removiendo el puré de patatas. No le importaba servir a los hombres comidas o licores. Como le había dicho a Harrison antes, una esposa también haría lo mismo, y era su trabajo, no un insulto. Pero entonces, una esposa se sentaba a la mesa con ellos. Esta noche era la primera en la que serviría a los dos hombres, y tal vez le dolía un poco pensar que tendría que comer en la cocina.

Había pensado en el fandango en cada momento de vigilia durante las últimas dos semanas. Abrirse por completo a los empujones del largo y grueso pene de Harrison le había dado una sensación de confianza: no la había lastimado con ese gigantesco apéndice, la había acariciado con ternura y había permitido que Gage lamiera sus grandes y carnosas pelotas. Al sentir los mechones resbaladizos de Gage mientras entrelazaba sus dedos con los de Harrison, al sentir a Gage lamer con hambre la raíz de su pene, se sentía feliz, segura. La protección de un solo hombre le daba una sensación de seguridad. ¿No se sentiría doblemente segura con la protección de dos hombres?

No le importaba que Gage no la tocara. Era suficiente para arder bajo las intrincadas y talentosas caricias de Harrison. Probablemente explotaría si dos hombres a la vez lo intentaran. Y la ponía al rojo vivo ver cómo Harrison y Gage se tocaban. Lola sólo anhelaba que la considerasen como un igual en el mismo plano social. Sentarse en la misma mesa, discutir los mismos temas de negocios y política, cosas con las que estaba familiarizada, ya que trabajaba en el periódico.

Pero por ahora, eligió la única opción. Les serviría champán y volvería a la cocina para esperar a que los malditos patos terminaran de cocinarse.

Abriendo la puerta de la cocina con los hombros, pensaba dirigirse al aparador para coger dos copas de champán. Pero Gage estaba de pie detrás de Harrison, sentado en la silla del comedor. Gage había deslizado las palmas de las manos por la camiseta de Harrison, acariciando sus pectorales con dedos acariciadores y cosquilleantes. Pellizcó los pezones de Harrison, poniéndolos rígidos a las balas bajo la endeble camisa de algodón. La cabeza de Harrison se echó hacia atrás sobre la silla contra el abdomen de Gage, su musculosa garganta totalmente expuesta, mientras Gage se inclinaba y lo besaba descuidadamente en la boca. Se lamieron mutuamente la boca con gigantescas lenguas de vaca, tan voraces que Lola oyó sus sorbos a tres metros de distancia. Debieron de oír su respiración entrecortada, pero no perdieron el ritmo de sus sonoros golpes en la boca del otro. Harrison, en particular, estaba tan perdido en la lujuria que había enrollado una mano alrededor del cuello de Gage, atrayéndolo hacia él, mientras su otra mano masajeaba su propia entrepierna.

Supuso que debía dirigirse hacia el aparador en busca de las copas, pero Gage se incorporó lentamente y le ordenó con los ojos entorpecidos: "Lola, deja esa botella".

Lo hizo de forma hipnótica, sin mirar siquiera para ver dónde lo ponía. Gage pasó por delante de Harrison, se sentó a horcajadas en la silla y se puso de pie con las rodillas dobladas. Harrison parecía fascinado con la enorme erección de Gage exhibida en su cara, y llevó sus manos para agarrar el culo de Gage.

"Quiero que me estimes, que me admires". Gage pasó una mano por la parte delantera de sus pantalones, agarrando y apretando su larga erección.

"Sí que te admiro", dijo Harrison roncamente, con los dedos extendidos para desabrochar el pantalón. Lola tuvo que apoyarse en la pared mientras la escena se desarrollaba, jadeando con tanta fuerza que pequeñas burbujas transparentes nadaban ante sus ojos.

Gage dirigió en tono cariñoso: "Para mostrar tu admiración, tienes que fruncir mi polla".

Cuando los ágiles dedos de Harrison se dispusieron a desabrochar los botones, una idea surgió en el cerebro en blanco de Lola. Se puso en marcha y atravesó las puertas de la cocina y subió la escalera trasera.

Volvió en tan poco tiempo con la botella de aceite de lavanda, que Harrison apenas había levantado el pene de su patrón en la mano. Los hombres¸ pensó Lola, deben ser expertos en esto. Al ver cómo los largos dedos de Harrison envolvían la palpitante erección, se preguntó si lo había hecho mal todos estos años. Pero no, aparentemente había sido bastante precisa. Gage apoyó el culo en la mesa del comedor mientras Harrison untaba unas gotas de semen alrededor de la punta.

Ya había visto antes la polla de Gage cuando éste deambulaba por la cocina a las tres de la mañana en busca de pan o sardinas. A menudo se había sentado torcido en su escritorio en bata los domingos por la mañana revisando los periódicos. Estaban tan poco juntos que apenas parecía importar. Ella había respondido a menudo a sus peticiones a gritos de que rellenara la bañera con más agua caliente, y apenas se miraban en esos momentos, y en la mayoría de los demás.

Pero ella nunca había visto su pene erecto.

Parecía casi tan larga como la de Harrison, pero no tan gruesa, larga y oscura, sobresaliendo con orgullo mientras Harrison la friccionaba hasta que estaba casi morada. La mandíbula de Harrison se abrió un poco y casi pareció babear, con la mirada fija en la enorme longitud que tenía en la mano. Gage se llevó los dedos a la nuca y miró al techo, y fue entonces cuando Lola recordó la botella de aceite que tenía en la mano. Dio un paso adelante para rociar la polla, y estaba casi segura de que Gage la miró con aprobación. Estaba tan cerca de Gage que podía oler la lavanda, mezclada con su propio olor a jabón de lejía y ámbar gris. No era un olor nauseabundo en absoluto cuando salía de la persona de Gage, y Lola se atrevió a quitarle el chaleco de los hombros, aunque se aseguró de colocarlo con cuidado sobre la mesa.

"Oh, sí, frójame, mi dulce niño", susurró Gage, observando atentamente el elegante trabajo de Harrison mientras aceleraba sus ministraciones.

El lubricante producía grandes sonidos de succión mientras Harrison ordeñaba el pene con habilidad, estrujándolo con apasionadas sacudidas que lo dejaban brillante y tenso, a punto de entrar en erupción. Los ojos de Gage se cerraban ahora con una pasión agonizante, por lo que Lola actuó con rapidez para desabrocharle la camisa de algodón. Ella le había ayudado a desvestirse a menudo, una semana se había torcido el codo. Ahora se le ocurrió que Gage tendría un aspecto majestuoso y viril apoyado en la mesa sin camisa. Sin mirarla, le permitió despojarse de la prenda de su torso.

Los músculos del pecho de Gage estaban maravillosamente desarrollados debido a su gimnasia en las barras. Todo su torso tenía ese encantador tono café con leche, con un salpicado de vello sedoso en los pectorales, los oscuros pezones rígidamente excitados. Los músculos de los hombros temblaban mientras apretaba a Harrison convulsivamente, y Lola no deseaba otra cosa que inclinarse y chupar uno de esos pezones en su boca. Por supuesto, no se atrevió, y ahora Gage jadeaba, a punto de gastarse en el magistral agarre de Harrison.

Sin pensarlo, Lola alargó la mano de Harrison.

"¡Ah!" Gage jadeó con fuerza.

Harrison miró a Lola inquisitivamente. Empujando a Gage casi brutalmente a un lado, agarró la mano aceitosa de Harrison y lo puso en pie de un tirón.

"¿Por qué me detienes?" preguntó Harrison.

"¡No te voy a detener!", gritó con urgencia, agarrando ahora a Gage por el bíceps y empujándolo de culo hacia la silla. Él se desplomó con un gruñido sin consuelo, con las extremidades agitadas como la marioneta mexicana con la que una vez había visto a Ollie corretear. Aprovechó la ocasión para mordisquear el lóbulo de la oreja de Harrison antes de susurrar: "Chúpalo", y lo empujó para que se arrodillara entre los muslos abiertos de Gage.

Cayó de rodillas detrás de Harrison. Un goteo de jugos se deslizó por el interior de su muslo cuando Harrison frotó lascivamente todo el pubis de Gage, agarrando el pene que goteaba en el otro puño. Apretando la carnosa erección de Harrison en su palma, susurró por encima de su hombro,

"Chúpalo". Quieres chupar su pene, ¿no? Qué largo y rígido es, bajando por tu garganta. Qué agridulce es el sabor de su semilla cuando lo engulles".

Gage vio como Harrison babeaba sobre su pene. "Así es, chupa mi pene, mi querido muchacho".

"Tú lo quieres", le recordó Lola, pero Harrison no necesitó más estímulos.

Se tragó aquel largo apéndice de un solo trago, hundiéndolo en la empuñadura. Lo succionó desde la punta, donde barrió con su lengua resbaladiza sobre la cabeza, hasta la base, de modo que su boca quedó pegada al pubis de Gage. Una oleada de lujuria inundó a Lola, viendo a su galán chupar enérgicamente el pene de su jefe. Una de sus manos se deslizó hacia arriba para pellizcarle el pezón, haciendo que las caderas de él se estrecharan, y aferró una de las pantorrillas de Gage entre sus poderosos muslos, jorobándola como un perro salvaje.

Gage agarró el cráneo de Harrison con las manos, gimiendo como si estuviera fuera de sí. Lola admiró su pecho robusto, los antebrazos nervudos, la forma en que balanceaba sus caderas para encontrarse con el engullimiento de Harrison. Lola quería sentir cómo Harrison eyaculaba en su mano al mismo tiempo que Gage, así que le desabrochó hábilmente la braga con una sola mano, satisfecha de su talento. El prodigioso pene de Harrison surgió, sofocantemente caliente en la palma de su mano. Masajeó la herramienta con aceite, haciendo que Harrison se encorvara contra la pierna de Gage con más fuerza mientras se ahogaba con el pene de éste.

Esto terminaría muy rápido si Lola no tomaba el control, así que ordenó: "Despacio. Más despacio", mientras saltaba para coger algo. No estaba segura de qué objeto quería hasta que vio el mortero y la maja en el aparador, que utilizaba para moler canela y nuez moscada para el café. "Perfecto", susurró para sí misma, cayendo a su antigua posición detrás de Harrison.

Harrison la había obedecido hasta cierto punto. Había frenado su engullimiento sobre el altísimo pene, aunque Gage le estaba jorobando la boca con tanta energía que apenas parecía retrasar nada.

"Chúpame, chúpame, eso es un buen chico", exhortó Gage. "Dios mío, qué bien la chupas".

Lola tuvo que actuar con rapidez. Rociando el aceite en el mortero, lo empujó contra el culo de Harrison mientras le masajeaba el globo del culo. Curvó su torso sobre su espalda para susurrarle al oído: "Te gusta esto, ¿verdad?". Su cara estaba ahora tan cerca de la entrepierna de Gage que podría haberse estirado fácilmente un centímetro más y haberle dado un mordisco al cartílago en la unión de su muslo, pero todavía era demasiado tímida para eso. Ella sabía que él sólo quería que otro hombre lo manejara. Al pinchar el utensilio de mármol redondeado en la abertura de Harrison, le sorbió el lóbulo de la oreja y murmuró: "¿No quieres esto en el culo? Quieres que te follen, ¿no?"

Harrison sólo podía gemir con la boca llena, así que ella introdujo primero el extremo más pequeño, sin saber cómo reaccionaría Harrison al tener un objeto inanimado introducido en su trasero. Algunos pensaban que era demasiado denigrante o asexual. Por el modo en que él movía las caderas, supuso que lo disfrutaba, así que deslizó otro centímetro, y otro más, penetrándolo por el culo con el eje de mármol. Su mano libre se enroscó alrededor de su aceitosa herramienta rapaz, y cuando ella le dio el empujón más profundo de todos, él vomitó instantáneamente en su mano, salpicando chorros de semilla contra la pierna de Gage.

Más tarde, ella no pudo recordar qué tipo de cosas sucias le había instado a hacer, estaba tan arrastrada por la lujuria. Algo parecido a "Te gusta esta cosa grande y dura en el culo, ¿no? Quieres que te folle esta cosa larga y dura".

Se dispuso a engullir la polla reventada de Gage, y cuando éste soltó un grito largo y estrangulado y se arqueó en la boca de Harrison para mantenerse allí, retorciéndose, ella supo que Harrison estaba tragando trago tras trago del semen caliente de su jefe.

Ella sostuvo el implemento de mármol dentro de su culo, escariando con pequeños tirones.

Su cabeza cayó hacia delante y Gage la acunó en su regazo, ambos jadeando roncamente. Harrison se relamió los labios y acercó las caderas de Gage a su cara. Cuando se desplomó en el suelo, el mortero se deslizó, por lo que Lola cayó también de culo, a medio camino de la mesa del comedor. Iba demasiado vestida con sus amplias y voluminosas faldas, y las golpeó, irritada.

"Qué... calor...", murmuró Harrison, intentando débilmente quitarse la camiseta por encima de la cabeza. Lola se movió para ayudarle, pero Gage gritó,

"¡Fuma!"

Se golpeó la cabeza con la parte inferior de la mesa. "¡Culo de oso!" ¡Podía oler el humo! No se había dado cuenta antes. ¿La chimenea del salón estaba retrocediendo? Ahora oía una fuerte lluvia que caía fuera de la ventana del comedor. A veces, cuando llovía mucho, el humo entraba en la casa.

Al salir de debajo de la mesa, vio que una capa de humo, todavía a la altura de la cintura, se ondulaba y era más pesada junto a la cocina. Corrió hacia la cocina. El último y más grande tronco que había arrojado al fuego había decidido por fin prender fuego, y como se había olvidado de añadir más vino a la olla del pato, las aves estaban ahora friendo carcasas negras que escupían la piel carbonizada en todas direcciones. Rápidamente los roció con una taza de agua, pero sus enjutas patas incineradas se desintegraron en cenizas. Su cena estaba arruinada.

"¿Qué era?" Harrison estaba a su lado. "¿Qué se incendió?"

"¡Los patos!" señaló Gage con desaprobación.

Los dos hombres se quedaron allí, con las manos a los lados, sin ayudar ni idear un plan mejor. Las patatas aún podían salvarse, pero no era una gran cena. Cocinar la carne en conserva que había guardado le llevaría horas. Podía preparar unas galletas, pero dos platos pastosos del mismo color no parecían saludables. Sabía que tenía algunas acelgas duras en el jardín, así que cogió su cesta para ir a recoger algunas bajo la oscura lluvia.

Bajando con cautela las escaleras de atrás, se dio cuenta de que seguía sintiéndose excluida de los retozos de los hombres. Acababan de pasar un rato brillante y, por supuesto, Gage le había permitido estimular a su amante hasta alcanzar mayores cotas de excitación... simplemente para que Gage pudiera alcanzar su propia satisfacción. Pero Lola nunca podría tocar a Gage, y Gage nunca tocaría a Lola, y Harrison se quedaría para siempre en el medio, y...

Y siempre era ella la que recogía las duras acelgas bajo la oscura lluvia.

Se sintió amargada, casi reducida a las lágrimas mientras sacaba un pequeño caracol de una hoja gigante de acelga.

La puerta trasera se abrió, iluminando su jardín con un rectángulo de luz. "¿Lola?" Harrison bajaba las escaleras, abriendo una sombrilla. La sostuvo sobre su cabeza. "No te mojes. Están lloviendo renacuajos y bígaros. No me gustaría que te quedaras panza arriba".

Gage observaba desde lo alto de la escalera. Probablemente sólo se estaba asegurando de que Harrison no se mojara.

Capítulo 16

"Heath Davis tenía seis 'London Docks' antes de desayunar esta mañana", dijo Phil, el tipógrafo.

"¿Y?", replicó Lemuel, su compañero en la colocación de las cartas de tinta. "Seis no es mucho, para estos tipos. Normalmente están a dos velas antes del desayuno".

"Bueno, aparentemente esto fue un insulto a la capacidad de John Sansing, pues declaró que podía beber veintitrés".

Lemuel asintió con simpatía. "Sansing es un campeón de la bebida a dos manos. ¿Lo hizo?"

"Tuve que irme y venir aquí después de que se bebiera once", dijo Phil. "Así que no sé el resultado".

Lola dejó la pila de cartas que estaba clasificando en la torre del molino de Alta California. El primer vapor de correo del Pacífico había llegado ayer, pero se había topado con un acorazado en Saucelito, al otro lado de la bahía, y había tomado a toda la tripulación como prisioneros, para evitar que huyeran a las minas. Desde Saucelito, un barco había traído toneladas de correo que sobrepasaban con creces la única oficina de correos instalada en la ciudad, por lo que Cleve Wallingford había ofrecido su personal para clasificar el correo. Toda la torreta estaba llena de cosas, todas ellas con la simple dirección de "San Francisco" o "Sutter's Fort", algunas direcciones embadurnadas aparentemente escritas con carbón o colorete de labios. Ella dijo: "Un momento. Se supone que Sansing está trabajando con Harrison Bancroft en las aceras. He oído que era un buen trabajador".

"Ooh, Harrison Bancroft", arrulló Phil. "Tu amorcito".

Lola resopló a la defensiva, pero admitió: "Sí, cariño. ¿Y qué?"

"¡Nada!", protestó Lem. "Es un tipo bastante fornido, muy respetado por toda la... bueno, toda la gente respetable del pueblo".

"Sí", aceptó Phil. "La gente respetable. Y ya sabes a quién nos referimos".

Lola suspiró. "Los sabuesos". Dejó caer al suelo una carta dirigida a KCIN REGNAD de STTR FROT. Aquel montón ilegible había crecido demasiado como para ignorarlo. Odiaba deshacerse del correo de los Estados Unidos, así que tal vez enviaría todo el cargamento a Sutter's Fort y dejaría que ellos lo resolvieran. "El Sr. Lassen está empezando a sospechar que los Sabuesos están socavando su nuevo muelle. Casi todas las mañanas los nuevos pilotes han sido cortados. Ahora está empezando a perder muchos ladrillos".

Lem asintió. "Eso parece obra de los Sabuesos".

Phil se entusiasmó. "Deberíamos montar una operación de espionaje. Acechar junto al nuevo muelle en plena noche".

"¡Conviértanse en plantas!"

Phil frunció el ceño. "¿Te refieres a esconderte detrás de las plantas?"

"No, me refiero a convertirse en plantas. Las plantas son espías de la policía".

"Chicos, chicos". Lola interrumpió. "Ya está hecho. Gage -el señor Lassen- estuvo esta mañana hablando de ese mismo tema. Esta noche planea estar al acecho para ver quién aparece para abusar de sus pilotes".

Pero Lem y Phil estaban absortos en su tema. Phil decía: "Podríamos ser plantas escondiéndonos detrás de las plantas".

Lola puso los ojos en blanco y se levantó de un salto cuando Cleve subió la escalera interior de caracol. Lo condujo por el codo hasta su despacho antes de que pudiera enfrascarse en la discusión botánica de sus cajistas.

Sentada en el borde de su desordenado escritorio, como era su costumbre, Lola se cruzó de brazos para indicar un tema serio. Como era su costumbre, Cleve la ignoró y buscó un documento importante entre una pila de papeles de medio metro de altura.

"Cleve, todos sabemos que este periódico está creciendo a pasos agigantados, junto con la población de San Francisco. Por qué, lotes que valían quinientos dólares en octubre pasado ahora valen de tres a cinco mil".

"Sí, Lola", dijo Cleve, como un autómata.

"No estás escuchando. En el mes de marzo conté con doce barcos de emigrantes de la costa atlántica. Ahora llegan dos al día y, por supuesto, has visto las largas colas de argonautas esperando carros y mulas que los lleven a las estribaciones. Si seguimos a este ritmo, la población de la ciudad pasará de dos mil habitantes a finales del 48 a casi diez mil a finales de este mes. Nadie puede seguir el ritmo del auge, ni siquiera este periódico. Desde el discurso del presidente Polk..."

"¡Lola!", gritó Cleve, en una muestra poco habitual de irritación. Incluso sacó su cuaderno de la mochila y se lo lanzó. " ¡Si esto no tiene nada que ver con el negro al que le cortaron la oreja anoche frente a la Casa Parker, entonces no quiero oírlo!".

"¿Negro?" Lola se hizo eco. "Los sabuesos, ¿me equivoco?"

"Por supuesto. Ahí está mi artículo. ¿Puedes ponerlo a máquina para la edición de hoy?"

"Sí, si quieres que deje de lado la clasificación del correo".

"Sí, sí, por supuesto. Eres mi tipógrafo más rápido, así que no dejes que Lem o Phil lo hagan. Pueden seguir clasificando el correo".

Lola lo meditó. "El tipógrafo más rápido... Entonces, ¿podría conseguir un aumento de sueldo? Si quieres que este artículo se componga rápidamente, claro". Lola miró las notas de Cleve. Eran casi tan ilegibles como la mayor parte del correo de Estados Unidos, pero ella era la única trabajadora que podía descifrar sus notas.

Cleve dejó de buscar el documento y miró fijamente a Lola. "¿Aumento de sueldo? Pero apenas puedo contar contigo. La mitad de las veces que tenemos que sacar el documento, Lassen quiere que sirvas en una cena".

"Lo sé. El objetivo que tengo en mente es salir de Lassen. Las cosas han progresado hasta un punto en el que ya no es viable para mí continuar..."

Cleve le hizo un gesto para que se fuera. "¡Aumento de sueldo, desde luego! En el momento en que le digas a Lassen que ya no cocinarás sus comidas ni lavarás su ropa interior, duplicaré tu salario. Siempre y cuando pueda tenerte todo el tiempo y confiar en ti".

"Por supuesto, Cleve. Voy a poner este artículo ahora".

Mientras Lola regresaba a la torreta de impresión, pensó en el negro con la oreja cortada. Aquello molestaría a Gage, le haría volverse más vehemente contra los Sabuesos, pero tal vez fuera el impulso que necesitaba para cambiar su opinión sobre aquella hermandad de soldados. La condición normal de la humanidad es un estado de bienestar, si no hay un rápido final para todos. Aquella era una buena frase para un futuro artículo del Sabueso, y Lola se sentó ante la máquina de escribir para anotarla en el diario de Cleve. Sea lo que sea lo bueno, la tendencia de todo va en esa dirección. Cleve disfrutaba de su capacidad dramática, por lo que insertaba esas frases en el artículo sobre la oreja. Los hombres que aspiran a la respetabilidad llegan a estar tan absortos en su afán por conseguir dinero que son poco más que máquinas. Se necesita un enemigo que amenace su pasión favorita para unirlos. No formarían una hermandad de la virtud a menos que los empujara una hermandad del vicio. Ah, muy memorable. Este sería un artículo muy popular.

Sin embargo, sólo había puesto el primer párrafo antes de que Herb Ellis entrara en la torre. Tenía una casa disponible para alquilar. Al parecer, hacía unos meses su inquilino, un marinero ruso, se había caído de cabeza en el pozo junto a su salón, envenenando el agua potable de muchas luminarias. En cualquier caso, Ellis estaba dispuesto a vender la casa a Lola, y quizá también a Harrison si estaba cansado de vivir en el inquilinato del City Hotel.

Quizás incluso podrían ser más amigos de Gage, si Lola no fuera su ama de llaves. Fowler seguiría acosándolas sobre las andanzas de "nancy-boy" cuanto más se viera a Harrison de visita, sobre todo después de que terminara el retrato y las aceras, aunque Lola confiaba en que Gage seguiría empleándolo. No, era una buena idea, tener su propio domicilio, y la carrera de periodista tenía mucho más futuro que lavar la ropa interior de Gage, como lo calificaba Cleve. La ciudad no haría más que crecer. Sólo había más y más trabajo en su futuro.

Pero Lola debía terminar primero la composición tipográfica y clasificar el correo, y no fue hasta el anochecer cuando pudo salir del molino y cruzar la pasarela para ver el interior de la casa de Ellis. Antes había dejado a Gage una bandeja de salmón ahumado, pan y queso. No necesitaba cenar esta noche, ya que iba a espiar su nuevo muelle y averiguar quién lo estaba arruinando.

* * * *

"¿Sospecha que Oliver Denny está metido en esta banda?"

El reportero Phillip Algo-Otro interrogó a Gage. Harrison disfrutaba del dúo de reporteros simplemente por su proximidad a Lola. Tenía que gustarle cualquiera que pasara tantas horas al día con ella.

"Tengo mis sospechas", admitió Gage. "Pero no escriba eso en su cuaderno. Si realmente está confabulado, quiero cogerlo desprevenido".

"Sí", dijo Harrison, encogiéndose por el rocío de una ola particularmente poderosa. Estaban acurrucados en la orilla de una ensenada rocosa cercana al nuevo muelle. "El otro día afirmó que estaba en la Casa Parker probando la cocina, cuando varios testigos fiables informaron de que no estaba cerca del establecimiento".

"¿Qué día fue ese?" Lem estaba acurrucado bajo un capote sospechosamente caro, mientras los otros tres hombres luchaban por evitar que un gran pellejo de aceite saliera volando. "Si fue el martes, lo vi en el salón Vandelia".

Harrison preguntó: "¿Qué hacía allí?". Vandelia era frecuentada sobre todo por chilenos y peruanos.

Lem dijo: "Bueno, fue extraño. Unos españoles estaban celebrando un pequeño fandango, y Ollie se adelantó para cantar un par de melodías".

Gage hizo una mueca. "¿Estaba cantando? Sin duda estaba allí como espía, para reunir información para Fowler".

"Era bastante bueno, en realidad", dijo Lemuel.

"Sí", coincidió Phil. "Tiene ese sublime tenor que hace que uno se sienta como si estuviera trotando a lo largo de una orilla mexicana en una cálida..."

"¡Que se lo lleven!" Gage siseó. "Si los hombres de Fowler vienen de la taberna de Ellis, podrían estar encima de nosotros, escuchando cada palabra que decimos".

"Deberíamos preguntar a Ellis", señaló Harrison. "Es la taberna más cercana al nuevo muelle, y tendría sentido que se detuvieran allí antes o después de dar un hachazo a sus pilotes".

"Es realmente absurdo desde el punto de vista científico que puedan oírnos", señaló Phil. "El viento va de norte a noreste, y el choque de estas olas sería suficiente para borrar cualquier voz humana".

"Sí", coincidió Lem, agradable como siempre. "Pero el sonido se desplaza hacia arriba, así que si estuvieran en esta escarpa sobre nosotros, es posible. Sólo que no con su tono de caña".

Harrison le quitó el odre a Phil. No recordaba por qué habían invitado a esos dos. Algo tenía que ver con que eran periodistas de la Alta, pero si ese era el caso, ¿por qué no invitaron a Lola? "Escuchad, chicos. ¿Por qué no se dirigen a la taberna de Ellis y mantienen los ojos bien abiertos? Ya sabéis quiénes son los Hounds. Tomad nota de quiénes veis ahí arriba, tratad de espiar".

"Sí, sí", aceptó Gage, abrazando el odre más cerca de su cabeza. "Buena idea. Pero no vuelvas aquí abajo, porque podrías llevarlos hasta nosotros".

"Eso tiene sentido", coincidió Phil, así que el dúo se dispuso a subir la escarpa. "Asegúrate de no beber ningún 'London Docks', Lem".

"¡Sí, me dijiste lo que le pasó a John Sansing!" Dijo Lem.

Harrison suspiró cuando Gage acercó su trasero, envolviendo el pellejo de aceite con tanta fuerza que pudieron sentarse sobre él, poniéndolo por encima de sus cabezas contra las olas. Sí, Sansing había llegado al trabajo esa mañana, pero inmediatamente había procedido a desparramarse en un agujero de barro particularmente mortal. Parecía absorberlo como si tuviera vida y hambre propias, y Sansing se había roto la pierna.

"¡Tenía veinticuatro 'muelles de Londres'!" La voz de Phil era ya como una inquietante banshee en un páramo lejano, y Harrison se estremeció de alivio cuando Gage apoyó todo su torso contra él, recostando un poco la cabeza en el hombro de Harrison. Era agradable poder sentir su cuerpo, ahora que los dos detectives se habían ido.

"Veinticuatro 'muelles de Londres'", se rió Gage. "Qué cabeza de chorlito". Rodeando el torso de Harrison con sus brazos, se acurrucó, con su aliento haciendo vapor en el aire nocturno casi helado. "¿Has enviado a Pittsburgh tus manuscritos?"

Gage se refirió a las Cartas y Notas de Harrison. Gage le había animado a desempolvarla, convencido de que podría ayudar a Harrison a encontrar un editor. "Probablemente mi hermano esté recibiendo mi carta por estas fechas. Parece que el correo de Estados Unidos tarda tres meses en llegar, a juzgar por lo que dijo Lola sobre las cartas que está clasificando". Harrison se sintió inmediatamente culpable al mencionar un "hermano", ya que el hermano de Gage no era ni de lejos tan servicial como el de Harrison.

Gage deslizó una mano enguantada bajo la camisa de flecos de Harrison, su pulgar rozó los músculos del estómago, haciendo que su polla se hinchara de placer. Gage era realmente un gran gato cariñoso, con una extraña habilidad para llevar a Harrison hasta donde vivía. Harrison apretó la mandíbula de Gage con su mano húmeda y lo besó.

Inmediatamente se enzarzaron en un lujurioso manoseo, en el que Gage se abalanzó sobre él para sentarse a horcajadas y lo besó con tal voracidad que unos grandes y puntiagudos pedruscos apuñalaron a Harrison en la espalda. Estaba húmedo y lleno de vapor bajo el pellejo de aceite, pero el rocío del océano salpicó la espalda de Gage, empapando los mocasines de Harrison cuando éste levantó las caderas para recibir los empujones de Gage. Gage se atiborró de su boca y le rodeó el cuello con una mano para apartarlo de las afiladas rocas.

Una imagen, un deseo, revoloteó por la mente de Harrison, uno que había estado descansando fuertemente en él desde el incidente en el comedor de Gage, cuando realmente había tomado una polla en su boca y la había chupado hasta el orgasmo. Cuando Lola le había deslizado ese implemento de mármol por el culo, le había hecho un cosquilleo en su interior que le hizo explotar. Chupar la larga y jugosa polla de Gage no había hecho más que aumentar la sensación, y Harrison sabía que quería que Gage le follara. Quería tener esa larga y deliciosa polla dentro de él, quería mostrarle a Gage su sumisión, que confiaba en él, que quería ser dominado por ese arrogante hombre de negocios. Sin embargo, indicárselo era un tema totalmente distinto. Gage lo dejaría exhausto incluso en la más cómoda de las camas de plumas, y aquí, bajo la oscura lluvia, con las rocas clavándose en su espalda, esperando que algunos goondas hicieran su aparición... No era un momento precipitado.

De hecho, se salvó de tomar una decisión de pata de cabra por los sonidos de las hachas golpeando dulcemente contra la madera húmeda.

Perdidos en una vorágine de lujuria como estaban, Harrison, con sus instintos de llanero, fue el primero en oír los hachazos y, por reflejo, se quitó a Gage de encima, arrojando a un lado el pellejo de aceite, poniéndose en pie de un salto y sacando su pistola.

"En nombre de..." dijo Gage, ofendido, pero pronto se dio cuenta y también se puso en pie de un salto.

La luna estaba medio llena, parpadeando detrás de las nubes de lluvia que pasaban. La luz de la luna les permitía vislumbrar de vez en cuando lo que parecían tres siluetas, encorvadas, correteando. Dos hombres se movían entre las olas, cortando los pilotes, y otro se arrastraba por encima de la plataforma de carga, donde los hombres de Gage tenían que seguir reconstruyendo las tablas. Harrison se rió al imaginar a los dos hombres de abajo logrando cortar el pilote, y al desventurado cabeza de chorlito de arriba cayendo treinta pies hacia una muerte vergonzosa.

"Ninguno se parece a Fowler", observó Gage. "No esperaba que fuera él mismo".

"Todos los secuaces", coincidió Harrison. "Ninguno es tan bajista y goonda como el propio Fowler. Ese se parece a Red Davis. Puedes ver su peinado bouffant desde aquí".

Gage gruñó: "Reconocería su estilo a una milla de distancia. Vamos".

"Si nos agachamos detrás de esta colina de arena, no nos verán hasta que estemos cerca de ellos".

Se arrastraron hasta la duna de arena, luego se arrodillaron y subieron arrastrándose. Cuando asomaron la cabeza por la cresta, estaban a sólo diez metros de los culpables.

"¿Arrancamos las pistolas y las cogemos?", preguntó Gage.

"Les han cogido con las manos en la masa". El otro tipo que estaba de pie en el oleaje con Red resultó ser Barney Ray, un delincuente de Sidney, que se dedicaba a machacar los pilotes con ganas. El plan de Gage era el obvio, y Harrison asintió para que avanzaran.

"¡Muy bien, Red!" bramó Harrison, surfeando por el otro lado de la duna mientras apuntaba con su pistola a la cabeza hinchada de Red. "¡Suelta ese hacha o te tapono!"

Harrison y Gage avanzaron lentamente mientras los dos forajidos se quedaban inmóviles, con las olas arremolinándose en sus cinturas, hachas en mano. El tipo de arriba optó por correr, con sus botas golpeando el tablón en ruinas del muelle. Gage apuntó con su pistola al fugitivo, pero la mano libre de Harrison lo detuvo. "Déjalo ir", dijo en voz baja. "Tenemos a estos dos aquí".

Gage sólo había encontrado un par de brazaletes en toda la ciudad, y ahora los colocó en las muñecas de Red, metiendo el hacha en su bolsillo como prueba.

"¿Nos están arrestando?", aulló Barney. "En este pueblo no se puede "arrestar", ya que no hay cárcel. ¿Dónde nos vais a meter?"

Harrison y Gage se sonrieron mutuamente, mientras Harrison enfundaba su pistola para atar las muñecas de Barney a su espalda con un corto tramo de cable de barco. Sus sonrisas se borraron de sus rostros cuando, desde las cercanías de las colinas de arena, llegaron algunos juramentos gritados y, extrañamente, un tañido apagado de guitarra.

"¿Qué en Sam Hill?" pronunció Harrison. "Gage, mantén a estos dos aquí".

Mientras Gage hacía una señal a un barquero que esperaba con un experto silbido de capitán, Harrison subió la duna de arena tan rápido como pudo. Tres figuras luchaban en un revoltijo en la cresta de la duna. Parecía que una de las figuras empuñaba un objeto oblongo y estaba golpeando a alguien agachado. Una mujer gritó y golpeó al atacante en la espalda con los puños.

"¡Para!" Harrison gritó. "¡Los voy a correr a todos!"

El atacante se puso de pie, dejó caer el implemento con un sonido disonante y destrozado, y huyó. Harrison dejó volar una bola tras él, y pareció que le había hecho un corte en la parte superior del brazo, pero no podía estar seguro. Soltó otro balonazo para que se viera bien, y luego enfundó su arma para descubrir que el hombre golpeado no era otro que Ollie Denny.

Harrison y Lola ayudaron al hombre afectado a ponerse en pie, y éste se aferró a una maltrecha guitarra con tres cuerdas rotas, gimiendo: "Mi guitarra. Mi guitarra. No puedo creer que haya roto mi guitarra".

"Te conseguiremos uno nuevo, Ollie", le aseguró Harrison. "¿Puedo preguntar cómo llegaste a estar parado en esta duna? ¿Y quién era el tipo que huyó?"

Lola se hizo cargo. "Ese era Curly Billy, de la banda de Fowler".

Harrison se quitó de encima la parte delantera del chaleco de Ollie, elaboradamente bordado. "¿Curly? ¿No eras amigo de él en el fandango? ¿Por qué te golpeaba con tu propia guitarra?"

De nuevo, Lola respondió. "Estábamos en el salón de Ellis cuando Phil y Lem entraron y nos dijeron que estabas al acecho aquí abajo. De repente, a Ollie -y le lanzó una mirada claramente sospechosa- se le ocurrió venir aquí abajo a ver qué pasaba. He venido porque soy periodista". Parecía estar a punto de escupir al malvado payaso, y Harrison vio ahora que empuñaba una elegante pistola de bolsillo. "No tengo ni idea de por qué era tan imperativo que viniera. ¿Averiguó quién llevaba un hacha al muelle?"

"Sí, Gage está allí, arrestó a Barney Ray y a Red Davis. Leavenworth nos organizó en una fuerza policial y actuamos como alguaciles del pueblo. Los encarcelamos a bordo del barco Euphemia de los Estados Unidos".

"¿Puedes hacer eso?"

Harrison se encogió de hombros. "Ciertamente. ¿Por qué no? Por lo que a mí respecta, somos más legales que esos tres, aunque me he dado cuenta de que Fowler se ha asegurado de mantenerse al margen. Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí?"

Al palpar el chaleco de Ollie, Harrison había descubierto un voluminoso objeto rectangular, que resultó ser un ladrillo rojo. Harrison inclinó el ladrillo a la luz de la luna para ver el sello. "Un ladrillo chileno de Espinoza, ¿eh? Ollie. Quizá puedas aclararme quién ha estado robando los ladrillos que necesitamos para construir partes de las aceras".

Pero a Ollie sólo le interesaba decir: "¿Significa esto que Lem y Phil también son alguaciles? Porque si ellos son alguaciles, yo quiero ser alguacil".

Lola intervino. "Ollie. ¿Qué estás haciendo con ese ladrillo?"

"¡Sólo lo usé para sujetar mis partituras! De lo contrario, la música habría volado. Sólo la recogí de una calle-Clay Street, donde estaban construyendo aceras!"

Harrison le dio un tirón de orejas al tonto. "¡Tengo ganas de denunciarte por robo! Me jugaré mi declaración jurada de que estás involucrado en todo este asunto del sabueso. Volviéndote contra tu jefe, ¿y para qué?" Empujó a Ollie en dirección al salón de Ellis. "¡Vete, vete! Informaré a Lassen de tus travesuras y le enseñaré este ladrillo. Ven a ver si todavía tienes un puesto por la mañana. Vuelve a casa de Ellis y haz tu rutina asín de Artemus Felcher, ¡me importa un bledo!"

Sollozando ahora en serio, Ollie se aferró a su guitarra mutilada contra su pecho y se tambaleó con desesperación por la cresta de la duna. Su voz ahumada se lamentaba como si fuera arrancada por una tonelada de penas. "Phil y Lem consiguen ser alguaciles... y yo ni siquiera tengo una guitarra que tocar..."

Harrison vio que Lola tal vez se dejaba engañar por este acto desesperado, así que la condujo del brazo por la duna de arena, hacia la bahía. "¿Qué estaba haciendo en casa de Ellis? ¿Esperando a que sus compañeros destrozaran el muelle? ¿Qué hacía usted en Ellis, ahora que lo pienso?"

Lola apretó su antebrazo contra su pecho. "Ellis acaba de enseñarme la casa que dejó libre el ruso que cayó al pozo. Cleve aceptó duplicar mi salario, pero sólo si puedo prestarle toda la atención, y no tener que correr a preparar el té a Gage".

El pecho de Harrison se hinchó de orgullo, esperanza y también de un vago temor que no podía precisar. Aunque San Francisco era una ciudad informal, poco dada a las ceremonias cuando se trataba de las diversas asociaciones de sexos bajo un mismo techo, sería mucho más aceptable que se casara con Lola antes de establecer un hogar con ella. No se había comprometido a casarse desde el desastroso asunto de Fanny, pero sabía que debería haberlo olvidado hace tiempo. A diferencia de Gage, no iba a insistir en los fallos del pasado ni permitir que afectaran a sus interacciones actuales. Gage le pagaba un buen sueldo, el trabajo parecía no tener fin en esta floreciente ciudad, y cuanto antes comprara una casa, mejor, ya que los precios se duplicaban semanalmente.

"¿Cómo es la casa?", preguntó suavemente.

"Es pequeño, pero suficiente para mí. Hay dos dormitorios, y una sala delantera separada del comedor".

"¿Realmente quieres alejarte de Gage tanto?"

Lola guardó silencio durante unos instantes. "Tengo que hacerlo, si quiero trabajar únicamente en el periódico. Y sinceramente, Harrison... no veo cómo puedo encajar entre vosotros dos. Gage sólo tiene ojos para ti".

"Entonces yo también renunciaré a Gage", dijo Harrison acaloradamente, sorprendiéndose a sí mismo por su repentina declaración. Pero el hecho de pronunciarla le dio valor, y continuó: "Tú eres mucho más importante para mí que Gage". Dejaron de caminar, fuera del alcance del barco, donde Gage entregó a los dos criminales. Acariciando la mandíbula de ella con la mano, le dijo suavemente: "Te quiero, Lola. No he encontrado una mujer que me haya afectado tanto como tú. Eres inteligente, encantadora, trabajadora, dura como un clavo. Ah, ¿y he dicho hermosa? Meha, deseo compartir el resto de mis años contigo. Renunciar a Gage no significa nada para mí, si me permite estar a tu lado como tu marido. Gage necesita encontrar una esposa, aunque duerman en habitaciones separadas, pues la propiedad lo exige".

Lola acurrucó la cabeza contra su pecho y habló contra su garganta. "No creo que Gage necesite una esposa. Un ama de llaves le funcionó bien durante años. Pero tienes razón. Se meterá en problemas si persiste en manosear a otros hombres. No quiero separaros a los dos. Creo que le quieres tanto como a mí".

"Yo no..." Harrison murmuró, pero no pudo terminar la frase. No podía decir honestamente que no amaba a Gage también, aunque de una manera diferente, varonil. Podía cortar fácilmente los lazos con el empresario una vez que el retrato estuviera hecho, y sólo le quedara una sesión. Podía trabajar en las aceras, o en el muelle, y tener un contacto mínimo con Gage. Ese no era el problema. El problema era que le encantaba estar con Gage. Adoraba el poder masculino que Gage ejercía sobre él, su aroma varonil, su tacto brutal. Harrison estaba descubriendo este lado prohibido de sí mismo, y era un descubrimiento gozoso.

Además, había sorprendido a Gage en varias ocasiones mirando con esa lujuria de ojos pesados a Lola. Le parecía que el hombre no era irremediable en las costumbres de las mujeres. Gage a menudo parecía estar escrutando su trasero con aprecio. Harrison sólo necesitaba la oportunidad de que Gage mostrara esa necesidad... Esa necesidad de una mujer.

Lola le acarició el cuello. "Te quiero, Harrison Bancroft".

Capítulo 17

Gage se vio envuelto en una larga historia en el vestíbulo de su propio City Hotel. Leavenworth abordó a Gage, junto con William Landers. Leavenworth estaba asustado porque no había dimitido ni entregado los registros de la ciudad al nuevo gobierno del distrito, y los ciudadanos amenazaron con asaltar su oficina.

Gage había sido reelegido como Tesorero, así que no le preocupaba mucho. Al parecer, su detención de los dos Sabuesos había creado la necesidad de un nuevo y estricto sheriff, de ahí la seriedad de Landers y su demanda de ladrillos para construir un nuevo calabozo. La cárcel anterior, una escuela en la plaza de Portsmouth, era un antro escuálido indigno de albergar incluso a asesinos, por lo que Gage no había tenido más remedio que devolver a los prisioneros al barco Euphemia.

"Se lo ruego, señor Lassen", dijo Leavenworth. "Aunque es una muy buena idea arrestar a estos hombres que andan sueltos por esta ciudad, debemos atender la grave necesidad de un nuevo calabozo, cerca o en la plaza de Portsmouth".

Gage dijo: "Ya he perdido una buena parte de mis ladrillos a manos de esos forajidos, pero veré qué puedo hacer. Tal vez si diera algo de sus honorarios de alguacil para comprar esos ladrillos. ¿Sabe que recibiría cinco dólares al día por cada guardia que contratara, y cuatro dólares al día por cada prisionero?" El cargo de sheriff era extremadamente lucrativo.

"Sí". Los ojos de Landers brillaron con avaricia. "¡Y cincuenta dólares por cada criminal ejecutado!"

"Bien, entonces. Como Tesorero, veré que parte de esa porción se redirija a los ladrillos, la cuota de los dos criminales actuales en la Euphemia¸ por ejemplo. Y Leavenworth... deberíamos ver la posibilidad de erigir un Comité de Vigilancia, ¿no? Pongamos eso en la agenda para la próxima reunión del consejo. Ahora, tengo que irme. "

Pero Leavenworth seguía parloteando y Gage se estaba inquietando. Sus ojos recorrían cada transeúnte, incluso el patrón que comía en una mesa, cada hombre que bebía en el bar. Ni siquiera escuchaba a Leavenworth, y cuando éste repitió: "Tengo que ir... tengo que ver a un inquilino", y empezó a subir las escaleras, sintió la malicia de los hombres.

"Oh, Harrison Bancroft." La voz de Leavenworth goteaba casi con sorna.

Gage subió las escaleras de dos en dos. Estaba tan concentrado en su búsqueda que no le importaba lo que Leavenworth estuviera insinuando. Nunca había subido a visitar a Harrison, y era domingo, un día en el que era factible que buscara a Harrison para discutir los asuntos de mañana.

Y seguramente deseaba hablar de negocios. Habían tenido su última sesión de retratos y ahora se estaba enmarcando el cuadro. Así que no hubo más sesiones lánguidas y amistosas en el salón, ni más bromas mientras Harrison rozaba rápidamente su erección en el lienzo. No más tirar de Harrison hacia abajo para un beso profundo. Pasar su boca por el pelo rojo de punta impregnado de óxido y cuero quemado. El olor a aceite de linaza hacía que la polla de Gage se pusiera rígida, algo muy desafortunado cuando se pretendía admirar el retrato de su abuela de un cohorte.

De hecho, no había estado a solas con Harrison durante más de dos semanas, desde que se acurrucaron juntos besándose bajo el pellejo de aceite mientras espiaban a los secuaces de Fowler. Había invitado a Harrison a cenar en algunas ocasiones, y siempre Harrison tenía algo más que atender. Incluso había visto a Harrison y a Lola saliendo de la casa de Ellis cerca de la laguna, pero cuando se puso en marcha para preguntarles por qué estaban en la casa de Ellis, se dieron la vuelta y caminaron en otra dirección.

Cuanto menos veía a Harrison, más pensaba en él. Era una emoción fuerte y apasionada que le llenaba el pecho, y le costó muchos días de introspección para poder identificar el sentimiento como amor. Se sentía como un joven enamorado de un cachorro, por la forma en que suspiraba por ese hombre. Había lujuria, sin duda. Sam Fowler le había acusado de buscar "un poco de lick-spigot", y esa valoración era inquietantemente acertada. En sus esfuerzos por mantener la dominación sobre el hombre que claramente lo deseaba, no había sido capaz de atreverse a dar placer a Harrison, a adorar la carnosa herramienta que tanto deseaba, a menudo se le hacía la boca agua. Sencillamente, no podía permitir que Harrison lo viera en una postura de sumisión como aquella. Y quizá al pensar sólo en su propio placer, había provocado que Harrison se alejara de él. Para buscar su propio placer en los brazos de alguien que obviamente era experto en dárselo.

Ahora Gage estaba casi enfurecido mientras recorría el pasillo lleno de basura. "¡Recoge eso!", le gritó a un compañero que arrojó una lata desde la solapa de su habitación. El imbécil se limitó a mirarle con la mandíbula desencajada, así que Gage gritó: "¿Crees que estaba bromeando? Recoge eso o te doy una paliza".

Sin embargo, no tenía intención de perder el tiempo golpeando a nadie. Al detenerse frente a la puerta de Harrison, oyó a Lola reírse en el interior. Ahora venían a este agujero de ratas para sus asignaciones, en lugar de arriesgarse a que Gage los viera en su propia casa y quisiera unirse a ellos. Verdaderamente, el Hotel de la Ciudad de Gage era deplorable, inadecuado para su mejor trabajador. Harrison había mencionado que tenía que compartir esta celda con otros dos mineros desvencijados. ¿Cómo podía Gage besar a un hombre que tenía que dormir con cucarachas?

"Harrison..." Lola decía en voz baja, para que ninguno de los hombres acristalados más allá de las paredes de lona pudiera oírla. "Me gustaría exhibir este jefe indio en las paredes de la nueva casa".

¿Nueva casa? ¿Qué clase de odioso complot se estaba tramando aquí? Gage esperó la respuesta de Harrison.

"Sí. Podría enmarcarlo en el lugar donde enmarcamos el retrato de Gage".

¿Sí? ¿Nueva casa? Gage abrió la solapa de la lona y entró en el pequeño recinto. "Señor Bancroft", dijo formalmente, pues la ira le corroía la razón.

Harrison y Lola estaban tumbados en su estrecho catre, ella contra la pared exterior de adobe, acunando a Harrison entre sus muslos de forma casual. Su vestido nuevo de Francia estaba levantado para dejar al descubierto sus ligas. Incluso bebieron a sorbos una botella de aguardiente colocada en una mesa desvencijada junto a la cama. A la una de la tarde, ¡un domingo! ¡Así era como elegían pasar su tiempo de ocio! Sin embargo, no podía mostrar su enfado. Eso alejaría aún más a Harrison.

Harrison se arrastró por el torso de Lola, con la boca abierta por la sorpresa. "Gage".

Lola se asomó por detrás de la cabeza de Harrison. "¿Había algo para lo que me necesitabas?"

"Tú no, Lola. Harrison. Aquí tienes tu paga". Gage sacó una pluma de águila de oro del bolsillo de su chaleco y se la entregó con rigidez al hombre que holgazaneaba, sacándolo del regazo de Lola para que estirara sus largas piernas a lo largo del catre. "Como las aceras estarán terminadas una vez que recuperemos todos nuestros ladrillos, me gustaría que... te convirtieras en el jefe del proyecto del muelle".

"Ooh", dijo Lola con los ojos brillantes, dando palmaditas en la espalda a Harrison con aprobación.

Cuando Harrison también sonrió, Gage se relajó lo suficiente como para sentarse en el catre. Colocando una mano paternal en la rodilla de Harrison, añadió: "Estoy seguro de que destacarás en el puesto. Eres casi el único hombre de confianza en este pueblo. Los demás te respetan, y has demostrado ser inestimable a la hora de descubrir quién estaba arruinando el muelle. Nadie se ha atrevido a dar un hachazo desde entonces".

"He oído decir", dijo Harrison, "que Fowler ha empezado a construir un nuevo almacén de ladrillos en la calle Pine. Iba a ir allí, una vez que saliera de aquí, para ver los ladrillos que ha almacenado. Hasta ahora, la única persona de la que tenemos pruebas para arrestar es su agregado, Ollie".

"Y sólo tenía un ladrillo", señaló Lola.

"He intentado presionarle para que me cuente lo que ha visto sobre los ladrillos -dijo Gage-, pero extrañamente protege a esos bastardos. Le presionaré de nuevo. Escucha -dijo, apretando el muslo de Harrison. Sentía que todo se desmoronaba a su alrededor, y necesitaba absolutamente saber. "¿Qué es eso de una nueva casa? Siento no haber podido evitar escuchar".

Harrison se apoyó en sus manos y miró a Lola en busca de ayuda. Sus bocas formaron palabras silenciosas mientras se suplicaban mutuamente, quizás preguntándose quién debía ser el primero en hablar. Lola finalmente dijo con valentía: "He... encontrado una nueva casa para vivir. Harrison ha aceptado mudarse conmigo. Tienes que admitir -dijo, ahora con rapidez- que no es el arreglo ideal para él. Necesita espacio para pintar, para respirar, sin que algunos maleantes malolientes armen jaleo noche y día".

"¡No!" Gage gritó. Pero debe contener su ira, así que le dijo en voz baja a Harrison: "No. Esto dista mucho de ser una situación ideal, estoy de acuerdo. Y puesto que no eres uno de los miles que pretenden ir a las minas, tienes un gran futuro aquí en la ciudad. Pero..." Levantando la mano hacia la cara de Harrison, rozó la suave piel de marfil con el dorso de los dedos. "¿Por qué no puedes tomar una habitación en mi casa? Hay mucho espacio. Arriba hay dos habitaciones más, sin usar".

Harrison tocó la mano de Gage como si quisiera apartarla, pero era evidente que su corazón no estaba en ello. Simplemente terminó cubriendo la mano de Gage con la suya. "Gage. Sabes tan bien como yo que no puedo mudarme a tu casa. La gente ya está murmurando. No tendríamos oportunidad de decirnos el pavo si viviera bajo el mismo techo. Piensa en el escándalo".

Harrison tenía razón, pero Gage no se dejaría disuadir. Si Harrison y Lola vivían juntos en otra casa, nunca vería a Harrison. "Estaría bien. Soy el tesorero del pueblo, ¿quién se atreve a hacer insinuaciones contra mí?"

"Mucha gente".

Gage tocó la punta de su nariz con la de Harrison. "Nadie", susurró. "Si nos deshacemos de Fowler y sus matones, no habrá nadie más en la ciudad que intente causar problemas". Con la punta de la lengua, lamió la deliciosa boca de Harrison.

"No me beses", dijo Harrison, de forma no muy convincente. No se apartó y apretó la mano de Gage contra su cara.

Gage chupó el labio inferior lleno. "Te besaré cuando me plazca".

"Eres demasiado arrogante".

"No puedo evitar lo que soy. Soy lo suficientemente arrogante como para creer que me quieres. Y no quiero que me dejes".

"Gage, no podemos..."

Gage le hizo callar tapándole la boca con la suya.

Harrison no protestó demasiado cuando Gage le puso ambas manos detrás del cuello y se lanzó hacia delante, presionando a Harrison entre los muslos de Lola. Gage pasó sus rodillas por debajo de las piernas de Harrison, instándoles a separarse. Lola no había pronunciado ni una palabra de desaprobación, por lo que Gage estaba agradecido. De hecho, sus pechos se agitaban con sus rápidos jadeos, y parecían bastante animados en su envoltura de seda. Gage podría estirar una pata y tocar los pechos de una mujer por primera vez en muchos años... Pero todavía tenía demasiado miedo para eso. "Tengo un plan maligno para sacar a Fowler de la ciudad", dijo antes de depositar varios besos más en la deliciosa boca de Harrison.

"Debes... parar..." Murmuró Harrison. "Fowler difundirá historias de maricas sobre nosotros sin importar si realmente lo somos o no".

Los dedos de Gage se dirigieron a la cadera de Harrison. Su jugosa y sabrosa verga ya se esforzaba por liberarse del cuero, y Gage le obedeció, deslizando la mano por el vaporoso pubis hasta envolver la raíz de la verga. Aunque Harrison protestó, hizo girar sus caderas de forma salaz. "Fowler no estará aquí mucho tiempo. Está montando demasiadas escenas, enfadando a demasiada gente".

"¿Cuál es tu plan de maldad, Gage?" preguntó Lola inocentemente. De hecho, alargó la mano y hundió sus dedos en el pelo de Gage, provocando pequeños escalofríos en su cuello y haciendo que su polla se estremeciera.

"Querida". Así llamó Gage a Lola, pero habló contra la boca de Harrison. "Salando las minas". Levantando la fuerte polla de Harrison en el aire, Gage frotó su pulgar sobre la cabeza, haciendo que Harrison jadeara. Gage sabía que lo tenía; Harrison nunca podría renunciar a él. "Mi concesión de tierras en el Río Americano".

Los globos oculares de Harrison se le clavaron en el cráneo cuando Gage deslizó sus blandas pieles por debajo de las rodillas. Con los brazos levantados por encima de la cabeza, Harrison se aferró a los hombros de Lola mientras exponía su atlético cuerpo a los deseos de Gage. Gage gruñó como un cerdo al saborear el aterciopelado aroma a niebla que impregnaba el tenso abdomen de Harrison, y se había olvidado por completo de su malvado plan hasta que Lola lo incitó,

"¿La subvención de Natomas? ¿Vas a salar el río con algo de oro, y hacer creer a Fowler que es una veta rica?"

Dios mío, este hombre era la imagen de la virilidad deseable. Su enorme polla palpitaba en el puño de Gage, quien murmuró "sí, sal al río" antes de clavarle la carne en la garganta.

Harrison jadeó con fuerza y giró las caderas para encontrarse con la boca caliente de Gage. Sin estar de humor para sutilezas, Gage chupó la herramienta con avidez. Después de haber imaginado semejante placer durante años, los sutiles trucos y artilugios que Harrison había demostrado ser tan hábil al chupar la polla de Gage se esfumaron, y en unos instantes Gage pudo sentir cómo la polla se tensaba, cómo la cabeza le presionaba la parte posterior de la garganta. Ahora sabía por qué los hombres hacían esos sonidos hambrientos y estrangulados con un pene erecto en la boca. El corazón de Gage se hinchó de orgullo y arrebato por haber dado por fin este atrevido paso

Pero su ama de llaves insistió en hablar de Fowler. "Esa es una idea desagradable". Lo elogió, al tiempo que acariciaba los pezones del pelirrojo. "Pero no te creerá si le hablas de la nueva huelga, ya que sabe que lo detestas".

La lengua de Gage sintió el palpitar de la parte inferior de la polla de Harrison y supo que tenía que parar. De mala gana, se apartó del pene con un gran sonido de bofetada, y levantó el torso sobre el de Harrison. El dulce hombre seguía agarrado a Lola, con la cabeza apoyada en sus amplias tetas. "Ollie le hablará de la nueva huelga", dijo Gage. Cuando acarició el resbaladizo pelo de Harrison, el dorso de sus dedos rozó la inclinación levantada del pecho de Lola, y no fue una sensación repulsiva. Le ponía caliente como un mono estar trabajando sobre su galán así delante de sus propios ojos, retorcido en el sentido más erótico de la palabra.

Esta vez, le hizo cosquillas en el pecho. Había disfrutado manoseando a Anna en los pocos años anteriores a que ella... No. No quiso pensar en Anna, no quiso relacionar a Lola en ningún aspecto con la mujer que lo había agriado de las hembras para siempre. Lola es diferente, Lola es nueva. Le hizo más cosquillas y ella se retorció. Lola es Lola.

"No te detengas", dijo Harrison.

Gage tuvo que sonreír ante eso. "Pensé que querías que me detuviera".

Harrison le devolvió la sonrisa, inescrutable. Estaba completamente vulnerable de espaldas, con los brazos por encima de la cabeza, la visión perfecta de la virilidad masculina que Gage había anhelado durante tanto tiempo.

"Quiero hacer el amor contigo".

Harrison se limitó a mirarle con ojos cristalinos y confiados.

Gage escupió en su mano y se la untó en la cabeza de la polla, pero por mucho que Harrison abriera los muslos, su dulce culo sólo admitía la punta. Lola tardó en extender un largo brazo y coger un frasco de algo que le entregó a Gage. Gage ni siquiera miró la etiqueta, pero cuando se untó la polla con el lubricante, le llegó el tentador y penetrante olor del aceite de linaza. Le recordó al instante los días felices en su salón, con Harrison cepillando su lienzo mientras Gage posaba sensualmente, cuando discutían temas sin rumbo con una gran sensación de relajación.

Ahora su polla se deslizaba dentro de Harrison sin esfuerzo. El deslizamiento era más suave que el del coño de una mujer, un largo y estrecho paseo caliente. Gage giró las caderas hacia su amado, tocando la punta de su nariz con la de Harrison, inundado de sensaciones y asombro mientras las pupilas de los ojos de Harrison se dilataban por la confianza y el deseo.

Al poco tiempo tuvo que frenar sus embestidas por miedo a disparar. Había pasado tantos años imaginando exactamente esta escena. Ahora podría durar sólo unos segundos, porque estaba tan caliente que estaba lanzando pequeños orgasmos por el resbaladizo canal. Encontró un punto que hizo que los párpados de Harrison se agitaran como un hombre a punto de desplomarse, y Gage se concentró allí con breves pinchazos sin aliento. Estaba tan inundado por el éxtasis que apenas se dio cuenta de que su mano, como si fuera por voluntad propia, se desplazaba hasta el floreciente pecho de Lola, deslizando los dedos por debajo de su corpiño. Apenas se dio cuenta de ello: Estoy tocando el pecho de una mujer, pero lo peor fue: Se siente bien.

"Dios mío", gimió Harrison, enganchando sus tobillos detrás de las rodillas de Gage. "Tómame, Gage. Viejo miserable, fóllame".

Eso fue lo que hizo que Gage llegara al límite. Mientras lamía la boca de Harrison, hundió su polla profundamente, acercándose al punto dulce que había descubierto. Los ojos de Harrison se abrieron con sorpresa y su mano se dirigió a su propia polla para bombearla furiosamente, con la mirada fija en la de Gage. Todo el cuerpo de Harrison se agitó, y los músculos de sus hombros y su pecho resaltaron con un relieve atlético. Gage quería que durara siempre, pero su cuerpo le traicionó. Inesperadamente, disparó su carga en el resbaladizo agujero del culo, mientras Harrison chorreaba una buena cantidad de semen sobre su propio vientre, donde se aplastó resbaladizamente entre ellos.

Gage se corrió durante mucho tiempo, gruñendo como un animal gastado mientras su éxtasis se derramaba en el otro hombre. Permanecieron juntos, retorciéndose y saltando, durante interminables momentos, antes de que Gage se diera cuenta de que seguía ahuecando el pecho de Lola. Esto le avergonzaba más que el hecho de que acababa de eyacular dentro de otro hombre. Aquel acto le pareció lo más natural del mundo, y besó profundamente a Harrison mientras resoplaban sus alientos calientes contra la cara del otro.

Finalmente fue Lola quien suspiró con fuerza y se levantó, bajando a Harrison de su regazo. La mano de Gage cayó sin fuerza sobre la bata de búfalo que tenían debajo y rodó sobre su espalda. El catre era tan estrecho que los dos hombres estaban aplastados como chinches.

Mientras Gage se quedaba allí jadeando, Harrison también se puso en pie y fue a colocarse junto a la ventana, abrochándose la casaca. "Este plan para Fowler...", aventuró, como si no acabara de ser follado a fondo por otro hombre. "¿Quieres que le diga a Ollie que lo haga? Necesito encontrar el resto de esos ladrillos, así que necesito a Ollie de todos modos".

Gage se levantó lentamente sobre un codo. Habían compartido el momento más íntimo posible, ¡y ahora estaba hablando de ladrillos! Aunque Gage estaba de acuerdo en que no era educado hablar de los trascendentales acontecimientos románticos que habían sucedido recientemente, hablar de ladrillos era demasiado comercial. ¿Qué estaba mal? ¿Acaso Harrison se estaba ofreciendo como una prostituta, tal vez para asegurarse de obtener el puesto de muelle de Gage? Pero Gage también era un hombre de negocios, así que respondió: "Es una buena idea. Hoy haz que Ollie deje caer algunas pistas sobre la propiedad, porque aún no he subido a salar la zona, ni he elegido el lugar. O'Farrell tiene un mapa de la zona que puedes darle a Ollie".

"Además", dijo Lola suavemente. "Si arrestamos a Fowler por robar los ladrillos, no habrá necesidad de engañar a Fowler".

Sentado en el borde del catre, Gage se alisó la parte delantera de la camisa. "La cárcel por robo no será una condena larga en este pueblo. La mitad del pueblo estaría en el calabozo, el que aún no hemos construido. No, quiero que Fowler se vaya de forma más permanente".

Eso sirvió. Harrison detestaba a Fowler más que a Gage. Su odio mutuo iluminó los ojos de Harrison cuando se apartó de la ventana. "Sí. Ese tipo es del pozo sin fondo, te digo, y me importa un bledo cómo nos deshacemos de él".

Lola dijo: "Una vez que esté en el Río Americano, puede establecer un nuevo Tammany Hall para ser el jefe. Esos hombres sin ley le adorarán a él y a sus formas de intimidación. O", añadió con nostalgia, "tal vez lo maten. Se necesita un enemigo que amenace nuestra pasión favorita para unirnos. Cuando entendamos la naturaleza del calor, entonces podremos decir qué es el frío".

Harrison miró de reojo a Gage y compartieron pequeñas sonrisas de conspiración.

Gage tuvo que despedirse entonces, con pesar. Odiaba irse del lado de Harrison, pero se vería raro si bajaban todos juntos.

Y fue una decisión afortunada, porque quién iba a estar sentado en un taburete del salón del Hotel City sino Sam Fowler. Gage lo miró de reojo, esperando que nadie lo acechara y lo obligara a quedarse allí confabulado. Porque la mirada malvada y cómplice de Fowler que le lanzó fue suficiente para que cayera en la cuenta.

Capítulo 18

"Y mira, incluso importaron estas cornisas de Rusia. Bastante de esta carpintería vino de Rusia".

Harrison pareció encontrar la casita de su agrado. Levantó las cejas, asintió agradablemente y admiró el hogar de mármol de la chimenea. La casa era, en efecto, pequeña comparada con la de Gage, pero con dos dormitorios, uno podía servir de estudio para Harrison, donde podía pintar y repasar los planos de la ciudad.

"Y -continuó Lola-, si te colocas en el mirador, junto a la cúpula, tienes una hermosa vista de la Isla de los Ángeles y de la rada con todos los mástiles de los barcos. Puedes mirar más allá de toda la chatarra que están arrojando a la bahía, y fingir que no está allí".

"Sí", coincidió Harrison. "La tierra ya es tan escasa que están tirando todos los orinales y estufas oxidadas al vertedero. Quizá debamos alargar el nuevo muelle, o los barcos no podrán llegar a él pronto. Escucha, meha. 3Me dijiste que habías puesto mil dólares de entrada en esta casa. Permíteme que te los reembolse".

"Eso no es necesario. Todo es por el bien común, ¿no? Si tuviera pocas monedas, me ayudarías". Pasaron a la cocina, que tenía la mitad del tamaño de la de Gage, que era, sin duda, una de las más grandes de la ciudad. Pero las ventanas de cristal cubrían dos de las paredes y dejaban entrar la difusa luz de niebla común en esta parte de la ciudad, iluminando la cocina sin la ayuda de lámparas y dándole una sensación hogareña.

Harrison frotó con la yema del dedo la placa de la cocina que necesitaba ser limpiada. El soltero ruso no había tenido su propia ama de llaves. " Todavía no le has dicho a Gage que tienes intención de dejar su empleo".

Cruzando los brazos, Lola miró por una de las ventanas. Había una herrería cerca, una panadería y, por supuesto, el salón de Ellis. Hacia el oeste había unos cuantos adobes viejos donde aún residían californios y un cementerio, pero por ahora, estaban en "las afueras del pueblo". Lola se preguntó si Gage le permitiría traer su vaca aquí. Desde luego, no la ordeñaría él mismo. Y el suelo era demasiado arenoso para plantar verduras, así que tal vez Harrison podría fabricar algunos parterres para ella.

No quería pensar en Gage, pero Harrison le había hecho una pregunta directa. "No lo he dicho exactamente con esas palabras, no. Creo que piensa que seguiré viniendo a cocinar para él, aunque no tendré tiempo si trabajo sólo para Cleve. Tenemos que encontrarle una nueva ama de llaves".

"Sí, pobre hombre. Han llegado muchos franceses e ingleses estas últimas semanas".

"Pero la mayoría de esos hombres necesitan a sus mujeres. Nuestra única esperanza es encontrar a alguien cuyo marido haya fallecido, o que haya sido abandonado por un minero". Una puñalada en el corazón hizo que Lola se diera cuenta de que ella era una de esas mujeres abandonadas en San Francisco, así que cambió rápidamente de tema. "Creo que te echará más de menos que a mí". Se volvió para encontrar a Harrison sonriéndole adorablemente.

"Eso no es cierto", dijo. "Pasó años sin un amante, pero no puede pasar más de un día sin que le cocinen una comida".

Lola se puso delante de Harrison, tocando coquetamente los flecos de su camisa. " Pero no creo que quiera seguir sin una amante. Ya has visto lo inflexible que estaba en tu habitación. No podemos decirle que ambos lo abandonamos, eso es demasiado para él. Me gusta Gage, ha sido un buen patrón, nunca me ha pegado ni ha hecho ninguna tontería como descontarme el sueldo por romper un plato. Le gusta comer casi todo, no es uno de esos niños que rechazan la comida. Y a ti te gusta -añadió moviendo las pestañas-.

"¿Qué estás diciendo?" Preguntó Harrison en voz baja. "¿Que no deseas que termine mis relaciones con Gage?"

Lola levantó la vista y sonrió, sabiendo que mostraría sus hoyuelos de la mejor manera posible. "Pues sí. Eso es lo que digo". Rápidamente añadió: "¡Los dos disfrutáis tanto de la compañía del otro! Es una chiquillada dejar de hacerlo".

Harrison se separó de ella para caminar por el suelo de la cocina. "¡Te diré por qué no debo continuar, Lola! Porque Gage no te incluye. ¿Cuánto tiempo más puedes quedarte ahí sentada como espectadora, poniéndote cachonda...?"

"-y en otros lugares", se rió.

"-¿Ver a dos hombres darse placer mutuamente? ¿Cómo puede ser eso satisfactorio para ti? Y seguramente no te haría gracia si un día nos encontraras chupándonos la polla mutuamente, sin haberte avisado del evento de antemano. Te sentirías ignorado, eso es".

Lola se encogió de hombros. "Entonces no dejes que eso ocurra. ¡Escucha, Harrison! Cuando Gage estaba... ya sabes..."

"¿Follar conmigo?"

"Bueno, sí, follando contigo. ¿No notaste que me tocó el pecho?"

"No estaba... en el estado de ánimo para darme cuenta".

"Bueno, ¿ves? Tiene que olvidarse de esa horrible mujer bruja, y no debemos volver a mencionarla".

"Espera, ¿te ha tocado el pecho? Ese hijo de puta".

"¿No es eso lo que quieres? Dijiste que no podemos seguir haciendo el amor con Gage si no me incluye".

"Bueno, claro, pero... ¡no quería que estuviera lleno de romances y diabluras!"

Lola puso los ojos en blanco. Era dulce y considerado que Harrison estuviera celoso de que Gage la tocara, pero era ciertamente confuso. Necesitaba volver al meollo de la cuestión. "Sólo dime. ¿Te gusta tocarle y que te toque? No pude evitar notar... cuando te corriste, fue tan explosivo que tenías una mancha en la barbilla".

Fue el turno de Harrison de mostrarse tímido, y miró por la ventana. "¡Un hombre no puede evitar esas cosas!"

Apoyó su barbilla en el hombro de él, presionando su vientre contra la encantadora pendiente de su espalda. "No si está caliente como un barril de monos, no puede. Vamos, admítelo. Te gusta que Gage te toque. Y a ti te gusta tocarle a él".

Harrison se encogió de hombros. "Me gusta mucho". Volvió a encogerse de hombros. "No soy un marica, si eso es lo que quieres decir. Pero... permitiré que sea un tipo muy guapo". Hizo una pausa. "Es un buen amigo, me ayuda a publicar mis manuscritos. Me ayuda en todo momento, de hecho".

"¡Bien, entonces!" Lola saltó por la cocina. "Déjame ir a buscar a Gage. Le diré que voy a dejar su empleo, pero sólo cuando encontremos un sustituto adecuado. Tal vez los tres podamos compartir la cena esta noche. Y tú ve a buscar a 'Artemus Felcher'. Como dijo Gage, deja caer algunas pistas sobre su propiedad, finge que escuchaste a Gage hablando de ello con algún tijeretazo, como Leavenworth o McDougal, o incluso el general Vallejo. Ollie es una gallina tan bocazas que seguro que le pasa el rumor a Fowler".

* * * *

Un niño había encontrado a Gage mientras subía por la calle Clay con los señores Howard y Townsend por la nueva acera de tablas. El pequeño había golpeado el tablón con los brazos agitados, gritando en su tono agudo: "¡Es el alcalde Leavenworth! Tienen un tambor y un pífano".

"¿Tambores y pífanos?", declaró Townsend. "¿Qué puede haber de malo en una banda de música?"

"Creo que se refiere a los Sabuesos", murmuró Gage, subiendo la cuesta para alcanzar al chico y agarrándolo por los hombros. "¡Chico! ¿Qué le están haciendo a Leavenworth?"

"¡Están exigiendo documentos, y tienen una cuerda!"

Los tres hombres subieron corriendo por Clay hasta la plaza de Portsmouth, donde Leavenworth mantenía una oficina del alcalde en el adobe de la Aduana. El chico, obviamente, se refería al libro de escrituras y a otros registros de la ciudad que Leavenworth se había negado a entregar. Aunque el cargo de Alcalde había sido abolido en las elecciones de enero, el gobierno militar territorial había dicho a Leavenworth que se quedara en su sitio, que las elecciones habían sido ilegales. Así que Leavenworth se mantenía en sus trece, pero los Sabuesos abogaban por su propio John Pulis para Alguacil.

La situación había estado en ebullición desde enero, y cuando la plaza de Portsmouth se hizo visible, pudo ver que se trataba de la mayor multitud hasta el momento, un pelotón sin duda. Un centenar de ciudadanos rugían y se arremolinaban, algunos agitando cuerdas sobre sus cabezas, exigiendo una fiesta de corbatas instantánea.

"¡Cumon fuera, Leavenworth!"

"¡Viejo gusano miserable! ¡Te crees el gran perro del corral!"

"¡Muéstranos los libros, ladrón hijo de puta!"

Los hombres de la multitud ya se peleaban entre sí, un tipo cordial lanzando a otro contra una tienda chilena. Unos pocos chilenos se habían atrevido a montar sus tiendas en la plaza de Portsmouth, pero eran cocineros que atendían a las necesidades de los ciudadanos, pueblerinos que simplemente querían coger una tortilla rápida y frijoles. Incluso en los pocos momentos en que Gage observó, varios sabuesos se dedicaron a patear las ollas, y un desventurado de Valparaíso fue golpeado en la cabeza con una flauta.

Gage buscó, por supuesto, a Fowler, encontrándolo fácilmente como uno de los hombres que blandían las corbatas. Gage lo sacudió sin piedad por la manga.

"¡Fowler! ¡Dios mío, hombre! ¿Qué clase de anarquía estás promoviendo?"

"¡La única clase!" rugió Fowler, azotando la cuerda sobre su cabeza como un lazo. "¡La justicia de la línea rápida del juez Lynch y compañía!"

"¡Derribemos la puerta!", sugirió Egbert Beatty.

"¿Romper el...? " Gage gritó. "Escucha, Fowler. Déjame entrar y hacer entrar en razón a Leavenworth. Si tanto quieren esos malditos discos, le haré entrar en razón. No tiene sentido derribar la puerta del Alcalde, ahora".

Fowler incluso agarró a Gage por el hombro y lo empujó en dirección a la puerta. "¡Anda, pues, vete! Veremos al sheriff Pulis en el cargo, como debería haber sido durante las elecciones!"

"Sí, bueno, tú y tus amigos habéis votado a menudo y con vigor, suficientes votos para diez hombres cada uno", intentó señalar Gage, pero unas manos le empujaban hacia la puerta principal, donde golpeaba con furia. "¡Leavenworth! ¡Soy yo, Gage Lassen! Dejadme entrar y me encargaré de que no os pase nada".

"¡Gage!" De repente, Lola Moreno estaba aplastada a su lado, empujada por brazos fornidos.

"¡Lola! Lárgate de aquí. Estos hombres pretenden montar una fiesta de corbatas".

"Lo sé; por eso estoy aquí. ¿Cómo informar mejor? ¿Qué está tratando de hacer? ¿Leavenworth entregará los registros?"

"Eso es lo que estoy tratando de hacer... ¡fuera de aquí! Este no es lugar para una mujer..."

Cuando la puerta se abrió bruscamente, los dos cayeron hacia delante en la habitación. Habrían caído de bruces sobre las tablas del suelo, pero unas manos los levantaron, cerrando de golpe y con pestillo la puerta tras ellos.

Leavenworth estaba solo en su despacho con su empleado, James Page, que agarraba los papeles con una cara tan blanca como un trinquete. Gage convenció a Leavenworth de que le entregara los registros - "Siempre podemos recuperarlos más tarde, y tú has hecho copias"-, pero la cuestión era cómo salir del despacho del alcalde sin sufrir grandes daños corporales al final de una cuerda de linchamiento. En estos viejos adobes no había puerta trasera.

Lola tuvo una idea. "Ya que soy la menos odiada en este momento, siendo los tres una especie de representantes del gobierno, por qué no me quedo con todos los documentos. Saldré por la puerta primero mientras los tres os dais prisa. Ve a tu hotel de la ciudad, Gage. Está justo ahí, a menos de cincuenta metros. Se apoderarán de los papeles, por supuesto, teniendo más interés en ellos que en colgarte a ti".

"¡Eso es absurdo!" protestó Gage. "No puedo correr como una mujer" -un grito femenino llegó desde la Plaza cuando alguien presumiblemente aplastó la tienda de una mujer chilena- "¡como un maldito cobarde cabeza de chorlito mientras te pones en el más grave peligro!".

"¡Es la única opción!" gritó Leavenworth, sacudiendo a Gage por las solapas. " Aceptemos la oferta de su criada".

"¡Sí!", dijo Lola. "Les diré que publicaré su historia si simplemente se calman. Lo que más les gusta es hablar de sí mismos, así se distraerán mientras tú corres al City Hotel".

Gage fue inflexible. "Arrojémosles los documentos y luego vayamos juntos con calma". Miró a Leavenworth. "Mientras usted y el señor Page corren a mi hotel. Ustedes son los que quieren".

Lola miró a Gage. "¿Supongo que tienes tu pistola contigo?"

"Por supuesto, pero... ¿crees que tendré motivos para usarla? Lola, ellos quieren ensartar a Leavenworth, no a mí".

"Pero tú eres parte del ayuntamiento de Leavenworth. Y esos goondas tienen ojos de luna, están aturdidos, tienen los vapores de los indios".

Se decidió que tanto Gage como Lola entregarían los papeles con una mano en su arma de fuego mientras los otros dos patinaban. Gage se sorprendió gratamente al saber que Lola siempre llevaba consigo una pistola de bolsillo muy femenina.

"Muy bien, aquí vamos". Lola tenía una mano apoyada en la puerta, el alcalde Leavenworth le respiraba en la nuca. "¡Atrás!", le gritó. "Espera unos minutos a que distraigamos a todo el mundo. Luego corres como si fueran sesenta".

Gage tuvo que poner un brazo protector sobre su cabeza para protegerse a sí mismo y a Lola del aluvión de objetos que les lanzaban. Núcleos de manzana, botellas vacías, latas de sardinas, todo llegó como una lluvia de granizo. Los hombres se calmaron cuando vieron la vaina de papeles en la mano de Lola, y Fowler, por supuesto, permitió que los hombres que estaban detrás de él lo aplastaran contra los papeles del pecho de Lola.

"Aquí tiene todos los documentos que necesita", le gritó Gage al bufón.

Fowler fue golpeado con una botella de cerveza vacía. "¡Guárdala! ", gritó a la multitud.

Lo guardaron un poco, pero cuando Leavenworth y Page empezaron a salir por la puerta detrás de Gage, una nueva oleada de productos cayó sobre ellos, y varios hombres agarraron el brazo del alcalde.

"¡Déjenlo!" gritó Gage. "Fowler, diles que se retiren. Tienes tus papeles".

"¿Están los títulos de propiedad aquí?", ladró Fowler, con los ojos revoloteando de Gage a Lola. Su mirada se calentó al ver a la periodista, y una sonrisa surgió en las comisuras de su boca.

"Bueno, ah, las escrituras... no pudimos encontrarlas", admitió Gage, aunque sospechaba que Leavenworth las había ocultado en alguna parte. "¡Diles que suelten al alcalde!"

"¡Chicos, dejadlos ir!" ordenó Fowler, pero se acercó aún más a Lola, haciéndola retroceder hasta la puerta abierta. "Ahora, estas escrituras que faltan... Tal vez la señorita Moreno pueda mostrarme la oficina y podamos encontrarlas juntos".

"¡Ni hablar, goonda!" rugió Gage, tratando de insinuarse entre ellos. Pero Fowler era un sólido bloque de madera, un pilote de muelle, de hecho. "Lola, no te muevas. Fowler, tienes tus malditos papeles. Podemos arreglar las escrituras más tarde".

De repente, Fowler rebosaba de corrección. Habló en un inglés muy correcto, incluso mientras levantaba su mano libre hacia el pecho de Lola. "Creo que este sabroso bocado sería muy útil para ayudarme a encontrar los papeles". Miró de reojo a Gage. "Y tú puedes continuar felizmente con tus actividades de nan-boy sin ella".

Más tarde, cuando Gage reflexionó sobre ello, no recordó ningún momento en el que tuviera claro lo que haría. No hubo un momento decisivo que dijera "golpea a ese bastardo". Fue como dicen. "Lo siguiente que supo" fue que su puño había conectado con la mandíbula del goonda, que los papeles volaban por todas partes, que los hombres se apresuraban a recogerlos, y que Gage agarró a Lola por el brazo y la arrastró. El goonda retrocedió tambaleándose contra un muro de sus hombres.

Todos debían de estar corriendo para conseguir los papeles dispersos, porque fue relativamente fácil arrastrar a Lola a través del nudo de hombres revoltosos. Corrieron a toda velocidad hacia el City Hotel, y una vez dentro del salón, Gage ordenó a unos cuantos matones de los suyos que se pusieran delante mientras él atrancaba las puertas. Algunos hombres habían ignorado el jolgorio de Portsmouth Square para quedarse a beber, pero Gage los echó. Hoy en día nunca se sabe quién puede ser un simpatizante de los sabuesos.

Capítulo 19

"Lamento que no haya podido entrevistar a esos rufianes", dijo Gage, sirviendo un par de whiskys con manos temblorosas. "Pero esa turba estaba completamente desordenada y sin ley. No me gustó la forma en que Fowler te miraba con desprecio".

Lola se encogió de hombros. "He estado en situaciones mucho peores. Aunque gracias por protegerme". También le sorprendió gratamente que Gage le hubiera dado un puñetazo en la cara a aquel idiota y la hubiera sacado de allí. Gage Lassen era un hombre de negocios, no un montañés rudo y despiadado. Aunque era lo suficientemente atlético por toda su gimnasia, ella nunca lo había imaginado arrastrando y golpeando a nadie. Ahora el whisky le calentaba las entrañas y le liberaba la lengua. "Me pregunto dónde se habrá metido Harrison. No lo vi a él ni a Ollie entre la multitud".

"¿Dónde lo viste por última vez? Me refiero a Harrison".

"Yo, ah... Hace una media hora. Estábamos en casa de Ellis, es decir, en nuestra nueva casa. Se fue a buscar a Ollie".

Gage no reaccionó a la frase "nuestra nueva casa", pero sí se movió incómodo, con su cara pellizcada de preocupación. "Lola, dime..." Se inclinó hacia delante con los brazos sobre la mesa, con las palmas hacia el techo en un gesto abierto. "¿Por qué Harrison está tan distante conmigo últimamente? ¿Qué he hecho? Cuando me pintaba, estábamos muy unidos, o eso creía".

¡Cómo quería Lola tomar sus manos entre las suyas! Pero no se atrevió. Claro, él le había tocado el pecho, pero eso fue en el calor del momento. Probablemente pensó que estaba tocando a Harrison. "¡No has hecho nada! Quédate tranquilo, Gage. Sólo está... un poco preocupado por tu reputación, si continuamos con nuestras... actividades. Pero le he convencido de que no se aleje de ti, puedes agradecérmelo".

El rostro de Gage se había ablandado ya, y Lola disfrutaba de la forma en que pequeñas luces bailaban en sus ojos ámbar sin fondo. En el exterior, decenas de hombres subían y bajaban por la acera de madera, algunos intentaban entrar por las puertas del City Hotel, pero los fornidos hombres que estaban fuera los apartaban. "Te lo agradezco, Lola. Es obvio que tienes una gran influencia sobre él y lo aprecio... De hecho, cuando llegue tu esperada boda, probablemente más pronto que tarde, debes permitirme financiar una fiesta elegante. Quizá podríamos volver a alquilar la Misión Dolores. Ese lugar tiene buenos recuerdos para nosotros".

Lola casi se atragantó con su trago de whisky. Gage nunca se había referido a sus "actividades" con palabras reales. Se las arregló para tragar el resto del líquido ardiente. "Bueno. Los dos son muy apasionados juntos. Creo que sería una lástima aplastar eso, y definitivamente no tengo ningún reparo en permitir que estéis juntos, si es que existe la posibilidad de que una prometida permita algo así. Los hombres deberían tener ciertas libertades, especialmente los de tendencia artística como Harrison. No hay nada perverso o moralmente faltante cuando todos los presentes están de acuerdo con ello. Si tratara de aplastarlo, me temo que la vejación encontraría una salida en otras formas, tal vez peligrosas". Bajando aún más la voz, casi susurró: "Harrison está muy caliente por ti, Gage. No es un 'nan-boy' que anda destrozando a cualquier hombre que ve, sino que siente un amor genuino por ti. Diferente a su amor por mí, pero amor al fin y al cabo".

Gage le hizo un gesto a Joe, el camarero, para que le diera toda la botella de whisky. La sonrisa realmente no podía ser borrada de su rostro ahora. "¿Así que Harrison está dispuesto a... seguir viéndome? Aunque sólo esté de acuerdo para salvar su salud".

"Oh, sí. Adora estar contigo, Gage. Simplemente estamos preocupados... Con nuestra nueva casa... Cuando ya no viva en tu casa, ¿qué excusa podríamos dar para ir y venir? Y si tu nueva ama de llaves gotea como un grifo, tememos por la reputación... de todos nosotros".

"Espera, ¿"nueva ama de llaves"? ¿De qué se trata todo esto? Sé que tiene sentido que quieras una casa propia, pero me imaginaba que seguirías trabajando para mí".

Lola había temido esta parte. Lo había ensayado en su mente muchas veces, pero nunca había llegado a una conclusión aceptable sobre cómo afrontarlo. "No puedo permitirme mantener mi propia casa con tu sueldo. Cleve ha accedido a subirme el sueldo, pero sólo si puedo trabajar para él de forma fiable". Al ver que las arrugas de su ceño se fruncían, se apresuró a decir. "Seguiré sirviéndole hasta que encontremos un sustituto adecuado. Pero no debes equivocarte con las mujeres que te envíe, Gage. Debes estar de acuerdo con la que yo considere adecuada. Me aseguraré de que sepa asar una gallina de salvia, y que haga tortas de harina".

"¡Ya he duplicado el salario de Harrison! Debe poder arreglárselas con eso". protestó Gage. "Tiene un puesto seguro conmigo, y estoy seguro de que podemos encontrar un editor para sus cartas y notas. Además, ya tenemos una docena de ciudadanos clamando por sus propios retratos, y he tenido que decirles que no, ya que necesito a Harrison". Su puño golpeó la mesa, sacudiendo los vasos de whisky. "¡Necesito a Harrison!"

Una punzada de irritación apuñaló a Lola. Acababa de decirle a Gage que le permitía continuar con sus travesuras con su prometida, ¿y ahora le prohibía dejar su empleo? Sí, ciertamente el sueldo de Harrison era más que suficiente para "sacarlos adelante", pero ése no era el único tema en cuestión. "Gage. Realmente me gustaría trabajar para el periódico las 24 horas del día. Incluso tú tienes que admitir que seguir una historia es mucho más emocionante que pulir suelos. Y con todos estos emigrantes llegando a diario, nuestra circulación simplemente se ha disparado. Cleve ya ni siquiera desea que escriba a máquina, desea que no haga otra cosa que seguir historias. Y tú, más que nadie, sabes cuántas historias se pueden encontrar en San Francisco".

Pero Gage estaba atascado en una pista. "Te necesito, Lola. Ni siquiera sé cómo hervir una olla de agua para el té. Todo lo que sé hacer es abrir una botella de licor".

"La nueva chica lo hará por ti", dijo Lola, y ahora sí se atrevió a poner una mano sobre la de Gage. "Y luego podrás visitarnos en nuestra nueva casa. No hay nada sospechoso en que visites a tu antigua ama de llaves, o a tu nuevo capataz. Te encontraremos una agradable chica parisina. Comprobaré los papeles de los invitados diariamente en los barcos que lleguen. Hablas francés con fluidez, ¿correcto?"

"Naturellement", dijo Gage, incorporándose con dignidad.

Lola respondió: "Ensuite, nous trouverons une parisienne. " Entonces te encontraremos una parisina.

"Ce n'est pas assez bon, Lola. Je te desire. "Eso no es suficiente, Lola. Te necesito.

A Lola se le impidió seguir practicando sus idiomas cuando una nueva oleada de alborotadores bajó por la calle Kearny. Lola se encogió en su silla ante el súbito alboroto que salía de Portsmouth Square. Unos diez hombres chocaron contra las puertas delanteras del hotel, y Lola pudo ver claramente, a través de la ventana, que los tres centinelas que Gage había colocado en la parte delantera no eran capaces de reprimir a la multitud.

Los centinelas estaban armados, por supuesto, pero no era inteligente que dispararan contra una banda de hombres igualmente armados. "Probablemente deberíamos irnos", sugirió Lola, consciente de que una pizca de terror se filtraba en su voz.

Gage le rodeó el antebrazo con una mano, y con la otra se llevó la funda. "Sí, es una sabia decisión. La puerta trasera".

Mientras estaban de pie, algo se estrelló contra una de las ventanas delanteras. Lola dio un salto hacia atrás de varios metros; su instinto le hizo pensar que podría ser una bomba de algún tipo. Pero vio que era un ladrillo y se agachó rápidamente para recogerlo. "Espinoza", le dijo a Gage. Uno de sus ladrillos.

"Corramos", sugirió Gage.

Lo último que vio Lola, curiosamente, fue el rostro de Phil, su compañero periodista de Alta California. Sin duda, se había limitado a investigar el motín, pero ahora su delgado cuerpo estaba presionado contra el cristal, de modo que su cara estaba aplastada contra él, con los ojos desorbitados por el miedo, como un pez con dos ojos en un lado de la cabeza. Tenía la boca abierta en un grito silencioso, sus dedos arañando el cristal, y le suplicaba que hiciera algo.

Mientras se deslizaban por el pasillo, pasando por el comedor, Lola oyó lo esencial de varios juramentos gritados.

"¡Entrega las escrituras, Lassen!"

"¡Hijo de puta, Lassen!"

"¡Enseña tu cara negra de marica aquí o quemaremos el hotel!"

¡Querida Chelsea! ¿Dónde estaban los partidarios de Gage cuando los necesitaban? Los Sabuesos difícilmente podían constituir la mayoría de los ciudadanos, y Gage había ganado las elecciones limpiamente, aunque no se podía decir lo mismo de algunos políticos que los Sabuesos habían apoyado.

"Sólo quieren el licor", dijo Gage con incertidumbre mientras se asomaban por la puerta trasera.

"Ojalá". A la derecha había una clara vista del amontonamiento de docenas de hombres, quizás cientos, en la Plaza. El único destino lógico era arrancar hacia la izquierda por el callejón embarrado que por fin se había secado tras una semana de sol primaveral. Sin embargo, en la calle Sacramento, algunos rufianes habían doblado la esquina, evitando el Hotel de la Ciudad en su alboroto.

"¡Ahí está!", gritó uno, señalando.

"¡Atrápenlo!"

Electrizada, la pareja reanudó su carrera por la colina hacia la antigua casa de Jacob Leese. Lola no había gastado tal cantidad de energía repentina desde sus días de bailarina, y sabía que pronto se quedaría sin resistencia, aunque Gage con su calistenia probablemente podría correr mucho más. No había bailado la Danza de la Araña desde aquellas primeras semanas en San Francisco, antes de que Gage la salvara de la vergüenza de un público de veinte hombres asquerosos que la ojeaban, el punto más bajo de toda su carrera como bailarina.

No tenía ni idea de hacia dónde corrían. ¿Seguirían corriendo hacia la Misión, hasta que los otros hombres se cansaran? Sus voluminosas faldas la ralentizaron, y pronto Gage se adelantó unos quince metros. Podía rendirse, esos hombres no la querían. Eso le daría a Gage unos segundos más para despegarse y ocultarse. Más adelante, lo vio meterse en una especie de callejuela. No solía venir por aquí, ya que estaba cerca de la hondonada donde las prostitutas españolas ejercían su oficio, y no había oferta de comestibles, tal vez algo de cáñamo para vender, eso era todo.

Lola se dio la vuelta y se preparó para enfrentarse a sus atacantes, que ya eran unos diez, todos armados con palos pesados y armas de fuego. Otros dos se quedaron en el camino cuando se dedicaron a empujarse unos a otros. "¡Atrapemos a la chica!" "¡Yo tengo a la chica!" "¡No, yo tengo a la chica!" El líder de la manada estaba a una cuadra de ella cuando, de repente, la levantaron literalmente de al menos una de sus zapatillas.

Sintió que su cabeza se quedaba en la calle y que su cuerpo era arrastrado por el callejón. Tardó varios segundos en darse cuenta de que era Ollie quien la arrastraba.

"Mira", dijo, "este es el lugar más seguro. Quédate aquí hasta que todo esto se calme".

Sólo alcanzó a ver brevemente el rostro apuesto y bronceado de Ollie antes de que éste la empujara a un sótano, cerrando de golpe una débil puerta tras ella.

Estaba de culo en una habitación con el techo bajo. Las manos de Gage se aferraron a ella y la acercaron.

"¿Qué es este lugar?", preguntó.

"Parece ser un área para almacenar licor".

"Bueno, eso es práctico". Una vez que sus ojos se ajustaron a la luz tenue, Lola pudo ver varios barriles apilados en sus lados, con tapones de corcho haciendo señas. " Podría ser el almacén de los chilenos. ¿Y si vienen a buscar alcohol?"

"Dudo que estemos aquí tanto tiempo. ¡Oh, Dios mío!"

Los ocho hombres restantes habían descubierto su callejón y ahora pasaban furiosos por delante del almacén. Sus pesados pies hicieron temblar las botellas de cristal contra las que se apoyaba Lola y, sin pensarlo, se metió entre los muslos de Gage y se agarró a su pecho. Para darle importancia a la situación, susurró: "Me pregunto cómo sabía Ollie que este lugar estaba aquí".

"Sí. Y casualmente estaba aquí cuando lo necesitábamos".

"¡Oh! ¡Vienen más hombres!"

"Guarda silencio".

"¡Bajaron por aquí!" Lo que sonó como diez hombres más clamó por el callejón, y las botas que habían pasado por delante de ellos regresaron. Lola apretó la oreja contra el pecho de Gage, y su corazón martilleante le dijo que estaba casi tan aterrado como ella.

"Los vi dirigirse al norte, hacia el cementerio". Esa era la voz de Ollie. ¡Así que estaba confabulado con la horda furiosa!

"¿Por qué deberíamos creerte, Denny? Trabajas para el bastardo".

"Vamos a despedir a toda esta manzana. No hay más que un montón de españoles aquí de todos modos".

"¡Sí! ¿Quién tiene una cerilla?"

"No lo sé".

"No lo sé".

"¡Alguien tiene que tener una cerilla! No voy a quedarme aquí haciendo fuego con un pedernal".

"Bob Capp tiene una coincidencia. Lo acabo de ver a la vuelta de la esquina".

Los hombres se marcharon atronando.

Lola estaba ahora bastante sentada en el regazo de Gage, con la cabeza apoyada en un barril de whisky. Ella hundió la cara en su cuello, el aroma del ámbar gris y del jabón de lejía la calmaba de una manera extraña. Él la rodeó con sus brazos, apretándola. Tenía una piel tan suave, como Harrison había opinado a menudo, tan aterciopelada que daba hambre. Desde la lejana plaza de Portsmouth, los hombres bramaban en montones promiscuos, y parecía que la revuelta había estallado allí abajo. Lola oyó los gritos y las súplicas de varios heridos, pero estaba indefensa en su pequeña casucha.

"Están volviendo", susurró, cuando volvieron los sonidos apagados de las botas en marcha. Rompieron las pocas ventanas de cristal del callejón, y el inconfundible olor acre del humo se coló en sus fosas nasales. Apretó los labios contra el oído de Gage. "Van a destruir toda esta ciudad".

"Oh, Dios mío", gimió Gage, y lo siguiente que supo Lola es que se estaban besando.

Probablemente, Gage Lassen habría sido un besador dulce y gentil en tiempos normales, pero éste no era un momento normal. El nerviosismo y la aprensión hacían que ambos se estremecieran de nervios, y se besaban más bien por la sensación de no tener nada más constructivo que hacer, para desahogarse, por así decirlo. No podían huir de su gruta de alcohol, pero no querían sentarse allí como patos a la espera de ser fusilados, así que se besaron.

Alivió la tensión, la boca de Gage se posó con urgencia sobre la suya, mordiendo y lamiendo su boca. Sus manos subieron para sujetar su cráneo, y pronto ella estaba de espaldas en el suelo, gimiendo como un cachorro. No pronunció ninguna palabra, pues cualquier cosa que pudiera decir sería inapropiada. En tiempos lógicamente normales, nada habría sido más inapropiado que abrir sus muslos para rodear los de Gage. Permitir que su jefe la montara como un ciervo, mientras las chozas a su alrededor ardían. Los matones los rodeaban, disparando estructuras, probablemente con antorchas hechas con sus palos ardiendo, y tenía el máximo sentido estar acunando los deliciosos globos de su culo contra su entrepierna. Lola estaba incluso orgullosa de la forma en que sus pechos salían de su corpiño, desnudos para sus incisivos mordisqueantes, mientras él la atacaba hambrientamente.

Tal vez a él también le resultaba relajante mojarse ruidosamente en la boca de ella, y ahora bajaba por su garganta desnuda, dándole grandes besos de succión en la clavícula y, finalmente, sorbiendo un pezón rígido y desnudo en su boca. Los gemidos de él contra ella vibraban en su vientre y resonaban en su quim; ella podía sentir que estaba empapada, que los labios de su coño palpitaban deseando su largo y oscuro pene.

Cada vez que le mordisqueaba el pecho, una explosión de cosquilleo magnético le bajaba por el abdomen, provocando más goteos jugosos que corrían entre sus nalgas. En el callejón, los hombres se agitaban con palos o culatas de rifles en las chabolas cercanas. Había tantos alborotadores que parecía que los ciudadanos de a pie se habían unido al tumulto, sólo por el placer de participar en el jaleo.

"Lola", dijo Gage, con su aliento vaporoso contra su pecho. "Eres tan encantadora. Sé por qué Harrison te ama".

Acarició su cabeza contra su pecho, los mechones tan sedosos y cálidos, como si las vetas de color henna desprendieran un calor propio. Ella se retorcía bajo su sensual cuerpo, una masa fundida de miembros gomosos en su deseo por él. Él deslizó la mano entre sus cuerpos para tantear sus botones, y ella estaba tan abrumada por la necesidad que se oyó a sí misma murmurar: "sí... sí... sí..."

Aquella larga y morena polla que había admirado en tantas ocasiones se deslizaba ahora dentro de su coño. El rostro majestuoso de Gage se cernía sobre ella, los ojos fuertemente tapados no traicionaban ninguna emoción mientras la machacaba con pericia, como se había follado a Harrison con tanto brío. Se estremecía cada vez que se golpeaba una estructura nueva o se agrietaba la madera con un garrote. Se aferraron el uno al otro por miedo, pero el efecto fue el de calmar a Lola. Los hombres desbocados al otro lado de la endeble puerta de madera se desvanecieron y todo su mundo se convirtió en el hombre que tenía entre sus brazos.

Sus movimientos se ralentizaron y Lola se relajó en su fácil y suave follada. Gage le apartó la cortina de pelo de la cara y le plantó suaves y cariñosos besos en las mejillas, con sus labios carnosos, que la hicieron aterrarse. Ella lo abrazó como a un ser querido, acurrucando su cabeza contra él, casi ronroneando en su relajación. Él se corrió dentro de ella en muchos estallidos satisfactorios, amortiguando sus gritos contra la sien de ella, su encantador aroma a café y jabón impregnando su pecho.

Capítulo 20

El Gran Motín de los Ladrillos y las Escrituras no se calmó hasta el atardecer, cuando la mayoría de los hombres probablemente se quedaron sin ganas de llevarse siquiera una botella a los labios. De hecho, al día siguiente, al amanecer, se descubrieron hombres esparcidos por la plaza de Portsmouth y las calles con antorchas gastadas en sus manos y miradas torcidas en sus rostros. Fue un día repugnante en los anales de San Francisco.

Hacia el atardecer, Harrison volvió a encontrar a Ollie, haciendo alegremente sombras chinas con las manos contra una pared de adobe, utilizando una hoguera cercana como iluminación. Harrison sacudió el brazo de Ollie con tanta estridencia que su sombra de caballo de carreras y jinete quedó esparcida hacia las cuatro direcciones de la brújula.

"¡Oye! Has arruinado su sombra", se quejó un hombre que arrastraba las palabras.

"¡Harrison!" exclamó Ollie. "¿Sabes lo difícil que es conseguir que ese jinete parezca que realmente quiere ganar la carrera? Conseguir la actitud entusiasta adecuada, el ángulo de su culo contra la silla de montar..."

Harrison no estaba de humor para hacer títeres, ya que estaba cubierto de una fina película de hollín por sus búsquedas en los callejones de Lola, Gage o Fowler. "¡Idiota! ¿De qué lado estás? ¿Sabías que estos matones están preparando el linchamiento de Lassen? ¡Es tu empleador, viejo miserable! No tuvo nada que ver con la retención de las escrituras, ¡pero como está en el consejo municipal lo quieren colgar!"

Ollie se encogió contra la pared de adobe, con las manos agitadas por las débiles muñecas. "Yo... sólo me estaba divirtiendo un poco".

"¿Diversión? Escucha, come-sapos de medio pelo. ¿Cuándo viste por última vez a Lola o a Lassen?"

Harrison había oído que la pareja había huido de la Aduana, escapando por los pelos. Phil los había visto escondidos en el Hotel City, justo antes de que una multitud de chiflados arrojara ladrillos a través de las ventanas y hiciera añicos la taberna. Justo antes de que Phil se cortara la cara al ser pisoteado por un montón de latas de sardinas. Harrison había pasado por el City Hotel, y sus cuadros estaban bien, pero no Lola ni Gage.

Ollie apretó las palmas de las manos en el pecho de Harrison. "¡Les he encontrado un escondite! ¡Cumon, te lo voy a enseñar! Soy el que les ha salvado el pellejo".

Mientras Ollie lo guiaba por las calles sembradas de basura, Harrison le explicaba las cosas. "Los mayores desmanes, por lo que he oído, tuvieron lugar en el Hollow. Derribaron violentamente las tiendas de campaña de los chilenos, los saquearon de dinero y objetos de valor. A sangre fría, golpearon a todo el mundo con palos y piedras, pateando a cualquiera que pareciera extranjero. Luego dispararon entre los heridos. Sólo el Señor sabe cuántos han muerto. "

"Bueno, es una maldita pena", fue todo lo que dijo Ollie. "Los Sabuesos están empezando a llamarse a sí mismos Reguladores".

"Bueno, ya veremos quién regula a quién cuando los llevemos a la justicia mañana. El herrero Medina ya está trabajando duro fabricando brazaletes para todos los goondas que detengamos. ¿Cuándo viste por última vez a Fowler?"

"Junto al fondeadero hace unas dos horas".

Eso era extraño. Harrison había comprobado el nuevo muelle y estaba intacto. Fowler podía estar dirigiéndose a una nueva excursión de merodeo a Contra Costa, la "costa opuesta" al otro lado de la bahía, como la que él y sus "Reguladores" habían realizado recientemente. Había un montón de californianos que no se habían aferrado a sus ranchos por allí.

"Aquí. He guardado a Lola y a Lassen en esta pequeña y segura bodega. Mira. Nadie la ha destruido".

La "bodega" era un sótano poco profundo de una tienda en la que los saqueadores habían saqueado muebles y artículos religiosos de México. Algunas tiendas de la calle habían sido quemadas, pero los alborotadores habían seguido adelante, y Harrison se puso en cuclillas y golpeó la puerta de la escotilla. "¡Lola! ¿Gage?"

Se oyeron algunos ruidos en el interior, pero Harrison se impacientó y abrió de un tirón la escotilla. El sol se había puesto, así que no podía ver prácticamente nada aparte de dos bultos vestidos, que se agitaban y movían como una pareja de Rip Van Winkles. "¡Lola!"

"¿Harrison?" La voz de Lola llegó remota y borrosa, y Harrison se acercó para sacar su cuerpo de... ¿debajo del de Gage?

"¿Qué pasa?", preguntó, cayendo en la calle de culo y abrazándola. Las faldas de ella estaban subidas por encima de las rodillas, y Harrison no tardó en percibir el olor a sexo, el aroma a café y lejía de Gage impregnando su corpiño y subiendo desde su entrepierna. Harrison conoció al instante ese olor tan familiar y reconfortante. Una puñalada de celos furiosos junto con el miedo a algo desconocido le acuchilló las tripas. Los dejó solos durante un par de horas, ¡y ellos hicieron esto!

La ira, sin embargo, comenzó a derretirse cuando Gage salió del sótano, cubierto de polvo por el temblor del suelo sobre su escondite. Al parecer, habían estado durmiendo, sin saber que la revuelta se había trasladado a terrenos más fértiles, o borrachos.

"Oh, simplemente nos estábamos escondiendo", dijo Lola con inseguridad.

"¿No era ese el escondite perfecto?" preguntó Ollie.

"En muchos sentidos", coincidió Gage, levantando una taza de porcelana que había descubierto y metiéndose en la bodega para llenarla de un barril. "¿Está bien mi casa?"

Harrison contestó: "Sí, creo que querían irse de juerga más que perjudicarle a usted personalmente. Aunque Sansing, Jensen y yo tuvimos que ahuyentar a unos cuantos cabezas de chorlito que intentaban robarte la vaca. Pero se han cargado a unos cuantos chilenos en el Hollow, y mañana por la mañana hay una reunión pública en la plaza de Portsmouth".

Gage se acomodó en el círculo social y le entregó a Lola la polvorienta copa de vino. "Sí, esto es más que un escándalo, especialmente para una ciudad supuestamente civilizada como ésta. La primera orden del día de mañana será cerrar ese llamado Tammany Hall".

"Y Fowler fue visto por última vez en el fondeadero hace un par de horas".

Gage le preguntó a Ollie: "¿Pudiste informarle sobre el "golpe de oro" en mi propiedad de American River?"

"¡Sí!", dijo Ollie alegremente. "Antes le hablé de tu huelga en Natomas, y le di ese mapa de tus tierras".

"Ollie", dijo Harrison. "¿Por qué no ves si puedes descubrir a ese viejo fanático? Averigua sus planes, dónde está, a dónde va. Si tenemos suerte podemos arrestarlo, pero puede que ya haya dejado la ciudad".

"Sí", coincidió Gage. "Tiene que demostrarnos que no está confabulado con ellos. No hablará con ninguno de nosotros, por supuesto, así que ve. Averigua sus planes y luego infórmanos".

"Estaremos en casa de Gage", añadió Lola. "Ve, Artemus Felcher. Ve!"

Tomaron unas cuantas botellas del vino mexicano antes de emprender la bajada.

"¿Cuántos chilenos dirías que se han pulido?" preguntó Gage a Harrison.

"Yo calcularía unos diez. La indignación será tan intensa que tenemos que juzgar al mayor número posible de hombres por los crímenes".

"Fowler es el más importante".

Evidentemente, Gage no deseaba discutir el hecho de haber sido descubierto en flagrante delito con la prometida de Harrison. Pero Harrison no deseaba discutir nada más. Si Gage había superado por fin la barrera de tocar a otra mujer, Harrison quería saberlo. Pasaron por delante de los cobertizos humeantes y de las mujeres que se lamentaban "¿Dios mío qué han hecho?" mientras arrojaban pertenencias carbonizadas de un lado a otro. No parecía haber "reguladores" activos en el barrio, sólo el detritus de su destrucción. Capas de humo se enroscaban alrededor de las piernas de Harrison, con olores acre de carne quemada, pollos y madera impregnando sus fosas nasales.

"Quizá una de esas chilenas viudas sería una buena sustituta para mí", sugirió Lola, y Harrison supo que por fin había abordado el tema de dejar el empleo de Gage.

Gage arrugó la nariz. "Son todas putas".

"Bueno", añadió Harrison. "Eso puede ser cierto, pero pueden preparar algo de chaw decente, y mantienen sus tiendas limpias como un silbato".

Lola dijo con entusiasmo: "Ni hablar. La gente puede haberme tildado de prostituta cuando iba por Europa como cortesana. ¿Ves? No todos somos malos".

Harrison nunca lo había visto así. "Gage, sería muy amable de tu parte ayudar a una de estas viudas".

Gage guardó silencio durante un largo minuto antes de responder. "Veremos si alguno le conviene. No voy a dar caridad simplemente por dar caridad, y acabar con alguien que no sabe asar una gallina de salvia".

"Eso tiene sentido", dijo Lola. "Iré a hablar con ellos, una vez que todo este alboroto se haya calmado".

El césped delantero de Gage era un miasma de botellas rotas, pieles de cebolla podridas y esqueletos de pescado. Harrison apartó de un puntapié varios montones de tapas de zanahoria y peladuras de patata mientras subían por el camino delantero. Incluso algunas gallinas se habían soltado de su recinto y estaban devorando alegremente los manjares, en su mayoría latas salpicadas de arándanos rojos y azules. Lola se agachó para meter dos pájaros bajo los brazos y se dirigió a la parte trasera de la casa para guardarlos.

Los hombres llevaron las botellas de vino mexicano al estudio de Gage.

"Este material suele ser bastante bueno", opinó Gage mientras abría una botella. "De los viñedos del general Vallejo, en el norte, y del doctor Marsh, en las estribaciones, ha salido un vino bastante excelente".

"Sí", asintió Harrison con suavidad. "Ese horrible vino de Boston dejará de importarse cuando California ponga en marcha sus propios viñedos".

¿Quería Gage pasar por alto el hecho de que Harrison acababa de descubrirle tumbado encima de su prometida? Nada menos que en una bodega. Harrison estaba acostumbrado a ser franco en su trato, ya que había vivido con los indios de las llanuras durante muchos años. Ellos daban todos los hechos en relación con cualquier tema, y en una jerga muy sencilla. En las llanuras no había tiempo para sutilezas de lenguaje. A un tipo se le podía erizar el pelo si se paraba a procrastinar sobre el préstamo del carcaj de alguien.

Harrison se apoyó despreocupadamente en la pared, aceptando pero no sorbiendo de la copa de vino. "Así que estabas prodigando caricias a mi prometida, en ese sótano".

Gage le miró fijamente, sin pestañear, durante lo que pareció un minuto entero. Luego, su rostro decayó y se acercó a Harrison con la cabeza baja, obsequioso. "Bueno, sí. Hemos intimado. Por eso, debo pedirte disculpas". Suspirando profundamente, Gage se animó de nuevo. "Estábamos un poco, digamos, con los nervios a flor de piel mientras esos rufianes alborotaban a nuestro alrededor. Creo que nos agarramos el uno al otro por los nervios".

Harrison soltó una carcajada hacia el techo. "¡No hay necesidad de disculparse, Gage! ¡Por el amor de Dios! ¿Cuánto tiempo llevo deseando que te tomes un respiro y te des cuenta de que a las mujeres no se les puede ganar?"

Gage soltó una carcajada. Parecía enormemente aliviado. "Sí, sé que Lola te golpeó limpiamente en el corazón, y puedo ver por qué. Tengo que olvidarme de esa bruja de mi esposa. No es representativa de la mayoría de las mujeres".

Harrison levantó su vaso. "Aquí tienes otro clavo en tu ataúd", dijo, y bebieron. Harrison puso una mano tranquilizadora en el hombro del hombre más bajo y lo acercó. " Lola desea dejar tu empleo, no dejarte. Tiene un ardor de mujer muy apasionado por ti. La frustraste cuando la trataste como una sirvienta, y una vez que deje de serlo, no habrá razón para tratarla como tal".

"Sí". La voz de Gage era sensual mientras buscaba la cintura de Harrison. Las paredes de la estudiosa habitación parecían difuminarse en un capullo de calidez. Dos lámparas de aceite de ballena parpadeaban, arrojando un brillo sensual sobre la piel mantecosa de Gage, y Harrison le pasó un pulgar por el pómulo. "Lola ya no es una sirvienta. Hace mucho tiempo que no lo es. ¿Puedo admitir que hace unos meses me excitaba ver cómo se bañaba? Creo que se estaba dando placer a sí misma".

Harrison se rió. "Eso suena a Lola. Es muy desinhibida. Debe ser su educación europea".

Harrison sólo tuvo tiempo de dar un tierno beso a los labios de Gage antes de que la propia Lola apareciera como una visión espectral por el rabillo del ojo. Se había despojado de la blusa y ahora estaba de pie con la lámpara en la mano, sonriendo ampliamente en su chemise, con vetas de suciedad decorando sus brazos y su cuello. Harrison imaginó que había visto algunas huellas dactilares de Gage en la clavícula de Lola, e instintivamente entró en acción.

"Ven", le dijo a Gage, agarrándolo del brazo y llevándolo a través de los dos comedores hasta la cocina.

Lola señaló una gran olla en la estufa. "He hervido agua para nuestros baños". Miró a los dos hombres con gran entusiasmo. Era absolutamente fascinante, los rizos de hollín de su peinado rebotando sobre sus hombros, brillando con el aceite de sólo Dios sabe cuántas latas de sardinas le habían arrojado. "Creo que olemos tan bien como el corral de pollos que acabo de visitar. Gage, me he tomado la libertad de coger un poco de tu jabón de lejía de arriba. "

Lola sumergió un trapo blanco en la olla de agua hirviendo y lo arrastró por la parte superior de su brazo, untando la suciedad en formas fascinantes y danzantes. Harrison se sintió claramente extraño. Por el amor de Dios, ¿los mexicanos ponían cáñamo en su vino? Tal vez era simplemente la idea de que los tres pudieran ser tan vulnerables, tan despreocupados el uno del otro, lo que le hacía sentirse fuera de lugar.

Gage se abalanzó bruscamente sobre una pastilla de jabón que Lola había colocado en su mesa de repostería. Harrison observó, como si fuera un turista de otra tierra, cómo Gage se puso a alisar el áspero jabón sobre el bíceps de su prometida. Su brazo se reveló limpiamente bronceado por el sol, ya que estaba acostumbrada a ir por la ciudad en las mangas cortas de las mujeres californianas. Harrison quiso unirse a la purga, pero Gage lo tenía claramente en sus manos, por la forma en que Lola se apoyó en la mesa y le ofreció el brazo, como si lo extendiera para ser besado. Gage le arrancó el brazo con suavidad, la espuma que se desprendía de sus dedos, haciendo que la polla de Harrison se agrandara contra su cadera.

Acercando a Lola a su lado, Gage volvió a sumergir el trapo en la olla de agua caliente y se lo acercó a la garganta para quitarle más suciedad. Era fascinante ver a las dos personas a las que Harrison más quería enfrascadas en la más baja ceremonia desde tiempos inmemoriales. Gage sumergió el trapo bajo el corpiño de la camisa de Lola, levantando un pecho cubierto de hollín. Extendió la barra de jabón por toda la teta que rebotaba. Harrison sintió una punzada de celos al ver que se miraban entre sí, con las miradas clavadas como águilas, mientras Gage le acariciaba el pezón entre el pulgar y el índice. ¿Por qué no le miraban a él?

Entonces Harrison cayó de rodillas, arrancando la voluminosa falda californiana de la cintura de Lola. Ella jadeó ante lo repentino del hecho, pero separó las rodillas para permitirle tirar las faldas al suelo y desecharlas en un rincón de la habitación.

Desde su punto de vista servil, arrodillado en el suelo, Harrison miró con asombro cuando Gage levantó a su prometida sobre la mesa de la cocina. La levantó con cuerpo, como si no fuera más que un simple pollo. Gage despojó a Lola de los calzoncillos de sus piernas, arrojándolos a la misma Holanda donde Harrison había arrojado la falda. Lola se recostó con una sonrisa aturdida, como si también hubiera bebido el vino de cáñamo, con los pies enroscados en las patas de la mesa. Cuando Gage tomó audazmente un trapo fresco de agua hirviendo y lo apretó contra el vientre desnudo de Lola, Harrison se dio cuenta: Gage también quiere a Lola.

"¡Sí... sí!" gritó Harrison con ánimo, poniéndose de pie. En cierto modo se sentía como un médico, mirando cómo su amigo más cercano masajeaba el trapo caliente por el pubis de Lola.

"Lola", dijo Gage, con esa forma imponente que Harrison siempre había admirado en él. "Deja que te lave. Déjame limpiar toda la suciedad de tu dulce cuerpo".

Lola estaba apoyada en la mesa de madera, mirando con admiración el toque de Gage. "Sí, Gage. Hazlo. Límpiame".

Gage enjuagó un trapo fresco con agua caliente y lo aplicó suavemente en el coño de Lola. Ella echó la cabeza hacia atrás, feliz, mientras Gage la frotaba lentamente, como una madre que lava a su bebé. Harrison no estaba seguro de qué esperar a continuación, así que se puso de pie como un enfermero de pacotilla. Jadeó sorprendido al ver a Gage inclinado, con la cabeza entre los muslos de Lola.

Dios mío, ¿qué estaba haciendo Gage? Tenía la cabeza enterrada en la hendidura de su coño, lamiendo como un cerdo en un abrevadero. Harrison nunca había visto algo así, y retrocedió con asombro. ¿Qué estaba pasando?

Sintió que su cerebro sangraba. Lola apareció en pleno éxtasis, con la mano enrollada en el cuello de Gage, instándole a entrar en su quimio. Nunca había visto a ningún indio de las llanuras cometer un pecado tan voluptuoso, si uno se inclinaba por el pensamiento religioso.

¿Qué era esto? Gage lamió los pétalos del sexo de Lola, y cuanto más fuerte eran los movimientos de

su lengua, más animada era la reacción de Lola. Se agitaba y palpitaba sobre los codos, con la cabeza echada hacia atrás como un ciervo cazado en un poste, y sus gritos se hacían más agudos, más rápidos. Gage lamía, con su lengua segura y dura. Era como si Gage sustituyera con su lengua los dedos que Harrison había utilizado a menudo para excitar a Lola. La técnica parecía ciertamente válida.

Harrison se colocó en un ángulo extraño, casi cayendo, el peso de su erección le hizo perder el equilibrio. Apoyando una mano en la pared, observó cómo los gritos de Lola se volvían más ardientes. Lloraba como un coyote enfadado, con mucha música aullando desde su garganta. Gage aceleró sus ministraciones en su clítoris, y ella no fue mejor que un gato salvaje entonces, gritando sollozos sofocados de júbilo, arrancando el cuello de Gage con sus poderosos muslos.

Gage parecía feliz de ser estrangulado por unos muslos tan musculosos. Pronunció sonidos de asfixia mientras Lola levantaba todo su torso del suelo, casi hasta el tablero de la mesa. Esto parecía prolongarse durante minutos enteros. Harrison se quedó como un marisco flácido, apoyado en la pared que parecía un bloque de arcilla empapado, estaba tan aturdido por las actividades de sus amigos.

Capítulo 21

Artemus Felcher hizo sonar el pomo de la puerta trasera de la cocina. "Jefe", siseó directamente en el marco de la puerta.

Gage se congeló en su posición, con los muslos de su antigua criada abiertos perezosamente ante él.

"Jefe", insistió Ollie una vez más en ese tono de espía.

La mayor parte del cerebro de Gage sabía que debía deshacerse del intruso, o al menos esconderse de él. Entonces recordó que Ollie tenía la misión de encontrar a Fowler. Así que él también se dirigió a la puerta de la cocina y siseó, innecesariamente furtivo. "Ollie. Ven a la puerta principal".

Dejando a Harrison y Lola en la cocina para que se arreglaran, Gage atravesó los dos comedores y llegó al vestíbulo. Abriendo la puerta de golpe, encontró a Ollie acechando en las sombras, con el cuello del abrigo levantado para evitar que los enemigos lo reconocieran.

Agarrándolo por la manga, Gage lo arrastró hasta el vestíbulo y cerró la puerta de golpe. Apretó al desventurado agregado contra la pared y exigió: "¿Y? ¿Lo encontraste?".

Ollie se aferró a sus propias solapas, encogiéndose contra la pared. "¡Sí, jefe! Fingí astutamente que quería encontrarlo para felicitarlo por la melé y acompañarlo en su búsqueda de oro en Natomas. Como predije tan clarividentemente, estaba en el embarcadero intentando robar un barco para llegar a Benicia". Ollie puso los ojos en blanco. "¡Él y otros quinientos cabezas de chorlito! Oh, hay un montón de clippers y goletas que nadie quiere, ¡pero aquí está todo el pelo de tu cabeza si puedes encontrar una simple balandra que te lleve río arriba!"

Gage sabía que aunque Fowler pudiera encontrar un barco que lo llevara a Benicia, sería casi imposible encontrar burros o incluso una carreta averiada que lo llevara al país del oro, tan feroz era la competencia por el pasaje. La mayoría de los hombres de hoy en día acababan por pagar sus fortunas, y la carretera estaba llena de sus patéticos esqueletos. "Buen trabajo, Ollie. Espéranos, e iremos a arrestarlo".

El variopinto grupo trotó por la calle California hacia la bahía -Gage permitió que Lola los acompañara, ya que tenía su cuaderno de periodista y su pistola de bolsillo de dama, pero tendría que permanecer a salvo en un segundo plano.

"Puede que se dirija al Euphemia para sacar a sus compañeros del calabozo", señaló Harrison mientras corrían.

"Ahí está Lem", dijo Lola.

Gage distinguió la figura sombría entre un grupo de hombres reunidos en el muelle. Los hombres vitoreaban con los puños en alto algo que estaba sobre el agua, y Gage observó a Egbert Beatty, otro sabueso notorio, y a John Pulis, el aspirante al puesto de sheriff, entre los más bulliciosos de la audiencia.

"Lola", dijo Gage. "Ve a sacar a Lem de la multitud y tráelo aquí. No quiero que nadie nos vea".

Lola les trajo a Lem y éste les contó una historia desgarradora. Con una piel tan negra que casi era púrpura, Lem apareció como un par de globos oculares asustados y dientes castañeteantes mientras se aferraba a su bufanda alrededor del cuello. " Fowler... se frustró tanto al no poder conseguir un barco... que finalmente disparó a ese hombre, Hood, que sólo intentaba proteger su barcaza del robo".

"¿Presenció usted mismo el tiroteo?" preguntó Harrison.

"Pues sí". Lem se estremeció. "Hood se cayó como un árbol, y los hombres lo pisotearon en su entusiasmo por abandonar el fondeadero. Nadie se inclinó siquiera a ver si seguía vivo. Lo que supongo que no lo está. Al menos ya no".

Gage continuó: "¿Así que Fowler se escapó? ¿Hace cuánto tiempo?"

"Hace unos momentos... ¿Ves?"

Gage no lo vio, ya que era más de medianoche y la luna menguante estaba apenas un poco por encima del cementerio. Harrison había tomado inteligentemente un vaso del escritorio de Gage antes de que salieran de la casa, pero incluso cuando Gage se lo acercó a los ojos, sólo vio una mancha en el agua que podría haber sido el bote de cualquiera. No vio a nadie remando, así que tal vez Hood había ocultado sus remos en otro lugar, como hacía la mayoría de los ciudadanos, para evitar que le robaran el bote.

Jugueteando con el anillo que siempre llevaba colgando de la cintura, Gage sacó una llave y la puso en la mano de Lola. "Ve rápido a mi almacén con Lem y Ollie. Allí he dejado que Cleve almacene ediciones atrasadas del Alta California. Llévate absolutamente todos los ejemplares que puedas cargar, y mis remos. Reúnete con Harrison y conmigo en mi bote".

Las tres formas se escabulleron sin hacer ruido por el paseo marítimo utilizando el callejón que a Gage le gustaba llamar Lassen Street. Tiró de Harrison por la manga, saltando por el rompeolas de madera y cayendo a la arena.

"¿Tienes un esquife?"

"Lo uso para transportar cueros desde los barcos hasta mi almacén". Los cueros de vaca habían sido casi la única forma de moneda en California antes de la llegada del oro.

Gage les instó a seguir adelante hasta el lugar donde había guardado la barca boca abajo, alrededor de un saliente de grandes rocas. Tras poner la barca en posición vertical y arrastrarla hasta la orilla, los dos hombres se agacharon a esperar, vigilando de vez en cuando la barca de Fowler con el cristal.

"Parece que se dirige al Euphemia", comentó Harrison.

Gage se estremeció. Sólo había tenido la oportunidad de limpiarse la cara y los brazos de la suciedad en casa, pero la capa de hollín que cubría su cuerpo se estaba evaporando de su piel con resultados pegajosos. Al sentir el escalofrío de Gage, Harrison se acercó y lo rodeó con un brazo, apoyando la barbilla en el hombro de Gage.

"No veo cómo espera subir a bordo del Euphemia, y mucho menos superar a los hombres de guardia", observó Gage.

Harrison añadió: "Entonces saca a sus compinches del calabozo".

Gage se sentía seguro en su pequeña cala. Sobre el promontorio rocoso, el resplandor anaranjado de las antorchas de los juerguistas impartía una atmósfera festiva. Su antiguo entrenamiento en la marina se le metió en los huesos y le preguntó a Harrison: "¿Sabes nadar?".

Harrison se encogió de hombros. "Tan bien como cualquier hombre. ¿Puedes?"

Gage miró por debajo de su nariz la parte superior de la cabeza de su amigo. " ¿Naciste en las Indias Occidentales? ¿Mi madre era una esclava negra? ¿Quieres decir que no has asumido que pasé mi infancia buceando en busca de perlas?"

Harrison se rió y luego guardó silencio durante un rato. "¿Lo hiciste? ¿Bucear por perlas, quiero decir?"

Gage estaba a punto de reírse, pero las siluetas de sus tres ayudantes estaban ahora luchando sobre las resbaladizas rocas, y los dos hombres se levantaron para ayudarles. Rápidamente guardaron los periódicos en el bote, colocaron los remos y Gage se apropió de la bufanda de Lem, atando su pistola en un fardo con ella.

"¿Tengo que hacer lo mismo?" preguntó Harrison.

"Podrías querer. Coge algunas tiras de la falda de tu prometido. Es para una buena causa", informó Gage a Lola.

Una sensación embriagadora y estimulante recorrió la sangre de Gage cuando sacaron el bote de la arena y lo metieron en el agua. No había estado en una misión tan aventurera desde la Marina.

"Aquí hay suerte", dijo Lola por encima del clamor de las olas.

Cada uno de ellos tomó rápidamente un remo y tiró de él. Pronto se lanzaron sobre las crestas de las olas de la marea en el pequeño bote de fondo plano. Gage había remado así a menudo, desde su almacén de pieles hasta los barcos de la rada, y sabía a dónde iba sin siquiera mirar por encima del hombro. Después de cinco u ocho minutos de duro remo, hizo un gesto a Harrison para que se detuviera y se puso el vaso en el ojo.

"Ha desaparecido detrás de ese clíper de Baltimore", dijo Gage a su compañero. "Parecía que estaba usando algún tipo de varas largas para maniobrar entre los buques. Podemos estar allí en dos minutos".

Remando de nuevo con furia, estuvieron a punto de chocar con la borda de una goleta holandesa que se balanceaba a lo largo de la bahía. Los barcos estaban tan amontonados aquí, utilizados como casas flotantes, almacenes y burdeles, que el esquife de Gage sólo se salvó por unos centímetros de ser torpedeado por un cubo de bazofia arrojado por la borda.

Abrazaron el casco del barco holandés. La rada era más tranquila, sin olas que rompieran, y Gage se sintió poderoso, sus recuerdos marineros le reforzaron mientras se balanceaban en las frígidas aguas. Le estimulaba remar salvajemente entre los altos barcos, cuyo francobordo se alzaba como las paredes de un cañón. Las cabezas de los hombres asomaban como almenas móviles por encima de los postes de las barandillas de popa, y Gage vio que algunos de ellos iban armados, quizá contra las esperadas represalias y huidas tras los Grandes Motines del Ladrillo. Alguien le pidió que dijera su nombre y su negocio, pero Gage lo ignoró mientras rodeaban la proa del barco holandés.

"Ahí están", respiró Harrison.

La embarcación robada estaba en medio de la balandra de guerra Euphemia, y la silueta peluda de Fowler se mantenía erguida, haciendo equilibrio en el balanceo de la pequeña embarcación.

"¿Qué tiene en la mano?" preguntó Harrison. "No es un arma".

Gage se puso el vaso en el ojo. "Oh, sí que lo es", susurró.

Gritar algo a la goonda sería delatar su posición, así que indicó a Harrison que le ayudara a remar más cerca. "No vamos a cogerlo sólo con armas de fuego, y no quiero que te disparen. "

Cuando estaban a diez metros, Fowler se fijó en ellos. "¿Quién es ese?" ladró Fowler a un secuaz. Al instante, una pelota pasó zumbando por delante de Gage y Harrison, perdiéndolos por muchos metros y estrellándose contra el casco del barco holandés.

Ese fue todo el aliciente que necesitaron los socios para deslizarse por las bordas de su propia embarcación mientras Gage le recordaba a Harrison: "Coge la sirga".

Harrison tomó varias y largas bocanadas de aire antes de desaparecer bajo la ondulante superficie del agua. Colocado sobre la borda, con las piernas colgando en la bahía, Gage no tardó en encender la pila de periódicos con cerillas de su caja de cerillas, asegurándose de que las páginas del trapo de Lola se esparcieran por la cubierta. Harrison comenzó a remolcar el esquife antes de que Gage terminara de esparcir las páginas encendidas del Alta California por la cubierta. Cuando otra bola pasó por delante de su cabeza, esta vez fallando por apenas un palmo, Gage decidió que su trabajo era suficiente, y se alejó bajo el agua de ambos barcos.

No se sabía quién tenía un trabajo más peligroso, si Harrison al remolcar el barco incendiario o Gage al exponerse como el pirotécnico detrás del plan. Al salir a la superficie en busca de aire a algunas yardas de distancia, se sintió aliviado cuando Fowler y sus secuaces dispararon a su barco incendiario en lugar de a él, gritando tontamente "¡Fuego!" y llevando a los soldados a los rieles del Euphemia. Como se preveía, la preocupación de Fowler era más bien por el buque en llamas, que ahora estaba bien amarrado al suyo, y no por los hombres responsables de este ardiente ataúd.

Gage tragó aire y descendió una vez más. Cuando volvió a salir a la superficie, vio que Fowler había arrojado astutamente su granada de pólvora negra al barco de fuego de Gage, como si al añadirla a las llamas fuera a extinguirlas. Debió ser algo instintivo para él lanzar el mismo misil que pretendía lanzar a las cubiertas del Euphemia, ya que no tenía otro objetivo al que culpar del barco en llamas.

Ahora Gage no se molestó en sumergirse y se limitó a pisar3, riéndose mientras el agua salada le caía por la cara. Los hombres de Euphemia habían formado rápidamente una brigada de cubos y los estaban vertiendo en el esquife de Gage, pero no antes de que los dos secuaces de Fowler saltaran por la borda, mientras Fowler les bramaba: "¡Hijos de puta!". Agarró una granada fresca que parecía ser una lata de sardinas con pólvora negra y una mecha. Seguramente pretendía crear una distracción para los soldados de Euphemia mientras sacaba a sus amigos del calabozo. Fowler disparó a uno de los soldados que descendía por la borda de la balandra de guerra, un delito de ahorcamiento. Los soldados que estaban en la borda le devolvieron los disparos a Fowler, que aparentemente le alcanzaron en alguna parte del torso, y su forma desgreñada finalmente cayó tras un muro de llamas. Gage ya no pudo verlo.

El buque holandés estaba bajando su lancha para ayudar con la brigada de cubos, así que Gage miró a su alrededor buscando a Harrison. Las luces parpadeantes de las embarcaciones en llamas se proyectaban sobre la superficie del agua, y Gage caminaba en círculo buscando a su amigo. Con sus pesadas ropas empapadas, debían llegar a tierra rápidamente. Nadie prestó atención a su pequeña cabeza que se balanceaba en medio del fondeadero. Todos estaban demasiado preocupados por el drama del Euphemia.

Por fin vio una forma negra aferrada al casco por detrás de la cintura del clíper de Baltimore. Se acercó a la forma, gritando en voz alta porque era obviamente Harrison, con su rostro blanco y luminoso flotando sobre el agua negra y aceitosa. Gage estuvo a punto de arrojarse sobre su amigo y se abrazaron, besándose alegremente. El pelo espinoso de Harrison sobresalía por todas partes, y los cristales de sal ya eran arenosos bajo las yemas de los dedos de Gage. Se rieron el uno contra el otro, sin tragar sal, con las piernas enredadas.

Harrison sostuvo a Gage a unos pocos centímetros de distancia. "¿Qué hará la Marina", jadeó, "cuando se den cuenta de que fue tu esquife el que hizo el barco de fuego?".

"Quizá mi nombre en el casco se haya quemado". Gage se rió, refiriéndose al nombre de Tiempos Luminosos que había pintado en su esquife. Era un término occidental, de hombre de montaña, que básicamente significaba "felicidad".

Los hombres del Euphemia habían lanzado cabos a los hombres que estaban en el agua. Habían envuelto el armazón quemado y empapado de Fowler en los cabos y lo estaban arrastrando a cubierta.

"Me pregunto si lo logrará". El tono de Harrison era sombrío ahora.

Gage se encogió de hombros. "Lo sabremos mañana. Volvamos con Lola".

Volvieron a la orilla, hacia la multitud que agitaba las antorchas en el muelle, que ahora desprendía un claro ambiente de carnaval.

EPÍLOGO

Agosto de 1849

Lola Moreno rebotó en su suave colchón de pelo. Las níveas mantas que lo cubrían la hacían feliz. Gage le había permitido llevarse su vieja cama a su casa, ya que le había comprado una nueva a su ama de llaves Paloma. El verano en San Francisco era extraño: al otro lado de la bahía, en Benicia, Contra Costa y Stockton, el sol calentaba los huesos de todo el mundo, pero aquí la niebla se colaba en el alma a diario hasta aproximadamente octubre. Por eso, Lola había sacado tiempo para coser cortinas y colocar alfombras persas y otras tareas propias de una dama que darían calidez a la casa.

Tenían dos sillas de exterior en el porche, pero había que envolverse en mantas para sentarse allí, así que, por el momento, la pareja había encalado todo el interior y había aceptado unos cuantos muebles de Gage, ya que los muebles eran una de las cosas más escasas en la frontera, donde se establecían nuevas granjas a cada minuto. El sillón de peluche de color granate en el que Harrison había pintado a Gage sentado para su retrato estaba ahora delante de la chimenea del salón. El retrato del jefe indio con el gorro de plumas de águila hasta el suelo estaba encima de la chimenea. Y, orgullosa de su condición de cuidadora del jardín de Gage, Lola trabajaba asiduamente en la plantación del segundo jardín. Gage insistía en quedarse con la vaca, pero Paloma parecía lo suficientemente fiable como para traer la leche que Gage les había prometido, y ahora Lola no tenía que atender al animal.

Las tareas domésticas no eran ajenas a Lola, y todavía le resultaba agradable tener una comida esperando a Harrison cuando volvía a casa del fondeadero por la noche. Pero Cleve Wallingford había cumplido su palabra, y algo más, enviándola a seguir prácticamente todas las historias dignas de "La madre de los periódicos". La gran historia de los últimos tiempos, por supuesto, aparte del oro, era el juicio de los sabuesos. Se suponía que Lola debía estar ahora mismo en Portsmouth Square, ya que uno de los chilenos heridos que "se presume en estado agónico" estaba estableciendo los hechos de los disturbios y asaltos del mes anterior.

Sin embargo, tenía que estar en casa para recibir su nuevo horno que le entregaban desde el muelle, y cuando se abrió la puerta principal y entraron botas de hombre en el vestíbulo, saltó de la cama.

"¡Harrison!" ¿Qué estaba haciendo en casa a mitad del día?

"Meha", dijo Harrison. Se dirigió directamente a la chimenea del salón, echando varios troncos más al fuego. Se volvió hacia Lola, con el rostro refulgente por la espesa niebla exterior. "Señora Bancroft", proclamó. "Parece que vamos a ganar este caso judicial, cadit caestio. El chileno ha identificado a Fowler como actor de los disturbios, alborotando entre sus tiendas, Fowler disparó personalmente al menos a dos de sus amigos. El chileno los identificó como dos de los cuerpos que fueron descubiertos al día siguiente".

"Oh, qué pena. Me lo perdí". Lola acurrucó su cara en el cuello de Harrison. "Debería ir allí, para darle a Cleve un nuevo artículo sobre el asunto".

Harrison le acarició la nuca, acercándola a él. "Eso no serviría de nada. El chileno está a punto de expirar por sus heridas y tuvo que dejar de declarar. Tuvo que ser apuntalado por un médico, y su testimonio fue tan débil que un traductor tuvo que gritarlo a la sala". La instó a bajar al suelo frente a la chimenea, donde había colocado su bata de búfalo.

"¿Pero el testimonio soportará el escrutinio?"

Harrison estiró su alto cuerpo junto a ella, con una pierna colgada sobre la suya. "Oh, sí. La endeble coartada de Fowler de haber estado en el Tammany Hall durante los disturbios se vino abajo. La opinión generalizada es que sus compinches, por supuesto, mentirían por él; es de dominio público que llenaron las urnas el pasado mes de enero, con diez votos a favor de ese odioso John Pulis para sheriff". La besó ligeramente en los labios. "Escucha, mi meha. No tuvimos una luna de miel apropiada con todo este lío de Fowler. Gage nos ha ofrecido usar su casa en sus tierras de Natomas, y el general Vallejo nos prestará una yunta de bueyes y una de sus mejores carretas para llegar hasta allí."

Lola se relajó con sus caricias. Harrison siempre disfrutaba lamiendo su clavícula, afirmando que era "cremosa". Sus lametones le provocaban un río de pequeños escalofríos por el centro, directamente en su coño, expandiendo los labios de su quimio. Ahora sonreía, pensando en un viaje tranquilo con Harrison, serpenteando a lo largo de los pantanos del delta, recogiendo buckeye y bellotas de roble vivo. Sería agradable, cazar alces para la cena, serpentear por las sinuosas estribaciones; agradable, aparte de esos montículos de huesos calcificados dejados por antiguos mineros esperanzados. "Nunca he estado en Saucelito", dijo, refiriéndose a Whaler's Harbor en la península opuesta.

"Bueno, lo necesitas". Harrison le bajó el hombro de la blusa californiana, acariciando el globo expuesto de su pecho. " El hombre que tiene una gran visión debe seguirla, como el águila busca el azul más profundo del cielo".

Lola soltó una risita, mitad por el cosquilleo de su boca contra su pecho, y mitad por la altivez de su afirmación. Supuso que su sentimiento era otra de esas máximas de los indios de las llanuras. "Me gustaría buscar el cielo azul más profundo", aceptó ella. "Y también escribir algunos relatos de primera mano sobre la extracción de oro. Puedo ser la 'Mujer en las Minas' de Cleve".

"Sí", aceptó Harrison, quizás sabiendo que ella nunca podría pasar más de un día sin grabar lo que veía. Su rígido pene se frotó insistentemente contra el muslo de ella, haciendo que Lola volviera a reírse. Los hombres no podían pasar más de un día sin follar. " Cenaremos con los fructus naturales de las colinas... pero asegúrate de llevar muchas provisiones propias. He oído que se puede cambiar una calabaza por una pluma de oro en polvo".

Lola se retorció bajo él. "Vaya, sí que estás interesado en tus frases en latín últimamente". Ella lo había visto muchas veces en la sala del tribunal, testificando sobre la personalidad ácida y tiránica de Fowler, las muchas amenazas que éste le había proferido y el robo de los ladrillos, que fueron descubiertos bajo los techos de lona de Tammany Hall. Entonces había lanzado muchas frases en latín. "¡Suggestio falsi!", había proclamado mientras señalaba el techo, desfilando ante el esposado Fowler, insinuando que éste decía una sarta de mentiras. Tal vez fuera una cosa de los Estados. Tal vez en Pensilvania se habla un poco de latín.

Harrison se cernía sobre ella con su peso sobre los brazos, sus ojos de zafiro brillantes escudriñando su rostro. Sonrió de esa manera tan ladeada, levantando sólo una esquina de la boca. "Me gusta el latín", afirmó, y sus ojos no se apartaron de los de ella mientras desenfundaba su pene y lo frotaba por los labios exteriores de su coño. Los muslos de ella se relajaron y enganchó ambos pies alrededor de las rodillas de él.

Alguna vez había sabido algo de latín, por supuesto, siendo la amante del Barón de Belin. Pero en ese momento, la única frase que le vino a la mente fue: "coram non judice". Ante quien no es juez. El Barón había dicho eso a menudo cuando deseaba que ella actuara libremente, y Lola volvió a reírse mientras se preguntaba si Harrison lo interpretaría de la misma manera.

A medida que entraba y salía de ella, sus ojos perdían la concentración, y por fin se rindió por completo, resoplando contra el costado de su garganta, creando vapor. Lola lanzó sus caderas al encuentro de las de él, habiéndose acostumbrado por fin, después de meses, a su largo y grueso pene. Pero cuando la puerta principal se abrió y unas botas entraron en la habitación, Lola se quedó helada. ¡Los hombres entregando la estufa!

"¡Oh, culo de oso!", susurró, retorciéndose para separarse de su marido.

Al doblar el cuello, miró de arriba abajo a Gage Lassen, que cruzaba imperiosamente el salón.

"Dios mío", dijo con buen humor. "El tribunal hace un receso de cinco minutos y él viene corriendo a jorobar".

Sin embargo, Harrison la inmovilizó y sus ojos se centraron en los de ella. "Coram non judice", aceptó.

Gage se arrodilló entre los muslos de Harrison. "Ese Esteban Morales se derrumbó antes de que pudiera terminar de declarar", dijo Gage conversando. "Pero el daño estaba hecho. Fowler está frío como un neumático de carreta. Morales puede irse feliz ahora, sabiendo que defendió a su familia y amigos".

Lola estaba a punto de hacer una pregunta legal, para rellenar algunos espacios en blanco en su artículo, pero por encima del hombro de Harrison vio cómo Gage tiraba de los pantalones con flecos de Harrison hasta los tobillos. Gage se desvaneció mientras se arrojaba con el pecho hacia abajo sobre la bata de búfalo. Harrison jadeó cuando Lola sintió el calor de la respiración de Gage contra su coño, y Gage serpenteó con su sinuosa lengua sobre la raíz del pene de Harrison, haciendo que éste se retorciera y saltara dentro de ella.

Separando aún más sus muslos para invitar a la lengua de Gage, Harrison se movió muy lentamente dentro de Lola. A ella le tocó saltar cuando la tentadora punta de la lengua de Gage se retorció sobre la vaporosa raíz del pene de Harrison para lamer los abultados labios de sus labios. Dios mío, si pudiera llegar hasta arriba, pensó Lola frenéticamente, bajando las yemas de los dedos por las laderas del culo de Harrison para tocar el cráneo de Gage. Sin embargo, sólo pudo llegar lo suficientemente lejos como para hacerle unas vagas cosquillas en el cuero cabelludo y, desde luego, no pudo transmitir ningún mensaje clarividente sobre sus intenciones.

Sin embargo, Harrison parecía poseer la clarividente capacidad de percibir sus deseos. Tomándola por las caderas, se levantó sobre sus rodillas, haciendo caer a Gage hacia atrás. Sus caderas estaban ahora limpias de la piel de búfalo y se equilibró sobre las palmas de las manos y las puntas de los pies. Gage, interpretando su directriz, se desplazó para hundir su cara en la ingle de Harrison. De este modo, al excitar la base del pene enterrado dentro de ella, Gage también podía hacer revolotear la punta de su talentosa lengua de un lado a otro de su congestionado clítoris, lleno hasta casi reventar, enviando descargas de éxtasis como un rayo por toda su pelvis.

Lola también podía enhebrar los dedos en su rico pelo chocolate, y Harrison estudiaba la cabeza de Gage con atención mientras la follaba con un nuevo furor. Agarrándola por las caderas, bombeó dentro de ella con largas caricias abandonadas mientras Gage la lamía hasta el olvido.

Nunca podía saber hasta el momento en que se equilibraba en esa cresta cuándo iba a llegar al orgasmo, y si la lengua de Gage se deslizaba o perdía un ritmo, ella se lo perdería por completo. Pero él llegó a ese punto justo en el momento adecuado, y ella recuperó el aliento y lo mantuvo mientras su coño se convulsionaba alrededor del pene de Harrison, ahogándolo con sus espasmos.

Apretó la cabeza de Gage contra su pelvis, y no se dio cuenta hasta mucho después de que podría haberle asfixiado. Él perseveró en su voraz embestida al clítoris de ella, golpeando su boca con fuerza, haciendo que Harrison se excitara con el lascivo espectáculo. Lola sintió la carga de semen brotando a lo largo del pene de Harrison, y para entonces se estremecía como una espástica, apartando la cabeza de Gage de su botón, instándole a lamer el tronco de la admirable verga. Gage lo hizo con gusto, sorbiendo las últimas gotas de esperma cuando Lola cayó de espaldas sobre la bata.

Era un espectáculo deslumbrante, Harrison de rodillas, con las manos metidas en la espalda, la cabeza echada hacia atrás para que ella pudiera admirar su musculosa garganta. Su pene se agitaba con su peso, y Gage tenía que sujetarlo firmemente mientras lamía. Por fin Harrison se relajó y se inclinó para acariciar la parte inferior de la mandíbula de Gage, sonriendo con gratitud.

Lola se levantó trabajosamente, enredada en sus faldas. En el aparador aún tenía un poco del vino mexicano que le recordaba el día de los disturbios, acurrucada con Gage en la bodega, y esperando a que Gage y Harrison volvieran nadando del Euphemia. Cuando se volvió hacia los dos hombres que sostenían copas de esa bebida, los encontró tirados en el sofá cubierto de percal rojo, tomado del City Hotel cuando Gage había reemplazado los muebles. El sofá no estaba demasiado manchado con las huellas de los montañeses y las espaldas de los mineros, pero Lola lo había cubierto con una colcha hasta que pudo conseguir un sofá nuevo de un barco que llegaba. Se rió al ver a los hombres tirados allí, pero se arreglaron con una apariencia de civismo cuando ella les entregó sus vasos.

Gage tragó saliva y se aclaró la garganta con presagio. "Leavenworth quiere que seas nombrado abogado adjunto del fiscal del distrito", dijo con toda naturalidad.

Lola descubrió que tenía la mandíbula abierta, floja. Tal vez ella también quería un vaso de vino.

"¿Es así?" dijo Harrison despreocupadamente. Su copa de vino oscilaba entre el índice y el pulgar. "¿Sólo para el juicio?"

"Para toda la ciudad. Para siempre, según el caso".

Harrison se tomaba esta invitación con indiferencia. Era muy peculiar. Así que Lola preguntó: "¿Abogado adjunto del fiscal del distrito, Horacio Hawes?" Gage asintió, casi con la misma frialdad que Harrison. " ¿Y por qué exactamente Hawes imagina que Harrison sería un espléndido abogado?"

Gage ladeó la cabeza, mirando de reojo a Harrison, que estaba tan despreocupado que parecía a punto de estallar en un silbido. " ¿Porque es abogado?"

Lola volvió a quedarse boquiabierta. "¿Qué...? ¡Harrison! ¿Qué está insinuando Gage?"

Harrison se encogió de hombros. "¿Que soy abogado?"

Lola extendió las manos. "Espera. ¿Cómo es posible que seas abogado y yo no lo sepa? ¿Es por eso que sabes tanto latín?"

Los hombres se echaron a reír.

Gage señaló a Harrison. "¿Así que lo admites, finalmente? ¿Mis sospechas eran correctas?"

Harrison parecía ahora avergonzado. "Bueno, sí. Estudié derecho en Connecticut, en la Facultad de Derecho de New Haven". Rápidamente añadió: "Pero no lo disfruté. Era una carrera hacia la que me dirigió mi padre, y después de ejercer durante unos años, empecé a pintar retratos en su lugar."

Gage mencionó: "Ciertamente parecías disfrutar, mientras aparecías como abogado del pueblo en el asunto de los Sabuesos. Mucha gente ha destacado tu destreza".

"Sí, bueno". Harrison se encogió de hombros. "Tengo muchas otras opciones más agradables. Ha encontrado un editor para mis Apuntes, y -Lola, Gage acaba de decírmelo- la Institución Smithsoniana ha expresado su interés en mi galería de pinturas. Además". Extendió una mano para indicar a Lola que se sentara entre ellos en el sofá. Ella lo hizo, entumecida. "Ambos saben que me causaría mucho más placer abrir un estudio de arte aquí en la ciudad, y viajar a las minas para capturar escenas rurales".

Lola dijo: "Puedes pintar mientras yo escribo artículos... en nuestra luna de miel". Porque se había sentido un poco culpable por escribir artículos en su luna de miel.

"Una idea genial", aprobó Gage. "Eres demasiado hábil, Harrison, para limitar tus actividades a un campo tan estrecho como el derecho".

Lola también puso una mano en el muslo de Gage. "Y me gustaría que nos acompañaras a Natomas. No sería lo mismo sin ti".

"Sí, Gage". Harrison animó a su amigo. "Podemos caber todos en la carreta de Vallejo, y estoy seguro de que te gustaría inspeccionar tu propiedad de nuevo. Esto no es sólo un matrimonio de dos".

"Bueno", dijo Gage en voz baja. "Es muy amable de tu parte".

"Y ahora", dijo Lola. "Supongo que el tribunal ha suspendido la sesión por hoy. Vayamos a Parker House... Ollie me ha dicho que lo hará más tarde hoy".

Así que cruzaron la laguna hasta la Casa Parker, donde "Artemus Felcher" ya estaba en pleno apogeo. De pie en un pequeño escenario, con su chaleco a rayas rojas y blancas, tocaba un banjo que hasta entonces sólo había servido de adorno en su cuello.

"Así que sí canta", se maravilló Gage.

"¡Lola!", gritó Lem, acercándose con un vaso de whisky. "¡Sr. Lassen! Me alegro de que haya decidido unirse a nosotros. Oliver Denny es realmente un gran currante".

"Sí", coincidió Phil, cuyo rostro aún mostraba los cortes de los cristales de los disturbios. "Su voz se eleva desde lo alto. Puedes imaginarte a un minero solitario recorriendo su cansado camino, cargado de picos y hachas, asándose bajo el implacable sol del mediodía..."

Lola entrecerró los ojos ante la forma ahumada de Ollie. Pequeñas lámparas de aceite de ballena con filtros de colores le proyectaban en luces abigarradas de amarillo y azul, dando a su cara un desafortunado tono verde. "Pero... no está cantando '¡Oh! Susanna', ¿verdad?"

Harrison y Gage también entornaron los ojos. Lola distinguió las palabras:

Pronto estaré en Frisco

Y luego miraré a mi alrededor

Y cuando veo los grumos de oro allí

Los recogeré del suelo.

Lola apretó el brazo de Harrison. "Si Ollie puede hacer el ridículo, entonces yo también".

Harrison se rió. "No es tan raro que Ollie haga el ridículo".

"¡No, lo digo en serio!"

Así que, sin beber ni un solo trago de whisky para armarse de valor, Lola se abrió paso entre la pandilla de hombres y salió al escenario. Ollie la vio y asintió sin perder el ritmo de su sonriente melodía. Tal vez temía que ella bailara la Danza de la Araña, pero ella agarró al pianista por el hombro y lo sacó de su banco. Se metió de lleno en la melodía con fervor.

Nadie sabía que podía tocar el piano. Hacía años que no tocaba. El día de hoy estaba lleno de sorpresas. Y se alegró de que sólo la lámpara de aceite amarilla la iluminara.

"Caballeros", gritó Artemus Felcher. "¡La señora Bancroft, la bailarina española, al piano! ¡Bravo y espléndido! ¡Echémosle todos una mano!

Oh Californi-o

¡Esa es la tierra para mí!

Me voy a Sacramento

Con mi lavabo en la rodilla. "

Cuando miró hacia el alborotado público, Harrison y Gage aplaudían y zapateaban al ritmo de la banda. Gage gritó algo al oído de Harrison, y éste se rió como un burro, dándole una palmada en la espalda a Gage. Lem y Phil estaban tan entusiasmados que Lem incluso saltó sobre una mesa y empezó a "yee-hawing" mientras mostraba sus nuevas y elegantes botas de vaquero con espuelas de plato gigantes.

Lola pensó que si pudiera congelar este momento en el tiempo, sería feliz para siempre. Pero por una vez, había mucho más que esperar.

NOTA FINAL

El jurado, compuesto por veinticuatro personas, declaró a los Hounds culpables de conspiración, motín, robo y agresión con intención de matar. Si Sam Fowler hubiera sido capturado en esos mismos actos de violencia, la justicia popular se habría ejecutado sobre él. Así fue, Fowler fue condenado a diez años con trabajos forzados.

Los juicios llevaron a la formación del famoso "Comité de Vigilancia" en 1851, cuando "se convirtió casi en una lucha de vida o muerte para el ciudadano honesto para preservar su propiedad y habitar la ciudad en paz." Algunos de los sabuesos que habían escapado al castigo lo encontraron poco después en las minas. Varios fueron ahorcados con una hora de antelación por mineros enfurecidos, sobre los que habían "intentado probar las artimañas que durante tanto tiempo habían hecho impunemente en San Francisco."

Así terminó el asunto de los sabuesos.

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www.laylawolfe.com

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Sobre el autor

A la autora de bestsellers Layla Wolfe le gusta ofrecerte machos alfa -a veces dos a la vez- y las mujeres que los aman. Su serie BARE BONES MC explora la oscura e inquietante vida del club de moteros de Arizona. Su serie derivada THE BENT ZEALOTS MC es una descarnada saga de MM. Actualmente está trabajando en el siguiente libro de BARE BONES.

Layla Wolfe y Clair Voyant son los seudónimos de la autora de romance erótico Karen Mercury, que ha publicado varios libros.

EL MC DE HUESOS DESNUDOS

1.Los huesos desnudos

2.Permanecer vertical

3.Malos hasta los huesos

4.Jugar con monstruos

5.Ten un arma, viajarás

6.Refugio de la tormenta

7.Se necesita un ladrón

8.Carrera con el Diablo

9.Haciendo sus huesos

10.Refugiados de la carretera

LOS ZELOTES DOBLADOS MC

1.Una realidad peligrosa

2.Un magnífico desorden

3.Un extraño solitario

4.Un fin de semana salvaje y perverso

5.Un juguete de peluche

6.Un amigo común

7.Una larga estafa

8.Una cosa sexy

Standalones

Dynomite: Un romance de vaqueros con hermanastros

A POR EL ORO

1.Trabajando la veta

2.Cualquiera de los dos minerales

3.Una buena prospección

4.Tan seguro como el tiro

5.Desahogarse

6.El siervo obediente

ESCRIBIENDO COMO CLAIR VOYANT

Cómo se hizo el Oeste

1.La formación de Hiedra

2.Desorden en la casa

3.Acero frío y plomo caliente

4.Destino Manifestado

5.La pandilla salvaje

6.La importancia de ser atendido

McQueen era mi valle

1.Algo pecaminoso viene por aquí

2.La mujer en la cima

3.La hierba es más verde

4.Dos señores, con amor

Obligado a complacer

1.La elección de su amo

2.El buen cambio

El Rancho Palomino del Atardecer

1.La sublime señorita Paige

2.El sujeto era Rose

3.El Regalo Sustancial

El deleite del infierno

1.Tres corazones laten como uno solo

2.Tres de una pareja perfecta

3.Tres para todos

4.Tres Veces Dama

5. Deleite del Infierno Desenfrenado

1.Dos para el camino

2.Dos Billetes al Paraíso

3.Dos hombres buenos

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