Un Amor Provocador

Christopher y Victoria ~ La Familia Bennett

Layla Hagen

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Un Amor Provocador

Copyright © 2022 Layla Hagen

Un Amor Provocador

Copyright ©2022 Layla Hagen

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Tabla de Contenido

Derechos de Autor

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Epílogo: Cuatro Meses Después

Capítulo Uno

Christopher

Estoy cruzando el vestíbulo del edificio para coger el ascensor y subir a mi oficina cuando, inesperadamente, se me cruza una pelota de tenis de color verde neón. Recojo la bola y miro a mi alrededor hasta que localizo a su dueña: una niña de unos cuatro o cinco años. Está sentada en el sofá de la sala de espera lidiando con un gran problema: se le han caído los juguetes de la mochila y está intentando volver a guardarlos desesperadamente.

Gracias al crecimiento espectacular de los últimos años, en Bennett Enterprises habíamos incorporado un servicio de guardería en las instalaciones, pero debo admitir que esta es la primera vez que se me interpone un juguete en el camino. En lugar de ir a la oficina, me acerco a la niña y le devuelvo la pelota.

“Creo que se te ha perdido esto”.

La chica levanta la cabeza y me mira con unos ojos azules muy abiertos en señal de agradecimiento, como si acabara de salvarle el día.

“Gracias”. Me la arrebata con ambas manos, apretándola contra su pecho como si fuera su posesión más preciada, antes de guardarla en la mochila. Está muy inquieta, baja del sofá de un salto para recoger los juguetes del suelo y aparta su pelo castaño oscuro de la cara.

“¿Cómo te llamas?”, pregunto.

“Chloe”.

“Yo soy Christopher”.

“¡Vaya! Tu nombre también empieza por C”.

Me pongo de cuclillas hasta quedar casi a su altura, me inclino y le digo al oído: “Apuesto a que tú también molas”.

Su pequeña cara se ilumina con una sonrisa de oreja a oreja y parece olvidar momentáneamente sus problemas. Después dirige la mirada hacia el mostrador de recepción. Debe haber venido con un visitante y por eso está en la sala de espera. Los visitantes deben registrarse primero en el mostrador antes de acceder a cualquier otra parte del edificio. En este momento, hay un poco de revuelo en la recepción y parece que la pequeña Chloe tendrá que esperar.

“¿Esto es tuyo?”, pregunto, recogiendo un pequeño cubo de Rubik que encuentro justo debajo del sofá. Chloe asiente, sosteniendo la mochila abierta para que pueda guardarlo. Estoy impresionado. Soy accionista y Director de Operaciones de Bennett Enterprises. Puedo afrontar cualquier problema o desafío, pero soy incapaz de resolver el cubo de Rubik. Me quedo perplejo.

“Chloe”, dice una voz femenina detrás de mí, “podemos...”.

Se producen varios percances al mismo tiempo. Al oír la voz de la mujer, me levanto bruscamente, me doy la vuelta y pum. Hay un choque frontal. Al retroceder, me doy cuenta de que la mujer lleva una taza... y derrama todo el contenido sobre mi camisa. Lo bueno es que la bebida no está caliente sino solo un poco tibia. Pero mi camisa parece como si estuviera llena de barro.

“Lo siento mucho. Era chocolate caliente. No creo que le manche la ropa”, dice, llamando mi atención.

Joder.

Es alta, tiene el pelo castaño, ondulado y largo hasta los hombros y unos ojos verdes penetrantes. Sus labios carnosos son una tentación incluso para el más casto, mucho más para mí que no soy ningún santo. Conocer a una mujer preciosa es, sin duda, la mejor manera de empezar el día, a pesar de tener la camisa impregnada de chocolate caliente.

“Te pagaré la tintorería”. Se le tensan los hombros mientras evalúa los daños en la camisa.

“No te preocupes”, respondo, porque, por lo que parece, ya tiene bastante de qué preocuparse. Chloe le tira de la mano y me doy cuenta. Han venido juntas, lo que significa que debe ser su hija. Al instante compruebo si lleva un anillo en el dedo porque no soy esa clase de pecador. No lleva ningún anillo.

“Su nombre empieza por C”, dice Chloe. “Como el mío”.

“¡Oh! Eres Christopher Bennett, ¿verdad?”. Tensa los hombros aún más. Esa no es la reacción habitual que causo en las mujeres.

“Sí”.

“Soy Victoria Hensley. Tenemos una reunión en diez minutos”.

El día no puede ir mejor. Es la decoradora de interiores que mis hermanas, Pippa y Alice, me recomendaron para decorar mi nuevo apartamento. Han dicho que tiene mucho talento y después de ver el trabajo estupendo que hizo en el restaurante de Alice y en la casa de Pippa, me ha convencido.

“Pippa me ha dicho que hay una guardería y que puedo dejar a mi hermana allí durante nuestra reunión”, continúa Victoria.

Ahora lo recuerdo. Pippa me había dicho que Victoria está a cargo de sus hermanos pequeños desde el año pasado, después de haber perdido a sus padres en un naufragio. Me doy cuenta de que Victoria quiere darme la mano, pero Chloe se aferra obstinadamente a su mano derecha.

“Por supuesto”, contesto. “Ve a llevar a Chloe. Te espero arriba en mi despacho”.

“¿Crees que a los otros niños les gustarán mis juguetes?”, le pregunta Chloe a Victoria.

Victoria le sonríe a su hermana y me quedo cautivado con la sonrisa más bonita que he visto en mi vida. “Por supuesto que sí”.

Al parecer, soy el único seducido por esa sonrisa porque Chloe no parece convencida y pone cara de enfado.

“Tienes muchos juguetes”, digo, acariciando su mochila, “estoy seguro de que todos encontrarán alguno que les guste. Está muy bien que quieras compartirlos. Cuando tenía tu edad, si alguien quería tocar mis cosas se convertía automáticamente en mi enemigo. Tú eres guay”.

La expresión de enfado da paso a una sonrisa. Misión cumplida.

Victoria libera su mano del agarre de Chloe y, mientras se la estrecho, inspecciona los daños en la camisa. Apuesto a que está calculando las probabilidades de ganarme como cliente después de este percance.

Cuando estemos en mi oficina, tendré que desplegar todo mi encanto para que se quede tranquila de que no habrá ningún problema.

***

Victoria

¡Vaya desastre de primera impresión, Victoria! Después de dejar a Chloe, me reprendo a mí misma durante todo el camino hasta la oficina de Christopher. Quiero demostrarle que mi trabajo merece la pena. Es cierto que sus hermanas me han recomendado, pero tendré que convencerlo para que me elija por mérito propio.

En cuanto entro en su despacho, Christopher me ofrece una sonrisa amistosa y libero parte de la tensión que acumulo en los hombros. Inspecciono sus ojos para comprobar si la sonrisa es superficial, pero la calidez detrás de su mirada me indica que es genuina. Christopher Bennett es un espectáculo visual. Tiene un rostro atractivo con una barba de tres días perfectamente cuidada, hombros anchos, metro ochenta de músculos: es el tipo de hombre que puede dominar una habitación con su presencia sin siquiera proponérselo.

Cuando me detengo frente al escritorio, no puedo evitar observar la camisa. Es un completo desastre. Me descubre inspeccionando las manchas y su sonrisa se intensifica. Me señala la silla que hay frente a la mesa. “Puedes tomar asiento”.

Me siento y cruzo las piernas, buscando la mejor manera de empezar de cero.

“¿Fue todo bien con Chloe?”, pregunta.

“Sí”.

“¿Cuántos hermanos tienes? Pippa debe habérmelo dicho, pero lo he olvidado”.

Normalmente, no entro en detalles sobre mi vida personal con los clientes, pero el interés de Christopher parece sincero.

“Tres. Chloe, Lucas, que tiene nueve años, y Sienna que tiene diecisiete”.

Christopher asiente pensativo. “Es una familia numerosa”.

“Lo es”. No puedo evitar sonreír. “A veces es una locura”.

“Te entiendo perfectamente”.

“Cierto. Tu hermana Pippa me ha dicho que sois nueve hermanos. Eso debe haber sido entretenido”.

“Sí. A decir verdad, mis padres son los que pueden hablar con propiedad. Yo era muchas veces el causante de toda esa locura”.

Su carácter despreocupado me sorprende. En otras ocasiones, me ha tocado trabajar con hombres que ocupaban cargos jerárquicos y la mayoría eran fríos, incluso engreídos. Pero Christopher no se toma demasiado en serio a sí mismo, a pesar del lujoso despacho con una vista impresionante de San Francisco.

Llaman a la puerta y entra su asistente. “Christopher, tu próxima cita ha llegado temprano”.

Mierda.

“¿Media hora antes?”, pregunta con escepticismo. Aprieta la boca y sus ojos pierden un poco de chispa. Apuesto a que es despiadado en las reuniones de negocios.

Su asistente se encoge de hombros. “Puedo decirles que esperen”.

“A nadie le gusta esperar. Acabaremos rápidamente”, dice, y entro en pánico. Asintiendo, su ayudante vuelve a salir de la habitación.

“Perdona que sea tan breve, pero son socios con los que estoy renegociando unos contratos. No hay nada peor en una negociación que un socio cabreado por haber tenido que esperar, aunque sea culpa de ellos el haber llegado antes”.

“Lo entiendo”.

“Voy a serte sincero, Victoria. He visto las fotos de tu portafolio y Alice y Pippa me han hablado muy bien de ti. También he visto el trabajo que hiciste para ellas y creo que podrías transformar mi apartamento en un hogar. Soy muy bueno en mi trabajo y tengo muchos otros talentos”. Una sonrisa se le dibuja en los labios. “Pero no entiendo nada de decoración”.

Y otra vez aparece ese humor autodespectivo, mezclado con una dosis inesperada de arrogancia. Pero algo en la forma en que ha pronunciado la frase “muchos otros talentos” me despierta la curiosidad en vez de fastidiarme.

“¿Qué tienes en mente?”, pregunto.

“La cosa es que no se me ocurre nada”. Se inclina hacia atrás en la silla, enlazando los dedos en la parte superior de su cabeza.

“Puedo encargarme”, digo.

“¿Puedes? Vaya, entonces eres mágica”.

“Casi. Llevo ocho años en este negocio. He trabajado con todo tipo de personas y de los gustos más variados. Si me enseñas el plano de tu apartamento puedo darte algunas sugerencias ahora mismo”.

“Ahora no puedo y tampoco me corre prisa. Recibiré las llaves del piso en seis semanas, así que tenemos tiempo”.

“Entonces envíame el plano y alguna foto por correo electrónico y podré darte algunas ideas. Tienes mi contacto”.

“Sí”.

Nos levantamos de las sillas al mismo tiempo y, mientras me acompaña a la puerta, le digo: “Déjame pagar la tintorería de la camisa. Me siento fatal por ello”.

“¿Prefieres que me quite la camisa?”. Lo dice en broma pero también percibo un desafío. Abro la boca con intención de ignorar la pregunta, pero se me escapan otras palabras.

“¿Es normal que quieras quitarte la ropa frente a una mujer que recién conoces?”.

¡Joder, no! Me gustan las bromas, pero es un cliente potencial. No puedo andarme con tonterías. Sus ojos marrón oscuro se abren de par en par. Está claro que no se lo esperaba.

“¿Es normal que derrames chocolate caliente sobre un hombre que recién conoces?”.

“Vale, has ganado”.

“Para tu tranquilidad, tengo camisas de repuesto en la oficina. No he tenido tiempo de cambiármela porque has llegado pronto, al igual que las personas con las que tengo la próxima reunión, pero me cambiaré en cuanto te vayas. A menos que quieras quedarte a mirar”. Me guiña un ojo y me da vuelta la cabeza.

“Envíame el plano”, digo, orgullosa de mantener la profesionalidad.

“Lo haré”. Levantando las cejas, añade: “Mientras me cambio de camisa. Hacer muchas cosas a la vez es uno de mis talentos”.

“No te he preguntado cuáles eran esos talentos”.

“Uno de mis tantos defectos es que brindo demasiada información. Pero nunca se sabe cuándo puede ser útil”.

Sacudiendo la cabeza, no puedo contener la sonrisa. “Pippa ha dicho que de niño la liabas todo el tiempo”.

“Y sigue siendo así. La única diferencia es que ahora la lío a lo grande”.

Capítulo Dos

Victoria

“Buenas noches, Victoria”, dice Chloe, abrazando a su osito de peluche, con el pelo castaño ondulado desparramado sobre la almohada y los ojos cargados de sueño.

Le doy un ligero beso en la frente antes de susurrar: “Buenas noches”.

“¿Te quedarás conmigo hasta que me duerma?”.

“Claro que sí, cariño”.

Dejo el libro que le estaba leyendo sobre la mesita de noche, apago la luz y me acurruco a su lado. Chloe recuesta su pequeño cuerpo contra el mío. Manteniendo la mirada fija en la luna que se ve a través de la ventana, escucho cómo su respiración se vuelve cada vez más tranquila. Mamá solía leerle antes de acostarse y ahora me toca hacerlo a mí. Es nuestra forma de mantener vivo el recuerdo de nuestra madre.

Cuando estoy totalmente segura de que Chloe está dormida, me voy en silencio. Las habitaciones de Lucas y Sienna están al otro lado del pasillo y parecen estar en silencio. Me pongo de puntillas por el pasillo de camino a la escalera, pero las tablas crujen bajo mis pies. Maldita sea. En nuestra antigua casa los suelos también crujían y era de gran utilidad, en plan “alerta: padres acercándose”, mientras que ahora es “alerta: terremoto acercándose”.

La muerte de mis padres ha traído muchos cambios. Uno muy importante fue que, dos meses después de enterrarlos, tuvimos que desprendernos del único lugar donde aún podíamos sentir su presencia: la casa. Nuestra nueva casa es más pequeña y está más lejos del colegio de los niños, pero vivimos en San Francisco y los precios de las viviendas están por las nubes. Esta fue la mejor que nos pudimos permitir. Aún estamos adaptándonos. Todos los muebles y la mayor parte de la decoración son de la antigua casa, pero hace falta más que eso para hacer de un lugar un verdadero hogar. Pero lo conseguiremos.

Con un suspiro, sacudo la cabeza, tratando de alejar los pensamientos. Pensar en mis padres siempre me provoca una oleada de tristeza y no quiero dejar que el dolor me afecte esta noche. Tengo mucho que agradecer, sobre todo que los niños no estuvieran en el barco junto a mis padres la noche del accidente. Si los hubiera perdido a todos... Me estremezco solo de pensarlo.

Los servicios sociales casi se llevan a los niños. Intervinieron tras la muerte de mis padres para asegurarse de que soy una tutora adecuada. Al principio, pensé que era porque Lucas y Chloe eran adoptados, pero después me enteré de que los servicios sociales tienen que intervenir en todos los casos donde hay menores y fallecen ambos padres. El problema es que no estaban convencidos de que yo fuera una tutora adecuada. Tuve que luchar con uñas y dientes para quedarnos todos juntos, a pesar de que siguen muy de cerca nuestro caso y nos consultan mensualmente.

Al entrar en el salón, sonrío al ver el gigantesco sombrero que está sobre la mesa baja, todavía a la espera de la “decoración”. La guardería de Chloe está organizando un picnic con fiesta de disfraces para octubre. Aunque estamos en septiembre, he empezado a trabajar en su disfraz para asegurarme de que esté listo a tiempo. Chloe va a ir de Sombrerero Loco, aunque en versión purpurina. Arrodillada junto a la mesa baja, frente al sofá, miro el teléfono y quiero revisar el correo electrónico, pero decido ignorar el impulso y acabar el sombrero.

Esta noche estoy ansiosa, esperando la respuesta de Christopher Bennett. Recibí un mensaje con el plano del apartamento después de salir de su oficina y dos horas después le envié una propuesta. No he tenido noticias desde entonces, lo cual es normal. Un cliente potencial puede tardar días en responder, pero se me hace un nudo en el estómago. Necesito tenerlo como cliente para sustituir al que me dejó tirada inesperadamente la semana pasada. A decir verdad, Christopher Bennett me intriga. Desde la forma dulce en que le habló a Chloe hasta la forma casi descarada en que bromeó conmigo, todo en él es novedoso y divertido. Tengo la sensación de que sería una pasada poder ocuparme de este proyecto.

Como no soy hipócrita, tampoco puedo negar que el hombre es un espectáculo para la vista: hombros anchos, complexión fuerte, ojos en los que podría perderme, lo que es inadmisible, por supuesto. Me tomo un descanso de ponerle brillo al sombrero y no puedo resistir la tentación de revisar los correos electrónicos por enésima vez. Para mi sorpresa, hay uno de Christopher en la bandeja de entrada.

Me gustan tus ideas y quiero que trabajemos juntos. ¿Cuándo puedo llamarte para definir los pasos a seguir?

Escribo la respuesta tan rápido que casi me rompo una uña.

Estoy disponible ahora si quieres hablar. Al ver su número debajo de la firma en el correo electrónico, añado, Puedo llamarte o puedes llamarme tú.

Escribo mi número, aunque él ya tiene mi tarjeta personal. Al pulsar Enviar, bailo feliz por el salón, moviendo las caderas al recordar una melodía pegadiza que he escuchado esta mañana mientras conducía. Segundos después, recibo una llamada en el móvil. Reconozco el número y contesto inmediatamente.

“Gracias por responder tan rápido, Sr. Bennett”.

“Por favor, dejemos las formalidades de lado, Victoria”.

La forma en que dice mi nombre, con voz grave y baja... maldita sea. Prácticamente puedo oír la sonrisa en su voz y evoca la forma en que sus labios tentadores se curvan para formarla, revelando hoyuelos a ambos lados de la boca. No puedo creer que lo haya memorizado. En mi defensa, es una gran sonrisa y esos hoyuelos podrían perturbar hasta a la mujer más fuerte.

“Gracias por haberme llamado tan rápido, Christopher”.

“Así me gusta. Entonces, ¿cuáles son los siguientes pasos a seguir?”.

“En primer lugar, ya me he enamorado de tu apartamento. Me encantaría poder ayudarte y convertirlo en un hogar para ti”. Sería un sueño decorar su piso en un enorme condominio en lo alto de un rascacielos. Como Christopher lo compró cuando aún estaba en construcción, hizo algunos cambios estructurales, originalmente tenía cinco habitaciones y lo ha convertido en un piso de dos dormitorios. Como resultado las habitaciones son espectaculares y espaciosas.

“Gracias. Antes de entrar en más detalles, tengo una pregunta. ¿Por qué te fuiste de la empresa en la que trabajabas?”.

Mierda. Esperaba que esto no saliera a la luz. Tengo una respuesta preparada, por supuesto, pero prefiero evitar el tema. Trabajé en esa empresa durante ocho años, con muchas horas y dedicación. Cuando mis padres murieron, las cosas cambiaron. Mis hermanos se convirtieron en mi prioridad. A mi jefa, una mujer a la que había llegado a adorar y admirar, no le gustó nada, dijo que yo ya no encajaba en la empresa y me despidió. Haber perdido mi trabajo fue una de las razones por las que los servicios sociales no me consideraron una tutora adecuada. A los veintinueve años, empecé mi propio negocio, que ha sido emocionante y angustioso.

“Necesitaba más flexibilidad para atender a mis hermanos”, digo con sinceridad.

“Lo entiendo. Entonces, ¿cuáles son los siguientes pasos a seguir?”.

“¿Cuál de mis propuestas no te ha gustado?”. He descubierto que la forma más fácil de superar esto es eliminar las opciones que no se ajustan al gusto del cliente.

No se le escapa nada. “La tercera y la cuarta”.

Interesante. Esas propuestas eran modernas y minimalistas, como su oficina. Supuse que serían sus favoritas. Por otra parte, es posible que él no hubiese elegido personalmente el mobiliario de su despacho. Si bien el edificio de varias plantas rezuma poder sin ser ostentoso, emana una fuerza silenciosa y profunda. Además es elegante, con superficies lisas y diseños minimalistas.

“¿Y cuál te ha gustado más?”.

“Me han gustado artículos de todas las propuestas, pero no puedo destacar una que me haya gustado más”.

En resumen, todavía no sabe lo que quiere, pero eso es normal a estas alturas. Sentada de nuevo frente a la mesa baja, tomo algunas notas mentales, y ya tengo miles de ideas para su apartamento en la cabeza.

“El siguiente paso sería que miremos juntos los catálogos de muebles y de diseño”, digo. “Nos será de gran ayuda para tener una mejor idea de lo que quieres. Puedo marcar algunos artículos que creo que te gustarían por adelantado, pero lo mejor es que nos tomemos una o dos horas para revisar esos catálogos. Puedo llevarlos a tu oficina. ¿Tienes tiempo esta semana?”.

“Tengo reuniones todos los días, pero puedo hacer un hueco el jueves después de las siete”.

Maldita sea. Uno de los puntos fuertes de mi negocio es que soy flexible e intento acomodarme a los clientes en la medida de lo posible, pero como norma, no organizo ninguna reunión después de las seis. Me gusta cenar con los niños en familia y no quiero cambiar ese hábito.

“¿Puedes reunirte conmigo algún día a las cuatro o cinco de la tarde? También puedo ir temprano por la mañana”.

“Me temo que no. Como he dicho, mi agenda está llena”.

Considero cuidadosamente mis próximas palabras. En dos ocasiones me he llevado la desagradable sorpresa de que los clientes me dejaran tirada al enterarse de la existencia de mis hermanos creyendo de que no sería capaz de comprometerme totalmente con el proyecto. Pero tengo la corazonada de que Christopher no es así. Sus hermanas tampoco lo son. Me encantó trabajar para Alice, así como para Pippa y su marido, Eric. Hacían un gran equipo y el amor entre ellos era tan evidente que a menudo me sentía como una sujetavelas.

En cualquier caso, Christopher me ha visto llegar con Chloe hoy. Si hubiera pensado que los niños eran un estorbo y que podrían perjudicar mi compromiso con el proyecto, no estaríamos teniendo esta conversación. Decido arriesgarme y decir la verdad.

“Los niños y yo comemos a las seis y media cada noche y...”.

“No hace falta que digas más nada”, interviene Christopher. “Me parece bien. Cuando era niño, también teníamos una hora fija para la cena. Ayuda a mantener la rutina y la organización. Se me ocurre algo. Si te parece bien, ¿puedo pasar por tu casa una de estas noches después de la cena?”.

Vaya. Ningún cliente me había ofrecido esto antes. El calor me invade y me relaja los miembros.

“Sería perfecto. Gracias. Tengo un área designada para mi oficina en casa. Pero a decir verdad, rara vez recibo clientes aquí. A los niños les cuesta estar en silencio”.

“Son niños. Si están callados, algo va mal. No te preocupes”. Christopher ríe con un sonido encantador y melódico.

“¿Cuándo quieres que vaya?”.

“¿El jueves está bien?”.

“Por supuesto. Lo apunto”. En mi entusiasmo, agito mi mano libre con demasiada energía, golpeando el bote de purpurina. Lo cojo justo antes de que caiga en la alfombra. “Por los pelos”.

“¿Qué?”.

“Acabo de evitar liarla con la purpurina. Chloe tiene un evento en la guardería y va a ir disfrazada de Sombrerero Loco. Le estoy poniendo purpurina y... me he ido de tema. Lo siento”. Me muerdo el labio inferior y apenas reprimo un gemido. “Parece que tengo la tendencia de hacer el ridículo cuando estás presente. Primero el chocolate caliente, ahora esto. Pero te aseguro de que soy toda una profesional”.

Christopher guarda silencio durante tanto tiempo que temo que esté a punto de decirme una frase del estilo “Creo que voy a buscarme otro decorador” cuando estalla en carcajadas. “Eres especial, Victoria. Que conste que el Sombrerero Loco es una gran idea para un disfraz. Nunca he sido muy audaz con los disfraces, siempre iba de zombi, vampiro o pirata”.

“¿En serio? De pequeña, tenía las ideas de disfraces más locas. Pero en los últimos años de instituto, las cosas dieron un giro hacia lo poco original. Un año me disfracé de conejita sexy en Halloween solo para fastidiar a mis padres”. Me doy cuenta un segundo después de que lo que acabo de decir no tiene nada que ver con una conversación profesional. Yo y mi bocaza, maldita sea. “Vaya... Parece que esta noche voy de mal en peor. ¿Qué tal si acabamos esta llamada ahora, me salvo y sigo pretendiendo que soy una profesional?”.

“¡Qué va! Me gustaría continuar esta conversación. Es lo más divertido que he tenido en mucho tiempo”.

“Yo también”, respondo con sinceridad, sintiendo un parentesco instantáneo con él.

“¿Así que eras una especie de niña rebelde?”.

“Efectivamente. Mis padres eran unas personas muy buenas y yo una niña terrible. A decir verdad, mi rebeldía persistió hasta la universidad. Después tuve que ocultarlo, dar un paso adelante y ser muy seria, pero en su momento los saqué de quicio. No era de hacer cosas peligrosas, pero les he causado muchos dolores de cabeza a mis padres”.

“Entonces te pareces mucho a mí”. Su tono grave despierta un profundo y poderoso anhelo en mi interior y hago lo posible por ignorarlo. “¿Cuál fue la cosa más alocada que has hecho?”.

“Una vez estábamos de vacaciones en Texas y mi mejor amigo había ido con nosotros. Nos escapamos por la noche y fuimos a nadar. A mamá casi le da un infarto. Y ni siquiera sabía lo peor. Nos bañamos desnudos”. Y otra vez vuelvo al carril inapropiado. Este hombre es un peligro.

“¿Te gusta nadar desnuda? En tal caso, necesito clases de natación de forma urgente. En realidad, me conformaría con que llevaras tu disfraz de conejita sexy mientras me enseñas”.

Dejo escapar un audible suspiro, el calor me acelera ante este inesperado giro de la conversación. Cuando estuve en su oficina, sospeché que su humor iba por el lado de los comentarios indecentes, pero tengo el presentimiento de que eso era solo un adelanto.

“Lo siento, me he pasado de la raya”, dice.

“Sí, pero yo he traído ese tema, así que... los dos nos hemos portado mal. ¿Puedo pedirte un favor?”

“Por supuesto”.

“Por favor, piensa en algunas historias muy alocadas de tu infancia y compártelas conmigo el jueves. Creo que estoy en clara desventaja contigo”.

De nuevo, su risa llena el aire y, antes de darme cuenta, también estoy sonriendo de oreja a oreja. “Perfecto. ¿Pero de qué clase de anécdotas? ¿Las divertidas, las que sacaron de quicio a mis padres, o...?”.

No acaba la frase, pero su significado es claro. Me temo que he desatado su lado indecente con mis incesantes disparates.

“Las divertidas”, digo, pero mi voz no parece convencida.

“Genial. Nos vemos el jueves. Además, y lo digo por si acaso, no me importaría ver ese traje de conejita sexy algún día si todavía lo tienes”.

“Eres un hombre malo, Christopher”.

“¿Sería muy imprudente por mi parte añadir que no me importaría verte con el disfraz puesto?”. Lo dice con un leve indicio de risa en su voz, pero puedo imaginar su irresistible boca curvada hacia un lado y sus ojos llenos de picardía y lujuria. Maldición, maldición, maldición.

“Muy imprudente, Sr. Bennett”.

“¿Vuelves a llamarme Sr. Bennett? Acabemos esta llamada antes de que se torne tan indecente que tengas que nombrarme Don o Su Alteza”.

Oh, Dios. Este hombre es divertidísimo y podría hablar con él durante horas. Y este es, precisamente, el mejor momento para acabar la llamada.

“Hasta el jueves, Christopher. Que tengas una buena noche”.

“Tú también”.

Después de cortar la conversación, vuelvo a centrarme en el sombrero. Hacía mucho tiempo que no me divertía tanto hablando con alguien. No puedo dejar de pensar en que debería mantener la relación estrictamente en el plano profesional. Christopher Bennett no es un amigo, es un cliente y he aprendido por las malas que cruzar los límites profesionales puede tener consecuencias nefastas.

Además, siempre he sido una persona organizada, con planes y metas por cumplir. Antes del fallecimiento de mis padres, el plan era ascender a lo más alto de la cadena profesional en una empresa de diseño y decoración y, cuando lo hubiera conseguido, me centraría en mi vida privada. Ahora el plan es que Lucas y Chloe tengan una infancia feliz, como la que tuvimos Sienna y yo, y centrarme en su crianza. Mi vida personal tendrá que esperar.

Vuelvo a centrarme en el sombrero, decidida a hacerle a mi hermana un disfraz estupendo. Sin embargo, no puedo evitar sonreír mientras rebobino la conversación en mi mente. Ese hombre tiene un gran sentido del humor y una forma de jugar con las palabras que me hace hervir a fuego lento.

En su oficina, ha dicho que le gustaba liarla a lo grande. Tengo la sensación de que eso es solo el principio.

Capítulo Tres

Christopher

“Hola, hermano”, me saluda Pippa, abriendo la puerta principal de su casa. “Entra”.

La sigo, me quito la chaqueta y la cuelgo en el perchero. La casa de mi hermana es muy acogedora y es lo que espero que Victoria logre hacer con mi apartamento. Actualmente vivo de alquiler y parece un hotel, no veo la hora de mudarme. La casa está extrañamente tranquila, ya que aquí viven dos bebés de tres meses, el marido de Pippa y su hija de trece años, Julie. Por mis visitas anteriores, sé que las probabilidades de que todo esté tranquilo son escasas.

“¿Están Julie y Eric?”.

“No, Eric había ido a recoger a Julie a casa de una amiga. Llegarán en una hora. ¿Tienes hambre?”, pregunta.

“Siempre tengo hambre”.

“Estás de suerte. No he preparado la cena, pero Alice ha traído algunas cosas del restaurante”.

“¿Alice está aquí?”.

“Sí, está con Mia y Elena en mi habitación. En cualquier momento aparecerá. Las gemelas estaban casi dormidas cuando vine a abrirte la puerta”.

Maldita sea. Esperaba pillar a las niñas despiertas porque hace semanas que no las veo. Estoy contando los meses, bueno, los años que faltan para que sean lo suficientemente mayores como para empezar a gastarle bromas a todo el mundo. De niños, mi hermano gemelo Max y yo éramos los bromistas de la familia. Tengo que transmitir el don a las nuevas generaciones. Mis dos hermanos mayores, Sebastian y Logan, están casados, y Max está comprometido, pero solo Pippa tiene hijos.

Al entrar en la cocina, observo las cajas de comida para llevar del restaurante de Alice en la mesa de madera del centro y ataco. El pato asado es mi plato favorito del menú. Cada vez que lo como, agradezco que Alice se haya dedicado al negocio de la hostelería en vez de unirse a Bennett Enterprises.

Mis hermanos mayores y Pippa fundaron la empresa hace más de una década y se ha convertido en uno de los principales actores del mercado de la joyería de alta gama. Max y yo también nos unimos a la empresa, pero el resto, Alice; el otro par de gemelos, Blake y Daniel; y la más pequeña de la familia, Summer, han seguido caminos diferentes. Summer es pintora, Blake abrió un bar y Daniel un negocio centrado en ofrecer a los clientes aventuras y deportes extremos.

“No me has dicho por qué has venido”, dice Pippa, cogiendo una caja de comida y sentándose a la mesa.

“¿No puedo pasar a visitarte a ti y a las niñas?”.

Hace unas semanas, Pippa nos sorprendió a mis hermanos y a mí al sugerirnos que ampliáramos el catálogo desarrollando una línea de anillos de compromiso y de matrimonio. Es la diseñadora de Bennett Enterprises. En cada colección incluía algunos modelos, pero nunca nos habíamos enfocado en este tipo de anillos. Desde una perspectiva puramente comercial, había otros nichos rentables que abordar primero. A pesar de que los índices de bodas bajan y los de divorcios suben, Pippa insistía en que el amor nunca pasaría de moda y Bennett Enterprises podía posicionarse como líder en el mercado. La exuberancia de Pippa al presentar su visión de la línea nos convenció a todos de que deberíamos estudiar el tema.

“Cuando dijiste que te pasarías por casa, pensé que era en plan negocios”, comenta. La capacidad de mi hermana para interpretarlo todo nunca dejará de asombrarme.

“Tienes razón. Se trata de tu propuesta de desarrollar una línea de anillos de compromiso y de matrimonio”.

Pippa deja de masticar y sus ojos se abren de par en par como si preguntara: ¿Y?

“Hemos investigado el mercado con más detalle y las cifras parecen prometedoras. Seguiremos adelante con esto”.

Pippa pega un grito, salta de su asiento y me abraza. Cuando se retira, sonríe.

“Pero tengo una pregunta y quiero que seas sincera. ¿Estás segura de que puedes hacerlo?”. Mi hermana ha estado trabajando desde casa desde que nacieron las mellizas hace tres meses, delegando todo lo que ha podido, incluidos algunos aspectos clave del diseño. Pero sospecho que sigue asumiendo más de lo que puede.

“Sí. ¡Me apasiona esto! Sé que puedo hacerlo”.

“Si cambias de opinión en cualquier momento, háznoslo saber. Podemos dejarlo para más adelante”.

Sacude la cabeza con vehemencia. “Estoy a la altura”.

“De acuerdo”.

“¡Christopher!”, exclama Alice, uniéndose a nosotros en la cocina y sentándose en la encimera. Mis hermanas no se parecen en nada. Mientras que Pippa es alta y rubia, Alice ha heredado la complexión pequeña y el pelo castaño oscuro de mamá. “¿Cómo va tu apartamento?”.

“Tendré las llaves en seis semanas. Tuve la primera reunión con la decoradora que me recomendasteis”.

“¿Y?”, preguntan Pippa y Alice al unísono.

“Parece que sabe lo que hace, me ha enviado algunas propuestas y me han gustado”.

“Es un sueño trabajar con ella”, dice Alice. “Muy eficiente y amable”.

“Sí, es muy trabajadora”, añade Pippa. “También me encanta su estilo. Ojalá pudiera llevar tantos colores como ella y no parecer ridícula, pero para eso hace falta talento”.

Sí, claro. No tenía ni idea de lo que estaban hablando porque había estaba demasiado ocupado fantaseando con lo que había debajo de su ropa. De todos modos, los hombres no se fijan en esas cosas. Estoy a punto de señalar eso cuando veo a mis hermanas intercambiando miradas. Bastantes sospechosas, por cierto.

Cuando Pippa dice: “No entiendo cómo esa mujer sigue soltera”, por fin me pongo al día con el programa y emito un gruñido.

“Por favor, dime que no me la has recomendado solo para tenderme una trampa”.

“No solo para tenderte una trampa”, aclara Pippa. “Es muy buena en lo que hace”.

“Pensé que dejarías el papel de casamentera después de casarte”, le digo a Pippa con sinceridad. Mi hermana ya estuvo casada una vez y acabó en un divorcio muy desagradable. Después, ayudó a que mis hermanos mayores se casaran, pero todos pensamos que lo de celestina era una especie de terapia, que lo dejaría después de tener su propio final feliz. Al parecer, no era así.

“¿Qué te ha hecho pensar eso?”, dice Pippa, realmente sorprendida. “Tuve que tomarme un descanso con el embarazo y el parto, pero ahora he vuelto a mi plena capacidad como casamentera. Alice es mi ayudante”.

“¿Desde cuándo te has cambiado de bando?”, le pregunto a mi otra hermana.

Alice se encoge de hombros. “Es divertido”.

Como un poco más de pato asado, desconcertado por no haber visto venir estos movimientos. La capacidad de mi madre para leer a los demás, por desgracia, solo la han heredado mis hermanas.

“Chicas, por favor, no os metáis en esto”.

Alice inclina la cabeza en dirección a Pippa. “Me gustaba más cuando era un despistado. Era una presa mucho más fácil”.

“Es que llevas mucho tiempo soltero”, comenta Pippa.

“No es una enfermedad, ¿sabes?”, digo sin más.

“No seguirás pensando en Felicity, ¿verdad?”, pregunta Alice sin rodeos. “Estuvisteis mucho tiempo juntos y después rompisteis de sopetón”.

Sí, esa no es exactamente la historia completa. Felicity y yo empezamos a salir en nuestro último año de universidad. Unos años después, pensé que era el momento de proponerle matrimonio. Claro, todavía éramos jóvenes, pero podía vernos construyendo un futuro juntos. En nuestro aniversario, planeé una larga y romántica velada, que acabó en el Golden Gate, yo arrodillado haciendo la gran pregunta y Felicity diciendo que no.

Me quedé boquiabierto. Dijo que el matrimonio era como un grillete y que sentía que le impediría perseguir sus sueños. Cuando le pregunté cuáles eran esos sueños, me dijo que aún no lo sabía, pero que quería descubrirlos por sí misma.

Cada palabra fue como una bofetada. Ella nunca, ni una sola vez, había compartido esos pensamientos conmigo. Era profesora y parecía más que feliz con su trabajo. Pensé que teníamos un futuro juntos por delante. Obviamente, estaba alucinando. Ella me agradeció la propuesta porque le sirvió para darse cuenta de que necesitaba estar sola por un tiempo. Entre nuestras diferencias irreconciliables, mencionó que yo tenía mi vida resuelta, pero que ella necesitaba encontrarse a sí misma, sola. Insistió en la palabra “sola” unas cuantas veces, como si pensara que mi cráneo fuera demasiado grueso y necesitara taladrarme el cerebro hasta que entendiera el rechazo.

Después, traté de encontrarle un sentido, de calibrar si ella me había dado señales y yo me las había perdido. Me quedé en blanco y concluí que la mente de las mujeres es uno de los mayores misterios del mundo.

Nunca le dije a mi familia ni a nadie que me había declarado porque, honestamente, mi ego no puede soportar ninguna mirada de compasión.

Unos meses después surgió la oportunidad de trasladarme a Hong Kong y ampliar Bennett Enterprises y la aproveché. Un cambio de aire era justo lo que necesitaba. Las horas de trabajo en Hong Kong eran largas y brutales porque estábamos empezando, pero agradecí la carga de trabajo. No me dejaba tiempo para mi vida personal, solo para citas ocasionales, y fue un cambio muy necesario. Tengo la intención de mantener ese cambio ahora que he vuelto a San Francisco. Ocasional significa superficial y lo superficial no puede producir ningún daño al ego ni conduce a ningún desengaño.

“No, ya me he quitado a Felicity de la cabeza”, digo a mis hermanas. “Hace años que no hablo con ella”.

“Excelente”. Alice aplaude. “Puedes empezar de nuevo, entonces”.

“¿Qué posibilidades tengo de convenceros de que me dejéis en paz?”.

“Ninguna”. Pippa sonríe dulcemente. He llegado a temer esa sonrisa. Normalmente significa que tiene planes. “Ya hemos hecho nuestra parte, así que, dejando los regaños a un lado, ahora depende de ti”.

Sí, eso suena muy tranquilizador. Me gusta Victoria; es divertida y hace buenas bromas incluso cuando no se lo propone. Por no mencionar que tengo sus preciosas curvas grabadas a fuego en la retina. Me he divertido hablando por teléfono con ella más de lo que me he divertido hablando con una mujer en años. Pero ahora mismo no tengo tiempo ni ganas de tener algo más que ocasional, y aunque solo he visto a Victoria una vez y he hablado con ella dos veces, sospecho que no es ese tipo de mujer. No intentaría aprovecharme de una mujer que está criando a dos niños y a una adolescente. No soy un gilipollas.

Colocando la caja vacía de comida sobre la mesa, digo antes de que a alguna de mis hermanas se le ocurran más ideas peligrosas: “Me voy, pues”.

“¿Puedes llevarme a casa?”, pregunta Alice, bajando de un salto de la encimera. “Tengo el coche en revisión y...”.

“¿Te gusta que te lleven tus hermanos a todos lados?”, pregunto.

Alice sonríe. “¿De qué sirve tener un millón de hermanos si ni siquiera pueden llevarte de un lado a otro?”.

“Por supuesto, te llevaré”.

Después de despedirnos de Pippa, Alice y yo nos vamos. En el momento en que nos alejamos, Alice pregunta: “¿Tienes un rato para conversar conmigo? Quería informarme sobre algunas operaciones”.

“Por supuesto, ¿sobre qué?”.

“Cuando abrí el segundo restaurante no preveía lo complejo que sería. Sé que algunas cosas se pueden racionalizar. La forma en que lo estoy gestionando se está comiendo mi rentabilidad”.

“¿Tienes problemas de dinero?”.

“No, pero no me gusta derrochar. Quiero aprovechar tu habilidad para los negocios, pero pasas tantas horas en la oficina que pareces estar honrando al apellido Bennett. ¿Tienes un rato?”.

Llevo mi insignia de adicto al trabajo con orgullo. Fui un niño rebelde hasta la universidad, como Victoria. El verano antes de finalizar la carrera, hice unas prácticas en Bennett Enterprises. Después de la primera semana de trabajo, me di cuenta de algo preocupante: si quería que alguien me tomara en serio, tenía que actuar como tal. La gente me consideraba como el hermano pequeño y bromista de Sebastian y Logan, y el hecho de que me dedicara a hacer bromas todo el tiempo no ayudaba.

Así que me puse un traje, bromeé menos en la oficina y me esforcé. Poco a poco, fui escalando dentro de la empresa hasta que asumí el cargo de Jefe de Operaciones. Me gustaría pensar que todo fue fruto de mi esfuerzo pero la verdad es que el hecho de que mi apellido sea Bennett contribuyó. Por eso me parto el culo. Quería demostrar que a pesar de las oportunidades, era digno de merecerlas.

“Compartimos el mismo apellido”, me burlo de Alice. “Estoy obligado a hacerme un tiempo para ti y llevarte de un lado a otro”.

“Vaya, eso no me hace sentir especial”.

“Darle una paliza a cualquiera que se cruce contigo, ¿te haría sentir especial?”.

Alice levanta un dedo cuando me detengo en un semáforo en rojo.

“Esos son los deberes de todo hermano mayor. La última vez que lo comprobé eras más joven, así que te libraste. Solo te queda fastidiarme”.

“Por supuesto que me haré un tiempo para ti, Alice”, le aseguro. Lo último que quiero es que mi hermana se preocupe por sus asuntos. “Podemos sentarnos a hablar del tema en algún momento de la próxima semana. Ahora mismo estoy a tope”.

“Bromas aparte, me alegro de que Victoria se encargue de la decoración. Si no, sería una gran pérdida de tiempo”.

“Estoy de acuerdo. El jueves por la tarde iré a su casa para revisar algunos folletos”.

“Oh, conocerás a sus hermanos. Son preciosos”.

“Ya conocí a Chloe. Por cierto, ¿cómo puede una persona de veintinueve años tener una hermana de cuatro?”.

“Chloe y Lucas fueron adoptados. Victoria me contó una vez que sus padres querían tener más hijos, pero no tuvieron suerte hasta doce años después, cuando nació Sienna. Después, pensaron que eran demasiado mayores para tener más hijos, pero la señora Hensley era matrona. Una de sus pacientes quiso dar en adopción a su hijo tras el parto y los Hensley adoptaron a Lucas. Unos años después, la misma mujer dio a luz a una niña y también la dio en adopción. Los Hensley volvieron a acogerla”.

“Al parecer, los padres de Victoria fueron muy buenas personas. ¿Algún consejo para ir a su casa? Victoria parecía estar nerviosa por ello. Creo que tiene miedo de que los niños hagan ruido y molesten. Le dije que no me importaba en absoluto, pero...”.

Cuando me detengo frente al edificio de Alice, me doy la vuelta para mirarla justo a tiempo para captar su sonrisa.

“Llévales helado. Les encantará. Ben & Jerry’s de chocolate, cereza y coco. Y gracias por traerme a casa”.

Sale del coche y, a través de la ventanilla, me dedica una sonrisa que me recuerda a la clásica expresión de Pippa de “Lo tengo todo planeado”.

Capítulo Cuatro

Victoria

El jueves por la noche tengo el propósito de aprovechar al máximo la reunión con Christopher y mantenerla estrictamente en el ámbito profesional. No permitiré que su intensa mirada me afecte. No debo crear un vínculo a partir de algo inapropiado. Quince minutos antes de su llegada, logro convencer a los niños para que vean una película mientras Christopher y yo hablamos en mi despacho. Sienna y Chloe ya están sentadas en el sofá, concentradas en la televisión, pero Lucas no está convencido.

“Yo también quiero conocerlo”, dice Lucas, poniendo cara triste. Desde que Chloe le contó acerca de su encuentro con Christopher, él también me ha estado insistiendo para que se lo presente. Sienna me mira con simpatía.

“Es un cliente”, le digo a Lucas suavemente. “Tenemos la regla de no interactuar con los clientes, ¿lo recuerdas?”.

“Pero Chloe ya lo ha conocido”, insiste Lucas.

“Por accidente”, repito por enésima vez. Separar mi vida personal de la profesional no es una tarea fácil con la oficina en casa, pero hago lo que puedo intentando establecer límites. “De todas formas, es un ogro. No te gustará conocerlo”.

Le doy un beso en la mejilla y él hace como si tuviera arcadas, frotándose la mejilla con fuerza. “Ya no puedes hacer eso. Soy demasiado mayor”.

“Si no me haces caso, te besaré incluso más”. Y añado: “En público. En el colegio”.

Se endereza, adoptando una expresión estoica y se une a Chloe en el sofá segundos antes de que suene el timbre. Prácticamente corro a abrir la puerta.

“Hola”, saluda Christopher, sus ojos recorren mi cuerpo y se posan en mis caderas por unos cuantos segundos, lo que me hace sonrojar. Detrás de él, el cielo es una mezcla de nubes espesas y rayas de color azul y naranja claro, como si no estuviera preparado para despedirse del verano y dejar paso al otoño.

“Pasa”.

En cuanto cierro la puerta, el sonido de las pisadas me indica que los niños están de camino. No podía pretender que se quedaran en la sala de estar.

“Christopher”, dice Chloe. Lucas está a su lado, inspeccionando a Christopher. El pelo de Lucas es exactamente del mismo tono de color chocolate oscuro que el de Chloe, mientras que el de Sienna y el mío son un tono más claro. Lucas es bastante alto para su edad, mientras que Chloe es más pequeña que otros niños de cuatro años, algo de lo que Lucas se burla sin cesar. Sienna dice “lo siento” y sonrío, haciéndole saber que no es el fin del mundo. Después de todo, Christopher había sido encantador con Chloe en nuestro primer encuentro.

“Hola, Chloe”. Le revuelve el pelo con buen humor. “Os he traído algo a los tres”.

“¡Helado!”, exclama Sienna. “Ben & Jerry's de chocolate, cereza y coco”.

“Es mi favorito”, comento, preguntándome cómo lo ha adivinado.

Sienna estrecha la mano de Christopher, presentándose, y después le arrebata el helado de las manos.

“Tienes un gusto exquisito”, dice ella. “Nos encanta Ben & Jerry’s”.

“Me alegro de que os guste. Y tú debes ser el hombre de la casa, Lucas”.

Me sorprende gratamente que Christopher recuerde su nombre y me derrito cuando le sonríe a mi hermano.

“¿Lo ves, Victoria?”, dice Lucas. “No es un ogro. Es simpático”.

El calor se me sube a la cara, no puedo disimular la vergüenza. Nota mental: Nunca digas delante de los niños algo que te avergonzaría que lo repitieran delante de cualquier otra persona. Nunca.

De reojo, miro a Christopher. Tiene los labios apretados, como si se esforzara por no reírse a carcajadas. No lo culpo.

“¿Quién quiere helado?”, pregunta Sienna, levantando la caja. Chloe y Lucas responden al unísono. “Bien, vamos. Gracias, Christopher”.

Desaparecen en el salón, pero no me atrevo a mirar a Christopher a los ojos, todavía avergonzada por el hecho de que Lucas me haya dejado en evidencia. Un sonido me sobresalta.

“Lo siento, tengo que atender esta llamada”, dice Christopher, colocándose el teléfono en la oreja. “¿Cómo ha ido todo?”.

La persona al otro lado de la línea habla rápidamente, pero no puedo distinguir ninguna palabra.

“No me importa”, dice Christopher con dureza. “No vamos a ceder. Esa es nuestra oferta. Puede tomarla o dejarla. Hemos invertido millones en esto”.

Lo estudio en silencio, tratando de conciliar al poderoso hombre de negocios que tengo delante con el hombre encantador y aniñado que le ha traído helado a mis hermanos.

Cuando acaba la conversación, se mete el teléfono en el bolsillo del pantalón y abre los brazos de par en par. “Soy todo tuyo ahora. Te doy mi palabra”.

“Antes que nada, perdón por lo de ogro. Se lo dije a Lucas porque insistía en conocerte y pensé que de esa forma lo desanimaría. Intento no mezclar mi vida personal con la profesional, pero...”.

“No te preocupes”, dice con una sonrisa apenada.

“Sígueme”.

Me acompaña mientras nos dirigimos a mi despacho. “Gracias por traerles helado. Los mantendrá ocupados. Seguro que tienes un don con los niños”.

“Crecí en una familia numerosa”, dice. “Mantener ocupados a los más pequeños era una habilidad básica de supervivencia”.

Me encuentro sonriendo y deseando saber más, pero los negocios me llaman.

“Además”, continúa mientras entramos en mi despacho, “estoy invadiendo su tiempo personal. Lo menos que podía hacer era traerles golosinas”. Inclinándose ligeramente hacia delante, dice en tono bajo: “Yo y mis historias indecentes somos todos tuyos”.

Me clava la mirada y ser objeto de su atención me altera los sentidos. Se me calienta la piel al percibir el olor de su colonia: menta, madera y algo más que no reconozco. Tengo que esforzarme para resistir la tentación de acercarme y descubrir cuál es el ingrediente misterioso. ¿Qué me está pasando? La última vez que me lié con un cliente, las cosas se fueron al garete muy rápidamente. Fue un error y he aprendido la lección. No hay que mezclar los negocios con el placer. Estoy a cargo de mis hermanos y no puedo permitirme más errores.

Me aclaro la garganta y me alejo de él, haciendo un gesto hacia el sofá y señalando los catálogos que hay sobre la mesa baja. Mi despacho es pequeño, con un sencillo escritorio de madera y una silla ergonómica negra. En la esquina izquierda hay un pequeño sofá color verde claro y una mesa baja aún más pequeña. Detrás del sofá hay una estantería que va desde el techo al suelo y sirve como separador de ambientes, y está llena de libros. Parece una biblioteca común y he logrado enmascarar la entrada a mi habitación con una gran maceta y una planta alta.

La casa parece grande en los planos, con tres dormitorios en la planta superior y uno en la planta baja. Pero originalmente tenía dos dormitorios en la planta superior, que han sido reformados en tres diminutas habitaciones. Mi parte favorita de la casa es sin duda el salón. Es espacioso, el gran ventanal y la puerta de cristal que dan al jardín trasero permiten la entrada de mucha luz. La mayoría de nuestras actividades, incluida la comida, tienen lugar en el salón. Como no había ninguna habitación libre que pudiera utilizar como despacho, tuve que dividir mi dormitorio, el resultado es que tanto el dormitorio como el despacho son un poco pequeños, pero me encantan.

“Vamos a mirar estos catálogos, dime lo que más te gusta. Será nuestro punto de partida”.

Christopher y yo revisamos el material y poco a poco voy captando lo que le gusta. Se inclina por los diseños cálidos y tradicionales, algo que ya sospechaba tras nuestra conversación telefónica.

Anoto las piezas de mobiliario que parecen interesarle especialmente y ya tengo claro a qué tiendas voy a recurrir en su caso. A lo largo de los años, he creado una red de proveedores y trabajo regularmente con ellos. Son relativamente rápidos, puedo tirar de favores y, lo más importante, tienen precios justos. Aunque todos mis clientes tienen una buena posición económica, no quiero que tengan que pagar de más.

“Vale, la reunión ha sido muy productiva”, exclamo una hora después, cuando acabamos de examinar el material.

“¿Cuál es el siguiente paso?”.

“Quiero que vayamos a una tienda, para que puedas ver personalmente algunos de los muebles que te han gustado”.

Christopher hace una mueca. “Pero si ya los he visto en las revistas”.

“Lo sé, pero verlos en persona es totalmente diferente. Puede que alguno no te guste y cambies de opinión”.

“No me gusta ir a las tiendas”.

“Entonces, puedo trabajar en base a lo que has elegido de los catálogos”.

Christopher se burla, pasándose la mano por el pelo. “No, iré a la tienda. Quiero que me guste el lugar en el que voy a vivir. Ahora estoy en un piso de alquiler completamente amueblado y parece una oficina. Antes, viví un par de años en Hong Kong, expandiendo el negocio. Ese apartamento también venía amueblado y me sentí como si estuviera viviendo en un hotel todo el tiempo. Lo odiaba, pero no quería hacer el esfuerzo de cambiarlo. Ahora quiero que mi casa se sienta realmente como un hogar. Mañana revisaré la agenda y te avisaré cuando tenga tiempo”.

“Genial”.

Christopher se centra en mi bolígrafo, que tiene una pequeña figurita de una princesa de Disney. Debería dejar de tomar prestados los bolis de Chloe.

“¿Cómo compaginas el cuidado de los niños y la gestión de tu propio negocio?”.

“La parte del negocio va bastante bien. La otra es más desafiante”, digo con sinceridad. “Pero sobre todo, es muy divertido. Es como si volviera a revivir mi infancia. Recuerdo la lucha interna que me suponía si elegir las botas de purpurina o las botas rosas para llevar al colegio y no sé si es algo de lo que presumir. O tengo una gran memoria o sigo teniendo el sentido de la moda de una niña de cuatro años. Ojalá hubiera prestado más atención en mi clase de educación física para poder ayudar a Lucas con...”.

Me trago el resto de la frase, avergonzada. No me atrevo a mirar a Christopher, que guarda un sospechoso silencio a mi lado. Mirando la mesa baja como si fuera el objeto más interesante del mundo, digo: “Lo siento. No suelo ser tan charlatana. Es decir, lo soy, pero no con los clientes. Es que... bueno, me resulta muy fácil hablar contigo y siento que puedo fiarme de ti”.

“Entonces es mi culpa. Vaya, eso es interesante. ¿Qué te ha convencido de que soy de fiar? ¿Mi oferta de desnudarme en la oficina o preguntarte por las clases de natación?”. Se ríe y no puedo evitar reírme con él.

“Lo siento. Volviendo a tu pregunta... en pocas palabras, creo que lo estoy haciendo bien. Me gusta centrarme en las cosas positivas. Y me gusta trabajar por mi cuenta. A decir verdad, no ha sido fácil emprender sola. Dependo mucho de las recomendaciones y la búsqueda de nuevos clientes puede llegar a ser agotadora. Pero en general, me alegro de tener más tiempo para estar con los niños y ser mi propio jefe tiene sus ventajas”.

Inclina la cabeza hacia un lado, observándome atentamente. “¿Cómo cuáles?”.

“Poder dividir la carga de trabajo si lo necesito, llevar ropa cómoda cuando estoy en la oficina, a veces solo ropa interior o un salto de cama”.

No, no, no, no puede ser que haya dicho esa última parte en voz alta. A juzgar por la forma en que la mirada de Christopher se transforma al instante, sí lo dije. Maldita bocaza, me ha traicionado.

Dejo caer la cabeza entre las manos y respiro profundamente.

“Otra vez mi culpa, ¿verdad?”, pregunta juguetonamente. “¿Será qué que mi aspecto increíble y mi ineludible encanto te inciten a hablar de tu ropa interior?”.

Cruzo las piernas, mordiéndome el interior de las mejillas. “Te aseguro que este es un comportamiento atípico...”.

“No te preocupes. Creo que no es común cruzarse con un hombre tan guapo como yo. Además, todavía te debo algunas historias indecentes de mi infancia”.

“Mejor no”, murmuro. “Esto ya se nos ha ido un poco de las manos”.

“Bien. Pero tengo una pregunta para ti”.

“Te escucho”.

“¿Llevabas un salto de cama cuando hablaste conmigo por teléfono, Victoria?”.

“Eh... Sí, yo...”, balbuceo, incapaz de pensar de forma coherente, mucho menos de elaborar una frase. Intento desesperadamente ordenar mis pensamientos, pero Christopher lo hace imposible al acercarse a mí en el sofá.

Inclina la cabeza ligeramente y yo inhalo con fuerza, el olor de su colonia alerta mis sentidos. ¡Oh! Almizcle. Ese era el misterioso ingrediente que no había podido identificar antes. Su proximidad me activa las hormonas y me acelera el corazón. A juzgar por su mirada, lo sabe. Un hombre como él es consciente del efecto que produce en las mujeres.

“¿Llevabas un tanga debajo de ese salto de cama?”.

Sus palabras tienen un efecto atómico y envía una calurosa sacudida a mi centro. Vaya, esta conversación se ha descontrolado rápidamente. Christopher parece estar pensando lo mismo porque se retira, se levanta del sofá y se pasea por la habitación.

“Te diré algo sobre mí”, dice. “No tengo filtro”.

“Ya me he dado cuenta”, digo con la voz tensa por el shock, todavía un poco desequilibrada por el intercambio. ¿Qué acaba de pasar? No puedo creer que haya tenido los cojones de preguntarme por mi tanga y no doy crédito a cómo mi cuerpo ha reaccionado a sus palabras.

Christopher abre la boca, pero antes de pronunciar una palabra, la puerta se abre de golpe. Lucas entra con Chloe pisándole los talones y frotándose los ojos. Su hora de dormir es dentro de media hora y ya tiene sueño.

“Son las ocho y media”, dice Lucas y no puedo evitar sonreír.

“Les he dicho que acabaría a esta hora”, le explico a Christopher.

“Menos mal que hemos acabado, entonces”. Comprobando su reloj, añade: “Incluso tengo tiempo de ver el partido de fútbol a las nueve”.

“¿Eres aficionado al fútbol?”, pregunta Lucas.

“Soy todo un fan”.

Chloe se sube a mi regazo, apoya la cabeza en mi brazo y bosteza.

“¿Jugabas al fútbol en el colegio?”, continúa Lucas con el interrogatorio.

“Sí. Era muy bueno. Todavía lo soy. Mi familia juega a menudo, incluso ahora de mayores”.

Lucas sonríe, como si Christopher le acabara de decir que este año habrá dos Navidades. “¿Podrías darme algunos consejos? ¿Entrenarme? Las pruebas para entrar al equipo son dentro de unas semanas y quiero ganarme un puesto. Se suponía que papá me iba a entrenar, pero...”.

Su voz se apaga y aspiro profundamente. Chloe suspira profundamente. Le beso la parte superior de la cabeza y desearía poder hacer lo mismo con Lucas, salvo que no creo que le haga gracia que le bese delante de Christopher.

Se me encoge el corazón por mi hermano. No se me da bien el fútbol, he jugado al voleibol en el colegio y lo he odiado. Mi tía Christina y mi tío Bill viven cerca y él se ofreció a ayudarle a entrenar, pero a Lucas no le apeteció, posiblemente porque al tío Bill no se le da muy bien el fútbol. Pero no está bien que se lo pida a Christopher. Es un desconocido para él y un cliente para mí. No puedo dejar que los límites profesionales y personales se difuminen aún más. Además, estoy totalmente segura de que Christopher tiene la agenda llena.

“Cariño, Christopher está ocupado. Encontraremos a alguien que te entrene, ¿vale? Te lo aseguro”.

Lucas no se mueve.

Para mi sorpresa, Christopher dice: “Claro, puedo ayudarte. Entrené a mis hermanos menores hace años cuando querían entrar en el equipo. Con Victoria podemos organizarlo y fijar un día para hacerlo”.

Hay tanta esperanza en la mirada de Lucas. Y luz... más luz de la que he visto en meses. Tendré que encontrar una manera de agradecer a Christopher todo esto.

“Aquí estáis”, exclama Sienna, entrando en la habitación. “Os he dejado solos durante dos minutos con instrucciones claras de permanecer en el salón”.

Chloe sonríe tímidamente y esconde su cara en mi brazo.

“Fueron más de dos minutos. Has estado al teléfono durante mucho rato”. Lucas sonríe como el pequeño diablo que es. Sienna pone los ojos en blanco.

“Está bien, Sienna, ya habíamos acabado de todos modos. Lucas, Chloe, id con vuestra hermana al salón. Yo acompañaré a Christopher a la puerta”.

Los niños siguen a Sienna a regañadientes. Christopher y yo también salimos de la oficina.

En cuanto salimos al porche, me estremezco. El aire fresco de otoño me eriza el vello de la nuca y me froto los brazos para intentar entrar en calor. El porche es otra de mis partes favoritas de la casa, después del salón. Cuando llegue Halloween, pondré calabazas a lo largo de la entrada, y cuando llegue la Navidad, desempaquetaremos las cajas de decoración de la familia y pareceremos los elfos de Santa Claus.

“Acerca de Lucas”. Christopher empieza, haciéndome volver a la realidad.

“Siento que te haya acorralado así”, digo con sinceridad.

“No hay problema. Puedo ocuparme”. Se frota la mandíbula, con el ceño fruncido por la concentración. “Mi agenda está a tope durante la semana, pero puedo hacerlo los fines de semana”.

“Pues genial. Gracias. Es muy importante para él”. Se me atasca la garganta de repente y vuelvo al modo profesional. “Avísame después de comprobar la agenda con tu asistente. Me gustaría que fuéramos de compras cuanto antes, ya que la entrega de algunos muebles puede tardar mucho. No nos llevará más de dos horas”.

Se queja. “Odio ir de compras”.

“Te aseguro que haré que merezca la pena”.

Sonríe. “¿Hay alguna posibilidad de que pueda verte en tanga? Puedo despejar mi agenda un día entero si hay algún tanga en juego”.

“¡Christopher! Basta de frases sin filtro y de seducción accidental”.

Una lenta sonrisa se dibuja en su rostro. Se inclina hacia mí y me pasa un mechón de pelo por detrás de la oreja y sus dedos se detienen en el lóbulo. El leve contacto me hace arder todas las terminaciones nerviosas. “¿Quién ha dicho que sea accidental?”.

Capítulo Cinco

Victoria

“¡Mierda!”.

Se me escapa una palabrota mientras hago una última sentadilla y llevo mi cuerpo al límite. Una vez que acabo, me relajo y recuesto la cabeza en la esterilla de ejercicios. Antes solía ir a un gimnasio, pero ahora hago ejercicio en casa. Me gusta la privacidad, aunque tengo que admitir que me motivaba estar rodeada de otras personas que están pasando por el mismo infierno. Mi respiración es entrecortada y cierro los ojos, intentando recomponerme. Mañana tendré agujetas en los abdominales y en los glúteos, pero todo vale para estar en forma. Hago la rutina tres veces a la semana en el suelo de la sala de estar, después de que los niños se duermen.

Suena el teléfono y me apoyo en los codos para incorporarme. Pongo el altavoz y me tumbo de nuevo en el suelo, intentando recuperar la respiración.

“Hola, Isabelle”.

“Vuelvo a interrumpir tu entrenamiento”, exclama.

“No te preocupes, ya he acabado. Ahora estoy intentando volver a respirar con normalidad”.

Isabelle es mi socia y mi mejor amiga. Trabajamos juntas en la antigua empresa y, cuando empecé mi propio negocio, me preguntó si necesitaba una socia. Acepté porque no quería estar sola y me encantaba la idea de trabajar con mi mejor amiga.

“Quiero consultarle algunas cosas, jefa”, dice, lo que me hace estremecer. Aunque somos socias, muy pronto he comprobado que Isabelle depende de mí para la toma de decisiones importantes y quiere mi aprobación para todo. El problema es que no se me da bien el asunto del liderazgo y estar en esta posición no me resulta fácil. La escucho pacientemente, ofreciéndole mi opinión.

“Estupendo. Entonces nos vemos el viernes en el almuerzo”. Tenemos una reunión semanal en la que nos ponemos al día y trazamos los planes para la semana siguiente, evaluando si podemos cumplir nuestros objetivos mensuales.

“Por supuesto”.

Después de colgar, me doy cuenta de que tengo un mensaje sin leer.

Christopher: Finalmente he encontrado un hueco para ir de compras.

Tragando con fuerza, cierro los dedos sobre el teléfono, una sensación de deseo se apodera de mí. Desde su mensaje encriptado de la semana pasada “¿Quién ha dicho que sea accidental?”, solo nos hemos enviado un mensaje de texto. Me dijo que tenía la agenda llena durante toda la semana, así que no habíamos podido quedar para visitar la tienda. También tenía el fin de semana a tope, pero me aseguró de que podría entrenar a Lucas el fin de semana siguiente. Todavía no hemos programado la visita a la tienda y ese es el motivo de su mensaje.

Sonriendo, empiezo a teclear la respuesta. Maldita sea, ¿qué hechizo tiene este hombre sobre mí? Cada vez que me escribe, o incluso cuando pienso en él, no puedo disimular la sonrisa. En vez de escribirle, decido llamarlo. Sentada en el suelo con las piernas dobladas en una postura de yoga, marco su número y me acerco el teléfono a la oreja.

“Pensé que ya no irías a la tienda”, digo en vez de saludar, una vez que contesta.

“He admitido que odio ir de compras, pero soy un hombre de palabra. Puedo ir el jueves o el viernes después de comer. ¿Qué día te viene mejor?”.

“El viernes. ¿Sigue en pie lo del entrenamiento de Lucas para el sábado?”.

“Si todavía te apetece”.

“Por supuesto”.

“Muchas gracias por hacer esto”. Cuanto más lo pienso, más aprecio su gesto. De hecho, es una de las razones por las que sonrío como una lunática cada vez que pienso en él. “Quería ayudarlo, pero no se me da bien el fútbol. Podría enseñarle muchas travesuras, pero es demasiado pequeño para eso”.

“¿Qué clase de travesuras?”.

“Oh, salir a escondidas por la ventana cuando está castigado, cosas de ese estilo”.

“Se supone que eres tú quien tiene que castigarlo, ¿verdad?”.

“Caramba, tienes razón. Tengo un conflicto de intereses”.

Ese es otro de los papeles que me han impuesto y para el que no estoy realmente preparada: ser madre. Me encanta ser la hermana de los niños, pero, bromas aparte, a menudo me quedo despierta hasta altas horas de la noche, preguntándome si los estoy criando de la manera correcta. Me gustaría que la crianza viniera con un manual de instrucciones.

“Te pareces a mí. Cuando mis hermanos pequeños cumplieron catorce años, lo primero que se me ocurrió fue que tenía que enseñarles a ligar. Curiosamente, cuando nació mi hermana, lo único que se me ocurrió fue protegerla de todos los hombres. Puedes acusarme de ser machista o tener doble moral, lo reconozco”.

Quiero acusarlo por ser adorable, pero prefiero no decir nada. Me pongo de pie, paseando por la sala de estar, tengo de repente tanta energía que no puedo quedarme quieta. ¿Quién es este hombre y por qué me gusta tanto hablar con él?

“Sabía que no podía ser el único bicho raro al que le gustaba transmitir los conocimientos adquiridos con tanto esfuerzo”, respondo.

“Los bichos raros tenemos que estar juntos”.

Mi estómago se revuelve ante la palabra “juntos”.

“De hecho, se me había ocurrido que podría enseñarle algunas travesuras el sábado”, dice. “Te aseguro que soy el mejor”.

“No lo dudo”. Sin darme cuenta, añado: “¿Por qué eres tan amable con nosotros?”.

El silencio flota en el aire durante unos segundos. Cuando finalmente habla, su voz es suave. “Mis hermanas me han contado que has perdido a tus padres. No puedo ni imaginar lo difícil que es. Echar el rato con Lucas y ayudarle no supone un esfuerzo para mí, pero parece que es algo importante para él”.

“Lo es. También para mí. Gracias. Nos vemos el viernes”.

“No olvides que me has prometido hacer que el tiempo merezca la pena”, se burla. Se me calienta la piel al instante, más aún al recordar el sutil coqueteo de la última vez que nos vimos.

“¿Victoria?”. Su voz es un poco más ronca y es música para mis oídos. Tengo la sensación de que él y yo estamos pensando en lo mismo.

“¿Sí?”.

“Podríamos seguir dándole vueltas a esto, pero teniendo en cuenta que no podemos evitar el cachondeo siempre que estamos juntos, incluso por teléfono, creo que lo más sensato es admitir que nos sentimos atraídos el uno por el otro”.

Vaya. Me pregunto si alguna vez podré anticiparme a lo que saldrá por la boca de este hombre.

“¿Siempre eres tan directo?”, pregunto, intentando ignorar la forma en que mi corazón parece haberse saltado un latido.

“Lo intento”.

“No sé cómo continuar esta conversación”, digo con sinceridad, deseando poder hacer un agujero en el suelo y desaparecer.

“Bueno, este sería un momento apropiado para decirme que tienes un amante, uno muy celoso y posesivo”.

“Parece que has pensado mucho en mi amante imaginario”.

“¿Imaginario?”.

“Lamento decepcionarte, pero sí”. Mi leve mortificación se ha convertido en curiosidad, la energía me corre por las venas y algo parecido a la euforia me invade todo el cuerpo.

“Maldita sea. Esperaba que tuvieras una buena excusa, algo que me disuadiera de ligar contigo”.

Oh, lo que daría por ver su cara ahora mismo. Christopher no podría decir esto con la cara seria. Pero mientras formulo mi respuesta, algo de la euforia se desvanece, la realidad se impone.

“Tengo argumentos, pero no se trata de un novio”.

“Soy todo oídos”.

“Para empezar, no me involucro con mis clientes”.

“Ese es un excelente motivo”.

En mi mente, me lo imagino tachando una lista con un bolígrafo rojo.

“Y estoy muy centrada en los niños. Estamos aprendiendo a salir adelante solos. Mis hermanos son mi prioridad en este momento. Soy la única adulta a la que pueden mirar como modelo a seguir y... siento que desde el funeral hemos estado en un pozo. Hemos pasado por tantos cambios y ahora por fin estamos llegando a un equilibrio”. Se me entrecorta la voz y respiro profundamente, estabilizándome. Maldita sea, no era mi intención echarle encima todo esto.

“Un motivo muy legítimo”. Su tono es más suave ahora y detecto algo más que seducción o diversión en su tono. Es probable que sea preocupación.

“Lo suficiente como para evitar que... ¿cuál era la frase?”. Sé exactamente cuál era la frase, pero quiero oírla de nuevo.

“Evitar querer ligar descaradamente contigo”.

“Sí, eso. Pensé que podríamos llegar a tener una conversación entera sin decir cosas inapropiadas”.

“¿Insinúas que no tengo autocontrol? Porque tendrías toda la razón”. Es raro, pero en el buen sentido.

“Christopher”, le advierto, aunque mi voz no contiene mucha severidad. De hecho, estoy peligrosamente cerca de estallar en carcajadas. “Tienes un reto para el viernes. Mantén tus palabras en el terreno profesional. ¿Vale?”.

“De acuerdo, te doy mi palabra”, responde rápidamente. Demasiado rápido. Estoy tentada de cuestionar su afirmación, pero se me pasa por la cabeza el dicho “a caballo regalado no se le mira el diente”.

“Nos vemos el viernes, entonces. Buenas noches”.

“Tú también, Victoria”.

Después de apagar el ordenador, me dirijo a mi dormitorio y pienso en acabar de leer el libro que había empezado ayer antes de dormir. Me deslizo bajo las sábanas y cojo el libro de la mesilla de noche, mientras veo un mensaje sin leer de Christopher en el teléfono.

Christopher: ¿Qué pasa con los ojos? ¿Pueden dejar de lado lo profesional? Porque mantener a ambos a raya es demasiado para mí.

Victoria: Y ya hemos dejado en claro que no tienes mucho autocontrol.

Christopher: Cuando estoy contigo, aparentemente no. Te aseguro que seré muy evidente para que puedas regañarme.

¡Vaya hombre! Es increíble. El problema es que, cuando se trata de él, a mí tampoco me resulta lo del autocontrol. Estoy tentada de responderle con un mensaje pero, como la buena chica que soy, vuelvo a dejar el teléfono en la mesita de noche, apartando la vista y tratando de centrarme en mi libro y en mis tareas pendientes para mañana. Tengo que comprar material escolar para Sienna y Lucas, y Chloe quiere un juguete nuevo. No me ha dicho qué tipo de juguete, pero algo que pueda abrazar por la noche. Ya ha encontrado un nombre para el juguete desconocido: Sr. Abrazos.

Sola en la cama de matrimonio, abrazo fuertemente la almohada, deseando tener algo, o alguien, a quien abrazar. Mejor aún, me encantaría que unos brazos fuertes me envolvieran por las noches, tener a alguien que me susurre cosas traviesas al oído y me asegure de que todo irá bien. Una visión aparece en mi mente: tiene los ojos oscuros, los hombros anchos y una boca tentadora. Sonrío contra la almohada al mismo tiempo que me reprendo. No se puede. Está completamente fuera de los límites.

Tal vez compre un Sr. Abrazos para mí también. Podría apodarlo Christopher.

Capítulo Seis

Victoria

“Deberíamos abrir una botella de champán”, dice Isabelle en nuestro almuerzo del viernes. Estamos en una cafetería del centro, repasando el plan financiero del mes. Esta semana nos hemos ganado a dos clientes, lo cual siempre es motivo de celebración, y más cuando han sido a través de una recomendación. Significa mucho para nosotras. Demuestra que los clientes están contentos con nuestros servicios y nos recomiendan a sus amigos. Papá siempre decía que las recomendaciones son el pan de cada día en un negocio.

“Lo pondremos en nuestra interminable lista de tareas, pero por ahora, ¿qué tal si brindamos con nuestras bebidas calientes?”.

Chocamos nuestras tazas animadamente, antes de seguir con el almuerzo.

“Por cierto”, continúa, “Helen y yo estábamos pensando en hacer una escapada de un fin de semana a Los Ángeles. ¿Crees que tu tía pueda cuidar de los niños?”.

Un año atrás, habría dicho que sí al instante. Helen es nuestra otra mejor amiga y las tres hacíamos viajes improvisados de fin de semana con frecuencia. Ahora, sin embargo, las cosas son diferentes. Tengo la suerte de trabajar con Isabelle y de verla con regularidad, pero hace tiempo que no veo a Helen.

“No, tengo planes con los niños. Tal vez en otro momento”.

“Vale. ¿Cómo va el proyecto de Christopher Bennett?”.

“Es muy colaborativo”, digo al instante. “No pensé que quisiera involucrarse tanto. He quedado con él esta tarde, después de reunirme con la Sra. Parson”.

“¿Cómo es en persona?”, pregunta Isabelle. “Hay mucha información sobre la empresa en la prensa, pero rara vez sobre la propia familia”.

“No es... lo que esperaba”. Dudo durante una fracción de segundo si contarle más, pero la verdad es que necesito hablar con alguien, e Isabelle es mi mejor amiga. “Vino a la oficina a mirar los catálogos y Lucas lo acorraló con el asunto del fútbol. En resumen, el sábado irá a casa para echarle una mano con el entrenamiento”.

Isabelle se inclina hacia atrás, observándome. “¿Te gusta?”.

“Es imposible que no me guste”, admito con un suspiro. “Es bueno con los niños y tiene un cuerpo de muerte. Sinceramente, es el hombre más divertido y encantador que he conocido”.

“Vaya, chica. No te has entusiasmado con un hombre... nunca, en realidad”. Vuelve a sentarse de forma derecha, tamborilea los dedos sobre la mesa y automáticamente sé que está a punto de lanzar la advertencia.

“Es un cliente”, digo rápidamente. “He aprendido la lección. Mezclar negocios con placer es un follón”.

“No podría haberlo dicho mejor”. Con el paso de los años, las dos nos vimos involucradas en situaciones comprometidas. En nuestra defensa, debo decir que trabajar sesenta horas semanales deja poco espacio para la vida personal. Isabelle salió con un colega de la empresa en la que ambos trabajábamos, FortyStarsDesigns. Cuando rompieron, el ambiente en la oficina era insoportable. También en FortyStarsDesigns me enamoré de un cliente. Después de acostarme con él, me dejó tirada como si fuera un juguete roto. Más adelante vino un cliente por recomendación suya y, durante nuestra reunión inicial, me preguntó si mis servicios sexuales estaban incluidos en el precio. Me sentí muy sucia y, a pesar de haber tomado una larga ducha y restregar mi cuerpo enérgicamente, no conseguí sentirme mejor.

De modo que cuando con Isabelle empezamos el negocio por nuestra cuenta, pusimos como norma no salir con ningún cliente. A decir verdad, por ahora no tengo previsto salir con nadie. Cada cosa que ocurre en mi vida, incluso una cita con alguien, tendrá un impacto en los niños. No voy a negar que me encantaría que me abrazaran y me mimaran de vez en cuando. Me encantan los abrazos. Me hacen sentir querida y segura y no me he sentido de esa forma desde que mis padres murieron. Me cuesta explicarlo, pero a veces siento como si toda mi vida hubiera estado arropada por una manta. De repente, la manta ha desaparecido y tengo frío permanentemente. He llegado a la conclusión de que no puedo tenerlo todo en la vida.

“Entonces, ¿estás segura de que no te rendirás a sus encantos?”, insiste Isabelle.

“Sí. Aunque es el juego de seducción más descarado que he tenido, puedo lidiar con la situación. No puedo permitirme cometer ningún error”.

***

Esa misma tarde, faltando media hora para la reunión con Christopher, miro los escaparates de las tiendas y veo un precioso jersey rojo que me resulta familiar y que Sienna había visto en internet la semana pasada. Le hago una foto con el teléfono y se la envío a mi hermana. Me llama a los dos segundos.

“¿Es ese el jersey que esperaba que estuviera de rebajas?”, pregunta del tirón.

“Dímelo tú, pero creo que sí. El precio no sale en la foto, pero está en oferta. ¿Quieres que lo compre?”.

“¿Hablas en serio? Dios mío, sí”. Suelta un chillido tan fuerte que temo que me pite el oído durante las próximas horas. Mi hermana es una chica de diecisiete años poco común. Rara vez está malhumorada, no es rebelde y, en general, parece una persona mayor. Mi madre solía decir que Sienna tendría que tomar un curso acerca de cómo ser una adolescente. Pero lo único que la entusiasma es la moda.

“Lo tendrás esta noche”.

“Gracias, Victoria. Eres la mejor”.

Acabo la conversación, entro y compro el jersey. Después me apresuro para llegar a la reunión con Christopher.

Con un millón de ideas para su apartamento, lo espero frente a la tienda de muebles. Una de las razones por las que me gusta hacer un tour de compras con los clientes es porque aprendo mucho sobre sus gustos observando sus reacciones mientras están en la tienda. Mirar los catálogos ayuda, pero puede ocurrir que un artículo les guste por la foto y después, cuando lo ven personalmente, les parece espantoso. Christopher llega a las tres en punto y por su sonrisa no puedo esperar nada bueno de él.

“Hola, Victoria”. Por la forma en que dice esas dos palabras y cómo su mirada recorre mi cuerpo, está claro que tiene la intención de cumplir su promesa de ser lo más evidente posible, pero no tengo intención de regañarlo. Tengo la sospecha de que eso nos llevaría a una situación surrealista. Aunque siento que se me calientan las mejillas, estoy decidida a mantener la boca cerrada. Llevo un vestido amarillo claro sin ningún escote, la falda llega justo por encima de las rodillas y lo he combinado con unas botas rojas. Mi abrigo es del mismo color que las botas. Sí, me encantan los colores. A veces exagero, pero llevar ropa de colores vivos me llena de energía positiva. Básicamente, mi aspecto no es nada sexy o provocador, pero la intensidad de la mirada de Christopher me hace sentir completamente desnuda.

“Bonita corbata”, comento y noto que es la primera vez que lleva una en mi presencia. Por alguna razón, no parece cómodo.

“Había olvidado que tenía esta estúpida cosa puesta. Las odio”.

“¿Por qué las usas entonces? Eres tu propio jefe, después de todo”.

“Lo creas o no, ayuda en algunas reuniones, especialmente con el banco”. En un instante, se quita la corbata y se la mete en el bolsillo. “Mucho mejor”. Incluso sin la corbata, irradia poder y autoridad, gracias al traje gris oscuro que lleva. Aun así, su expresión traviesa le delata, dándole un encanto juvenil.

“¡Ah! Ha sido una de esas reuniones. Sí, tengo un traje especial que me pongo cuando tengo una reunión con mi asesor bancario. Da la impresión de que tengo un palo en el culo y de que nunca doy un paso en falso, en plan ‘Concédeme el crédito’”. Me sorprende que incluso alguien de su calibre también tenga que causar buena impresión en el banco. Por otra parte, los préstamos que puede llegar a pedir Bennett Enterprises probablemente tengan bastantes más dígitos que los míos. “Me alegro de que te hayas hecho un rato para esto”.

“Oye, que no sepa una mierda de decoración no significa que no quiera opinar sobre las cosas que voy a comprar”.

“He tenido clientes que me han dado carta blanca. Les he dado un concepto general y me han dejado a mi aire”.

Levanta las cejas y se frota la mandíbula. “¿Cómo fue el resultado?”.

“Ha sido bueno para algunos, no tanto para otros. Por eso prefiero venir a la tienda con el cliente. ¿Entramos?”, pregunto. Christopher observa el establecimiento de cuatro plantas como si fuera un infierno. “Te aseguro que será rápido y productivo”.

“Y divertido. Eso es lo más importante”. Se inclina ligeramente hacia mí y me lanza una mirada muy intensa. “¿Me aseguras de que será divertido?”.

“Solo si me aseguras de que evitarás mirarme de forma inapropiada”.

“Touché. Después de ti”.

La tienda está inusualmente tranquila, solo hay una docena de clientes por los alrededores.

“Hola, Donna”, saludo a la supervisora de la primera planta, que en estos momentos está con una joven pareja, mostrándoles una selección de cortinas. Me hace una rápida inclinación con la cabeza, pero le guiña un ojo a Christopher y me genera una mala sensación. Conduzco a Christopher hacia el interior del edificio y después hacia el siguiente nivel. Supongo que está acostumbrado a este tipo de atención por parte de las mujeres. De repente, la curiosidad se apodera de mí. ¿Ha respondido a las miradas indiscretas de Donna? No importa. Puede hacer lo que quiera.

“He llamado a la tienda para comprobar cuáles de los artículos que te gustaron del catálogo están en exposición y tienen unos cuantos. Podemos empezar por ver el sofá. Es de otro color, pero puedes probarlo para ver qué te parece”.

Cuando llegamos, Christopher se deja caer en el sofá en forma de U.

“Es cómodo”, dice mientras pasa la palma de la mano por el reposabrazos. “Perfecto”. Christopher se levanta, estirando las piernas. A continuación, mientras revisamos la mesa de castaño y las sillas, dos trabajadores del almacén sacan uno de los enormes sofás de exposición. Deben tener órdenes de no desmontarlo y a los pobres hombres les cuesta mucho mover el enorme mueble.

“Trabajé en un almacén durante un verano”, dice Christopher inesperadamente.

“¿En serio?”, pregunté, aturdida.

“Sí”.

“¿Cómo es eso? Pensé que tu familia...”.

“Cuando estaba en el instituto, teníamos mucho dinero. Pero mis padres temían que nos transformáramos en unos mocosos malcriados”.

“Lo cual podría haber sucedido”.

“Sí. Para mi decimosexto cumpleaños, pedí un ordenador exorbitante para poder jugar videojuegos. Mis padres y mi hermano mayor hicieron un trato conmigo. Tenía que encontrar un trabajo de verano y si al final seguía queriendo ese ordenador, tendría que usar mis ganancias y ellos pagarían la diferencia. Yo era un joven de dieciséis años con cero habilidades, salvo hacer bromas y jugar a videojuegos, dos cosas que no suman para el currículum, por desgracia. Mis opciones eran limitadas, así que acabé trabajando en un almacén”.

“¿Y cómo ha terminado la historia?”, pregunto, embelesada.

“Cuando recibía las míseras pagas, me daba cuenta de que apenas podía pagar una parte del ordenador. Pero al trabajar codo con codo con personas que dependían de ese sueldo para sobrevivir y mantener a una familia, me hizo darme cuenta de lo idiota y egocéntrico que era. Como decía mi padre, me enseñó el valor del trabajo, el esfuerzo y el dinero. Acabé ahorrando esa paga y seguí usando el ordenador que ya tenía, que era bueno de todas formas”.

“Vaya, tus padres son muy inteligentes. Es una táctica brillante. La tendré en cuenta por si alguna vez tengo que aplicarla con los niños. ¿Algún otro consejo?”.

“¿Te refieres a consejos de crianza?”.

“Sí”.

“No se me ocurre nada en este momento”.

“He leído algunos libros sobre el tema”, le confío, “pero no me siento muy maternal. Es un proceso que lleva tiempo”.

“Como todo en la vida”, dice de forma alentadora. “No seas tan dura contigo misma. Seguro que mis padres también cometieron errores, pero éramos tantos que cuando llegó mi turno ya habían perfeccionado la técnica”.

“Eso es muy alentador”, bromeo, pero ya me siento mejor. Volvemos a inspeccionar la mesa y las sillas y, al final, Christopher dice que le gustan, insistiendo en que las sillas tengan también asientos y respaldos de cuero.

“¿Qué es lo siguiente en la lista?”, pregunta. “Esto sí que es eficiente”.

“Te dije que lo sería”.

Me sigue mientras lo conduzco a la siguiente sección. “Vamos al dormitorio”, murmuro, con la cabeza inclinada para revisar la lista.

“Ah, son las palabras que más me gusta escuchar de una mujer”, me susurra al oído. Me giro, lo que resulta ser un gran error porque he calculado mal la distancia entre nosotros y mi cara acaba a centímetros de la suya. Además, el movimiento me marea y pierdo el equilibrio durante una fracción de segundo. Christopher me pone la mano en la cintura y el gesto me electriza, encendiendo todas mis terminaciones nerviosas. Se me acelera el pulso y me relamo los labios con nerviosismo. Otro gran error. La mirada de Christopher se centra en mi boca con una intensidad que hace que me flaqueen las rodillas. “¿Estás bien?”.

“Sí”.

Me suelta mientras doy un paso atrás, intentando recuperar la cordura. “Lo siento por eso”.

“Es comprensible. A veces genero esa reacción”.

“¿Qué reacción?”, pregunto, realmente confundida.

“Las mejillas sonrojadas, las rodillas débiles”, dice con cara seria.

Me sonrojo aún más. “¿Puedes hablar en serio por un momento?”.

“¿Por qué? La seriedad está sobrevalorada. Es lo que hago en la oficina todo el día. Es agradable tener un descanso cuando estoy fuera”.

“Estás muy lejos de ser profesional en este momento”.

“Lo sé. Soy un auténtico sinvergüenza y estoy orgulloso de ello”. Deja escapar un largo silbido, sacudiendo la cabeza. “Y aún no has visto nada”.

Me cruzo de brazos y doy un paso atrás. Cuanta más distancia ponga entre nosotros, mejor. “Me has dicho que ibas a comportarte”.

“Venga, Victoria. Lo he mantenido profesional hasta ahora”. Los ojos de Christopher se iluminan, como los de un niño cuando recibe un juguete nuevo. “¿No merezco ningún crédito por eso?”.

“Tu autoevaluación ha sido tan arrogante que acabas de anular todos los puntos a tu favor”.

“La verdad, no me parece un sistema muy justo”.

“Christopher, ¿podemos volver a nuestra lista de tareas?”.

Inclina la cabeza hacia un lado, como si considerara sus palabras y sonríe diabólicamente. “Tienes razón. Estábamos a punto de ir al dormitorio”.

“Mira, puede que te haya dado una impresión equivocada con toda esa charla sin filtro, pero solo fueron deslices. Yo...”.

“No puedes negar la química que existe entre nosotros, ¿verdad?”.

Mis hombros se desploman. “No tiene sentido negarlo. Pero no tenemos que actuar en consecuencia”.

“Lo sé”. Su mirada, decidida y ardiente, me mantiene cautiva. Se me corta la respiración. Maldita sea, tiene unas vibraciones de macho alfa muy intensas. “Pero sería muy divertido”.

Me río, a mi pesar. “Cuando hablamos por teléfono, me pediste que te dijera los motivos por lo que no debería ocurrir nada entre nosotros”.

“Lo sé. Pero me está resultando muy difícil”.

“Ahora que lo pienso, nunca me has dicho por qué necesitas un motivo”.

Christopher se mete las manos en los bolsillos y frunce el ceño como si estuviera sopesando sus pensamientos. Permanece en silencio durante tanto tiempo que no puedo evitar que una sensación de presentimiento me recorra la espalda.

“Oh, no”, gruño. “Eres de esos a los que les gusta echar un polvo rápido y si te he visto no me acuerdo, ¿no?”.

“No, pero tampoco quiero seguir los pasos de mis hermanos mayores que se están casando de forma tan rápida que pareciera que están compitiendo entre sí”.

Parece que ahora está hablando consigo mismo más que conmigo.

“¿Estás ensayando este discurso para alguien?”, pregunto.

“Algunos miembros de mi familia se dedican a buscar pareja. Soy el siguiente en la lista y necesito algunas razones sólidas para que desistan”.

“¿Tu familia es tan divertida como tú? Pippa y Alice parecen divertidas pero no están a tu nivel”.

“Me gusta pensar que me llevo la palma, pero todos son divertidísimos, especialmente mis hermanos pequeños, Blake y Daniel”.

Apenas reprimo la risa y las ganas de hacer más preguntas. Su familia parece mi tipo de gente.

“Entonces, ¿cómo sigue la cosa?”.

Inclina la cabeza hacia un lado, examinándome. “No puedo darte mi palabra de que me comportaré, pero lo intentaré”.

“Entonces, ¿seguimos adelante?”, pregunto con suspicacia.

“Por supuesto”. Frunce los labios, claramente queriendo añadir algo más y se limita a extender la mano, como diciendo “Después de ti”. Aliviada, tomo la delantera y le muestro el camino hacia la zona de artículos de dormitorio.

“Esto es lo que has elegido”. Señalo una cama grande con un cabecero iluminado. “Pero no te molestes en sentarte o acostarte. El colchón no es el adecuado. Para alguien de tu altura y complexión, necesitas uno más firme”. Me acerco a la cama más cercana y compruebo la etiqueta del colchón. “Puedes probar este”.

Después de inspeccionarlo por sí mismo, me da su sello de aprobación.

“Estoy haciendo un esfuerzo inhumano para no decir nada inapropiado. Espero que lo aprecies”.

“¿Qué ibas a decir?”, le desafío.

“Iba a invitarte a probar el colchón conmigo. O la ducha. Eso es lo siguiente en la lista, ¿no?”.

“Sí”, reconozco.

“Tengo un criterio sencillo: tienen que caber dos personas cómodamente en su interior”.

En el segundo que me lleva registrar sus palabras, mis mejillas se calientan y estoy segura de que están tan rojas como mis botas.

“Por eso sería perfectamente apropiado pedirte que la pruebes conmigo”.

“¡Christopher!”.

“¡Lo sé, lo sé!”. Levanta las manos en señal de defensa. “Te he dado mi palabra de que lo intentaría. Pero es un proceso que lleva tiempo. Vamos a ver las duchas”.

Sorprendentemente, cumple su promesa y comprobamos la ducha en cuestión de minutos.

“Hemos acabado”, digo después. “Puedes irte. Voy a comprobar con el gerente las fechas de entrega de los artículos. No vamos a pedir nada todavía, por si cambias de opinión, pero necesitamos la información. Te enviaré un correo electrónico con todo en cuanto salga de aquí”.

“Vale, te esperaré”.

“De acuerdo”.

Vuelvo con toda la información diez minutos más tarde y encuentro a Donna charlando con Christopher. Le hace girar un mechón de pelo entre los dedos y le sonríe constantemente. Christopher asiente y parece dar respuestas de una sola palabra. Cuando ve que me acerco, Donna se pone nerviosa y le da a Christopher su tarjeta.

“Llámame si necesitas algo”, le dice con énfasis en la última palabra antes de marcharse. Suelo venir aquí con clientes, pero es la primera vez que Donna se liga a uno. No puedo culparla, Christopher está demasiado bueno.

Aclarando la garganta, digo: “Aquí está la lista con las fechas”.

“Gracias”.

“Te dejo solo durante dos minutos, ¿y ya tienes un número de teléfono?”. Intento que parezca una broma, pero mi voz está demasiado tensa como para poder disimular. Me molesta y en realidad no debería. Christopher se encoge de hombros, su expresión es ilegible.

“Es una buena persona”, digo mientras salimos de la tienda uno al lado del otro. “Recientemente divorciada, le gusta el Tiramisú”.

Una vez fuera, Christopher se detiene frente a mí, levantando una ceja. “¿Estás intentando liarme con ella?”.

“No, solo te estaba dando información para cuando la llames”.

Se le tensa la mandíbula y sus ojos se endurecen. “No voy a llamarla”.

“¿No?”.

“Mis incesantes insinuaciones pueden haberte dado una idea equivocada, pero no le tiro los tejos a todo lo que se mueve, Victoria. Solo llamo a una mujer o respondo a sus insinuaciones cuando estoy interesado. Ese no es el caso de Donna”.

Aunque sé que no debería importarme, no puedo evitar la sensación de euforia que me invade.

“De acuerdo”.

Comprobando el teléfono, dice: “Voy a tomar un café antes de volver a la oficina. ¿Quieres uno?”.

“No hay tiempo... y no puedo creer que te guste el café”, digo, fingiendo disgusto. “Sabía que tenía que haber algo malo en ti”.

“Y yo no puedo creer que te guste el té. Estabas bebiendo chocolate caliente cuando te conocí. Sé de buena fuente que uno nunca debe confiar en las personas que beben té”.

“Sí, me gusta el chocolate caliente pero odio el café. Soy bebedora de té hasta la médula. Ahí lo tienes. Lo nuestro nunca funcionaría”.

Niega con la cabeza, cuadrando los hombros, pero se le ilumina la cara. “¿Quieres que lleve el desayuno mañana?”.

“De ninguna manera. Vendrás a casa a ayudar a Lucas. El desayuno va por mi cuenta. ¿Tienes alguna preferencia?”.

“Me gusta comer de todo”.

“Vale. Tengo que irme ya, o llegaré tarde a mi próxima reunión”.

Christopher acorta la distancia entre nosotros y su proximidad es todo lo que necesito para que mis sentidos cobren vida. Habíamos estado más cerca dentro de la tienda, cuando prácticamente giré hacia él, pero esto es diferente. El aire frío contrasta con su colonia y el olor me envuelve. Levantando la mano, Christopher toca la bisagra de mi mandíbula con el dorso de sus dedos. Es un contacto ligero, pero el efecto es devastador.

“Por cierto, ¿mañana puedo usar tu ducha?”.

Se me seca la garganta. “¿Qué?”.

“Voy a enseñarle a Lucas unos ejercicios y me gusta ducharme después de entrenar o de un partido de fútbol”.

“Por supuesto. No hay problema”.

“Hasta mañana, Victoria”. Suelta la mano, se aleja y me guiña un ojo antes de marcharse. Mientras me dirijo al coche unos segundos después, me esfuerzo por no pensar en Christopher en la ducha.

Capítulo Siete

Victoria

Estoy llena de energía después de la reunión con Christopher y, de camino a casa, me debato si llevar a los niños a cenar y, posiblemente, también a ver una película. Mi estado de ánimo da un vuelco cuando llego porque un coche conocido está aparcado delante de la casa. Pertenece a Hervis Jackson, el trabajador social asignado a nuestro caso. Esperaba que no viniera de visita este mes. En los últimos tres meses, ha estado haciendo las revisiones mensuales por teléfono y quería que siguiera con ese método. Se supone que los servicios sociales y familiares deben ayudar en casos como el nuestro, pero he tenido la sensación de que están en mi contra desde el principio.

Tomo coraje, salgo del coche y entro. Encuentro a Hervis en el salón, hablando con los niños. Tiene unos cuarenta años, el pelo corto y unas líneas de expresión prematuras alrededor de la boca. Además, es un maestro en tocarme las narices y sacarme de quicio.

“Sra. Hensley”, me saluda.

“Hubiera preferido que me llamara antes. ¿Y si no estábamos en casa?”.

Ignora mi pregunta y examina a los niños. “Ya he acabado por aquí, de todas formas”.

“Entonces no te importará que Lucas, Chloe y yo vayamos al jardín delantero”, dice Sienna. Ella siente tanta antipatía por Hervis como yo.

“En absoluto”, responde Hervis. Sienna y los pequeños salen por la puerta al instante. Se vuelve hacia mí. “El trayecto al colegio de los menores es bastante largo. No supone un gran problema para la mayor, pero no es lo mejor para los pequeños”.

“Son quince minutos más que desde la antigua casa. Pensé que lo mejor sería que no cambiaran de cole. Una cosa menos a la que adaptarse. Su escuela es mucho mejor que las de aquí”.

“Eso es cierto, pero también más cara”.

Y otra vez lo mismo. Inhala, exhala, Victoria. Me paseo por la habitación, su mirada severa me sigue.

“Sr. Jackson, ya hemos pasado por esto. Me lo puedo permitir. Ya he demostrado que tengo ingresos...”.

“Que varían mucho de un mes a otro, dependiendo de la cantidad de clientes que tenga. ¿Se ha planteado encontrar un trabajo de verdad? ¿Un empleo estable con un sueldo fijo?”.

Me cruzo de brazos para que no vea que he cerrado los puños. “Ya lo hemos hablado. Si trabajo por mi cuenta tengo más flexibilidad, puedo asistir a los conciertos de los niños y demás actividades y puedo estar todas las noches en casa para la cena. Soy consciente de que mis ingresos son variables, pero incluso en los meses más bajos he ganado lo suficiente para cubrir nuestros gastos de manutención”.

“Sí. Por supuesto, no tener que pagar una hipoteca es de gran ayuda”, dice. Siento el sabor de la bilis en el fondo de la garganta. A la hipoteca de la antigua casa de mis padres aún le quedaban quince años y enseguida quedó claro que mi sueldo de “entonces” no habría sido suficiente para cubrir la cuota mensual. Ni siquiera teniendo en cuenta el seguro de vida de mis padres habríamos podido conservar la casa. Así que hice lo que me pareció lógico, la vendí, pagué la deuda y con el dinero que quedó de la venta y el seguro de vida, compré esta casa. Pensé que así demostraría mi compromiso de ofrecer a los niños un hogar estable. Hervis pensó que estaba estafando a mis hermanos con el dinero del seguro para poder vivir sin pagar alquiler. Una perspectiva nefasta.

“No voy a negar que es de gran ayuda. Pero pago el colegio privado y me aseguro de que tengan todo lo que necesitan”.

“¿Cuánto tiempo están los menores solos en casa cada día?”.

“Desde que empezaron el colegio y el preescolar, unas dos horas. Sin embargo, Sienna tiene diecisiete años y siempre está con Chloe y Lucas cuando no estoy en casa. Sr. Jackson, entendí su escepticismo al principio respecto a mis capacidades para ser la tutora de los niños. Había perdido el trabajo y no tenía idea de lo que estaba haciendo. Pero ahora me estoy esforzando para proporcionarles un hogar estable y seguro”.

“Sra. Hensley, estoy aquí para asegurarme de que usted sea la persona adecuada para cuidar a los menores. Usted ha mejorado, sí. He tomado nota de ello. Tenga la seguridad de que se está teniendo en cuenta. Pero estamos hablando de un lapso de unos pocos meses. Eso no es prueba suficiente de que es una tutora apta para otros catorce años hasta que los menores se conviertan en adultos. He sido trabajador social durante veinte años. He visto cosas que le revolverían el estómago”.

Le creo. No puedo imaginar los horrores que debe haber presenciado, aunque sea indirectamente. También creo que hay muchos lobos con piel de cordero, pero yo no soy uno de ellos.

“El mejor consejo que puedo darle es que no se desvíe del camino correcto”.

Capítulo Ocho

Christopher

El sábado por la mañana, al llegar al porche de la casa de Victoria, escucho cómo se libra una guerra dentro.

“Chloe, no puedes volver a ponerte esa camisa. Está sucia. Quítatela ahora mismo”. La voz de Victoria suena estricta pero resignada.

“Pero me gusta”, replica Chloe.

“Está sucia y huele mal”, dice Lucas. “¿Quieres estar toda pringada?”.

Durante unos minutos, espero fuera de la puerta a que los ánimos se calmen, pero las cosas parecen ir a más. Es mejor que anuncie mi presencia, a pesar de haber llegado veinte minutos antes.

En cuanto toco el timbre, las voces se apagan, pero vuelven a empezar, ahora en forma de susurros. Tras unas cuantas órdenes apresuradas de “pórtate bien” y “recoge los calcetines del suelo”, la puerta se abre.

“Hola”, digo.

“Has llegado temprano”, exclama Victoria. Lleva una bata naranja muy ajustada. Está claro que quería cambiarse antes de mi llegada. Hay algo diferente en ella esta mañana. Tiene ojeras y un aspecto totalmente desaliñado. Mira la bolsa de deporte que tengo en la mano como si estuviera pensando en algo.

“¿Debo esperar fuera o en el coche?”, bromeo, porque parece que necesita un poco de distracción.

“Dios, no”. Si cabe, se pone aún más nerviosa, sacudiendo la cabeza y abriendo más la puerta. “Lo siento, estoy un poco liada esta mañana”.

“No hace falta que me des explicaciones”, le aseguro mientras entro. Los diablillos no aparecen por ninguna parte. “¿Han desaparecido los niños? Los oí cuando llegué al porche”.

“Chloe accedió a cambiarse cuando escuchó el timbre. Sienna la está ayudando. Lucas fue a ponerse ropa de fútbol. ¿Tú necesitas cambiarte?”.

“No, con esto me vale. Me pondré una camiseta limpia después de entrenar”. Señalo la bolsa del gimnasio, en la que he metido una toalla, gel de ducha y una camiseta extra.

“Perdón por mi atuendo. Quería ponerme algo decente, pero...”.

Y quizá sea porque parece angustiarse más a cada segundo, pero recurro a la única cosa que sé que la hará distraer.

“Oye, soy un gran defensor de la indecencia. Me alegrarías el día si me dijeras que llevas un camisón sexy debajo”. Al ver que se sonroja, no puedo evitar inclinarme y añadir en un ligero susurro: “Y que no llevas bragas”.

Mis palabras tienen el efecto deseado y la hacen reír. “No estoy tan despierta como para pensar en una respuesta ingeniosa. Vamos a la cocina. Te prepararé un sándwich”.

Mientras la sigo, hago un esfuerzo para no mirar su culo redondo y firme. La bata ajustada alrededor de la cintura resalta sus curvas más de lo que desearía.

“¿Te paseas por el barrio en bata?”.

“Que mis atuendos sean coloridos no significa que salga de casa en ropa interior”.

“¿Ni siquiera para recoger el correo o algo de eso?”.

Se da la vuelta cuando entramos en la pequeña cocina. “¿Por qué tantas preguntas?”.

“Solo me preguntaba si alguno de tus vecinos vio lo que yo estoy viendo ahora. Si la respuesta es afirmativa, tendré que matar a unos cuantos”.

“Vaya. ¿Siempre eres tan territorial?”.

Su pregunta me coge por sorpresa y joder, hace tiempo que no soy territorial con una mujer. Victoria no deja de sorprenderme. Y no solo eso, sino que estoy sorprendido por mi propio comportamiento cosa que nunca me había pasado con otras mujeres. Tal vez por eso, a pesar de mis esfuerzos, no puedo dejar de seducirla. Ni siquiera me estoy esforzando. Por el contrario, busco cualquier oportunidad para hacerla sonrojar.

Una lenta sonrisa se extiende por su rostro. “Piensa en todos esos hombres que me han visto en bikini”.

Me encanta el espíritu de esta mujer y su talento para las bromas. Sin embargo, eso no me basta. Solo pienso en acorralarla contra la encimera, empotrarla y hacerla gemir.

“¿Cómo te gusta el café?”, pregunta, sacándome de mis pensamientos indecentes y egoístas.

“Lo bebo solo. Creía que te gustaba el té”.

“Me gusta el té, pero he comprado una bolsa de café porque sé que a ti te gusta. Es lo menos que puedo hacer por haber venido a entrenar a Lucas”.

La cocina es pequeña pero práctica. Coloco mi bolsa de deporte en un rincón y me sitúo junto a la ventana, desde donde tengo una vista del jardín. Ya hay una portería colocada.

Unos minutos más tarde, me da una taza de café humeante, se sirve un té y abre la nevera.

“¿De qué quieres el sándwich? Tengo jamón, queso, verduras...”.

“Con jamón y queso está bien”.

Poco después me entrega un sándwich. Le doy un bocado mientras espero a que el café se enfríe, ya que no tengo paciencia para beberlo de a poco. Normalmente, lo bebo de un solo trago. Con los años he adquirido la costumbre de tomarme el café rápidamente antes de que alguien me interrumpiera con una llamada o una reunión.

“¿Estás esperando a que se enfríe el café para beberlo de un trago?”.

“Por favor, dime que no tienes esa extraña habilidad de leer a las personas que poseen todas las mujeres de mi familia. De lo contrario, soy hombre muerto”.

“Me encantaría decir que sí, pero soy bastante mala para juzgar las personalidades. Algo en tu lenguaje corporal me ha hecho sospechar, supongo”.

“Tienes razón. Suelo esperar a que el café esté casi frío y lo bebo en un par de tragos. Es lo más rápido”.

Entrecierra la nariz, pareciendo más adorable que nunca. “De modo que no solo te gusta el café, sino que además lo bebes tibio”.

“Soy de lo peor”, confirmo. “No lo bebo por el sabor. De hecho, ni siquiera me gusta, pero necesito el impulso de la cafeína”.

Levanta su taza, inclinándola ligeramente en mi dirección. “¿No te parece más atractivo el té?”.

“Eso nunca".

“Te reto a que hoy te tomes un rato y disfrutes del café en paz. Admira el cielo, las flores”.

“Tal vez solo te admire a ti”.

Sonríe tímidamente, le da un sorbo a su té y yo a mi café.

“Oye, está realmente bueno. No lo esperaba ya que, ya sabes...”.

“¿Soy una bebedora de té?”, su sonrisa se desvanece. La tristeza se apodera de ella mientras se sienta junto a la pequeña mesa de la cocina, al lado de la ventana. “A mis padres les gustaba mucho el café. Aprendí a prepararlo como a ellos les gustaba cuando era adolescente. Tenían una bonita rutina los fines de semana, que siempre empezaban tomando un café por la mañana. Se sentaban en el porche, disfrutando de estar juntos. La casa anterior también tenía un porche”.

“¿La casa anterior?”.

“Los niños y yo crecimos en otra casa. Tuvimos que venderla tras el fallecimiento de nuestros padres. No podía afrontar la hipoteca. Pero también nos gusta este sitio”.

Me ofrece una sonrisa, pero sus ojos están vidriosos. Maldita sea. Llamaría a un agente inmobiliario ahora mismo y compraría esa casa para ella y los niños.

“Cuéntame más sobre tus padres”, le animo. “Si quieres”.

“Eran las personas más adorables del mundo. Mamá era mi mejor amiga y papá era... todo un personaje. Siempre sonreía. Se querían mucho. A veces los sorprendía mirándose, se tenían mucho cariño. Siempre supuse que el amor se desvanecía con el tiempo y que después el respeto era la base de cualquier relación. Pero mis padres estaban enamorados, incluso después de todos los años que llevaban juntos”.

“Mis padres también son así”, digo. “Cada uno sabe lo que el otro está pensando, incluso pueden completar la frase que el otro está diciendo. A todos nos resulta extraño. Eso también explica por qué somos nueve. Aunque para ser exactos, hay dos pares de gemelos”.

Se ríe, que es lo que yo esperaba, verla triste me producen ganas de acercarme y cogerla en brazos. Es una mala idea por muchas razones, entre ellas porque acabaría besándola.

“¿Hablas con tus padres a menudo?”, pregunta.

“Sí. De hecho, voy a ir a su casa a cenar esta noche. Somos muy cercanos. Desde que volví de Hong Kong, te aseguro que mamá me tiene acaparado”.

“Bien. No le lleves la contraria y disfruta de ellos todo lo que puedas. Nunca se sabe hasta cuándo los tendrás”. Sacudiendo la cabeza, añade: “Vale, no estoy en mi mejor día”.

“¿Estás bien?”.

“Sí. Ha sido una mañana difícil. Siento que hayas tenido que entrar en medio de una guerra”.

“Técnicamente solo he escuchado una”.

Sigue pareciendo incómoda e intuyo saber el motivo. Me alejo de la ventana para sentarme a la mesa y le digo: “No tienes que estar en modo profesional ahora. No soy un cliente al que tengas que impresionar, solo un amigo que le enseña a Lucas cómo marcar. Regla básica para hoy: relájate”.

“¿Quieres poner las reglas en mi casa? Tienes cojones”.

“Aún no has visto nada. ¿Seguirás mis reglas?”.

“Vale. ¿Tengo los ojos rojos?”, pregunta, algo alarmada, ya que unos pasos estruendosos indican que los niños irrumpirán en la cocina en cualquier momento.

“No lo parecen. Se ven preciosos, como siempre”.

Antes de que tenga la oportunidad de responder, los tres niños entran a la cocina. Sienna lleva a Chloe, que parece estar de buen humor. Lucas entra rebotando con su equipo de entrenamiento y el balón bajo el brazo.

“Hola, Christopher”, dicen Lucas y Chloe al mismo tiempo. Sienna se limita a asentir.

“Hola a todos”, saludo. “Lucas, ¿preparado para machacarte y dar hostias?”.

Sienna y Victoria me miran mal, pero no es hasta que Chloe suelta una risita, informándome de que “no se nos permite decir palabrotas”, que me doy cuenta de mi equivocación.

La sonrisa de Lucas es contagiosa. “Sí, vamos al jardín”. Salimos de la cocina y, en cuanto nos alejamos de las chicas, dice: “Y a dar hostias”.

***

El entusiasmo de Lucas aumenta una vez que estamos en el jardín, que es pequeño pero nos da suficiente espacio para practicar. Al dejar el balón en el suelo, encorva los hombros y baja la cabeza. Es una señal de falta de confianza.

“Vamos a hacer un calentamiento”, digo.

Lucas se mira los dedos de los pies y vuelve a levantarse. “¿Tienes tiempo para calentar y darme indicaciones?”.

“Sí, chaval. No te preocupes”.

Intenta apresurarse, obviamente ansioso por llegar a la parte buena, pero le hago repetirlo. Al final, se rinde y lo hace todo al pie de la letra.

“Ahora, muéstrame lo que sabes, será nuestro punto de partida”.

Le observo durante los siguientes minutos, en los que ejecuta de forma cohibida la rutina que ha aprendido en el colegio. Tomo notas mentales de los movimientos que hace mal y de las técnicas que puede mejorar.

Durante las siguientes horas, le enseño lo que creo que puede ser útil para las pruebas. Lo absorbe todo con una voracidad que reconozco y me recuerda las largas tardes que Alice pasaba practicando conmigo. Sí, mi hermana era, y sigue siendo, la mejor jugadora de fútbol de nuestra familia. Cuando estaba en el instituto, dejé de lado mi orgullo y le pedí que entrenara conmigo. Estaba desesperado por ser el mejor del equipo para impresionar a una chica.

Observando a Lucas, puedo decir que hay algo fuerte que impulsa su motivación, pero dada su edad, sospecho que no es una chica.

Cuatro horas más tarde, ambos estamos cansados. Solo nos hemos detenido en breves descansos para beber agua. Ahora estamos devorando los sándwiches que nos ha traído Sienna. Me doy cuenta de que a Lucas le gustaría seguir, pero está agotado.

“¿Crees que tengo posibilidades de entrar en el equipo?”, pregunta. “Papá estaría muy orgulloso de mí si lo hiciera”.

¡Vaya!, esta es su motivación. “Por supuesto. ¿Cuándo es la prueba?”.

“En dos semanas”.

Intento recordar si tengo reuniones importantes programadas a última hora de la tarde de aquí a entonces. Al diablo. Si las tengo, mi asistente tendrá que reorganizarlas. “¿Qué tal si me paso un par de veces después de la cena hasta el día de la prueba? Podría darte más consejos y verte entrenar”.

Lucas se congela en el acto tras darle un bocado al sándwich. “Sería guay”.

“Entonces, lo organizaré con Victoria”.

Asiente con la cabeza, comiendo su sándwich a la velocidad del rayo.

“¿Tienes prisa?”, pregunto. “Te vas a atragantar”.

“Sí, tengo que ducharme y regar las flores”, explica con orgullo. “Siempre lo hago los sábados”.

Lo miro fijamente, un poco sorprendido por su entusiasmo. “Eres un buen hermano. Cuando tenía tu edad, me la pasaba escabulléndome de mis obligaciones siempre que podía”.

Lucas se sienta más erguido, cuadrando los hombros. “Soy el hombre de la casa. No puedo dejar de cumplir con mis obligaciones”.

“Eres un traidor”, digo automáticamente.

“Es que quiero ayudar a Victoria, así nos dejan quedarnos con ella”.

“¿Qué?”.

“Ayer vino el hombre de los servicios sociales. Victoria siempre se enfada después de su visita. Creo que quieren separarnos a Chloe y a mí de ella. Somos adoptados, ya sabes”.

Atónito, medito una respuesta en mi mente, pero no se me ocurre nada apropiado. “Lo sé, pero Victoria es vuestra hermana y os quiere”, digo simplemente. “Nunca permitiría que os separarais de ella”.

A juzgar por la aprehensión de su cara, realmente teme esa posibilidad. Mira hacia la ventana de la cocina antes de decir en voz baja: “Anoche la he oído llorar en su habitación. Victoria nunca llora. ¿Y si ha pasado algo malo?”.

Dejo de masticar, la idea de que Victoria esté sufriendo me sienta fatal. El niño me rompe el corazón. Le echo una larga mirada, intentando ponerme en su lugar, pero la verdad es que yo no tuve ninguna preocupación cuando niño mientras que él ha perdido a sus padres. Supongo que esto crea una especie de profunda inseguridad en los niños.

“Mira, tu hermana os quiere con locura. La gente a veces llora pero eso no significa que haya pasado algo malo. Tal vez solo haya tenido un mal día. El trabajo puede ser estresante, o simplemente te encuentras con un gilipollas en el tráfico...”.

“Palabrota”, dice Lucas.

“¡Lo siento! Te encuentras con una persona mala en el tráfico”.

“¿Pero cómo puedo ayudar?”.

“A veces no se puede hacer nada, pero hay una cosa que casi siempre ayuda. Es el gran secreto para tratar con las mujeres”.

Se acerca más. “¿Cuál es?”.

“El chocolate”.

“¿Eh?”.

“Tanto como si hay lágrimas o risas, el chocolate siempre es bienvenido”.

“¿Estás seguro?”, pregunta con desconfianza.

“Amigo, tener un chocolate listo para cada ocasión está en los manuales de supervivencia. Créeme, tengo tres hermanas”.

Esto parece convencerle.

“¿Y qué haces cuando alguien hace llorar a tus hermanas?”, pregunta.

“Primero les doy chocolate. Luego les cubro las espaldas. Las protejo. Eso es lo que hacen los hermanos”.

Su cara se ilumina al instante.

Capítulo Nueve

Christopher

Cuando entramos, la casa huele de maravillas. Imagino que Victoria ha horneado alguna clase de bollería. No reconozco el olor, pero me transporta a cuando era niño y mi madre nos preparaba un bizcocho. Así es como debería oler un hogar.

“¿Qué hay en el horno?”, le pregunto a Lucas mientras lo sigo hacia la cocina.

“Galletas. Espero que esta vez sean galletas con queso”.

“¿Galletas con queso?”.

“Sí, todos los fines de semana Victoria nos prepara galletas y le gusta experimentar”.

Entramos a la cocina y parece que las chicas se lo están pasando a lo grande bebiendo limonada y riéndose a carcajadas. Sienna está sentada en el alféizar de la ventana, comiendo una galleta. Chloe está sentada en la mesa mientras Victoria le trenza el pelo. No nos ven entrar y aprovecho el momento para estudiar a Victoria en silencio. Se ha puesto unos vaqueros y una camiseta de tirantes y hay algo increíblemente dulce en la forma en que le da pequeños besos en la cabeza de Chloe mientras la peina. Me gusta esta faceta tierna y cariñosa. Creo que hay pocas cosas que no me gustan de ella.

“Chicos”, exclama Sienna cuando se fija en nosotros. “No os había visto. ¿Quién de vosotros será el primero en ducharse?”.

“Creo que olemos fatal”, digo.

“¿Cómo puede ser que a mí no dejes estar sucia, pero a ellos sí?”, pregunta Chloe, que parece honestamente cabizbaja.

“Han jugado al fútbol y están sudados”, explica Victoria con paciencia. “Pero tomarán una ducha, te lo aseguro”.

Me meto unas cuantas galletas en la boca. Maldita sea, están buenísimas.

“Christopher me ha dicho que puede venir otros días después de la cena hasta que yo tenga la prueba de fútbol”, anuncia Lucas, hinchando el pecho.

Victoria se vuelve hacia mí. “¿Pero no tienes trabajo y reuniones?”.

“Me organizaré”, le aseguro. Su sonrisa radiante es el mejor pago del mundo.

“Voy a ducharme yo primero”, dice Lucas. Después de atiborrarse de galletas, sube corriendo las escaleras. Sienna y Chloe también salen de la cocina. Cuando las chicas se van, aprovecho que estamos solos y pregunto: “¿Puedo hablarte de Lucas?”.

Frunce el ceño y asiente. “Por supuesto”.

La delicadeza nunca ha sido mi punto fuerte, pero trato de relatar lo que Lucas me ha dicho de la manera más amable posible. Apoyada con la espalda en la encimera, Victoria se empequeñece con cada palabra y me siento como un imbécil por decirle todo eso, pero tiene que saberlo.

“Mi niño. No tenía ni idea de que él temía que... Voy a hablar con él. Gracias por decírmelo”.

“¿Por qué estabas llorando? Si es por culpa del trabajador social, dame su nombre. Me ocuparé de él”.

Inesperadamente, sonríe, y joder, me encanta cómo se ilumina toda su expresión. “¿No te hace falta saber su dirección al menos?”.

“No, con el nombre me alcanza para encontrarlo. Soy así de ingenioso”.

“Te gusta hacer justicia por mano propia, ¿no?”.

“Si me lo pides, lo haré”.

“Gracias por la generosa oferta, pero no es necesario”. Su sonrisa vacila. “El encuentro con él no ha sido tan desagradable, pero los servicios de menores no están convencidos de que sea una tutora adecuada. Nos vigilan y es agotador tener siempre el temor de que si cometo un error, podría perder a los pequeños. Nunca se lo mencioné a Lucas y a Chloe, solo lo he hablado con Sienna. Deben haber escuchado”.

“¿Cómo es posible que los servicios sociales puedan dudar de ti?”.

“Me despidieron del trabajo dos semanas después de que murieran mis padres y al principio andaba como una loca. Era un desastre y supongo que las primeras impresiones son difíciles de quitar. Van comprobando periódicamente que los niños estén bien”.

“No me gusta pensar que puedas estar sufriendo por todo esto”.

“No soy una quejica. No me la paso llorando todas las noches. Ha sido solo una forma de desahogarme, supongo”. Parece encogerse unos centímetros mientras añade en voz baja: “Me he sentido como una fracasada”.

Casi sin darme cuenta, le cojo las mejillas, inclinando su cabeza hacia arriba para que no pueda evitar mirarme.

“No lo eres”, digo automáticamente. “Has cambiado tu vida para adaptarte y sacar adelante a estos niños. Creo que eres impresionante”.

“Vaya, ¿quieres engatusarme?”.

“No, estoy siendo completamente sincero”. La respetaba desde el principio porque, para empezar, me gusta la gente que es competente en su trabajo. Pero ella se ha disparado en la lista de las personas que admiro. Quito las manos de sus mejillas y las apoyo sobre la encimera a sus lados, atrapándola. “Cuando quiera engatusarte, lo sabrás”.

“¿En serio?”. Mirando primero a la izquierda y luego a la derecha, se da cuenta de que he invadido por completo su espacio, pero en lugar de apartarme, se limita a mirar hacia arriba, levantando una ceja. Claro, sigue esperando mi respuesta.

“Sí”.

“Dame una pista”.

“Se te caerán las bragas”.

Inhalando bruscamente, inclina la cabeza hacia un lado, como si de repente hubiera encontrado algo interesante que mirar a mi izquierda. Su pelo se desliza hacia atrás con el movimiento, dejando al descubierto su cuello. Su piel es casi translúcida y detecto un ligero olor a melocotón, probablemente por el champú o el gel de ducha. Podría emborracharme con el olor de su piel, con ella en general. Siento la tentación de bajar la cabeza, recorrer su cuello y sentir su piel suave. Me aferro con fuerza a la encimera para estabilizarme. Lo inteligente sería retroceder, pero ahora mismo no puedo razonar. Esta mujer me tiene atrapado.

“Eres realmente incorregible, Christopher”, susurra.

“¿Entonces aceptas mi poca vergüenza y no me regañarás por intentar ligar contigo?”.

“Empiezo a darme cuenta que da igual si te regaño o no”.

“Y te gusta”.

“No pongas en mi boca palabras que no he dicho”. Inclina la cabeza hacia atrás en mi dirección y nuestras bocas casi chocan. Se detiene antes de tocar mis labios, pero está tan cerca que puedo sentir su aliento, casi puedo saborear la dulzura de su boca. Huele a galletas.

Aléjate, Bennett. Aléjate.

Sin embargo, me inclino hacia delante y siento sus pechos contra mi cuerpo. Una corriente de conciencia nos atraviesa y casi pierdo el control cuando sus suaves pezones presionan contra mi pecho. No lleva sujetador. La tentación de acariciarle las tetas me abruma y me excito al sentir cómo se le endurecen los pezones.

“Creo que esto es prueba suficiente”, digo en voz baja, buscando desesperadamente algo de humor para rebajar la tensión sexual. No consigo reírme, pero encuentro un tema desagradable. “No debería estar tan cerca de ti cuando aún no me he duchado”.

“Christopher", dice en voz baja, apretando mi camiseta con ambas manos. “Me gusta tu olor. Hueles como un hombre”.

“Oh, mierda. No puedes decirme eso y esperar que no te bese desesperadamente”.

Al volverse hacia mí, sus ojos se abren un poco y se lame rápidamente el labio inferior. Apenas puedo evitar inclinarme y chupar ese labio con mi boca.

“Desde que he llegado, he fantaseado con subirte a esta encimera y enterrarme dentro de ti”. Solo con decirlo en voz alta se me pone dura.

“Oh”. Aspira y aprieta los muslos.

“Eres la mujer más dulce que he conocido, Victoria”, digo con sinceridad.

“Y tú eres el hombre más bizarro que he conocido”.

Esa palabra inesperada rompe el hechizo. En medio de una nebulosa, doy un paso atrás. Inmediatamente, Victoria se cruza de brazos, ocultando sus pezones. Se le veían muy bien a través de la tela de la camisa.

“¿Bizarro? Por favor, explícamelo”.

“No lo dije en el mal sentido”.

“No puedo asociar la palabra bizarro a algo positivo”.

“Te haces el tiempo para venir aquí un sábado a ayudar a Lucas, has adivinado mis sabor de helado favorito, y... no dejas de sorprenderme”.

Ni idea de por qué ha elegido esas dos cosas en particular, pero probablemente sean importantes para ella. Podría sincerarme y decirle que mi hermana Alice me indicó el helado de forma específica, pero... ser sincero no parece ser inteligente ahora mismo.

“Creo que la palabra que buscas es perfecto, no bizarro”.

“Has olvidado añadir el adjetivo engreído a la descripción”.

“Me viene de familia. No puedes echarme en cara lo que se hereda”.

“¿En serio?”. Se pasa los dedos por el pelo, negando con la cabeza. Una fuerte alarma nos hace saltar a los dos y mirar el horno. “La segunda tanda de galletas está lista”.

Un delicioso olor llena la cocina cuando las coloca sobre la encimera.

“Lucas ha dicho que te gusta experimentar”.

“Sí, esta vez hice algunas con calabaza”. Se inclina sobre la encimera, inspeccionando su trabajo.

“Qué interesante. ¿Puedo probarlas?”.

Me mira por encima del hombro, con una sonrisa de satisfacción que se dibuja en su rostro. “¡Qué valiente eres!”.

“Me gusta vivir al límite. Y la excitación de probar cosas nuevas”.

Un tono rojo se extiende por su cuello mientras me da una galleta. Todavía está caliente, pero estoy impaciente, así que le doy un bocado casi inmediatamente.

“Oye, están muy buenas”, digo, sin poder ocultar mi sorpresa. “¿Cómo es que haces esto todos los fines de semana?”.

“¿Lucas también te lo ha dicho?”.

“Sí”.

Se queda callada durante unos segundos, ocupada frente a la encimera de espaldas a mí.

“Mamá tenía la costumbre de preparar un bizcocho o cualquier bollería todos los sábados por la mañana. Me encantaba cómo olía la casa. Era cálida... muy hogareña”.

Al parecer ambos tenemos eso en común.

“Me gusta mantener esa tradición”, añade.

“¿Lo ves? Otra prueba de lo increíble que eres. Ahora sí estoy tratando de engatusarte”.

Victoria se ríe con ganas y se vuelve hacia mí. “Todavía no se me han caído las bragas, Bennett”.

“Acepto el reto”.

La tensión entre nosotros vuelve a subir a niveles peligrosos, pero el sonido de los pasos y las voces lo cortan. Segundos después, Lucas irrumpe en la cocina.

“La siguiente tanda de galletas está lista. Impresionante”. Sin más, se acerca a la encimera y ataca las galletas.

“Será mejor que vaya a ducharme”.

Sienna y Chloe entran en la cocina, uniéndose a su hermano.

Cogiendo mi bolsa de deporte, digo: “Siento interrumpir el festival en la cocina, pero ¿alguien podría indicarme dónde está la ducha?”.

“Está al final del pasillo, la segunda puerta a la izquierda”.

***

“Me lo he pasado muy bien hoy”, le digo a Victoria más tarde, mientras me preparo para irme. Suelo planificar al máximo los fines de semana, ya sea para visitar amigos o para ir al gimnasio y dejo algunas horas sin programar por si surge algo espontáneo con mi familia, cosa que siempre ocurre. Puede sonar raro planificar el tiempo para la espontaneidad, pero de lo contrario nunca podría ponerme al día con todos los miembros de mi familia. Quiero aprovechar al máximo cada momento libre y he descubierto que la mejor manera de conseguirlo es planificando con antelación.

Hoy ha sido diferente. Despejé mi agenda hasta la cena y vine sin ninguna expectativa más allá de enseñarle a Lucas algunos ejercicios y hacer sonrojar a Victoria. Ha sido un día muy diferente en comparación a como suelo pasar los fines de semana, pero me ha parecido muy agradable y no quiero que acabe. Tengo el presentimiento de que cualquier cosa que involucre a Victoria tendrá ese efecto en mí. Y los niños son sin duda una ventaja.

“Gracias por todo, Christopher”.

Joder. Con solo pronunciar mi nombre me provoca. Me abre la puerta y salgo, pero me quedo en el umbral, a centímetros de sus labios.

“Va a besarla”, susurra Lucas. Maldita sea. Se suponía que él y las chicas estaban en la cocina. No puedo verlo desde mi posición en la puerta, pero obviamente nos están observando.

“No, no lo hará”. Era Sienna.

“Besar es asqueroso”, dice Chloe.

Jesús. ¿Dónde están? Miro detrás de Victoria, pero sigo sin ver a los pequeños bichos.

“Quizá tengamos otra hermana”, continúa Chloe. Esa chica saca conclusiones rápidamente.

“Sería nuestra sobrina”, dice Sienna. “Además, besando no es como se hacen a los niños”.

“¿Cómo se hacen los niños?”, pregunta Lucas.

“Tienes que...”.

Bien, es hora de interrumpir la conversación. Victoria parece sacudirse de su estupor y se gira.

“Niños, escuchar a escondidas no es de buena educación”, dice.

“Pero él quería besarte”, dice Lucas. La policía sale de detrás de la escalera que conduce a la planta superior. “Tenemos que protegerte”.

Estaría perfectamente de acuerdo con su plan si se refiriera a cualquier otra persona excepto a mí.

Suspirando, Victoria vuelve a mirarme y dice: “En esta casa, siempre habrá alguien escuchando”, susurra. Un mechón de pelo se le ha enganchado en la comisura de la boca. Se lo quito con los dedos, pero en lugar de retirar la mano, le toco los labios y observo con satisfacción cómo se separan con sorpresa.

“En tal caso, me encantaría volver a verte en otro lugar”.

Capítulo Diez

Victoria

Tras cerrar la puerta, me doy la vuelta y miro a mis hermanos. Sienna me dedica una sonrisa divertida, aunque tímida, e intenta hacer callar a Chloe, que se tira de la camisa y pregunta repetidamente: “¿Cómo se hacen los niños?”. Lucas me mira fijamente de brazos cruzados.

“Tenemos que hablar”, les digo, tal como hacía mamá. “Id todos al salón”.

Sienna se acomoda en el sillón mientras que los pequeños se sientan en el sofá. Me paseo por la sala, buscando las palabras adecuadas.

Sienna rompe el silencio. “Sentimos haber interrumpido el momento con Christopher”.

“No habéis interrumpido nada”, digo. “No es de eso de lo que quería hablaros”.

“Entonces, ¿qué?”, pregunta Sienna.

Reflexionando la respuesta en la mente, me doy cuenta de que no tengo un plan. Solo quiero asegurarles de que nunca permitiré que nadie se los lleve. Al mismo tiempo, no quiero que Lucas se dé cuenta de que Christopher y yo hemos hablado de él. Creo que no lo notará. Mordiendo el interior de mi mejilla, respiro profundamente.

“Tengo que confesaros algo”, empiezo y los tres escuchan con atención. “Ayer por la tarde, he estado llorando”.

Lucas hace una mueca. “Christopher te lo ha contado, ¿no?”.

Mal comienzo. Suspirando, lo admito: “Sí”.

“¿Por qué estabas llorando?”, pregunta Chloe. “¿Nos van a separar de ti?”.

Sienna me lanza una mirada sorprendida, señal de que no sabía que los pequeños habían escuchado a escondidas nuestra conversación.

“No. Nadie os llevará, lo juro”.

“Creía que los adultos no lloraban”, susurra Chloe, rompiéndome el corazón. Eso es porque mamá nunca lo hizo, o al menos nunca nos enteramos.

“Por supuesto que sí”, dice Sienna con sensatez. “Solo que lo ocultan mejor”.

“Niños, quiero que sepáis que, pase lo que pase, no dejaré que nadie os aparte de mí”.

Lucas y Chloe miran hacia abajo.

“¿Y si te casas?”, pregunta Chloe.

“¿Qué...?”, empiezo, pero mi hermano me interrumpe.

“Ya tienes edad para tener tus propios hijos”, insiste Lucas. “¿Nos seguirás queriendo cuando eso ocurra?”.

Vaya, esto no puede ir peor. Sienna se pasa una mano por el pelo, con la alarma claramente visible en su cara ante los temores que albergan los pequeños.

“Por supuesto que te seguiré queriendo. Os quiero a todos”.

“Pero, ¿qué pasa si te enamoras?”, pregunta Chloe.

“Si eso pasara, no significaría que os vaya a amar menos o que dejaré de cuidaros”. ¿A dónde quieren llegar con esto?

“¿Y si no le gustamos?”, pregunta Lucas, aturdiéndome. “En mi cole hay niños con padres divorciados. Odian a sus madrastras o padrastros y al parecer ellos también detestan a los niños”.

“Os aseguro que no saldré con nadie sin estar completamente segura de que os quiere. Y también tiene que gustaros a vosotros”.

Lucas y Chloe esbozan las mayores sonrisas que he visto en meses y siento que me he sacado un gran peso de encima.

***

Una hora más tarde, estoy muy concentrada diseñando unos búhos para un trabajo de la guardería de Chloe. Lo hago lo mejor que puedo, pero hasta ahora los búhos parecen patatas deformadas. Los niños están en el jardín y puedo escuchar sus peleas desde aquí.

“¡Victoria!”, Sienna asoma la cabeza por la puerta del salón. “¿Puedo ir al cine?”.

“¿Con quién?”, pregunto automáticamente.

“Con los mismos de siempre. Con el traficante de marihuana y con el jefe del club de lucha clandestino”.

“Entonces, ¿Ben y Emma?”, pregunto, refiriéndome a dos buenos amigos suyos.

“Lo has pillado”.

“Listilla. ¿A qué hora acaba la película?”.

“Supongo que sobre las nueve. Después vendré directamente a casa”. Me hace un gesto con las pestañas, sonriendo.

“Puedes ir, por supuesto. Diviértete”. Pasa tanto tiempo ayudando con Lucas y Chloe que me temo que no vive lo suficiente.

Poco después de que Sienna se va, le cojo el tranquillo a hacer búhos. Quedan tan bonitos que Chloe y yo hacemos unos cuantos para nuestra casa. No puedo evitar preguntarme cómo se las apañaba mi madre. No recuerdo haberla visto llorar nunca. Claro que perdía los nervios de vez en cuando, pero siempre parecía estar preparada para lo que fuera, como si pudiera manejar cualquier cosa que la vida le deparara.

Cuando acabamos con los búhos, nos acomodamos en silencio frente a la televisión, a ver un documental sobre rescates de ballenas. Como es sábado, tanto Lucas como Chloe pueden acostarse más tarde.

El día de hoy ha sido inesperado en muchos aspectos. La visita de Christopher ha sido tal como lo había soñado y a la vez me generaba temor. He observado el entrenamiento y prácticamente noté cómo aumentaba la confianza de Lucas en sí mismo cuanto más rato pasaba junto a Christopher. El inconveniente es que no podemos controlar nuestra mutua atracción. Estuve a punto de montarme sobre él en la cocina... ¡y los niños podrían haber entrado en cualquier momento!

Se me eriza la piel al recordar lo cerca que estuvimos el uno del otro. Incluso hablar de mis padres no me ha causado el mismo dolor como cuando simplemente pienso en ellos y tengo la sospecha de que todo se debe a Christopher. Fue resiliente, me apoyó y escuchó con atención. Con un suspiro, abrazo mis rodillas contra el pecho en el sofá, quiero dejar de pensar en el día que habíamos tenido.

Estamos todos absortos en el documental cuando me llega un mensaje al teléfono.

Christopher: Mi madre quiere hacerte una consulta acerca de los muebles de su cocina. ¿Puedo ponerte en contacto con ella?

Victoria: Claro, puedo llamarla ahora mismo si me das su número.

Después de que Christopher me envía su número, voy a mi despacho, donde tengo el portátil y la llamo. Atiende enseguida.

“Hola, Sra. Bennett. Soy Victoria Hensley, la decoradora de Christopher”.

“¡Hola, Victoria! Por favor, llámame Jenna. Gracias por comunicarte tan rápido”.

“Es un placer. ¿Qué puedo hacer por ti?”.

“Quiero agregar unos armarios a la cocina, pero la tienda en la que los he comprado ya no tiene el modelo. No he podido encontrar nada parecido a lo que realmente necesito”.

“Si me dices la marca y el número de modelo, lo buscaré. Seguro que encuentro lo que necesitas”. Apunto los datos y mi mente ya recorre los posibles establecimientos que aún podrían tenerlo. Abro el ordenador y estoy a punto de teclear el modelo en el buscador cuando la señora Bennett cambia de tema.

“Christopher me ha dicho que tienes un gran jugador de fútbol en casa”.

“Sí, mi hermano Lucas quiere entrar en el equipo del colegio. Christopher ha sido muy amable al ayudarle hoy. Mi padre era un gran jugador, pero por desgracia, mi hermana Sienna y yo nunca hemos tenido interés por ese deporte”.

“Siento vuestra pérdida, niña”.

“Gracias. Ha sido más difícil para los pequeños”. Se me obstruye la garganta. Maldita sea, hoy estoy demasiado sensible.

“El dolor siempre duele, no importa la edad. Y tener que criar a tres niños sola, además, no es poca cosa”.

“Tú has criado a nueve. Eres toda una experta en la materia”. Acomodo los pies debajo de mis piernas y no puedo evitar preguntarle: “¿Has tenido días en los que te has sentido agobiada?”.

“Todos los días. No tengo palabras para describir lo difícil que ha sido. La crianza es preciosa pero también se transforma en una misión imposible casi todos los días. No seas dura contigo misma. Un día los mirarás y no podrás creer que ya son adultos”.

La tía Christina, cuando le hablo de mis preocupaciones, a menudo me dice que soy demasiado dura conmigo misma y siempre he creído que solo intentaba ser bondadosa y poco crítica. Escuchar esto de Jenna Bennett es de gran ayuda.

“Has criado a unos adultos maravillosos”, digo con toda sinceridad. Solo he conocido a Christopher, Alice y Pippa, pero creo que es una suposición educada creer que el resto de hermanos son igual de estupendos.

“A veces me pregunto si todos han crecido en la misma casa. Mis hijos son tan diferentes entre sí y a la vez iguales de alguna forma”.

“¿A qué te refieres?”, pregunto.

“Los tres mayores siempre tuvieron un profundo sentido de la responsabilidad y rara vez se pasaban de la raya. Los más pequeños eran más relajados, también porque tuvieron más oportunidades. Christopher y Max me han dejado agotada tras tantas travesuras. Como los mayores cargaron con gran parte de la presión, los del medio tuvieron más libertad. Por ejemplo, pudieron tener aficiones. Max estaba en una banda en la universidad. A Christopher y a Alice se les daba tan bien el fútbol que los entrenadores profesionales los convocaban a sus equipos”.

“¿Y los más pequeños?”, pregunto, ansiosa por saber más.

“Oh, Summer es toda una artista, Blake y Daniel son unos sinvergüenzas. Pero todos muy leales”.

Estoy a punto de señalar que Christopher es el hombre más sinvergüenza que he conocido, aunque de una manera que me hace reír y me genera un cosquilleo en lugares que no corresponden, pero hay cosas que las madres no deben saber. En cambio, tecleo en el buscador el modelo de cocina de la señora Bennett.

“Jenna, he encontrado tres tiendas donde todavía se puede pedir el modelo de cocina que me has indicado. Puedo llamarlos y averiguar cuál tiene entrega más rápida”.

“Oh, no es necesario, niña. Solo dime el nombre de los comercios”.

Después de decirle los nombres y números de teléfono, nos despedimos. Y es entonces cuando me doy cuenta de que la señora Bennett no me ha hecho ni una sola pregunta sobre la cocina, además de que ella podría haber buscado esa información perfectamente por su cuenta. O no se maneja bien con internet o Christopher le ha pedido que se invente una excusa para llamarme y animarme, dada la pequeña crisis que he tenido hoy. Por la forma suave en que me habló, la seguridad en su voz y por cómo se refirió a esos días en los que sintió que todo parecía imposible... Cuanto más lo pienso, más me inclino por la segunda opción. Y vuelvo a sentir el cosquilleo, pero esta vez me llega a la parte más peligrosa del cuerpo: el corazón.

Al mirar el teléfono, veo un mensaje nuevo de Christopher. Debe de haber entrado mientras hablaba con su madre.

Christopher: Tengo un problema.

Maldita sea. Me pregunto qué quiere cambiar en la decoración de su apartamento. Inspecciono la carpeta de Christopher en mi portátil. Tengo una lista de todos los artículos que le habían interesado además de los señalados como “los elegidos”. En mi experiencia, la gente suele cambiar de opinión incluso una semana después de la compra. Normalmente prefieren un artículo que vieron al pasar en vez del que acabaron comprando. Al principio de mi carrera, esto me generaba muchos problemas, ir y venir, y por eso anoto todos los artículos que parecen interesarles. También es la razón por la que no procedo a comprar los artículos al cabo de la primera visita. Solamente compruebo la fecha estimada de entrega y, si una semana después no hay cambios, entonces hago el pedido.

Con el expediente de Christopher delante, le devuelvo el mensaje.

Victoria: ¿Qué ocurre?

Pasan unos minutos antes de que responda.

Christopher: No puedo dejar de pensar en una castaña que he conocido hace poco.

Tengo que releer el mensaje tres veces antes de asimilar el significado de sus palabras. La emoción me invade. Escribo y borro varias veces, sin saber cuál es la respuesta adecuada. Cuanto más miro el teléfono, más me invade la tentación de responder algo indecente. Al final, gana la curiosidad.

Victoria: ¿Por qué?

Estoy en vilo durante todo el rato que espero la respuesta. Los treinta segundos que tarda en aparecer el mensaje en la pantalla del móvil parecen una eternidad.

Christopher: Porque me gusta todo de ella.

Santo cielo. Todavía no ha acabado; lo sé por los pequeños puntos que indican que está escribiendo. Contengo la respiración, tamborileando con los dedos sobre el escritorio, mirando fijamente la pantalla.

Christopher: Es inteligente, descarada y preciosa. No he conocido a alguien tan dedicado a sus hermanos, aparte de mi familia. Y hace unas galletas riquísimas.

Hasta ahora, no había entendido el concepto de estar al borde de desfallecer. Me vibra todo el cuerpo de la emoción y no sé qué decir. ¡Vaya hombre! Es un sueño y un peligro todo en uno, y no sé qué responder. Mis dedos se mueven por sí solos en la pantalla.

Victoria: Las galletas son muy importantes para ti, ¿no?

Christopher: ¡Sí, muy importantes! Ahora estoy intentando averiguar si ella también ha conocido a alguien que le guste.

Mi sonrisa es tan amplia que me duele la cara. No sé cuánto tiempo he estado sonriendo, pero no me he sentido así desde que estaba en el instituto, cuando enviaba notas clandestinas a algún chico y las colaba en su taquilla o en su mochila. Tal vez sea porque estamos hablando en tercera persona, pero le respondo sin ningún reparo.

Victoria: De hecho, sí ha conocido a alguien. Es indecente, no tiene ningún filtro, liga de forma descarada y tiene la habilidad de aumentar la autoestima de su hermano menor. Es un hombre sorprendente. (Sorprendente es mejor que bizarro).

Espero que me responda con una de sus legendarias frases sin filtro con el efecto secundario de encender todo mi cuerpo, pero me sorprende.

Christopher: Quiero saber más sobre ella. ¿Qué hace en su tiempo libre?

Esto me hace reflexionar, mientras hago un inventario mental de mis actividades favoritas. Ahora ya no tengo tanto tiempo libre, pero intento pasármelo bien entre tanto esfuerzo.

Victoria: Le encantan los libros, ir al cine y salir con sus amigas. También le gusta bailar, pero hace años que no tiene tiempo para hacerlo. Le encanta comer y probar platos inesperados o bizarros. (¿Lo ves? Bizarro tiene un sentido positivo).

Su respuesta es casi instantánea.

Christopher: ¿Cuál es su bebida/comida/película favorita?

Poco a poco, me doy cuenta del juego y no puedo evitar ser arrastrada por él.

Victoria: Adora el ponche de huevo con extra de caramelo (fuera del horario de trabajo, por supuesto) y piensa que es una pena que no esté disponible todo el año, y no puede negarse a una pizza. Película favorita de todos los tiempos: Lo Que el Viento se Llevó.

Envío el mensaje pero también quiero hacerle preguntas a él. Así que añado algunas.

Victoria: ¿Cuál es su libro/película favorita? ¿Le gusta bailar?

Pulso Enviar y me doy cuenta de que me he estado mordiendo las uñas. Estoy temblando de emoción. Temblando. ¿Qué hechizo tiene este hombre sobre mí?

Christopher: Le gusta leer y ver historias de superhéroes, pero está dispuesto a sentarse a ver una película de chicas si existe la posibilidad de realizar cierto tipo de baile. De forma horizontal. Es el único baile que practica (y también está abierto a posiciones bizarras).

Qué demonios. Al instante, empiezo a imaginarme a Christopher desnudo. Aunque no tengo pruebas, estoy segura de que este hombre conoce el cuerpo femenino. Sabría exactamente cómo tocarme para llevarme al límite y cómo besarme para desear todo de él. Dios, ya quiero todo de él y ni siquiera me ha besado.

Con un suspiro, me doy cuenta de que ya no solo estoy emocionada, sino también excitada. El deseo entre mis piernas es casi insoportable. Tragando, intento centrarme en la parte inocente del mensaje.

Victoria: Lo Que el Viento se Llevó NO es una película de chicas.

Christopher: Es una historia de amor. Eso la convierte en una película de chicas de acuerdo a los parámetros de cualquier hombre. (Al parecer has evitado pronunciarte sobre el baile horizontal).

Sí, y seguiré evitándolo. No estoy lista para abrir la caja de Pandora.

Victoria: En las películas de superhéroes también hay historias de amor. ¿No estás siendo demasiado prejuicioso?

Christopher: No. Tengo toda la razón.

Vale, ahora está despertando mi lado protector y quiero defender a toda costa mi película favorita. Atrapada por la intensidad del intercambio, no puedo evitar preguntar más cosas. No sé por qué pero me parece una forma segura de saber más acerca de él y la aprovecho.

Victoria: ¿Cuál es su lugar favorito de la ciudad? ¿Cuál es su mayor secreto?

Christopher: El Parque Golden Gate. En cuanto al secreto, no puede decirlo.

Frunciendo el ceño, cojo el vaso de agua que hay en la mesa. Le envío un mensaje de texto mientras bebo un gran sorbo.

Victoria: ¿Por qué no?

Christopher: Es importante mantener un velo de misterio y recurrir a trucos ocultos.

Casi escupo el agua al leer esa última palabra.

Victoria: ¿Como engañarme para que hable con una tal Jenna Bennett?

Conteniendo la respiración, espero su respuesta.

Christopher: Eso no ha sido un truco. Mi madre es reconocida por sus grandes consejos y pensé que podría ayudar. Ha sido algo completamente desinteresado.

Victoria: Me ha ayudado. Gracias. Ha sido muy amable de tu parte.

Christopher: Si fueras mía, haría muchas cosas “amables” por ti. Puedes sustituir “amables” por “irresistibles”, “sensuales” o “románticas”, dependiendo de lo que te apetezca.

Habría imaginado que Christopher Bennett sería de todo menos romántico. Es tan pragmático que nunca se me había ocurrido. Me pregunto si alguna vez dejará de sorprenderme. No sé qué responderle y, como no contesta, vuelvo al salón justo cuando Sienna llega a casa. Sonrío a la nada, con el pulso al máximo y el estómago lleno de mariposas.

Madre mía. Puedo lidiar con la diversión y la lujuria. Pero no con las mariposas. Son unas traidoras.

Capítulo Once

Christopher

“Necesito otra copa”. Me levanto de la silla con el vaso vacío, excusándome de la mesa.

Esta semana han venido tres amigos de la universidad a San Francisco y hemos quedado para tomar unas copas y ponernos al día. A dos de ellos no los había visto durante cinco años y al tercero puede que más. Naturalmente, los he traído al bar de mi hermano Blake. Él y Daniel son los gemelos más pequeños de la familia, pero no son idénticos. Hasta el año pasado, se habían ganado el mote de “los hermanos fiesteros”. Cuando Sebastian, Logan y Pippa crearon Bennett Enterprises, establecieron que todos los miembros de la familia serían accionistas, independientemente de si trabajaban o no en la empresa, por lo que Blake y Daniel vivían de los dividendos y se la pasaban de fiesta. Hasta el año pasado, que Blake abrió un bar y Daniel un negocio de deportes extremos y excursiones. Tras figurar en varias listas como uno de los mejores bares de San Francisco, el local de Blake se ha convertido en un sitio muy popular entre turistas y locales. Estoy muy orgulloso de él.

“Hermanito, necesito que me atiendas”, le digo a Blake, apoyando el vaso sobre la barra.

“¡Aquí tienes!”. Me llena el vaso de cerveza, señalando con la cabeza a la rubia que está al otro extremo de la barra. “Amber está interesada en ti”.

Le echo una mirada a Amber, que sonríe tímidamente.

“¿Cómo es que tú no estás interesado en ella?”, pregunto. Cuando abrió el bar por primera vez, no podía resistir la tentación de ser exageradamente amable con las chicas de la plantilla.

Blake se encoge de hombros. “Tengo una regla nueva: no ligar con las empleadas, con lo cual me veo obligado a tener que ir a otros bares a ligar con mujeres y de paso le echo un vistazo a la competencia. Está todo pensado”.

Amber me mira ahora sin reparos, su sonrisa cambia de tímida a sugerente. Es una mujer preciosa. Sé hasta dónde podríamos llegar y apuesto a que sería una noche divertida, pero no tengo interés en ella. Para ser exacto, no puedo quitarme de la cabeza a una mujer castaña. Pasar una noche con Victoria sí me interesaría.

“Dile que estoy saliendo con alguien”, digo, “para que la decepción sea leve”.

Blake me fulmina con la mirada. “Me ha preguntado específicamente si estás saliendo con alguien y le he dicho que no”.

“Dile que no te habías enterado”.

“Pero... Espera, ¿estás saliendo con alguien? La fábrica de rumores Bennett ha estado muy silenciosa. Ahora que lo pienso, la última vez que vi a nuestras hermanas y hablamos de ti, tenían una actitud evasiva. Debería haberme dado cuenta”.

“Pippa y Alice son unas profesionales, solo lo notarás cuando sea demasiado evidente”.

Blake gime mientras bebo un poco de cerveza.

“Entonces, ¿estás saliendo con alguien?”, insiste. Joder, Blake es casi tan entrometido como mis hermanas.

“No exactamente, pero la decoradora de mi apartamento... no puedo dejar de pensar en ella. Es una gran mujer. Es trabajadora, dulce y atrevida”.

“Y otro que cae rendido”, murmura Blake, mezclando un cóctel.

“¿Qué?”.

“Esos síntomas que me cuentas... ya los he visto antes”.

“¿De qué estás hablando?”.

“Esos ojos de enamorado, pensando que ella es la persona más especial del universo. En los últimos tres años, tres de nuestros hermanos han caído por culpa del virus ‘Bennettitis’. Es una epidemia”.

“Me estás haciendo enfadar”.

“Para eso están los hermanos”, dice Blake. Inclinándose sobre el mostrador, añade: “Tienes Bennettitis. Recuerda lo que te he dicho. Por cierto, ¿vienes el próximo lunes?”.

“Por supuesto”. Con mis hermanos intentamos reunirnos todos los lunes por la noche en el bar de Blake para ponernos al día, pero últimamente hemos estado demasiado ocupados y hemos tenido que cancelar alguna vez, para disgusto de Blake.

Sacudiendo la cabeza, alzo mi vaso en su dirección y vuelvo al grupo. En estos momentos están inmersos en una conversación sobre alguna cagada que hicimos durante la universidad, especialmente durante el primer año. Más tarde, la conversación gira en torno al presente. Los tres trabajan en el mismo banco de Wall Street y, por lo visto, lo que hacen en su rato libre después del trabajo se puede resumir en una palabra: strippers. Todo un cliché.

A medida que avanza la velada, se hace dolorosamente evidente que ya no tengo nada en común con estos chavales. Al principio, me pareció una gran idea quedar con ellos cuando me avisaron que vendrían a San Francisco, pero ahora me quiero morir. Podría haber hecho muchas otras cosas en vez de venir aquí, como ir al gimnasio o conocer gente con la que realmente tengo cosas en común.

Podría haberme pasado por casa de Victoria. En las últimas dos semanas, lo he hecho algunas tardes, ayudando a Lucas a prepararse para la prueba. Las cosas entre Victoria y yo han pasado de las bromas descaradas a algo más. No sé cómo describirlo, pero quiero más. La deseo, y no solo por una noche. Victoria me ha cautivado como ninguna mujer lo ha hecho en años y eso es peligroso. Ya tuve una mala experiencia en el pasado y no quiero volver a sufrir.

Pero su risa gutural es adictiva y su dulzura me tiene cautivado. Pasar el rato con ella y con los chiquillos se ha convertido en una de mis actividades favoritas.

No estoy de acuerdo con las palabras de Blake, pero podría tener razón en algo. Ese virus ‘Bennettitis’ debe transmitirse por el aire.

Capítulo Doce

Victoria

El miércoles a las cuatro de la tarde estoy en el coche, esperando a Lucas en la puerta del colegio. En este momento está haciendo la prueba de fútbol que termina a las cinco. Intenté mantenerme ocupada, pero la excitación pudo conmigo y he llegado una hora antes de lo previsto. Lucas me prohibió asistir a la prueba. Creo que tenía miedo de que lo avergonzara, ya sea besándole en la mejilla a la primera oportunidad o vitoreando de forma inapropiada desde la grada. Ya he hecho ambas cosas en el pasado, así que no lo culpo.

Tamborileando con los dedos sobre el volante, subo el volumen de la música, intentando matar el tiempo y ahogar mi ansiedad por esperar a que le vaya bien. He pensado en algunos planes de contingencia. Si entra en el equipo, recogeremos a Sienna y a Chloe e iremos a nuestro restaurante favorito para celebrar con una tarta de queso. Si no entra en el equipo, iremos los dos solos a comer tarta de queso en plan premio consuelo. A Lucas no le gusta estar con nadie cuando está enfadado, pero lo bueno de la tarta es que lo anima pase lo que pase.

Miro el reloj y me doy cuenta de que todavía tengo que esperar cincuenta y cinco minutos. Sí, será una hora larga. Podría sacar el portátil y trabajar en un plan de decoración para un nuevo cliente, pero algo me dice que no podré concentrarme. Un furioso torbellino de hojas golpea contra el parabrisas, sobresaltándome. Por suerte, una ráfaga de viento se las lleva, despejando la vista. Un par de segundos después sopla otra ráfaga, arrancando más hojas doradas y cobrizas de los árboles, cuyos frágiles y quebradizos tallos se desprenden. Bajo la ventanilla e inhalo profundamente, ávida del aire otoñal. Me encanta el olor del otoño, huele a tierra, es intenso y fresco, pero no tan frío como para irritarme la nariz.

Vuelvo a subir la ventanilla y cojo el libro electrónico del bolso. A veces lo llevo conmigo. Me gusta estar siempre preparada, nunca se sabe cuándo puedes tener un rato libre y la lectura tiene el poder mágico de relajarme al instante.

Unos minutos después, estoy absorta en el libro. Tan absorta que salto en el asiento cuando me llega un mensaje al teléfono.

Christopher: ¿Cómo va la prueba?

Frunciendo el ceño ante la pantalla, intento recordar cuándo le comuniqué que las pruebas se habían reprogramado del jueves al miércoles, pero si mal no recuerdo, no le había avisado a nadie.

Victoria: No tengo idea. ¿Cómo sabes que es ahora?

Esta vez el teléfono suena con una llamada entrante y lo cojo de inmediato.

“Me lo ha dicho Lucas”, dice Christopher en lugar de saludar, y juro que el sonido de su voz es lo mejor que he oído en todo el día. Se me aflojan los músculos al instante y desaparece la tensión acumulada. Esto es mucho mejor que leer.

“No sabía que él tenía tu número. Supongo que habrá husmeado en mi teléfono para robarlo”.

“¿Por qué pareces tan ilusionada con esa posibilidad?”.

“Sería una señal de que ha vuelto a ser travieso. Ha estado muy serio desde... ya sabes...”. Colocando el libro electrónico en el asiento del copiloto, añado: “Una de nuestras cosas era adivinar la contraseña de mi teléfono. La cambiaba cada vez que visitaba la casa de mis padres”.

“Siento decepcionarte, pero hemos intercambiado números. Hemos hablado un par de veces y le he dado algunos consejos. A decir verdad, ha sido más una charla motivacional que otra cosa”.

“Gracias”, digo, realmente conmovida. También me sorprende que no lo haya mencionado durante nuestras numerosas llamadas y mensajes de la semana pasada. Pero empiezo a entender que Christopher no hace las cosas esperando algo a cambio, ni siquiera espera un reconocimiento. Es de verdad una buena persona.

“¿Cómo es que no estás en la prueba?”, pregunta.

“¡Ja! Estoy en el coche, frente al cole. Me han negado el acceso al gimnasio”.

“Eres una de esas personas que se involucran tanto que no pueden parar de gritar todo el rato, ¿no?”.

“Sí. Y gritar barbaridades con total desconocimiento, lo hace aún más incómodo”.

“Apuesto a que igualmente eres encantadora”.

“Creo que la palabra correcta es insoportable”.

“No. Me quedo con encantadora. Aún así, no puedo creer que te genere ilusión que alguien te husmee el teléfono”.

“Bueno, tampoco tengo nada que ocultar”, digo, tamborileando los dedos sobre el volante, mirando el reloj.

“¿No hay ningún rastro de comportamiento indecente?”.

“Ninguno”, confirmo, aunque él lo sabe muy bien, pero como siempre, quiero ver a dónde quiere llegar.

“Entonces, supongamos que él te hackea el teléfono dentro de una o dos semanas. ¿Tendrías algo inapropiado que ocultar?”.

Ahh, ahora lo entiendo. Debería haber adivinado por dónde venían los tiros. No sé qué responder, pero elijo tomármelo con humor.

“¿Quién sabe? Puede que conozca a un hombre guapo, de pelo rubio y ojos azules, que me haga perder la cabeza”.

“Creía que ya habías conocido a alguien”, dice, y por el tono frío de su voz, está claro que no le ha gustado mi broma. Cuando Christopher se burla de mí, me hace sonreír y esa es exactamente la reacción que esperaba obtener de él.

Nota mental: debo trabajar el sarcasmo.

“He conocido a alguien”, digo, sorprendida por la forma en que se me queda la voz al final.

“Ahora me gusta más”.

Prácticamente puedo oír cómo sonríe y siento que me va a explotar el corazón.

“Será mejor que le pongas un poco de color”, continúa. “Como mínimo ‘es lo mejor que he visto en mi vida’”.

Reprimo las ganas de reír y me estiro en el asiento del coche.

“Me hace sonreír todo el tiempo”, confieso.

“Te lo mereces”.

“También me hace sonrojar muy a menudo”.

“¿De verdad?”. Su voz se ha vuelto grave y sensual, como la mantequilla derretida.

“Sí”, confirmo, sintiéndome repentinamente tímida.

“Una pregunta. ¿También te provoca ganas de tocarte?”.

En los pocos segundos que tardo en registrar sus palabras, se me calienta todo el cuerpo y el deseo se apodera de mí. Aprieto los muslos para intentar apagar el latido en mi centro.

“¡Christopher!”.

“Lo tomo como un sí”.

“Eres una mala influencia”.

“Son las mejores palabras que he escuchado en todo el día”. Un fuerte ruido me avisa de que hay algo de conmoción a su lado. “Mi ayudante acaba de entrar en mi despacho con un informe que tengo que revisar. Avísame cómo ha resultado la prueba”.

Con ese saludo se despide, dejándome con la duda de cómo puede pasar de ser un descarado a todo un profesional en el lapso de un segundo. Como aún tengo que seguir esperando, vuelvo a coger el libro electrónico, intentando perderme en la novela que estaba leyendo. Pero no puedo dejar de pensar en la mala influencia con la que he hablado por teléfono y en el deseo que despierta en mi cuerpo.

***

“Lo he conseguido”, anuncia Lucas un rato después, tras abrir la puerta del coche.

“Felicidades”. Me abstengo de salir del coche y felicitarle como es debido porque el riesgo de abrazarlo y besarlo frente a todos sus compañeros es demasiado alto. “Sube”.

Después de que se sienta y se abrocha el cinturón de seguridad, le digo: “¿Qué tal si recogemos a las chicas y vamos a por una tarta de queso? En nuestra cafetería favorita”.

“Genial. ¿Puedo preguntarle a Christopher si quiere venir también? Creo que he entrado en el equipo gracias a un truco que me ha enseñado. He sido el único que lo ha hecho”.

“Por supuesto. Adelante, pregúntale. Pero no lo llames. Envíale un mensaje. Puede que esté en una reunión”.

Nerviosa, enciendo el motor mientras Lucas teclea en su teléfono. Unos segundos después, exclama: “Quiere venir con nosotros. Le diré que nos encontraremos allí directamente”.

Me corre una gota de sudor por la frente ya que no esperaba ver a Christopher tan pronto, especialmente después de admitir el efecto poco ortodoxo que tiene sobre mí.

***

“Y entonces el entrenador me dijo que sería un valor adherido para el equipo”, exclama Lucas mientras le da un bocado a la tarta. Estamos todos en la cafetería, escuchando su relato de la prueba.

“Querrás decir añadido”, le corrige Sienna.

“No. Estoy seguro de que ha dicho “adherido””, insiste Lucas. Sienna mira hacia otro lado, riéndose, mientras Chloe sigue murmurando “adherido” y “añadido”, como si pudiera juzgar la corrección de una palabra si la dice con suficiente frecuencia.

Me encanta este sitio. Es una pintoresca cafetería familiar con una decoración que no se ha actualizado desde los años noventa, pero las tartas están de muerte. Lo que más me gusta es que tienen mesas y sillones separados por paneles, lo que ofrece un poco de privacidad.

A mi lado, Christopher sacude la cabeza, pinchando a Lucas con más preguntas. No hemos pasado tiempo a solas desde que llegó, pero el hombre me toca constantemente. Me roza la mano cada vez que coge su bebida y su muslo roza el mío de vez en cuando, tocándome demasiado tiempo como para que sea algo accidental.

“Vale, si todos estáis listos, deberíamos ir a casa”, anuncio una hora y media después. Hay un sonido general de desacuerdo por parte de los niños, pero no se oponen.

“Yo me encargo de llevar a Lucas y Chloe, acomodarlos en sus asientos y todo eso, mientras tú pagas”, me ofrece Sienna después de pedir la cuenta.

“Buena idea”, digo, entregándole la llave del coche.

Después de ponerse las chaquetas, se despiden por turnos de Christopher y salen de la cafetería justo cuando la Sra. Winters, la dueña, camarera y mujer que puede hacerlo todo en el negocio, se apresura hacia nosotros con una angustia evidente.

“Hay un pequeño problema con la caja registradora”, dice. “Debería volver a funcionar en unos minutos. Os traeré unas delicias turcas para compensaros. Es una receta nueva. Creo que os gustará".

“Vaya, gracias”, digo tras ella, porque está apurada en volver a la barra. Le diría que no me hace falta el recibo, pero conozco su regla de oro. Nunca acepta un pago sin entregar un recibo a cambio.

Cojo el teléfono, le mando un mensaje a Sienna para que ponga en marcha el coche y encienda la calefacción porque voy a llegar unos minutos tarde. En cuanto dejo el teléfono en el bolso, la señora Winters vuelve con un pequeño plato lleno de delicias turcas.

Soy muy consciente de que Christopher me está pasando la mano por la espalda.

“Gracias por incluirme en la celebración”, dice.

“Lucas quería que vinieras”.

Inclinándose, me susurra al oído: “¿Y tú no?”.

Su proximidad es embriagadora y me hace confesar. “Me moría de ganas de verte”.

Los dedos de Christopher se clavan ligeramente en mi espalda y, sin saber qué decir, me meto un dulce turco en la boca. Joder, está delicioso.

“Tienes azúcar glas en la boca”, dice Christopher.

Me limpio frenéticamente y se ríe. “Te has manchado por todas partes”.

Me pasa la mano por debajo de la barbilla y me gira la cabeza en su dirección. Giro mi cuerpo y me acerco a él. Christopher me pasa los dedos por la boca, frotando con el pulgar la comisura izquierda. Luego lo arrastra por todo mi labio inferior y el deseo me invade al instante. Emito un gemido bajo y ambos respiramos profundamente. De repente, el espacio entre nosotros parece demasiado pequeño. Mira detrás de mí y tardo un segundo en darme cuenta de que debe estar comprobando si hay clientes en la mesa de enfrente. No hay nadie. Ya lo he comprobado antes.

Christopher acorta la distancia entre nosotros, sellando sus labios sobre los míos. Su beso es como un soplo de aire fresco en una cálida mañana de primavera. Fuerte, estimulante y se apodera de todos mis sentidos. Sucumbo a estas sensaciones y entrelazo mi lengua con la suya, tanteando y saboreando. Me explora como un hombre decidido a descubrir mis secretos más profundos. Me acaricia la nuca y me clava los dedos en el pelo. El gesto me produce una sacudida y todas mis terminaciones nerviosas se activan.

Su boca es una maravilla. Podría ahogarme en él durante horas.

Cuando nos separamos para tomar aire, apoyamos nuestras frentes, la tensión es tan densa que hasta se podría cortar. Mantiene la mano en mi nuca y me inclina la cabeza ligeramente hacia un lado, recorriéndome la mejilla con la boca hasta llegar a la oreja.

“Llevo semanas fantaseando con esto”, susurra con voz baja y sensual. “Estoy tan empalmado ahora mismo que apenas puedo ver. Pero puedo imaginarme todas las formas en que podría hacerte el amor aquí sobre esta mesa”.

“¡Christopher!”.

“No digas mi nombre así o te besaré de nuevo y esta vez podría olvidar que estamos en un lugar público”.

Saber que puedo hacer que este hombre pierda el control sin proponérmelo me produce una inmensa satisfacción. Cuando oímos el inconfundible sonido de los tacones de la señora Winters acercándose, nos separamos, tratando de recomponernos.

“Aquí está tu factura”, dice, colocándola sobre la mesa. Christopher se avalancha sobre el recibo, pero lo bloqueo.

“No, ni hablar. Yo te he invitado”. Pago a la Sra. Winters antes de que tenga la oportunidad de discutir. Converso con la señora, me pregunta por mis cosas, me levanto de la mesa y me pongo el abrigo.

“¿Vienes?”, le pregunto a Christopher, que no se ha movido de su sitio.

Levanta una ceja y hace un gesto con la barbilla hacia abajo. Mis mejillas se calientan al instante al recordar lo que me ha dicho después del beso.

“Hablaré contigo por teléfono, entonces”, digo, tratando de ser ingeniosa y hacer a un lado la imagen del apuro de Christopher. No hay caso. “Con respecto a tus llaves, y....”.

“Otras cosas”, acaba Christopher por mí, levantando la comisura de su boca. “Deberías ir al coche con los niños”.

Eso me quita de mi aturdimiento y le echo un vistazo al viejo reloj de pie que hay en la pared. Los niños solo se han ido unos minutos, aunque parece que ha pasado una hora.

Después de la abrupta despedida, la Sra. Winters me acompaña fuera de la cafetería. Mientras me apresuro hacia el coche, una cosa me queda clara. La próxima vez que Christopher y yo estemos solos, voy a tener un gran problema.

***

Esa noche no consigo dormir. Me acuesto temprano porque tengo una reunión con un cliente potencial al día siguiente, pero acabo mirando al techo durante horas, repitiendo el beso en mi cabeza, tocándome los labios como si apenas pudiera creer lo ocurrido. Me pregunto si Christopher también está despierto.

Casi sin querer, extiendo la mano hacia la mesita de noche y cojo el teléfono. Una pequeña voz interior me dice que no sería apropiado enviar un mensaje de texto a Christopher en este momento, pero la ignoro. Hace rato que hemos cruzado la línea de lo inapropiado. Pasando los dedos por encima de la pantalla, empiezo a escribir un mensaje y lo borro. Después de repetir el proceso varias veces, suspiro con frustración. Es entonces cuando se me ocurre la brillante idea de imitar su forma de romper el hielo.

Victoria: Tengo un problema.

Después de pulsar ‘Enviar’ me doy cuenta de que es mucho más tarde de lo que pensaba, es más de medianoche. Christopher debe estar dormido. Sin embargo, me aferro a la esperanza de que tal vez esté despierto. Se me corta la respiración cuando la pantalla se ilumina con un mensaje entrante.

Christopher: ¿Qué ocurre?

Victoria: Hace unas horas, una persona me ha dado el beso más increíble de mi vida y no puedo dejar de pensar en él.

Esta vez, cuando la pantalla se ilumina, no es con un mensaje, sino con una llamada. No me lo pienso dos veces antes de contestar.

“Perdona la hora, pero esto requiere más que un mensaje de texto”. El sonido de su voz es suficiente para acelerarme el pulso. Entro fácilmente en su juego.

“Gracias por tu tiempo y por ayudarme con este grave asunto”.

“¿Sabes cuál es el verdadero problema?”.

“¿Cuál?”.

“Que lo califiques como ‘el beso más increíble’”.

Se me revuelve el estómago y me tapo con la manta hasta la barbilla. La inseguridad me invade. “¿No te ha gustado?”.

“Me ha encantado, Victoria. Pero estábamos en público”.

Me esfuerzo por no reconocer el revoloteo en la tripa al escuchar las palabras “me ha encantado” y “Victoria” en la misma frase. Otra vez esas malditas mariposas.

“¿A qué te refieres con eso?”, pregunto.

“Que me estaba conteniendo”.

“Oh”. ¡Oh! Ahora lo entiendo, se me vienen imágenes a la cabeza de estar a solas con Christopher en un lugar privado, de su boca besando la mía, y de él dando rienda suelta a sus deseos más íntimos. Busco un tema seguro, algo que me rescate del ámbito sexual. “¿Qué haces despierto tan tarde?”.

“Por desgracia, tengo que trabajar. No he podido acabar unos asuntos hoy en la oficina”.

“Siento haberte alejado del trabajo”.

“Oye, no me habría perdido la oportunidad de celebrarlo con todos vosotros por nada del mundo”.

Me derrito bajo las sábanas, embriagada de felicidad por saber que ocupamos un lugar importante en las prioridades de Christopher.

“¿Te gusta tu trabajo?”.

“Sí. Claro que hay días en los que me harto, pero es normal”.

“¿Por qué elegiste el área de operaciones del negocio?”, pregunto, recordando que es jefe de operaciones en Bennett Enterprises.

“Es una anécdota curiosa. Mis primeras prácticas en la empresa fueron en finanzas. Mi hermano Logan es el director financiero, me tomó bajo su tutela y me enseñó los entresijos. Durante las prácticas, el jefe de operaciones dimitió y después otros dos empleados se marcharon. Enseguida sustituyeron al jefe por otra persona, pero el departamento necesitaba más personal. Como becario, me convertí en un experto en todos los oficios. Cuando había que arreglar algo, yo me encargaba. Me apodaron “El Solucionador”. Me gustaba porque era dinámico y me enseñó a estar preparado para lidiar con los imprevistos. ¿Ya te he aburrido como una ostra?”.

“En absoluto. Me encanta escucharte hablar del trabajo. ¿Cómo acabaste en Hong Kong?”.

“Nos expandimos en Asia y queríamos que alguien de la familia estuviese allí. Max estaba en Londres y yo quería una aventura, así que me trasladé”.

“¿Y por qué has vuelto?”.

Se ríe suavemente. “Echaba de menos a mi familia. Me encanta viajar, pero pierde el atractivo cuando no tienes a nadie esperándote en casa. Mi familia es grande, entrometida y los he echado de menos con locura”.

“Eso es lo más dulce que he escuchado en mucho tiempo”.

“Y tú eres la primera persona fuera de mi familia que le parece bien. La gente suele darme la lata cuando lo digo”.

“Probablemente porque yo también crecí en una gran familia entrometida. Aunque empiezo a pensar que la mía no es ni la mitad de avasallante que la tuya”.

Entiendo cómo es su familia. En la universidad, yo era una de las pocas que se alegraba cuando mis padres venían de visita y hablaba con ellos por teléfono a menudo. Incluso ahora, en mi vida cotidiana, siempre me sorprende que la gente haga un esfuerzo por evitarlos, o minimizar el contacto como si la mera existencia de una familia extensa fuera una tarea. Daría cualquier cosa por recuperar a mis padres.

“Tienes toda la razón y, a decir verdad, cuando estaba fuera, hasta echaba de menos la intromisión”, dice.

“Te entiendo. A veces la intromisión puede llegar a límites insospechados y acabar en una cita a ciegas con un idiota”.

“¿Qué?”.

“Mi madre pensaba que me vendría bien e intentó tenderme una trampa”.

“A tu madre le habría gustado mi hermana Pippa”.

“¿Le gusta oficiar de celestina?”.

“Le gusta y además se le da muy bien. Ha intervenido en la vida amorosa de Sebastian y Logan, y también en la de Max. Ahora se ha calmado un poco, aunque creo que es porque sus hijas la mantienen ocupada. Cada vez que Pippa me pregunta sobre mi vida amorosa, cruzo los dedos para no entrar en mi apartamento y encontrarme a una mujer desnuda en la cama”.

“Del uno al diez, ¿qué probabilidad hay de que eso ocurra?”, pregunto sin poder detenerlo y un malestar me invade en la tripa. Con una sacudida, reconozco este sentimiento: celos. Es entonces cuando me doy cuenta de lo metida que estoy en esta situación.

“Si digo once, ¿aumentan mis posibilidades de encontrarte a ti en mi cama?”.

“¡Christopher!”. Lo nombro como un gemido y lo oigo respirar al otro lado del teléfono. Instintivamente aprieto los muslos y siento el deseo habitual que ya se está formando entre mis piernas.

“Me he expresado mal. No solo te quiero en mi cama. Te quiero en mi vida, Victoria. No puedo quitarte de mi cabeza”.

“No sé qué decir”.

“Te doy una pista. Si no piensas en mí constantemente, por el bien de esta conversación, finge que lo haces. No podré aguantar tanto desamor por teléfono”.

Su humor autocrítico me hace sonreír. Es más hombre que cualquiera con el que he salido e infinitamente más amable. Claro, todo podría ser una actuación. Muchos han fingido interés solo para llevarme a la cama y he caído en la trampa, pero Christopher es diferente. No puedo estar tan equivocada.

“Pienso en ti y no estoy fingiendo. Es que tuve una charla con los niños después de que te fuiste de casa tras la primera sesión de entrenamiento con Lucas. Él y Chloe tienen miedo de que si me enamoro de alguien pueda abandonarlos y... en su mundo, salir con alguien implica automáticamente matrimonio e hijos y tienen miedo de que los abandone si tengo mis propios hijos”.

“Mierda, esos pobres niños”, murmura Christopher. “¿Cómo puedo ayudar?”.

Este inesperado ofrecimiento me derrite el corazón y cuando hablo a continuación, se me corta la voz. “No sé si puedes. He hablado con nuestra terapeuta y dice que es una reacción normal en los niños después de perder a sus padres, más aún porque Lucas y Chloe saben que son adoptados. Tienen miedo a ser abandonados. Pero también dijo que estoy haciendo un gran trabajo proporcionándoles un entorno seguro y que es importante que yo siga con mi vida”.

“No sabía que ibais a un terapeuta”, dice suavemente. Su voz es como un bálsamo que se cuela por las grietas de mis miedos e inseguridades.

“Empezamos a ir justo después del funeral y es de gran ayuda. Estoy intentando hacer lo correcto, pero ¿cómo lo hago cuando ni siquiera sé qué es lo correcto?”. Respiro profundamente y es entonces cuando me doy cuenta de lo mucho que he compartido con él. “Lo siento, no quería descargar todo esto sobre ti”.

“Me alegro de que lo hayas hecho. Oye, no pensemos demasiado en nosotros. Dejemos que las cosas fluyan”.

“No me pareces el tipo de hombre que deja que las cosas ocurran. Eres de los que hacen que sucedan”.

“Es cierto. Pero no había planeado que entraras en mi vida y, hasta ahora, me he sorprendido gratamente. Además, ¿quién dijo que no echaré mano para que las cosas fluyan a mi favor?”.

“¿A qué te refieres, Bennett?”. No puedo evitar que la sonrisa se extienda por mi cara.

“Por ejemplo, a mirarte de forma intensa, a seducirte descaradamente”.

Oh, Dios. Considerando que este hombre me pone a mil con una mirada normal, no me espera nada bueno.

“¿Sigues allí?”.

“Sí”, susurro.

“Te besaré apasionadamente y te enseñaré mis otras técnicas de seducción. Solo te estoy avisando”.

Soy oficialmente un paquete de deseo esperando a ser desenvuelto. Me recorre un escalofrío al imaginar a Christopher haciendo precisamente eso. Busco una respuesta ingeniosa, pero lo único que se me ocurre es “Qué generoso de tu parte”.

“Que duermas bien, Victoria. Yo, ciertamente lo haré”.

Capítulo Trece

Victoria

No veo a Christopher durante la semana siguiente, pero nos enviamos mensajes de texto varias veces al día y no puedo quitármelo de la cabeza. He encargado los muebles para todas las estancias del apartamento, excepto para la cocina que, por estar hecha a medida, necesito tomar las medidas con cuidado. Tengo el plano del piso, por supuesto, pero siempre me gusta ver el espacio en persona. Primero, porque nada es tan inspirador como estar en un lugar nuevo e imaginar cómo puede transformarse y convertirse en un hogar. Y segundo, porque las medidas reales pueden diferir del plano y, en algunos espacios, como la cocina, no puedo correr ese riesgo. Christopher recibirá las llaves del apartamento el lunes a las cuatro de la tarde. Mi objetivo es estar allí a las cuatro y diez para medir la cocina y después llamar a la tienda para hacer el pedido.

El lunes por la mañana surge un contratiempo en los planes de mudanza de Christopher. Los constructores han descubierto un problema en la cuarta y novena planta y, en consecuencia, la entrega de llaves se retrasa una semana. Lo que significa que mi trabajo también se verá afectado una semana, tanto para tomar las medidas como para hacer el pedido de los muebles de cocina. No puedo aceptarlo. Le he dado mi palabra a Christopher de que podrá mudarse en una fecha determinada y tengo que asegurarme de que todos los muebles estén en el apartamento para entonces.

“No es para tanto”, dice. “Puedo mudarme aunque la cocina no esté lista aún”.

“Mudarse a un apartamento inacabado es como comerse una tarta sin azúcar”, argumento. “Empaña toda la experiencia”.

“O puedo mudarme más adelante”.

Pero sé lo mucho que le disgusta el piso de alquiler en el que vive ahora y quiero que sea feliz.

“Déjalo en mis manos. Te doy mi palabra”.

Y cumplo mi palabra. Con los años, he aprendido que hay una solución para todo, desde convencer a los proveedores para que aceleren un pedido, hasta conseguir acceso a un edificio que técnicamente está en construcción. El eslabón para conseguir esto último es el superintendente de la obra, que tiene una copia de las llaves de todos los apartamentos durante el proceso de construcción.

Hago una rápida investigación y averiguo quién es el superintendente en este caso y, tras media docena de llamadas telefónicas, finalmente me pongo en contacto con él. Después de una breve conversación, lo convenzo de que me deje entrar no más de quince minutos para poder tomar medidas, y entonces llamo a Christopher.

“¿Adivina quién va a ir hoy a tomar medidas a tu apartamento?”.

“¿Cómo lo has logrado? Intenté sobornar, amenazar y chantajear a un hombre pero no cedió”.

“Tengo mis recursos”, digo con orgullo, dirigiéndome al coche. Estoy en el centro de la ciudad, tras haber visitado una tienda de antigüedades para uno de mis clientes. El sonido de los coches, las bocinas y el ruido habitual de la ciudad llenan el aire, así que aprieto el teléfono contra la oreja mientras me apresuro a cruzar la calle. “Que no incluye nada de lo que has mencionado. Se trata de ser amable con los demás. Deberías probarlo alguna vez. Te llamaré para informarte de todo una vez que haya acabado”.

“Estás de broma, ¿verdad? Yo también quiero ir y ver el piso”.

“Ehh... he negociado la entrada para una sola persona. Es una operación furtiva”.

“Entonces ambos estaremos involucrados en la operación furtiva. Nos encontraremos allí. ¿A qué hora?”.

“A la una”.

“Vale”.

Dos horas después, llego frente al rascacielos, con el habitual vértigo que me invade cuando estoy a punto de entrar en un nuevo edificio residencial. Lo achacaría a una especie de manía decorativa, pero lo cierto es que las casas nuevas me fascinan desde que era niña.

Sin embargo, esta vez también tengo un nudo en el estómago por culpa de Christopher. Será la primera vez que nos veamos desde que nos besamos. Hemos sido profesionales cuando hablamos por teléfono un rato antes y me propongo seguir siéndolo mientras tomo las medidas.

Llega Christopher y es evidente que tiene algo muy diferente en la cabeza.

Me saluda con un beso en la mejilla, algo que nunca había hecho antes. En cuanto su boca me toca la piel, mi cuerpo explota de vida. Cuando me pone una mano en la cintura, el inocente beso se convierte de repente en una experiencia íntima. Incluso el aire entre nosotros parece crujir por la tensión. Soy muy consciente de que sus labios están a solo unos centímetros de los míos.

Dando un paso atrás, pongo una muy necesaria distancia entre nosotros. “Hola”.

En respuesta, me ofrece su tan característica e irresistible sonrisa.

Me entrega un vaso de papel en el que no había reparado antes y sus dedos se detienen un segundo de más en los míos. El breve roce es suficiente para que mis sentidos entren en alerta máxima. Oh, Dios.

“Ponche de huevo con extra de nata montada y cobertura de caramelo. Tu favorito”, dice, y me derrito aún más que cuando me besó en la mejilla. Es algo que había compartido con él en un mensaje hace casi tres semanas. El hecho de que se acuerde de este pequeño detalle es adorable.

“Gracias. Te lo agradezco mucho, pero tiene alcohol. Y tengo como norma no beber durante el horario laboral”.

“Lo sé”. Levanta las cejas. “Contaba con que la bebida promovería algún comportamiento inapropiado durante esta operación furtiva”.

“Eres un pesado”. Noto el brillo en su pícara mirada y me recorre una ola de calor. Manteniendo la barbilla en alto, decido tomar las riendas de la situación. ¿Quiere desafiarme? Pues bien. Voy a seguirle el juego. Bebo un sorbo y disfruto del exquisito sabor, dejando escapar a propósito un pequeño sonido de placer. La expresión de asombro de Christopher es la mejor recompensa.

El juego ha empezado, Bennett.

“Sígueme”, digo.

Mi topo, Frank, me espera delante del contenedor de obra colocado en la esquina del edificio.

“¡Hola, Frank! Soy Victoria. Hemos hablado por teléfono”, lo saludo, tendiéndole la mano. Tiene unos cincuenta años, un bigote poblado y barriga cervecera. Frank tiene un extraño parecido con Papá Noel.

“¡Victoria! Encantado de conocerte”. Le echa una mirada desconfiada a Christopher.

“Christopher es el propietario del apartamento”, explico mientras los dos hombres se dan la mano.

“Ya veo. Entonces subiremos los tres. Mi descanso para comer empieza en dos minutos y nadie se pasa por la caravana a esta hora”.

“Puedes darme la llave si quieres y disfrutar de tu almuerzo, no tienes que llevarnos”.

“No, es mejor que vaya con vosotros. Si alguien os ve, harán preguntas incómodas”. La insinuación es clara: nadie nos cuestionará si estamos con él. Frank parece ser alguien que tiene esa clase de autoridad silenciosa que la gente rara vez cuestiona.

“Gracias por sacrificar tu descanso por nosotros”, digo sinceramente.

“Has sido muy convincente”.

Frank desaparece dentro de la caravana y vuelve a salir un minuto después con un juego de llaves. Nos conduce directamente a través de las puertas delanteras del edificio.

El olor a pintura nos recibe en el pasillo. A la mayoría de la gente le molesta, pero a mí me gusta. A nuestra derecha hay una elegante recepción, que tendrá servicio las veinticuatro horas. Dos obreros de la construcción entran por la puerta que hay detrás de la recepción y nos miran a Christopher y a mí con curiosidad, pero, tal como predijo Frank, no dicen nada.

Todo en este edificio es elegante y eficiente. Frank nos conduce a uno de los seis ascensores y, mientras subimos a toda velocidad, le doy un sorbo a mi taza de ponche de huevo. No puedo evitar exclamar cuando entramos en el apartamento unos minutos después.

“Es muy luminoso”, digo, caminando directamente hacia el gran ventanal que da a la terraza. “He visto el tamaño de las ventanas en el plano, pero en persona son realmente espectaculares”.

Resisto la tentación de salir y tomar el sol. He venido a tomar medidas.

“Os dejo para que hagáis vuestras cosas”, anuncia Frank. “Tengo que revisar unos cables en otro apartamento. Ya que estoy aquí, voy a hacerlo ahora mismo. Volveré en media hora. Es poco probable que alguien os moleste aquí arriba”.

Oh, es demasiado tiempo a solas con Christopher. Pero mientras Frank se va, noto que está inspeccionando el lugar sin entusiasmo. “Esto parece tan...”.

“No digas ni una palabra más”, interrumpo. “Sé que parece un cascarón vacío ahora mismo, pero será acogedor y cálido cuando haya acabado. Te doy mi palabra de que incluso hornearé galletas en tu flamante cocina el día que te mudes, para que tenga un olor hogareño”.

Parpadea sorprendido por mi oferta. A decir verdad, yo también estoy sorprendida. No voy por la vida ofreciéndole galletas a los clientes. Pero recordando su entusiasmo casi infantil cuando entró en la cocina de casa después de entrenar a Lucas, sé que eso lo hará feliz.

“Eres muy dulce, Victoria”, dice cálidamente mientras bebo las últimas gotas del ponche de huevo.

“Empezaré a tomar las medidas ahora”.

“Te ayudaré”.

“No, puedes disfrutar de tu apartamento. Yo voy a hacer mi trabajo”. Dejo la taza de ponche vacía junto a la puerta principal, cojo la cinta métrica del bolso y me pongo a trabajar. Por el rabillo del ojo, veo que se dirige al balcón. Ya que estoy aquí, voy a medir todo el apartamento para asegurarme de que no haya sorpresas desagradables. Acabo de medir la mayoría de las habitaciones en tiempo récord, dejando la cocina para el final.

Christopher se pasea por la sala de estar. Es obvio que no está acostumbrado a quedarse sentado sin hacer nada.

“Si estás aburrido, ayúdame a medir la cocina”.

“Por supuesto. ¿Qué necesitas que haga?”.

Le entrego un extremo de la cinta, indicándole que se dirija al final de la pared que estamos midiendo. Mientras lo hace, no puedo evitar fijarme en la forma en que la tela de sus pantalones se amolda al culo. Son unos pantalones estupendos y un culo aún mejor. Maldita sea, ese traje debería ser ilegal. O tal vez el culo.

“Son aproximadamente dos metros y medio”, dice.

“Aproximadamente, no. Necesito el número exacto. Cada centímetro importa”.

“¿De verdad?”.

“Sí”, respondo, con la cabeza inclinada hacia el teléfono mientras espero a que me diga el número correcto para tomar nota. “Todos los muebles de la cocina serán hechos a medida, y si la encimera es medio centímetro más grande tendremos un problema. El tamaño justo es muy importante”.

Y es cuando me doy cuenta del doble sentido de mis palabras. Cuando lo miro, está sonriendo de oreja a oreja. No puedo culparlo, he caído en mi propia trampa. Empiezo a preguntarme si mi subconsciente está intentando traicionarme.

“Dos metros setenta”, dice Christopher. En su defensa debo decir que mantiene la cara seria.

“Gracias”.

“¿Hay algo que quieras decirme?”.

Me sorprende que se haya dado cuenta. Cada vez que entro en un espacio nuevo, me veo desbordada por una avalancha de inspiración, lo que no debería ser un problema en mi profesión, pero en mi caso sí. En muchas ocasiones en las que tuve que esperar para ver el local hasta que el cliente recibiera la llave, como en este caso, cuando finalmente veía el sitio en persona se me ocurrían muchísimas ideas nuevas y no podía dejar de hacer propuestas. Varias veces me acusaron de intentar aprovecharme de la situación y de querer vender más cosas. A decir verdad, no era así, simplemente no podía detener la afluencia de ideas al entrar en un espacio virgen. Intento contener la avalancha de ideas pero es en vano.

“Bueno...”, y empiezo a hablar sin parar hasta quedarme sin aliento.

“Victoria, no te ofendas, pero me estás hablando en chino. Si puedes convertir este sitio en un hogar, pues adelante. Te doy carta blanca”. Evidentemente, estaba tan inmersa en mi propuesta, que no me di cuenta de que avanzaba hacia mí, ni de que yo retrocedía hacia la pared opuesta a la cocina. Apoya una de las manos contra la pared, cerca de mi oreja y, con la otra, me hace girar un mechón de pelo entre sus dedos.

“¿En serio? No quiero que pienses que estoy tratando de venderte más cosas. Quiero que te guste tu nueva casa”. Las palabras me salen por la boca a una velocidad alarmante, pero es que la proximidad de Christopher me pone al límite. Respirando profundamente, intento calmarme, pero se me acelera el corazón. Me pasa los dedos por el pelo y por la sien para después descender por la mandíbula y siento que estoy a punto de explotar.

“Esperaba que venir aquí fuera solo una excusa para pasar más tiempo conmigo”, dice suavemente. El espacio entre nosotros parece hacerse cada vez más pequeño, aunque ninguno de los dos se mueve. “Hueles a ponche de huevo”. Algo en su voz ha cambiado. No puedo precisar qué, quizá su timbre es más grave, pero suena más íntimo que hace unos segundos. Me invade el deseo y me doy cuenta de que mi pecho está presionado contra el suyo. Siento su aliento caliente en mi mejilla, como un susurro prohibido. “Voy a besarte, Victoria”. Sus palabras desatan un deseo voraz dentro de mí, tan profundo y poderoso que no tengo ninguna posibilidad de resistirme. Asiento ligeramente con la cabeza y su boca cubre la mía. Separo los labios como invitación y, al sentir su lengua, me pongo a mil.

Este hombre sabe besar. Es exigente, lleva el control y disfruto cada segundo. Al poco tiempo, nuestros cuerpos enredados son presa de la desesperación. Con una mano me quita el jersey y me estremezco. Presionando con su rodilla, me separa las piernas. Involuntariamente, muevo las caderas hacia delante y me encuentro frotando mi centro contra su muslo. Un áspero gemido resuena en su pecho y su mano se desliza hacia arriba, deteniéndose donde la tela del sujetador me cubre los pechos. Deja de acariciarme durante unos eternos segundos y me doy cuenta de que me está pidiendo permiso.

Asiento casi imperceptiblemente y el autocontrol se rompe. Christopher me acaricia los pechos por encima del sujetador y mis pezones se ponen duros en cuestión de segundos. Desciende con la boca hasta mi cuello.

“Voy a hacer que te corras, Victoria”, susurra contra mi piel. Sus palabras me calientan los muslos y, cuando me desabrocha los vaqueros, me derrito en sus manos impulsada por un deseo ciego.

“Yo también quiero tocarte”, digo, manoseando descaradamente su camisa, llegando hasta el cinturón.

“No. Quiero centrarme en ti”.

No me da la oportunidad de responder y vuelve a fundir su boca sobre la mía mientras desliza una mano dentro de mis bragas. Estoy empapada, por supuesto, y cuando sus dedos suben y bajan por el borde de mi entrada, casi me corro. Necesito algún punto de apoyo, pero solo hay una pared detrás de mí, de modo que me aferro al cuello a Christopher y profundizo el beso. No me canso de este hombre. Introduce un dedo dentro de mí, presionando la palma contra el clítoris, y pierdo todo sentido del tiempo y del espacio. Ahora mismo no existe nada en el mundo excepto este guapísimo hombre y todas las sensaciones que me genera. Me enciende desde lo más profundo y comienzo a frotar las caderas contra su mano, impulsadas por su propia voluntad y por el deseo que me recorre todo el cuerpo.

Nos separamos para respirar y me aferro a él como si mi vida dependiera de ello.

“¿Quieres que meta un segundo dedo dentro de ti?”.

“Sí”, respondo entre respiraciones agitadas, deseando tocarlo íntimamente. Bajo la mano y acaricio su erección por encima de los pantalones. El gemido que resuena en lo más profundo de su pecho es música para mis oídos.

“Victoria, he dicho que no me toques”.

“No puedo evitarlo”.

“Si no haces lo que te digo, dejaré de hacer lo que estoy haciendo”.

“Eso no es justo”, murmuro, pero obedezco rápidamente porque tengo el presentimiento de que cumplirá su amenaza inmediatamente. Cierro los párpados y apoyo la cabeza en la pared mientras él introduce un segundo dedo, dilatándome.

“Lo tienes muy apretado”.

Aumenta el ritmo de los movimientos, presionando mi punto sensible con la palma de la mano de una forma increíble, y el calor me atraviesa como un rayo.

“Abre los ojos”, ordena en un tono bajo y seductor. Los abro y lo encuentro mirándome intensamente. “Quiero que me mires hasta el final”.

Asiento y me subo a la ola de placer. Perderme en su mirada solo hace que este momento sea más íntimo. Necesitada de estar más cerca de él, subo una pierna a su muslo, prácticamente a horcajadas. Enrosco los dedos en su pelo por la desesperación que me recorre. El clímax me rompe en un millón de pedazos y me aferro a Christopher, gimiendo y lloriqueando, pero sin apartar la mirada.

“Eres tan preciosa cuando te corres”. Apoya su frente contra la mía durante unos brevísimos segundos, respirando de forma agitada y caliente contra mis labios.

Este momento es pura magia. No sé por qué ni cómo, pero no quiero que se acabe.

Cuando quita la mano de mis vaqueros, sus dedos están cubiertos de mis fluidos. La visión me excita.

Entonces, de repente, me doy cuenta de dónde estamos y de que Frank está a punto de volver. Oh, Dios. Frank. ¿Y si nos ha descubierto?

Christopher parece estar pensando lo mismo.

“Frank volverá en cualquier momento”, dice.

“El lavabo del baño ya está conectado al suministro de agua”.

Christopher se marcha sin decir nada más mientras yo intento serenarme, esperando a que llegue Frank. Comprobando la hora en el teléfono, observo que aún faltan cinco minutos para que expire la media hora que nos dio Frank.

Tomo una bocanada de aire y trato de calmarme y de asimilar lo que acaba de suceder. Antes de que me dé tiempo a recuperar la cordura, se abre la puerta y entra Frank.

“¿Habéis acabado?”, pregunta.

“Sí. Hemos tomado todas las medidas. Tan pronto como Christopher vuelva del baño, podemos irnos. ¿Has podido comprobar el... cableado?”.

Frank muerde el anzuelo y empieza a hablar de que tiene que arreglarlo y de que ya nadie se toma en serio su trabajo. Christopher vuelve y me guiña un ojo. Después, salimos los tres salimos del apartamento, Frank caminando delante de nosotros.

***

Christopher me pone la mano en la espalda al salir del ascensor en la planta baja y me besa la sien. Esta inesperada muestra de afecto me derrite por dentro y me inclino hacia su contacto sin pensarlo. Compartimos una mirada cómplice y, en sus ojos oscuros y fundidos, veo honestidad, amabilidad y una pizca de picardía. Me acaricia la nuca y acerca los labios a mi oído.

“Eres preciosa”, susurra solo para que yo lo oiga, justo cuando Frank empuja la puerta del edificio y salimos a la bulliciosa calle.

Me separo de Christopher, me encojo de hombros y le tiendo la mano a Frank, que se había girado para mirarnos.

“Gracias por dejarnos entrar”. Christopher y yo le damos la mano.

“Llevamos lo inapropiado al límite”, dice en cuanto nos quedamos solos. Me doy la vuelta y observo su lenguaje corporal. Los pies bien plantados, los brazos a ambos lados y una sonrisa de cabrón en su bello rostro. No podría estar más feliz.

“Si me hubieras dejado ser más inapropiada, te habría montado”.

“Creo que haberte sentado a horcajadas sobre mi pierna cuenta como haberme montado. Vamos a hablar...”.

Un fuerte timbre lo interrumpe y tardamos un segundo en darnos cuenta de que proviene de su teléfono, que está guardado dentro de un bolsillo interior del traje. Lo coge y frunce el ceño ante la pantalla.

“Tengo que atender esta llamada”.

Asiento, apartándome para dejarle espacio, pero habla tan alto que es imposible no escuchar.

“Es una situación grave”.

No está gritando, pero su tono es tan cortante que bien podría hacerlo. Compadezco a quien esté al otro lado de la línea.

“No será suficiente”, dice Christopher con firmeza. “Tenemos que resolver los problemas de embalaje en dos semanas como máximo si queremos llegar a tiempo para la campaña navideña”.

Vaya. Apenas estamos a mediados de octubre y ya están preparando la Navidad. A medida que Christopher explica las estrategias y las posibles actividades para resolver los problemas, su voz se vuelve más tranquila. Tomo nota del uso de “nosotros”. Los jefes suelen hacerlo, pero lo que realmente quieren decir es ‘tú haces el trabajo, yo me llevo todo el mérito y lo llamaremos trabajo en equipo’. La intención de Christopher es la contraria, asumir la responsabilidad de todos los percances. Eso me gusta mucho.

“Bien. Este es el plan”, continúa Christopher. “Tomaré un vuelo a Seattle y me quedaré dos semanas o lo que sea necesario para que todo vaya bien”.

Y así, sin más, pierdo toda la simpatía por su interlocutor. La noticia de que Christopher se vaya durante quién sabe cuantas semanas me golpea como un puñetazo en la tripa. Ya lo echo de menos. ¿Se me está yendo la pinza?

“Llama a mi asistente y pídele que organice el vuelo y el alojamiento”, indica antes de colgar. Frotándose la frente, inclina la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, como si quisiera sacudirse la tensión.

“Necesitan a “El Solucionador” para resolver problemas”, digo con ligereza, intentando animarle.

“Sí. Será mejor que vaya personalmente a ese sitio para supervisar las cosas”.

“¿Cuándo te irás?”.

“Cogeré un vuelo hoy mismo”.

“¡Oh!”. Intento ocultar mi decepción, pero no lo logro. Se para frente a mí, me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja y apoya los dedos en mi cuello.

“Lo que pasó hoy entre nosotros no estaba planeado”, dice suavemente.

Se me eriza la piel al contacto y me inclino como un gatito en busca de cariño. Hacía mucho que no me sentía tan vulnerable y expuesta. Sin saber cómo manejar la situación, intento disimularlo con humor.

“¿De modo que toda esa charla sobre técnicas de seducción era solo eso? ¿Palabras?”.

Christopher ríe ligeramente. “Creo que tenemos diferentes ideas sobre lo que significa la seducción, Victoria”.

“Explícate”.

“Me refiero a flores, regalos y citas. Y, para culminar, una noche en la que me tomo todo el tiempo del mundo para explorarte durante horas”.

Me sonrojo con cada palabra que pronuncia. “No puedes decirme estas cosas en la calle”.

“¿Por qué?”.

“Porque podría desmayarme”. Por no mencionar el peligro real de que se me mojen las bragas.

“Eso es exactamente lo que busco”.

“Eres un romántico”, susurro, la promesa se cuela en cada célula de mi cuerpo. Lo esconde bien ligando descaradamente y con una buena dosis de humor autodespectivo. Pues sí, ya me estoy desmayando, muchas gracias.

“De la peor clase”. Y otra vez, su sonrisa inocente. Mi corazón está a punto de explotar. “Pero rara vez doy rienda suelta a este terrible rasgo”.

“¿Entonces tengo que suponer que soy especial?”.

“Sí”. Acariciándome las mejillas, me acerca a él, rozándome la frente con sus labios. “Eres especial y una mala influencia. Lo que pasó arriba lo prueba”.

Estoy a punto de señalar que es él quien me ha corrompido, pero opto por recostar la cabeza contra su pecho, inhalando su aroma masculino. Al instante, baja las manos y me abraza como si fuera la cosa más natural del mundo. Me siento tan bien y segura, me encanta escuchar los latidos de su corazón, sentir el calor de su cuerpo contra el mío, todo es perfecto.

“Victoria”, dice en voz baja. “Me ha encantado lo que ocurrió allí arriba”.

“A mí también”.

“No lo olvides mientras esté de viaje”. Habla como si tuviera planes para nosotros. Por primera vez, me permito pensar en eso, alejando cualquier preocupación. ¿Cómo sería dejar que este hombre me conquistara? ¿De perderme en sus besos y sus caricias?

“Deja de hacer que me desmaye, Bennett”.

Me abraza con más fuerza y entierro la nariz en su cuello, o lo intento ya que, a pesar de mis tacones, es mucho más alto que yo. Quiero quedarme así para siempre. Pero, como era de esperar, su teléfono vuelve a sonar y nos obliga a separarnos. Odio esta molesta realidad que me aleja de este hombre maravilloso.

Mirando la pantalla, Christopher aprieta la mandíbula.

“Contesta al teléfono”, lo animo. “Mi coche está a la vuelta de la esquina. Me voy”.

“Hablaremos pronto”. Esboza una media sonrisa y su cara se relaja. “Y no olvides el momento”.

Capítulo Catorce

Victoria

Me paso todo el día flotando en una nube, repasando en la cabeza una y otra vez el encuentro con Christopher, y no puedo dejar de sonreír. Me quedan dos citas pendientes. Una es para una futura madre que desea decorar la habitación del bebé; la otra es una pareja de mediana edad que quiere reformar la sala que está junto a la piscina, que han utilizado como trastero durante años. Los clientes me miran con desconfianza mientras expongo mis ideas, pensando que estoy drogada con una especie de Kool-Aid. Incluso yo misma reconozco que estoy siendo demasiado entusiasta. Pero no puedo evitarlo. Al parecer, los besos de Christopher desatan mi creatividad, y puede que el orgasmo también haya contribuido.

Aunque Christopher esté de viaje a Seattle o se encuentre liado solucionando todos los problemas que motivaron su partida, no puedo evitar mirar el teléfono de vez en cuando, esperando señales de él. No tengo suerte. Le he enviado un mensaje, preguntándole si ya había aterrizado, pero no ha respondido. Sin embargo, nada puede aplacar mi buen ánimo.

Esa tarde, una hora antes de la cena, llego a casa con una sonrisa de oreja a oreja. Mi buen humor continúa mientras preparo enchiladas de pollo y, durante la cena, los niños lo notan.

“¿Hay alguna razón por la que hoy estés tan sonriente?”, pregunta Sienna, dándole un bocado a su enchilada.

“He tenido un buen día. ¿Qué tal el tuyo?”.

Está claro que se da cuenta de mi pobre intento de desviar el tema, pero no me importa. Charlamos superficialmente durante la siguiente hora y, cuando Lucas y Chloe se van a dormir, Sienna se acurruca con un libro en el sillón del salón y me mira con curiosidad.

“¿Has ido a tu habitación?”, pregunta.

“No, ¿por qué?”.

“Has recibido flores. Las he dejado en tu escritorio”.

Como si fuera víctima de una persecución, salgo corriendo del salón. En el escritorio de mi habitación, encuentro unas preciosas rosas rojas en un jarrón junto a una nota.

Por muchos más momentos.

Christopher

Aprieto la nota contra el pecho y me inclino para oler las rosas. Mi primer instinto es llamar a Christopher, pero me he dejado el teléfono en el salón. Cuando vuelvo encuentro a Sienna con la nariz enterrada en el libro, sonrojándose sospechosamente.

“¿Sienna?”.

“¿Mmm?”.

“¿Has leído la nota?”.

“No”, responde rápidamente, cruzando las piernas. Finalmente, baja el libro. “Vale, lo admito. He leído la nota. ¿Qué ha querido decir con ‘momentos’?”.

“Algo romántico”.

“Ya me lo imaginaba. ¿Te importaría explicármelo?”.

Estoy tentada de decir que no por varias razones, la primera por haberse entrometido. Pero la razón principal es que la experiencia fue de naturaleza sexual. Sienna tiene diecisiete años, ya no es una niña y siempre hemos sido muy cercanas. Pero si censuro un poco la historia...

“Bueno...”. Empiezo, pero Sienna me tiende la mano, bajando de un salto del sillón.

“Espera”.

“¿Qué?”.

“Para que sea una auténtica charla de chicas tenemos que pintarnos las uñas”.

Sin discutir su afirmación, la sigo hasta el baño donde guardamos la colección de pintauñas. Ha sido nuestra tradición durante años. Incluso antes de perder a nuestros padres, me había propuesto pasar tiempo de calidad con mis hermanos. Solía ir a casa de mis padres una vez a la semana para cenar y, con Sienna, nos hacíamos la manicura después del postre mientras conversábamos. Cuando sea mayor, pasaremos a beber vino.

De vuelta al salón, armada con dos tonos de pintauñas y tiendo una toalla grande sobre el suelo para no manchar la alfombra. Le escribo rápidamente un mensaje a Christopher agradeciéndole las flores y mantengo el teléfono cerca por si responde.

Mientras nos hacemos la pedicura, le cuento los acontecimientos de hoy, omitiendo el orgasmo y todo lo sexual, reduciendo la experiencia a un simple beso y todas las emociones que despierta en mí.

“Vaya, es muy romántico”, dice Sienna con aprecio. “Los chicos del instituto creen que ignorarte mientras están con sus amigos es romántico”.

“A decir verdad, los chicos a tu edad son bastante tontos”, la consuelo.

“Sí, de alguna manera dudo que alcancen el nivel de deslumbramiento de Christopher incluso cuando sean mayores”.

Me limito a sonreír porque no puedo contradecirla. Mi experiencia con los hombres de los últimos diez años confirma su duda.

“Entonces, ¿Christopher tiene algún hermano menor? ¿Más joven?”.

“Sí... Espera. ¿Por qué lo preguntas?”.

“Si quiere conocer a una buena chica, me ofrezco como voluntaria”.

“No son tan jóvenes”, explico. “Vamos a dejarlo por hoy. Tengo que irme a la cama. Mañana será un día largo. Iré al supermercado a comprar ingredientes de repostería. ¿Necesitas algo?”.

“No, gracias”.

Durante los siguientes minutos, nos centramos en los dedos de los pies, ella me hace la pedicura y viceversa. Las dos somos unas profesionales en esto, pero sigue siendo necesario estar concentradas; de lo contrario, parecería como que Chloe nos ha “ayudado”. Cuando acabamos de aplicar la segunda capa, estiramos las piernas y movemos los dedos de los pies y los dejamos secar.

“Victoria”.

“Sí”.

“Estás haciendo un gran trabajo cuidando de nosotros”.

“Gracias”.

“Nunca se lo dije a mamá y a papá. Lo di por sentado”. Su voz vacila, pero sacude la cabeza, como si el gesto fuera suficiente para alejar los pensamientos tristes. “De modo que quería decírtelo. Si quieres salir con Christopher, creo que es una gran idea. Estoy segura de que Lucas y Chloe estarán de acuerdo”.

Me pongo a su lado y le cubro la mano con la mía, apretándola para tranquilizarla. Una vez le pregunté a mamá por qué quería tener tantos hijos. Dijo que había sido hija única y que a menudo deseaba tener al menos una hermana para experimentar la sensación de vivir con su mejor amiga. Mientras Sienna y yo admiramos nuestros pies, orgullosas de la labor realizada, no puedo evitar pensar en cuánta razón tenía mamá.

Más tarde, justo cuando me meto en la cama, recibo un mensaje en el teléfono.

Christopher: ¿Estás dormida?

En lugar de responder, lo llamo.

“¡Hola!”.

“Qué bonito escuchar tu voz. Siento que ha pasado un mes desde la última vez que te vi”. Por su voz, parece estar agotado. Comprobando la pantalla, me doy cuenta de que es casi medianoche.

“¿Has estado trabajando hasta ahora?”.

“Sí, acabo de salir del taxi y estoy a punto de entrar en el hotel”. Esforzando el oído, capto el ruido de la calle que se convierte en silencio cuando presumiblemente entra en el hotel. “Toda la semana será muy ajetreada”.

“Entonces, ¿volverás en una semana?”. Girando sobre un lado, acurruco las rodillas contra el pecho, tratando de refrenar mi excitación.

“¿Ya me echas de menos?”.

“Un poco”, digo burlándome.

“Entonces tendré que enviarte más flores la próxima vez”.

“Me encantan las que me has enviado. Son perfectas. Volviendo al tema. ¿Volverás en una semana?”.

“Probablemente en dos. No creo que podamos acabar el trabajo en una sola semana, incluso trabajando sábado y domingo”.

“¿Qué ha pasado?”.

“Hemos comprado una empresa de envasado en Seattle. Antes, el envasado se hacía de forma externa, pero queríamos integrar esa parte del proceso a Bennett Enterprises, de modo que compramos esta empresa de aquí. Por las reuniones y los análisis preliminares, parecía que la integración iba a ser más fluida de lo que realmente está resultando. Hoy ha sido una locura”.

“Y aún así te has hecho un rato para enviarme flores”, digo suavemente. “Eres increíble”.

“Me ocupé de eso antes de subir al avión. Pensé que al enviarte flores estaría haciendo la buena obra del día”.

Suspiro con su respuesta, mi corazón va a explotar. “Dices cosas muy bonitas”.

“Estoy deseando volver para enseñarte mis otros talentos. Pero tengo que irme a la cama ahora. Estoy muy cansado”.

“Buenas noches, Christopher”.

Durante los días siguientes, aprendo que cuanto más rápido quieres que pase el tiempo, más lento se vuelve. Con Christopher nos enviamos mensajes de texto a lo largo del día, pero no tenemos la oportunidad de hablar. Aun así, esos mensajes son suficientes para mantenerme extasiada y con una sonrisa casi maníaca en la cara. “Niña, te va a dar un tirón muscular de tanto sonreír”, dice Isabelle durante nuestro almuerzo semanal para ponernos al día. “¿Hay alguna posibilidad de que tenga que ver con un tal Christopher Bennett?”.

“Así es”, admito, deleitándome con una ensalada de pavo, tratando de disimular mi expresión. “Resulta que estoy cediendo a sus encantos”.

“Me sorprendería que no lo hicieras. Además, una vez que hayas acabado con la entrega e instalación de los muebles, ya no será un cliente”. Guiñándome un ojo, añade: “Creo que de todas formas deberíamos cambiar esa regla por ‘No podemos salir con clientes gilipollas’”.

“Sí, pero al principio es difícil distinguir a los gilipollas de los buenos”, comento. “Po eso la regla”.

“¿Sabes qué? Helen y yo deberíamos pasarnos por tu casa algún día de esta semana para ponernos al día las tres”.

“Es cierto, hace tiempo que no la veo”.

Isabelle se inclina ligeramente sobre la mesa, bajando la voz a un susurro conspirador: “Sin embargo, es emocionante romper las reglas, ¿no?”.

Mi sonrisa es tan amplia que creo que me va a dar un tirón.

El viernes por la tarde, mientras disfruto de un merecido ponche de huevo e inspecciono una exposición de Halloween en una tienda del centro, suena el teléfono. Christopher.

“Vaya, vaya, vaya”, saludo. “Estaba pensando en ti mientras disfrutaba de mi primer ponche de huevo fuera de horario”.

“¿El primero? ¿Cuántos pretendes beber? Me preocupa porque la última vez que bebiste uno casi me montas”.

Me sonrojo, fijo la mirada en una máscara de zombi y le doy un sorbo a la taza. “No te preocupes, eres al único al que quiero montarme”.

Christopher gime, un sonido que me atraviesa, calentando cierta zona de mi cuerpo. “Me estás matando, Victoria. Estoy tentado de coger un vuelo para verte”.

“¿Por qué no lo haces?”. Busco la manera de persuadirle porque le echo muchísimo de menos. Es un poco ridículo porque antes de que se fuera a Seattle tampoco lo veía a diario. Pero algo cambió entre nosotros después del encuentro en su apartamento, junto con una oleada de sentimientos un tanto extravagantes y nuevos para mí. Me asusta mucho.

“Porque pienso hacer algo más que verte y necesitaré más que unas horas para lo que tengo pensado”.

“¿Qué es?”.

“Besar cada centímetro de tu cuerpo y hacerte el amor hasta que te duela, es lo primero en mi lista de prioridades”.

Cojo la taza con tanta fuerza que se me desmorona en el puño. Por suerte ya me la había bebido. “Christopher”, digo, mirando a la izquierda y luego a la derecha, temiendo irracionalmente que los transeúntes lo hayan oído. Nadie ha escuchado nada, por supuesto, pero eso no impide que el calor me suba por las mejillas.

“Tú has preguntado”. Tiene razón y tengo que recordar que no debo hacer preguntas si no puedo lidiar con las respuestas. Me excito y no logro encontrar una forma de continuar la conversación. Como si percibiera mi calvario, Christopher añade: “¿Dónde estás?”.

“En el centro. Buscando ideas para un cliente con el que me reuniré el lunes”.

“Desearía que tú hubieses decorado este hotel. Todo es de color gris. Es como si el decorador se hubiera esforzado para que el lugar fuera lo menos cálido posible”.

“Puedes comprarte una calabaza”, digo en broma. “O un esqueleto. Seguro que están por todas partes”.

“¿Eh?”.

“Estoy mirando el escaparate de Halloween de una tienda”.

“Vale, estamos a mediados de octubre. La ciudad estará llena de exhibiciones de Halloween durante las próximas dos semanas”.

“En algunos hogares, éste solía ser el mes de las bromas”.

“¿Eh?”.

“Lucas solía empezar con las bromas a principios de octubre. Siempre asustaba a mis padres. Nunca pudieron acostumbrarse”. Examino el expositor, que muestra todos las novatadas imaginables de Halloween, desde máscaras hasta arañas y dientes falsos. Soy más bien una chica navideña, pero, aún así, aprecio los artículos. Estoy tentada de comprarle a Lucas algunas cosas, pero estoy segura de que ya tiene muchas cosas de las que hay en esta tienda. Tiene una caja en el sótano etiquetada como la Caja de Halloween de Lucas.

“¿Y ninguna broma hasta ahora?”.

“Ninguna”, confirmo. “A decir verdad, yo las detestaba, porque a pesar de gastarme bromas con frecuencia y ponerme arañas en el pelo, siempre me pillaba y me molestaba. En octubre del año pasado, me salieron tres canas por el estrés que me generaron sus bromas. Pero aceptaría tener todo el pelo blanco si eso significara que Lucas volviera a ser el mismo de siempre”.

“Estas cosas llevan tiempo, Victoria”, dice Christopher suavemente. “Pero, joder, ese niño parece hijo mío. A su edad, en Halloween, mi propósito en la vida era provocarle un ataque al corazón a todo el mundo. Pensaba que era el colmo de la diversión y quería que me devolvieran la broma, pero solo Max se atrevió a hacerlo”.

Al evocar la imagen de dos mini Christophers, corriendo y aterrorizando a sus pobres familias, no puedo evitar sonreír.

“Tengo que irme”, dice Christopher inesperadamente. “Mi próxima reunión se ha adelantado. No bebas demasiado ponche de huevo”.

“¿Temes que me monte a otro hombre?”.

“¿Hay algún candidato?”.

“Oh, sí. Tengo varios clientes nuevos que podría clasificar entre extremadamente guapos y totalmente montables. He quedado con uno en veinte minutos, justo a tiempo para que el ponche de huevo sea efectivo”.

Esperaba sacarle unas cuantas risas, pero por el silencio que sigue, me doy cuenta de que mi broma podría haber tenido el efecto contrario.

“Yo no comparto, Victoria”. Su voz es baja, parece molesto y dolido.

“Tú... Se suponía que era una broma, lo que debería darte una idea de por qué nunca hago bromas. Se me da fatal. Yo... No hay candidatos”.

“Tienes razón, lo siento. He exagerado”.

“¿Quién hubiera pensado que hay un cavernícola dentro de ti?”.

“Oh, por supuesto que lo hay”.

“¿Es otro rasgo familiar?”.

“Lo has adivinado. Lo tengo bien escondido, pero efectivamente existe”. Alguien al fondo le pregunta si pueden empezar ya la reunión. “Me tengo que ir ahora”.

“Ve a por ellos, Bennett”.

Después de colgar, miro el teléfono y sonrío como un loca. Cavernícola, romántico y bromista arrepentido. Las diferentes facetas de Christopher son como las piezas de un puzzle y me muero de ganas de descubrir más.

Capítulo Quince

Victoria

El viernes por la tarde, Isabelle cumple su promesa y viene con Helen a casa.

“Oye, no podemos dejar pasar tanto tiempo sin vernos o dejaremos de ser mejores amigas”, exclama Helen, mientras me abraza. Su cabello rubio cae en forma de cascada sobre los hombros, enmarcando sus preciosas facciones.

“Lo siento, las cosas han ido...”.

“Lo sé”, dice mientras entramos en el salón. “Isabelle dice que tienes cosas muy excitantes para contarnos”.

“Shh, los niños podrían oírte”. Chloe y Lucas están en el salón, peleando. Sienna ha salido con sus amigos Emma y Ben.

“Oh no, ¿tendremos que censurar la charla?”, Helen se queja en voz baja. Le dedico una sonrisa tensa e Isabelle le da un codazo suave. Sí, algunas amistades se adaptan mejor a los cambios que otras. Pasamos las dos horas siguientes poniéndonos al día y, cuando los niños se van a jugar al jardín, les cuento sobre Christopher. Las chicas están entusiasmadas y tratan de sonsacarme todos los detalles sexuales, pero la conversación se ve interrumpida bruscamente cuando Chloe vuelve pisando fuerte, saltando a mis brazos y buscando tranquilidad ante las incesantes burlas de Lucas. Helen e Isabelle se marchan poco después, poniendo fin abruptamente a nuestra noche de chicas. Sí... apuesto a que pasará un tiempo antes de que Helen se anime a venir otra vez. Los niños no son lo suyo.

Durante el fin de semana, decoramos la casa con la temática de otoño, con cuerdas de hojas secas y otras cosas. La tía Christina, el tío Bill y sus tres hijos vienen el sábado y nos lo pasamos en grande tallando calabazas, colocándolas en el porche, que ahora tiene un claro aire a Halloween, y horneando manzanas con canela. Toda la casa huele de maravilla.

Cuando los invitados se preparan para irse, comienza el pedido habitual. A los primos les gustaría quedarse a dormir, pero la casa es demasiado pequeña para cinco niños, más Sienna y yo. Las pijamadas siempre se organizan en casa de la tía Christina y acordamos hacer una el próximo viernes. También es la noche de Halloween, y los niños estarán muy entretenidos jugando a truco o trato en casa de Christina. De repente, recuerdo que es el día en que Christopher vuelve de Seattle. Sienna normalmente no va de pijamadas porque es mayor que los demás, pero ahora me guiña un ojo con picardía y añade de forma casual que también le gustaría ir a dormir a lo de la tía.

El domingo por la tarde, Ben, el amigo de Sienna, viene a casa a trabajar en un proyecto de ciencias.

“¡Hola, Ben!”.

Saluda con la cabeza antes de subir con Sienna las escaleras hacia la habitación. Siempre me ha gustado Ben y lo conozco de hace muchos años, pero no puedo ignorar que es un adolescente. Confío en los dos y Sienna siempre insiste en que solo son amigos, pero no estará de más recordarles la regla de oro.

“Si vais a trabajar arriba...”, empiezo, pero me interrumpen.

“Dejaremos la puerta abierta”, dicen Sienna y Ben al mismo tiempo. Apuesto a que también ponen los ojos en blanco al unísono, pero más vale prevenir que curar.

Mientras ellos trabajan, reviso los deberes de matemáticas de Lucas. Inclinada sobre su escritorio, repaso los números y lo verifico todo dos veces. Estoy a punto de felicitarlo por haberlo hecho bien, cuando siento que algo se arrastra por mi nuca. Tengo el pelo recogido a un lado, por lo que el cuello queda a la vista de la desagradable criatura. Congelada en el asiento, extiendo los dedos sobre el cuaderno de Lucas e intento respirar para calmarme. Tiene que ser un insecto. Espero que sea un insecto. Si hay roedores en la casa, nos tendremos que mudar de inmediato. Apretando los dientes, me golpeo la nuca con la palma de la mano con tanta fuerza que casi me caigo.

Un grito seguido de una carcajada me sobresalta. Salto del asiento, doy la vuelta y me encuentro con que Lucas se sujeta la tripa con la mano izquierda. Con la otra mano, sostiene una cuerda, que tiene una araña de goma atada en el otro extremo.

“Te he vuelto a asustar”, dice Lucas entre chillidos de risa mientras masajeo el punto en el que me he abofeteado. Tras superar el susto de la falsa araña, me doy cuenta de lo que ha pasado. Siento un alivio inmenso y es como si mis extremidades flotaran en el aire. Lucas me ha gastado una broma. Me adelanto y abrazo a mi hermano pequeño, lo apreto contra mí, le revuelvo el pelo y lo beso en la cabeza.

“Esto es raro. ¿Por qué no me estás regañando? Victoria, por favor, deja de abrazarme”.

“Nadie puede ver que te estoy abrazando y es lo menos que puedes hacer para compensar el susto que me has dado”.

Unos segundos después, se libera de mi abrazo, aferrando la maldita araña a su pecho. Es entonces cuando me doy cuenta de la enorme caja que hay detrás de él. La caja de Halloween de Lucas.

“¿Cuándo has traído la caja? No te he oído”.

“Mientras revisabas mis deberes, fui al sótano yo solo”, exclama orgulloso. “Los chicos valientes les gastamos bromas a las mujeres de la casa, especialmente durante el mes de Halloween”.

Algo en su postura y en la rigidez de sus palabras me alerta de que no son suyas. Tengo la corazonada de saber a quién pertenecen y siento que me va a explotar el corazón.

Después de decirle que los deberes de matemáticas estaban correctos, me refugio en mi habitación y marco el número de Christopher. No lo coge y, después de varios intentos, me rindo. Pienso en enviarle un mensaje, pero ha dicho que estará trabajando todo el fin de semana y, si aún se encuentra en la oficina, no quiero molestarlo.

***

Christopher

Es casi medianoche cuando salgo del edificio de la empresa y me dirijo directamente al taxi que me ha pedido el portero. Tengo el cuello abarrotado y no hay forma de que pueda estirarlo para liberar la tensión. Cuando me incorporé a Bennett Enterprises, solía burlarme de mis hermanos por no salir prácticamente nunca de la oficina. Insistía en que el cuerpo humano no está hecho para estar sentado en una silla todo el día y que las visitas al baño y los paseos por la oficina constituyen la única actividad física. Debería seguir mi propio consejo más a menudo. Pero la verdad es que, como he aprendido con los años, hay cosas que no se pueden evitar. Cuando hay que trabajar, hay que trabajar. No puedo fingir que no existe. Lo que no sabía entonces es que el trabajo no es solo dinero. También hay muchas personas en juego.

Por ejemplo, cuando compramos la empresa de envasado aquí en Seattle, el anterior propietario casi la había llevado a la quiebra por algunas malas decisiones. Durante la evaluación inicial, quedó claro que si no despedíamos a la mitad de los empleados, tendríamos enormes pérdidas durante el primer año. La mayoría habían trabajado en la empresa toda la vida. ¿Qué se suponía que debían hacer? ¿Buscar un trabajo nuevo en las empresas de la zona que no fueran de envasado? ¿Formarse para una carrera nueva cuando estaban rozando los sesenta años? La idea de echar a la gente a la calle me quitaba el sueño. Decidí no despedir a nadie. Bennett Enterprises podía absorber esa pérdida durante un tiempo y mi familia estaba de acuerdo conmigo. Es uno de los beneficios de mantener las acciones en la familia. El banco, por otro lado, no estaba muy de acuerdo con nuestro plan.

“Sr. Bennett, voy a serle sincero. Esto no es un movimiento empresarial inteligente”, dijo Regis Johnson, nuestro asesor bancario.

“No, pero es el paso correcto considerando a los trabajadores”, respondí con calma. Lo llamé a mi despacho para comunicarle la noticia, sabiendo que el hecho de estar en nuestras instalaciones me daría ventaja.

“Bennett Enterprises no es una organización benéfica”.

Me levanté del asiento y apoyé los nudillos en el escritorio, inclinándome ligeramente sobre él. Pude ver cómo Regis se acojonaba. No suelo recurrir a la intimidación, pero cuando lo hago es por una buena causa.

“Podemos cambiar de banco en cualquier momento, Regis. Sus competidores golpean a la puerta, rogándonos que trabajemos con ellos”.

Ese fue el final de la conversación, pero la decisión de no despedir a nadie también significaba que yo, y todo el departamento de operaciones, teníamos que trabajar el doble para darle un giro a la división de envasado recién adquirida. De ahí el viaje a Seattle y los madrugones.

A pesar del esfuerzo y del cansancio, me alegro de haber progresado. Entonces, ¿por qué tengo una sensación desagradable en mis entrañas? No lo puedo entender y me molesta.

Cinco minutos más tarde, entiendo la causa del malestar en cuanto entro al hotel. Eso es. No detesto ir a trabajar sino llegar a “casa” y que sea una habitación de hotel impersonal con una cama fría dentro.

“Buenas noches, Sr. Bennett”, saluda la recepcionista, sonriendo de forma sugestiva, inclinándose sobre el mostrador de recepción para enseñar el escote. Ha estado ligando conmigo desde que llegué, dejando muy en claro que le encantaría acostarse conmigo. Asiento y pienso en decirle alguna frase grosera para no dejar dudas de que no estoy interesado, ya que no ha entendido las indirectas. Al final, decido no hacerlo porque estoy demasiado cansado para pensar en algo inteligente.

“Tengo un paquete para ti”, dice. Al principio creo que lo dice como una insinuación, pero luego coloca efectivamente un paquete en el mostrador. “Llegó ayer, pero el otro jefe de turno se ha olvidado de dártelo”.

“Gracias”.

Sorprendido, lo recojo, inspeccionándolo de camino al ascensor. No hay detalles sobre el remitente, lo que me hace pensar que mi familia está tramando algo. Espero a entrar a la habitación para abrirlo.

“¿Qué...?”.

Dentro encuentro una manta roja de tamaño mediano y una nota.

El rojo anima todos los colores, incluso al gris. Prueba a ponerla en el sofá de tu habitación.

Victoria

Me dirijo directamente al sofá, estiro la manta y la acomodo en una esquina. Parece como si alguien hubiese estado sentado allí recientemente. Imagino a Victoria, acurrucada con un libro, bebiendo ponche de huevo. Tiene razón: la habitación parece menos fría. Incluso se vuelve más cálida. Esbozo una sonrisa y tengo el repentino deseo de escuchar su voz. Me ha llamado antes, pero estaba en una reunión. Estoy a punto de llamarla, pero como es tarde, me conformo con enviarle un mensaje de texto.

Christopher: Gracias por la manta. Tienes razón. Le da calidez a la habitación.

Escribo otras cosas pero las borro. No esperaba que hiciera esto, sobre todo porque he llegado a no esperar nada de las mujeres con las que salgo. Estoy acostumbrado a ser yo quien hace los regalos sorpresa. Las citas que he tenido en los últimos años nunca han ido más allá de la atracción física y de pasar un buen rato, pero aún así quería que mis parejas fueran felices. La felicidad solía traducirse en regalos, no de naturaleza romántica porque esa costumbre ya la había abandonado. Los regalos eran artículos costosos. Cuanto más caros, más resplandecientes eran las sonrisas. Cuando las cosas acababan, echaban más de menos a los regalos que a mí. El sonido del móvil me hace volver al presente. Victoria está llamando.

Poniendo el teléfono en el oído, digo: “Pensaba que estabas durmiendo”.

“No, estoy leyendo. No he podido dormirme”.

“Admítelo. Estabas esperando a que te llamara. Siento no haber contestado antes. Estaba en una reunión”.

“No admitiré nada. Lo único que diré es tal vez”.

Eso es más que suficiente para mí. “Gracias de nuevo por la manta”.

“No es una gran reforma, pero espero que aporte un toque más acogedor a tu habitación”.

“¿Sabes lo que realmente me gustaría tener en mi habitación?”.

“¿Qué?”.

“A ti. Y no volvería a salir de aquí nunca más”.

“Eso sería muy malo para tu negocio en Seattle”, dice.

“Es cierto, pero sería muy bueno para los dos”.

En este momento me doy cuenta de lo mucho que la echo de menos. A ella y a los policías. Tener a Chloe y Lucas peleando por el tono de gris de mierda de la habitación y a Sienna diciéndoles que “mierda” es una palabrota me animaría mucho.

“¿Qué tal tu fin de semana?”, pregunto.

“Ha pasado algo muy bonito y te había llamado para preguntarte si recientemente habías hablado con Lucas”.

“Hablé ayer durante el almuerzo. ¿Por qué?”.

“Porque me ha dado un susto de muerte. Lucas ha vuelto a gastar bromas. Incluso ha ido a coger su caja de Halloween”.

“Estoy muy orgulloso de ese chico”.

“¿Qué le has dicho?”.

Lucas me llamó ayer a la hora de comer, quería hablar del gran partido de fútbol del viernes por la noche. Estaba muy decepcionado porque yo no lo había visto. Y lo entiendo, cuando tenía nueve años, si alguien me hubiera dicho que no había visto un partido de fútbol por estar trabajando, le habría borrado de mi lista de “gente guay”. Aproveché la oportunidad para pincharlo, husmeando en busca de información.

“Tantee el terreno, tratando de entender por qué había dejado de hacerlo. Resulta que pensaba que ser el hombre de la casa significaba ser un adulto y los adultos no hacen bromas. Me puse como ejemplo para demostrarle todo lo contrario”, digo.

“Eres un genio. Nunca consigo que me cuente estas cosas”.

Permanezco un rato en silencio, dándole vueltas a un pensamiento que se me ocurrió hace un rato. “Creo que es más fácil para él hablar de estas cosas con gente de fuera”.

“¿Christopher?”.

“¿Sí?”.

“Gracias por hablar con Lucas. Es lo más romántico que podrías haber hecho”.

“Me alegra haber sido de ayuda. Sinceramente, me moría de ganas de tener a alguien a quien pasarle las bromas. Mis sobrinas son aún muy pequeñas. Es que las novatadas son la mejor manera de animar un día”.

Resopla. “Por favor, explícate”.

“¿Qué ha hecho Lucas?”.

“Me ha puesto una araña de juguete en el cuello”.

“¿Todavía no ha pasado la fase de la araña? Tengo que enseñarle unas bromas mejores a ese niño”.

“¿Tendré que prepararme para eso?”.

“Tendrías que estar aterrada. Imagino que habrás entrado en pánico y se te ocurrieron los peores escenarios antes de darte cuenta de que la araña era de goma”.

“Sí”.

“De forma tal que después de saber que era una broma, te diste cuenta de que todos tus problemas reales no son nada comparados con los posibles escenarios. Y así te das cuenta de que el día no es tan malo”.

“Tienes una visión única del mundo”, dice, intentando ser amable. Nunca entendí por qué la gente no comprendía mi punto de vista sobre las bromas. Tiene mucho sentido para mí.

“Ojalá recibiera un céntimo cada vez que mi familia dice algo parecido. Sin embargo, ellos son más directos. Como mínimo me decían ‘loco’ y a veces ‘retorcido’”.

“No puedo imaginar por qué. Creo que esta noche tendré pesadillas. Habrá un gran cambio en mis sueños”.

Hay algo en la forma en que dice “sueños”, como si fuera un secreto indiscreto, que me dispara la adrenalina por las venas. Me levanto del sofá, estiro las piernas y me dirijo a la cama, quitándome la chaqueta del traje y los zapatos por el camino.

“¿Has tenido sueños sexuales?”.

Jadea ligeramente y me la imagino tapándose la boca. “¿Cómo lo sabes?”.

“Por cómo has susurrado esa palabra”.

“Oh”.

“¿Estás sola?”.

“Sí. En mi habitación”.

“Cuéntame tus sueños”.

“Mmm... bueno, estábamos en una habitación y me estabas haciendo cosas traviesas”.

Me aferro a sus palabras como un hombre desesperado, su silencio me parece un castigo.

“¿Con los dedos? ¿Con la boca? ¿Con la polla?”.

Tumbado de espaldas en la fría cama, me la imagino sonrojada, excitándose.

“Con todo”, susurra. “Y lo hacías muy bien”.

Cierro los ojos, imaginando que estoy junto a ella en este momento, a solo unos centímetros de su suave piel. Las cosas que le haría si estuviera a mi alcance. Serían mucho más que ‘traviesas’.

“Quiero besarte ahora mismo”, digo. “Empezaría por tu boca y continuaría por el cuello. Tienes ese punto débil, justo encima de la clavícula. Quiero lamerte ahí mismo”.

“¡Christopher!”.

Su voz es baja y parece muy excitada. La energía me recorre y los pantalones me aprietan la ingle.

“Tócate, Victoria. Quiero escucharte. Lo necesito”.

“Yo también lo necesito. Yo... ¡oh!”.

Una corriente caliente me atraviesa. En un instante, me desabrocho el cinturón, me subo la camisa y bajo la mano hacia los pantalones.

“¿Estás mojada?”, pregunto, cogiendo mi erección con fuerza. Me imagino tocándole los pechos, prodigándolos tal como merecen.

“Sí”, jadea, dejando escapar unos pequeños e irresistibles gemidos. Aumento la presión con la mano, imaginando que su boca me acaricia el pene. Solo con visualizar esos labios rosados y carnosos alrededor del glande me lleva al límite.

“Imagina que es mi lengua la que te acaricia justo donde tienes los dedos”.

Su aguda exhalación viaja directamente a mi ingle. Aumento el ritmo de mis caricias, escuchando sus gemidos cada vez más desesperados. En mi cabeza, adoro cada centímetro de su cuerpo, aprendiendo lo que le gusta y lo que la hace desmoronarse. Pero estoy demasiado lejos para poder excitarla. Casi exploto al imaginarme que la estoy penetrando. Caliente y suave, encajaríamos a la perfección.

“Joder, Victoria. Te deseo”.

¿Su respuesta? Un gemido bajo y primitivo que envía un torbellino desde mi base hasta el glande. Inhalo profundamente, consciente de que cada vena del cuerpo se está incendiando. Me doy prisa y relajo las caricias, esperando a que ella acabe primero.

Se corre de forma increíble y grita mi nombre. Cuando el semen caliente se me dispara sobre la tripa estoy a punto de desmayarme.

“Yo... Esto ha sido...”, susurra, con la respiración todavía entrecortada.

“Lo sé. Victoria, haré realidad tus sueños sexuales. Y será un millón de veces más intenso que esto”.

Capítulo Dieciséis

Victoria

El jueves, con Isabelle visitamos una feria de diseño de interiores en el centro de la ciudad. Varios diseñadores de muebles exponen sus creaciones y el lugar estará lleno de vendedores y compradores. Es decir, clientes potenciales. Las posibilidades de que alguien nos contrate por habernos conocido en una exposición son mucho menores que cuando vienen por recomendación, pero sigue siendo una posibilidad. Intentamos asistir al mayor número posible de ferias locales.

Cuando llegamos al lugar, llueve a cántaros. Ambas llevamos paraguas, pero no sirve de mucho. El fuerte viento dispersa la lluvia y se me empapa el abrigo.

“Maldita sea”, exclama Isabelle al entrar en el local.

“Sí”.

El sitio está abarrotado de gente, tal como esperaba.

“¿Divide y vencerás?”, pregunto.

“A trabajar”, responde. El local está dividido en cuatro zonas, por lo que cada una tendrá que encargarse de dos áreas.

“Más tarde, nos encontramos en la zona de la cafetería, al final del pasillo, para hablar de nuestros hallazgos”, sugiero.

“Perfecto”.

Cojo el cuaderno del bolso y empiezo a anotar las tendencias que me parecen innovadoras, estéticamente agradables o simplemente prácticas. Las necesidades y requisitos de mis clientes varían de forma considerable, lo cual es positivo; me mantiene actualizada y hace que las cosas sean más interesantes. Apunto los artículos que podrían gustarle a mis clientes actuales y también reparto tarjetas de visita a personas que buscan decoradores.

Cuando llego frente a una muestra de salón clásico, me topo con la única persona que esperaba evitar: mi antigua empleadora, Natasha Jenkins. No la he visto desde que me despidió. Al parecer, Natasha se puso furiosa cuando Isabelle dejó la empresa para trabajar conmigo.

“¡Hola, Natasha!”, le tiendo la mano, que estrecha con rigidez.

“¡Victoria! ¿Cómo va el negocio?”.

“Va bien”, digo con una sonrisa. “Encontrar clientes no es fácil, pero me va mejor de lo que esperaba”.

Natasha me escudriña, frunciendo los labios. Conozco muy bien ese gesto. Significa que está considerando cuidadosamente sus palabras.

“He estado en el nuevo restaurante de Alice Bennett. Imagina mi sorpresa cuando me dijo que lo habías decorado tú”.

“¿Por qué te sorprende? Yo también había decorado el primero”.

“Mi empresa lo ha decorado”. Ah sí, Natasha es definitivamente una de esas jefas a las que les encanta llevarse todo el mérito. “Era cliente nuestra. No sabía que tu modelo de negocio era robarme los clientes”.

Me congelo como si alguien me hubiera rociado un cubo con hielo sobre la cabeza. “No te he robado a nadie. Alice estaba en mi cartera de clientes cuando trabajaba para ti. Decoré todo el restaurante. Estaba contenta con mi trabajo y quiso que me encargara también del segundo”.

“Lo correcto hubiera sido decirle que buscara otro decorador dentro de mi empresa”.

Me cruzo de brazos y golpeo con los dedos el codo contrario. “Le dije que ya no era tu empleada. Fue su elección contratarme”.

Natasha sonríe con fuerza. “Si me entero de que otro de mis clientes elige trabajar contigo, tendrás que enfrentarte a una demanda”.

¿Desde cuándo se ha vuelto tan malvada? Descubrí lo injusta que era cuando me despidió a la primera señal de que tenía una vida personal con nuevas responsabilidades, pero incluso entonces había sido diplomática.

“No estoy de humor para escuchar tus acusaciones sin fundamento. Que tengas un buen día, Natasha”.

Me dirijo al siguiente expositor echando humo y pasan varios minutos antes de que logro calmarme y volver a centrarme en mi tarea. Después de acabar la ronda, me reúno con Isabelle en la cafetería del fondo del recinto.

“¿Qué cosas bonitas has encontrado?”, pregunta mientras me entrega una taza de té. Intercambiamos información y opiniones durante media hora antes de sacar el tema de nuestra antigua empleadora.

“Me he encontrado con Natasha”, digo.

Isabelle mueve la cabeza hacia atrás, sorprendida.

“¿Cómo ha ido?”.

“Básicamente nos acusó de haberle robado a Alice Bennett”.

Isabelle resopla y revisa algunas de mis notas. “He hablado con algunas chicas de la oficina y, al parecer, el negocio no va muy bien. Supongo que ahora que las obreras han abandonado la colmena, la abeja reina tiene que ponerse a trabajar”.

Sé lo que quiere decir. Natasha nunca asistía a las ferias, enviaba a los empleados. Todavía tiene unas siete personas trabajando en la oficina, pero el hecho de que haya venido ella misma significa que está desesperada por conseguir clientes.

“¿Puede realmente demandarnos?”, pregunto. “No hemos hecho nada malo”.

“No, en absoluto. Solo estaba tratando de intimidarte”.

Sin embargo, no puedo evitar tener una sensación de inquietud en la boca del estómago.

***

La semana siguiente es un infierno. La mitad de mis clientes parecen querer cambiar lo que teníamos previsto y la otra mitad tienen quejas o algo para decir. En medio de todo el caos, recojo las llaves del apartamento de Christopher y me aseguro de darle prioridad.

Me encuentro con algunos contratiempos en el camino. Las habituales idas y venidas con los servicios de entrega que intentan cambiarme los plazos para su propia conveniencia, pero doy por culo a cualquiera que intente escabullirse de lo que teníamos acordado.

Cuando Christopher vuelva quiero que todo sea perfecto.

El viernes por la tarde, mientras ayudo a los niños a hacer las maletas para pasar la noche en casa de la tía Christina, me planteo la idea de hablarles de Christopher, de decirles que hay algo más que una amistad entre nosotros. Sienna ya lo sabe, por supuesto, pero Lucas y Chloe lo ven como un amigo de la familia.

Es evidente que lo adoran y lo consideran un héroe, especialmente Lucas. Después de analizar los pros y los contras, decido guardar silencio, sobre todo porque no puedo responder a las preguntas que Lucas seguramente me haría. No tengo respuestas. De lo único que estoy segura es que estoy desesperada por ver a Christopher esta noche. Me asusta echarlo tanto de menos.

En parte, no puedo evitar sentir un poco de culpa recordando la expresión aprensiva de Lucas y Chloe al preguntarme si iba a seguir cuidando de ellos cuando tuviera mis propios hijos. Se me encoge el corazón y la imagen de sus caritas se me viene a la cabeza. Me pregunto si no debería poner en pausa las cosas con Christopher. Entonces recuerdo el consejo de nuestro terapeuta, que es importante seguir con normalidad y no poner mi vida en pausa. Que los niños, incluso Chloe, son lo suficientemente mayores como para entender ciertas cuestiones si se les explica de forma adecuada. Respirando profundamente, me aferro a esas palabras, pero me resulta difícil ignorar la sensación de que estoy siendo egoísta.

“Victoria”, dice Chloe, sacándome de mi drama mental. “¿Puedo llevar al Sr. Abrazos conmigo a casa de la tía Christina?”.

“Claro que sí. Lo guardaremos en la mochila”.

El teléfono vibra justo cuando estoy cerrando la mochila de Chloe.

Christopher: Estoy impaciente por verte esta noche. Estoy muy feliz de que este viaje haya acabado.

El plan es el siguiente. Iré al aeropuerto en coche con los niños y recogeremos a Christopher. Los dejaremos en casa de la tía Christina y después lo llevaré a su apartamento completamente amueblado. Como tengo las llaves, es la excusa perfecta para llevarlo. También, he hecho que aparquen su coche en el garaje que hay debajo del edificio. Además, tengo una sorpresa para él. Al principio, quería dejar primero a los niños y luego recoger a Christopher, pero no quisieron. Chloe dice que debe hablarle de la nueva capa de superhéroe que ha hecho para su muñeca. Lucas insiste en contarle algunas técnicas de fútbol que ha aprendido en el colegio.

“¿Puedo llevar mi caja de bromas a casa de la tía Christina?”, pregunta Lucas mientras cargamos las mochilas en el coche.

“No es una buena idea, campeón”.

Pone la carita triste y frunce el ceño. “Pero Chloe puede llevarse su osito de peluche”.

“El peluche es más pequeño que la caja”. En cuanto lo digo en voz alta, sé que he elegido las palabras equivocadas.

“Entonces puedo llevar la araña o la máscara de esqueleto. Es Halloween”.

“Ya tenéis vuestros disfraces para el truco o trato. Y la tía Christina no está para sustos”. Con un golpe de genio, añado: “¿Pero sabes a quién puedes gastarle una broma? A Christopher. ¿Por qué no llevas algo para asustarlo?”.

“¿De verdad?”.

“Sí. Le encantará”. Ha sido precisamente él quien ha dicho que no hay nada como una broma para mejorar el día y, por su mensaje, creo que necesita animarse. “Pero tal vez no la araña o la máscara de esqueleto. ¿Tienes algo más creativo?”.

Lucas prácticamente vuela hacia el interior de la casa.

Media hora más tarde, conduzco a toda velocidad hacia el aeropuerto. Los niños están en la parte de atrás, sospechosamente silenciosos. Lucas se niega a contarme lo que tiene preparado para Christopher, aunque tengo la sensación de que las chicas lo saben. El estómago se me revuelve con anticipación cuanto más nos acercamos al aeropuerto. Me he tomado un tiempo excesivo para vestirme, dudando de cada elección. Al final me pongo unos vaqueros y un jersey ceñido y escotado que resulta bastante seductor. Ahora vuelvo a dudar de la elección, sintiéndome una tonta. No hemos hecho planes para la noche más allá de llevarlo a su apartamento. Ha habido muchas bromas e insinuaciones, pero nada más sustancial.

Por lo que sé, podría tener planes con su familia para esta noche. Es lógico, ha estado fuera durante dos semanas. ¿Qué posibilidades hay de que quiera pasar su primera noche de vuelta en casa conmigo?

“Parece que hemos llegado un poco antes”, digo, entrando en el aparcamiento del aeropuerto.

“Media hora. Alguien estaba ansioso”, comenta Sienna con una sonrisa cómplice.

“No sabía qué tan malo podría ser el tráfico a esta hora”, murmuro.

“Eso sería más creíble si no te pasaras la mitad de la jornada laboral conduciendo por todos lados”.

Pasamos el rato hablando de los planes para esta noche en casa de la tía Christina y, cuando Christopher me envía un mensaje de texto avisando de que ha aterrizado, salimos del coche y lo esperamos frente al aparcamiento. Cuando se reúne con nosotros, mi corazón está por explotar. Chloe salta directamente a sus brazos, mientras Lucas le habla al oído de fútbol. Sienna se limita a mirarnos a Christopher y a mí, reprimiendo una sonrisa.

“Venga, volvamos al coche”, digo en voz alta. Sienna se aleja con Chloe y Lucas las sigue.

“Bienvenido de nuevo”, le digo a Christopher, sintiéndome repentinamente tímida.

“Gracias por recogerme. Tú...”.

Un grito agudo e inhumano nos paraliza. Pero es un sonido humano, porque conozco esa voz, aunque esté distorsionada por el dolor. Es Lucas. Me doy la vuelta y veo a mi hermano unos metros más atrás, con el brazo izquierdo cubierto de sangre. Hay mucha sangre; debe haberse cortado una arteria, pero ¿cómo? Hay un trozo de cristal a sus pies y un borde está bañado en sangre.

El pánico me adormece los reflejos y me congela la respiración. Christopher ya está a medio camino de Lucas cuando logro mover las piernas hacia adelante.

“Llama a una ambulancia”, me grita Christopher por encima del hombro. Su voz me llega incluso a través de la bruma del horror y, con las manos temblorosas, cojo el teléfono del bolsillo. El temblor es tan intenso que se me cae al suelo.

“¿Dónde te has hecho daño?”, Christopher pregunta a Lucas. “¿Dónde te has cortado?”.

La respuesta de Lucas es otro grito. Casi me desmayo mientras me agacho para coger el teléfono del suelo.

“Lucas, sé que te duele”, dice Christopher con calma, “pero necesito que me digas dónde está el corte para intentar detener la hemorragia”.

Estoy marcando el número de emergencia cuando los gritos cesan y dan paso a las risas. Sienna y Chloe se tocan la tripa y se parten de risa. Lucas salta y se seca las lágrimas con las dos manos. Las dos manos que no están heridas.

Christopher mira a Lucas, después a mí y luego de nuevo a Lucas, levantando los brazos en señal de desconcierto.

“¿Qué está pasando?”, pregunta.

No tengo respuesta, la conmoción aún me tiene paralizada.

“Era una broma”, dice Sienna entre risas. Volviéndose hacia Lucas, añade: “Te he dicho que podría ser demasiado”.

Christopher se recupera primero. “¿Eso es sangre falsa?”.

“Sí”, confirma Lucas, respirando profundamente para calmarse. “Y cristal falso”. Recoge el fragmento que tiene a sus pies y lo muestra con orgullo. “Viene en un kit. Es la primera vez que lo uso. Victoria, me has dicho que debía ser creativo”.

“Pero sin provocarle un ataque al corazón a nadie”, digo. Menos mal que no había nadie más a nuestro alrededor o también habría sufrido un infarto.

Christopher sonríe, mirando a Lucas y negando con la cabeza. “Chico, me has pillado. Y tienes un extraño sentido del humor”.

Sienna pone los ojos en blanco. “Sois adultos. Esperaba más de ti, Christopher”.

“Vale, ¿por qué no nos subimos al coche y vamos a casa de la tía Christina?”, pregunto, todavía temblando. “Sería de mala educación llegar tarde”.

Capítulo Diecisiete

Victoria

Después de dejar a los niños en casa de la tía Christina, volvemos al coche codo a codo y Christopher ríe por lo bajo. Dios, me encanta ese sonido. Lo he echado de menos durante su ausencia. Se reía a menudo cuando hablábamos por teléfono, pero estar a su lado lo convierte en una experiencia totalmente nueva porque Christopher se ríe con todo su cuerpo. Es contagioso, la sonrisa en mi cara da fe de ello. Nos recuperamos completamente del susto en algún punto del camino.

El aire entre nosotros es desenfadado y divertido, hasta que me pone la mano en la parte baja de la espalda. Una energía me recorre ante el mínimo contacto, extendiéndose por todas partes, mi corazón da un vuelco y se me curvan los dedos de los pies. Maldición, maldición, maldición... Este hombre me pone a mil sin siquiera proponérselo. Lo miro de reojo, para ver si es consciente del repentino cambio que se ha producido entre nosotros o si soy la única que tiene intenciones indecentes.

La sonrisa en su cara indica que está muy satisfecho consigo mismo. Definitivamente no soy la única con pensamientos XXX.

“Todavía no me puedo recomponer de la broma que nos ha gastado Lucas”, comenta justo cuando llegamos al coche. Me abre la puerta, pero no subo todavía. “Creo que ha sido demasiado morboso. Quizá hasta me haya salido alguna cana a causa del mal rato. Fueron solo unos segundos pero han sido terribles”. Su sonrisa vacila y su mirada se nubla de preocupación. Quiero besar esa preocupación, abrazarlo y agradecerle que haya sido tan fuerte en un momento de falsa necesidad. Se ha mantenido sereno mientras yo estaba perdida y asustada. Por lo general, puedo lidiar y reaccionar rápidamente ante cualquier situación, pero en ese momento lo único que tenía en la cabeza era que no podía perder a Lucas después de haber perdido a mis padres. Christopher estaba tranquilo, se hizo cargo y ha sido increíble tener a alguien con quien contar.

Mordiéndome el interior de la mejilla, decido guardarme todo esto para mí en lugar de darle las gracias. Como nada había sido real, parecería una tontería.

“Debería haberme dicho lo que estaba planeando”, es todo lo que digo.

“¿Lo incentivaste a gastarme una broma?”.

“Sí. Te había notado un poco decaído cuando me enviaste un mensaje y dijiste que las bromas pueden animar cualquier día. Así que pensé...”. Me encojo de hombros, lamiéndome el labio inferior, muy consciente de la corta distancia que nos separa. Christopher se acerca y me pasa los nudillos por la mejilla. Apenas me contengo de coger la palma de su mano y apoyar mi mejilla.

“Eres una mujer increíble, Victoria”. Me escudriña como si fuera la primera vez que me ve. La intensidad de su mirada me enciende. Sin decir nada más, me subo al asiento del conductor. Cuando él entra en el coche, el aire se llena de tensión.

“¿Estás ansioso por ver tu apartamento?”, pregunto, encendiendo el motor y poniendo el coche en marcha.

“Si vienes conmigo, sí”.

“Por supuesto que te acompañaré”. Me centro en el camino y en que mi voz sea neutral. “Tengo que hacerte el recorrido”.

“¿De mi propio apartamento?”.

“Sí”, continúo sin inmutarme. “Tengo que enseñarte a usar los electrodomésticos y...”.

“¿Asegurarte de que puedo abrir y cerrar los cajones? ¿De sentarme en el sofá?”.

“Te has levantado con una dosis extra de ironía”, comento, disfrutando enormemente de esto.

“No, pero tendrás que acostumbrarme a mis formas. Ahora que lo pienso, tienes razón. Tienes que hacerme el recorrido”.

“¿A qué se debe el repentino cambio de opinión?”.

“Definitivamente necesito tu ayuda para probar ciertas cosas”. Se inclina hacia mí, bajando la voz a un susurro. “Como la cama, la ducha”.

“Personalmente, esperaba que pudiéramos probar la encimera de la cocina. Siempre ha sido una fantasía”.

Escucha mis palabras en silencio y, de reojo, noto que sus labios se abren en señal de sorpresa.

“Me alegro de que hayas vuelto, Christopher”.

Gruñe algo que no puedo entender y estoy tan orgullosa de haber conseguido desquiciarlo por una vez que parece hasta ridículo.

Cuando llegamos, aparco en la calle lateral adyacente al edificio. Él coge su gran maleta del baúl y entramos. El conserje, Tom, me saluda desde detrás del mostrador de recepción, con una sonrisa conspiradora.

“Parece que tú y Tom ya sois amigos”, dice Christopher una vez que estamos en el ascensor y creo detectar un atisbo de celos en su tono. Me encanta.

“Rápidamente descubrí que la forma más efectiva para lograr sacar el trabajo adelante es caerle bien a las personas con las que trabajas. Además, a mí me gusta de verdad trabajar con la gente”.

Una vez que llegamos a su planta y salimos del ascensor, tengo el estómago lleno de mariposas y de nada sirve pensar que estoy siendo ridícula. No suelo estar nerviosa cuando le enseño a los clientes los resultados porque confío en mi trabajo. Hoy sí estoy nerviosa porque esto es importante para Christopher y él es importante para mí. Además, tengo una sorpresa esperándolo.

El primer indicio de que las cosas no van a salir como estaba previsto es el olor a quemado que nos asalta en cuanto entramos al apartamento.

“¿Qué mier...?”, empieza Christopher, pero me apresuro a ir a la cocina antes de que tenga la oportunidad de acabar la frase. Efectivamente, sale humo del horno. Lo apago, abriendo la ventana y, tras una breve vacilación, abro también el horno. Sale una espesa nube de humo y me alejo esperando que salga por la ventana y no active la alarma de incendios. Sí, mis galletas se han quemado por completo. Tengo ganas de llorar de la frustración.

Resignada a tener que arrojarlas a la basura, me doy la vuelta para mirar a Christopher, que está de pie en medio de la cocina, observándome con una expresión entre divertida e incrédula. Ha dejado su maleta junto a la pila de cajas que contienen todas sus pertenencias, que aún hay que desempaquetar.

“¿Victoria?”.

“Como una vez dijiste que te gustaría que tu apartamento oliera a galletas horneadas, he pensado en sorprenderte. Me era físicamente imposible estar aquí mientras se hacían y no quería dejarlas preparadas con antelación porque se enfriarían. De modo que le pedí a Tom que encendiera el horno media hora antes y le di todas las instrucciones, pero ha puesto la temperatura demasiado alta. No quiero ser sexista ni nada por el estilo, pero nunca más dejaré mis galletas en manos de un hombre”.

Christopher guarda silencio, pero creo que, si contiene la carcajada mucho más rato, se romperá una costilla.

“Venga, puedes reirte”, le animo. “Yo haría lo mismo si no estuviera tan decepcionada”.

Cogiéndome de la mano, me aleja de la maloliente cocina, lo cual me parece lo más acertado. Sin embargo, el olor se ha extendido a todo el salón y sé que tardará días en desaparecer. Vaya regalo de bienvenida. Abrimos las puertas del balcón y salimos al aire fresco. Incluso con la chaqueta puesta, tengo bastante frío.

“¿Por qué estás tan molesta por esto?”, pregunta Christopher mientras me apoyo en la pared, observando las luces de la ciudad. No está inspeccionando el balcón ni admirando la vista. Me mira a mí y me siento más tonta cada segundo.

“Porque quería que la primera noche en tu nuevo hogar fuera perfecta”.

“Lo es”.

“El salón huele a quemado”.

“Pero tú estás aquí. Eso lo compensa con creces”.

Ah, creía que había visto todos los tipos de sonrisa de este hombre hasta ahora, pero me equivocaba. Toda su cara se ilumina y su entusiasmo es tan contagioso que quisiera embotellarlo y llevarlo conmigo a todas partes.

“Esta semana he pensado en ti constantemente”. Me acaricia la mandíbula con el pulgar, con un movimiento lento y deliberado. “Cada noche, en lo único en que pensaba era en volver a verte. Lo que sea que esté sucediendo entre nosotros, no quiero dejarlo pasar, no antes de intentar ver a dónde nos lleva”.

Esta es una noche de muchas primicias. En el aeropuerto, he visto su lado más fuerte y responsable. Ahora lo veo puramente vulnerable. No se expone a menudo y, en este momento, se está arriesgando. Su vulnerabilidad me hace salir de mi caparazón.

“Eso...”. De repente, me quedo sin aliento. “Sí”.

“¿A qué parte?”.

“A todo”.

Acerca el pulgar a la comisura de mi boca, donde se detiene una fracción de segundo antes de deslizarlo sobre mi labio inferior, descansando exactamente en el centro. Dirige la mirada hacia mi boca y vuelve a levantarla, centrándose en mí.

“Reconozco que no se me da bien estar en pareja. En absoluto. Hace mucho tiempo que ni siquiera lo intento. Hay una lista bastante larga de mujeres que quieren matarme. Una vez incluso, me lanzaron un zapato en la cabeza cuando nos estábamos separando. Si te fijas, verás la marca del tacón aquí”. Presiona con el dedo índice a un lado de la cabeza.

Me pone una mano en la cintura y se inclina hacia mí hasta que casi nos tocamos. Casi, pero no del todo. Inclina la cabeza hacia abajo y hacia un lado, como si quisiera apoyarla en el pliegue de mi cuello.

“¿Quieres quedarte esta noche?”, susurra contra mi piel, mientras me hace pequeños círculos en la cintura con el pulgar, volviéndome loca de deseo.

“Sí”.

Perdemos el control al instante. Christopher me besa la base del cuello y hundo los dedos en su pelo, necesitando que esté más cerca. Necesitando todo de él. Me encanta la sensación de su boca caliente en mi piel mientras la fría brisa de otoño nos rodea.

“Te deseo, Victoria. Entremos”.

“¿Por qué?”.

Presiona las caderas contra mi cuerpo y es entonces cuando siento lo duro que está. “Porque estoy a un segundo de empotrarte contra esta pared”.

Oh, Dios.

Me cubre la boca con la suya y nos metemos dentro, nuestros cuerpos entrelazados y perdidos en el beso. Sus manos me acunan la cara mientras su lengua me tantea y saborea, poniéndome a mil.

Al separarnos, ambos respiramos profundamente, nos reímos y nos damos cuenta de que estamos temblando. Nos quitamos las chaquetas y las dejamos en el sofá.

“Me siento como si tuviera dieciséis años”, confiesa, y vuelve a fundir sus labios sobre los míos.

Puede parecer un adolescente, pero besa y acaricia como todo un hombre. Desliza las manos por mi espalda, me coge por el culo, me levanta y envuelvo las piernas alrededor de su cintura. Cuando aprieto mi centro contra él, suelta un gemido profundo y primario. Parece una promesa: me va a hacer el amor y me hará sentir cosas que nunca antes he sentido.

***

Christopher

Noto como se derrite en mis brazos y presiona sus suaves curvas contra mí. Maldita sea. La forma en que se entrega sin restricciones me pone al límite. La llevo en brazos y, cuando entramos al dormitorio, la apoyo en el suelo. Después de encender la luz, me deleito con su delicada piel, besando su cuello, lamiendo el hueco de la base de su garganta. Ella me recompensa con un gemido, empujando sus caderas contra mí.

“Te lo pasarás tan bien que no querrás irte nunca de mi cama”.

Se ríe, aunque se le corta la respiración. “Es una buena cama”.

“Acuéstate”, le pido, y lo hace.

“¿Vienes conmigo o qué?”.

Bajando a la cama, cojo la parte baja del jersey y se lo quito por la cabeza, mi boca recorre cada centímetro de piel que queda expuesta.

“Eres preciosa”, susurro, desechando su jersey junto a la cama. Al contemplar sus pechos turgentes y la curvatura de su cintura, le acaricio uno de los pechos por encima del sujetador y Victoria se arquea contra mí, invitándome. Estoy desesperado por quitarle los vaqueros y enterrarme dentro de ella. Pero primero quiero deleitarme con su cuerpo y explorarla. Le beso la clavícula, descendiendo y lamiendo a lo largo del sujetador. El efecto es instantáneo. Sus caderas se arquean, chocando contra mi ingle.

“Christopher”.

Oír cómo me nombra es tan excitante como verla deshacerse ante mí. Como si estuviera poseído, le desabrocho el sujetador y la desnudo. Sus pezones están erguidos, necesitan atención y, joder, se la daré. Adorarlos, como a todo su cuerpo. Cuando le cubro un pezón con la boca, me coge del pelo. Mi mujer es fogosa y me encanta. Le paso la lengua por el pezón endurecido, mientras me encargo de bajarle la cremallera de los vaqueros.

Separo la boca de su piel sensible, me alejo para dejar espacio suficiente para bajarle los pantalones por las piernas y arrojarlos al suelo. Miro su tanga empapado y mi autocontrol vacila. Victoria levanta las caderas de la cama y me deja ver la perfecta redondez de su culo. Se baja las bragas hasta los tobillos y se las quita de una patada. Después abre los muslos, invitándome.

Desciendo hasta que mi boca se sitúa directamente sobre su centro. Recorro con el dedo el borde de su abertura, disfrutando de la forma en que se retuerce contra las sábanas, con ansias de más. Deslizo un dedo dentro de su coño con facilidad.

“Más. Quiero más”, susurra.

“Eres insaciable”, le respondo, pero le hago caso, deslizando un segundo dedo, enroscando ambos y tocándole el clítoris.

“Oh, Dios. Eso es... ¡oh!”.

Estoy tan empalmado que apenas puedo soportarlo, pero primero quiero asegurarme de que está preparada. Podría pasarme días dándole placer y aún así no sería suficiente. Cierra los párpados mientras deslizo los dedos dentro y fuera de ella. Cuando presiono el pulgar sobre el clítoris, se aprieta alrededor de mis dedos. Una energía me recorre la espina dorsal y mi polla palpita contra la bragueta de mis vaqueros.

“¿Qué estás haciendo?”, se queja mientras quito los dedos.

“Quiero probarte”.

Pongo las manos por debajo de su culo y la levanto hasta que mi boca queda directamente frente a su centro. Le paso la lengua por sus pliegues una vez y después otra. Con cada pasada, Victoria se estremece y los músculos de sus nalgas se tensan. Entonces deslizo la lengua dentro de ella, volviéndola loca. Volviéndome loco a mí mismo. Oír sus gemidos de placer es el mejor afrodisíaco del mundo.

“Christopher, te quiero dentro de mí. Por favor”.

Mi plan es torturarla un poco más, pero sus siguientes palabras me deshacen.

“Te necesito”.

Los minutos siguientes son como una nebulosa. Bajo de la cama y cojo un condón del bolsillo trasero de mis vaqueros. No, no suelo ir por la vida con un condón en el bolsillo, pero esta noche he traído uno. ¿Qué puedo decir? Soy una persona optimista. Me despojo de la ropa a la velocidad del rayo y, cuando vuelvo a mirarla, tiene la mirada teñida por el deseo. Me tumbo a su lado, cogiéndole la mandíbula, observando cómo su pecho sube y baja por el ritmo agitado de su respiración, delatando aún más su nerviosismo.

Mientras me acomodo sobre ella, entrelazo mis dedos con los suyos, besándole el cuello. Quiero que sepa que ella no es un simple polvo para mí. No sé qué es, pero no es eso. La tensión desaparece y se relaja debajo de mí. La penetro lentamente. Maldita sea, quería follarla suavemente esta noche, pero la sensación de sus paredes internas apretándose a mi alrededor me lo hace imposible.

Ciego por el deseo, me retiro, cogiéndola por los tobillos y colocándolos sobre mis hombros. Después me entierro profundamente dentro de ella. Victoria jadea y se muerde el labio. Comienzo a embestirla y el sonido de nuestros cuerpos llena la habitación, mezclándose con los gemidos de placer.

“Cómo me gusta esto”, digo. “Mucho”.

Apoyo el pulgar en su punto sensible, aplicando una ligera presión, mientras la follo con más ferocidad. Sus pechos se mueven al unísono y, joder, qué espectáculo. Podría observarla eternamente. Al hacer una pausa, respiro profundamente, intentando contener la corriente de calor que me atraviesa la ingle. Muevo sus piernas hacia un lado, me inclino hacia delante hasta que mis labios están a la altura de los suyos.

Nos movemos al unísono, con las miradas entrelazadas. Cogiendo algunos mechones de su pelo, aparto su cabeza hacia un lado, dejándole el cuello al descubierto. Le muerdo suavemente el lóbulo de la oreja y suelta un gemido muy dulce. El sonido me alimenta el deseo y la penetro con fuerza.

“Tócate el clítoris”, le pido al oído. Ella deja escapar un jadeo muy excitante. “Tócate”.

Desliza su delicada mano entre nuestros cuerpos y la baja. Sus mejillas y su cuello se sonrojan con los jadeos.“Oh. Esto es... Voy a...”.

“Quiero besarte cuando te corras”. Quiero poseer sus sonidos de placer. Quiero adueñarme de ella. Me atrapa con su boca mientras explota, se aprieta a mi alrededor y me lleva a un orgasmo devastador.

Una vez que recuperamos la calma, me retiro, ya deseándola de nuevo. Después de desechar el preservativo, me tumbo a su lado, perdiéndome en su dulce aroma y en el calor de su piel. Mientras pongo la mano en su pecho, sintiendo su respiración agitada, el único pensamiento coherente que puedo formar es que ella pertenece a este sitio, a mi cama.

Capítulo Dieciocho

Victoria

A la mañana siguiente me despierto con una luz cegadora, tardo unos segundos en abrir los ojos y poder ver con claridad. A mi lado, Christopher duerme profundamente, tumbado de espaldas. Los rayos del sol le dan directamente a la cara, pero eso no parece molestarle en absoluto. Me vuelvo hacia un lado, apoyándome en un codo, para inspeccionarlo.

Sus rasgos parecen más suaves mientras duerme, pero hay algo que no ha cambiado. Sus labios se curvan como si estuvieran a punto de sonreír en cualquier momento. Apenas me contengo de inclinarme para besarlo.

Se mueve ligeramente y la sábana que lo cubre se desliza, dejándolo al desnudo en toda su gloria. Esto es cada vez peor. Ahora quiero lamerlo por todas partes. Tiene un cuerpo de muerte y quiero probarlo.

Esa boca me llama, pero sería egoísta de mi parte despertarlo. Trabaja muchas horas y sospecho que le gusta dormir hasta tarde los fines de semana. Sin mencionar que ha estado trabajando mucho los últimos fines de semana. Necesita descansar.

Compruebo mi teléfono en la mesilla de noche. Son las ocho, lo que significa que tengo una hora y media para ir a casa, cambiarme y salir para casa de la tía Christina a recoger a los niños. Tengo mucho tiempo, suficiente como para una sesión de mimos matutinos, pero él está profundamente dormido. Despertarlo sería egoísta.

Terriblemente egoísta.

Mmm... pero un pequeño, pequeño beso no lo despertará. No puedo levantarme de la cama sin un beso de despedida, ¿no? Con mucho cuidado, me inclino hacia él, posando mis labios sobre los suyos. Christopher se mueve debajo de mí y abre los ojos. Maldita sea. Me alejo, bajando la cabeza avergonzada.

“Siento haberte despertado”, murmuro, aunque ahora que está despierto no puedo evitar imaginarme todas las... posibilidades de esta mañana. Christopher se pasa una mano por el pelo, con una expresión todavía aturdida por el sueño. Creo que le debo una explicación, “No podía irme sin darte un beso”.

“Soy así de irresistible, ¿no? Me alegro de que no te hayas ido mientras dormía. Me habría sentido un poco utilizado”.

“Oh, eso ni siquiera se me había pasado por la cabeza”.

“Bueno, ahora que estamos despiertos, puedes utilizarme un poco más”, dice con una sonrisa, acercándose y trazando el contorno de mi mandíbula. “Si es mucho, mejor”.

Estoy muy feliz por cómo ha empezado la mañana, la naturalidad de nuestra conversación y el alivio se manifiesta en una risa.

“¿Qué?”, pregunta Christopher.

“Me alegro de que no haya incomodidad entre nosotros”, digo con sinceridad.

“¿Qué esperabas?”.

“A veces las cosas se vuelven incómodas después de tener sexo”.

“Sí, cuando apenas conoces a la otra persona”. Me besa suavemente en la frente. Me derrito y sus palabras me llegan a lo más profundo. No me arrepiento de haberlo despertado.

“¿Por qué esa sonrisa?”, pregunta. “No la he visto antes”.

Aprovecho para redoblar la apuesta. “Es la sonrisa ‘Christopher me ha regalado un orgasmo alucinante’”.

Inclina la cabeza hacia un lado.

“¿Qué?”, pregunto, un poco a la defensiva.

“Estoy tratando de imaginar tu sonrisa de ‘Christopher me ha regalado unos orgasmos múltiples alucinantes’”.

“¿Quieres empezar con ese proyecto ahora mismo?”.

Christopher abre la boca, pero antes de que tenga la oportunidad de responder, el timbre de la mesita de noche nos sobresalta a los dos.

“Es mi teléfono. Un recordatorio de que tengo que recoger a los niños en unos setenta y cinco minutos”. Poniendo carita triste, añado: “No hay tiempo para tu proyecto ahora mismo”.

“No es por presumir, pero puedo hacer mucho en ese tiempo”.

“Primero quiero ir a casa y cambiarme. Si me ven con esta ropa, se darán cuenta de que no he dormido en casa”.

Christopher se aleja. “¿No quieres hablarles de nosotros?”.

Se me contrae el estómago al intentar explicarle mi dilema. Me siento en la cama y cubro mi cuerpo desnudo con la sábana.

“Lo sé. Es que... no sé qué decirles. No quiero que piensen que ya vamos a tener hijos. Tú les gustas mucho, pero Lucas y Chloe te consideran como una especie de amigo de la familia. No quiero confundirlos y tampoco quiero que se hagan ilusiones”. Emito un gemido, dejando caer la cabeza entre las manos. “Ahora mismo parezco una loca”.

“No, no es así”. Christopher me pasa la palma de la mano por la espalda y el gesto me relaja enormemente. “Estás criando a tus hermanos y tratando de hacer lo mejor para ellos. Esa es una de las cosas que más me gustan de ti”.

Sus palabras me llenan de un sentimiento cálido y cariñoso, y me vuelvo a meter en la cama, acurrucándome a su lado.

“Siempre dices cosas tan bonitas. ¿Cómo lo haces?”.

“Tengo un talento especial”.

“¿También lo has heredado?”.

“No, es todo mío”. Se aprieta contra mí, besándome la nuca.

“Dime, ¿por qué culpas al ADN de todos los rasgos negativos pero te adjudicas el mérito de los buenos? No puedo evitar sospechar al respecto”.

“La confianza es la base de cualquier relación sana”, dice con seriedad, besándome un poco más en la nuca, provocándome una risa. “Por cierto, podemos decírselo a los niños juntos si quieres. Tú decides”.

“Creo que será mejor que lo haga por mi cuenta”.

“Vale. Pero quiero dejar una cosa en claro. Cuando me comprometí anoche, no ha sido solo contigo, sino también con ellos”.

“No quiero faltarle el respeto a tus técnicas de seducción, pero no estaría en tu cama si creyera que no te importan mis hermanos”. Anoche con él fue... no sé cómo describirlo. Es como si mi mundo hubiera estado orbitando sin sentido durante meses y anoche encontré el equilibrio en sus sólidos y fuertes brazos. “Quiero hacerte el hombre más feliz del mundo”.

“Mi objetivo es haceros felices a los cuatro”.

Mientras me abraza, no puedo evitar sentir un malestar en el pecho. De repente, me doy cuenta de que es noviembre, han pasado casi dos meses desde que he conocido a Christopher. En muy poco tiempo se ha vuelto muy importante para mí. Demasiado importante. Si tuviera que dejarlo ir, quedaría devastada.

“Tus abrazos son los mejores”, le digo mientras me acurruco contra su cuerpo. Christopher me rodea con un brazo y me aprieta contra su cuerpo.

Cuando lo oigo bostezar, me encojo y lo miro. “De nuevo, siento haberte besado mientras dormías. No quería despertarte”.

“Si hay algo por lo que nunca tienes que disculparte, es por besarme”. Me examina, su mirada se detiene en mi boca. “A decir verdad, he cambiado de opinión. ¿Cómo piensas compensarme por haberme despertado?”.

“¿Permitiendo que vuelvas a dormirte?”.

“Respuesta equivocada”.

“¿Ahora estás enfadado conmigo?”, pregunto, sonriendo.

“Muy enfadado”. Levanta las cejas, se inclina hacia mí, me da un suave beso en el hueco del cuello y susurra contra mi piel: “Solicito una disculpa completa”.

“Define completa”.

Christopher se retira, frunciendo el ceño como si esto requiriera su máxima concentración.

“Puedes besarme por todas partes. Podrás elegir por dónde empezar”.

“Eres tan generoso”. Coloco los labios por encima de su ombligo, salpicando su torso de besos, trazando las líneas que resaltan sus músculos con la lengua. Christopher me recompensa con unos gemidos irresistibles, su mano me coge del pelo suavemente. Continúo con mi labor hasta el cuello, me subo sobre su cuerpo y no puedo evitar sonreír al notar lo duro que está.

“Creo que hay una situación que requiere de su atención más abajo”, dice Christopher con un gemido.

“¿En serio?”, le tomo el pelo y empiezo a descender, besando todo a mi paso. Me detengo en su ombligo y acaricio su erección. Subiendo y bajando la mano, disfruto de la forma en que su respiración se vuelve más agitada. Me complace saber que tengo ese efecto en él. Decidida a provocarlo aún más, paso la lengua por la punta de su polla, me aparto y me tumbo en la cama a su lado, apoyándome en un codo.

Él levanta una ceja, a lo que yo respondo encogiéndome de hombros, para tomarle el pelo.

“No puedo volver a hacerlo tan pronto después de lo de anoche. No querría que te llevaras un mal concepto de mí”.

“Ya veo”. Su tono contiene un desafío silencioso, al que respondo con la barbilla en alto. “Antes te habías apuntado al proyecto multiorgásmico”.

“Las hormonas me nublaban la mente. Ahora estoy completamente sobria”.

De repente, Christopher me acuesta de espaldas y se pone encima de mí.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto.

“Revirtiendo la situación. Y vengándome”.

Con esas palabras reveladoras, Christopher me inmoviliza las manos por encima de la cabeza. Lleva la boca al punto débil de mi cuello, justo debajo del lóbulo de la oreja. Arqueo la espalda involuntariamente mientras enciende cada terminación nerviosa de mi cuerpo hasta hacer palpitar mi centro íntimo. Soltándome las manos, baja hasta que su boca está a la altura de mis pechos y, joder. Su lengua me enciende los pezones, pero eso no es nada comparado con la dulce tortura de su pulgar frotándome el clítoris.

“¡Ah! Christopher. No te detengas”.

Que es justamente lo que hace, por supuesto, apartándose y sentándose en la cama con una sonrisa diabólica. De repente, las bromas me parecen la peor idea del mundo, porque a él se le dan mucho mejor que a mí.

Nota mental: debo mejorar los juegos previos.

“¿Las hormonas han vuelto a nublarte la cabeza?”.

“No, para nada. ¿Qué tal si te doy un recorrido por el apartamento antes de irme?”. Me arde todo el cuerpo y mi piel anhela sus caricias, pero no quiero que sepa cuánto lo deseo.

Me arrastro fuera de la cama, estirando los brazos en un intento de sacudir los últimos vestigios de sueño. Me aseguro de ponerme justo delante de Christopher para tentarlo.

“No te importa que sea un recorrido al desnudo, ¿no?”, pregunto. La mirada de sorpresa y deseo en sus ojos no tiene precio.

Empiezo por mostrarle el vestidor adyacente al dormitorio y, al salir de la habitación de puntillas, me invade una sensación de vértigo. Christopher camina unos metros detrás de mí, lo que sospecho que es para poder contemplarme el culo sin reparos. Añado un movimiento extra a mis caderas para comprobar mi teoría. Su respiración aguda es mi respuesta.

Nunca me he comportado como una guarra o una mujer seductora, pero Christopher despierta ese lado en mí. La visita dura menos de diez minutos, durante los cuales yo soy la que habla y Christopher es el que se queda embobado. Bueno, esto último no es exactamente cierto; yo también lo admiro cuando no está mirando. Este hombre es una obra de arte. Cada músculo está esculpido maravillosamente y memorizo cada centímetro de él.

Como el olor a galletas quemadas aún perdura en la cocina y en el salón, abrimos la puerta del balcón, pero la cerramos rápidamente. Está claro que el frío se ha adelantado. Estamos en noviembre, no en diciembre. Aunque cerramos la puerta en cuestión de segundos, el frío me ha calado hasta los huesos. El lado positivo es que mis pezones están muy erguidos, algo que Christopher está apreciando mucho.

***

“Me he encargado de que te traigan todas tus cajas”, le informo en un tono más serio una vez que ambos estamos vestidos y preparada para irme.

Alice ha colaborado con la mudanza. Cuando Christopher se marchó abruptamente a Seattle, no había empaquetado las cosas de su antiguo apartamento, así que ella lo hizo por él. “Pero no las he desempacado. Pensé que preferirías hacerlo tú mismo”.

“No me apetece, pero empezaré a hacerlo hoy. Sin embargo, tengo que hacerte una pregunta. ¿Por qué estaba la cama tendida?”.

Sonrío. “Por la misma razón por la que tenías un condón en el bolsillo de tus pantalones”.

“Vayas, sí que sabes lo que quieres”.

“Despiertas mi lado salvaje”.

Apoya las manos en mi cintura, besándome la frente. “Tú también”.

Desde el dormitorio, la alarma del teléfono vuelve a sonar. “Tengo que darme prisa para recoger a los niños”. Inclinando la cabeza hacia arriba, lo miro expectante, casi ardiendo de ansiedad.

“Hoy no hay beso de despedida como castigo por haberme provocado y burlarte de mí desde que nos despertamos”.

“¿Es tu última palabra?”.

“Sí, y voy a mantenerlo contra viento y marea”.

“Eso ya lo veremos, Bennett”.

Capítulo Diecinueve

Christopher

A las seis, me deshago de las últimas cajas y el apartamento por fin parece acabado. Mirando el salón, puedo decir con orgullo que Victoria ha hecho un gran trabajo y el sitio luce realmente como un hogar. Pero hay un problema. Es enorme y soy el único habitante. ¿En qué demonios estaba pensando cuando compré este piso?

Quería vivir en este edificio y me gustaba la última planta. Los tres áticos eran demasiado grandes, de modo que me quedé sin opciones, pero ahora, de pie en el interior, parece una elección tonta. Haber tirado abajo paredes para convertir los cinco dormitorios en dos habitaciones no ha reducido los metros cuadrados. El espacio parece vacío, especialmente después de haber tenido a Victoria aquí, es demasiado silencioso. A Lucas le encantaría. La sala de estar es tan grande que hasta podría jugar al fútbol, lo cual es una excelente razón para invitarlos a casa. Cojo el teléfono y estoy a punto de enviarle un mensaje a Victoria cuando veo que ya me ha enviado uno.

Victoria: ¡He hablado con los niños! Todo ha ido bien.

“Bien” no era exactamente la palabra que esperaba, pero de momento sirve. La llamo enseguida, paseando por el salón.

“Hola, guapo”, responde.

“Nunca me habías llamado así”.

“Mmm, después de los últimos acontecimientos, he tenido que actualizarme”.

“¿Los últimos acontecimientos? ¿Es un código para comunicarme que 'no estás sola’?”.

“Exactamente”.

“Tengo una idea. ¿Por qué tú y los niños no venís a casa? Podríamos ver una película o hacer cualquier otra cosa”.

“Ah, estábamos a punto de pedirte que vinieras, si no tienes planes”.

“Dile que también traiga helado”, grita Chloe de fondo.

“No tengo planes. Llegaré a vuestra casa en cuarenta minutos. Con helado”.

“Genial, pero nada de helado, ya hemos tenido demasiada comida basura por hoy”. Disminuyen los sonidos a su alrededor, asumo que se ha ido a otra habitación. “Ahora estoy sola”.

“¿Y qué tan bien fue la charla?”.

“Tú les gustas mucho y eso ayudó. Sienna ya estaba al tanto. Chloe preguntó cuál era la diferencia específica entre un amigo y un novio. Yo... ¿He hecho bien en decir que eres mi novio? Quiero decir, oficialmente no hemos...”.

“Sí, Victoria. Está muy bien. Soy tu apuesto novio”.

Se ríe suavemente en respuesta. “Sí, así que les expliqué la diferencia y luego me preguntó si eso significa que van a tener una hermana/prima. De modo que he tenido que contarles la famosa historia de las cigüeñas y los bebés”.

“¿Has tenido que hablar de eso? ¡Jesús!”. Dejo de caminar y me paso la mano por la cara.

“Sí. Estoy segura de que Lucas sabe que estaba mintiendo”.

“Tiene nueve años. Seguro que sí”.

“De todos modos, espero que ninguno te pregunte por la boda o algo similar. Y están deseando que vengas. Puedes dormir aquí también, si quieres”.

Cojo las llaves del coche, una chaqueta y salgo por la puerta. “¿Estás bromeando? Por supuesto, quiero quedarme. Voy de camino”.

“Tengo que volver con ellos. He dejado a los tres solos en la cocina. La última vez que lo hice, Lucas le metió pimientos a la masa de galletas cuando Sienna no estaba mirando. Necesita refuerzos. Conduce con cuidado, guapo”.

“¿Qué hay que hacer para pasar al siguiente nivel?”.

“¿Eh?”.

“No estoy muy contento con el apodo de guapo. Tengo algunas sugerencias. Son mucho mejores”.

“Eres malísimo negociando. Ven de una vez, Bennett”.

***

Un rato después, cuando estoy subiendo los escalones del porche de la casa de Victoria, antes de llamar al timbre, Sienna abre la puerta.

“Entra”. Me ofrece una cálida sonrisa en plan “te apruebo”.

Cuando envié las flores hace dos semanas, esperaba que Victoria no estuviera en casa para que Sienna tuviera tiempo de inspeccionarlas. Sabía que leería la tarjeta. No suelo ser sigiloso, pero cuando lo hago, es por una buena causa, como ganarme la simpatía de Sienna y tenerla de mi lado.

“Victoria tuvo que salir corriendo al supermercado, pero llegará en un par de minutos”.

La sigo hasta el salón, donde Lucas y Chloe están sentados en el sofá. Ambos permanecen en silencio, lo cual es la primera pista de que algo pasa. Cuando era chico, si la casa estaba en silencio era porque había ocurrido algo grave y queríamos ocultárselo a mamá y papá. Pero nunca lo conseguimos, mi madre tenía un sexto sentido cuando se trataba de esas cosas.

“¿Qué estáis viendo?”, pregunto, rompiendo el extraño silencio.

“Todavía no lo hemos decidido”, responde Lucas. “Chloe, a tu posición”.

¿Eh? Chloe se sube al reposabrazos y apoya sus pequeñas manos en el alféizar de la ventana, mirando al exterior. Lucas le dice a Sienna: “Tú primero”.

“Vale, ¿qué pasa?”, pregunto, sentándome en el sillón frente al sofá. “Creo que me estoy perdiendo de algo. ¿Qué hace Chloe en la ventana?”.

“Doy la alarma en caso de que vea a Victoria”, responde la niña, lo que no hace más que confundirme.

“Si no nos damos prisa, llegará pronto a casa”, le dice Lucas a su hermana mayor. “Las palomitas con sabor a queso son fáciles de encontrar”.

“No te preocupes, esta vez le dije que comprara nachos con guacamole”, dice Sienna pensativa. “Esos nunca están en su sitio. Siempre tengo que pedírselos al dependiente que me los traiga”.

“¿Qué pasa?”, repito.

“Queríamos hablar contigo”, dice Lucas.

“Sin la presencia de Victoria”, añade Sienna.

Ah, está claro como el agua. Me han tendido una emboscada.

“Soy todo oídos”.

“Victoria nos ha dicho que estáis saliendo”, empieza Sienna, y se le quita la sonrisa de “te apruebo”. “Y nos caes bien”.

“De acuerdo...”, digo con cautela, no me siento muy a gusto ahora mismo.

“Queremos saber si vas en serio con ella”, dice Sienna.

Pues bien, esto no me lo esperaba. A lo largo de los años, he escuchado giros de los más variados en las conversaciones con todo tipo de personas, incluida mi propia familia. Por lo general, eludía las preguntas en plan “No es asunto tuyo”, pero al ver a estos niños mirándome con esperanza... me cambia la perspectiva. Y no quiero defraudarlos.

“Voy muy en serio”, respondo sin dudar.

“¿Qué tan serio?”, presiona Lucas.

“¿Vamos a tener una nueva hermana?”, pregunta Chloe, desviando su mirada de la ventana hacia mí.

“No sería una hermana”, corrige Lucas al instante. “Sería una sobrina. Victoria ya lo ha explicado”.

“Lo que sea”. Chloe lanza la lengua a su hermano. “¿Vamos a tener un nuevo bebé? No quiero ser el bebé para siempre”. Hace una mueca de dolor con la palabra “bebé” y, sinceramente, es adorable. Pero sería un mentiroso si no admitiera que esa palabra me retuerce el estómago y que me invade el pánico solo de pensarlo.

“Ya no eres un bebé”, dice Lucas. “Ahora eres una enana”.

“No es cierto”. Chloe cierra los puños.

“Lucas, deja de ser malo con Chloe”, dice Sienna. “Chloe, tú eres nuestra vigía. Lucas y yo hacemos las preguntas”.

“Vale, escuchad. Las relaciones entre adultos son complicadas, pero Victoria y yo queremos que esto funcione”, digo.

“Eso es una mierda”, afirma Lucas.

“Nada de palabrotas”, decimos Sienna, Chloe y yo al mismo tiempo.

“Tiene razón, Lucas”, explica Sienna con paciencia. “Las relaciones son complicadas”.

Hago una mueca, intentando no pensar demasiado en lo mucho que sabe de relaciones de primera mano. Solo tiene diecisiete años. Hago una nota mental para investigar este tema más adelante, cuando vuelva a tener a Sienna de mi lado.

“Pero vas a cuidar de Victoria y a mimarla, ¿no?”, Sienna presiona.

“Os doy mi palabra”.

“Si la haces llorar, no te olvides que yo le cubro las espaldas a mis hermanas. Las protejo. Eso es lo que hacen los hermanos”. Lucas frunce el ceño de una manera que no es propia de él, cruzándose los brazos. Tengo un déjà vu, recordando el día en que yo mismo le dije eso. Hablar con estos chicos es como hablar con la policía. Todo lo que digas puede y será utilizado en tu contra.

“Más te vale, amigo”, le animo. “Para eso están los hermanos. Para darle una paliza a cualquiera que se meta con tus hermanas”.

Sienna sonríe y Lucas me hace un gesto con el pulgar hacia arriba en señal que el interrogatorio ha acabado. Justo a tiempo también, porque Chloe chilla: “Victoria está aquí”.

“Vosotros dos os sentáis en el sofá y pelead como siempre”. Sienna señala a sus hermanos hacia el sofá. “Yo traeré las galletas”.

“Te ayudaré”, ofrezco, siguiéndola a la cocina.

“Err... creo que Lucas se ha metido demasiado en su personaje”, dice Sienna una vez que nos alejamos. “No era tan amenazante cuando lo ensayamos”.

“¿Habéis ensayado esto?”, pregunto asombrado.

Sienna me lanza una mirada tímida mientras abre el horno y saca las galletas. “Después del incidente del aeropuerto, pensé que era lo mejor. Victoria nos ha hablado hoy, pero también queríamos escuchar tu versión. Me alegro de que estéis saliendo. Ha sido muy duro para ella. Todos echamos de menos a nuestros padres”. Se le llenan los ojos de lágrimas, respira profundamente y vuelve a sonreír. “Pero Victoria, además de todo, ha tenido que cuidar de nosotros y ha dejado su vida personal en pausa. Cuida de ella, ¿vale?”.

“Lo haré”.

Llevamos los cuencos de galletas al salón, donde nos espera Victoria.

“Nachos con guacamole”, exclama Victoria. “Sienna, me debes una gorda. He tenido que esperar una eternidad a que el vendedor me los trajera desde el fondo”.

A Sienna se le enrojecen las mejillas mientras ayuda a Victoria con las bolsas.

“Espero que hayas sobrevivido a esta peña”, dice Victoria cuando me ve. “¿Cuánto tiempo llevas aquí?”.

Sienna me lanza una mirada de pánico desde detrás de Victoria, sacudiendo la cabeza, y no hace falta ser un genio para saber a qué se refiere. No se lo digas.

“Acabo de llegar”, le digo a Victoria, guiñándole un ojo a Sienna, que deja escapar un suspiro de alivio. Será nuestro secreto. Desempaquetamos todas las cosas que ha comprado y las colocamos sobre la mesa baja hasta atiborrarla.

“¿Qué estáis viendo?”, pregunto.

“Queremos volver a ver la primera película de Percy Jackson”, dice Sienna, respaldada por una ansiosa Chloe y Lucas.

“Quiero ver esa comedia romántica de unos médicos que se estrenó el año pasado”, dice Victoria y me estremezco. Tiene realmente un gusto espantoso para las películas.

“Te superan en número”, señala Lucas.

“Christopher no ha emitido su voto”, replica Victoria. “Y su voto cuenta como doble”.

“¿Por qué?”, preguntan los niños al unísono.

“Porque necesito a alguien de mi lado”. Me mira expectante. El engranaje empieza a girar en mi cabeza, midiendo las posibilidades de que se me niegue el placer de enterrarme en ella esta noche si no me pongo de su lado.

A tomar por culo. No voy a someterme a mí mismo y a los niños, pero sobre todo a mí mismo, porque soy un cabrón egoísta, a dos horas de infierno solo para echar un polvo. Además, tengo la suficiente confianza en mis técnicas de seducción para persuadir a Victoria en caso de que tenga que hacerlo.

“Voto por Percy Jackson”.

Victoria jadea. Los niños estallan en carcajadas al mismo tiempo.

“Lo siento, pero tienes muy mal gusto”, digo.

“Se lo digo todo el rato”, dice Sienna.

“No puedo creer que te pongas de su lado”. Victoria se cruza de brazos y sacude la cabeza. “Bien, habéis ganado. Veamos Percy Jackson por décima vez”, dice con un resoplido, sentándose en la esquina más alejada del sofá. Cuando intento sentarme a su lado, me mira mal y apoya el bol de galletas.

“Las galletas necesitan su propio asiento”, afirma.

Sí, claro. Preveo que esta noche requerirá mucho trabajo de seducción. Pero estoy más que preparado para la tarea.

En pocos minutos, apagamos las luces, encendemos la televisión y vemos la película en silencio.

Me siento junto al bol de Victoria. Lucas se sienta a mi lado. Chloe y Sienna están en el otro extremo del sofá, devorando nachos con guacamole. A mitad de la película, Chloe cambia de sitio y se coloca entre Victoria y yo mientras sostiene el cuenco en su regazo. Cuando Chloe apoya su cabecita en mi brazo, me doy cuenta de lo confiados que son estos niños. Sí, su interrogatorio casi intimidatorio ha sido una sorpresa, pero en general, me he sentido aceptado y bienvenido. Me hago una promesa. No los defraudaré.

Miro a Victoria, que observa a Chloe con una sonrisa radiante. Levanta la mirada, me envía un beso al aire y automáticamente sé que estoy perdonado. Pero eso no significa que no vaya a emplear algunas de mis mejores técnicas de seducción. Sería una pena desperdiciarlas.

Cuando acaba la película, Victoria le dice a Chloe que es su hora de dormir aclarándole que no es negociable. Chloe pone mala cara durante varios minutos, pero por la frecuencia de sus bostezos, incluso ella sabe que pronto se quedará dormida.

“Voy a acompañar a Chloe para comprobar de que siga la rutina”, le dice Sienna a Victoria, en un evidente intento de dejarnos un rato a solas.

“Lucas, ¿subes?”, pregunta Sienna, pero Lucas está demasiado ocupado hablando de su último partido de fútbol como para hacer algo más que sacudir la cabeza. Sienna lo fulmina con la mirada, pero no insiste.

Unos diez minutos después, mientras estábamos hablando de fútbol, aparece Chloe en el salón con un pijama verde neón y apretando un libro contra el pecho.

“Voy enseguida a leerte la historia, Chloe”, dice Victoria. “Lucas, tú también deberías irte a la cama”.

“Pero Christopher sigue hablándome de fútbol”.

“Hagamos un trato”, digo. “Lucas y yo nos encargaremos de recoger mientras hablamos y, cuando acabemos, él se irá a la cama”.

Lucas asiente con entusiasmo y levanta el puño cuando Victoria acepta.

Capítulo Veinte

Victoria

Cuando Chloe se duerme, salgo de su habitación de puntillas. Del dormitorio de Sienna se oye una música suave y estoy a punto de comprobar si Lucas también se ha acostado cuando lo veo subir la escalera y entrar al baño con una sonrisa en la cara. Al bajar, me encuentro con Christopher en la cocina, con un aspecto muy sexy.

“¡Oye!”.

Levantando la cabeza, me mira y me ofrece una pícara sonrisa. “No se te escapa una”.

“Chloe se ha quedado dormida cuando llegué a la parte en la que Cenicienta se escapa para ir al baile”.

Me apoyo en la encimera y Christopher me rodea con los brazos. Su presencia llena la habitación y no puedo evitar pensar en lo fácil que se ha metido en nuestra rutina. Me asusta. Me pasa el dorso de la mano por la mejilla en un gesto tan tierno que casi me derrito en sus brazos.

“No entiendo por qué Cenicienta se considera un cuento para niños”, dice con una mueca.

“¿Eh? ¿De qué estás hablando?”.

“Se escapó de su casa, confió en una mujer completamente desconocida para que le diera ropa, por cierto, puede que en verdad estuviera drogada e imaginara un hada madrina, y finalmente se besó con un chaval que apenas conocía”.

Durante unos segundos, pienso que me está tomando el pelo, pero no. Mi chico habla en serio.

“En realidad no se besó con el príncipe. Y su familia era malvada”.

“Eso no viene al caso. ¿Qué clase de ejemplo es para las chicas jóvenes e impresionables?”. Tiene el ceño fruncido como si quisiera resolver un misterio.

“Te has ganado el trofeo al hombre más adorablísimo del mundo”.

“Esa palabra no existe”, dice.

“Acabo de inventarla. Relájate, son solo historias”.

“Mmm...”.

“Sabes, hemos estado solos durante casi un minuto y ni siquiera has intentado besarme”.

“Lo estás deseando, ¿no?”.

Me encojo de hombros, tratando de hacerme la interesante.

“Después del debate por la película, estaba seguro de que tendría que esforzarme y volver a conquistarte”.

“Admito que iba a darte un buen sermón, pero tu adorabilidad me ha hecho cambiar de opinión”.

“Deja de repetir esa palabra”.

“¿Por qué? ¿Piensas que es un ataque a tu masculinidad?”.

“No, gracias por la preocupación. Mi masculinidad está bien, gracias. Mi ego, por el contrario...”.

Lo hago callar abriendo el botón superior de su camisa y depositando un beso en el trozo de piel que he dejado al descubierto. Inspira profundamente mientras le lamo el hueco de la base del cuello.

Christopher me apoya contra la encimera de la cocina, balanceando sus caderas contra mí. Trago saliva cuando me doy cuenta de que está duro como el acero. Me empuja un mechón de pelo detrás de la oreja y me levanta la cabeza.

“Me encanta ver cuánto me deseas”.

“El orgullo es un pecado, ¿lo sabes?”. Mi voz sale como un susurro estrangulado porque la boca de Christopher está en la base de mi cuello, pellizcando y mordiendo suavemente.

“Pero me estás tentando”.

“No estoy haciendo nada”, señalo, levantando las manos para demostrar mi punto. Christopher está demasiado ocupado haciéndome cosas irresistibles en el cuello como para prestarme atención.

“Oh, me tientas todo el tiempo. Todo en ti es una tentación”.

“Eres un mal hombre, seduciéndome así”, digo débilmente. “¿Quieres ir a mi habitación?”.

“Pensé que nunca me lo pedirías”.

En silencio, lo conduzco fuera de la cocina hacia mi despacho/dormitorio. Mantiene la mano en mi espalda durante todo el camino. Hay algo profundamente íntimo y protector en ese gesto y me encanta.

Una vez dentro del despacho, lo conduzco a través del estrecho espacio que lo separa del dormitorio. La última vez que estuvo aquí estaba enmascarado por un alto ficus.

“Qué forma tan inteligente de separar los espacios. Ni siquiera me había dado cuenta de que había una habitación aquí”, comenta mientras enciendo unas luces cálidas que he colocado en el cabecero.

“Es esta”, anuncio, señalando el pequeño espacio.

“¿Qué pasa?”, pregunta. “Pareces apagada”. Como no digo nada, me levanta la cabeza hacia arriba para que no tenga más remedio que hacer contacto visual con él. “Victoria, si no quieres que me quede a dormir, dilo. Te aseguro que no me importará”.

“Yo... solo... Es la primera vez que traigo a un hombre a mi dormitorio. A esta casa, en realidad”. Me encojo de hombros, sin saber muy bien por qué estoy tan nerviosa.

Christopher me besa la frente y apoya las manos en mis hombros. “Es un honor, Victoria. Y lo aprecio mucho”.

“Es muy raro tenerte aquí ahora que estamos saliendo. Raro pero en el buen sentido”, añado ante su expresión de desconcierto. “Es solo que es un paso gigante... exponer a los niños a alguien nuevo y a quien aprecian. Si llegaran a perderte también...”.

“¿Hablas por los niños o también por ti?”. Su voz es suave, pero las palabras me atraviesan.

“También por mí”, admito, sintiendo que he depositado mi corazón en sus manos. Me cubre con sus labios suaves, tranquilizadores y apasionados al mismo tiempo. Me pierdo en su beso, tirando de su pelo, rozando ligeramente su cuero cabelludo. Con la otra mano, le acaricio el torso, deslizándome por debajo de su camisa. Sus tonificados músculos se sienten increíbles bajo las yemas de mis dedos.

“Gracias por abrirte a mí”, susurra, bajando a besarme el cuello. Muevo las caderas, apretándome contra él. “Me encanta descubrir este lado salvaje en ti”.

“Y a mí me encanta descubrir tu lado protector”. Protector es un sinónimo para adorabilidad y así evito dañarle el ego. Está demasiado ocupado excitándome. “No debemos hacer ruido”.

“Cariño, puedo hacer silencio y ruido y todo lo que me pidas. Voy a sacudir tu mundo de cualquier manera”.

Una respuesta atrevida se asienta en la punta de mi labio, pero se desvanece cuando Christopher me enciende con una mirada lasciva y significativa. Me aprieta contra la pared, separándome las piernas con sus rodillas. Apoya su frente en la mía, inspira profundamente y me pasa las manos por el pelo antes de bajar a mis mejillas, ahuecándolas en un gesto de ternura.

Hay algo diferente ahora. Toda la noche ha sido preciosa, pero este momento es increíble. Es perfecto y tan intenso que el aire entre nosotros podría crujir. Nos pertenece solo a nosotros dos y no quiero que acabe nunca.

“¿Lo notas?”, pregunta.

“Sí”.

Se retira y me pone la yema del pulgar en una de las comisuras de la boca, arrastrándola lentamente por el labio inferior hasta la otra comisura.

“Desde la primera vez que estuve aquí, he fantaseado con inclinarte sobre tu escritorio y follarte salvajemente”.

Sus palabras viajan directo a mi punto íntimo. Su aspecto se vuelve casi feroz. Retrocede, me separa de la pared y entrelaza sus dedos con los míos. El contacto es suave y tranquilizador y, una vez más, me maravilla lo rápido que puede pasar de la pasión a la suavidad y al cariño.

“Ya que estamos intercambiando fantasías, yo también esperaba que me empotraras contra la pared”.

“Ya habrá tiempo para todo eso”. Levanta las cejas mientras entramos en la zona de mi despacho.

Me acerco a él, que está junto al escritorio, sintiéndome extrañamente desnuda, a pesar de que mi vestido no es nada provocativo. Es de estar por casa y muy cómodo. Pero por la forma en que me mira, es como si pudiera ver lo que hay debajo de la tela de color azul intenso. Con un simple y rápido movimiento, baja la cremallera y el vestido me cae desde los hombros hasta los pies, dejando al descubierto mis nuevas adquisiciones, un conjunto de bragas y sujetador de encaje rojo. Puede que mi atuendo sea informal, pero por debajo me he vestido para impresionar y mi chico parece muy cautivado.

“Me estás matando”, susurra, tocándome los pechos por encima del sujetador. Se me endurecen los pezones por el deseo y la necesidad. “Tu cuerpo es tan sensible”.

Me rodea la cintura con un brazo y me sube al escritorio. Quiero lamer la zona que se ve a través del botón abierto de su camisa.

“¿Cómo he acabado desnuda más rápido que tú otra vez?”, me pregunto en voz alta.

“No estás desnuda”, señala. Con un rápido movimiento, me desabrocha el sujetador, me libera los pechos e inmediatamente Christopher emite un gemido. Me empuja de forma suave hacia atrás, baja la cabeza y toma un pezón entre sus labios.

Oh, ¡maldita sea!

Mi espalda se arquea involuntariamente y cuando me acaricia el otro pezón con el pulgar y el índice, estoy a punto de volverme loca.

“¡Christopher!”.

Se aparta y se endereza. El hambre en su expresión es más intensa que antes.

“Recuéstate, apóyate en los codos”, me ordena. Su voz, tan llena de confianza y autoridad, me estimula tanto como ver el deseo que siente por mí.

Pero antes, quiero excitarlo. Le desabrocho el botón, le bajo la cremallera y empujo sus pantalones y calzoncillos hacia abajo. Enrollo la mano alrededor de su erección y la muevo hacia arriba y hacia abajo, observando cómo está a punto de desmoronarse. Se le acelera la respiración y da fuertes exhalaciones. Cuando arrastro el pulgar por la punta del pene, me recompensa con un gemido.

“Recuéstate”, repite, su voz es aún más autoritaria que antes. Me recuesto apoyando los talones en la mesa y abriéndome para él.

Me toca el centro por encima de las bragas, que están empapadas. Se me estremecen las piernas cuando me quita el tanga, dejándome completamente expuesta.

Se inclina, me coge de las nalgas con las manos y me levanta hasta que mi centro queda a la altura de su boca. Y entonces me lame desde mi entrada hasta el clítoris. Mi cuerpo se convierte en esclavo de su boca mientras sigue dándome placer y, cuando introduce la lengua, imitando el acto de hacer el amor, siento que estoy a punto de explotar.

“Te necesito...”. Mi voz se apaga, mis terminaciones nerviosas explotan, el calor me irradia y se me curvan los dedos de los pies.

Christopher se retira, maldito sea.

“¿Qué necesitas?”.

“Tocarte”, digo con la respiración contenida.

“Lo que usted diga”. Con una sonrisa ruda, me tiende la mano y me ayuda a bajar de la mesa. Los dos temblamos de deseo mientras tanteo su pecho con los dedos, en un intento torpe de desabrocharle los botones. Al final, le quito la camisa y paso las manos por las líneas y los músculos de su pecho.

Al bajar una mano, acaricio su polla gruesa y dura, observando cómo pierde la compostura. Y entonces siento que sus dedos se deslizan por mis pliegues y los introduce de forma suave en mi interior. Tocarnos mutuamente me excita al máximo.

“Traeré un condón”. Me apresuro a ir a la mesita de noche junto a la cama y vuelvo rápido, abriendo el paquete y deslizándolo sobre él.

“Joder”, gruñe. “Quiero sentir ese precioso culo contra mis piernas y follarte salvajemente”.

“Hazlo”, lo desafío.

Me da la vuelta y me inclina sobre el escritorio. Apoyo las palmas de las manos en la superficie de madera. Me recorre la espalda con su boca y me colma de besos.

Apartándome el pelo, me besa la nuca mientras asienta la punta de su erección contra mi cuerpo. Un escalofrío me recorre la espalda. Frota la punta alrededor de mi entrada, excitándome, y respiro profundamente. Nunca he estado tan caliente en mi vida.

Me penetra con un solo movimiento y pienso que tener sexo en la oficina podría convertirse en una de mis cosas favoritas. Cielos, está tan dentro de mí.

“¡Oh! Esto...”. Bajando la voz a un susurro, admito: “Estás muy dentro de mí”.

Se queda quieto. “¿Te duele?”.

“No, me encanta. Yo.... Nunca lo he sentido así”.

“Seré rudo”.

Se me pone la piel de gallina.

“Quiero que lo seas”, digo con confianza. Se retira solo para volver a penetrarme, llenándome infinitamente. Se me debilitan las rodillas cuando repite el movimiento, más rápido y profundo. Me pone una mano en el hombro y la otra en el hueso de la cadera, cogiéndome con fuerza, como si necesitara afianzarse. Baja la mano desde mi cadera hasta mi centro y me rodea el punto sensible con los dedos. Estoy a punto de estallar, respondiendo a sus embestidas con igual fervor y desesperación, deseando llegar al clímax pero, al mismo tiempo, no queriendo que se acabe.

“Me encanta verte así tan salvaje”, murmura entre gemidos. “Eres perfecta”. Sus palabras estimulan algo en mi interior. Mi orgasmo crece lentamente, con cada empuje y cada caricia de sus dedos en mi clítoris. El clímax me invade con una intensidad alucinante, rápida y estimulante.

Unos momentos después, se corre dentro de mí gritando su propio orgasmo. Me atrae hacia él para abrazarme y apoya su cabeza en el pliegue de mi cuello. Suspiro, segura y feliz entre sus brazos.

Capítulo Veintiuno

Victoria

Durante la semana siguiente, Christopher pasa por casa cada dos noches, algunas veces se queda a cenar con nosotros, otras viene después de la cena si ha tenido una reunión hasta tarde. El jueves, después de comer el postre, Sienna se pone firme diciendo que Christopher y yo necesitamos un tiempo a solas de calidad. Anuncia que los tres pasarán el fin de semana en casa de la tía Christina.

Christopher le sonríe con agradecimiento y se vuelve hacia mí. “Ya que nos obligan a tener una cita durante un día entero, tendré que planificarla bien”.

“Es una escapada de fin de semana”, corrige Sienna. “La tía Christina ha dicho que podíamos pasar la noche allí”.

“Por cierto, tengo una invitación”, dice Christopher. “Mis padres os han invitado a todos a celebrar la cena de Acción de Gracias en su casa”.

“Nos encantaría ir”, respondo con sinceridad, aunque se me hace un nudo en el estómago al pensar en conocer a sus padres.

“Genial”, dice Sienna. “De modo que vosotros dos tendréis una escapada este fin de semana y en quince días conoceremos a tus padres. Me gusta cómo van progresando las cosas”.

Una vez que Sienna nos deja solos, Christopher dice: “Algo te tiene preocupada”.

“¿Cómo lo sabes?”.

“Es solo una corazonada”.

Estamos sentados en el sofá del salón y los niños están en la planta de arriba. No hay posibilidad de que nos escuchen.

“Estoy preocupada”, digo.

“¿El hombre de los servicios sociales te ha vuelto a molestar?”.

“¡No! He hablado con él por teléfono para las actualizaciones mensuales, pero es otra cosa lo que me preocupa. Hace un tiempo me encontré con mi antigua empleadora, Natasha, y me acusó de haber robado sus clientes. Cuando decoré el primer restaurante de Alice, yo trabajaba para ella. Está enfadada porque Alice no contrató a su empresa para el segundo local. Esta semana me he reunido con un potencial cliente quien, a su vez, se había reunido con Natasha con anterioridad y no le había gustado lo que le había propuesto. Entonces vio mi trabajo, que aún está en el archivo de la empresa de Natasha, y decidió ponerse en contacto conmigo directamente. No quiero darle motivos para que me demande ni nada por el estilo. No sé si debería aceptarlo como cliente”.

Christopher frunce el ceño y se frota la mandíbula. “No veo por qué no deberías, pero no soy abogado. Sin embargo, conozco unos muy buenos abogados que podrían asesorarte. ¿Te gustaría tener una consulta?”.

“¡Sí! Espera, ¿cuánto cobran por hora?”.

“No te cobrarán nada”.

“Oye, eso no es justo. No quiero una consulta gratis”.

“Puedes pagarme a mí si quieres”. Mueve las cejas de forma sugerente.

“¡Christopher!”.

“No te cobrarán por una pregunta, Victoria. Pero quiero que sepas una cosa. Pase lo que pase, puedes contar conmigo”. Me sube a su regazo hasta quedar a horcajadas sobre él. “Cualquier cosa que tú o los niños necesitéis, dímelo. Cualquier cosa y la haré realidad”.

“Eres muy dulce”, digo en voz baja.

“Tus deseos son órdenes para mí. Y tu problema es mi problema”.

Christopher se ha colado en mi vida tan profundamente que no puedo imaginarme sin él. Se me encoge el corazón. “Eso es lo más romántico que me has dicho”.

“¿De verdad?”. Me muestra mi sonrisa favorita. “Ha sido completamente accidental. Ya que acabo de ganar puntos, ¿puedo pasar la noche aquí?”.

“No tienes ni que preguntarlo. Por supuesto que sí. ¿No echas de menos tu precioso apartamento?”. Esta semana, hemos ido una tarde con los niños para que lo conocieran. Les encantó y quisieron quedarse a dormir, pero como el segundo dormitorio es el despacho de Christopher y el sofá no se hace cama, no ha sido posible. Aunque tengo la ligera sospecha de que los niños habrían dormido felizmente en el suelo con tal de quedarse.

“No. No me gusta estar allí solo. Parece vacío sin ti y los niños”.

Me quedo asombrada. Hasta que Christopher sonríe.

“Ahora sí estaba tratando de ser romántico. Si quieres desmayarte, tranquila, yo te sostendré”.

Qué cabrón. Me mantengo firme, pero me desmayo en secreto, por supuesto.

***

Al día siguiente, hablo por teléfono con el abogado de Christopher. Me tranquiliza y me asegura de que Natasha no tiene motivos para interponer una demanda y que tengo derecho a trabajar con cualquier cliente.

El sábado por la mañana, dejo a los niños en lo de Christina a las diez y vuelvo a casa para prepararme para mi cita. La escapada de fin de semana con Christopher empieza oficialmente en dos horas. Él tenía un asunto familiar por la mañana lo cual me venía muy bien. Tenemos grandes planes para hoy. Repasando la agenda en la cabeza, se parece más a un maratón por San Francisco que a una cita, pero hay una explicación muy lógica para todo el asunto. Quiero enseñarle las partes de la ciudad que más me gustan y él también hará lo suyo. El domingo nos quedaremos en su apartamento para pasar un día tranquilo. Estoy encantada con tener un día entero en casa a solas con él. Christopher ha despertado definitivamente mi lado más salvaje y lo estoy disfrutando mucho.

Estoy a medio vestir cuando suena el teléfono y aparece el nombre de Christopher en la pantalla.

“Hablando del rey de Roma”, digo en vez de saludar. “Aquí estoy decidiendo qué atuendo te volverá más loco. La opción A es un jersey con un profundo escote en V, tan profundo que podrías verme hasta el ombligo si me inclino hacia delante y te empeñas en mirar. La opción B es un jersey normal con un escote decente que puedo llevar sin sujetador. ¿Qué opinas?”.

“Joder. ¿Quieres matarme?”.

“No, es que me gusta cuando me miras con admiración”.

“Siempre te miro de esa forma”.

Es cierto. Con solo una mirada, este hombre tiene la extraña habilidad de hacerme sentir como si fuera la persona más importante del mundo. Pero provocarlo es tan divertido que no puedo evitarlo.

“Bueno, suele ocurrir más a menudo cuando me pongo algo provocativo”.

“Me has ofendido un poco”.

“Perfecto. ¿Puedes seguir ofendido hasta que me recojas? Me encantan tus besos en plan ‘quiero dejar algo en claro’”.

“Creo que eso sería echar más leña al fuego”.

“Pues mejor”.

“Oye, creo que no llegaré a tiempo”.

Me da un tirón en el estómago. “¿Qué ha pasado?”.

“Lo que estamos construyendo es más complicado de lo que pensábamos. Nos llevará unas cuantas horas más”.

“¿Qué estáis construyendo? ¿Con quién estás?”.

“Con mis hermanos Sebastian, Logan y Blake. Mis padres querían una pérgola para Acción de Gracias y mamá encargó una por Internet. El artículo ha llegado antes de tiempo. Mis padres están de viaje y pensamos en sorprenderlos y dejarla armada y lista en el jardín. Pensé que sería pan comido”. En el fondo, se oyen voces masculinas discutiendo. Casi me río al imaginarme a los cuatro hermanos haciendo alarde de su vena machista, pensando que construir la pérgola sería un juego de niños y darse cuenta más tarde de que se les había ido de las manos. “Creemos que estará terminada para la hora de la cena. Tendremos que saltarnos la visita por la ciudad, pero te doy mi palabra de que te lo compensaré. Lo siento”.

“No tienes nada que lamentar”, le aseguro. “¿Qué tal si voy y te hago compañía?”.

“¿Harías eso por mí?”.

“Por supuesto. Mis otras opciones para hoy son quedarme en casa leyendo, ir a correr o salir con Isabelle y nuestras amigas si es que no tienen planes, lo cual es muy improbable. Solo me quedas tú”, bromeo.

“Vaya, me siento muy especial ahora mismo”, dice con sarcasmo. “Pero en serio, sería muy aburrido para ti”.

“Te aseguro que no. Quiero pasar el día contigo”.

“Conmigo y mis hermanos”.

“Perfecto. Aprovecharé para conocerlos. Y la próxima semana tendré menos personas por conocer”. No se lo he dicho, pero la perspectiva de conocer a toda su familia me pone nerviosa. Si conozco a algunos de sus hermanos hoy, tendré algo de ventaja. Se me dan bien las conversaciones individuales o entretener a un grupo pequeño, pero no tanto con una multitud. Quiero la aprobación de su familia. Quiero gustarles.

“¿Quieres que lleve galletas? Han quedado muchas de esta mañana”.

“¿Lucas ha vuelto a colar pimientos en la masa o algo de eso?”.

“No, pero he hecho demasiadas”.

“Perfecto. Nos vendría bien un poco de sustento. Anota la dirección”.

Diez minutos después, voy a toda velocidad por la autopista, sonriendo como si fuera a vivir una gran aventura. Voy cambiando el canal de radio y finalmente me quedo con el único que parece poner canciones alegres y optimistas. Golpeando el volante con los dedos al ritmo de la canción, me pongo a cantar fuerte a pesar de desentonar terriblemente. Pero, ¿qué más da? Nadie me escucha ni me juzga. Hay gente a la que le gusta cantar en la ducha, pero mi necesidad de expresarme con la música al parecer se activa cuando estoy en movimiento.

En algún momento del camino, me surge la duda. ¿Y si Christopher no quería que yo fuera? Últimamente, hemos pasado mucho rato juntos. ¿Y si quería un poco de espacio? Se me encoge el corazón mientras evalúo si eso puede ser posible. La verdad es que siempre se me ha dado mal captar si un hombre necesitaba su espacio o no. He salido con chicos que me han echado en cara que estaba demasiado encima de ellos y otras que decían que no estaba lo suficientemente pendiente de ellos. ¿Qué se supone que debo hacer?

El problema cuando se trata de Christopher es que no me canso de él por mucho que lo vea. Parecía entusiasmado cuando hicimos planes para el fin de semana, pero, ¿y si no está de acuerdo conmigo? Se me hace un nudo en el estómago mientras rebobino la conversación anterior en la cabeza, buscando señales de no querer estar conmigo hasta la hora de la cena. No encuentro ninguna. Parecía entusiasmado cuando le dije que quería pasar el día con él.

Estoy siendo una tonta y dándole demasiadas vueltas. Christopher ha sido muy sincero conmigo hasta ahora. No hay razón para desconfiar de él.

Capítulo Veintidós

Victoria

Cuando llego a la dirección que me ha indicado Christopher, veo que las puertas dobles de la parte delantera de la propiedad están abiertas. Detrás hay una zona llena de árboles, casi como un pequeño bosque. Conduzco hasta que en el bosque se forma un gran claro. La casa de los Bennett se alza en el otro extremo del claro, una imponente casa de tres plantas. Es simple pero preciosa. La fachada es de color vainilla y el tejado rojo le da un aspecto más animado.

Aparco el coche junto a los otros cuatro. Tras bajar, me dirijo a los cuatro hombres rodeados de herramientas y materiales de construcción cerca de la casa. ¡Joder! Los hombres Bennett son un espectáculo para la vista. Todos miden más de un metro ochenta y tienen una complexión robusta, fuerte pero delgada, no voluminosa. También comparten el mismo tono de pelo oscuro. Christopher es el más guapo, por supuesto, pero espero que todos tengan tantos hijos como les sea posible. Unos genes tan buenos como estos deben ser repartidos por todo el mundo.

“Aquí está tu chica, Christopher”, dice uno de ellos, extendiéndome la mano. “Soy Blake”.

“Y estos son mis hermanos mayores, Sebastian y Logan”, explica Christopher.

A continuación, estrecho las manos de Sebastian y Logan.

“He traído galletas para todos”, anuncio, sacando el tupper del bolso. Blake me lo quita inmediatamente. Miro el gazebo que están construyendo. No parece que hayan avanzado mucho.

“¿Cuál es el problema con la pérgola?”.

Sebastian recoge un cuaderno de instrucciones del suelo y me lo entrega.

“Estas instrucciones son una trampa mortal”.

Las escudriño con atención y, aunque no son sencillas, tampoco son excesivamente complejas.

“¿Estáis seguros de haber seguido estas instrucciones?”, pregunto con cuidado. Los cuatro hombres intercambian miradas.

“No desde el principio”, responde Logan. “Verás, hemos construido muchísimas cosas antes”.

Ooooh, reconozco esto. Mamá lo apodó el síndrome del cavernícola, en el que un hombre confía en su instinto y se niega a seguir las instrucciones, ya sea para construir algo o para encontrar una dirección, como si eso disminuyera de alguna manera su masculinidad. Papá lo hacía siempre. Nos perdimos en muchísimos viajes gracias a su infalible sentido de la orientación.

“Bien”, digo. “Bueno, a partir de ahora, seguiréis las instrucciones”.

“¿Puedes traducirlas?”, pregunta Blake.

“Sí”.

Blake se alegra mientras come una galleta. “¿Sabes hacer galletas y leer instrucciones? Querida, puedes casarte conmigo si Christopher no se anima”.

“Oh, Dios. Si hubiera sabido que me iban a proponer matrimonio hoy, me habría vestido para la ocasión”. Dejo escapar una risita exagerada y Christopher se pone al instante a mi lado, rodeándome la cintura con un brazo.

“Es muy territorial”. Señalo con el pulgar a Christopher.

“Blake, pareces un poco desesperado últimamente”, comenta Sebastian. “¿Por qué no te buscas una chica para ti?”.

“Deberíamos dejarlo en manos de Pippa”, dice Logan solemnemente. “Viendo a Christopher y Victoria, está claro que nuestra hermana no ha perdido la mano”.

Christopher da un respingo casi imperceptible.

“¿A qué te refieres?”, pregunto. Sebastian, Logan y Blake intercambian miradas, al borde de la risa.

“Alguien tenía que decirlo”, dice Sebastian. “Te haré un resumen. Nuestra querida hermana es la celestina de la familia. Y nos ha dado un empujón muy necesario”.

“¿A ti también? Nunca me lo habías dicho”. Doy un paso atrás, centrándome en mi hombre. Mira fijamente a sus hermanos como si estuviera considerando cuál sería el método de tortura más doloroso. Cuando se da cuenta de que lo observo, su expresión asesina se transforma en una sonrisa tímida. ¡Tiene vergüenza! No creía que Christopher pudiera llegar a sentir vergüenza.

“Sí... bueno... cuando trabajaste para Pippa, ella pensó que haríamos buena pareja”.

“Ya veo. ¿Te ha dado algún consejo?”.

“No”.

“Estás mintiendo”.

“Bueno, ha sido Alice. Me dijo tu sabor de helado favorito”.

“¡Ah!”. Abro la boca teatralmente. “Y yo que creí que eso había sido una señal de que estábamos hechos el uno para el otro. ¡Maldita sea!”.

“Me gusta”, le susurra Logan a Sebastian. Guiño un ojo a los hermanos de Christopher.

“¿Algo más que confesar?”, pregunto.

Christopher se apresura a contestar. “No”.

“¿Tu nombre es realmente Christopher Bennett? Solo para estar segura”.

“Sabes, hace unos años esa habría sido una pregunta legítima”, dice Blake. “Max le robó a su chica una vez cuando tenían dieciséis años”.

Tardo una fracción de segundo en entender lo que quiere decir. Max y Christopher son gemelos idénticos.

“¿Por qué no me lo has contado?”, pregunto asombrada.

“Esperaba conservar mis últimos restos de orgullo”, dice Christopher.

“Estoy aquí para terminar de matar esa esperanza”, dice Blake. “Solo tienes que pedirlo”.

“No te lo estaba pidiendo”, replica Christopher.

“¡Blake!”. Le doy una palmada en el hombro, o más bien en la parte superior del brazo porque es muy alto. “Creo que eres mi nuevo mejor amigo”.

Asiente. “Tengo que pedirte un favor. Por el bien de nuestra amistad y por consideración a los solteros de por aquí”.

“Habla por ti, hermano”, dice Sebastian con una sonrisa. Blake frunce el ceño.

“Absteneos de poner carita de enamorados y de hacer ruidos al besaros. ¿Vale?”.

Me doy un golpecito en la barbilla como si lo estuviera considerando. “¿Entonces podemos besarnos si no hacemos ruido?”.

Logan, Sebastian y Christopher se echan a reír.

“Bienvenida a la familia, Victoria”, declara Logan.

Empezamos a trabajar en la pérgola y, después de un rato, Christopher dice en voz baja, “¿Estás segura de que quieres quedarte para esto?”.

“Tu problema es mi problema”, digo, repitiendo lo que me había dicho hace unas noches. “Excepto que tus problemas son más divertidos”.

“Vaya, tus frases románticas sí que son originales”, dice Christopher.

“No, pero soy una excelente imitadora”.

“No me lo esperaba de alguien cuya película favorita es Lo que el Viento se Llevó”.

“Ups”, exclama Blake detrás de nosotros. “Se me ha olvidado decirlo. La cursilería excesiva es tan insultante como los besos ruidosos”.

“Definitivamente deberíamos hablar con Pippa”, le susurro a Christopher.

***

Después de una hora, hago un viaje rápido al coche para traer el segundo tupper de galletas. Cuando vuelvo, Christopher está solo. Mirando a su lado, veo a sus hermanos entrar a la casa. Lo observo en silencio. Incluso llevando unos vaqueros gastados y una camisa sencilla, es un maldito espectáculo para la vista. Con sus manos fuertes coge el martillo y lo utiliza con destreza. Cuando gira la cabeza ligeramente hacia un lado, admiro su barba de tres días, bien cuidada, como siempre. Hoy hay algo claramente masculino en él y sus ocasionales gruñidos me recuerdan los sonidos irresistibles que hace cuando me hace el amor. Casi de forma involuntaria, se me va la cabeza hacia un territorio peligroso, o debería decir indecente, evaluando si es posible echármele encima. Entonces recuerdo que sus hermanos están cerca. Pero, ¿en el interior de la casa más tarde...?

“Hola, preciosa”, dice, sacándome de mi sueño obsceno. “¿Qué estás haciendo allí?”.

Me encojo de hombros, entrelazando los dedos detrás de la espalda. “Quería admirarte en silencio. Y luego mis pensamientos entraron en una espiral de indecencia y acabé sopesando los pros y los contras de intentar seducirte aquí o dentro de la casa”.

Christopher asiente y vuelve a su trabajo como si yo no estuviera presente.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto, confundida.

“Esperando que termines de sopesar esos pros y contras y tomes una decisión. Personalmente, yo también añadiría mi coche como opción. Tiene mucho espacio”.

Estallamos en carcajadas, reduzco la distancia entre nosotros, caminando con pasos rápidos hasta que estoy a un suspiro de él.

“Eres increíble”, digo.

“Tú has empezado”. Su sonrisa se amplía. “Solo quería echarte una mano”.

Me pasa un brazo por la cintura y me atrae para besarme. Sus labios se mueven suavemente sobre los míos, su lengua me explora la boca con destreza hasta arrancarme un gemido de placer. Le acaricio la cara y su áspera barba roza ligeramente la piel sensible de mis palmas. Hace que sea tan fácil para mí perderme en él. Cuando nos separamos para respirar, todo mi cuerpo vibra.

“A decir verdad”, dice con voz baja y ruda, “tendré que pedirte que esperes para concretar esos planes indecentes hasta que nos vayamos”.

Desenredándome de sus brazos, doy un paso atrás, poniendo algo de distancia para evaluar la cantidad de trabajo que aún falta por hacer. Supongo que no llegaremos a tiempo para la cena.

“¿Aquí has pasado tu infancia? Es una casa preciosa”.

“No. De niño vivía en una finca. Mis padres la vendieron y le dieron el capital a Sebastian para que fundara Bennett Enterprises. Hace tres años, salió a la venta y Sebastian la compró de nuevo. La convirtieron en un B&B y pasan mucho tiempo allí”.

“Vaya. Tenéis una buena relación con vuestros padres. Me recuerda a la mía, aunque las sorpresas no eran tan espectaculares. Los echo mucho de menos”, me encuentro diciendo y me doy cuenta de que no he dicho esas palabras en voz alta a nadie desde que fallecieron. Tenía miedo de derrumbarme si lo hacía, pero ahora mismo solo siento una inmensa tristeza.

“Estarían muy orgullosos de ti”, murmura contra mi pelo y vuelve a abrazarme. Es solo un abrazo pero es perfecto, su fuerza y calor ahuyentan la tristeza. Me encanta esto de él. Lo fuerte y estable que es, como si nada pudiera perturbarlo.

Doy un paso atrás, es hora de aligerar el ambiente. “¿Vas a trabajar o esperas a que tus hermanos hagan todo el trabajo?”.

“Podría construirlo todo yo solo. A riesgo de sonar arrogante...”.

“No corres ningún riesgo. Ya pareces bastante chulo”, afirmo.

Me pellizca el culo, lo que tiene el efecto inesperado de excitarme. Al diablo con todo. ¿Hay algo que este hombre pueda hacer que no me descontrole las hormonas? Intento disimular y ocultar el efecto secundario del pellizco.

“Bueno, sé lo que estoy haciendo”.

“Quiero ayudar. Puedo hacer algo más que explicaros las instrucciones”.

“¿Sabes utilizar el martillo y clavar un clavo?”, dice levantando las cejas.

“¿Lo dices con doble sentido?”, pregunto, para estar segura. Su sonrisa es mi respuesta. Ensayo la respuesta en la cabeza, quiero ser seductora y dar rienda suelta a mi lado provocador. “Puedo aprender a usar cualquier herramienta suya si me enseña lo que hay que hacer, Sr. Bennett”.

Christopher exhala bruscamente. Santo cielo. Mi intento de comportarme como una de forma seductora ha funcionado.

“Sé cómo montar muebles, Christopher. Lo he tenido que hacer para mis clientes en innumerables ocasiones cuando las personas encargadas chapucearon el trabajo”.

Se aclara la garganta, claramente desconcertado por mi momento de seducción. “De acuerdo”.

Mientras trabajamos durante los siguientes minutos, los nubarrones de la duda vuelven a aparecer en mi cabeza. Pienso en la idea de no decir nada al respecto, pero sé que me volveré loca.

“Christopher, está bien que haya venido, ¿no?”.

Se detiene en medio de su tarea y levanta la mirada hacia mí. Por la forma juguetona de su boca, sé que estaba planeando responder con sarcasmo, pero algo en mis rasgos debe alertarle de que hablo en serio, porque decide cambiar de rumbo.

“Por supuesto. ¿Por qué lo preguntas?”.

Me encojo de hombros, tratando de dar marcha atrás, sintiéndome un poco tonta. Vale, me siento muy tonta. “Hemos pasado mucho tiempo juntos últimamente y me preguntaba si necesitabas un rato para ti”.

Christopher deja las herramientas y acorta la distancia que lo separa de mí. Cuando está justo delante, me pone una mano en la cintura y me coge la mejilla con la otra.

“No necesito espacio”.

“Lo siento, estoy siendo una tonta”, digo rápidamente.

“No, para nada. Si tienes algo para decirme, quiero que siempre te animes a hacerlo”.

Me río nerviosamente, mordiéndome el labio inferior. “Vale”.

Una ráfaga de viento me alborota el pelo y Christopher me lo aparta de la cara, apoyando su frente contra la mía. “Tengo un problema, Victoria”.

“¿Mmm?”.

“Quiero todo de ti”.

“Es curioso, porque tenemos el mismo problema”. Las mariposas me revolotean por el vientre, llenándome de una vertiginosa felicidad.

“Pienso en ti todo el tiempo cuando no estoy contigo”.

Me aprieto contra él, necesitando sentirlo más cerca.

“Eres una mujer increíble. Eres divertida, cariñosa, leal. A veces me encuentro sonriendo como un idiota en la oficina pensando en ti. Una vez, me quedé completamente en blanco durante una reunión, pero lo hice pasar por sopesar los beneficios de la propuesta de Max. Por cierto, si mi hermano lo menciona, no le digas la verdad. Nunca me dejaría en paz”.

“Guardaré tu secreto”, le aseguro, incapaz de retener una sonrisa. La idea de que Christopher, con su cara seria de negocios y gemelos en la camisa, pierda el hilo de la conversación por mi culpa es encantadora.

El aire entre nosotros está cargado de emociones y somos conscientes de que nos dirigimos hacia un territorio desconocido, sin saber a dónde nos llevará.

“Me encanta cada minuto que pasamos juntos. Incluso cuando te pones en mi contra y me haces ver una película de mierda”, empiezo.

“Realmente tenemos que trabajar en tu gusto por las películas”.

“Silencio, me estás interrumpiendo el discurso”.

“Por favor, continúe”.

“Me haces reír y eres adorable con mis hermanos. Y eres fuerte y grande... y no me refería a eso de forma sexual”, termino. Completamente nerviosa, me hago pequeña y apoyo la cabeza en el hueco del cuello. Sentir su pulso contra mi barbilla tiene el efecto inesperado de calmarme.

“No me ofendería si lo hicieras”, dice riéndose.

“Por supuesto que no”.

“Mírame, Victoria”.

Me alejo y me enderezo para poder verlo mejor. Esos ojos, de color chocolate que tanto adoro.

“Nunca me he abierto de este modo ante nadie”, digo con sinceridad.

“Yo tampoco”. Me acaricia la mejilla con el dorso de la mano, presionando suavemente con el pulgar la comisura de mi labio. “Nunca me había parecido oportuno, pero ahora sí”.

Su confesión me llena de euforia y me pongo de puntillas para apretar los labios contra los suyos en lo que es sin duda un beso de “te quiero para siempre”. Los chicos vuelven poco después y no hay más besos.

Capítulo Veintitrés

Victoria

Tal como pensaba, llega la hora de la cena y todavía estamos en casa de sus padres. Esperábamos que al renunciar a tomarnos un descanso para cenar, terminaríamos antes, pero resulta que todos estamos hambrientos. Blake cede primero, amenazando con hacer una huelga de hambre si no pedimos comida. Veinte minutos después, nos devoramos unos tacos. Otras dos horas más tarde, la pérgola está finalmente terminada.

Christopher y yo nos dirigimos a su apartamento por separado, ya que ambos habíamos venido con nuestros respectivos coches. El nuevo plan es tomar una ducha y salir a explorar la ciudad, ya que teníamos previsto visitar algunos lugares después de la cena. Pero una vez que nos hemos duchado y cambiado, he traído mi bolsa de viaje, está claro que estamos agotados.

“Podemos quedarnos aquí”, sugiero.

“Bueno, en verdad tenía planeada una actividad nocturna bajo techo”.

“¿En serio? ¿Y qué podría ser?”.

“Ya lo verás. Sígueme”.

Para mi sorpresa, me conduce fuera de su apartamento. Caminamos por el pasillo en dirección contraria al ascensor. Nunca he estado por ese lado. De un empujón, abre una puerta que conduce a una escalera. Subimos y llegamos al paraíso.

“Había olvidado que tenías una terraza tan elegante”.

El edificio de Christopher tiene un verdadero jardín en la parte superior, con tumbonas y acogedoras zonas para sentarse. También dispone de barbacoas. Pero la mejor parte, en mi opinión, es la piscina cubierta climatizada, rodeada de paredes de cristal para poder nadar y disfrutar de una vista increíble al mismo tiempo.

“¿Cómo es que ya tienes acceso?”, pregunto mientras entramos en la zona de la piscina. Cuando recogí las llaves de Christopher, los directivos de obra del edificio habían dicho que pasarían otros sesenta días antes de que los residentes tuvieran acceso a la azotea.

“He pedido algunos favores para esta noche”. Me ofrece una sonrisa descarada.

“Ya veo. ¿Podemos usar la piscina?”.

“Claro que sí”.

“¿Por qué no me dijiste que trajera un bañador?”.

“Eso habría arruinado la sorpresa”.

De puntillas por el borde de la piscina, empiezo a quitarme la ropa. “Pues será en ropa interior”.

“¿No quieres bañarte desnuda?”.

“Lo siento, pero no lo haré. Los días salvajes han quedado atrás”.

Christopher levanta una ceja en señal de desafío. Una vez que estamos en ropa interior, nos metemos en el agua.

“Esto es increíble”, digo con sinceridad, dando vueltas en la piscina. El agua está agradablemente caliente y me cubre hasta el cuello. Las paredes de cristal ofrecen una vista espectacular. “No puedo creer que realmente construyan algo tan impresionante encima de un edificio residencial”.

“¿Por qué no?”, pregunta nadando.

“Bueno, no es tan simple explicarlo. Lo siento, son cosas de empollones. No quiero aburrirte”.

Sonríe, nadando de espaldas a mí. “Nada de lo que dices me aburre”.

“Eres un encanto”, digo en voz baja, admirándolo. Tiene la piel tensa sobre el torso, los músculos bien formados, delgados y fuertes, que demuestran lo mucho que le gusta hacer ejercicio. Apenas puedo creer que esta sea mi vida ahora. Estoy en una piscina cubierta y climatizada, en una azotea, con un hombre magnífico y amoroso. ¿Qué he hecho yo para merecer esto?

“Lo digo en serio. Mantener una conversación inteligente me excita. También ayuda que tu sujetador se haya movido, así tengo tus tetas prácticamente en la cara”.

Miro hacia abajo y gimo, reacomodando rápidamente el sujetador. “Qué mala suerte, tener un percance de vestuario delante de ti”.

Se encoge de hombros. “Posiblemente tu ropa tenga un sexto sentido. ‘Oye, Christopher está aquí. Será mejor que desaparezcamos’”.

Entorno los ojos y me cruzo de brazos. “¿Quieres convencerme para hacer el amor aquí en la piscina?”.

“No soy yo, lo juro”. Señalando con los dedos índice sus calzoncillos, añade: “Es él”.

“Christopher Bennett, esta es la idea más descarada que has tenido. Y estoy totalmente de acuerdo con ella”.

“Ah, sabía que tu lado salvaje estaba latente, esperando a resurgir”.

“Espera, nadie terminará apareciendo por aquí, ¿verdad?”.

“Oh, nosotros dos terminaremos, Victoria”.

Se me encienden las mejillas. “Ya sabes a lo que me refiero. No te quedes conmigo”.

“Nadie va a subir aquí. El portero me ha dicho que no le ha notificado a nadie más de que la piscina estaba habilitada”.

Me relajo un poco. “¿Cómo logras que quiera ser tan imprudente?”.

“Soy una conocida mala influencia para los que me rodean. Debería habértelo advertido antes”.

“Demasiado tarde”, susurro. “Ya me has corrompido”.

Sonríe con pesar. “Es el cumplido más bonito que me has hecho”.

Avanza en mi dirección con pasos decididos, su sonrisa se amplía aún más. Cuando sonríe, cosa que por cierto ocurre muy a menudo, toda su cara se ilumina. “¿En qué estás pensando?”.

“Que te ves precioso cuando sonríes”. Hago una mueca, dándome cuenta de lo que acabo de decir. “Lo siento, ha sonado estúpido”.

“Pareció un cumplido. Y resulta que me encantan los cumplidos”.

Cuando está lo suficientemente cerca de mí, le acaricio los brazos y el pecho.

Christopher inclina mi cabeza hacia arriba, cubriendo mi boca con la suya. Cálida, suave e irresistible. Apoya una mano en mis caderas y con la otra me acaricia la mejilla. Su lengua me explora como si fuera un postre que quiere saborear durante el mayor tiempo posible. Maldita sea, este hombre sabe besar.

Su beso tiene el poder de convertirme en masilla entre sus manos, de dejarme ciega de deseo. Cuando se retira, me quedo jadeando y necesitando más.

“Tus labios están hinchados. Te queda muy bien”.

“Menos palabras”, le advierto. “Más besos”.

“Alguien está codiciosa esta noche”. Me contornea la boca con el pulgar, que se posa brevemente en mi labio inferior. Por capricho, lo chupo en mi boca. “Codiciosa y fogosa”, dice.

“Absolutamente. ¿Qué vas a hacer al respecto?”.

“Primero, voy a besarte un poco más”. Me roza suavemente el lóbulo de la oreja con los dientes antes de descender por el cuello y continuar hasta los hombros. Me recorre una energía y es como si se encendiera una antorcha en mi interior. El deseo me consume, al rojo vivo y ardiente. Sentir su aliento contra mi piel mientras me tortura con besos es exquisito.

Bajando la mano entre nosotros, la meto dentro de sus calzoncillos. Ya la tiene muy dura. Christopher se detiene en el acto de besarme el hombro mientras arrastro la palma por la punta de su erección.

“Abre las piernas”, dice.

Lo hago y se desliza más cerca, bajando su mano entre nosotros.

“Mi tanga...”.

En respuesta, se limita a mover hacia un lado la parte del tanga que me cubre el centro. “Problema resuelto”, susurra, deslizando los dedos por mis pliegues. Todas las terminaciones nerviosas cobran vida, listas para el placer, hambrientas por él.

“Quiero que te corras así”. Me rodea el clítoris con el pulgar y desliza dos dedos en el interior, provocándome gemidos. Puede que haber estado cerca de él todo el día haya sido un juego previo, pero estar a punto de perder el control me da vergüenza. Deja un rastro de besos abrasadores en mi cuello mientras desciende hasta los pechos, que están justo por encima del nivel del agua. Cuando me desabrocha el sujetador, lo aparta y sella sus labios sobre el pico de mis pechos, me corro tan fuerte que casi me desmayo.

“Joder, me encanta cómo te contraes alrededor de mis dedos”.

Todavía en la ola del clímax, extiendo la mano hacia él, queriendo darle el mismo placer, pero me bloquea la mano.

“Volvamos al apartamento. No he traído condones”.

Nos vestimos en cuestión de minutos. Como no hemos traído toallas, intentamos secarnos como podemos. Sin ponernos la ropa interior mojada, nos vestimos, aunque la ropa pronto estará húmeda, pero a ninguno de los dos nos importa. Me invade un vértigo casi adolescente.

“¿Qué?”.

“Hacía tiempo que no hacía algo tan travieso”, confieso, con mi ropa interior empapada en una mano, los zapatos en la otra. “Bueno, en realidad desde que hemos venido a tomar medidas a tu apartamento. Eres una muy mala influencia”.

“Te diré una cosa, mi lado salvaje estaba en hibernación hasta que tú tropezaste en mi vida”.

“Entonces, ¿yo soy la mala influencia?”.

“Tal vez”. Besándome la frente, añade: “Dentro de unos años, recordaremos este momento y no tendremos ni idea de quién de los dos ha sido la mala influencia”.

Después de escuchar esas palabras, camino de vuelta al apartamento con la sensación de estar a punto de desmayarme.

Capítulo Veinticuatro

Christopher

“Eres un genio”, exclama Alice, mirando la hoja de cálculo que le he preparado en el portátil. Me froto la nuca, me estiro en el asiento y echo un vistazo al bullicioso restaurante. Estamos sentados en una mesa al fondo. Hacía unos meses me había reunido con Alice para estudiar cómo optimizar sus operaciones y mencionó que le gustaría añadir un bar a un tercer restaurante que tiene previsto abrir. Hace poco, Blake me había dicho que estaba estudiando la posibilidad de abrir un segundo bar y les comenté a ambos que unir fuerzas sería una jugada inteligente. La idea me ha estado dando vueltas desde entonces. Aunque tengo un millón de cosas que hacer en la oficina, elaboré un modelo de costes, mostrando las ganancias que podrían conseguir además de otros beneficios operativos. Unir las marcas será complicado y el marketing no es mi especialidad, pero Sebastian debería llegar en cualquier momento para que Alice pueda aprovechar sus conocimientos. Ava, la mujer de Sebastian y directora de marketing de la empresa, también iba a acompañarnos, pero ha tenido que coger un vuelo a Washington de último momento.

“Eres un genio”, repite, mientras inspecciona los números más de cerca. “Estoy deseando enseñarle todo esto a Blake. Es una pena que no pueda acompañarnos esta noche”.

“Ya que soy un genio, ¿no me merezco una segunda ración de pato asado?”, pregunto.

“Una ración extra grande”. Alice le pide a una de las camareras que me traiga otro plato y, para cuando llega, Sebastian entra en el restaurante.

Cuando está frente a nosotros, me doy cuenta de que algo ha pasado, porque Sebastian sonríe de oreja a oreja.

“¿Qué ocurre? ¿Se ha adelantado la campaña de Navidad?”, pregunta Alice, quien también ha notado la expresión excitada de nuestro hermano.

“Mucho mejor que eso. Voy a ser padre”.

Alice se levanta de la silla al instante, le echa los brazos al cuello y le besa la mejilla. Yo opto por un acercamiento menos invasivo y más varonil, le doy un apretón de manos y una palmada en la espalda.

“Ava me llamó justo cuando estaba llegando al restaurante. Hoy se ha hecho un examen y al principio iba a esperar a decírmelo en persona, pero no ha podido aguantarse”.

“Entonces, ¿qué haces que no estás en un avión de camino a Washington?”, pregunto mientras los tres nos sentamos a la mesa.

“El próximo vuelo es mañana por la mañana”, responde Sebastian.

Sonrío de forma triunfal. “¿Te has olvidado de que Bennett Enterprises tiene un jet privado?”.

A juzgar por su expresión, sí que lo ha olvidado.

“¿Tienes el número del piloto?”.

“Sí. Toma”. Le entrego mi teléfono y no puedo evitar una sensación de satisfacción. Había sido idea de Max que la empresa comprara un pequeño jet privado y yo he estado a favor desde el primer momento. Sebastian y Logan, los hermanos siempre responsables de la familia, pensaron que era un lujo innecesario. Max y yo acabamos por convencerlos, ¿de qué sirve tener tanto dinero si ni siquiera podemos viajar con estilo? Hasta el momento, nuestros hermanos mayores no parecían convencidos de que hubiese sido una buena decisión, de ahí que ahora sienta una enorme satisfacción.

“Tendrá el avión listo en dos horas”, dice Sebastian tras devolverme el teléfono.

“Ya hablaremos de esto en otro momento”. Alice señala el portátil, agitando la mano. “No puedo creerlo. Vas a ser padre”.

“Sí”. Tras unos instantes de silencio, añade: “Espero estar a la altura”.

Con Alice intercambiamos una mirada de sorpresa. No recuerdo haber visto a Sebastian mostrando inseguridad. Incluso cuando hay una crisis en la oficina o cuando operaron a nuestro padre, él estaba tranquilo y bajo control.

“Por supuesto que serás un gran padre”, dice Alice.

Lejos de calmarse, Sebastian tamborilea los dedos sobre la mesa, su sonrisa tambalea. “No sé cómo voy a hacerlo”.

“Nos has visto crecer”, le recuerdo.

“Eso fue diferente”.

“Sí, pero ayudará”, insisto. “Todos los niños se parecen en algunas cosas. Al menos en las etapas de desarrollo. Cuando tienen cuatro años, quieren que les lean cuentos. Cuando tienen nueve, necesitan ayuda para entrar en el equipo de fútbol”.

Alice me mira con curiosidad, esbozando una sonrisa y me detengo. En algún lugar de mi cabeza, me doy cuenta de que he hablado como si los hermanos de Victoria fueran mis hijos. No lo son, por supuesto, pero en cierto modo pareciera que sí.

“Sebastian”, dice Alice con dulzura, “para nosotros has sido una figura paterna y un hermano a la vez, y lo has hecho muy bien”.

“Sí. Si hay una persona que puede sacar adelante esto de la paternidad, eres tú”, añado.

“Voy a ser padre”, repite Sebastian, todavía pasmado pero sonriendo, con las manos entrelazadas frente a él.

“Lo sé”, susurra Alice, cogiéndole de la mano por encima de la mesa.

“Tengo que irme”, dice Sebastian, un poco menos tenso, aunque no completamente relajado, “para llegar al aeropuerto a tiempo”.

“¿Qué acaba de pasar?”, pregunta Alice una vez que se retira. “Ha sido mi impresión, ¿o Sebastian está cagado en los pantalones?”.

“Yo tengo la misma impresión”.

“Y tú te has estado ocultando. Mamá me ha dicho que el jueves llevarás a Victoria y a los niños a la cena de Acción de Gracias, pero no sabía que estabais tan unidos”. Me da un fuerte codazo en las costillas.

“Ahora ya lo sabes”.

“¿Pippa y yo no recibiremos ningún tipo de reconocimiento?”.

“Ninguno”. Me encojo de hombros, sabiendo lo mucho que le molestará esto. Para mi sorpresa, no insiste. En cambio, mira el asiento que Sebastian acaba de dejar libre, suspirando.

“Las cosas han cambiado mucho, ¿no? Todos nuestros hermanos mayores están casados, apuesto a que Max y Emilia fijarán fecha pronto, y vamos a tener una nueva sobrina o sobrino. Vaya”.

Seré el primero en admitir que no me fijo en este tipo de cosas, pero algo en el tono de Alice me hace sospechar.

“¿Estás saliendo con alguien?”, pregunto con cautela.

Alice resopla, centrándose de nuevo en la hoja de cálculo. “¿Cuándo tendría tiempo de conocer a alguien nuevo?”.

“Entonces, ¿es alguien que ya conoces?”.

Mi hermana gira la cabeza en mi dirección tan rápido que casi se hace daño. “¡Max te lo ha dicho!”.

Me rindo. Cuando mis hermanas me quieren sacar información, me doy cuenta después de varios intentos, si es que llego a darme cuenta en algún momento. Cuando yo quiero averiguar algo, Alice lo capta en la primera pregunta. Hace tiempo, Max me había dicho que Alice estaba enamorada de un amigo cercano a la familia y, desde entonces, hemos intentado sin éxito adivinar quién es el cabrón. El ceño fruncido de Alice me indica que no voy a recibir el nombre esta noche, así que levanto las manos en señal de rendición.

“Era solo una pregunta. ¿Qué tal si volvemos a la hoja de cálculo? Hay algunas cosas que no te he enseñado y tengo que irme en una hora”.

“¿Verás a Victoria y a los niños? Me alegro de haberlos presentado. No hace falta que me lo agradezcas”.

Capítulo Veinticinco

Victoria

“Sienna, ¿me vas a dejar algo de cejas?”, pregunto nerviosa. Es el día de Acción de Gracias y estamos en el salón. Lucas y Chloe están en la cocina, peleando. Normalmente, confío a ciegas en mi hermana para que me arregle las cejas, pero hoy tengo dudas. “Llevas una hora depilándome”.

“No es cierto. Es que hoy estás muy nerviosa”.

Sí, la perspectiva de conocer a los padres de Christopher dentro de una hora y cuarenta minutos, no es que esté contando, me ha convertido en un saco de nervios. Empezó durante la noche, cuando me desperté sobresaltada. Al principio, no sabía qué me había despertado, pero luego reconocí los calambres en el estómago. No me sucedía desde la universidad, donde sufría calambres antes de los exámenes. Y hoy pareciera como si estuviera a punto de enfrentarme a mi examen más importante.

“Dejando de lado el nerviosismo, nunca te había visto tan feliz”, comenta mi hermana después de anunciar que ha terminado de torturarme las cejas.

Esto tiene el efecto inesperado de disipar parte de la tensión acumulada entre los omóplatos. Sin embargo, tengo un nudo en el estómago. Sienna y yo cambiamos de sitio. Ella se tumba en el sofá con la cabeza en el reposabrazos y yo me siento en el sillón, centrándome en sus cejas.

“Estoy muy feliz”, digo tímidamente.

“Así que, a riesgo de sonar como Chloe...”.

“Si vas a traer el tema de los bebés, te dejaré sin cejas”.

Sienna sonríe, dejándolo todo claro. “No iba a tratar el tema de los bebés”.

“Bien”.

“Pero hoy vas a conocer a sus padres. Eso es algo muy importante. Así que...”.

“Sienna, no te conviene”. Muevo las pinzas delante de sus ojos para que quede claro. “Una palabra equivocada y tus cejas lo pagarán”.

Me habla de su proyecto de química durante el resto de la rutina de belleza. Christopher nos recoge a las cinco y estamos listos a las cuatro y cincuenta. No recuerdo ninguna ocasión en la que Lucas y Chloe hayan estado listos a tiempo, pero hoy han estado sorprendentemente cooperativos.

Christopher aparca el coche delante de la casa a las cuatro y cincuenta y siete. Chloe se precipita y salta directamente a sus brazos en cuanto entra. Él la abraza sin dudarlo. Chloe adora a Christopher desde el primer día en que se conocieron. Ver que él le corresponde a su afecto me llena de ternura.

“Veo que estáis preparados”, dice con sorpresa.

Sienna se frota las manos emocionada. “Sí”.

“Solo falta poner la silla de Chloe en tu coche”.

“Puedo hacerlo”, exclama Sienna, echándome una mirada cómplice. “Lucas, Chloe, ayudadme. Tardaremos unos diez minutos”.

“Sienna es muy sutil”, comenta Christopher cuando mis hermanos salen de casa. Me examina de pies a cabeza, deteniéndose en mis caderas y en la turgencia de mis pechos. “Estás preciosa”.

“Gracias”.

Llevo un vestido rojo de algodón muy ceñido, combinado con medias negras y botas. El conjunto es demasiado optimista para finales de noviembre, pero vamos a pasar la mayor parte del tiempo dentro de la casa. Christopher me mira de forma intensa, el vestíbulo se hace más pequeño y el deseo flota en el aire. Desvío la mirada, con las mejillas sonrojadas. Cuando los niños están cerca, nos besamos de forma discreta y evitamos tocarnos demasiado. Las muestras de afecto contenidas anticipan que, en cuanto estemos a solas, no podremos sacarnos las manos de encima.

Se adelanta y me presiona contra la puerta, apartándome un mechón de pelo de la cara.

“Voy a besarte a fondo ahora, Victoria. Necesito saciarme de ti antes de que lleguemos a casa de mis padres”.

“¿De modo que este beso tiene que durar toda la noche?”. Me río mientras apoya las manos contra la puerta a ambos lados de mi cuerpo. Como si fuera a irme a otra parte.

“Sí”.

“Entonces será mejor que merezca la pena”.

Primero me pasa los labios por la mejilla y desciende hasta mi mandíbula antes de fundirse en mi boca. Su beso es suave y desesperado al mismo tiempo, me explora con la intención de excitarme. No es un beso tibio. Está decidido a encender cada célula de mi cuerpo. No tarda en bajar una mano a mi cintura y la otra a mis caderas, levantándome el vestido, hasta que sus dedos se topan con mis... medias. Christopher gime, acomodando el vestido hacia abajo.

“La persona que ha inventado las medias seguramente odiaba a los hombres”. Me besa por el cuello, inspirando y exhalando profundamente, como si tratara de calmarse. Mueve el pulgar en pequeños círculos sobre mis caderas y el simple gesto me provoca un gemido. Siento su sonrisa contra el cuello antes de descender hasta mi clavícula.

“O estaba preocupado porque las mujeres no se congelaran sus partes íntimas durante el invierno”.

“Eso tiene sentido, sin embargo, hay una vena de odio hacia el hombre en alguna parte. Esta maldita cosa ni siquiera tiene una cremallera para un acceso rápido y fácil”. Me besa mi punto débil de la base del cuello, poniéndose a su altura y moviendo las cejas.

“Ni se te ocurra”, le advierto. “No soy fácil y no me gusta que sea rápido”. Por no hablar de que hay pocas cosas menos sexis que deshacerse de las medias, sobre todo porque he comprado una talla grande y la banda elástica me ha quedado prácticamente por debajo de las tetas. Mi esperanza es poder quitármelas de forma inadvertida cuando llegue el momento íntimo.

“Oh, pero yo soy muy fácil”, se burla. “Y puedo hacer mucho en pocos minutos”.

“¿Qué tal si me besas un poco más, entonces?”.

***

“Christopher”, dice Sienna una vez que estamos de camino, “¿hay alguien de tu familia que hoy no vaya a estar presente?”.

“Solo mi hermanita Summer y Daniel. Summer está en Italia, trabajando en un museo y le han prorrogado el contrato, y Daniel ha tenido que viajar a Nueva York y no ha podido volver a tiempo”.

“Espero no confundir los nombres de nadie”, continúa Sienna. “Sois muchos”.

“Si te confundes, simplemente sonríe e improvisa”, dice Christopher. “Siempre funciona”.

Chloe y Lucas están alborotados y emocionados durante el viaje a la casa de los Bennett. Yo, en cambio, estoy callada y nerviosa.

“Niños”, les digo por enésima vez. “Por favor, sed educados cuando lleguemos. Decid siempre por favor y gracias...”.

“También podéis romper unas ventanas o golpear las puertas”, añade Christopher de forma servicial. Le doy un empujón con el codo. “Ouch. ¿Qué ha sido eso?”.

Lo miro mal, pero se encoge de hombros.

“Mamá dice que echa de menos la época en que éramos niños y que quiere tener nietos. Solíamos romper al menos una ventana a la semana. Le debe resultar extraño que todas las ventanas estén en perfecto estado”.

“Lógica de Christopher”, murmuro para mí, y me doy cuenta de que los niños se han quedado callados, en silencio absoluto. Los miro por el espejo retrovisor. Sienna tiene los auriculares puestos, mueve los labios al ritmo de la letra que está escuchando y mira por la ventana. Las miradas de Chloe y Lucas están pegadas al reposacabezas de Christopher y parecen estar conteniendo la respiración. El hombre en cuestión también se da cuenta del silencio antinatural y me echa una mirada alarmada.

“Chloe, Lucas, ¿pasa algo?”, pregunto, con el corazón encogido.

“¿Podemos ser los nietos?”, Chloe pregunta en voz baja.

“¿No se supone que tendrían que ser los padres de mamá y papá?”, continúa Lucas.

“¿Qué?...”. Me quedo en blanco, sorprendida por las preguntas.

“Por supuesto que podéis ser sus nietos”, responde Christopher por mí.

“Pero no somos parientes”, insiste Lucas.

“No hace falta estar emparentado por sangre para ser familia”, dice Christopher.

“¿Lo dices porque Chloe y yo somos adoptados?”, pregunta Lucas con desparpajo, y se me encoge el pecho.

“No, lo digo porque es verdad. Para que conste, mi familia ha bautizado a los amigos cercanos como Bennett adoptivos. Pero vosotros seríais nietos. Eso significa que podéis hacer todas las bromas y travesuras que queráis”.

Siguen varios segundos de silencio y entonces Lucas y Chloe empiezan a hablar al mismo tiempo.

“¿Tendremos abuelos?”.

“Nunca habíamos tenido abuelos”.

“¿Crees que nos dejarán comer dulces antes de la cena?”.

Me hundo en el asiento, con una enorme sonrisa. Christopher sonríe mientras reduce la velocidad y se detiene en una gasolinera.

“Tenemos que cargar gasolina. El depósito está casi vacío”, explica antes de bajarse. Aprovechando mi última oportunidad de hablar con él a solas antes de llegar a casa de sus padres, les digo a los niños: “Quedaos dentro. Voy a estar unos minutos en la parte trasera del coche”.

Con eso, salgo del coche y me acerco a Christopher, que está llenando el depósito.

“Has sido muy dulce con los niños. Pero, ¿por qué los animas a hacer travesuras?”, pregunto.

Levanta la vista del surtidor. “Porque eso es lo que hacen los niños. Mamá siempre decía que había que preocuparse si los niños eran silenciosos, no si eran ruidosos. Yo era un niño alborotado que no podía quedarme quieto más de diez minutos seguidos y mira lo inteligente y encantador que he resultado”.

“Pero eso no significa que debas animarlos a...”.

Me coge la mejilla con una mano. “No quiero que ninguno de vosotros os preocupéis. Parecéis muy tensos. ¿Qué ocurre?”.

“Estoy nerviosa por todo esto. De conocer a tus padres. ¿Puedes darme algún consejo? Quiero agradarles”.

Besándome la frente, dice: “Sé que les gustarás. Pero sí te daré algunos consejos con respecto a mis hermanos. No confíes en Blake. Tampoco en Max. Y hagas lo que hagas, no dejes que Pippa te meta en una conversación si estáis solas. Se las ingeniará para que le cuentes todos tus secretos”.

“Parece como si Pippa tuviera algún tipo de poción mágica de la verdad”.

“La tiene”. Aunque su expresión es seria, sé que apenas pueden contener la risa. No sé por qué le divierte tanto mi nerviosismo.

“Conozco a Pippa, ¿recuerdas? He decorado su casa”.

“¿Y nunca te ha hecho preguntas personales? ¿Nunca tuviste la sensación de estar revelando demasiada información, pero no has podido contenerte?”.

“Mmm... unas cuantas veces”.

“¡Ajá!”. Me señala con el dedo índice, levantando los hombros. “Y eso no ha sido nada. Todavía estaba evaluando tu potencial en ese momento, así que no te estaba interrogando demasiado. Sin embargo...”.

“Me estás confundiendo con tantas advertencias. ¿Hay algo que pueda hacer?”.

Christopher se toma su tiempo para volver a colocar la boquilla en su sitio y cerrar la tapa del depósito de gasolina antes de prestarme atención. “Ahora que lo mencionas, una buena idea podría ser que me jures amor eterno. Te ganarás a todos al instante”.

“Si no te conociera mejor, diría que me quieres sonsacar una declaración de amor”.

“¡No! Solo te daba indicaciones, tal como me has pedido. Pensándolo bien, no lo hagas. Empezarán a darme la lata con la propuesta de matrimonio y los bebés”.

“Tu familia me recuerda mucho a Chloe”.

“En muchos sentidos, son parecidos”.

“¿Puedo preguntarte algo?”.

“Lo que sea”.

“¿Por qué casi te atragantas cada vez que dices ‘propuesta de matrimonio’? Que conste que no voy detrás de un anillo”.

“De la misma forma en que yo no estoy buscando una declaración de amor”. Se ríe entre dientes, pero al pasar de una pierna a la otra, capto la forma sutil en que cambia su expresión. “Vale. Una vez, hice una propuesta de matrimonio”.

Joder. “¿No fue bien?”.

“Exactamente. Ella dijo que no, explicando que necesitaba encontrarse a sí misma y que no podía hacerlo a mi lado. Me sorprendió. Nunca me había dicho algo así antes”.

Al bajar la cremallera de su chaqueta, le rodeo la cintura con los brazos y apoyo la cabeza en su pecho para reconfortarlo. Me parte el corazón pero, al mismo tiempo, me atraviesa una punzada de celos.

“Me alegro de que te haya rechazado, ¿acaso eso me hace una mala persona? De lo contrario, no te habría conocido”.

“Te hace una muy mala persona”. Su pecho retumba de risa y es contagiosa. Con gran pesar, me separo de él y vuelvo a subirle la cremallera de la chaqueta. Deberíamos irnos, pero no puedo evitar preguntar una cosa más.

“¿La amabas?”.

“Creía que sí”. Me mira y veo toda una gama de emociones en sus ojos. “Ahora que te he conocido, creo que no sabía lo que era el amor. Todos estos sentimientos que tengo por ti... ni siquiera sabía que existían”.

“A mí me pasa lo mismo”. Me pongo de puntillas, le doy un beso rápido en la barbilla y retrocedo para verle mejor. “¿Cómo es que siempre encuentras una forma nueva para hacer que esté a punto de desmayarme?”.

“Tengo un talento especial”. Esboza una sonrisa. “Posiblemente sea heredado”.

Capítulo Veintiséis

Victoria

Lucas y Chloe están inusualmente callados cuando llegamos a la casa de los Bennett. Christopher aparca el coche en la entrada y nos dirigimos hacia la casa. Christopher va primero, Lucas camina en silencio a su lado. Cojo a Chloe en brazos, frotando la palma de la mano por su espalda. Ella suspira con fuerza, con la nariz apretada.

“¿Qué pasa, cariño?”, le susurro. Se limita a encogerse de hombros, negando con la cabeza. Vale. Llegaré al fondo del asunto más tarde. Christopher abre la puerta de la casa y entramos. Un torbellino de voces resuena desde el interior mezclado con risas y exclamaciones.

“¡Mamá, papá!”, dice Christopher en voz alta. Como si estuviesen esperando una señal, una pareja avanza por el pasillo, apresurándose hacia nosotros. ¡Ah! Ahora puedo ver de dónde saca Christopher su altura y complexión. Su padre es alto, tiene los hombros anchos y un físico impresionante. Es un gigante con ojos amables y una sonrisa amistosa. La señora Bennett es pequeña y su cara irradia mucha calidez. El Sr. y la Sra. Bennett me recuerdan mucho a mis padres. Tienen esa cercanía y cuidado mutuo que solo he visto en ellos.

Sienna es la primera en saludarlos y después la Sra. Bennett se pone delante de Lucas, quien dice: “Hola, señora Bennett, soy Lucas. Encantado de conocerla”.

“Encantada de conocerte a ti también, Lucas”.

Celebro en mi interior al ver a mi niño tan mayor y educado.

“Y tú debes ser Chloe”, dice la Sra. Bennett.

Chloe, que sigue en mis brazos, extiende su pequeña mano a la señora Bennett.

“Sí, señora. ¿Cómo está usted?”.

Qué diablos. ¿Cómo lo hace? No es común en ella... ni en cualquier niño de cuatro años, para el caso. La Sra. Bennett estrecha la mano de Chloe.

Entonces se dirige a mí y me dice: “Encantada de conocerte por fin en persona, Victoria”.

“Lo mismo digo, señora Bennett”.

“Llámame Jenna”. Me besa la mejilla y después le doy la mano al Sr. Bennett. “Vamos al salón para que conozcáis a todos”.

“Vaya”, susurra Chloe cuando ve el numeroso grupo.

“Puede que te sientas un poco mareada una vez que te haya presentado a todos”, dice Christopher. Hacemos una ronda de presentaciones y la cabeza realmente me da vueltas. Es de gran ayuda conocer de antemano a Alice y a Pippa y su familia, aunque es la primera vez que conozco a las dos encantadoras incorporaciones, Mia y Elena, de seis meses.

Las cosas se vuelven aún más borrosas cuando pasamos a sus hermanos. Puede que haya conocido a Blake, Logan y Sebastian, pero me cuesta identificar a sus respectivas parejas y espero no confundir los nombres. Hablando de confusiones, la más memorable de las presentaciones es la de su gemelo idéntico, Max. No me cabe en la cabeza que haya dos Christopher por la vida.

“Ah”, exclama Max. “Tu chica se ha quedado con la boca abierta, hermano. Todavía tengo margen”.

Le sonrío, dándome cuenta de que acabo de conseguir un compañero de burlas para darle caña a Christopher. Además de Blake, por supuesto. Ese parece estar dispuesto a todo en cualquier momento.

“Me he enterado de que has besado a su chica en el instituto”, le digo a Max. “Qué desconsiderado”.

“Christopher no es ningún santo”, exclama una hermosa rubia que aparece al lado de Max. “Soy Emilia. Y ese”, señala a mi hombre, “intentó hacerse pasar por Max conmigo”.

Emilia me guiña un ojo y automáticamente sé que tengo una aliada. En un futuro próximo, ella y yo conspiraremos contra estos dos.

“Oye, he oído el rumor de que tú y Daniel”, señalo a Blake, “sois los hermanos fiesteros, mientras que ellos”, giro el pulgar en dirección a Max y Christopher, “son los hermanos serios. ¿Quieres aclararlo? Parece que no entienden el concepto de seriedad”.

Blake sacude la cabeza. “Lo sé. Es un caso descarado de discriminación”.

La siguiente hora pasa como en una nebulosa. Sienna está absorta en una conversación con Nadine, la mujer de Logan, y Lucas le habla de fútbol a Blake. Chloe se pega a Jenna todo el rato. Cuando la señora Bennett anuncia que la cena está lista, todos pasamos al comedor.

***

Después de la cena de Acción de Gracias, parece que por fin he perdido parte del nerviosismo. El delicioso pavo relleno me lo ha puesto más fácil, así como el vino. Comemos el postre en el mirador exterior.

Mientras trasladamos la fiesta de nuevo al salón, Sienna vuelve a acosar a Nadine, y Chloe y Lucas gravitan alrededor del Sr. y la Sra. Bennett. Por fin inspecciono el lugar en detalle. Es más espacioso que un salón normal para una casa de este tamaño. Sospecho que una parte solía ser una habitación separada y que los Bennett derribaron la pared. Aparte del enorme sofá, hay varios grupos de sillones y sillas repartidos por la sala. La configuración es perfecta para reuniones grandes como ésta. Que todo el mundo tome asiento o esté de pie alrededor del sofá no sería agradable. Se producirían demasiadas conversaciones simultáneas, que serían difíciles de seguir. Tal y como está, se puede tomar asiento en uno de los grupos de sillones y mantener una conversación, pudiendo cruzarse con el grupo más grande en un abrir y cerrar de ojos.

“Chloe es adorable”, exclama Pippa, apareciendo a mi lado. Se sienta en el sillón más cercano, con una de sus hijas en brazos. Yo me siento en la silla de enfrente, observando al gran grupo desde lejos. Christopher está en su elemento con sus hermanos, guiñándome el ojo de vez en cuando.

“Sí, y no se despega de tu madre”.

“Oh, no te preocupes. A mamá le encanta”. Pippa mece a su hija en brazos, arrullándola.

“La maternidad te sienta muy bien”, digo.

“Me encanta, aunque no sé si en algún momento dejaré de sentirme como un zombi. Las niñas no siempre duermen toda la noche del tirón y soy de esas personas que tardan en conciliar el sueño. De modo que me está resultando difícil centrarme en el trabajo”.

“Oh, ¿estás yendo a la oficina?”, pregunto, preocupada de que esté abarcando más de lo que puede asumir.

“Casi siempre trabajo desde casa, pero voy a la oficina algunas veces a la semana”.

“Vaya, no sé cómo lo haces con dos niñas pequeñas”.

“A decir verdad, es todo bastante caótico. Me encanta mi trabajo y quiero a mis hijas y a mi marido. Pero ahora mismo, siento que estoy fallando en todo. Mamá dice que lo estoy haciendo bien y me ayuda mucho, pero...”.

Se me encoge el corazón y siento el impulso incontenible de consolarla. No estoy exactamente en su situación, pero la entiendo. Estoy muy familiarizada con la sensación de fracaso permanente. Lo que me sorprende es que, incluso con el apoyo de su madre, no pueda deshacerse de esa sensación. Haber hablado con la Sra. Bennett por teléfono hace unos meses me había ayudado mucho. Entonces me doy cuenta de lo que Pippa necesita: que alguien ajeno a la familia le diga que lo está haciendo bien. Después de todo, nunca he seguido los consejos de la tía Christina. A veces no puedes evitar sentir que tu propia familia te dice cosas agradables solo porque te quiere.

“No estás fallando, Pippa. Es normal pasar por un período de transición. Prepárate para que dure mucho tiempo. Lo estás haciendo muy bien”.

Me sonríe, enderezando los hombros. “Gracias por los ánimos”.

Como si fuera una señal, su marido interviene. “Acabo de llevar a Mia a dormir. Me llevaré a Elena también”.

“Mejor si no se pierden la hora de dormir”, me explica mientras coloca a su hija en brazos de su marido.

Una vez que él se aleja, dice: “Ver a mi marido con un bebé en brazos... Tal vez todavía esté drogada por las hormonas postparto, pero lo encuentro adorable y sexy al mismo tiempo”.

“No son las hormonas”, le aseguro. “Ver a Christopher llevando a Chloe en brazos me llena de ternura”.

“Tiene un don con los niños, ¿no?”.

“Absolutamente. Ellos lo adoran y les encanta estar con él. A mí también me encanta... Nunca antes he sentido lo que siento por él. A decir verdad, me da miedo”.

“Está loco por ti y por los niños. Jamás lo he visto así. Y es una buena señal que tengas miedo. Sabes que es real cuando te asusta”.

Solo cuando noto el brillo de triunfo en los ojos de Pippa me doy cuenta de que la advertencia de Christopher se ha hecho realidad. Esta mujer definitivamente tiene una poción mágica de la verdad.

“Sabía que haríais buena pareja con mi hermano desde que trabajamos juntas. Por eso te recomendé para que decoraras su apartamento”.

“Ah, y yo tontamente pensé que estabas impresionada con mi trabajo de decoración”.

“Eso también, no te preocupes. Pero mi sensor de celestina se activó instantáneamente cuando te conocí. Tenía que hacer algo al respecto”.

“Es totalmente comprensible”. No dejamos de reírnos hasta que Sebastian y su mujer, Ava, se unen a nosotros y entablamos una conversación. No se vuelve a hablar del tema de la búsqueda de pareja.

***

Horas más tarde, mientras nos preparamos para salir, noto que Chloe parece estar fuera de sí.

“¿Va todo bien, princesa?”, susurro, aunque solo estamos nosotras dos en el vestíbulo. Lucas, Sienna y Christopher ya están fuera y todos los demás siguen en el salón. Ella asiente, resoplando suavemente mientras le pongo la chaqueta.

“Estoy segura de que te pasa algo”, insisto.

“¿Crees que les gustamos al Sr. y a la Sra. Bennett?”, pregunta, sorprendiéndome. He estado tan ocupada preocupándome por mi propia ansiedad al conocer a la familia, que no me he parado a pensar en la suya.

“Creo que sí”.

“Realmente quiero que nos quieran”, insiste. “Entonces será como si volviéramos a tener un papá y una mamá”.

Se me hace un nudo en la garganta y me quedo sin palabras. Parpadeo rápidamente, intentando contener las lágrimas.

“Pensé que querías que fueran tus abuelos”.

Frunce el ceño concentrada. “No, los abuelos tienen el pelo blanco por todas partes, pero el Sr. y la Sra. Bennett solo tienen un poco de pelo blanco, como mamá y papá. No pueden ser abuelos”.

“Te quiero, preciosa”. Envuelvo los brazos alrededor de Chloe, llenándola de besos. “El Sr. y la Sra. Bennett te quieren y pueden ser lo que tú quieras. Venga, vamos a casa”.

“¿Por qué estáis sonriendo?”. Pregunta Christopher una vez que estamos en el coche.

“Hoy nos lo hemos pasado muy bien”, respondo.

“Me encanta tu familia”, dice Sienna desde el asiento trasero.

“Sí”, añado. “Es un clan estupendo. Ahora veo por qué has salido tan bien”.

“Mi familia es estupenda, ¿pero yo simplemente he salido ‘bien’? Me has ofendido”.

Al mirar por el espejo retrovisor, tres grandes sonrisas me saludan. A los niños les encantan las bromas entre nosotros.

Golpeo ligeramente a Christopher con el codo. “Al parecer también has salido muy sensible”.

***

Christopher

Paso la noche en casa de Victoria, lo que me resulta más natural que volver a mi apartamento. Durante años estuve acostumbrado a volver a casa a un espacio vacío, que a menudo me parecía silencioso y solitario. No tenía mascota porque pasaba demasiado tiempo fuera. Tuve plantas pero tenían tendencia a morir, lo normal cuando olvidas regarlas y, como no hablan ni ladran, no ayudaban a solucionar el problema del silencio ensordecedor. A pesar de todos esos inconvenientes, me acostumbré a tener mi espacio. Ahora parece un cascarón vacío sin Victoria y sus hermanos.

Después de que los niños se vayan a dormir, pienso seducir a Victoria, pero ella parece tener sus propios planes. Me coge de la mano y vamos a su habitación. Admiro la forma cómo balancea las caderas y el vestido se ciñe a sus curvas. Se deshizo de las medias en cuanto llegamos a casa, de modo que tendré fácil acceso al nirvana.

“¿Qué planes tienes, seductora todopoderosa?”, pregunto una vez que estamos dentro.

“Eres todo un galán, Christopher”.

“Es mi deber. Eres mía”.

“¿Tuya?”. Volviéndose, inclina la cabeza hacia un lado con una sonrisa burlona. “¿De dónde has sacado eso?”.

Apoyo las manos en sus caderas, la arrincono contra la pared e inmediatamente presiona sus generosas curvas contra mí.

“De ti. Por la forma en cómo me miras”. Coloco el pulgar en su mejilla, arrastrándolo hasta la comisura de la boca. “Por la forma en que te aprietas contra mí”. Sus caderas están pegadas a las mías, sus pechos presionan el mío. “Por la forma en que tu cuerpo responde a mis caricias”. Victoria exhala bruscamente, tirando de su labio inferior con los dientes, y me empuja para que me siente en la cama. Me pasa los dedos por el pecho, dirigiéndose hacia abajo. Cuando pasa la palma de la mano por el bulto de mis vaqueros, doy un gemido.

Eso parece animarla más. Me desabrocha el botón y baja la cremallera. Me quito los vaqueros mientras ella se arrodilla y se coloca entre mis piernas. Después de liberar mi erección, pasa la lengua por la punta. Se me tensan los testículos al instante. La cojo del pelo y la excitación me corre por las venas.

“Victoriaaaaa”. Mi agarre en su pelo se estrecha, ella me toma con la boca, cerrando el puño en la base mientras mueve su boca arriba y abajo. Es un sueño erótico hecho realidad. “Eres tan sexy. Tan buena”. Con la otra mano, me acaricia los testículos. Empujo las caderas hacia arriba. Cuando siento la punta en el fondo de su garganta, casi me corro, por lo que me retiro por completo. Soy un idiota por perder el control de esta manera. Necesito saber si ella está bien y si es lo que quiere.

“¿Estás bien con esto?”.

Asintiendo con la cabeza, lleva la mano a la punta y baja, repitiendo el movimiento una y otra vez. Me palpita la polla en su mano, se me tensan todos los músculos. Lentamente, lleva la boca a la punta de nuevo. Contengo la respiración, esperando que sus carnosos labios me toquen. Entonces suelto un profundo gemido, inclinando la cabeza hacia atrás. Me cubre con la boca hasta la base, cogiendo los testículos con una mano y apretándolos suavemente.

“¿Quieres matarme?”, digo con voz áspera. Se retira y pasa la lengua por la punta, saboreándome, antes de volver a cerrar la boca con fuerza. “Maldita sea. Qué bien lo haces”. La cojo por el pelo y empiezo a entrar y salir de su boca con movimientos profundos y medidos, pero sin restringirme. Me doy cuenta de que nunca he sido tan cuidadoso y quiero que ella se sienta segura. Cuando estoy a punto de estallar, me retiro.

“Joder, lo siento. Yo no... ¿estás bien?”.

Levanta la vista, asintiendo. En una fracción de segundo, la atraigo hacia mí para que se siente en mi regazo.

“No quería ser tan rudo”, digo, “pero me has hecho perder el control”.

“Me gusta cuando eres rudo”, responde.

“Me estás volviendo loco, Victoria”. Sin decir nada más, la beso profundamente y con hambre. Le levanto el vestido hasta la cintura, la acerco y su centro desnudo se apoya contra mi ingle.

“No llevas bragas”.

“Ninguna seductora todopoderosa digna de su nombre llevaría bragas”.

Le subo el vestido hasta quitárselo y la beso por la clavícula hasta llegar a su punto débil. Gime contra mi boca mientras deslizo una mano entre nosotros, acariciándole el clítoris, arrancando más sonidos de placer.

“Necesito estar dentro de ti. Ahora”.

Busca un condón en la mesita de noche. Después de ponerme uno, vuelve a subirse a mi regazo, con las rodillas a los lados de mis muslos. Nos miramos fijamente durante un breve instante y luego asiento con la cabeza, haciéndole saber que estoy preparado para el viaje. Deseando volverla loca, arrastro la punta de mi erección por sus pliegues.

“Christopher”. Sus muslos tiemblan violentamente cuando baja sobre mí, acogiéndome.

“Eres tan preciosa”.

Le acaricio la mejilla con una mano y gira ligeramente la cabeza, inclinándose hacia mi contacto. Con la otra mano, le cojo el culo, guiando sus movimientos, observando sus reacciones. Quiero aprender todo lo que le da placer a esta mujer, todo lo que la hace feliz y no me importa tener que hacerlo el resto de mi vida. Esto es la perfección.

Ella aumenta el ritmo, apretándome con sus músculos internos. “No duraré mucho”, le advierto antes de bajar el otro pulgar al clítoris. El efecto combinado de sentir cómo me monta y ver cómo está gozando me sobrepasa. La energía se dispara y se me tensan los testículos.

Cubro su boca con la mía y ambos gemimos al liberarnos. Después, la abrazo contra mí.

Capítulo Veintisiete

Victoria

Mi madre solía decir que podía sentir en los huesos cuándo iba a ocurrir algo malo. La noche antes de su accidente, me llamó y me dijo que me quería. No heredé su talento para las premoniciones.

Hoy es un miércoles espléndido, hay veinte grados y brilla el sol, una rareza en San Francisco por ser los primeros días de diciembre. Ah, cómo me gusta este mes, a pesar de la lluvia y de las densas nubes que algunos días no dejan ver ni una pizca de cielo azul. Lo único que le agregaría a San Francisco, sería un poco de nieve. Haría mucho más frío, pero sería mágico. Aun así, incluso sin nieve y sin la presencia permanente de su hermana mucho menos mágica, la lluvia, mi cumpleaños y la Navidad son en diciembre, razones suficientes para que sea mi mes favorito. Estoy contenta y recorro la ciudad en busca del sillón de cuero perfecto para un cliente. Cuando no encuentro lo que necesito a través de mis proveedores habituales, empiezo una búsqueda incesante.

En San Francisco abundan las pequeñas tiendas de segunda mano y de antigüedades. Hay mucha basura, pero de vez en cuando se encuentra alguna joya que hace que la búsqueda merezca la pena. Ni siquiera el hecho de tener que reunirme hoy con Hervis Jackson para la actualización mensual pone en peligro mi buen humor.

Armada con una taza de té negro de cereza del tamaño de un cubo, busco en los comercios y encuentro justo lo que necesito en una pintoresca tienda de antigüedades. Hago fotos y pido al vendedor que me lo reserve durante dos días para que mi cliente lo apruebe.

Después, me dirijo a la cafetería donde he quedado con Hervis. Su agenda está tan cargada que no tiene tiempo de venir a nuestra casa y quería algo más que una actualización telefónica. Me parece bien. Tengo buenas noticias para transmitirle.

Llego a la cafetería unos minutos antes de lo previsto y me dirijo a una mesa libre. Apenas tomo asiento cuando me suena el teléfono. Dejo mi enorme bolso sobre la mesa y busco hasta encontrarlo. Es Isabelle.

Llevando el teléfono a la oreja, saludo: “¡Hola!”.

“¿Has visto tu correo electrónico?”.

“Hace un par de horas. ¿Qué ocurre?”.

“Chica, deberías sentarte antes de que te lo diga”.

Se me acelera el corazón por los nervios. Seguro que me llama para decirme que hemos conseguido la cuenta de McLeod. Sería nuestro primer contrato entre empresas desde que trabajé en el restaurante de Alice y sería un buen ingreso extra.

“Estoy sentada”, miento, demasiado emocionada para hacerlo. Estoy de pie junto a la mesa, sonriendo como una loca.

“Natasha nos ha demandado. Su abogado nos ha enviado un correo electrónico”.

Se me contrae el estómago, como si se redujera al tamaño de una nuez. Quizá debería haberme sentado. Inspirando y soltando el aire lentamente, intento calmarme para poder pensar.

“¿Qué dice el correo electrónico?”.

“Un montón de bla bla legal, pero básicamente quiere el dinero que hemos obtenido del trabajo de Alice Bennett y Julian Humphrey”.

Julian Humphrey fue el cliente que primero había ido a la oficina de Natasha y luego se puso en contacto conmigo. Pero el abogado de Christopher me aseguró de que no estábamos haciendo nada ilegal. ¿Y cómo se habrá enterado Natasha?

“No podemos pagarle nada. Llamaré al abogado con el que he hablado acerca de Julian y le pediré una reunión para hoy mismo”.

“Bien”. Isabelle se calla, pero no se apaga. “Tengo miedo”, dice finalmente. “Nos hemos esforzado tanto. ¿Y si lo perdemos todo?”.

El ingrediente secreto de nuestra amistad siempre ha sido que cuando una de nosotras está deprimida, la otra la anima. Es una excelente fórmula para los momentos en que los problemas son unilaterales, pero es más difícil de seguir cuando ambas estamos potencialmente metidas hasta el cuello. Aun así, me esfuerzo por ser fuerte y positiva.

“No hemos hecho nada malo, Isabelle. Consultaremos al abogado y nos dirá qué hacer. Es demasiado pronto para amargarnos”.

“Tienes razón”, dice enseguida, volviendo a su tono más calmado. “Avísame cuando el abogado pueda reunirse con nosotras”.

Apago el teléfono pero lo sigo cogiendo con fuerza.

Llamo al abogado para preguntarle si hay alguna posibilidad de que tengamos que pagarle a Natasha lo que hemos cobrado por el trabajo de Alice y Julian, porque es imposible para nosotras. Está completamente seguro de que no tendremos que pagar nada y, una vez que revise el correo electrónico de Natasha, podrá decirnos más. Por suerte, se ofrece a hacernos un hueco en su agenda dentro de media hora. Si salgo de la cafetería ahora mismo, llegaré a tiempo. Tendré que encontrar una buena excusa para Hervis.

“Si estás ocupada, podemos dejar la cita para otro momento”, dice la voz de Hervis Jackson detrás de mí en cuanto dejo el teléfono en el bolso. Se me revuelven las tripas al instante y me doy la vuelta para mirarlo. Está claro que ha estado escuchando la conversación con el abogado.

“Sí. Es una reunión urgente...”.

“He oído que tiene problemas legales”.

Aunque me estoy muriendo por dentro, asfixiada por la duda y el miedo, me enderezo y acomodo los hombros. “Mi anterior empleadora está completamente fuera de lugar. Acabo de hablar con el abogado y me ha asegurado que no tengo nada de qué preocuparme”.

“Parecías muy preocupada”.

“Es desagradable, pero nada que no pueda sobrellevar”.

“Por favor, manténme informado”, dice Hervis. “Espero sinceramente que no tenga ningún efecto adverso en su negocio”.

“No lo hará. Que tenga un buen día”.

Una vez en el coche, llamo a Isabelle y me dirijo al despacho del abogado. Las palabras de Isabelle ruedan de un lado a otro en mi mente. ¿Y si lo perdemos todo?

Se refería al negocio, a los clientes, pero un profundo temor echa raíces en mi cabeza, extendiéndose como un veneno. ¿Y si pierdo a los niños? Pasan los minutos y todo lo que me rodea se desdibuja a medida que imagino los distintos escenarios. Un fuerte bocinazo me hace volver a la realidad. No he visto el semáforo en verde.

Me encuentro con Isabelle caminando de un lado a otro por el despacho del abogado. Alan Smith tiene más de cincuenta años, pero su pelo es completamente gris, lo que me produce un efecto tranquilizador.

“¿Por qué no tomáis asiento?”. Sentado detrás de su gran escritorio, señala los dos asientos que tiene enfrente.

“Estoy demasiado nerviosa”, dice Isabelle.

“Lo mismo digo”.

“Muy bien. He revisado los papeles que os enviaron y no encuentro ningún motivo para que la demanda prospere. No teníais una cláusula de no competencia en vuestro anterior contrato de trabajo y, aunque la tuvierais, son muy difíciles de aplicar”.

Dejo escapar un suspiro de alivio. Isabelle deja de pasearse.

“Eso es bueno, ¿verdad? ¿Significa que no tenemos nada de qué preocuparnos?”, pregunto.

“Natasha podría intentar demostrar que habéis socavado su empresa a propósito y convertir esto en una demanda por injurias...”.

“¡Oh, Dios!”. Me desplomo en uno de los asientos frente a su escritorio.

“No he terminado”, dice Alan, de forma amable. “Cuando me preguntaste si trabajar con Julian Humphrey era justo, has mencionado que ella todavía tiene tu trabajo en su archivo. Eso es una fuerte evidencia a tu favor”.

“Sigo sin entender por qué lo sigue guardando”, digo con sinceridad.

“¿Tal vez porque tú y yo hicimos los mejores trabajos de la empresa?”, sugiere Isabelle.

“Lo que me lleva a la razón más probable de esta falsa demanda. He visto situaciones parecidas. Ocurre con demasiada frecuencia, dado que rara vez da resultados. Unos trabajadores se van de la empresa y abren su propio negocio en el mismo sector y, por supuesto, utilizan el mismo sistema de proveedores, distribuidores, etcétera. Los antiguos clientes prefieren cambiarse. Los ingresos disminuyen. Con toda probabilidad, Natasha ha perdido una cantidad considerable de ingresos desde que os fuisteis y espera que estéis dispuestas a llegar a un acuerdo para no ir a juicio”.

“¿Tendremos que llegar a un acuerdo?”, pregunto, entrando en pánico.

Alan sonríe con simpatía. “No, pero tendremos que contestar la demanda. Y la ley nos ampara. Me pondré con ello enseguida y debería tenerlo todo cerrado para el fin de semana”.

“Faltan tres días”, comenta Isabelle.

“Soy muy bueno en mi trabajo”, responde Alan con sencillez.

“Una cosa más. ¿Recuerdas que te he comentado que tenía que presentarme ante los Servicios Sociales y Familiares regularmente? El trabajador social a cargo de nuestro caso me ha escuchado hablando contigo...”.

Alan levanta la mano. “Déjame su número y lo mantendré al tanto”.

“¿Puedes enfatizar que esto no afectará a nuestro negocio?”.

“Absolutamente”.

Respiro con alivio. Isabelle se sienta por fin en la silla de al lado.

“¿Cuánto te debemos, Alan?”, pregunta.

“Nada. Y antes de que os levantéis en armas, no, Christopher no me va a pagar. Le debo un favor personal. Cuando me habló de ti, ha dicho que era un asunto personal, así que es quid pro quo”.

Capítulo Veintiocho

Christopher

Cuando llego a casa de Victoria el sábado por la mañana, dos semanas después, están todos enloquecidos. Victoria sube y baja las escaleras sin motivo aparente. Sienna está colocando los platos en el lavavajillas por tercera vez en cinco minutos. Lucas y Chloe están acurrucados en un rincón, susurrando entre ellos. A juzgar por la forma en que se sobresaltan cada vez que su hermana mayor pasa junto a ellos, supongo que intentan ocultarle la conversación. Como hoy es el cumpleaños de Victoria, sospecho que los pequeños gamberros están tramando algo.

“¿Habéis bebido café por accidente o algo así?”, le pregunto a Victoria, mientras se pone las botas muy nerviosa, lista para salir de casa. Lleva dos semanas con los nervios a flor de piel, desde que recibió el correo electrónico de su antigua empleadora. Cuando me lo contó, quise destripar a Natasha Jenkins y a su empresa. Nadie puede meterse con Victoria y salirse con la suya. Alan me disuadió y dijo que él se encargaría y efectivamente lo ha hecho. A los pocos días, el tema estaba solucionado y Alan le ha asegurado a Victoria que su antigua empleadora no la molestaría más. Pero ella sigue estando de los nervios y eso no me gusta.

Estamos los dos solos en el vestíbulo, los niños se han colado en el salón.

“No, es solo que no quiero llegar tarde”, me ofrece con una débil sonrisa. “Gracias por haber venido hoy”.

“No te preocupes. Me gusta estar con los niños”. Hoy ha quedado con un nuevo cliente y me he ofrecido a hacerle compañía a los pequeños. Por lo general, Sienna puede vigilar a los niños durante unas horas, pero es mejor si no está sola. Allí es donde intervengo yo. “Por cierto, tengo una sorpresa para ti esta noche”.

“¿A qué te refieres?”.

“Es tu cumpleaños. Tengo una sorpresa para ti”.

“Vale”.

“¿Así que lo vas a permitir?”.

“¿Tengo alguna opción?”.

“En realidad, no”.

“Ya me lo imaginaba”.

“¿Puedes quedarte quieta un segundo para que pueda darte un beso de feliz cumpleaños como Dios manda?”.

Al instante, Victoria se queda quieta, mirándome expectante. Tiene el pelo despeinado y salvaje. Sé lo que esa mirada significa. La beso apasionadamente, cogiéndola por la nuca y metiendo las manos en su pelo.

“Vaya”, susurra cuando nos separamos. “Fingiré que es mi cumpleaños todos los días si puedo obtener un beso como ese”. Revisa el móvil y maldice. “Mierda, voy a llegar tarde. Deja que te ponga al día de...”.

“Victoria, relájate. Voy a vigilar a los niños y te aseguro que no vamos a quemar la casa. He estado a cargo de mis hermanos menores a menudo cuando era niño”.

“¿Y cómo resultó?”, pregunta.

“No recuerdo los detalles, pero básicamente nunca nadie tuvo que ir al hospital por una lesión grave, solo un par de brazos y piernas rotas y que, accidentalmente, prendimos fuego la caseta de perro. El perro no estaba allí, obviamente”.

“Me dejas muy tranquila”. Sacudiendo la cabeza, se ríe y sus hombros parecen más relajados. La acompaño fuera, pero nos quedamos en el porche.

“¿Por qué estás tan nerviosa?”.

“Se trata de un nuevo cliente y parece quisquilloso. Quiere trabajar conmigo, pero no le ha gustado ninguna de mis propuestas. No he parado de pensar en ideas nuevas, esperando que algo le impresione”.

“Así que es un hombre”.

Victoria me mira con incredulidad. “El cerebro masculino nunca deja de sorprenderme. Te acabo de decir que me preocupa no poder ficharlo como cliente, ¿y lo único que te preocupa es que sea un hombre?”.

Cierra los puños y golpea el suelo con el pie. Mi mujer se ha levantado hoy con una dosis extra de fiereza, lo cual me encanta, excepto cuando dicha fiereza va dirigida contra mí.

Bien, es hora de echar mano de mi encanto.

“Estoy seguro de que lo impresionarás. Eres muy buena en tu trabajo”.

“No me engañas con los cumplidos”, responde, completamente indiferente. “Sí, es un hombre. Un orgulloso propietario del cromosoma Y, además de un pene”.

“¿Sabe que tienes novio?”.

“¿Te has levantado en plan cavernícola?”.

“Por supuesto”. Avanzo hacia ella y se echa atrás contra la pared de la casa. “La idea de que otros hombres te deseen y quieran ligar contigo me vuelve loco”.

“Es un cliente”.

“Yo también lo era”.

“Y ahora soy tuya. No puedo diferenciar si este comportamiento de macho alfa es sexy o molesto”.

“Si te doy otro beso de cumpleaños, ¿podré inclinar la balanza a favor de lo sexy?”.

“Puedes intentarlo”.

Me inclino hacia ella, cubriendo su boca con la mía.

Como a través de una densa niebla, oigo la voz de Chloe. “Sabía que estaban haciendo el beso”.

“Por supuesto, niña. Es lo que hacen los novios”, le aclara Sienna. “Y se dice ‘se estaban besando’, no ‘haciendo el beso’”.

La voz de Sienna me devuelve a la realidad y me alejo al instante de Victoria, que se mira las manos, con la cara roja. Es adorable.

“¿Cómo habéis llegado hasta aquí?”, les pregunto a las chicas.

“Por la puerta trasera. Y no hace falta que os escabulláis. Todos sabemos que las parejas hacen el beso”, dice Sienna, conteniendo a duras penas la risa mientras mira a Chloe.

“Tengo que irme”, dice Victoria. Si cabe, sus mejillas están aún más sonrojadas. “Volveré en unas cuatro horas. Llámame si hay una urgencia”.

***

Después de que Victoria se va, los chicos anuncian que van a pasar un rato en la habitación de Lucas, para ayudarlo con un proyecto de ciencias. Puede que tenga un sexto sentido, pero inmediatamente empiezo a sospechar. Posiblemente porque Sienna y Lucas intercambian miradas de culpabilidad y Chloe dice proyecto de ciencias con una seguridad en sí misma que me dice que lo han ensayado, otra vez.

“¿Qué tipo de proyecto científico?”, pregunto.

“Ya sabes, cosas de ciencias”, dice Lucas. Está claro que no esperaban que les cuestionara.

“Amigos, a mí no me vais a engañar. Hay algo sospechoso aquí. Desembuchad”.

“¿Qué es desembuchad?”, pregunta Chloe.

“Confesar”, decimos Sienna y yo al mismo tiempo.

Lucas se frota la nuca y mira a su hermana mayor.

“Vamos a decírselo”, dice Sienna. “Tal vez él pueda ayudar”.

“¿Qué está pasando?”, pregunto, ya imaginando los peores escenarios. Son niños, maldita sea. ¿Cuánto pueden llegar a liarla? Bueno, si miro hacia atrás en mi propia infancia, la respuesta es mucho.

“Pero es nuestro regalo”, dice Chloe.

Parte de mi paranoia se desvanece con la palabra “regalo”.

Respirando profundamente, Sienna dice: “Queremos armar un tocador para Victoria”.

“¿Un qué?”, pregunto sin entender. “No sabía que quería uno”.

“Una mesa de maquillaje. Encontramos algunas fotos en su oficina y también instrucciones para construir una”, explica Sienna.

“Ella no me ha mencionado nada”, respondo.

“A nosotros tampoco”, dice Sienna. “Pero desde que mamá y papá fallecieron, no se compra cosas elegantes para ella. Nos compra todo lo que necesitamos, pero...”.

Estoy a punto de decirles que con mucho gusto pagaré una mesa de tocador antes de construir una, cuando Sienna continúa. “He comprado todas las piezas y tenemos las instrucciones, pero ninguno de nosotros sabe construir esas cosas. Victoria nos ha dicho que tú has montado la pérgola para tus padres, así que...”.

“Venga, empezaremos ahora”.

***

Una hora más tarde, estamos hasta las manos de pegamento, clavos y trozos de madera. Nos trasladamos al salón porque el dormitorio de Lucas es demasiado pequeño para este ‘proyecto científico’. Sienna y yo hacemos la mayor parte del trabajo y sería el doble de rápido si no tuviera que mirar a Lucas cada pocos minutos para asegurarme de que no se le pegan los dedos o algo así. Fue fácil encontrarle un trabajo a Chloe. Le he dicho que el regalo no estaría completo sin una tarjeta hecha a mano y está muy centrada dibujando una. Pero Lucas insistió en que quería ayudar y la tarea más segura que he podido encontrar para él ha sido pegar cosas.

“¿Cómo vamos de tiempo?”, pregunto.

“Faltan dos horas para que vuelva Victoria”, responde Sienna, frunciendo el ceño concentrada.

“Bien. Es mucho tiempo para terminarlo”.

Nos centramos en la mesa del tocador durante la siguiente hora, intercambiando instrucciones e intentando no estropear nada.

“Para estar preparados, ¿queréis construirle algo a Victoria para Navidad también?”, pregunto.

“Aún no hemos pensado en eso”, responde Sienna. “Todavía quedan dos semanas”. Chloe termina la tarjeta, en la que insiste en que aparezca un ave fénix. Todo lo que veo es un lío rojo. Si entrecierro los ojos, casi parece una mariposa. Pero sonrío y asiento porque no soy un cabrón sin corazón. Chloe procede a dibujar una segunda tarjeta, con unicornios, para que Victoria pueda elegir su favorita. Lucas ha terminado de pegar todo lo que había pendiente y ahora se queda mirando el martillo con interés.

No. No va a suceder. No bajo mi guardia.

“Amigo, ¿por qué no sales a practicar hasta que vuelva Victoria? Sienna y yo tenemos esto cubierto”.

Prácticamente puedo ver los dos pensamientos en guerra en su mente. Por un lado, quiere formar parte de esto; por otro, la llamada del fútbol es fuerte.

“Tienes que practicar si quieres ser la estrella del equipo”, insisto, y su determinación se rompe. Con un movimiento de cabeza, sale por la puerta.

Genial. Potencial desastre bajo control.

Durante la siguiente hora, hago la mayor parte del trabajo porque Sienna se detiene a menudo, escribiendo furiosamente en el teléfono.

“¿Es Victoria?”, pregunto.

“No, es Ben”.

Me giro en su dirección tan rápido que casi me rompo la cabeza. ¿Quién coño es Ben? Me tomo unos segundos para calmarme, intentando recordar cómo era tener esa edad. Recuerdo dos cosas. Una, que odiaba que los adultos se entrometieran en mis asuntos. Dos, meterle mano a todas las chicas que pudiera.

Ya odio a Ben.

“¿Quién es Ben?”, pregunto con el tono más tranquilo que puedo reunir.

“Un chico del instituto. Estamos juntos en un proyecto de biología”.

Por encima de mi puto cadáver.

“¿Y Victoria está de acuerdo con eso?”, pregunto, con más calma. Como era de esperar, me fulmina con la mirada.

“Sí, por supuesto”.

Bueno, pero Victoria nunca ha sido un chico de diecisiete años. Hablaré con ella cuando vuelva. ¿Por qué las chicas no pueden empezar a salir hasta después de graduarse en la universidad? Es el momento en que los hombres empiezan a pensar con el cerebro y no con la polla. No insisto en el tema y me centro en mi trabajo.

“Por cierto, ha sido un detallazo que hayas venido hoy a hacernos compañía. Y gracias por ayudarnos a construir esto”.

Terminamos un rato después, pero en lugar de sentarnos a disfrutar del resultado, nos damos cuenta de que el salón es un caos y hay trozos de materiales esparcidos por todas partes.

“Sienna, ¿puedes traer una bolsa de basura? Chloe y yo empezaremos a limpiar”.

“Claro”.

Chloe me pone la nueva tarjeta bajo la nariz justo cuando Sienna sale de la habitación.

“¿Te gusta el unicornio?”, pregunta. Me arrodillo junto a ella, inspeccionando la tarjeta.

“Sí. Parece...”. No parece un unicornio es lo que realmente quiero decir, pero al menos tiene cuatro patas. “Bien hecho”.

Inesperadamente, me echa los bracitos al cuello en un abrazo. “Eres el mejor, Christopher. Gracias por ayudarnos a construir el tocador”.

“No está permitido holgazanear”, dice Sienna, que ha vuelto con una bolsa de basura. “Vamos”.

Apenas hemos empezado a limpiar cuando Lucas irrumpe por la puerta principal.

“El coche de Victoria está llegando”, anuncia.

***

Victoria

Cuando vuelvo a casa, estoy agotada, pero al menos el día ha sido un éxito y me he ganado un nuevo cliente. Ahora es mi cumpleaños y tengo todo el fin de semana por delante, que voy a pasar con mi familia y con un hombre maravilloso. ¿Qué más puedo pedir?

Cuando entro en casa, el sonido de las voces en voz baja que provienen del salón me alertan de alguna posible fechoría. De pie en el vestíbulo, agudizo el oído tratando de distinguir las palabras, pero no lo consigo.

“Estoy aquí”, digo innecesariamente; si no han visto el coche, me han oído abrir la puerta principal. Los susurros no cesan, ni me devuelven el saludo. Oh, vaya. Eso nunca es un buen presagio. Junto coraje, me dirijo a la sala de estar y tengo que mirar dos veces.

¿Qué demonios?

Hay trozos de madera y papeles de colores esparcidos por todo el salón. Por la abultada bolsa de basura, supongo que antes había aún más. Sienna y Lucas se quedan helados cuando me ven. Chloe sonríe alegremente y Christopher tiene la clara mirada de alguien que ha sido sorprendido durante una travesura. Los tres están de pie en línea recta, tan cerca que se diría que están pegados el uno al otro o que intentan ocultar algo.

“Te he hecho dos tarjetas”, dice Chloe, corriendo hacia mí. “Una de unicornio, otra del ave fénix. ¿Cuál quieres?”.

Atónita, cojo las dos cartas de Chloe, ninguna se parece ni de lejos a un ave fénix o a un unicornio, me pongo a su altura y le beso la frente. “Gracias, preciosa, me quedo con las dos”.

“Hemos visto las fotos del tocador en tu oficina y queríamos sorprenderte”, dice Sienna. Al unísono, ella y los chicos se hacen a un lado, revelando un tocador que, sospechosamente, se parece a la que he estado buscando como una loca... para un cliente.

“¿Te gusta?”, pregunta Christopher, mientras que los cuatro contienen la respiración. No puedo decirle a las cuatro personas que más quiero en el mundo, que han pasado horas trabajando, que estaba buscando un tocador para un cliente. No, me llevaré el secreto a la tumba.

“Me encanta”. Tampoco es una mentira, el único problema es que no necesitaba uno. Lo remediaré lo antes posible. “Gracias”.

“Íbamos a limpiarlo todo antes de que llegaras”, explica Sienna, “pero no nos ha dado tiempo”.

“Recogeremos juntos”, digo, abrazando a cada uno de ellos. Cuando Christopher me pasa el brazo alrededor de la cintura, no puedo evitar fundirme con él, deseando permanecer en sus brazos durante horas.

***

Poco después de la comida empieza a llover a cántaros y nos obliga a permanecer en casa. Lucas y Chloe están durmiendo la siesta, la emoción de la mañana los ha agotado, mientras que Sienna está en el porche, hablando con Ben por teléfono. Pronto, tengo que empezar a organizar la cena que tengo pensada para celebrar mi cumpleaños esta noche, pero aún hay tiempo.

Estamos solos con Christopher y, mientras cierra la puerta del salón, estoy convencida de que se está preparando para una sesión de abrazos de una hora. Pero entonces dice, sin rastros de su habitual buen humor: “Tenemos que hablar”.

Me siento más erguida en el sillón y se me revuelve el estómago al instante. “¿Qué ha pasado?”.

“¿Qué sabes de Ben?”.

Entrecierro los ojos, pensando que he escuchado mal. “¿Cómo sabes de la existencia de Ben?”.

Christopher se pasea por la habitación, metiendo las manos en el bolsillo. “Sienna le ha estado enviando mensajes constantemente mientras construíamos el tocador”.

“¿Y?”.

“Ha dicho que les has permitido trabajar en un proyecto juntos”.

“Así es”.

Abre la mandíbula y se detiene a mitad de camino. Luego levanta las manos como si acabara de anunciarle que voy correr un maratón desnuda o algo así. “¿Estás loca?”.

“¿Eh?”.

“¿Sabes lo que todos los chicos de diecisiete años tienen en la cabeza?”.

“He salido con chicos de diecisiete años. Los conozco muy bien. Conozco a Ben. Es agradable, es uno de sus mejores amigos y su compañero de laboratorio. A menudo trabajan juntos”.

“Puede que no lo sepas, pero a su edad, trabajar juntos en un proyecto suele ser un código para enrollarse”.

Apenas puedo contener la risa mientras lo observo. Parece echar fuego por las fosas nasales.

“Sé con certeza que este no es el caso. Soy muy cercana a Sienna y ella me lo cuenta todo”.

“¿Cuándo podré conocerlo?”, ladra Christopher, reanudando su paseo. Sus rasgos se han suavizado un poco, pero muy poco.

“A juzgar por tu reacción lunática, nunca”. Intento ser firme con mi voz, pero fracaso completamente porque todo esto me muestra lo mucho que le importa. Efectivamente, sus tendencias cavernícolas son excitantes, no molestas. Y en este momento, sé que me he enamorado de este hombre. Darme cuenta me hace sentir vulnerable y feliz al mismo tiempo.

“No lo entiendo”, dice Christopher, devolviéndome a nuestra conversación.

“Por regla general, si le dices a un adolescente que no haga algo con demasiada frecuencia, se rebelará contra ti. Me reservo los ‘no’ para situaciones que realmente lo requieran. Como he dicho antes, conozco a Ben y es de confianza. De todos modos, solo se reúnen aquí y normalmente se sientan en la cocina o en la sala de estar. Si están en su dormitorio, saben que deben dejar la puerta abierta todo el rato”.

“¿Y ella está de acuerdo con eso?”.

“Sí”.

Resopla algo parecido a “lo creeré cuando lo vea” y “sigo sin confiar en un chaval de diecisiete años”.

No puedo contenerme más. Con una sonrisa, cruzo la habitación y le rodeo el cuello con los brazos. “Que pierdas la cabeza por Sienna y Ben es lo más adorable que has hecho hasta ahora, Bennett”. Incluyendo construirme un precioso tocador que no necesito. Me inclino e inhalo su aroma irresistible. Siempre asociaré el olor a pino y menta con él.

“He sido un joven de diecisiete años y sé lo que tienen en mente”, repite.

“Ben es de confianza. No tienes que juzgar a nadie por tus terribles estándares”.

“¿Qué significa eso?”.

“Que aprovechas cada oportunidad para tocarme”.

“Tenía la impresión de que lo disfrutabas”.

“Nunca he dicho que no lo hiciera, pero eso no te hace menos oportunista”.

“Ya veo. Así que cuando me pides que te bese, debería ser un caballero y mantener la distancia”.

“Ahora estás tergiversando mis palabras. Eso no es lo que quería decir. ¿Puedo contarte un secreto?”.

“Dime”. Me roza la nuca con los labios, poniéndome la piel de gallina.

“A veces, cuando estás dormido por la mañana, te beso por todo el pecho y por los hombros”.

“¿Esa es tu confesión? Ya lo sabía”.

“¿Qué?”. Echo la cabeza hacia atrás, el calor me sube por las mejillas. “¿Cómo?”.

“Porque tengo el sueño ligero, así que me despierto en cuanto tu preciosa boca me toca”.

“¿Por qué no me lo has dicho?”.

“¿Y privarme de la prueba constante de lo mucho que adoras mi cuerpo? De ninguna manera”.

En respuesta, le pellizco el brazo. Esto no lo disuade de burlarse de mí en lo más mínimo.

“Hemos dejado en claro que aprovechas la oportunidad de besarme cuando crees que estoy dormido, entonces ¿quién es el oportunista ahora?”.

Me rodea con un brazo por la cintura, me aprieta contra él y desliza su mano hacia abajo.

“Por como me estás manoseando el culo, creo que eres tú”.

“Cuando quieres puedes llegar a ser muy descarada. Ya que te he confesado que estaba al tanto de tus travesuras matutinas, ¿puedo darte ahora algunos consejos? Hay algunas partes de mi cuerpo que has descuidado completamente”.

“¿De verdad?”, pregunto, apoyándole la mano en el hombro. “¿Y qué partes serían?”.

Mueve las cejas. “Tienes tres opciones”.

“Eres un pesado”.

“Has elegido mal las palabras. Si quieres recibir tu regalo esta noche, te sugiero que me sigas el juego”.

Esto me hace reflexionar. “Acabas de darme mi regalo”.

“No, eso ha sido idea de los niños. Yo solo los ayudé a construirlo”. Algo en mi expresión me delata, porque Christopher me suelta y da un paso atrás. “¿Realmente querías un tocador?”.

No quiero mentirle, pero tampoco quiero parecer desagradecida. Sopeso los pros y los contras de cada acción en mi cabeza y finalmente opto por la honestidad.

“No, todas esas fotos eran para un cliente”.

“Maldita sea, lo sabía”.

“No debería habértelo dicho”. Mordiéndome el labio, añado: “Pero ha sido muy bonito por tu parte montar el mueble”.

“Me parece bien que me lo hayas dicho. Soy un gran defensor de la honestidad. Es mejor pasar un mal rato ahora que después. De lo contrario, prepárate para recibir regalos equivocados toda la vida”.

Intento con todas mis fuerzas no desmayarme ante las palabras “toda la vida”, pero me desmayo igualmente. Me reprendo, porque podría haberse referido a toda una vida de regalos equivocados de los niños.

Me atrae hacia él y me besa la punta de la nariz, haciéndome desfallecer de nuevo. Apretando los labios, contengo la declaración de amor que amenaza con salir de dentro de mí. A pesar de todo, no estoy segura de sus sentimientos y no quiero asustarlo, ni que se sienta presionado.

Realmente espero que Christopher sienta lo mismo que yo, porque sentir su abrazo y su cálido aliento en mi cuello... No podría vivir sin eso.

Capítulo Veintinueve

Christopher

La preparación de la cena de cumpleaños se vuelve muy complicada. Las discusiones empiezan en el momento en que Victoria anuncia que va a cocinar sola. Sienna argumenta que hay que consentir a la cumpleañera. Victoria se mantiene firme y se niega a que Sienna y yo cocinemos o pidamos comida a domicilio. Es entonces cuando intervengo y salvo el día, si es que puedo jactarme de ello. La llevo a una habitación vacía, la beso a fondo y le digo que no recibirá mi regalo a menos que ceda. Nadie ha dicho que para salvar el día no tendría que jugar sucio.

Victoria acepta, con la advertencia de que ella también ayudará. Yo cedo. Creo que esto se llama compromiso. Por supuesto, una vez que empezamos a trabajar, Lucas y Chloe asoman la cabeza en la cocina, insistiendo en que también quieren ayudar, mirando el juego de cuchillos que hay en la encimera, soñando ante la idea de cortar verduras... o dedos. Pienso en darles una tarea sencilla para hacer, como cuando construimos el tocador, pero la maldita cocina es una trampa mortal.

Al final, Victoria se ofrece a ver una película con Lucas y Chloe, dejándonos la cocina a Sienna y a mí. Parecía como si lo hubiésemos planeado. A juzgar por la mirada de suficiencia de Sienna, puede que sí.

“¿Chloe y Lucas han sido tus cómplices?”, pregunto.

Se encoge de hombros, cogiendo los ingredientes de la nevera. “Querían ayudar. Yo solo les he dicho que se enfocaran en los cuchillos”.

“¿Cuándo has hablado con ellos?”.

“Cuando apartaste a Victoria para hablar a solas, creo que esa charla incluía ‘hacer el beso’”. Imita a Chloe a la perfección.

“Estoy impresionado”.

Dos horas después, llegan los invitados: la tía Christina, su marido Bill y sus hijos. Christina me evalúa y queda claro que la cena será una prueba, pero confío en que la superaré. Primero disfrutamos de la carne asada a las finas hierbas con cebolla caramelizada y champiñones que hemos cocinado con Sienna y luego de la tarta que hemos pedido del restaurante de Alice. Para cuando los invitados se van, es casi medianoche.

“¿Y mi regalo?”, pregunta Victoria después, una vez que Sienna ha llevado a Chloe arriba para prepararla para dormir y Lucas está en su habitación. “Y espero que no te lo hayas inventado todo para convencerme, más te vale que improvises algo rápido”.

“No me lo he inventado”, aseguro.

“¿Qué me has comprado?”.

“Ya lo verás”.

Justo cuando Victoria abre la boca, Chloe entra, apretando su viejo libro contra el pecho. Esta noche toca leer un cuento. Unas cuantas veces a la semana, le pide a Victoria que le lea hasta quedarse dormida.

“Ahora mismo subo a leerte el cuento, cariño”, dice Victoria.

“¿Puede hacerlo Christopher esta noche?”, pregunta Chloe, saltando de un lado a otro sobre los dedos de los pies. Es la primera vez que lo pregunta. Victoria suelta un fuerte suspiro y tardo un segundo en darme cuenta de que está interpretando mi silencio como una vacilación.

“Por supuesto”, digo. “Sería un honor, Chloe”.

Chloe me coge de la mano y me lleva fuera del salón, subimos la escalera y caminamos por un estrecho pasillo. Su dormitorio está al fondo.

“¿Te gusta mi habitación?”, pregunta tímidamente mientras entramos, el color rosa me asalta por todas las direcciones.

“Es propia de ti”, respondo.

Señala el gran puf frente a la cama y dice: “Victoria suele sentarse allí cuando me lee el cuento”.

“Entonces, me sentaré en el puf”. Cogiendo el libro de la mano de Chloe, me dejo caer en el sorprendentemente cómodo asiento. “¿Qué quieres que te lea?”.

Subiendo a la cama, Chloe junta las cejas. “La Cenicienta. Es mi favorita”.

El libro se abre automáticamente en la página en la que empieza Cenicienta, lo que significa que ya se ha abierto en ese mismo lugar muchas veces. De hecho, este libro se está deshaciendo por las costuras.

“¿Por qué no compras otro libro?”, pregunto. “Este se va a deshacer pronto”.

“Era de mamá”, dice Chloe en voz baja, abrazando su almohada. “Antes había sido de su mamá”.

“Ah, es una reliquia familiar”. Me devano los sesos para pensar en algo divertido que decir para animarla, pero me quedo en blanco.

“Cuando Victoria me lee, a veces me imagino que es mi madre quien me está leyendo”, continúa Chloe. “Ahora puedo imaginar que eres mi padre”.

Su voz es esperanzadora, casi alegre, pero yo siento una puñalada. Esta niña se ha ganado un gran lugar en mi corazón y ha venido para quedarse. Dios mío. Ningún niño debería perder a sus padres y mucho menos a su edad.

Chloe se queda dormida a mitad de la historia. Coloco el libro en la mesita de noche y salgo de la habitación con cuidado y sin hacer ruido.

***

Victoria

En mi habitación/oficina, estoy en vilo mientras espero que llegue Christopher. Que Chloe le haya pedido de leerle un cuento antes de dormir, me ha dado mucha ternura. Mi pequeña lo ha dejado entrar en su corazón, al igual que yo.

Cuando oigo crujir el suelo delante de la puerta, me giro y me fijo en su imponente figura. Nunca me cansaré de contemplarlo: la barba de tres días tan bien cuidada, los hombros anchos y la extensión de su pecho, esos brazos fuertes capaces de hacerme sentir querida, protegida y deseada cuando se cierran a mi alrededor.

“No me habías dicho que tenías una sorpresa para mí”. Su voz áspera y sensual me saca de mis pensamientos y cruzo las manos detrás de la espalda mientras Christopher me desnuda con la mirada. No es que lleve mucho puesto... solo un sujetador de encaje negro, sin tirantes, y unas bragas a juego, que he comprado especialmente para esta ocasión. Parece que le ha gustado mucho.

Se acerca y su mirada se vuelve más depredadora a cada segundo. Hacer que un hombre como él pierda el control me produce un excitante cosquilleo. Me inclina la cabeza hacia atrás y me da un beso tan rudo como impresionante.

“Eres preciosa”. Me susurra contra la piel mientras me recorre el cuello con los labios, descansando en la base, donde está mi punto débil. “Pero antes de dar rienda suelta a tu plan de seducción, ¿no quieres tu regalo?”.

Tengo que tomar una decisión. Por un lado, este hombre me pone a mil. Por otro, soy una adicta a los regalos. Prevalece mi lado materialista, doy un paso atrás y levanto la mano expectante. Esboza una sonrisa.

“Date la vuelta”. Su voz es baja, dominante y muy sensual.

“¿Quieres engañarme para tener sexo en la oficina?”. Me burlo, pero me doy la vuelta, moviendo el culo contra su entrepierna para excitarlo.

“No necesito ningún truco para eso, Victoria”. Barriendo mi pelo hacia un lado, me besa el lateral del cuello, mientras escucho que rebusca en su bolsillo. Segundos después, sostiene un collar frente a mí. Es una cadena de hilo fino de oro blanco con un precioso diamante y me quedo de piedra.

“¡Christopher!”, susurro.

“¿Te gusta?”.

“Por supuesto, es precioso. Gracias, pero...”. Me quedo sin palabras mientras me coloca el collar alrededor del cuello y el diamante descansa sobre mi piel. Hay un espejo en la pared detrás del escritorio y tenemos una vista directa.

“Te queda perfecto”. Me rodea la cintura con los brazos y me atrae hacia él.

Sintiendo la necesidad de mirarle directamente, no solo a través del espejo, me doy la vuelta.

“No tenías que comprarme esto. Habría sido feliz con cualquier cosa”.

“Te mereces algo especial”.

Mientras toco la piedra con una mano y su pecho con la otra, no puedo contener la declaración de amor que tengo en la punta de la lengua. Puede que sea ridículo, pero estoy nerviosa. Es Christopher, mi Christopher.

“Te quiero”. Con esas dos palabras, siento que he puesto mi corazón en sus manos. Amar a alguien significa entregar una parte de ti. Cuando se van de tu vida, se llevan esa parte con ellos. El amor da miedo, pero esta noche quiero ser valiente.

Christopher exhala bruscamente, pasando el pulgar por mi hombro desnudo. “Yo también te quiero, Victoria”.

“¿Sí?”.

“Creí que el diamante podría darte alguna pista”.

“Es mejor con palabras”. Moldeo mi cuerpo contra él, necesitando la conexión.

“Es curioso, sabes. No estaba buscando nada cuando llegaste a mi vida. O mejor dicho, cuando te chocaste con mi vida”.

Le pellizco el pecho juguetonamente, pero qué puedo decir, el hombre tiene toda la razón.

“Estoy tan feliz, no sé cómo he vivido antes sin ti”, continúa.

Oh, cielos. Me derrito en el acto.

“Eres todo un romántico”, susurro.

“Te lo he advertido. Es un rasgo que raramente doy a conocer, pero...”.

“No te preocupes, soy una esponja. Puedo absorberlo todo”.

Desliza las manos por la espalda hasta el culo durante un breve instante, antes de alzarme en brazos. Engancho las piernas alrededor de su cintura, sabiendo ya dónde asentarme para conseguir la máxima estabilidad. Christopher me lleva a la cama y me acuesta rápidamente.

Me quita el sujetador y las bragas a la velocidad del rayo, pero yo tampoco me quedo atrás y lo desnudo rápidamente. Me muevo hacia el centro de la cama, abriendo las piernas e invitándolo. Christopher sonríe, me coge de los tobillos y me besa a lo largo de las piernas hasta las rodillas. Cuando su boca asciende hasta el interior de mis muslos, estoy tan caliente y encendida, que casi me corro. Yo también necesito tocarlo y, justo cuando creo que estoy a punto de hacerlo, Christopher se pone de rodillas.

“Date la vuelta”.

Con pesar y expectativa, me pongo en sus manos. Con pesar porque no podré tocarlo, con expectativa porque sé que me hará cosas muy excitantes. Impulsada por la promesa del placer, me doy la vuelta, aplastando el vientre contra la cama, sosteniendo una almohada cerca por si tengo que amortiguar gemidos o gritos. Todos mis sentidos están en alerta máxima. Mordiéndome el labio, intento anticipar por dónde empezará Christopher con la irresistible tortura. Escoge empezar por la nuca y baja la boca, enviando descargas de placer directamente a mi centro.

Me arrastra los pulgares por las nalgas, hacia abajo en línea recta, y luego hacia arriba en pequeños círculos que me hacen estremecer. Traza el mismo patrón con la lengua, por una nalga y por la otra y, cuando pasa la lengua una vez a lo largo de la raja entre ambas, casi me desmayo. Todo mi cuerpo se ha transformado en un punto sensible bajo su boca y sus manos expertas.

Intento recuperar la compostura cogiéndome de las sábanas, pero lo poco que consigo se desvanece cuando me abre las piernas con la rodilla. Escucho el ruido del paquete de condones. Los siguientes segundos parecen insoportablemente largos... hasta que Christopher empuja dentro de mí y me penetra profundamente. Muerdo la almohada para amortiguar un gemido. Sus embestidas son medidas y profundas, llenándome por completo.

“Qué bueno”, murmuro, casi sin aliento.

“Genial”. Su boca caliente me recorre los hombros y me pierdo en el placer. Hacer el amor con Christopher siempre ha sido increíble, pero esta noche es surrealista. Me siento más cerca de él que nunca. Cuando estoy al borde del clímax se me estremece todo el cuerpo y Christopher me acaricia el pecho y vuelve a bajar la mano, deslizándola entre mi cuerpo y la cama, presionando mi punto sensible. Su aliento en mi nuca es como un susurro indecente. Sus embestidas se vuelven más apasionadas con una desesperación que refleja la mía. Me ama con una pasión desenfrenada hasta que ambos encontramos alivio en una desgarradora ola de placer.

Capítulo Treinta

Victoria

Al parecer, que Chloe le haya pedido a Christopher que le leyera un cuento antes de dormir, ha sido solo el principio. El lunes por la tarde, van los dos solos por primera vez de compras a una juguetería cercana. Le he advertido que Chloe podía ser un poco extorsionista con respecto a los juguetes, pero insistió en que se las arreglaría.

Estoy ayudando a Sienna con un proyecto de ciencias cuando recibo una llamada de Christopher. Esbozo una sonrisa mientras me pongo el teléfono en la oreja, imaginando que necesita mi experiencia para negociar con Chloe.

“¡Victoria!”. Noto la urgencia en la voz de Christopher. Se me revuelve el estómago al oírlo.

“¿Qué ha pasado?”.

“Un coche ha impactado contra nuestro vehículo de camino a la tienda”.

“¡Oh, Dios mío!”.

“Estamos bien, solo tenemos algunos rasguños. Vamos con Chloe en la ambulancia ahora mismo y los de Urgencias insisten en que vayamos al hospital para comprobar si hay algún daño interno por el impacto. Necesitamos que vengas porque eres su tutora”.

Casi me quedo sin aire al oír las palabras “daño interno”. “Por supuesto. Voy ahora mismo”.

“¿Qué pasa?”, pregunta Sienna después de colgar, con cara de pánico.

Mordiendo el interior de la mejilla, me obligo a parecer tranquila. “Christopher y Chloe han tenido un accidente. Nada importante, no te preocupes. Voy a verlos”.

“Yo también voy”.

“Tú y Lucas os quedáis en casa. No es nada”, afirmo.

Lucho contra la ola de pánico que amenaza con devorarme durante todo el trayecto hasta el hospital. Me tiemblan las manos al volante y se me llena la cabeza de imágenes de sangre salpicada en el asfalto y gritos de agonía. No he escuchado el llanto de Chloe cuando estaba con Christopher al teléfono y su voz no parecía ocultar nada.

Cálmate, Victoria. Cálmate.

Repetir ese mantra es inútil. Sé que no me relajaré hasta que el médico de el visto bueno a Chloe y Christopher. Estarán bien. Tienen que estarlo. Aun así, mientras acelero en dirección a la autopista, no puedo evitar recordar otra llamada telefónica que me instaba a dirigirme a un hospital hace casi un año. La tía Christina me llamó cerca de la medianoche de un viernes, diciéndome que me dirigiera al hospital, que había ocurrido algo durante el viaje en barco de mis padres y que los habían llevado al hospital.

Esa noche había salido con las chicas. De mala gana me subí a un taxi y, durante todo el camino al hospital, elaboré una broma. Entraría y les diría que ya era hora de que dejaran las citas románticas para los más jóvenes si ni siquiera eran capaces de dar un paseo en barco. Me imaginaba que se habían caído al agua y llevado un buen susto. Era ridículo, pero en aquel momento no podía imaginar que les pasaría algo grave. En mi cabeza, mis padres vivirían para siempre. Cuando llegué al hospital, Christina estaba sollozando. Nunca la había visto llorar y la broma se me congeló en la boca. Cuando se calmó y pudo hablar, me dijo que el barco de mis padres había chocado contra una boya mal iluminada y que ambos habían muerto.

El mundo entero se desmoronó.

Tal vez me he vuelto paranoica, pero al entrar en el hospital tengo la sensación de que todo está a punto de desmoronarse de nuevo.

Encuentro a Christopher y Chloe en la abarrotada sala de espera de urgencias, cada uno sentado en una silla. Esto es bueno. Estar sentado es bueno. Si tuvieran algún daño real, no estarían sentados, ¿no? Si estuvieran heridos, no estarían en la sala de espera. No sé nada sobre daños internos, pero me repito una y otra vez que estar sentado es una buena señal.

“¡Victoria!”, grita Chloe, saltando a mis brazos en cuanto me ve. La abrazo muy fuerte, inspirando. Huele a caramelo y a mi perfume, que se ha rociado esta mañana cuando pensó que no la estaba mirando. No hay rastros de sangre en ninguna parte que yo pueda ver.

Christopher nos atrae a ambas entre sus brazos y él también parece ileso. Su agarre es tan fuerte y tranquilizador como siempre y casi se me doblan las rodillas por el alivio.

“Estamos esperando a que nos vea un médico, pero según las revisiones preliminares en la ambulancia, no tenemos más que unos rasguños”, explica Christopher después de separarnos y vuelvo a colocar a Chloe en la silla.

Su voz también suena fuerte y tranquilizadora. No podría sonar así si estuviera herido, ¿no? Y Chloe no podría tener esa sonrisa que ilumina toda su cara si tuviera una hemorragia interna, ¿verdad?

“¿Qué ha pasado?”, pregunto. Los demás asientos están ocupados, así que me quedo de pie ante ellos.

“Un gilipollas se ha saltado un semáforo en rojo. Se ha estrellado contra el asiento del copiloto. Gracias a Dios que Chloe estaba sentada detrás”.

“Y entonces el airbag de Christopher hizo ¡bum!”, exclama Chloe, extendiendo los brazos en el aire.

“¿Te has asustado?”, pregunto suavemente.

“Sí, pero Christopher ha dicho...”. Frunce el ceño, apoyando la barbilla dramáticamente en la palma de la mano. “No lo recuerdo, pero ahora ya no tengo miedo”.

Le echo los brazos al cuello a Christopher, prácticamente ahogándolo. Riéndose, me rodea la cintura con sus brazos.

“Estamos bien, Victoria”, susurra. “Estamos perfectamente bien”.

“Siento interrumpir”, dice una voz grave y enérgica desde detrás de mí. Cuando me hago a un lado, la enfermera me observa. “¿Es usted la tutora de la pequeña?”.

“Sí. Soy su hermana”.

“Bien. Necesito que rellene unos formularios”.

Después, la enfermera me sugiere que me quede en la sala de espera mientras lleva a Christopher y Chloe a una revisión. Por lo general, el padre o el tutor va con el niño, a menos que tenga lesiones graves. En nuestro caso, sin embargo, como Christopher también necesita revisión, accedo a que sea él quien acompañe a Chloe. Pienso que es lo mejor, ya que estoy muy nerviosa y creo que mi presencia en la sala de urgencias la angustiaría.

Una vez que se han ido, no me queda más remedio que esperar mientras examinan a dos de las personas más importantes de mi vida para comprobar si hay lesiones que pueden poner en peligro su integridad física. Considero brevemente la posibilidad de llamar a Sienna, pero no tiene sentido en este momento. Llamaré cuando sepa que están bien.

Estarán bien.

No sé cuánto tiempo pasa antes de oir mi nombre.

“Sra. Hensley, ¿dónde está la menor?”.

Se me contractura la espalda en cuanto veo a Hervis Jackson. Me viene un recuerdo a la mente, de una de nuestras primeras reuniones, en la que dijo que en caso de que alguno de los niños tuviese que ir al hospital, él lo sabría. En ese entonces eso parecía una posibilidad muy remota. Una de las razones por las que odio relacionarme con él, además de su permanente aire de superioridad, es que siempre suelta palabras como “tutor”, “menor” y “caso” en lugar de “hermana” y “familia”. Es todo tan frío.

“¿Dónde está la menor?”, repite lentamente, como si estuviera convencido de que mi nivel de inteligencia no puede comprender sus palabras.

“Se la han llevado para hacerle una revisión”.

“¿Qué ha pasado?”.

“Un accidente de coche, pero Chloe no ha resultado herida”.

“¿Entonces por qué la han traído al hospital?”.

Flexiono las manos, tratando de no cerrar los puños. Hervis tiene la habilidad única de enfurecerme a los cinco minutos de conversación.

“Es solo por precaución...”.

“Estamos de vuelta. El médico nos ha dado el visto bueno a los dos. No hay daños, así que podemos irnos”, anuncia Christopher, que acaba de llegar con Chloe. Levanta una ceja en dirección a Hervis.

Hervis le dedica a Chloe una mirada fugaz antes de centrarse en Christopher. “¿Quién es usted?”, pregunta Hervis.

“Christopher Bennett”, responde, ayudando a Chloe a sentarse en una silla. “¿Quién es usted?”.

“Hervis Jackson. Soy el trabajador social asignado al caso Hensley”.

Oír esas malditas palabras de nuevo es como un golpe en las entrañas.

“¿Y cuál su relación con la familia?”, continúa.

“Es mi novio”, respondo.

“¿Estaba usted con la menor y la señora Hensley cuando ocurrió el accidente?”, pregunta Hervis a Christopher.

“Sí, yo era el que conducía. Victoria no estaba con nosotros”.

Se hace un gran silencio y prácticamente puedo sentir el peso de la desaprobación de Hervis golpeándome en la cara. Siento la necesidad de dar más explicaciones, aunque no sé qué decir. Estoy en mi derecho de dejar a los niños con quien crea conveniente. El pánico me corre por las venas, nublándome el juicio.

“Llevo meses con los niños. No soy un extraño”, dice Christopher, con la voz tensa. Obviamente, siente la misma necesidad compulsiva de dar explicaciones que yo.

“¿Estaba ebrio?”, pregunta Hervis.

Christopher, que está de pie junto al asiento de Chloe, se queda rígido.

“No”.

“¿Estaba bajo la influencia de alguna droga?”.

“No”. Cuadra los hombros. Mi mirada baja automáticamente a sus manos, que están cerradas en puños. Hervis también lo nota. Trago bilis y abro la boca. No me sale ninguna palabra, así que me limito a acercarme al otro lado de Chloe y le paso un brazo por los hombros.

“¿Se ha pasado del límite de velocidad?”.

“No”, responde Christopher con los dientes apretados.

“¿Sus respuestas seguirían siendo las mismas si estuviera bajo juramento?”.

Se me hace un nudo en la garganta y se me corta la respiración. Chloe se tensa bajo mi brazo y me mira con confusión, no con miedo. Pero yo sí tengo miedo suficiente para las dos.

“Sí. Puede echar un vistazo al informe policial. El accidente no ha sido por mi culpa”.

“Mire...”, empiezo, recuperando mi voz, necesitando desesperadamente parar esto, para proteger a los niños, a Christopher y a mí. Hervis levanta la mano y detiene las palabras en mi garganta.

“Estoy hablando con el Sr. Bennett ahora. Le agradecería que no me interrumpiera. Ciertamente, comprobaré el informe policial. ¿Tiene alguna condena por delito grave?”.

“¡Joder, no!”, grita Christopher, haciendo que tanto Chloe como yo nos estremezcamos.

“Esa es una palabrota”, le susurra Chloe a Christopher.

La mirada de Hervis se desliza hacia mi hermana. Quiero decirle a Christopher que se calme porque esto es lo que hace Hervis. Sacarte de las casillas. Pero no hay manera de que pueda apartarlo y hacerlo entrar en razón con Hervis presente.

“¿Tiene usted trabajo, Sr. Bennett, o depende de la Sra. Hensley para su sustento?”.

“¿Quién se ha creído usted que es? ¿Viniendo aquí, insultando a mi novia, insultándome a mí? ¿En qué mundo vive? Soy accionista de Bennett Enterprises. En caso de que no sepa de qué estoy hablando, la compañía vale millones. Le sugiero que pase más tiempo repasando sus obviamente inexistentes conocimientos sobre la actualidad en vez de acosarnos”.

Inspiro profundamente, esperando que eso me calme el pulso acelerado. Quiero defender a Christopher y darle un golpe en la cabeza al mismo tiempo. Está empeorando las cosas.

Hervis parpadea, examinando a Christopher.

“¿Ha tomado alguna vez cursos de control de la ira, Sr. Bennett?”.

Se me pone el cuerpo rígido por la conmoción al darme cuenta de lo que está haciendo: buscar cualquier ángulo para descalificar a Christopher. Y él está a punto de servírselo en bandeja de plata. Levantando una mano, señala a Hervis con el dedo índice. Tiene la cara roja y una vena palpitando en la sien.

“Tengo suficiente dinero y poder para asegurarme de que no vuelva a trabajar en este país. Peor que eso, si me esfuerzo, no podrá trabajar en al menos tres continentes. Y créame, estoy dispuesto a hacerlo. Váyase de aquí”.

Ahora estoy francamente enfadada con él. No es un concurso de quién es más fuerte. No puede amenazar a un trabajador social ni a nadie.

“Christopher...”, empiezo, pero Hervis levanta una mano para silenciarme. Otra vez. En algún momento, Chloe se ha acercado a mí.

Cuando Hervis me mira, puedo ver en su cara que todo está a punto de desmoronarse.

“Sra. Hensley, me temo que la situación es mucho peor de lo que imaginaba. Ha expuesto a los menores a su cargo durante meses a un hombre con evidentes problemas de ira. Uno ha estado expuesto a una situación potencialmente mortal por su culpa. Por ello, considero que no está capacitada para ser la tutora de los menores”.

Me arden los ojos, que están llenos de lágrimas, aunque el resto de mi cuerpo está frío como un iceberg.

“Hervis”, digo con la mayor calma posible. “Ha sido un gran malentendido y yo...”.

“Eso lo decidirá un juez. Pediré un juicio urgente lo antes posible, a más tardar para el final de esta semana”.

“¡No!”, grito. “¿No puede esperar al menos hasta después de Navidad?”.

“Estos niños son su familia. Diablos, también son mi familia”, dice Christopher enfadado. “No puede hacer esto”.

“De hecho, sí puedo, Sr. Bennett. Se me ha asignado este caso para vigilar de cerca y determinar si los menores están bien atendidos o si corren peligro. Es evidente que usted es un peligro y la Sra. Hensley es incompetente. Lo supe desde la primera vez que visité su casa, pero le he dado el beneficio de la duda. No debería haberlo hecho. Sra. Hensley, se le informará de la fecha del juicio lo antes posible, pero será a más tardar el viernes. Hasta entonces, Sr. Bennett, le sugiero que se mantenga alejado de la Sra. Hensley y de sus hermanos”.

En algún lugar de mi cabeza, registro que la voz de Hervis es más suave y que ha utilizado la palabra “hermanos” por primera vez. Demasiado poco, demasiado tarde. Me aferro aún más a Chloe, que ahora solloza. Puede que no lo entienda todo, pero ha entendido lo suficiente.

Con un gesto cortante, Hervis se da la vuelta y se va. Me doy cuenta de que todo el mundo en la sala de espera nos ha estado observando.

Levanto a Chloe en brazos y, casi de forma automática, comienzo a caminar, tranquilizándola suavemente. Me ha manchado el jersey de lágrimas y temo derrumbarme delante de ella en cualquier momento.

Christopher camina en silencio detrás de nosotras hasta que llegamos al coche, que he aparcado a una manzana del hospital. Sin siquiera mirarlo, coloco a Chloe en su asiento.

“Ese idiota no se saldrá con la suya”, dice Christopher en cuanto cierro la puerta. “Es tan solo un ansioso trabajador social. Él...”.

“Christopher, no se trataba de... ganar nada”. Al instante, me empieza a hervir la sangre. Cuadrando los hombros, me estiro y le hago frente.

“Lo sé, pero las cosas que ha dicho eran increíbles”. Se pasa la mano por el pelo, balanceando su cuerpo de un lado a otro.

“No se trataba de quién la tenía más grande. Se trataba de los niños”.

“Victoria, puedo ayudar”.

“¿En serio? Porque todo lo que has hecho ha sido arruinar mis posibilidades de mantener la custodia de los niños. El hecho de que hablaras sin parar de tu dinero y tu poder no ha ayudado en nada. Al contrario, le has dado a Hervis razones para pintarte como un lunático furioso y a mí como una idiota por permitirte acercarte a los niños”. Quiero gritar de rabia, taladrarle el cráneo para que sepa cuánto daño ha hecho, pero mantengo la voz lo más baja posible por el bien de Chloe, esperando que no pueda oírnos desde el interior del coche.

“Reconozco que no ha sido mi mejor momento, pero puedo ayudar”.

“Ya has oído a Hervis. Es mejor que te mantengas alejado”.

“Pero..”.

“¿Vas a amenazar al juez o a quien sea, tal como has hecho con Hervis?”. La expresión de Christopher es de asombro. “Ya has hecho bastante. Todo este lío... ha sido con tu ayuda”.

Capítulo Treinta y Uno

Victoria

Cuando por fin subo al coche, Chloe está dormida, probablemente agotada de tanto llorar y sollozar. Evito llorar para no despertarla. A duras penas consigo mantener la compostura durante todo el camino. Se sobresalta cuando aparco el coche delante de casa.

“¡Victoria!”. Es lo único que logra decir antes de volver a llorar. En menos de un minuto, salgo del coche y me siento junto a ella en el asiento trasero.

“¿Nos van a separar de ti?”, susurra, rompiéndome el corazón en mil pedazos.

“No, cariño. Por supuesto que no. Solo ha habido un malentendido, no te preocupes”. Mi voz no suena convincente y no encuentro las palabras adecuadas para expresar lo que está sucediendo sin que se asuste.

“Chloe, nadie te va a separar de mí. Te quiero”.

Sus sollozos disminuyen un poco, pero sigue sin parecer convencida.

“¿Pero qué pasará si nos llevan?”, insiste Chloe. “¿Vas a querer que volvamos algún día?”.

“Por supuesto, cariño, pero nadie os va a llevar”. La libero de la silla del coche y la abrazo. “Te quiero hasta la luna ida y vuelta”.

“Hasta el sol”, corrige Chloe. “El sol está más lejos”.

“Te quiero hasta el sol ida y vuelta”, digo, con la voz entrecortada. “Todo irá bien. Ahora vamos con Lucas y Sienna”.

Consideré brevemente no contarles acerca de la posibilidad de que me los quiten al final de la semana, pero eso no no le haría ningún bien a nadie. Tienen que estar preparados, Chloe ya lo sabe y no podría guardar el secreto.

Darles la noticia a mis otros hermanos casi me deshace. Lucas entra en estado de shock y pregunta si pueden mudarse con la tía Christina. Se me rompe el corazón al dar la respuesta: un no rotundo.

Justo después de la muerte de nuestros padres, cuando estaban evaluando mi capacidad para ser tutora, pensé ingenuamente que la tía Christina podía ser una buena candidata en caso de que se llevaran a los niños. El problema es que, una vez que los niños están bajo la custodia del Estado, son las autoridades las que consideran si un tutor es adecuado y apto para hacerse cargo de los menores. Como la tía Christina es ama de casa y su marido es el único sostén de la familia, se determinó que sus ingresos no eran suficientes para mantener a tres niños más.

Sienna permanece notablemente tranquila, dado que conoce las implicaciones de todo esto.

“Conozco un buen abogado”, digo, pensando en Alan. “Nos ayudará. Tengo que llamarlo”.

Con un movimiento de cabeza, dirige la mirada a los pequeños, que están sentados en el sofá, abrazándose.

“Chloe, Lucas, tenéis que ir a la cama”, dice. “Es tarde. Vamos, subid los dos”.

En cuanto me aseguro de que no pueden escucharme, llamo a la tía Christina. No para pedirle ayuda, sino porque necesito hablar acerca de esto con alguien que no sean los niños. Con Christopher... aún no puedo hablar.

Como puedo, le cuento a la tía Christina lo sucedido.

“Siento mucho todo lo ocurrido. Pero lo solucionaré”, digo.

“No es tu culpa, Victoria. Los organismos estatales son muy rígidos. Pero un buen abogado puede librarte de este lío”.

“He decepcionado a mamá y a papá”, susurro al teléfono.

“No, de ninguna manera. Les has dado un hogar a los niños y has cubierto todas sus necesidades. Demonios, incluso más de lo que necesitan. Tus padres estarían muy orgullosos de ti. Dime si hay algo que pueda hacer para ayudar”.

“Gracias”.

Tras colgar, apenas tengo tiempo de secarme las lágrimas cuando el teléfono vuelve a sonar. Jackson Hervis. Maldito cabrón.

“Sra. Hensley, ya está prevista la fecha para la audiencia”, dice al segundo que contesto. “El jueves a las dos. Se le entregarán los papeles mañana por la mañana. Sé que esto es difícil para usted”, continúa con su frialdad característica, “pero es lo mejor para los menores. Se merecen un hogar adecuado y es evidente que usted no está a la altura”.

A pesar de la tristeza, sus palabras son como puñales y siento mucha rabia.

“Hervis, con el debido respeto, no tiene ni idea de lo que está hablando. Desde el momento en que le han asignado nuestro caso, me ha puesto una etiqueta y busca cualquier pretexto para usarlo en mi contra. Nos está juzgando mal tanto a Christopher como a mí. Nos evalúa con la frialdad de un técnico y pierde de vista lo más importante: somos una familia”.

“La familia no siempre es un refugio seguro, Sra. Hensley”.

“Lo veré en el tribunal”. Cuelgo antes de que tenga la oportunidad de responder. El pánico se apodera de mí, pero no puedo derrumbarme todavía.

Primero necesito un plan, de modo que llamo a Alan Smith. Me informa de que Christopher ya lo ha llamado y le ha transmitido toda la información. Como de costumbre, mantiene la calma y la calidez, asegurándome de que podemos construir una defensa sólida incluso con poco tiempo. No tengo más remedio que escuchar atentamente y absorber la información sobre los próximos pasos, memorizando cada una de sus palabras en el fondo de mi cabeza. Mañana temprano podré analizar y actuar en consecuencia.

Una vez terminada la llamada, me apresuro a subir a ver cómo están los niños, esperando que aún estén despiertos. Sin embargo, los encuentro dormidos en la cama de Sienna, los tres acurrucados. La idea de que hayan llorado hasta quedarse dormidos me hace sollozar. Quiero abrazarlos, pero los despertaría.

Corro escaleras abajo y me encierro en mi habitación. Necesito dejar salir la ira. Porque estoy muy enfadada. Con Hervis, con el sistema, conmigo misma... y con Christopher. Estoy tan enfadada con él. Tenía buenas intenciones al decir que los niños también son su familia y casi me derrito. Hervis quería sacarlo de sus casillas y lo consiguió. Ahora tengo que ir a los tribunales para luchar por los niños y existe la posibilidad de perderlos. Me derrumbo en pocos segundos. Empiezo a llorar desconsoladamente y, aunque esto me consuma, necesito liberar toda la angustia acumulada.

Mañana volveré a ser fuerte.

Capítulo Treinta y Dos

Christopher

“Hay lunes malos y hay días como estos”. Blake me sirve un whisky y bebo un gran trago del tirón. Entré a su bar hace unos minutos, dirigiéndome directamente a la barra. Ha empezado a servirme el whisky incluso antes de sentarme en el taburete. “¿Qué ha pasado?”, pregunta.

“Ha sido un día largo”, es todo lo que puedo decir por ahora. Mis hermanos llegarán en breve para nuestra reunión de los lunes y no estoy para repetir la historia más de una vez. Al principio elegimos los lunes para estas reuniones porque el bar de Blake estaba tranquilo, pero ahora ha cambiado. Para mi disgusto, el bar está lleno y hay mucho murmullo.

Para cuando he terminado la bebida, llega Logan y toma asiento a mi lado.

“Sebastian sigue en la oficina”, dice Logan. “No podrá venir hoy”.

“Entonces seremos solo nosotros tres”, responde Blake. “Daniel está ocupado y las chicas no aparecen, otra vez”.

“No te lo tomes personal. Es que todos tienen la agenda muy apretada”, dice Logan.

“Nunca se pierden ninguna reunión en casa de nuestros padres”, señala Blake.

“Sí, pero mamá siempre tiene tarta de chocolate de postre. Eso atrae mucho más a las chicas que el alcohol. Pero no es mi caso. Tengo sed. Ponme un whisky”. Volviéndose hacia mí, Logan levanta una ceja. “¿Dónde has estado esta tarde? No has respondido ninguna llamada”.

“Vaya”, comenta Blake. “Este lunes es incluso peor de lo que me imaginaba”.

Les cuento rápidamente lo que ha pasado esta tarde, intentando ignorar sus expresiones, que cambian de tristes y consternadas a cabreadas. En ese orden.

“A ver si lo he entendido”, dice Logan cuando termino. “¿El trabajador social te estaba dando por culo y en vez de hacer el papel del Dalai Lama, te comportas como un lunático y como un tío peligroso?”.

“Sí”.

“Tienes suerte de que Victoria no te haya estrangulado”.

Lo único que puedo hacer es asentir porque yo también quiero estrangularme. He reproducido esa escena en mi cabeza una y otra vez, tratando de darle sentido. Suelo ser un hombre tranquilo. La gente con la que trabajo puede dar fe, al igual que mi familia. Pero tengo cojones como para admitir que me he asustado mucho en el momento en que me di cuenta de que Hervis se estaba agarrando a un clavo ardiendo para poder presentar un caso contra Victoria. El miedo me había convertido en un imbécil.

Tamborileando los dedos sobre el vaso, noto que Blake no dice nada, lo que no es habitual en él.

“¿Qué?”, pregunto.

“¿Qué estás haciendo aquí sentado, bebiendo una copa, en vez de arreglar las cosas? Tendré que ponerle chiles picantes a tu próxima bebida”.

“¿Por qué crees que he estado toda la tarde ignorando las llamadas? Estaba arreglando las cosas”. Cojo con fuerza mi vaso vacío y se lo enseño a Blake. “Otro whisky. Sin chile. Estoy trabajando con Alan, el abogado de Victoria, poniendo todos mis recursos a su disposición para que pueda construir una defensa contundente”.

“Alan es un gran abogado. ¿Podemos ayudarte de alguna manera?”, pregunta mi hermano mayor. “Puede que hayas quedado como un cabrón y engreído ante ese trabajador social, pero es cierto que tenemos suficiente influencia como para revertir el caso en favor de Victoria”.

“Lo sé. Gracias por la oferta. Estoy moviendo todos los hilos para tratar de resolver la situación. Haré lo imposible para que gane el juicio”.

“¿Has hablado con Victoria?”, continúa Logan.

“Alan ha dicho que es mejor que me mantenga alejado de ella y de los niños hasta el juicio. De todas formas, no creo que quiera hablarme”.

Blake le está sirviendo bebidas a un grupo que se demora frente al mostrador, pero sigue escuchando nuestra conversación.

“Mira el lado bueno”, dice una vez que el grupo se va hacia una mesa del fondo.

“Qué optimista eres, yo no veo ninguno”.

“Tienes tiempo para idear un plan y tantear el terreno”, dice.

“No empieces con tus chorradas”. Me bebo el whisky en dos tragos.

Blake sonríe. “Si quieres beber gratis, tienes que escuchar mis tonterías”.

“Prefiero pagar las copas”.

“Joder Blake, a veces eres insoportable”, interfiere Logan, “pero tienes razón en algo”.

“Has conseguido ofenderme y alabarme en una sola frase. Enhorabuena”. Blake levanta mi vaso vacío, inclinándolo en dirección a Logan, quien choca su whisky contra el vaso de Blake. No puedo creer que esté siendo testigo de la alianza menos probable de la familia Bennett. Hacía un tiempo, cuando Blake se ocupaba exclusivamente a ir de fiesta en fiesta, Logan, desde una preocupación fraternal, le daba por culo alegando que estaba desperdiciando su vida, pero me divertía viéndolos. En todo caso, mucho más divertido que verlos aliarse en mi contra.

“El hecho de que te asegures de que el resultado del juicio sea favorable para Victoria, no significa que vaya a aceptarte de vuelta”, aclara Blake. “Tendrás que humillarte. Normalmente echo mano de flores y regalos, nunca fallan. Pero es cierto que mis travesuras eran de otro tipo. Como ‘he olvidado tu cumpleaños’”. Tras una breve pausa, añade: “O ‘me he acostado con tu mejor amiga’”.

Logan y yo resoplamos al mismo tiempo.

“¿Cómo has logrado salirte con la tuya?”, pregunto.

Blake se encoge de hombros. “Ha sido la primera vez que temí que una mujer, literalmente, me cortara las pelotas”.

“Habría pagado por ver eso”, comenta Logan con una sonrisa de gilipollas.

“Quiero que me cuentes todos los detalles”.

“No he tenido que humillarme precisamente. Rompí con esa chica, Monica, y acordamos seguir siendo amigos. Aunque ninguno tenía esa intención, son las cosas típicas que se dicen para terminar de forma cordial. Un año después, me encontré a su mejor amiga en una fiesta, quejándose de que llevaba varios meses sin tener sexo”.

“Qué horror”, murmuro con sarcasmo.

“Exacto. Tenía que ayudarla”. Blake claramente no ha captado la ironía. “Me gusta sacrificarme por el bien del equipo”.

“Excepto que tú no estabas en su equipo”, señalo.

“Cambio de equipo según mis intereses”, dice Blake con seriedad. “Le confesó todo a Monica después. Nunca entendí por qué lo hizo”.

Logan se inclina sobre el mostrador, robando un bol de cacahuetes. “¿Puede ser por remordimiento?”.

“No creo que haya sido el caso. Monica y yo habíamos roto un año antes del evento y solo estuvimos juntos por una semana”.

Sacudiendo la cabeza, me meto unos cacahuetes en la boca. “Y dices que conoces a las mujeres”.

“¿Cómo has acabado arrastrándote?”, pregunta Logan, desconcertado por la honestidad.

“Me presenté en la puerta de Monica con flores. Sinceramente, no sé por qué lo hice”.

“Te habrás visto invadido por algún vestigio del honor Bennett y quisiste sincerarte”, sugiere Logan.

“Un maldito vestigio”, corrige Blake. “De todos modos, basta de hablar de mí y de uno de mis momentos menos estelares. Nuestro hermano Christopher es quien necesita apoyo”.

Maldita sea, no quiero que esta conversación vuelva a girar en torno a mí. Sé lo que está en juego.

Intento coger el vaso, pero no lo consigo. He calculado mal la distancia y tengo la visión borrosa, suficiente whisky por hoy. Apretando las palmas de las manos contra los ojos, intento eliminar la niebla. De repente, se me viene una imagen a la cabeza: Chloe metiendo las cartas del ave fénix y el unicornio delante de las narices de Victoria, Lucas y Sienna mostrándole con orgullo el tocador que hemos construido. La idea de perder a Victoria y a los niños es insoportable. Desde lo que ocurrió esta tarde, he tenido un dolor físico en el cuerpo. Ellos son el mundo entero para mí y voy a recuperarlos.

“Haré de cuenta que no he oído eso”. La voz de Blake me saca de mi introspección.

“¿Qué?”. Mirando a Blake y Logan, es difícil saber cuál de los dos sonríe más. Tengo la sospecha de que podría haber expresado algunos de esos pensamientos en voz alta.

“Has dicho algo acerca de un unicornio, un ave fénix y que Victoria y los niños son el mundo para ti y otras cosas muy sensibleras”, dice Blake. “Demasiada cursilería. Mi masculinidad corre peligro”.

Logan me coge el hombro. “Christopher no necesita nuestros consejos. Podrá resolverlo bien por sí mismo”.

“Como quieras, pero no más whisky para ti, Christopher, o añadirás un dragón a la mezcla para que el unicornio y el fénix no se sientan solos”.

“¡Blake!”, le advierto.

“¿Sabéis qué es lo mejor de que os hayáis puesto en pareja?”, Blake continúa sin inmutarse.

“No, pero supongo que nos dirás algo muy revelador”, dice Logan.

“Puedo ver cómo habéis metido la pata y así evitar cometer los mismos errores cuando me llegue el momento”.

Resoplo. “De todos modos, tú te llevas la peor parte”.

“¿Cuándo te llegará la hora?”, pregunta Logan a nuestro hermano menor, con escepticismo.

“Han caído cinco Bennetts en cuatro años”. Blake se estremece, haciendo una mueca. “Definitivamente tiene que haber algo en el aire. Cuando menos me lo espere, ese maldito virus me atrapará a mí también”.

“Ocurrirá si Pippa y Alice echan mano al asunto”. Logan se baja el whisky y le da el vaso vacío a Blake , luego se vuelve hacia mí. “Ve a recuperar a esos niños”.

Blake me señala con el dedo. “Y a la chica”.

Asiento. Hay una cosa que he aprendido desde que conocí a Victoria. No he hecho nada para que estas personas, que ahora lo son todo, llegaran a mi vida. Pero está claro que en este momento depende de mí que no se vayan.

Capítulo Treinta y Tres

Victoria

Llego al juzgado quince minutos antes del inicio previsto para el juicio. Dejo a un lado mis habituales prendas multicolores y opto por el traje azul oscuro que uso para las reuniones con el banco, con la esperanza de que contribuya a establecer una imagen de adulto responsable.

Las puertas de la sala están abiertas, me asomo al interior, y noto que no tengo suficiente coraje para entrar sola. Ojalá Alan ya estuviese aquí. La sala se parece a la que he visto en televisión, aunque más pequeña. Hervis y su abogado ya están dentro, sentados en una mesa. En el otro lado de la sala hay una mesa vacía, donde supongo que nos sentaremos Alan y yo. La mesa del juez está en el centro y, en el extremo más alejado, el estrado para el jurado. En este momento, me parece una hoguera en la que estoy a punto de ser quemada. Alan me ha dicho que no se suele convocar al jurado para los casos de custodia de menores.

Finalmente, entro y tomo asiento en la mesa vacía, porque me veo ridícula paseando fuera. Me sudan las palmas de las manos a cada momento y trato de secarlas discretamente en la falda. Se me acelera el pulso y tengo la boca seca. ¡Todo saldrá bien!

Me lo repito varias veces, sin éxito. Inspirando y exhalando por la nariz, me recuerdo que Alan ha construido una defensa consistente. Los dos últimos días he estado corriendo como una loca, pidiendo referencias a todo el mundo, desde los profesores de los niños hasta antiguos clientes. El objetivo es aumentar mi credibilidad. Christopher ha estado haciendo lo mismo y Alan me ha puesto al día de su trabajo durante toda la semana. No he hablado con Christopher, Alan le ha aconsejado encarecidamente que no se pase por nuestra casa, ya que Hervis utilizará el arrebato en el hospital contra él.

No estaba de ánimo para llamar a Christopher. Cuando no estaba pidiendo referencias, lloraba por los rincones por miedo a perder a los niños, o vertiendo toda mi energía en contener las lágrimas mientras estaba cerca de ellos. Alan llega cinco minutos antes de que comience el juicio y se sienta a mi lado.

“Todo irá bien”, dice con voz segura, ofreciéndome una sonrisa tranquilizadora. No puedo reunir la energía necesaria para devolvérsela.

Miro a Hervis, que susurra algo a su abogado. Alan y Christopher han investigado sus antecedentes. Resulta que ha crecido en un hogar infantil durante los primeros años de su vida y después pasó de una familia de acogida a otra, sufriendo abusos en muchos hogares.

Eso me ha despertado cierta simpatía hacia su persona, imaginando que ha elegido este trabajo para que otros niños no tengan que soportar lo mismo que él. Es admirable, pero como está contra mí, un deseo casi maníaco de estrangularlo me ahoga esa simpatía.

Una vez que llega la jueza, Carina Williams, y empieza el proceso, pareciera como si se me apagara la cabeza, todo fuera un sueño y solo puedo escuchar fragmentos. Cuando le preguntan a Hervis por qué se ha empeñado en que yo no esté a cargo de los niños, desearía poder hacer oídos sordos. Desgraciadamente, no puedo, así que lo oigo hablar durante lo que parece una eternidad, sacando a relucir todos los puntos de su lista negra: haber perdido el trabajo poco después de la muerte de mis padres, utilizar el seguro de vida para comprar una casa y negarme a encontrar otro trabajo para trabajar de forma autónoma y, de esta forma, someter a los niños a los riesgos de unos ingresos inciertos.

“Y también está el asunto de la demanda de su anterior empleador”, continúa Hervis.

Alan se pone en pie. “Su Señoría, he representado a la Sra. Hensley en ese asunto. El anterior empleador ha retirado la demanda. Le he explicado personalmente al Sr. Jackson todos los detalles y por qué la Sra. Hensley no tiene ninguna responsabilidad. Puedo reiterar todos los hechos ahora mismo si es necesario”.

“No será necesario”, dice la jueza.

El abogado de Hervis habla. “Aun así, es una prueba de que la Sra. Hensley es propensa a enfrentarse con la ley”.

Los orificios nasales de Alan se agitan. “Como lo son las multas por exceso de velocidad. ¿También se lo echaría en cara?”.

El abogado de Hervis sacude la cabeza, pero no en señal de derrota. Por el contrario, se muestra confiado. A continuación, Hervis saca a relucir a Christopher, insistiendo en que el mero hecho de que le haya permitido entrar en nuestra vida demuestra que no puedo determinar qué es lo mejor para los menores y que el accidente de coche es una prueba irrefutable. Para cuando termina, casi me convence de que no soy lo que los niños necesitan.

Miro a la jueza la mayor parte del tiempo, intentando calibrar el impacto que las palabras de Hervis tienen en ella, pero la señora Williams tiene la mejor cara de póquer que he visto en mi vida. Su expresión sigue siendo estoica. Debajo de la mesa, aprieto y suelto las manos tan a menudo que me he hecho daño en las palmas con las uñas.

Cuando se me solicita el testimonio, se me tensa la espalda, pero me aclaro la garganta y cuadro los hombros, intentando tranquilizarme. “Cuando mis padres fallecieron, todo cambió. Reconozco que no estaba preparada para semejante responsabilidad y al principio nada era fácil. No tenía experiencia en crianza pero aprendo rápido. No me asusta el desafío ni tener que esforzarme, mucho menos pedir consejos a los profesores, terapeutas o cualquiera que tenga experiencia. Son mi familia y estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario para que crezcan y se conviertan en adultos responsables y bien adaptados. No los aparte de mí, por favor”.

La jueza asiente, juntando las manos sobre la mesa. Después, Alan despliega su show.

“Señoría”, dice Alan, exudando confianza y competencia, “me gustaría arrojar luz sobre la situación financiera de la señora Hensley. Si bien es cierto que fue despedida de su anterior trabajo, su empleador citó como razones el hecho de que la Sra. Hensley se volvió menos flexible y tuvo que reducir las horas de trabajo, llegando frecuentemente tarde y saliendo temprano. Ya sabéis que es ilegal despedir a alguien por tener que hacerse cargo repentinamente de una familia y el informe del empleador omite que la razón del repentino incumplimiento de la Sra. Hensley con el horario de la empresa, era que necesitaba dejar y recoger a sus hermanos pequeños del colegio. Sé de lo que hablo, tengo dos hijos pequeños. Sinceramente, ellos son la razón por la que he abierto mi propio bufete de abogados, porque ya no podía cumplir con el horario draconiano de mi empleador”.

“No hay necesidad de aportar ejemplos personales, señor Smith”, dice la jueza con firmeza, pero con amabilidad. Aun así, me quedo paralizada. No ha interrumpido a Hervis ni una sola vez. Esto me da mala espina.

“Por supuesto. Volviendo a la Sra. Hensley. Me gustaría presentar sus registros financieros para su consideración, mostrando sus ingresos en los meses posteriores a haber sido despedida. Es estable y puede proporcionar una vida cómoda a los niños a su cargo. Esto fue posible porque la Sra. Hensley actuó rápidamente tras el fallecimiento de sus padres, evaluando de forma inmediata que no podría pagar la hipoteca, por lo que vendió esa propiedad y compró una casa que fuera asequible utilizando el seguro de vida. Entiendo que el cobro del seguro de vida se hace a veces en beneficio del tutor y celebro que los servicios sociales investiguen estos asuntos, pero en este caso ha sido claramente por el bienestar de los niños”.

La jueza no dice nada, y su cara se mantiene tan inexpresiva como siempre.

“Sobre el tema de su bienestar, hemos obtenido declaraciones escritas de los profesores y educadores de los niños. Todos elogian el rendimiento académico de los menores y su participación en actividades extraescolares, e insisten en que la señora Hensley siempre ha mostrado un interés activo en el desarrollo de sus hermanos. También tenemos una declaración del psicólogo. Afirma que los niños han afrontado el dolor de una manera apropiada para su edad y que las acciones de la Sra. Hensley velan por el bienestar de los niños, anteponiendo sus necesidades a las suyas. Como ejemplo, la Sra. Hensley llamó al terapeuta antes de entablar una relación romántica con Christopher Bennett, queriendo asegurarse de que no perjudicaría emocionalmente a los niños. También me gustaría destacar que la Sra. Hensley ha llevado a los niños a un terapeuta por iniciativa propia, con la esperanza de que los ayudara a lidiar con el dolor por la pérdida de sus padres”.

Alan hace una pausa, tomando un sorbo de agua del vaso que tiene delante. No tenía ni idea de que alguien pudiera hablar tan rápido durante tanto tiempo. Después de dejar el vaso en la mesa, continúa.

“En cuanto a Christopher Bennett, primero aclararé el tema del accidente de coche. Como dice el informe policial, el otro conductor ha sido el culpable al saltarse un semáforo en rojo y chocar contra el vehículo del Sr. Bennett. Además, hemos obtenido declaraciones de las enfermeras y del resto del personal que estaba en la sala de Urgencias. Todos atestiguan que el Sr. Bennett se ha mostrado muy cariñoso con Chloe cuando llegaron, tranquilizándola constantemente e intentando animarla”.

Siento que me va a explotar el corazón, como si acabara de abrazar a un gatito contra el pecho. Este es mi Christopher. Oh, cómo me gustaría que estuviera aquí ahora mismo. Alan, por razones obvias, ha dicho que no rotundamente. Pero obtener todas estas declaraciones en dos días habría sido imposible sin la ayuda de Christopher.

“No suponía un peligro para la niña, sino todo lo contrario. Se ha puesto nervioso cuando el Sr. Hervis Jackson empezó a echarle acusaciones sin escuchar primero una explicación completa ni de la Sra. Hensley, ni del Sr. Bennett, ni de Chloe. El personal ha utilizado palabras como ‘injusto’ y ‘agresivo en su interrogatorio’ para describir al Sr. Jackson. Puede leer la declaración completa en la prueba documental. También hay una declaración escrita del Sr. Bennett”.

Acto seguido, la jueza se retira a puerta cerrada para evaluar el caso y Alan intenta animarme, insistiendo en que la defensa ha sido contundente. A pesar de sus afirmaciones, me muerdo las uñas con desesperación. Después de una espera interminable, la jueza está lista para dictar sentencia.

“He considerado todo lo que se ha dicho en la sala y las declaraciones escritas de la parte defensora. En ese sentido, me sorprende que la parte acusadora no haya presentado ninguna de esas declaraciones, entrevistas, informes o testimonios de terceros que apoyen las afirmaciones”.

El abogado de Hervis habla. “Su Señoría, el Sr. Hervis Jackson tiene una amplia experiencia en este tipo de casos”.

“La experiencia puede llevar a una interpretación subjetiva de las observaciones, por lo que se agradecen los testimonios de terceros. Sinceramente, me consterna que no haya entrevistado a los profesores ni a ningún miembro del personal presente en el hospital”. Hervis se estremece. El tono de la jueza es tan neutral como siempre, pero una semilla de esperanza anida en mi pecho. No ha terminado. “Las preocupaciones que ha mencionado podrían haberse disipado con investigaciones exhaustivas”. Dirige su mirada a Alan y a mí. “Elogio a la parte defensora por hacer un trabajo tan extenso para pintar un cuadro completo de la situación familiar, especialmente en tan poco tiempo. La declaración escrita del Sr. Bennett ha sido muy sentida y, teniendo en cuenta las referencias y declaraciones de terceros, veraz. Por ello, estoy convencida de que Victoria Hensley debe conservar la custodia exclusiva de sus hermanos”.

Me toma un par de segundos asimilar esas palabras y, cuando me llegan, siento el impulso de saltar de la silla y abrazar a la jueza y a Alan. La euforia me fluye por las venas y me renueva la energía. La jueza sigue hablando, pero ya no escucho ni una sola palabra más. Lo único en lo que pienso es en salir de esta habitación y compartir la noticia con mis hermanos y con Christopher.

Capítulo Treinta y Cuatro

Victoria

Llamo a Sienna en cuanto salgo de la sala. A esta hora, los niños deben estar en casa. Hablo de forma acelerada y mis palabras son casi ininteligibles, pero entiende el mensaje y grita de emoción. Le transmite la información a Lucas y Chloe, quienes también empiezan a chillar de fondo. Después de colgar, me apresuro a seguir a Alan, que está saliendo del edificio.

“Muchas gracias por todo lo que has hecho”, le digo una vez que lo alcanzo fuera. “¿Puedo preguntarte una cosa? ¿Qué decía la declaración de Christopher?”.

“¿Cómo ha ido?”.

Giro tan rápido que casi pierdo el equilibrio. Christopher está de pie ante mí, alto y guapo, con ojeras en la cara. Tiene el pelo revuelto, señal de que se ha pasado la mano por el cabello varias veces. Su proximidad desata mis sentidos y anhelo tocarlo, echarme en sus brazos y besarlo con todas mis fuerzas. Ahora que el juicio ha quedado atrás, puedo centrarme en él. Tiene el ceño fruncido y no me gustan las líneas que se le han marcado en la frente.

“¡Christopher!”, exclama Alan . “No me habías dicho que vendrías”.

“Quería esperar en casa tu llamada, pero no podía contener la ansiedad y he venido aquí hace un par de horas”.

“¿Horas?”, pregunto, con la voz cortada por la emoción. Probablemente ha estado aquí fuera mientras esperábamos la decisión del juez.

“Sí. Llevo tres días seguidos sin ir a la oficina. Nunca había hecho algo así. Hay una clara posibilidad de que no se me permita volver a pisar Bennett Enterprises. Supongo que el juez ha fallado a tu favor, ¿no?”.

“Sí”, respondo. “Sí, ha fallado a nuestro favor”.

El alivio le borra el ceño fruncido, iluminando su expresión.

“Siento no poder quedarme a celebrarlo con vosotros, pero tengo que apagar un incendio de otro cliente”, dice Alan. Christopher y yo nos despedimos y Alan se dirige al cruce peatonal más cercano.

Cogiéndome de la mano, Christopher me aleja de la entrada del juzgado y gira por una estrecha calle lateral. Nos detenemos bajo la copa dorada y cobriza de un enorme árbol. Sopla una fuerte ráfaga de viento que me despeina.

“Muchas gracias por todo lo que has hecho”. Levanto la mano para apartarme el pelo de la cara. Christopher me alcanza y nuestras manos chocan brevemente. Con sorpresa, me doy cuenta de que ambos estamos un poco nerviosos.

“Era lo menos que podía hacer”, dice.

“Has hecho mucho más de lo esperaba. Gracias. Lamento no haber llamado, estaba muy ocupada con la preparación del juicio”.

“Yo también. Siento el arrebato en el hospital. Sabes que no soy ese tipo de persona”.

“Lo sé. Estaba muy asustada”.

“Yo también. He estado aterrado estos tres días. La idea de que te quitaran a los niños, de perderlos a todos...”.

Su voz es como la seda y desearía poder envolverme en ella. Dios, añoraba su voz y su risa. Lo he echado muchísimo de menos.

“Te he echado de menos".

“¿Cuánto?”. Las comisuras de su boca se levantan en una sonrisa. “Te lo advierto. Lo mínimo que puedes decir es ‘mucho’. Y para inclinar la balanza a favor de ‘mucho’, ¿quieres escuchar mi declaración? He oído que se lo has preguntado a Alan”.

“¿Tienes la declaración contigo?”.

Se pone el dedo índice en la sien. “Está todo aquí. Vas a flipar”.

“Te escucho”. Lucho por mantener una expresión seria, pero fracaso por completo. Me quiebro en una sonrisa antes de que Christopher abra la boca.

“A quien corresponda, conocí a Victoria Hensley cuando estaba buscando una decoradora. Desde el primer momento, me impresionó como una profesional competente. Cuando empecé a conocerla a nivel personal, descubrí que era una persona dulce y cariñosa, dispuesta a hacer lo que hiciera falta por Lucas, Chloe y Sienna. Me he enamorado de Victoria y me preocupo mucho por sus hermanos. Cuando tuvimos el accidente de coche con Chloe, mi primer instinto fue comprobar si estaba ilesa. El arrebato que tuve en el hospital frente a Hervis Jackson no ha sido propio de mí. Cualquiera que me conozca puede dar fe de que soy una persona tranquila. En ese momento, me invadió el miedo de que Victoria acabara perdiendo la custodia de los pequeños. No puedo imaginar mi vida sin ellos. Quiero ser parte de sus vidas y estar presente para marcar en la pared todos los meses los centímetros de altura Chloe, jugar al fútbol con Lucas y rechazar a cualquier pretendiente que no esté a la altura de Sienna y la invite a salir”.

“Oh, detente, me vas a hacer llorar”. Me escuecen los ojos y tengo la garganta obstruida por la emoción. En algún momento del discurso, me ha rodeado la cintura con sus brazos. No quiero que me los quite nunca.

“Y eso que todavía no he llegado a la mejor parte”. Se inclina y, cuando me besa la frente, siento su sonrisa contra mi piel. Mi hombre es todo un romántico. “Te quiero, Victoria, y quiero pasar mi vida contigo. Quiero ser tu compañero en todo, desde asegurarme de que los niños no se corten un dedo hasta enredarme contigo en la cama”.

“Me imagino que no has incluido esa última parte en la declaración, ¿no?”, pregunto con suspicacia, apoyando las palmas de las manos en sus hombros.

“Lo he considerado, pero me pareció que podría resultar inapropiado. Así que, recapitulemos. ¿Cuánto me has echado de menos?”.

“Te quiero y quiero envejecer a tu lado”.

Me ofrece la primera sonrisa genuina tan característica de él. “Eso me vale”.

Hago una promesa en silencio: todos los días le daré una razón para sonreír de ese modo. Este maravilloso hombre se merece esto y mucho más. Me acerco más a su cuerpo, presiono mi pecho contra el suyo y me empapo de su calor. Hoy hace un poco de frío, pero no me importa mientras lo tenga a él.

“¿Estás a punto de montarme otra vez?”, pregunta con deseo.

“Creo que voy a esperar hasta que estemos en un espacio más privado”.

“Oye, he pensado en incluir tus actividades de escalada y lo mucho que me gustan en la declaración”.

“¿Qué te ha hecho descartarlas?”.

“El instinto”.

Sopla otra ráfaga de viento, unos mil grados más fría que la anterior. Parece como si fuera a congelarme. Christopher también lo está padeciendo.

“¿Qué tal si vamos a tu casa y celebramos el final de esta semana de mierda con los niños?”, pregunta. Le castañetean los dientes.

“Me has leído la mente. Sin embargo, quiero aclarar una cosa. Más te vale que nunca menciones tus intenciones de ‘rechazar a cualquier pretendiente que no esté a la altura de Sienna y la invite a salir’”.

“Me encanta que me tengas en cuenta”. Me besa en la frente, me pasa un brazo por los hombros y volvemos a la calle principal.

***

Abro la puerta de la casa y Chloe y Lucas corren hacia nosotros. Lucas me rodea la cintura con sus brazos y me abraza con fuerza.

“Sienna ha dicho que la jueza nos ha permitido quedarnos contigo”, susurra, como si tuviera miedo de decirlo en voz alta.

“Exactamente. Nos quedaremos todos juntos”.

Lucas está tan contento que creo que incluso me dejará llenarlo de besos en público. Chloe salta directamente a los brazos de Christopher.

“He crecido un centímetro entero desde el lunes”, dice con convicción. “Pero Lucas dice que no es cierto y que siempre seré una enana”.

Christopher le toca la punta de la nariz con el dedo. “Hoy te mediremos contra la pared”.

Sienna baja las escaleras, tiene las manos en las caderas y una amplia sonrisa en la cara. “Deja respirar a Victoria, Lucas”.

Y me abraza más fuerte. Maldita sea, mi niño es más fuerte de lo que creía.

“Vamos a celebrarlo”, anuncio.

“¿Dónde?”, Lucas y Chloe preguntan al unísono.

“Tengo antojo de tarta de queso”, dice Sienna, y hay un murmullo general de aprobación. “Oh, y deberíamos ir a comprar un árbol de Navidad o no quedará ninguno decente”.

“Iremos a por la tarta de queso”, dice Christopher.

Sienna mira a Chloe y a Lucas. “Vale, vamos a vestiros”.

Lucas me suelta mientras Chloe le pide a Christopher que la baje. Están felices y siguen a Sienna por la escalera.

“Vais a hacer el beso, ¿no?”, pregunta Chloe justo antes de que desaparecer.

Tanto Christopher como yo nos partimos de risa.

“Yo también me cambiaré rápidamente”. Estoy a punto de irme para librarme del traje azul y vestirme con algo que tenga mi estilo, cuando Christopher me coge la muñeca. Me vuelvo hacia él y levanto una ceja. En respuesta, me empuja contra la pared más cercana.

“Primero, vamos a hacer el beso”.

Capítulo Treinta y Cinco

Christopher

“¡Qué guay!”, exclama Lucas una semana después, inspeccionando las entradas para ir a Disneylandia por enésima vez, que ha sido mi regalo de Navidad para ellos. Estamos con los niños en una cafetería cerca de mi oficina, disfrutando de un chocolate caliente. Victoria está con un cliente y me he ofrecido a cuidar de los niños durante la tarde. Llevo toda la semana esperando la oportunidad para estar a solas con ellos.

“Niños, necesito hablar con vosotros”. Los tres pares de ojos se centran en mí con curiosidad. “Como sabéis, quiero mucho a Victoria y somos muy felices juntos”.

Sienna da un sorbo a su taza de chocolate caliente. Creo que está tratando de ocultar una sonrisa.

“Quiero vuestra bendición para pedir su mano”. Se produce un silencio absoluto, que, no voy a mentir, me asusta.

“Quiere decir que quiere casarse con Victoria”, le dice Sienna a sus hermanos, sin molestarse en ocultar la sonrisa. Lucas y Chloe estallan en aplausos y respiro aliviado cuando escucho la palabra sí en medio de los vítores. He estado pensando si preguntarles a ellos antes de hablar con Victoria era buena idea, pero me ha parecido lo correcto. No puedo preguntárselo a sus padres y estos pequeños gamberros son su familia. Pronto, también serán la mía.

“¿Entonces va a haber otro bebé?”, pregunta Chloe, radiante.

“No sé cuándo, pero seguramente vendrán varios bebés”, digo.

Levanta su pequeño puño en el aire, riendo.

“¿Ya le has comprado el anillo?”, pregunta Sienna con entusiasmo.

“No, todavía no. Pero resulta que mi oficina está a poca distancia y la nueva colección de anillos de compromiso está lista”.

Los niños se terminan el chocolate caliente en un minuto.

***

Poco después entramos en el departamento creativo de Bennett Enterprises y Sienna me da un codazo. “¿Esas entradas para Disneyland han sido un soborno para que dijéramos que sí?”.

“Me estás insultando. Eran solo mi regalo de Navidad”. Es cierto que les he dado las entradas estratégicamente, sabiendo que los pondría de buen humor, pero ¿sobornarlos? No es mi estilo.

Pippa sonríe cuando ve a nuestro pequeño grupo dirigirse a su mesa. El departamento creativo es el único de la empresa que está organizado en una oficina abierta. Hay una docena de personas pululando por el espacio. Personalmente, detesto este formato de oficina porque no puedo concentrarme con el constante parloteo a mi alrededor, pero para gustos colores.

“Hola, chicos”, nos saluda Pippa. “Sí, todo lo que veis por aquí son piedras preciosas y diamantes”.

Estoy tan acostumbrado a ver joyas o gemas a punto de convertirse en joyas por la oficina, que olvido que a la gente le sorprende. Los niños miran a su alrededor con la boca abierta. Sienna está prácticamente salivando por un colgante con un diseño extravagante. Cuando Pippa nos mostró por primera vez el boceto, mis hermanos y yo no estábamos convencidos, pero ella insistió en que a las mujeres jóvenes y sofisticadas les parecería atractivo. Como siempre, resulta que tiene razón. Mi hermana tiene un talento innato para predecir estas cosas que no se pueden enseñar ni aprender.

“Pippa, hemos venido a ver los anillos de compromiso de la nueva colección”, digo mientras nos detenemos. Su escritorio está lo suficientemente alejado de los demás como para ofrecer algo de privacidad.

“Lo sé”.

“¿Cómo?”.

Su respuesta es rápida. “Tengo intuición y algo de olfato. Cuando preguntaste el lunes si los anillos llegarían esta semana, estabas tamborileando los dedos sobre la mesa. Lo haces cuando estás nervioso. He atado cabos”.

Mi hermana es demasiado perspicaz y no se le escapa nada. Sin decir nada más, se levanta y se dirige al armario de madera que hay detrás de la mesa. Vuelve con una gran caja rectangular, que coloca sobre el escritorio. Al abrir la tapa, descubre doce anillos de compromiso.

“Son todos tan bonitos”, exclama Sienna. Levanto a Chloe en brazos porque no puede ver nada desde su altura.

“Vaya”, exclama.

“No quiero ser grosero”, dice Lucas, “pero me parecen todos iguales”.

Sienna lo mira mal, pero Pippa se ríe. Durante la siguiente media hora, mi hermana me explica pacientemente la diferencia entre cada modelo, piedra y por qué ha elegido determinadas combinaciones. Ya conozco la mayoría de esas cosas porque están en el texto de marketing que incluimos en el catálogo, pero ver a Pippa explicándolo es una experiencia diferente. Se ilumina con cada palabra exuberante que emplea para describirlos. Una hora más tarde, ya con nuestro anillo, nos dirigimos a la salida del edificio, con los niños caminando a poca distancia delante de mí.

“¿Qué pasa después de darle el anillo?”, le pregunta Chloe a Sienna.

“Se casan”.

“¿Y después de casarse?”, sus palabras son como un susurro.

“Hacen bebés”.

Capítulo Treinta y Seis

Victoria

“No puedo creer que esté abierto”, exclamo mientras nos acercamos con Christopher y los niños a la puerta de nuestra cafetería favorita. Sienna ha mencionado que le apetecía una tarta de queso y me sumé al plan porque nunca puedo negarme a una tarta de queso. Sin embargo, como tuvo la brillante idea a las nueve de la noche, estaba segura de que tendríamos que ir a otro sitio, porque la señora Winters suele cerrar la cafetería a las ocho. Sienna insistió en que había mirado en Internet y que estaría abierta hasta las diez.

“Te lo he dicho”, dice Sienna con suficiencia.

Cuando entramos, la Sra. Winters nos saluda con simpatía y nos dice que podemos tomar asiento donde queramos. El local está vacío, lo que me hace preguntarme por qué cierra más tarde.

En cuanto nos sentamos en los sillones, toma nuestro pedido y le guiña un ojo a Christopher cuando se va. Ese es el primer indicio de que algo pasa. Mis padres me trajeron aquí por primera vez cuando tenía doce años, así que conozco a la señora Winters desde hace más de diecisiete años. No suele hacer guiños. El segundo indicio es que Lucas y Chloe no han estado peleando desde que llegamos. Sienna y Christopher intercambian miradas cómplices cada pocos segundos, lo que aumenta mis sospechas.

“Vale, ¿qué está pasando?”, no pregunto a nadie en particular, pero examino a todos.

“Nada”, bromea Chloe.

“No os creo. Ahora sé con seguridad que algo pasa”.

Lucas apoya los codos en la mesa, apoyando la cabeza en las manos. “Te he dicho que no deberíamos habérselo contado a Chloe. La enana no sabe guardar secretos”.

“¡Lucas!”, lo reprendo.

“No soy una enana”, responde Chloe, frunciendo el ceño en dirección a Lucas.

Me fijo en Sienna y Christopher, esperando una explicación, pero ambos permanecen callados. Abro la boca con la intención de utilizar un chantaje emocional a la vieja usanza para que lo cuenten todo, pero llega la señora Winters y nos pone las tartas delante.

“Vaya, la decoración de las tartas es una maravilla, Sra. Winters”, comenta Sienna. Mientras la mujer da las gracias a mi hermana y se aleja, inspecciono las tartas. Realmente, la Sra. Winters ha perfeccionado la decoración de invierno. Las de Lucas y Chloe tienen un muñeco de nieve, la de Sienna un copo de nieve. La de Christopher tiene un abeto verde.

La mía tiene un abeto blanco... y un anillo.

“¡Oh, Dios mío!”. Se me acelera el pulso instantánea y furiosamente mientras parpadeo una y otra vez. El anillo no es parte del glaseado. Es un aro de oro blanco y en el centro está el diamante más precioso que jamás he visto. “¿Es un...?”.

La emoción se apodera de mi garganta, me baja por el pecho y no puedo pronunciar ninguna palabra. Por el rabillo del ojo, miro a Christopher. Sentado a mi lado, sonríe. Los niños están en el lado opuesto de la mesa, observando atentamente. Sin palabras, Christopher toma el anillo entre sus dedos y me lo tiende.

“Victoria Hensley, ¿quieres ser mi esposa?”.

Tomando una bocanada de aire, miro a este maravilloso hombre que tengo delante, queriendo memorizar cada detalle de este momento. La forma en que el pecho de Christopher sube y baja de forma rápida, demuestra que está tan emocionado como yo. La forma en que los niños se inclinan sobre la mesa, como si temieran perderse mi respuesta cuando finalmente salga de mis labios, son evidencia de que desean esto tanto como yo.

“Sí”, respondo, con una voz cargada de emoción pero fuerte al mismo tiempo. “Sí, quiero. Quiero ser tu esposa”.

Christopher desliza el anillo en mi dedo y, antes de poder admirar cómo me queda, su boca baja hasta la mía en un dulce beso. Después de retirarse, dibuja pequeños círculos con el pulgar en mi muñeca, un movimiento suave que me despierta todos los sentidos. Sus ojos tienen un brillo travieso lleno de promesas. Este hombre está tan hambriento de mí como yo de él.

Los niños eligen este momento para aplaudir y saltan para abrazarnos. La Sra. Winters también nos felicita, revelando que Christopher había llamado con antelación, pidiéndole que estuviera abierto hoy hasta más tarde para tener el lugar solo para nosotros.

Todavía estoy demasiado abrumada por las emociones como para pronunciar un discurso, pero, por debajo de la mesa, aprieto la mano de Christopher, haciéndole saber lo mucho que esto significa para mí. Habrá tiempo para hablar más tarde.

“Tenemos que conseguirte el vestido”, dice Sienna, una vez que todo el mundo está de vuelta en sus asientos y centrados en la tarta de queso. “Y un lugar, y...”.

“Respira, Sienna”. Riéndome, añado: “Primero deberíamos fijar una fecha”.

“Lo antes posible”, declara Christopher, rodeándome la cintura con un brazo y acercándome a él. El contacto me produce una descarga desde el centro hasta la punta de los dedos.

Sienna sonríe. “En otras palabras, tan pronto como encontremos un vestido y un lugar”.

Chloe y Lucas comienzan a hablar al mismo tiempo, sus preguntas van dirigidas a Sienna.

“No veo la hora de llegar a casa”, me susurra Christopher.

“¿Y por qué, Sr. Romántico?”, pregunto en un tono igualmente bajo, aunque los chicos están hablando tan fuerte que no hay posibilidad de que nos oigan.

Christopher recorre con los dedos mi antebrazo, encendiéndome la piel. El deseo me corre por las venas. Cuando acerca sus labios a mi oreja en un gesto aparentemente inocente, sé que más tarde tendré más del Sr. Sexy.

“Porque tengo planes”.

Epílogo: Cuatro Meses Después

Victoria

“Ha sido una mala idea”. Examino el caos que tengo delante, cruzando los dedos para que al final del día todos los niños que están en el jardín sigan teniendo los dedos intactos. Es el décimo cumpleaños de Lucas y lo celebramos a lo grande con quince amigos del colegio, además de la tía Christina y su familia. El clan Bennett también ha venido, por supuesto, y eso hace que el número total de invitados aumente considerablemente. El jardín está lleno de gente de todas las edades y estaturas; las conversaciones, las risas y algún que otro grito llenan el aire. Nos mudaremos de esta casa a finales de mes y queríamos organizar una gran fiesta antes de irnos. Cuando con Christopher decidimos que era hora de irnos a vivir juntos, estaba claro que mi casa se nos quedaría demasiado pequeña. Por eso, hemos optado por devolverle a su apartamento los cinco dormitorios que tenía originalmente.

“¡Qué pedazo de fiesta!”, comenta Christopher, observando también el caos. “Todos se lo están pasando en grande”.

Es cierto. Incluso las hijas de Pippa, Elena y Mia, se parten de risa, aunque estén sentadas en sus sillas de bebé, saludan a todo el mundo. Son adorables. Chloe vuelve a ser la sombra de la señora Bennett, a la que no parece importarle lo más mínimo.

Me apoyo en Christopher, casi ronroneando de alegría cuando sus fuertes brazos me rodean, protectores y cariñosos. Si alguien me hubiera dicho ocho meses atrás que en el cumpleaños de Lucas estaría perdidamente enamorada de un hombre guapísimo y rodeada de su familia, lo habría considerado una idea descabellada. Yo era la chica que tenía el plan de paralizar mi vida personal hasta que los niños fueran mayores, pero así ha resultado todo. A veces, dejar de lado el plan y arriesgarse conduce a cosas maravillosas.

“¿Crees que echarán de menos el jardín?”, pregunta.

“No, les encanta tu azotea”. Decir que les encanta es un eufemismo. Si fuera por Lucas y Chloe no se irían nunca de la piscina climatizada. Sienna ha dicho que la azotea era el mejor lugar para leer de todo San Francisco. “Eres tan bueno con nosotros, Christopher”.

“Os lo merecéis”.

“¡Vosotros sí que hacéis una bonita pareja!”, dice Pippa mientras se acerca a nosotros. Ava, la mujer de Sebastian, también se une.

“Si me sigue creciendo la barriga”, dice Ava, “no entraré en el coche”.

“Estás estupenda”, le asegura Pippa. Ava resopla, acariciando su vientre redondo. Todavía le quedan unos meses para dar a luz.

“Christopher, tienes que ver esto”, llama Lucas desde el otro extremo del jardín. Mi prometido me suelta y se dirige a mi hermano sin mediar palabra.

“Sabes”, le dice Ava a Pippa, “recuerdo cuando Christopher proclamó alto y claro que no caería en tus juegos de celestina”.

Pippa se encoge de hombros, echando su preciosa melena rubia hacia atrás. “También lo había dicho Max. Mis hermanos tenían la impresión de que después de casarme abandonaría mis costumbres, pero eso los ha convertido en presa fácil”.

“¿No es demasiado curro además del trabajo y de las niñas?”, pregunto, dándole una segunda porción de tarta. Ava duda un instante cuando le doy el plato, pero se pone a comer con gusto.

“Oh, no”, dice Pippa solemnemente. “Me relaja, es casi como un pasatiempo”.

“¿Qué harás cuando hayas terminado con todos tus hermanos?”, pregunta Ava con falsa preocupación.

Pippa levanta el dedo como si dijera ‘Tengo la solución para ese escenario desolador’. “Hay muchos primos solteros. Tengo para entretenerme”.

Me eché a reír sin el menor remordimiento. Me esforzaría más en ocultar la risa si Pippa no se divirtiera tanto a su costa.

“Pero ahora le toca a Alice”, dice Ava con una sonrisa cómplice, señalando a la hermana en cuestión, que está metida en una conversación con Sienna.

“¿Qué?”, digo, comiendo un bocado de tarta.

Pippa y Ava intercambian una mirada tímida antes de que la primera me señale con el tenedor. “Antes de darte los detalles, tenemos que saber si estás con nosotras o con los chicos”.

“No os entiendo”, digo con sinceridad.

“Es que el hombre que tenemos en mente para Alice... creemos que mis hermanos intentarán intimidarlo”, explica Pippa.

Ohhhh, no lo aprueban. Esto es emocionante.

“De modo que tienes que elegir un bando”, repite Ava.

Me lleva una fracción de segundo decidirme. “Estoy de vuestro lado”.

“Esa es mi chica”. Pippa asiente, lanzando una explicación detallada.

Unos minutos más tarde, Christopher sale de la casa, llevando la tarta de Lucas y colocándola en la mesa de fuera. Maldita sea, no me había dado cuenta de que ya era la hora.

“Atención, todos”, digo en voz alta. “Es hora de que Lucas sople las velas”.

La multitud se separa para que pase mi hermano pequeño, que sonríe con picardía al ver las velas de la tarta. Ha insistido en que quería una vela por cada año, en lugar de dos velas con el número diez.

Detrás de mí, oigo a Blake susurrarle a Christopher: “Apuesto a que no apagará las diez velas en el primer intento”.

“Apuesto a que sí”, sisea Christopher desde la comisura de los labios y no puedo evitar reírme.

“¿Qué?”, pregunta.

“Con Sienna hemos hecho la misma apuesta cuando compramos las velas”.

De repente, Alice aparece a mi lado y está claro que ha escuchado la conversación. Cuando todos nos giramos para mirar a Lucas, susurra de forma conspiradora: “Encajáis de maravilla con nosotros”.