Un Amor Infinito

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Eric y Pippa

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Layla Hagen

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Un Amor Infinito

Copyright © 2022 Layla Hagen

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Un Amor Infinito

Copyright © 2022 Layla Hagen

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Traducción al Español: Well Read Translations

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Epílogo

Capítulo Uno

Eric

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“Papá, ¿puedo conocer a Pippa ahora?”.

Al ver cómo mi hija pasa sus pequeños dedos por su ondulado cabello rubio y se retuerce en el asiento, no puedo evitar sonreírle. Cuando le dije a Julie que asistiríamos a la boda de Sebastian Bennett, dijo que quería peinar su cabello con ondas en vez de hacerse una trenza, porque según ella, que acababa de cumplir doce años, las trenzas eran para niñas pequeñas. Está creciendo demasiado rápido.

“Aún no. Está ocupada en este momento”. Sospecho que Pippa estará ocupada durante toda la fiesta porque se trata de la boda de su hermano.

Julie idolatra a Pippa Bennett, o para ser más preciso, sus diseños. A mi hija le encanta dibujar y últimamente se ha volcado al diseño de joyas, lo cual no es una sorpresa, ya que yo vendo joyas para ganarme la vida. Soy el director ejecutivo de Callahan's Finest, la cadena más grande de joyerías de alta gama de la Costa Este, desde hace tres generaciones. Trabajamos en estrecha colaboración con Bennett Enterprises y admiro a la familia Bennett. Montaron el negocio de cero. Sebastian creó Bennett Enterprises hace menos de quince años y se convirtió en uno de los productores más prestigiosos del mercado. Se necesita mucha determinación y esfuerzo para lograrlo en tan poco tiempo.

Hacía poco Julie se había enamorado de sus diseños e insistió en conocer personalmente a la diseñadora. A decir verdad, yo también estoy deseando conocer a Pippa Bennett.

“Es una boda preciosa”, comenta Julie, explorando el salón de baile y descansando la mirada en la mesa de los novios. “¿Tu boda con mamá fue tan bonita?”.

¡Bam! Sus palabras son como un puñal y hacen que resurjan viejas heridas.

“Sí, fue preciosa”.

Mi vida cambió a los veintiún años cuando Sarah me dijo que estaba embarazada. A esa edad, lo último que tenía en mente era tener un hijo, pero no iba a dejar sola a la mujer que amaba. Sarah y yo nos casamos. Julie me robó el corazón desde el momento en que nació. La sostuve en brazos y supe que mi vida cambiaría por completo.

Mi vida volvió a cambiar nuevamente cinco años atrás, cuando Sarah murió en un accidente y Julie quedó cojeando y dependiente de un inhalador.

“¡Oye!”. Le doy un codazo a Julie en broma, para animarla. “¿Mañana podríamos hacer un maratón de películas?”.

“Sí. Pero no puedes volver a quedarte dormido, papá”.

“No puedo prometértelo”.

A Julie le encantan los maratones de películas. También le gusta ver las mismas películas una y otra vez, de ahí que a veces me duerma.

“Esta vez, si te duermes, te dibujaré un bigote con un rotulador permanente”, amenaza sin apenas reprimir una sonrisa. “Entonces tendrás que llevarlo a tu oficina”.

Esa es una mala idea. Socavaría gravemente mi reputación de tiburón de los negocios.

“A ver si lo intentas”.

Julie suelta una sonrisa que se convierte en carcajada. Su risa siempre es contagiosa y no puedo mantener la cara seria durante mucho tiempo. Amo a esta niña con toda mi alma y haría cualquier cosa para hacerla feliz.

“Oooh, mira”. Julie aplaude con entusiasmo. “El primer baile”.

Le sonrío a mi hija, alborotando su cabello, lo que le hace fruncir el ceño.

“Vamos a verlo”, digo. “Entonces podremos buscar a Pippa Bennett”.

***

Pippa

Adoro las bodas. Me encanta cada aspecto de la ceremonia, desde los votos hasta el baile y la tarta. Oh, la tarta. Tengo una ligera adicción a los pasteles y no estoy haciendo un gran trabajo combatiéndola. Aunque realmente debería hacerlo. Una de las desventajas de tener más de treinta años es que mi metabolismo ya no está a la altura de mi apetito.

Mi hermano mayor y su novia están en la pista de baile y su felicidad es contagiosa. Mis otros siete hermanos y mis padres están esparcidos por la sala, entreteniendo a los invitados. El salón de baile es muy elegante con sus candelabros de cristal colgando de lo alto del techo. El lugar es amplio, lo suficiente como para albergar a cuatrocientos invitados. Las sillas están cubiertas con una sofisticada tela de satén y algunas de las mesas están decoradas con pequeñas luces centelleantes. Parece un cuento de hadas.

“¿Te estás felicitando a ti misma por tus habilidades de celestina, Pippa?”, me pregunta mi hermano Max, apareciendo a mi lado.

“Tienes que admitirlo, se me da muy bien, hermanito”, le respondo. No puedo atribuirme todo el mérito de que mi hermano mayor se esté casando, pero le di un empujón en la dirección correcta. “¿Por qué? ¿Quieres contratar mis servicios de búsqueda de pareja? Te lo advierto, soy cara. Mi precio es mucha atención y amor fraternal”.

Max estuvo trabajando en nuestra oficina en Londres durante los últimos años y lo he echado muchísimo de menos. Pero ahora está de vuelta y quiero aprovecharlo.

“Puedo conseguir una cita por mi cuenta, no necesito ayuda”.

“Sí, eso es justo lo que Sebastian y Logan también decían”. Le guiño un ojo, pero Max niega con la cabeza. Detrás de él, veo a Christopher. Son gemelos idénticos y hoy en día son particularmente difíciles de distinguir porque incluso sus esmóquines y pajaritas son iguales. Afortunadamente, Max tiene el cabello un poco más largo y le cae encima de los ojos. Sin embargo, aún me siento tentada de pegar puntitos pequeños y coloridos en su ropa, como lo hacía cuando éramos niños, para que fuera más fácil distinguirlos.

“Deberías conseguir tú una cita”, sugiere Max.

Suspiro. Lo intenté una vez después del divorcio. No terminó bien. “Me va mejor organizando citas para otras personas”.

Yo creo en el amor. De verdad. Pero quizá mi destino no sea tener un final feliz. Quizás ya desperdicié mi oportunidad. Fui la primera en la familia en casarme, hace casi cinco años y resultó un tremendo error. Ahora estoy divorciada.

La idea de estar sola el resto de mis días me produce un dolor agudo en el pecho. Ver a Ava y Sebastian en la pista de baile solo intensifica ese dolor. Quiero a alguien que me mire como si fuera su mundo entero. ¿Es mucho pedir?

Max me da un abrazo y me susurra: “Encontrarás a alguien, pero necesitas volver al mundo de las citas. Si lo haces con más frecuencia, la cosa mejorará”.

Respirando hondo, me muerdo el interior de la mejilla. La verdad es que no quiero 'volver al mundo de las citas'. Por un lado, no estoy preparada para abrirme a alguien de nuevo. Y lo más importante, no puedo confiar en mi propio juicio cuando se trata de hombres.

“Por cierto, quiero presentarte a alguien”, dice Max.

Me río. “¿En serio? ¿Quieres convertirte en mi asistente de celestina?”.

“Me refería a un socio comercial, Eric Callahan”.

“¿El director ejecutivo de Callahan's Finest?”, pregunto con sorpresa.

“Sí”.

Callahan's Finest es uno de nuestros mayores socios de distribución en la Costa Este. Max conoce a Eric Callahan desde la universidad. Sebastian y Logan lo conocieron a lo largo de los años, pero yo nunca tuve la oportunidad.

“¿Callahan no está ubicado en Boston? ¿Qué está haciendo él aquí?”.

“Callahan quiere expandir su cadena de tiendas en la Costa Oeste, por lo que Eric estará en San Francisco durante unos tres meses, supervisando la expansión”.

“Lo entiendo”.

“De todos modos, ha venido con su hija, que es una gran admiradora tuya. Ella está deseando conocerte. Es una aspirante a diseñadora”.

“Vamos a su mesa”.

“No hace falta. Ya vienen de camino”. Max señala al otro lado de la sala.

La chica me llama la atención al instante. Tiene el cabello rubio claro con hermosas ondas y camina con una pronunciada cojera. Lleva un delicado vestido de gasa rosa, que rebota con cada paso que da. Sin embargo, lo que más me sorprende, es que parece tener once o doce años.

“Me imaginaba que su hija sería más pequeña”, murmuro.

“La tuvo cuando tenía veinte años o algo así. Su esposa murió hace unos años”, explica Max.

“Oh, qué triste”.

A medida que se acercan, escucho a la niña susurrar: “¿Es ella, papá?”.

Ahí es cuando me fijo en la persona que está a su lado. Cuando veo a su padre más de cerca, casi tengo que comprobarlo dos veces. Santo cielo. Este hombre es... la perfección. Tiene el cabello castaño oscuro y unos llamativos ojos azules. También es musculoso y alto, como dos metros al menos. Sus brazos son lo suficientemente fuertes como para llevar cualquier cosa sin esfuerzo... incluyéndome a mí. ¿De dónde vino ese pensamiento? Ni siquiera he conocido al hombre. Todo en él es sexy, incluso su forma de caminar, como si fuera el dueño del lugar. Tiene una gran confianza en sí mismo que rezuma poder puro y masculinidad.

“Eric”, dice Max. “Esta es mi hermana, Pippa”. Alguien llama a Max y mi hermano adopta una expresión de disculpa. “Tengo que irme”.

Después de que Max se va, la niña se acerca a su padre, como si quisiera esconderse detrás de él. Su padre le acaricia la mejilla, como si fuera una flor delicada y el más mínimo viento pudiera arrastrarla. Son adorables.

Decidiendo romper el hielo, le tiendo la mano. “¿Cuál es tu nombre? Mi hermano me dijo que quieres ser diseñadora”.

“Julie”.

“Hola, Julie”. Le estrecho la manita, sintiendo callos en sus dedos. Levantando la palma de la mano, inspecciono la piel endurecida, signos inconfundibles de haber sostenido un lápiz durante horas. “Tienes manos de diseñadora. Yo también tengo callos”.

Los ojos de Julie se abren como si no pudiera creerlo. “¿Pero no tienes programas para diseñar en el ordenador?”, pregunta ella.

“Sí, pero me gusta más dibujar a mano”.

“Adoro tus diseños”, me susurra Julie, como si fuera un gran secreto. “Voy a tomar un curso de diseño mientras papá y yo estemos aquí”.

“¿Escuela de verano?”, giro mi cabeza en dirección a Eric y él asiente. Sus ojos azules descansan en mi cara por un segundo demasiado largo y mi piel se eriza por la intensidad. Santo cielo.

“Empiezo en dos semanas. Es un gran programa, específico para el diseño de joyas”. Julie se pasa las manos por el vestido y agrega en voz baja: “Espero ser lo suficientemente buena”.

Me parte el corazón ver a Julie preocuparse por eso.

“¿Estás practicando todos los días?”, le pregunto.

“Sí, tengo que completar algunos proyectos antes de comenzar la escuela de verano. Espero hacerlo bien”.

“Tengo una idea. ¿Por qué no vienes a mi oficina todos los días antes de que comience el curso y te enseño algunas técnicas? De esa manera, estarás en plena forma cuando comiencen las clases”.

“Eso no es...”, comienza Eric.

Al mismo tiempo, Julie exclama: “Me encantaría”.

Ella aplaude, sonriendo de oreja a oreja, mirando a su padre. “Papá, ¿puedo ir?”.

Sospecho que Eric quiere decir que no, pero prácticamente puedo ver que su determinación se derrite cuanto más mira a Julie. A decir verdad, yo también me derrito. Estoy segura de que Eric es el tipo de hombre que consigue que otros hagan exactamente lo que él quiere. Verlo incapaz de resistir el encanto de su hija es adorable.

“Lo tendré en cuenta”.

“Eres el mejor papá del mundo. Gracias”.

“¿Por qué no vuelves a nuestra mesa y yo aclaro los detalles con Pippa?”, Eric le dice a su hija.

Julie asiente, estrechando mi mano educadamente de nuevo antes de irse. Eric sigue a Julie con la mirada hasta que ella se sienta a la mesa, después vuelve su atención hacia mí.

“Gracias por ofrecerte a ayudarla...”.

“Pero...”. Sonrío, cruzando los brazos sobre mi pecho.

Eric me devuelve la sonrisa y se encoge de hombros. “No te ofendas, pero no dejo a mi hija en manos de personas que no conozco”.

“Por supuesto que no, pero ya conoces a mis hermanos. Me conoces por extensión. En cuanto a mí, lo que ves es lo que hay”.

“Quién sabe lo que escondes debajo de esa bonita sonrisa y ese elegante vestido”.

Su mirada recorre mi cuerpo con diversión, como si buscara algún secreto. Sin embargo, en algún lugar del camino, la diversión se convierte en calor. Se concentra en mis caderas y juro que sus fosas nasales se ensanchan. Cuando vuelve a levantar la mirada, la sorpresa parpadea en sus ojos como si estuviera desconcertado por su propia reacción hacia mí.

“Si le enseño algunos trucos, ella se sentirá más confiada”, le digo.

“¿Estás segura de que Julie vaya a tu oficina?”, pregunta él.

¿Es mi imaginación, o su voz es un poco más ronca? Imaginación o no, me envía descargas eléctricas por la columna vertebral.

“Será un placer. Adoro a los niños. Estoy deseando que Sebastian y Ava me den algunas sobrinas y sobrinos. Los consentiré tanto que los echaré a perder”.

Se ríe suavemente de mis palabras. El sonido me llena de alegría. “Eres la primera persona que conozco que no tiene problema en malcriar a los niños. Los demás me dan la lata por consentir a Julie”. Acompaña la última palabra con un guiño. “No puedo evitar hacerlo”.

“Así debe ser. Entonces la traerás a mi oficina. Está decidido. Dijo que tiene dos semanas hasta que comience la escuela de verano. Puedo enseñarle mucho en ese tiempo”.

“Vaya, veo que no tiene sentido discutir contigo”, comenta. Hay una chispa de desafío en su tono, que me irrita.

“Vas por buen camino”. Dios, sus ojos son demasiado azules y sus labios demasiado carnosos. El combo debería ser ilegal. Eric Callahan mide dos metros de pura sensualidad.

“Está bien. Disfruta ahora de la boda de tu hermano. Te llamaré mañana y hablaremos de los detalles”.

“No tienes mi número”.

“Soy un hombre ingenioso”. Me da una sonrisa torcida antes de irse.

***

La boda transcurre sin problemas. La pista de baile está llena todo el tiempo y la sala vibra gracias al parloteo permanente y las risas de los invitados. Dejo la pista de baile cuando ya no puedo soportar mis pies, me desplomo en el asiento y me quito los zapatos debajo de la mesa. Mi hermana Alice se deja caer en el asiento junto a mí un par de minutos después, jadeando.

“La banda es increíble”, dice, abanicando sus mejillas acaloradas. Un camarero nos pregunta si queremos beber algo y ambas pedimos un cóctel. Después de que él se retira, Alice se ríe mientras mira mis pies descalzos, pero sigue mi ejemplo y también se quita los zapatos. Gracias a Dios estamos solas en nuestra mesa.

El camarero regresa con los cócteles y Alice sonríe con picardía mientras chocamos nuestros vasos. Oh, no. Esa sonrisa significa problemas.

“Desembucha”, dice ella.

Bebo un sorbo de la copa, tomándome mi tiempo antes de contestar. “¿De qué estás hablando?”.

“¿Qué pasa entre tú y el Sr. Alto, Moreno y Guapo?”, presiona Alice.

“Su hija quiere ser diseñadora. Le dije de reunirme con ella para enseñarle algunas cosas. Nada más”. Trato de restarle importancia al encuentro a pesar de que mi piel todavía hierve a fuego lento por la forma en la que él me miró.

Se inclina hacia mí, bajando la voz a un susurro conspirativo. “Entonces, ¿por qué te miraba de forma ardiente?”.

“¡Alice! No creo que me haya mirado de forma ardiente”.

“Lo hizo. Yo estaba al otro lado de la pista de baile e incluso pude sentir el calor”.

Suspirando, me inclino hacia adelante, tirando de la bandeja de dulces del centro de la mesa hacia nosotras. Esta conversación requiere azúcar.

“Le pregunté a Max por él. ¿Sabías que lo llaman 'el tiburón' en los círculos comerciales?”, dice Alice, mostrando sus dientes.

“Sí”.

“Es el candidato perfecto para ayudarte con la situación de la telaraña que tienes ahí abajo”. Alice lo dice con tal convicción que parecería que tiene datos respaldados por investigaciones científicas.

“Deja de usar la palabra ‘telaraña’”, siseo.

“Tú la usaste primero”.

“No volveré a cometer ese error”. Hace muchos meses, con demasiados cócteles encima, le admití a Alice que no había tenido sexo durante bastante tiempo y si eso no cambiaba pronto, tendría que empezar a quitarme las telarañas.

“Es perfecto para ese trabajo. No estás lista para una relación y él solo estará aquí por unos meses. Podéis simplemente disfrutar el uno del otro. Está soltero y es atractivo”.

La sospecha me corroe. Reconozco este tipo de intromisión; hice exactamente lo mismo con Sebastian y Logan, el segundo hermano mayor, cuando estaban solteros. Pero Alice siempre se mantuvo alejada de mis actividades de emparejamiento. ¿Me está copiando ahora mis propias estrategias?

Tenía grandes planes para Alice esta noche. Recientemente, descubrí que, durante años, había estado enamorada de uno de los amigos de la infancia de Sebastian y él iba a asistir a la boda, así que tenía la oportunidad perfecta para darles un empujón. Por desgracia, dos días atrás, nos informó con pesar, que no iba a poder asistir. Recibió una oferta de trabajo fuera del país justo antes de la boda y tenía que empezar de inmediato. Estará fuera varios meses, tal vez incluso un año.

“Siento interrumpir vuestra fiesta, chicas, pero tengo que pedir un número de teléfono”, dice una voz masculina detrás de nosotros. Alice y yo nos giramos en nuestros asientos al mismo tiempo. Mi respiración se detiene cuando mi mirada se encuentra con la de Eric. Está de pie delante de nosotras y un brillo travieso juega en sus ojos azules. Me muevo incómoda en mi asiento.

“Os dejo”, dice Alice, poniéndose los zapatos de nuevo y desapareciendo elegantemente.

“Me sorprende que me preguntes directamente mi número. Dijiste que eras un hombre ingenioso”.

“Lo soy y esta es la mejor forma de usar mis recursos en este momento”.

Eric me pasa su móvil y no logro ignorar el pellizco en mi estómago cuando sus dedos tocan los míos.

Escribo mi número. Sin levantar la vista, le pregunto: “¿Escuchaste alguna parte de nuestra conversación?”.

“Un poco. Algo sobre alto, moreno y guapo. Y sobre las telarañas”.

“Entonces, básicamente has escuchado a escondidas toda nuestra conversación”. Mi garganta se seca.

“Así es. ¿Puedo recuperar mi teléfono ahora?”.

“Por supuesto”. Le devuelvo la mirada y le doy el teléfono. “Este es el momento más vergonzoso de mi vida y eso que tengo bastantes en mi transcurso. Quiero que me trague la tierra. Debería desaparecer de la faz del universo cuando termine la boda”.

“Pippa...”.

“Lo siento. Mi hermana puede ser un poco entrometida a veces. Creo que lo aprendió de mí. Y estoy divagando. Lo hago cuando estoy nerviosa”.

“¿Te pongo nerviosa?”, él sonríe.

“Obviamente”.

Me mira en silencio durante un minuto entero, lo que no hace nada para calmar mis nervios. “Eres adorable”. Inclinando su cabeza hacia adelante, pone sus labios en mi oído y susurra: “Solo para despejar cualquier duda, fue una mirada ardiente”.

Se me corta el aliento. “Yo... Bueno... no estoy segura de sentir menos vergüenza ahora”.

Retrocediendo, pregunta: “¿Por qué no hablamos de eso mientras bailamos?”.

“¿Qué hay de Julie?”.

“Está en buena compañía”. Señala la mesa, donde Julie está absorta en una conversación con Nadine, la prometida de Logan, y Alice. Con un suspiro, me doy cuenta de que tenía razón. Mi hermana está jugando a la celestina y Nadine está en su equipo. Me están ganando en mi propio juego.

“Está bien, bailemos, Señor Alto, Moreno y Guapo”.

Sin más preámbulos, me ofrece su brazo. Rápidamente me pongo los zapatos y me lleva a la pista de baile. La banda toca ahora una canción animada y este hombre sabe bailar. Mi corazón late a un ritmo frenético por el rápido ritmo de nuestros movimientos. Al estar tan cerca de él, puedo absorber su aroma a sándalo y menta y es adictivo.

“Eres un gran bailarín”, murmuro cuando termina la canción. La banda cambia a una canción más lenta y Eric inmediatamente toma una de mis manos entre las suyas, rodeando mi cintura con el otro brazo. Esperaba que mi ritmo cardíaco se ralentizara, pero estar en sus brazos tiene el efecto contrario.

“Perdóname si soy entrometido, pero parece que sabes más sobre mí que yo de ti”.

Me río nerviosamente. “¿Qué quieres saber?”.

“¿Por qué tu hermana intenta buscarte pareja? Una mujer preciosa como tú no debería tener problemas para encontrar una cita por su cuenta”.

Ah, directo al grano. “Estoy divorciada y últimamente no me ha ido bien en el mundo de las citas. Alice intenta ayudar”.

Nos movemos al ritmo de la música durante unos segundos antes de que hable. “Sobre lo que dijo sobre mí... Me hizo sonar como si fuera un buen partido”.

“¿Y vas a decirme que no lo eres?”.

“Bueno, soy alto, moreno y guapo, obviamente”. Me guiña un ojo.

Me río. Dios, me encanta que este hombre pueda hacerme reír. “Obviamente”.

La sonrisa en su rostro se transforma en una expresión seria. “Pero estoy estropeado, ya no soy un buen partido. Para nada. No te conozco, pero creo que te mereces a alguien que lo sea. Tanto para tener una cita como para ayudarte con esa situación de la telaraña”.

Me eché a reír, esperando que ocultara mi vergüenza. Tomo nota mental de no volver a utilizar esa expresión nunca más.

“Así que la mirada ardiente...” comienzo, pero me interrumpe con un movimiento de cabeza.

“Fue un momento de debilidad de mi parte. Después de todo, solo soy un hombre y tú eres preciosa”.

Mis mejillas se enrojecen. “Sabes expresar muy bien tus pensamientos y sentimientos”.

“Siempre he sido muy auténtico. No siempre es lo mejor, pero no puedo ser de otra manera. Y después de que mi esposa falleció, fui a un terapeuta durante algunos años. Me ayudó a expresar, como tú los llamas, mis sentimientos. Aprender a hacerlo fue especialmente importante para Julie”.

“Siento lo de tu esposa”.

“Sucedió hace mucho tiempo”. Mira a lo lejos, por su hermoso rostro cruzan distintas emociones: dolor, resignación, tal vez esperanza. Un ceño fruncido se extiende en su frente y decido no hacer más preguntas. Mi misión es traer de vuelta esa bonita sonrisa suya.

La banda comienza a tocar una canción de los años cincuenta, lo cual me sería indiferente, si no fuera porque Eric mueve las cejas.

“¿Bailamos otra vez?”, pregunta.

“¿Rock and roll? ¿En serio?”.

“Conozco un par de pasos”, me asegura con una voz llena de deliciosas promesas. “No soy un buen partido, pero eso no significa que no pueda hacerte pasar un buen rato”.

“Independientemente de lo que planees hacer, ten en cuenta que llevo puesto un vestido. No quiero mostrar mi tanga para que todos lo vean, incluso si es una preciosa prenda roja de La Perla...”.

“Deja de hablar de tu ropa interior. Ya me la estoy imaginando y puede ser peligroso”. Sin más preámbulos, me levanta en sus brazos y procede a quitarme el aliento de los pulmones. Me hace dar vueltas, me levanta hacia su derecha, luego a su izquierda. Mantengo las rodillas firmemente juntas hasta que vuelvo a apoyar los pies en el suelo. Al final del baile, la cabeza me da vueltas.

“Oh, Dios mío”, digo. “Esto fue... no puedo creer que lo hayas logrado”.

“Tu falta de fe en mí es insultante”, dice mientras nos alejamos de la pista de baile. “Debería volver con mi hija”.

“Bien, os veré a ambos el lunes. A ella le encantará mi oficina. Tengo muestras por todas partes”.

“¿Por qué eres tan amable con nosotros?”.

“Soy amable con todos”, respondo un poco demasiado rápido. “Pero me gusta Julie. Ella y yo nos llevaremos bien”.

“¿Entonces no tiene nada que ver con el hecho de que soy el Sr. Alto, Moreno y Guapo?”. Su sonrisa no tiene precio.

“Me lo recordarás todo el tiempo, ¿verdad?”.

“Ni siquiera he mencionado lo de las telarañas. Nos vemos el lunes”. Me da un rápido asentimiento antes de regresar con su hija, dejándome sin aliento y sonriendo. Volviendo a mi asiento, me sirvo una galleta y miro a Eric. Ese hombre es un regalo para la vista. Parece que no puedo apartar la mirada de él, al igual que parece que no puedo evitar poner otra galleta en mi plato.

Al menos endulzar la vista tiene cero calorías.

Capítulo Dos

Eric

“Papá”, dice Julie el lunes, mientras desayunamos. “Quiero usar pintalabios”.

Me atraganto con mi tostada, mirándola al otro lado de la mesa. “¿Qué?”.

“Quiero una barra de labios”.

“Eres demasiado pequeña”.

Cruza los brazos sobre el pecho, poniéndose en postura de lucha. Mi hija es adorable, pero cuando piensa en algo, es más cabezota que yo. Cruzar los brazos es el primer paso, fruncir el ceño el segundo. En ese momento, por lo general me acobardo ante sus demandas, pero me mantendré firme esta vez.

“Papá, tengo doce años”.

“Te permito usar brillo labial de vez en cuando, pero aún eres chica para usar pintalabios”. Sí, conozco la diferencia entre ambos. Viene incluido en el pack de ser padre soltero.

“¿Quién lo dice?”.

“Yo lo digo”.

“Bueno, tú no eres una chica. No lo entiendes”. Suspira dramáticamente. “Quiero un pintalabios rojo”.

“Termina tu sándwich, Julie”.

Ella ha verbalizado uno de mis mayores temores: necesita una presencia femenina. Siempre lo he sabido, pero que lo diga en voz alta no lo hace más fácil.

Me tomó mucho tiempo recomponerme tras la muerte de Sarah. Después de que pasó lo peor y con el apoyo de amigos y familiares, comencé a salir con mujeres. Resultó ser una mala jugada. Las mujeres fingieron estar interesadas en Julie para tener una segunda cita, así que lo detuve. Hasta que mi hija cumpla dieciocho años, ella será mi prioridad. Somos solo nosotros dos y normalmente nos las apañamos bien. Hasta que me pregunta acerca de usar pintalabios. A los doce años. Tratar con los novios será un baño de sangre.

“Ya he terminado ”, anuncia Julie cuando su plato está vacío. “Podemos irnos”.

“¿Estás segura de que quieres venir conmigo a la oficina? Puedo pedirle a la Sra. Blackwell que pase el día contigo”.

Julie tiene dos niñeras permanentes en Boston, la Sra. Smith y la Sra. Blackwell, esta última accedió a venir con nosotros a San Francisco durante el verano. A Julie no le entusiasma tener niñera las 24 horas, pero comprende que es necesario.

“No, quiero ver tu oficina. Es divertido ver cómo asustas a la gente”.

“Quiero que hagan su trabajo. No los asusto intencionalmente”.

“Esa es la parte más divertida”.

“Muy bien, vamos. ¿Has guardado tu inhalador en tu mochila?”.

Julie asiente, colgando las correas de su mochila sobre su hombro. Mi hija es una luchadora. Después del accidente, la llevé a los mejores médicos para tratarla. Pero tampoco pudieron realizar milagros. Había sufrido heridas graves en la pierna y la cadera izquierdas, así como en el pulmón izquierdo. A pesar de sus mejores esfuerzos, mi bebé siempre cojeará y tendrá que llevar un inhalador. Rara vez tiene ataques respiratorios, más que nada cuando hace un esfuerzo físico, pero debe llevarlo consigo como precaución.

La cojera y el inhalador son un imán para los abusones, por eso ha cambiado de escuela cuatro veces hasta ahora y finalmente parece estar haciendo amigos allí.

“Me gusta esta casa, papá”, comenta Julie mientras salimos por la puerta principal.

“Me alegra que te guste”.

Es una casa de una planta con jardín y piscina en el corazón de San Francisco. Es simple pero elegante. Las paredes exteriores están pintadas de verde claro y los marcos de las ventanas de blanco.

Podría haber alquilado una casa más lujosa; ciertamente puedo pagarla. Sin embargo, crecí con otras personas que venían de familias adineradas de muchas generaciones y he visto que, si bien la seguridad financiera ofrece oportunidades, también destruye vidas. Varios de mis amigos de la infancia se involucraron en el juego, las drogas o desperdiciaron sus vidas porque nunca tuvieron que trabajar. Quiero enseñarle a mi hija el camino correcto. Se lo debo a Sarah.

Mientras vamos a la oficina, me pregunto si, después de todo, llevar a Julie a San Francisco fue una buena idea. Dice que está emocionada de viajar conmigo, pero no conoce a nadie aquí. Esperemos que eso cambie una vez que comience la escuela de verano. No puedo evitar sentir que traerla a San Francisco fue una decisión egoísta. He venido unos meses para supervisar la expansión y programé este viaje para que coincidiera con sus vacaciones de verano porque no podía soportar la idea de estar separado de ella durante tres meses enteros.

“Este es un edificio enorme”, dice Julie una vez que salimos del coche. Estamos frente a un rascacielos en el bullicioso distrito comercial. Llegamos a San Francisco el viernes por la mañana y entré a la oficina poco después para conocer al equipo, pero es la primera vez que traigo a Julie.

“Sólo nos pertenecen cuatro plantas”.

“¿Por qué? Tu oficina en Boston es un edificio completo. Aunque más pequeño”.

“El equipo de aquí no es tan numeroso. Hace poco que hemos comenzado en la Costa Oeste”.

Mi bisabuelo fundó Callahan's Finest como una tienda unipersonal que vendía joyas. Desde entonces, la compañía creció hasta convertirse en un gigante multimillonario. Tenemos cientos de tiendas en la Costa Este e incluso en Europa, pero ninguna en la Costa Oeste. Recientemente, uno de nuestros competidores quebró y compramos sus activos en esta zona y contratamos su equipo.

Julie y yo tomamos el ascensor y subimos a la quinta planta. Cuando salimos, me pongo en modo comercial absoluto. Este es un equipo nuevo y que me vean llegar con mi hija podría dar la impresión de que soy un tipo blando. Pero, cuando se trata de negocios, no lo soy. No por nada me llaman 'el tiburón'.

“Veronica”, le digo a mi secretaria. “Por favor, dile al equipo que podemos comenzar la reunión en cinco minutos”.

“La sala de reuniones está preparada. ¿Entrará su hija con usted?”.

“No. Ella se quedará en mi oficina”.

Llevo a Julie a mi oficina, una sala en una esquina con ventanas del suelo al techo en dos paredes adyacentes.

“Estaré fuera una hora”, le digo. “Puedes quedarte aquí y dibujar. Si necesitas algo, Veronica estará afuera. Después del almuerzo, te llevaré a la oficina de Pippa”.

Mientras me dirijo a la sala de reuniones, intento, como lo he intentado todo el fin de semana, no pensar en Pippa Bennett. Esa mujer es diferente. Todo en ella me tienta, desde su amabilidad hacia Julie hasta su risa adictiva. Su tendencia a decir disparates es adorable, excepto cuando habla casualmente sobre su ropa interior. Entonces es peligroso.

Maldita sea, Callahan. Céntrate. Estaré aquí solo por tres meses, así que salir con Pippa está fuera de discusión. Aun así, sonrío ante el recuerdo de haber bailado con ella. En esos momentos, yo no era el padre preocupado ni el hombre de negocios severo. Era solo yo mismo y fue reconfortante.

Al entrar en la sala de reuniones, examino la fiesta antes de anunciar mi presencia. El ambiente en la sala es relajado, las dos docenas de empleados alrededor de la mesa ovalada comparten bromas y charlas. Bueno, eso está a punto de cambiar. Desde que compré la empresa en una adquisición hostil, no creo que estén ansiosos por trabajar conmigo.

“Buenos días”, digo en voz alta, y la charla se disuelve en susurros. “Empecemos esta reunión. Tenemos tres meses para hacer que Callahan's Finest funcione como una máquina bien engrasada en la Costa Oeste. El reloj empieza a correr a partir de este momento”.

Los susurros mueren instantáneamente. Miro alrededor de la habitación a la expresión afligida de todos. Perfecto. Mamá hizo una apuesta conmigo a que el equipo me llamará 'el tiburón' al final de mi estancia aquí. Apuesto en su contra, planeo ganarme ese apodo para el final de la semana.

***

Julie y yo entramos en Bennett Enterprises cinco horas después. El portero me informa que el departamento creativo está en la primera planta.

Dos cosas me sorprenden cuando entramos en el departamento creativo. Uno: el caos. Dos: Pippa Bennett, específicamente la forma en que dirige este caos, con severidad. No esperaba esto de la dulce mujer que confió en mí para bailar salvajemente en la boda.

Hay diez escritorios en un espacio diáfano y están todos abarrotados de papeles del tamaño de un póster, con diseños y piezas de joyería sin terminar.

Pippa está justo en el centro de la habitación, con un ceñido vestido azul que resalta sus acentuadas curvas. Habla con un veinteañero al que le saca una cabeza de altura. El chico mira a Pippa y se muerde las uñas, mientras ella le dice algo acerca del papel que sostiene en sus manos.

“Luke, te adoro, pero si vuelves a entregarme otra vez algo tan mediocre, tendremos que hablar seriamente”. Aunque su voz es severa, detecto un toque de calidez. Es curioso, porque el pobre idiota no parece aterrorizado, sino solo avergonzado. Cuando yo regaño a alguien, generalmente, la persona parece estar a punto de orinarse en los pantalones. Por supuesto, tampoco suavizo mis críticas con un te adoro.

“En treinta minutos tendrás un nuevo diseño en tu escritorio. Lo siento”. Murmura algo más antes de salir corriendo hacia uno de los escritorios. Pippa se vuelve hacia una chica pelirroja sentada detrás de un ordenador, que escribe apresuradamente.

“Kathy, ¿cómo nos va con los prototipos?”.

“Estoy en ello”, responde la pelirroja. “Riley está tratando de ganar tiempo, pero ya me estoy ocupando”.

“Acósalo si es necesario”, dice Pippa enérgicamente. “Necesito que se haga hoy”.

Ahí es cuando Pippa nos ve. Aún estamos junto a la puerta y es un milagro que Julie se haya mantenido callada tanto tiempo. La miro y resuelvo el misterio: está hipnotizada por las joyas que hay por toda la sala.

“No os había visto”, exclama Pippa. Camina hacia nosotros, con una gran sonrisa en su rostro. Su largo cabello rubio cae en ondas sobre sus hombros, cubriendo sus pechos. Mientras se echa el pelo hacia atrás, tengo un momento de debilidad, estudiando la delicada curva de su cuello con tanta discreción como puedo. Tengo otro momento de debilidad al ver cómo se balancean sus perfectas caderas. Pippa se detiene frente a nosotros y dirige toda su atención a Julie.

“¿Te gustan?”, le pregunta Pippa. Los ojos de mi hija están pegados al puesto de joyas más cercano.

“¿Son diamantes?”, pregunta Julie. Ha estado en algunas de nuestras tiendas, pero no tenemos piedras preciosas como esas.

“Sí, lo son”, responde Pippa. “También tengo rubíes y zafiros en mi escritorio”.

“¡Vaya!”, exclama Julie.

“Dile adiós a tu padre y empezaremos. Lo tengo todo preparado. Ese es mi escritorio”. Pippa señala con el pulgar detrás de ella el escritorio más grande en el otro extremo de la sala. “Te he traído una silla para ti”.

Julie me da un rápido beso de despedida antes de correr hacia el escritorio. Pippa la sigue con la mirada, luego se vuelve hacia mí, manteniendo su enfoque firmemente en un punto de mi camisa. ¿Está evitando mis ojos?

Como no soy de los que se anda por las ramas, le pregunto: “Pippa, ¿estás evitando mirarme?”.

“Sí”, susurra, levantando la mirada.

“¿Por qué?”.

“Lo has vuelto a hacer”, responde, esta vez con una voz más fuerte.

“¿Qué?”.

“La mirada ardiente”, aclara. “Un rato antes”.

“Es cierto”. Paso una mano por mi cabello, maldiciendo mentalmente. Supongo que mis momentos de debilidad no fueron tan discretos como pensaba. Pippa empuja un mechón de cabello rubio dorado detrás de su oreja y ahí es cuando veo que la punta de su oreja está roja. ¿Puede ser más guapa? Es divertida, graciosa, sexy y una mujer de negocios severa, todo en uno.

“Haré todo lo posible para no volver a hacerlo. Sin embargo, no puedo prometerlo. Eres demasiado guapa”.

Pippa se humedece los labios y aparta la mirada. Es hora de que le dé algo de espacio.

“¿Estás segura de que no hay problema en dejar a Julie aquí toda la tarde?”, le pregunto.

“Sí”, responde ella. “Y antes de que lo preguntes, quiero que venga todos los días durante las próximas dos semanas hasta que comiencen sus clases. Se lo prometí”.

“Si es demasiado, dímelo. Inventaré algo para sacarte del apuro”.

Pippa se cruza de brazos. “No hago promesas que no tengo la intención de cumplir. No la defraudaré. Ya tendrá tiempo de decepcionarse cuando sea mayor”.

Una sombra cruza sus ojos y mis instintos protectores se activan. Ella no se merece que la decepcionen o le hagan daño. Apenas la conozco, pero alguien que muestra tanta amabilidad con los desconocidos se merece lo mejor.

“¿A qué hora terminas de trabajar?”.

“Estaré aquí a las seis”.

Pippa hace una pequeña mueca, como una sonrisa. “Pensé que, ya que te llaman 'el tiburón’, trabajarías hasta más tarde”.

“Intento no hacerlo”, lo admito. “Si no establezco una hora límite, terminaría quedándome demasiado tiempo y apenas vería a Julie. Normalmente me quedo despierto hasta tarde y trabajo después de que Julie se va a la cama. Casi siempre me ha funcionado en Boston. No sé cómo será aquí, ya que la carga de trabajo es mucho mayor”.

Ella asiente y ahí es cuando recuerdo que llevaba pintalabios rojo en la boda. Admito que mi instinto empresarial no me sirve para una mierda cuando se trata de mi hija, pero puedo sumar dos más dos. Julie quiere una barra de labios, y una roja, porque es lo que Pippa llevaba en la boda.

“¿Puedo pedirte un consejo sobre algo?”, pregunto.

“Por supuesto”.

“Julie hoy me dijo que quiere usar pintalabios”.

Pippa echa la cabeza hacia atrás, riendo. “¿Y qué le dijiste?”.

“Que aún no es lo suficientemente mayor”.

“Supongo que no salió bien”.

“Por eso te estoy pidiendo ayuda. Quería uno rojo, como el que usaste tú en la boda”.

Pippa asiente con comprensión. “Déjamelo a mí. Nos vemos a las seis”.

Por lo general, soy exigente con las personas con las que dejo a mi hija, pero me alegro de haber seguido mi instinto al permitirle venir aquí. Pippa se gira sobre sus talones, caminando hacia su escritorio con confianza y susurrando algo al oído de Julie. Mi hija se echa a reír. Sonrío y deseo poder quedarme más tiempo. Tengo el presentimiento de que podría ver a esta mujer sonreír todo el día y eso es algo muy peligroso.

***

Pippa

Julie es preciosa. Escucha mis instrucciones y hace todo lo posible por seguirlas. La chica tiene talento y con la formación adecuada, le irá muy bien.

“No soy tan talentosa como tú”. Apoya la cabeza entre las manos, suspirando.

Nada me gustaría más que abrazarla. Me encanta dar abrazos. Cuando tenga mis propios hijos, seré ese tipo de madre que los avergonzará abrazándolos en público mucho después de que tengan la edad para conducir.

“Cuando comencé a dibujar, no se me daba bien. Pero no tiré la toalla, trabajé duro y perfeccioné mis habilidades”.

“¿Alguna vez te dijeron que no eras lo suficientemente buena?”, pregunta en voz baja, bajando la mirada a sus manos. Me parte el corazón, obviamente alguien le ha tenido que decir eso. Pero es una niña, por el amor de Dios. Tiene mucho tiempo para practicar.

“De hecho, sí. Tenía un profesor en el colegio que me decía que debería concentrarme en matemáticas u otra asignatura porque, si bien mi arte era decente, no era nada de lo que presumir”.

“¿Qué hiciste?”.

Hago una pausa por unos segundos, recordando ese día. “Lloré mucho y estuve desmotivada durante semanas. Luego hice un pacto conmigo misma. Trabajaría mucho y haría mi mejor esfuerzo y si no lo conseguía, al menos lo había intentado. Además, fue en ese momento que escuché la frase, 'Las opiniones son como los gilipollas. Todo el mundo tiene uno en su vida'. Me gustó mucho”.

Julie se tapa la boca con la mano, riendo. “Se supone que no debes usar esa palabra delante de un niño”.

Oh, mierda. Veo que no estoy al día con Parenting 101.[1]

“Lo siento. ¿Se lo contarás a tu padre?”.

“No, puede ser nuestro pequeño secreto”. Ella se anima, y evidentemente está encantada con la idea de guardar un secreto. Ah, es una chica como yo.

“Bueno, volvamos a nuestra conversación. Si estás lo suficientemente decidida y te esfuerzas, llegarás a donde quieras”.

“¿En serio piensas eso?”, pregunta ella esperanzada.

“Sí”.

Luke, a continuación, lleva a Julie a su escritorio mientras yo le envío un correo electrónico a mi hermano Logan. Es el director financiero de la empresa y Sebastian el director general. Logan se ha hecho cargo de algunas de las responsabilidades de Sebastian hasta que regrese de su luna de miel.

Las seis llegan demasiado pronto y el sonido del ascensor anuncia el regreso de Eric. Entra a zancadas en la oficina con la barbilla en alto, como si fuera el dueño de la sala. El hombre es pura masculinidad y confianza y empiezo a hiperventilar con solo mirarlo.

Es más que un dulce para la vista porque a los dulces te puedes resistir. Eric Callahan es un ‘cupcake’ para la vista. Delicioso y absolutamente irresistible. Qué combinación tan letal.

Cuando encuentra a Julie, que está en el escritorio de Luke, su expresión se ilumina. Cuanto más estudio su rostro, más similitudes encuentro entre él y Julie. Está tan fascinada con lo que Luke le muestra en su ordenador que ni siquiera se da cuenta de que su padre está en la habitación.

“¿Qué tal ha ido?”, pregunta Eric, deteniéndose frente a mi escritorio.

“Genial. Es una niña que se porta muy bien”.

Sus hombros están encorvados por la tensión y no me gusta. Prefiero verlo como estaba en la boda: despreocupado y feliz. “¿Qué tal tu día?”.

“Siempre es difícil trabajar con un equipo nuevo”. Guiñando un ojo, agrega: “Tengo que hacer honor a mi apodo”.

“¿Por qué te llaman 'el tiburón', de todos modos?”.

Enseñando los dientes en una amplia sonrisa, dice: “Muerdo. A menudo”.

No tengo idea de por qué estas tres palabras me hacen morderme el labio, pero solo me doy cuenta de que lo estoy haciendo cuando los ojos de Eric se centran en mi boca. Cielos. No he reaccionado ante un hombre de esta manera en mucho tiempo. ¿Hay algo que pueda decir o hacer que no me ponga los nervios de punta? Lo dudo.

“Papá”, exclama Julie, notando la presencia de su padre. “¿Podemos quedarnos un poco más? Luke me está enseñando un programa increíble para diseñar en el ordenador”.

“Claro”. Eric observa a su hija antes de volver su atención hacia mí.

“Le dirías que sí a cualquier cosa que ella te pida, ¿verdad?”, pregunto.

No lo duda. “Sí. Si eso la hace feliz. Las cosas que he soportado para ver a mi hija sonreír...”. Niega con la cabeza. “Digamos que estar aquí hablando con una mujer preciosa es una forma agradable de pasar el tiempo mientras complazco a Julie”.

Su mirada se detiene en mí durante unos largos segundos, y puedo sentir cómo se calientan las puntas de mis orejas. Malditas orejas.

Ignorando el comentario 'preciosa', pregunto: “¿Qué has tenido que soportar? Hazme reír”.

“Veamos. Una vez me preguntó si me disfrazaría de un personaje de La Bella y la Bestia. Pero resultó que yo tenía que interpretar a Bella. No te imaginas cómo me quedaba ese disfraz”.

Menos mal que estoy sentada porque sus palabras me aflojan los músculos. Este hombre es un cupcake para la vista con un extra de salsa de chocolate y si encima habla de disfrazarse de Bella para su hija por un segundo más, mis ovarios podrían atacarlo.

Trato de no reírme, pero una risa pasa por mis labios de todos modos. “Me flipa que conozcas a Bella y puedo imaginarte luciendo el vestido. Tu secreto está a salvo conmigo”, le aseguro. “Debe ser difícil ser padre soltero”.

Aprieta la mandíbula. “Hacemos lo que podemos. No lo hago todo por mi cuenta. Mi madre ayuda y Julie tiene niñeras. Aun así, echa de menos a su madre todos los días”.

Hay una finalidad en su tono que me indica que no debo interrogarlo más. El silencio se prolonga durante unos segundos y después señala los diseños que tengo frente a mí y me pregunta: “¿Son tuyos?”.

“Sí”.

Doblando la esquina de mi escritorio, se para a mi lado, mirando los bocetos.

“Los dibujé esta tarde mientras le daba las instrucciones a Julie”, le explico. “No los usaremos para la colección actual porque no coinciden con la temática, pero me gusta jugar y siempre los conservo y veo si tienen cabida en futuras colecciones”.

“Son muy...”. Hace una pausa como si buscara la palabra correcta. “Alegres, optimistas”.

Asiento con la cabeza. “Mis dibujos y mi estado de ánimo van de la mano”.

“Eso significa que hoy estabas feliz”. Apoya una mano en mi hombro y su tacto me reconforta. De hecho, me excita y envía descargas eléctricas por todas mis terminaciones nerviosas.

“Sí. Me divertí mucho con Julie. Estoy feliz de que haya venido”.

Desde mi divorcio, he tenido cuidado con los hombres, desconfiando de cualquiera que no comparta mi apellido, incluso antes de abrir la boca. Pero algo en Eric me desarma por completo. Me siento a gusto con él y eso me asusta muchísimo. Probablemente porque un hombre que no tiene reparos en dejar su ego a un lado por su hija, disfrazándose de Bella, merece un poco de confianza. O tal vez la razón sea más simple: todavía no he aprendido la lección.

“Papá, hemos terminado”, anuncia Julie.

“Muy bien, vamos”.

La yema de su pulgar me roza el hombro y noto el tacto cargado de tensión, casi como algo íntimo. Cuando retrae su mano, el frío me invade. Les acompaño hasta el ascensor y cuando se abren las puertas, Eric dice: “Mañana nos vemos”.

Me doy cuenta de que lo veré todos los días durante las próximas dos semanas. Algo en su mirada me dice que está pensando exactamente lo mismo. El aire entre nosotros se carga instantáneamente y aparto la mirada cuando Julie se despide de mí y desaparecen en el ascensor.

¿En qué lío me estoy metiendo?

Capítulo Tres

Pippa

“Hola, hermana”, dice Alice por teléfono mientras entro a mi apartamento “Hola. ¿Quieres venir?”.

“¿Otra vez te has quedado sin comida?”, pregunta Alice, su voz es firme y divertida a la vez.

“No. ¿Necesito una excusa para invitar a mi hermana?”.

Las últimas veces que había invitado a Alice, no tenía comida y le pedí que trajera algo de su propio restaurante. Me encanta cocinar. Cuando era niña, ayudaba a mi madre en la cocina. Cocinar a diario para once personas fue un verdadero esfuerzo de equipo, pero muy divertido. Me aburre cocinar para mí sola, por eso apenas lo he hecho en los últimos meses. Hace que mi soledad sea casi palpable.

“Supongo que no. Bueno, ¿cómo ha ido la reunión de hoy con el Sr. Pantalones Sexis?”.

“Deja de llamarlo así”, le respondo. Me quito los tacones, abro la nevera y descubro que tengo sobras de pizza de ayer. Será suficiente.

“¿Por qué? ¿Tienes un nombre mejor?”.

“¿Sr. Culo Sexy, Labios Sexis?”, le sugiero.

“Ya veo que lo has estado pensando”.

“Sí, pero todavía no estoy lista para una relación y él tampoco”. Presiono el teléfono contra mi oreja con un hombro mientras camino hacia el salón, un plato con pizza en una mano y un refresco en la otra.

Después de mi divorcio, me había mudado a este apartamento de una habitación. El espacioso salón está decorado en cálidos tonos marrón y beige. El sofá en forma de L y la biblioteca dominan el espacio y las dos cosas son probablemente un reflejo de mí. Me encanta acurrucarme en el sofá con una copa de vino y una apasionante novela romántica.

En la pared opuesta al sofá cuelga un cuadro de Summer, la menor de mis dos hermanas. El vibrante turquesa del lienzo contrasta maravillosamente con el resto de la sala.

Me encanta el lugar, pero no estoy hecha para vivir sola. No puedo acostumbrarme a la tranquilidad después de haber crecido con ocho hermanos. Sin embargo, mudarme con una de mis hermanas a mi edad sería ridículo.

“¿Quién ha dicho algo sobre tener una relación?”, pregunta Alice. “Si con echar un polvo y ‘si te he visto no me acuerdo’ sobra”.

“¡Alice!”, la amonesto, dejándome caer en mi sofá. “No tengo aventuras de una noche y lo sabes. Tú tampoco lo haces. ¿De dónde viene todo esto?”.

“Necesitas un poco de diversión y podrías tener múltiples aventuras de una noche. De todas formas, él estará aquí solo un par de meses. Tienes la excusa perfecta. Entonces se irá de tu vida y te librarás de las telarañas”.

Me paralizo al darle un bocado a la pizza. “Vale, deja de decir la palabra telarañas. Se me ponen los pelos de punta”.

“Parece un buen chico y una especie en extinción”.

“Sí, lo es”, coincido dando un suspiro, recordando a mi ex. Su traición me dejó profundas cicatrices. Cuando se me forma un nudo en la garganta y mis ojos arden con lágrimas no derramadas, me admito a mí misma: temo que no volveré a encontrar el amor. Demonios, temo que no merezco ser amada. Respiro profundamente, cierro los ojos, negándome a llorar.

“¿Entonces qué vas a hacer?”, pregunta Alice.

“Nada. Le enseñaré a Julie los pormenores del diseño y eso es todo”.

“Joder, qué cabezota eres”.

“Tengo que irme”, digo. “Tengo que ocuparme de las sobras de la pizza y me estás distrayendo”.

“Vale. Solo dime que no estarás soñando despierta con los pormenores de sus habilidades íntimas probablemente fantásticas”.

“No lo haré”, respondo antes de colgar.

Ni yo me lo creo.

***

Mientras conduzco al trabajo a la mañana siguiente, decido que la mejor estrategia es minimizar la cantidad de interacciones con Eric. Durante los dos días siguientes, cada vez que deja o recoge a Julie, pretendo estar ocupada, apenas comparto palabras con él. Sin embargo, el constante intercambio de miradas intensas compensa la falta de conversación. Es imposible ignorar la presencia de este hombre. Es como un imán, rezuma testosterona y masculinidad, atrayéndome hacia él en contra de mi buen juicio.

“Me has estado evitando”, afirma el jueves por la mañana. Estoy sentada detrás del escritorio y Eric está al otro lado, apoyándose con los puños en la superficie de madera, inclinándose ligeramente hacia adelante, con una sonrisa traviesa en sus labios.

Me gusta leer a la gente, así que tiendo a analizar demasiado el lenguaje corporal. Su apariencia ahora es dominante, lo que altera mis hormonas. La curiosidad en sus ojos juega con mi mente. Tengo que reconocerlo; el hombre no se anda con rodeos. Va directo al grano.

“Tienes razón”. Mi voz desciende a un susurro y agrego: “¿Por qué coqueteas conmigo?”.

Eric rodea la esquina de mi escritorio hasta que está a mi lado, invadiendo mi espacio personal. Luego se inclina casualmente apoyando su culo contra mi escritorio, cruzándose de brazos , inmovilizándome con su mirada. “Apenas hemos hablado durante los últimos días”.

“Coquetear con la mirada sigue siendo coquetear”, le digo, sosteniendo la mirada. “Hace mucho que no tengo una cita, pero todavía puedo leer las señales. Entonces, ¿qué pasa? En la boda dijiste que no estabas en el mercado”.

Eric no lo duda. “Parece que no puedo controlarme cuando estoy cerca de ti”.

Bueno, ¿qué puedo decir a eso?

“Tu sinceridad me desarma”.

“Tal vez esa sea mi arma”. Las palabras salen de su boca de forma tan sexy que casi me deja sin aliento.

“¿Por qué necesitarías una?”, murmuro.

“Para hacerte sonrojar y avergonzarte”. Inclinándose hacia adelante, dice: “Cuando eso pasa eres irresistible”.

Ya no puedo sostener su mirada. Jesús. Sus palabras me afectan demasiado.

“No puedes hablarme así”, le susurro.

“¿Por qué?”.

“Estamos en la oficina”. Mi escritorio está lo suficientemente lejos de todos los demás como para que puedan escuchar nuestra conversación, pero eso no significa que no pueda usarlo como excusa.

“No es una buena razón”, responde Eric.

“Porque no sé cómo manejarlo”. Trago, mi piel zumba por su proximidad. Para mi asombro, no pronuncia una respuesta ingeniosa, solo asiente.

“De acuerdo. Me voy ahora y volveré a las seis. ¿Me evitarás cuando recoja a Julie?”.

Me río. “Probablemente. Es lo más seguro. De lo contrario, podría hacer alguna tontería”.

Sin quitarme los ojos de encima, Eric baja la voz. “No queremos que eso ocurra, ¿verdad?”.

***

Eric

“Tomemos un descanso”, dice Max, presionando el botón de pausa de su cinta de correr. Estamos en un gimnasio en el centro, liberando energía. Hacer ejercicio es mi opción número uno para desconectar de un día estresante. Sigo corriendo durante quince segundos más antes de presionar pausa.

“No estás tan en forma como antes Bennett”, le digo después de bajarme de la cinta. “Cuando íbamos a la universidad me ganabas por goleada”.

“En aquel entonces, yo estaba en el equipo de polo. Es difícil mantener ese nivel de condición física”.

Conocí a Max cuando estaba haciendo mi MBA. Él era un estudiante de tercer año en la universidad, mientras que yo ya estaba casado y tenía una hija. Me divertía burlarme de su extraña barba, él me llamaba viejo, a pesar de que soy solo unos años mayor y así se forjó nuestra amistad.

“Vamos a hacer pesas en el banco. No tengo mucho tiempo”.

“¿Por qué tienes tanta prisa?”. Bebe su botella de agua a grandes tragos mientras caminamos hacia las máquinas más cercanas que están libres.

“Tengo que recoger a Julie en media hora”.

“Está con Pippa, ¿verdad?”.

“Sí. Tu hermana ha sido muy amable en ayudar a Julie”.

“Ahórrate toda esa mierda. Os vi a ambos en la boda. Ya ha pasado por mucho, así que no juegues con ella”.

“No planeo hacerlo”.

No decimos nada más y comenzamos con las pesas, pero su advertencia me cabrea. Lo último que quiero es jugar con Pippa. Conocí a esta mujer hace solo una semana, sin embargo, para mi sorpresa, me importa mucho su bienestar. Tal vez sea porque ha sido muy amable con mi hija, pero no puedo quitármela de la cabeza y eso me gusta. En contra de mi buen juicio, me veo buscando una razón para seguir viéndola después de que Julie empiece las clases.

Una vez que terminamos con el levantamiento de pesas, procedemos a hacer abdominales. Quiero cerrar la sesión de entrenamiento con otra ronda en la cinta.

“Voy a correr otros quince minutos, y me voy”, le digo a Max.

Él niega con la cabeza. “No quiero correr más por hoy”.

“¿Quién es el viejo ahora?”, le digo.

“El certificado de nacimiento indicaría que todavía eres tú. Siento que no puedas cambiar eso. No olvides lo que he dicho sobre mi hermana”.

“Habría esperado esto de tus hermanos, pero no de ti”. Troto ligeramente en la cinta, aumentando la velocidad con los botones. “Tú eres mi amigo”.

“Pippa es mi hermana. La familia prevalece sobre los amigos, lo siento”. Max está sonriendo ahora. Le levanto el pulgar, concentrándome en mi carrera. Sí, conozco la regla tácita de los Bennett. La familia es lo primero.

También resume mi visión sobre la vida y es probablemente la razón por la que Max y yo nos hicimos amigos en primer lugar.

Salgo del gimnasio poco después y me dirijo directamente a Bennett Enterprises. Con la advertencia de Max en mente y el vacile anterior de Pippa, entro a su oficina decidido a simplemente recoger a mi hija y salir. Entonces veo a Pippa y a Julie bailando en el centro de la sala y mi determinación se va al garete. A Julie le encanta bailar, pero debido a su problema en las piernas, es tímida cuando hay otras personas presentes y la oficina está llena.

“¿Qué está pasando?”, pregunto cuando me aproximo a ellas.

“Estamos celebrando”, responde Pippa, sin detener los movimientos de baile al ritmo de la música imaginaria que está bailando.

“La Sra. Watson ha escrito que ha visto una gran mejora en mis diseños”. La sonrisa de mi hija es contagiosa. La Sra. Watson es la directora del programa del curso de diseño al que asistirá a partir de la próxima semana, y Julie tiene que enviar diseños periódicamente. “Voy a buscar mis cosas ahora para que podamos irnos”.

Pippa deja de mover las caderas después de que Julie se concentra en recoger sus cosas.

“Esto es un milagro”, le susurro. “Mi hija nunca baila frente a extraños”.

“¿Has bailado alguna vez con ella?”.

“No”, lo admito.

“Mira, este es el secreto. Si te burlas de ti mismo, no sentirá que ella es el centro de atención”.

Debo admitir que tiene sentido.

“¿Cómo es que ninguno de tus empleados parece sorprendido por el baile?”, pregunto.

Pippa se sonroja, y luego me doy cuenta de por qué.

“¿Bailas en la oficina con frecuencia?”.

“No, solo cuando hay algo que celebrar”. Se encoge de hombros. “Se han acostumbrado”.

“Tienes el estilo de liderazgo más inusual que he visto”.

Pippa arquea una ceja y se cruza de brazos. “¿Y supongo que tú eres del tipo ogro que no se detiene hasta que todos te tienen miedo?”.

“Oye”. Levanto las palmas de las manos en fingida defensa. “No todos podemos bailar para llegar a la cima”.

Su expresión está llena de alegría y calidez, y lo encuentro muy estimulante, aunque no creo que vaya a bailar delante de mi equipo a corto plazo. O nunca.

“Deberías intentar ser amable con tus empleados. Te sorprendería ver lo lejos que te puede llevar”, dice ella.

Debería dar un paso atrás e irme con mi hija, pero en cambio, me inclino hacia adelante y le digo a Pippa en voz baja: “Es muy sexy cuando bailas”.

Observo con satisfacción cómo suspira bruscamente y sus ojos se oscurecen. Se da la vuelta, caminando decidida hacia su escritorio, dándome una vista perfecta de su culo redondo y firme. Maldita sea su falda ajustada por mostrar sus curvas. Debilita mi determinación por mantener la distancia.

Mañana volveré a intentarlo.

***

Pippa

El viernes, Eric y yo apenas pasamos tiempo juntos y cuando empieza la segunda semana, soy optimista de que las cosas seguirán de esa manera.

Entonces, por supuesto, mi familia decide intervenir. El miércoles al mediodía, todo el equipo creativo se dirige al almuerzo semanal que tenemos en el restaurante francés más cercano. No me uno a ellos porque le prometí a Julie que nos quedaríamos y empezaríamos con los dibujos del día. Todavía no ha llegado, pero Eric generalmente la deja durante la pausa del almuerzo. Mientras debato si pedir comida china o tacos para Julie y para mí, Alice entra en mi oficina vacía con dos bolsas de comida en la mano. Al principio, pienso que tendremos un almuerzo improvisado juntas, pero algo en su sonrisa me dice que está conspirando contra mí.

“¿Qué estás haciendo aquí?”, le pregunto.

“¿Por qué? Hola a ti también. He traído el almuerzo para ti y Eric”, anuncia, como si fuera la cosa más natural del mundo.

“Tú...”.

Me trago mis palabras cuando el ascensor se abre de nuevo y Eric y Julie entran, charlando animadamente sobre una película que fueron a ver ayer.

“Hola, Alice”. Eric no parece sorprendido en lo más mínimo por su presencia.

“He traído pato asado, tal y como prometí”, le dice. Volviéndose hacia Julie, Alice le pregunta: “¿Estás lista para salir?”.

Julie asiente.

“¿Qué está pasando?”, pregunto desconcertada.

“Julie y yo nos reuniremos con Nadine en el acuario, el que abrió a cinco manzanas de distancia. Hoy tienen un programa especial y pensé que a Julie le encantaría verlo”.

“No te importa, Pippa, ¿verdad?”, pregunta Julie. “Volveremos en una hora”.

“Está bien”, respondo.

Una mirada a Eric me dice que sabe todo esto. Mi mente va a mil por hora. ¿Qué está pasando? Reconozco esta puesta en escena. He organizado 'almuerzos accidentales' antes, pero estar del otro lado del mostrador es diferente. Evidentemente, ante mi cabezonería, Alice y Nadine han decidido tomar el asunto por sus propias manos. Debería haber sabido que el karma eventualmente me volvería. Recoges lo que siembras y mirando a Eric, tengo que admitir que el karma podría ser mucho peor.

Cuando mi hermana y Julie se van, Eric se dirige hacia mí, colocando con cuidado en mi escritorio la comida que Alice trajo.

Como anticipándose a mi pregunta, dice con voz divertida: “Tu hermana me llamó anoche y me preguntó si hoy podía llevar a Julie al acuario. Fue un intento tan obvio de dejarnos a solas que apenas logré terminar la conversación sin estallar a carcajadas”.

“Entonces, ¿por qué estuviste de acuerdo?”. Estoy realmente intrigada.

“Me sobornó con pato asado. No podía decir que no”, dice con humor.

“Razón perfectamente legítima. Ese pato está de muerte”.

“Julie estaba escuchando nuestra conversación. Empezó a dar saltos cuando Alice mencionó lo del acuario. Iba a decir que no, más que nada porque solo he visto a tu hermana y a Nadine una vez antes, pero perdí la batalla”.

Lo ayudo a desenvolver la comida y le hago un gesto para que se siente en la silla en el lado opuesto de mi escritorio.

Mientras ambos nos sentamos, él dice: “Estás preciosa hoy, Pippa. Espero que me perdones si deslizo una o dos miradas inapropiadas en tu dirección durante el almuerzo. Es algo completamente involuntario, por supuesto”. Dice esto con una cara seria, y mis mejillas y orejas se enrojecen. Hoy está de humor para coquetear abiertamente y por alguna razón, estoy deseando ver a dónde llegaremos con este almuerzo. Será divertido.

“Puedes intentarlo”, le digo. “Pero te advierto, el resultado podría ser más de lo que puedas manejar”.

Dios, es guapísimo. Dejo que mi mirada recorra libremente sus irresistibles labios y sus anchos hombros. Mis sentidos se aceleran mientras imagino los músculos bien construidos debajo de su camisa, cada arista y cada línea. Ahí es cuando me doy cuenta de que me está mirando mientras yo lo miro a él. Eric levanta una ceja y deja escapar un silbido.

“Me estás desnudando con los ojos y ni siquiera estamos en la mitad del almuerzo”. Su voz resuena en una octava más baja que antes. Suena increíblemente sexy.

“Es la testosterona que estás liberando. Nubla mi mente, hace cosas indescriptibles a mis sentidos”. Al segundo en que las palabras salen de mi boca, casi me atraganto con ellas. ¿En serio he dicho eso en voz alta? Estoy en un camino peligroso. Lo puedo sentir en mis huesos... y en otras partes.

Su mano se paraliza mientras intenta cortar un trozo de pato.

Una mujer siempre debe salir bien parada. Si hago de esto un comentario voluntario, será menos vergonzoso.

“No eres el único que puede usar la sinceridad como arma”, le informo.

“Evidentemente”.

“¿Por qué en la boda dijiste que eras un hombre estropeado?”.

“Perder a un ser querido deja una marca”. A juzgar por su tono entrecortado, no quiere hablar de este tema. Quiero dejar el tema, pero antes quiero marcar mi punto.

“Eso no te hace un hombre estropeado. Yo no te llamaría así”.

“¿Cómo me llamarías?”.

“Alice lo clavó”, respondo, decidiendo aligerar el estado de ánimo. “No puedo pensar en una descripción mejor que alto, moreno y guapo”.

“Ya veo. ¿Estás ligando conmigo? Porque la semana pasada me regañaste por mirarte de forma ardiente”.

“Creo que sí, aunque no he ligado en mucho tiempo, así que no estoy segura. ¿Puedo probarlo un poco más contigo? Tal vez pueda recuperar mis encantos”.

“¿Quieres ejercitar tus dotes de coqueteo conmigo para ligar con otro hombre?”. Eric aprieta la mandíbula, su mirada me enciende. “Porque entonces tenemos un problema”.

“¿Acabas de convertirte en un macho alfa?”, pregunto fascinada.

“¿Te gusta?”.

“Sí”. Me río, completamente avergonzada. Nos concentramos en la comida durante los próximos minutos, devorándola en poco tiempo, lo que nos deja con otros cuarenta minutos libres hasta que Julie y Alice regresen. Mi mente sucia me proporciona una gran cantidad de opciones que nos mantendrían ocupados. Besarlo, arrancarle la ropa... Maldita sea. ¿Qué me está pasando? Nunca había tenido pensamientos tan sexuales sobre un hombre con el que no estaba saliendo. Es culpa completamente de Eric. ¿Por qué tiene que ser tan alto, moreno y guapo?

Intento con fuerzas pasar a un tema de conversación seguro.

“He comprado algo para Julie”, digo, hurgando en mi bolso. “Antes de que empieces a protestar, lo compré en la sección infantil de la tienda. Es un bálsamo labial teñido de frambuesas, empaquetado para que parezca un pintalabios”.

“Julie fue muy específica acerca de querer un pintalabios”, dice Eric con escepticismo. Mira el objeto que tengo en la mano con la mayor desconfianza. Reconozco esa expresión; la he visto en Julie antes.

“Depende de cómo se lo vendas”, le explico.

“¿Qué quieres decir?”.

“Puedes decirle que estaba en la sección para mujeres adultas y que incluso su actriz favorita lo usa”.

Frunce el ceño como si sopesara los méritos de mi sugerencia. “¿Por qué no se lo das tú?”.

“¿Estás intentando quitarte del medio?”, bromeo.

“No, pero ella te cree más a ti, te admira. Además, me dijo en la cara que no la entiendo porque no soy mujer”.

“Ah, ya veo. ¿Qué hay de su niñera?”.

“Julie no acude a ella en busca de consejo. Aparentemente, es demasiado mayor. ¡La mujer tiene cuarenta y cinco años!”.

“Sí, pero para una chica de doce años, alguien de cuarenta y cinco es viejo. Cuando tenía su edad, consideraba que todos los mayores de veinte pertenecían a la era de los dinosaurios”.

“Eres increíble. ¿Cómo es que hablas el idioma de un adolescente?”.

“Vi crecer a algunos de mis hermanos y mi niña interior de doce años sigue formando parte de mí. ¿Supongo que Julie tampoco tiene una relación muy cercana con tu madre?”.

Eric se pasa una mano por el cabello, recostándose en su silla. “Mamá adora a Julie, pero su idea de pasar tiempo con su nieta es enseñarle modales o tomar el té juntas. No es exactamente divertida con una niña de doce años”.

“Está bien, hablaré con ella”, le aseguro. Una sombra cruza su rostro y no me gusta ni un pelo. “¿Qué te preocupa?”.

“Sigo preguntándome si traerla aquí ha sido una buena idea. No tiene amigos de su edad en San Francisco”.

“Sí, pero conocerá chicos de su edad la semana que viene cuando comience el curso”.

Él asiente, pero es obvio que todavía no está convencido.

“¿Por qué no la dejaste en Boston?”.

“Habría tenido que quedarse con mi madre y no quería eso. Tengo que ser sincero. No podía soportar la idea de estar lejos de Julie durante casi tres meses. Soy un egoísta cuando se trata de mi hija. Planeé el viaje aquí para que coincidiera con sus vacaciones escolares”.

“Tu idea del egoísmo me parece muy adorable”. Me gusta más con cada palabra que pronuncia y es peligroso por demasiadas razones. Los ojos de Eric se iluminan y se ve joven y casi despreocupado, como cuando bailamos en la boda.

“Desde el día que nació, me robó el corazón. Con veintiún años, tenía otras cosas en mente, pero en cuanto la sostuve en mis brazos, hice un giro de 180 grados. Cada vez que tengo que tomar una decisión en mi vida personal, e incluso en mi vida profesional, primero pienso en cómo la afectará a ella”.

Es precisamente en este momento que me doy cuenta de que no es solo la buena apariencia de Eric lo que me hace pensar en él tan a menudo. Su habilidad para ser completamente desinteresado y adorable con su hija me atrae.

“Es muy admirable de tu parte”. Mi corazón suspira, una multitud de emociones me abruman.

“Lo que me lleva a una prohibición autoimpuesta de no dar miradas ardientes, pero no funciona cuando estoy cerca de ti”.

“Qué vergüenza por mi parte tentarte así”, respondo en broma. “Entonces, ¿eres básicamente un monje?”.

Él sonríe. “Mi plan es que Julie lo crea hasta que tenga dieciocho años”.

No se me escapa que no me haya dado una respuesta directa, lo que solo puede significar una cosa. No es un monje.

“Buena suerte con eso”, murmuro.

“Quiero que piense que ella siempre es la persona más importante para mí”.

“Eric, no me debes ninguna explicación. Sin embargo, es una gran explicación”.

Me estudia por un momento, pero no dice nada más. El aire entre nosotros se vuelve denso por la tensión. Sostengo su mirada hasta que se vuelve demasiado intensa y rompo el contacto visual. Afortunadamente, llegan Julie, Alice y Nadine.

“Papá, Alice y Nadine han tenido una idea increíble. Les dije que me encantaba la serie de Harry Potter y que la volveremos a ver el sábado, ¿y adivinad qué?”.

“¿Qué?”. Pregunta Eric. Mi estómago se contrae. Tengo la persistente sospecha de que sé a dónde va esto.

“Me han dicho que a Pippa también le encanta. Deberíamos invitarla a verla con nosotros”.

Eric y yo nos volvemos hacia mi hermana y Nadine al unísono.

“Por favor, papá”, insiste Julie.

Oh, no. Julie está poniendo esos ojos de cachorro que Eric no puede resistir. Lo aceptará antes de pronunciar una palabra.

“Pippa, si no tienes planes para este fin de semana, ¿te gustaría acompañarnos el sábado por la tarde?”, pregunta Eric.

“Por supuesto”, respondo en voz alta, mi corazón palpita en mi pecho. Mala idea. Apenas puedo resistirme a Eric en un espacio abierto como mi oficina o una fiesta con cientos de personas. Estar en su casa será un entorno demasiado íntimo, especialmente para dos personas que no pueden apartar los ojos el uno del otro. ¿Qué pasará con las luces apagadas? El mero pensamiento me hace temblar.

Mientras Julie y Eric negocian si hacer una maratón de todas las películas o seleccionar algunas, empujo a Alice y Nadine a un lado.

“Chicas, sé lo que estáis haciendo”, murmuro. “Parad”.

“Sí, sabíamos que dirías eso”, responde Alice.

“No solo lo estoy diciendo. Hablo en serio”. Utilizo mi tono de hermana mayor, pero desafortunadamente, dejó de ser efectivo hace un millón de años.

Con la mayor calma posible, digo: “Ninguno de los dos está...”.

“Necesitáis un empujón”, interrumpe Nadine. “¿Cómo ha ido el almuerzo?”. Ella sonríe sugestivamente. Ah, maldita sea. Nadine y mi hermano Logan fueron los que protagonizaron el almuerzo accidental hace unos seis meses.

“Para tu información”, dice Alice, “yo no le insinué a Julie que te invitara para tenderos una trampa a ti y a Eric. Necesitas una distracción este fin de semana. Ya has rechazado nuestra oferta para pasar una noche de chicas”.

Todo mi enfado con mi hermana se disipa. Siempre me cuida, y lo último que quiero en el mundo es preocuparla.

“Estoy bien”, le digo con alegría. Este viernes habría sido mi quinto aniversario de bodas. “Estaré bien”.

“Si tú lo dices. De todas formas, si vosotros dos no queréis tener nada que ver el uno con el otro, ¿tan difícil es ver un par de películas?”.

Casi involuntariamente, miro por encima del hombro y encuentro a Eric recorriéndome. Cuando sus ojos encuentran los míos, obtengo mi respuesta.

Muy, muy difícil.

Capítulo Cuatro

Pippa

“Estos son increíbles”, digo, al probarme unos zapatos. Estoy en mi zapatería favorita en el centro de San Francisco. Los tacones rojos me quedan espectaculares.

“Los he reservado especialmente para ti”, dice el empleado, guiñándome un ojo.

“Oh, eres una mala influencia”, le digo. Camino entonces por la tienda, admirando los tacones en el espejo. No sé por qué me gustan tanto los zapatos, es como una adicción.

“Puedo traerte otros pares para que te los pruebes”, me ofrece.

“No, no, o terminaré comprándolos todos”.

“Entonces, ¿te llevas estos?”.

“¿Hace falta que lo diga?”. Hago un movimiento para descalzarme, me inclino para coger los zapatos y se los entrego. “Ponlos en la bolsa. Pensándolo bien, mejor toma mis viejos zapatos. Me iré con los nuevos”.

“Entendido. Nada como un par de zapatos nuevos para alegrarte el día, ¿verdad?”.

“Absolutamente”.

Cuando salgo de la tienda, sonrío de oreja a oreja, que es lo que necesitaba hoy. Durante los últimos dos días, he recibido varias invitaciones de mi familia. Todos han tratado de convencerme de que me uniera a ellos para cenar el viernes por la noche, pero me he negado, asegurándoles de que estaría bien sola. Pero hoy es viernes y no estoy tan segura de estar bien.

Me quedo en mi oficina mucho después de que Julie y el equipo se fueran, dibujando como una loca. Ya está oscuro fuera cuando finalmente levanto la cabeza del dibujo. Dejo el lápiz y flexiono la muñeca. Una mirada al reloj me indica que son las diez. Suspirando, me recuesto en la silla, mirando al techo. No estoy lista para irme a casa, todavía no. Especialmente hoy, no quiero estar sola en mi apartamento. Tal vez debería haber aceptado la oferta de mis padres de dormir en su casa esta noche, pero se preocuparían por mí de nuevo.

Frotándome las sienes, flexiono el cuello rígido hacia la derecha y la izquierda. Gracias a Dios, este no es mi quinto aniversario de bodas.

En nuestro primer aniversario, Terence se olvidó de presentarse en el restaurante en el que teníamos reserva y me compró flores al día siguiente para disculparse. En el segundo aniversario, se olvidó de la reserva y ni siquiera se disculpó. En el tercero, no hice ningún plan y él no se molestó en fingir que le importaba el maldito aniversario de todos modos. En el cuarto, estábamos en proceso de divorcio.

Hoy, en el que habría sido nuestro quinto aniversario, recibí una llamada de mi abogado. Me informó que Terence ha conseguido un nuevo abogado y quiere apelar la decisión de la Corte, que estaba a favor de no darle a Terence ni un solo céntimo, como se estableció en el acuerdo prenupcial. Pero aparentemente, este nuevo abogado ha encontrado una laguna en el acuerdo prenupcial y Terence quiere dar guerra de nuevo. Bien. Dejaré que pelee. Yo haré lo mismo. Ese capullo no recibirá ni un céntimo.

Suspirando, cojo el lápiz con la intención de perderme en mis dibujos de nuevo. El tintineo de las puertas del ascensor me asusta.

“¿Quién es...?”. Murmuro, pero me detengo cuando veo al intruso. Eric.

“Pippa, ¿qué estás haciendo aquí?”, pregunta él.

“Trabajo aquí”, respondo, poniéndome de pie. “¿Por qué has venido? ¿Le ha pasado algo a Julie?”.

“No. Se ha dejado algunos de sus bocetos aquí y quería trabajar en ellos durante el fin de semana”.

Busco en mi escritorio y efectivamente encuentro sus bocetos enterrados debajo de los míos.

“Aquí están”, le digo. “¿Por qué no me lo has dicho? Se los habría llevado mañana”.

“No pensé que todavía estuvieras en la oficina. Gracias”. Sus dedos tocan los míos mientras le entrego los bocetos. He estado ansiosa durante las últimas horas y el contacto me calma y me electrifica al mismo tiempo. “¿Qué haces aquí tan tarde?”.

“A veces me quedo hasta altas horas. Tengo mucho trabajo y no quería volver a casa”. Señalando los cupcakes cerca de mi teclado, transmito con alegría extra en mi voz: “Tengo muchos cupcakes para hacerme compañía”.

La mirada de Eric sostiene la mía durante unos segundos, pero no es una mirada ardiente; es de preocupación. Rompe el contacto visual, mirando mis diseños en su lugar.

“Estás molesta”, dice finalmente.

“¿Cómo lo sabes?”.

“Dijiste que tus diseños varían según tu estado de ánimo. Estos son oscuros. Aterradores”.

“¿Estos te producen miedo? No eres de a los le gustan las películas de terror, supongo”.

“No”, admite. “Me asustan muchísimo. Siempre me han aterrado. ¿Quieres decirme qué pasa?”. Su voz es baja y suave, casi como una caricia. Me incita a abrirme a él. Pienso en ignorarlo, pero no hay razón para mentirle. Es verdad que conoce a mis hermanos, pero es poco probable que les vaya con el cuento.

“Hace cinco años, en esta misma fecha, me casé con mi ex. Para ponerte al tanto, la razón de nuestro divorcio fue que descubrí que se había casado conmigo por mi dinero”.

Eric levanta las cejas, su expresión es ilegible. Luego, para mi total asombro, me levanta el pulgar.

“En ese caso, me sorprende que expreses tus sentimientos con tus diseños y no con un muñeco vudú o lanzándole dardos a su foto”.

Me río, agradecida por su reacción. Sin preguntas adicionales, sin juzgar. Sólo una sonrisa. Dios, qué bien me viene todo esto ahora mismo.

“Debería haber aceptado la oferta de mi hermana de pasar una noche de chicas en lugar de quedarme aquí sola”, lo admito. “Pero no quería preocupar a nadie”.

Eric tamborilea con los dedos en mi escritorio como si estuviera considerando algo. “Vamos a salir, tú y yo”.

“¿Qué?”.

“Necesitas una distracción. Me gustaría ayudarte. Además, me vendría bien ver una versión más adulta de San Francisco. Hasta ahora, solo he visto la versión para niños de doce años”.

“¿Qué hay de Julie?”.

“Está dormida y la Sra. Blackwell está en la casa con ella”.

“¿Estás seguro?”.

“Sí. No pienses demasiado en esto, Pippa”, dice con voz tranquila.

Oh, ¿por qué no? Este hombre puede hacerme reír y eso es exactamente lo que necesito. “Okey. Dame los bocetos de Julie. Los llevaré en mi bolso”.

“¿Qué te gustaría hacer?”, pregunta él.

“Quiero bailar”, le digo. “Pero nada de música extraña de los años cincuenta”. Levanto el dedo índice, acentuando cada palabra con un movimiento. Eric parece a punto de echarse a reír.

“¿Por qué? ¿Llevas ropa interior inapropiada de nuevo?”.

“Tal vez no llevo ninguna”, bromeo. Gran error. Sus ojos se oscurecen, sus labios se abren con una fuerte exhalación. En una fracción de segundo, el ambiente entre nosotros se carga, un manto de tensión se posa sobre nosotros.

“¿No?”. Su voz es baja y ronca y me estremezco al escucharla.

“Estaba bromeando, Eric. Vamos”.

“Antes de irnos”, dice, “establezcamos algunas reglas básicas”.

“Te escucho”.

“Nada de miradas ardientes y nada de tontear”.

Inclino mi cabeza hacia un lado, apenas conteniendo mi risa. “¿Por qué tengo la impresión de que estás hablando contigo mismo y no conmigo?”.

“Porque lo estoy, pero depende de ti hacerme responsable”.

“Eso ha sonado muy serio. ¿Vas a intentar seducirme y aprovecharte de mí si no te hago responsable?”, pregunto.

“Puedes apostar a que sí”. Su tono es descarado, casi desafiante.

“Pues cuenta conmigo. Será pan comido”.

Mientras cojo mi bolso, echándolo sobre mi hombro, le lanzo miradas furtivas y tengo que tragar saliva mientras admiro su presencia igualmente imponente y arrolladora. Bien, tal vez no sea tan fácil. Eric pone su mano en la parte baja de mi espalda, guiándome mientras salimos del edificio. Me inclino hacia su caricia, asombrada por el calor que me recorre.

Un viento persistente hace crujir las hojas y miro hacia el cielo, buscando cualquier señal de una tormenta inminente. Sin embargo, el cielo está notablemente despejado, las estrellas brillan por todos lados. Aspiro el olor de las rosas cercanas y sonrío. Es una velada bonita y tranquila, casi mágica.

“¿Tienes algún lugar en mente?”, me pregunta mientras le indica a un taxi que pasa que se detenga.

“Conozco un lugar que abrió el mes pasado. Tiene tres pistas de baile y un bar en la azotea”.

“Me parece genial”, dice después de subirnos al coche. Le digo al taxista la dirección y nos dirigimos al sitio. Estamos a mitad de camino cuando suena mi teléfono.

“Es Alice”, le digo a Eric antes de poner el teléfono en mi oído y murmurar, “¡Hola!”.

“¿Dónde estás?”, me pregunta. “Dijiste que estarías trabajando y tu oficina está vacía”.

“Yo... ¿estás en la oficina? ¿Por qué?”.

“Quería ver cómo estabas”.

Adoro a mi hermana con locura. “Estoy genial, Alice. No te preocupes”. De fondo, escucho la voz de Nadine y la inconfundible risa de Summer. “Alice, ¿por qué están las chicas contigo?”.

“No hay nadie conmigo”, responde Alice demasiado rápido.

“Puedo oírlas”.

Alice suspira. “Todas vinimos a ver cómo estabas”.

“Has organizado una noche de chicas, ¿no?”. La culpa me corroe mientras miro a Eric.

“Algo así. Depende. ¿Qué estás haciendo ahora mismo?”.

“Voy a tomar una copa con Eric”.

“¿Vas a tener una cita?”. Prácticamente grita las últimas palabras, así que, por supuesto, Eric la escucha. Le echo un vistazo y, efectivamente, sonríe.

“No. No es una cita. Es cualquier cosa menos una cita”.

“Bien. Y nosotras no teníamos planeada una noche de chicas en lo absoluto. Vuelve a tu no cita. Adiós”. La línea se corta. Una mirada a Eric y confirmo que está a punto de echarse a reír.

“Era mi hermana”, le digo.

“¿Quieres salir con ellas?”.

“No”, respondo. “Me encantan las salidas nocturnas de chicas, pero quiero algo diferente esta vez”.

Guiñando un ojo, dice: “Disfrutemos mucho de esta no cita”.

Cuando llegamos, el lugar está lleno, lo cual no es sorprendente, dado que es viernes por la noche. Eric y yo entramos por la zona VIP. Una amiga mía es la dueña del club y siempre me recuerda que figuro en la lista de invitados VIP de forma permanente. Nunca antes había aceptado su oferta. Tiene tres plantas y las dos primeras están demasiado abarrotadas y no se puede ni respirar. La tercera es solo para invitados VIP y aun así, está llena.

“¿Qué quieres beber?”, Eric me pregunta.

“Vino tinto”.

Él asiente y se dirige al bar, dejándome sola. Varios hombres me lanzan miradas y después de unos minutos, uno de ellos se me acerca. Lleva una camisa negra con un patrón blanco que se asemeja a una combinación poco inspirada de una cebra y un dálmata.

Inmediatamente pongo mi cara de pelea.

“¿Puedo invitarte una copa?”, me pregunta.

“Gracias, pero no”. Me cruzo de brazos y aparto la mirada, con la esperanza de que le llegue el mensaje de que no estoy disponible. Pero no sucede.

“Apuesto a que te gusta el vodka”, continúa.

Suspiro. “Por favor, no insistas. No estoy interesada”.

El chico no se mueve del sitio. Increíble. Intento ser sensata y me alejo, pero el idiota me sigue. Bien. Debería haber ido a clases de judo con Alice cuando me invitó.

“No puedes...”, comienza, pero una voz profunda lo interrumpe detrás de mí.

“¿Estás sordo?”, Eric grita. “Te ha dicho que no. Vete a la mierda”.

“¿Y tú quién eres?”.

Tengo que reconocerlo; el muchacho tiene cojones. A pesar de que Eric es un macho alfa absoluto y uno muy enfadado, el hombre no retrocede.

“Su prometido. Vete, a menos que quieras tener un ojo morado que combine con tu camisa”.

Al oír la palabra ‘prometido’, los músculos de todo mi cuerpo se contraen. El hombre parpadea, presa del pánico y se escabulle.

Eric me entrega una copa, su mirada sigue al idiota a través de la multitud.

“Estaba manejando la situación. Puedo lidiar con cosas como estas”. Bebo un sorbo de vino y está muy bueno.

“No lo dudo”, responde, finalmente mirándome. “Pero solo porque puedas no significa que tengas que hacerlo”.

“¿Por qué no?”.

“Ya tienes suficiente en tu mente esta noche para tener que, además, defenderte de los idiotas”. Eric levanta su copa hacia mí. “Yo lo haré por ti. Su cara cuando dije 'prometido' no tenía desperdicio”.

Vuelvo a ponerme tensa ante esa palabra y esta vez, Eric se da cuenta.

“¿Me he pasado de la raya al decir eso?”.

Me encojo de hombros. “No, yo... yo no...”. No termino la oración porque a decir verdad no sé por qué escuchar esa palabra me pone ansiosa. Quizá porque me trae recuerdos desagradables. “De todos modos, su cara no tenía desperdicio”.

“Me sorprende que se lo haya creído”, dice Eric.

“Dabas miedo”, le aseguro.

“Sí, pero no estoy actuando como si fuera tu prometido”.

Eso despierta mi interés. “¿Y cómo sería eso?”.

Eric tamborilea con los dedos en su copa y la parte posterior de mi cuello se eriza, como si estuviera haciendo ese movimiento exacto en mi piel. Dejo escapar un profundo suspiro cuando un escalofrío recorre mi espalda.

Eric se acerca. “Si fueras mi prometida, todos aquí lo sabrían, créeme”.

“¿Por qué?”.

“No quitaría mis manos de ti. Te tocaría cada vez que tuviera la oportunidad”.

Se me corta el aliento, pero de alguna manera me las arreglo para susurrar: “Eso sería muy indecente”.

“Oh, sería indecente todo el tiempo”. Inclinándose, acerca sus labios a mi oído. “Y te encantaría”.

Lo alejo. “Confías demasiado en ti mismo, prometido falso, dado que esto no es una cita”.

“Conozco mis puntos fuertes”, responde con indiferencia. “Tengo mis trucos de seducción”.

“Enseñamelos”, le digo.

Esto lo pilla desprevenido. “¿Estás segura?”.

Esas palabras tienen un efecto atómico en mí. Una ola de calor me invade, comenzando en mi centro y extendiéndose por todas las yemas de mis dedos. Ni siquiera lo dijo de una manera sexual, pero mi mente está fuera de órbita. También Eric, a juzgar por el peligroso brillo de sus ojos.

“Baila conmigo”, digo. “Bailar puede ser muy seductor”.

Eric asiente. “Tus deseos son órdenes para mí”, dice. “Prometida”.

Dejamos las copas en una mesa cercana y él coge mi mano, entrelazando sus dedos con los míos, llevándome al centro de la pista de baile. Está increíble en su traje. Estamos rodeados de hombres y mujeres con atuendos de negocios. Consultores, banqueros y ejecutivos han venido para soltarse y relajarse después de una semana de arduo trabajo.

La música tiene un ritmo adictivo y cuando empiezo a mover las caderas, me doy cuenta de que bailar era una mala idea. Los ojos de Eric recorren mi cuerpo, prendiéndome fuego. Luego me da la vuelta, de manera que quedo de espaldas frente a él. Tal vez sea la música tentadora o las luces tenues, pero mis pensamientos se alejan y solo queda espacio para las sensaciones. Empuja mi cabello hacia un lado, dejando al descubierto una parte de mi cuello. Su aliento caliente aterriza en mi piel mientras balanceamos juntos nuestras caderas. Imitando a las parejas que nos rodean, sus manos alcanzan mis caderas con fuerza. Acercándome hacia él, aplana mi espalda contra su pecho. Una corriente eléctrica nos atraviesa, poniendo mis terminaciones nerviosas al límite.

“Vaya”, digo, dando un paso adelante, al mismo tiempo que Eric exclama, “Maldita sea”.

“Está bien, no podemos volver a tocarnos”.

Él asiente con la cabeza. “Sí, mejor dejemos el baile de lado. No podré mantener mis dedos lejos de ti aquí con las luces oscuras”.

“Sin embargo, tenía muchas ganas de bailar”. Hago un pequeño lloriqueo, encogiéndome de hombros.

“Deja de poner esa carita o echaré todo por la borda y besaré tu preciosa boca”.

Su sinceridad me puede. No sé cómo responder. Siempre pienso que los hombres tienen una doble vida y evitan que sus mentiras salgan a la luz. Eric es diferente, en el buen sentido.

“Siempre dices lo que tienes en mente, ¿no?”, le pregunto.

“Sí. Gran error. He perdido algunos negocios por eso”.

“Vamos a la azotea, tomemos unas copas y hablemos. Hablar es seguro, ¿verdad?”.

“Eso espero”.

La azotea está llena de cómodos sofás al aire libre y lámparas en forma de paloma y está muy poco concurrida. Queda claro por qué en cuestión de segundos; el viento es más fuerte que en la calle y hasta hace un poco de frío. Froto mis brazos para entrar en calor y sin decir una palabra, Eric se quita la chaqueta y la coloca alrededor de mis hombros.

“Gracias”, murmuro. Encontramos un rincón que está resguardado del viento y allí nos refugiamos. “No hemos subido nuestras copas”.

“Iré a por otras. ¿Quieres vino otra vez?”.

Asiento con la cabeza. Mientras Eric camina hacia el bar de la azotea, aprieto su chaqueta a mi alrededor. Huele increíble y me llena de una extraña sensación de seguridad. Regresa con dos copas unos minutos más tarde, me entrega una y se sienta a mi lado. Calculo que hay veinte centímetros de distancia entre nosotros, no lo suficiente para considerarlo seguro. Prácticamente puedo sentir la testosterona emanando de él.

“¿De qué quieres hablar?”, le pregunto, esforzándome por mantener mi mente centrada.

“Cualquier cosa”, responde. “Háblame de ti, pero por favor, esfuérzate por encontrar algo feo y repugnante. Hasta ahora, he visto que te llevas bien con mi hija, eres muy graciosa y tienes un cuerpo hecho para el pecado. Mala combinación para mi determinación de seguir siendo un monje”.

Me río a carcajadas, mientras él continúa. “Hay algo que he querido preguntarte después de tu llamada telefónica. ¿Por qué te mantienes alejada de tu familia?”.

De cualquier otra persona, esa pregunta me pondría nerviosa, pero en cambio, me hundo en mi asiento. Mis músculos se aflojan uno por uno. Me encanta no sentir la necesidad de fingir o alardear con él.

Bebo un sorbo de vino y me pregunto cuál es la mejor forma de formular mi respuesta.

“No estoy acostumbrada a que mis hermanos se preocupen por mí. Por supuesto que Sebastian y Logan han conseguido que, con su empresa, nos cambie la vida a todos, pero yo soy la preocupación oficial de la familia”. Bebo otro sorbo y juego con la copa en mis manos, centrándome en la forma en que el líquido se arremolina en el interior. “Cuando éramos pequeños, me preocupaba que no hubiera suficiente para todos. Cuando el dinero dejó de ser un problema, me preocupé si les estaba dando un buen ejemplo”. Me río recordando un incidente en particular. “En mi vigésimo octavo cumpleaños, Summer me dijo que cada vez que se encuentra ante un dilema, se pregunta: ‘¿Qué haría Pippa?’”.

“Eres una mujer extraordinaria”, dice Eric en voz baja.

“¿Cómo puedes saberlo? Nos hemos conocido hace dos semanas”.

“Te he visto con Julie. Es todo lo que necesito saber. Deberías ser más amable contigo misma”. Duda por unos segundos, antes de agregar: “Tengo el presentimiento de que sigues castigándote por algo”.

Le levanto mi copa. “Encantada de conocer a otro lector de personas”.

“Entonces, ¿por qué te estás castigando?”, insiste él.

“Por ser una estúpida”, lo admito. Eric levanta la mano, por su expresión, es evidente que quiere contradecirme, pero lo detengo con un movimiento de cabeza. “Sentí en mi interior que algo estaba mal con Terence y aun así seguí adelante con la boda. Todas las señales estaban ahí, pero preferí no verlas. Quería tanto tener una familia como la que formaron mis padres, con muchos niños corriendo y momentos felices, que ignoré las señales”.

“No fuiste estúpida, pero eres muy transparente y no puedes imaginar que alguien pueda tener intenciones ocultas. Eventualmente tendrás todo lo que deseas, Pippa”.

Me encojo de hombros. “Está bien. Estoy feliz con la familia que ya tengo. Han sido mi roca para superar todo esto. Me apoyé en ellos y en muchos dulces, buenos libros y viajes ocasionales al psicólogo, lo que no me ha servido de mucha ayuda, a decir verdad”.

“Ah, sí, los psicólogos. Es difícil encontrar uno bueno”. La voz de Eric es tan familiar, como si estuviéramos intercambiando impresiones sobre el clima. “Incluso los mejores solo pueden ayudar hasta cierto punto. Tienes que encontrar cosas que te animen. Para mí, fue Julie. No importaba lo difícil que fuera todo, tuve que recomponerme por ella”.

“Eres un gran padre”, le aseguro. Siento que somos muy semejantes y se me encoje el corazón.

“Lo intento. ¿Quieres otra copa?”. Señala la mía vacía.

“No, estoy bien. Deberíamos irnos. Mañana nos espera un largo día”.

“¿Y eso? Vendrás con nosotros después del almuerzo”.

“Sebastian y Ava han vuelto de su luna de miel, así que mañana por la mañana tendremos un brunch familiar en el restaurante de Alice”.

Salimos de nuestro rincón y me estremezco con el viento, a pesar de la chaqueta. Cuando salimos a la calle, dice: “Venga, te llevaré a casa”.

“No. Esto no es una cita. Iré a casa sola”.

“Pero...”.

“No es negociable”, le interrumpo. “Cogeré un taxi. Hay muchos en esta zona. Oh casi lo olvido. ¿Cuál es tu dirección? La necesito para mañana”.

Frunzo el ceño cuando me dice el nombre de la calle. Lo sé. Es una zona residencial muy tranquila. Mi sorpresa debe reflejarse en mi rostro porque él pregunta: “¿Por qué pareces tan desconcertada?”.

“Pensaba que vivías en una de las zonas más exclusivas”. Mirándolo con aprecio, agrego: “Pero está bien”.

“Está bien”, dice aturdido. “Este es el no insulto más insultante que he recibido”.

Me río. “Tú entiendes lo que quiero decir”.

Él niega con la cabeza. “Intento darle el ejemplo a Julie”.

“Muy admirable de tu parte”.

Da un paso adelante, indicando a un taxi que se acerca a nuestro lugar que se detenga. El coche se detiene unos metros delante de nosotros. Eric me acompaña y me abre la puerta trasera.

Me inclino más cerca de él, bajando la voz. “Este es, por goleada, el mejor aniversario que he tenido”.

Mientras me deslizo en el asiento trasero, dice: “Me alegro de haber sido útil. Hasta mañana. Espero poder tener más conversaciones contigo”.

Cierra la puerta y cuando el coche avanza a trompicones, me doy cuenta de que conversar no es seguro. Para nada. Hablar, escucharlo abrir su corazón es más peligroso que bailar o tocarlo. Mañana será interesante, por decir lo menos.

Capítulo Cinco

Pippa

A la mañana siguiente me despierto sobresaltada, abrazando mi almohada, disfrutando de la mañana perezosa. Pero mi felicidad se transforma lentamente en malestar. Puedo sentirlo incluso en mi estado de somnolencia. Algo me molesta.

“Mierda”.

Me siento en la cama, cojo mi teléfono de la mesita de noche y miro la pantalla. Son las once y diez. Se suponía que debía estar en el restaurante de Alice para un brunch familiar hace diez minutos.

Esa era mi conciencia fastidiándome. Le envío un mensaje rápido a Alice.

Pippa: Llegaré quince minutos tarde. Lo siento.

Alice: Mentirosa. Necesitarás al menos media hora.

Llegar a tiempo a las reuniones familiares es algo que tengo pendiente. Me las arreglo bien en mi vida profesional, pero fracaso por completo en lo que respecta a la puntualidad en mi vida personal. Me ducho rápidamente y dedico una cantidad excesiva de tiempo a decidir qué ponerme. Después del brunch, iré directamente a casa de Eric, por lo que elegir la ropa adecuada, es crucial. Necesito algo que pueda transmitir el mensaje No coquetear mejor de lo que yo lo hago. Al final, elijo un vestido gris, el menos favorecedor que tengo, tan grande que podría servir como tienda de campaña. No tengo idea de cómo terminó en mi armario, pero salvará el día. Summer y Alice se burlarán de mí durante las próximas semanas por usarlo.

Todo el clan estará allí y estoy deseando verlos, especialmente a Christopher. Vive en Hong Kong, supervisa nuestras operaciones en Asia y solo está de paso por un corto tiempo. Espero sinceramente que siga el ejemplo de Max y regrese a casa pronto. Max vivió en Londres durante algunos años, regresó a San Francisco antes de la boda y volvió a ocupar su antiguo puesto de director de Operaciones Internacionales.

El restaurante de mi hermana está en lo alto de una de las colinas de San Francisco y la vista es impresionante. Al llegar, me quedo afuera por unos minutos, mis ojos recorren las colinas frente a mí. El sol brilla intensamente, convirtiendo el follaje de un color verde vivo. Desde aquí arriba, San Francisco parece una ciudad diferente al centro de la ciudad. Los pájaros cantan alegremente y quiero pensar que están de acuerdo conmigo; es un perfecto día de principios de julio.

Al entrar, supongo que todos ya estarán zampándose la comida. En cambio, mis hermanos están sentados en una mesa larga con Sebastian a la cabeza. Logan, Alice, Summer y Daniel están de un lado, Blake, Max y Christopher del otro. Abrazo a Sebastian con fuerza antes de sentarme entre Max y Blake.

“¿Es esta una reunión de la junta no oficial?”, pregunto, mirando la pila de papeles frente a Sebastian e ignorando las miradas incrédulas de Alice y Summer por mi horrible vestido.

“Sí”, responde Sebastian.

“Bueno, comencemos. Todos están aquí, incluso los hermanos buenos”, dice Blake.

Max se ríe.

La rivalidad amistosa entre los dos pares de gemelos siempre es divertida de ver. Christopher y Max son los mayores. Terminaron con el apodo de 'los hermanos serios' mientras que Blake y Daniel son 'los hermanos fiesteros'. Si bien el apodo se ajusta completamente a Blake y Daniel, Christopher y Max no son serios. Son los mayores bromistas de la familia. Pero son muy trabajadores e implicados en Bennett Enterprises, mientras que Blake y Daniel no tienen un trabajo fijo. De vez en cuando hacen proyectos propios y viven de los dividendos que reciben de la empresa.

Me enderezo en mi asiento y apoyo los codos en la superficie de madera. Desde el otro lado de la mesa, Alice y Summer muestran una sonrisa, sacudiendo la cabeza a los gemelos. Echo un vistazo a Christopher y a Max. Por millonésima vez, su parecido me sorprende. Si no tuvieran cortes de pelo ligeramente diferentes, no podría distinguirlos. Quizás esto me convierta en una mala hermana, pero siempre ha sido así. Ahora finalmente lo acepto. Cuando tenían unos diez años, comenzaron a odiar su semejanza, por lo que se propusieron vestirse siempre de manera diferente y distintos cortes de pelo. Más tarde se convirtieron en adolescentes y se dieron cuenta de que les vendría bien ser gemelos idénticos para su beneficio. El año en de su decimoquinto cumpleaños será recordado para siempre en nuestra familia como ‘el año de las bromas’. Siguieron así hasta que fueron a la universidad, e incluso entonces, les gustaba hacernos un numerito de vez en cuando. Al pensar que Christopher pronto se irá de nuevo, me viene un dolor profundo en el pecho. Realmente lo quiero de vuelta aquí. Necesito más hermanos para fastidiarles y molestarles.

“Quiero comentaros algo”, dice Sebastian. “Se acerca el cumpleaños de Ava y quiero regalarle unas acciones de Bennett Enterprises. Serán de la parte de mis acciones, para que las vuestras no se vean afectadas en absoluto, ni tampoco vuestro poder de decisión”.

Hay un latido de silencio, después del cual Logan dice, “Genial”, lo que resume cómo me siento.

“Hermano”, le dice Blake a Sebastian, “las acciones me importan un carajo, pero es el regalo menos romántico del mundo. Y eso viene del hermano menos romántico de la familia”.

Blake se estremece ante la palabra ‘romántico’. Ah, uno de estos días también planearé su caída. Será un desafío interesante.

“Sí, pero es el regalo perfecto para Ava”, digo. Las acciones se distribuyen exclusivamente entre nuestros hermanos y padres, y extender esa cortesía a Ava... Bueno, sé lo mucho que la familia significa para ella. Miro a Sebastian con renovada admiración. Ciertamente sabe cómo hacer regalos. Hace casi dos años, sorprendió a mis padres comprándoles la finca donde crecimos. Mi padre la había construido con sus propias manos y tuvieron que venderla cuando Sebastian necesitó capital para iniciar Bennett Enterprises. Los nuevos propietarios no la pusieron a la venta hasta hace dos años, y mi hermano se la arrebató de inmediato.

“Pippa tiene razón”, coincide Alice.

“Ella estará encantada”, agrega Summer.

“Y se lo merece”, dice Christopher. “Por lo que he visto, se esfuerza tanto como nosotros”.

“Además, ella es de la familia”, termino.

Sebastian asiente, sus hombros caen ligeramente, la tensión desaparece de su postura. Me pregunto por qué pensó que nos opondríamos a esto. He oído hablar de familias que se pelean por acciones y dinero como tiburones, pero eso nunca ha sido un problema para nosotros.

“Entonces, ¿estáis todos de acuerdo con esto? Mamá y papá estuvieron de acuerdo”, dice Sebastian.

“Sí, como si alguien fuera a decirte que no”, comenta Blake, haciéndose eco de mis pensamientos. “No tenemos idiotas en la familia”. Mira alrededor de la mesa en tono amenazador, como si desafiara a alguien a contradecirlo. Nadie lo hace, por supuesto. “De todos modos, sigo pensando que no es el mejor regalo para tu chica”.

“Nunca he dicho que iba a ser el único regalo. Las acciones irán acompañadas de algunas joyas”.

Me animé con eso. “Me pondré en marcha de inmediato”. He creado anillos de compromiso únicos para Ava y Nadine y también sus anillos de boda. Estoy deseando volver a hacer algo así de nuevo. “¿Tienes algún requisito específico?”.

“No. Confío en ti completamente”, dice Sebastian.

“Será perfecto”, le aseguro.

“¿Ava no te rechazó hace un tiempo atrás cuando trataste de regalarle joyas?”, Logan pregunta casualmente.

“Sí, pero eso fue antes de casarnos. Ahora tengo el permiso para comprarle regalos caros”.

Tanto Blake como Daniel se echaron a reír. Logan simplemente niega con la cabeza.

“Lógica Bennett”, comenta Max.

“Es completamente infalible”, agrega Christopher.

Sebastian pasa los documentos por la mesa, diciéndonos dónde tenemos que firmar.

“Ahora, hay algo más que quería compartir con vosotros”, comienza Sebastian después de que terminamos. “Blake me ha dado una buena noticia, que ya he compartido con Logan. Quiere involucrarse más en Bennett Enterprises”.

“Guau”, exclamo, volviéndome hacia Blake. Mi palabra resuena por toda la habitación.

“Ojalá la gente dejara de reaccionar así”, dice Blake en voz baja.

“¿Puedes culparnos?”, pregunta Logan.

Me río, imaginando cómo debió haber reaccionado Logan cuando Sebastian se lo dijo por primera vez. Él es un eterno pesimista, pensando que Blake y Daniel desperdiciarán sus vidas en fiestas.

“Lo siento”, digo. “Esto es algo grandioso”.

“Me gustaría hablar sobre algunos detalles acerca de la entrada de Blake antes de comer”, continúa Sebastian. “Logan, Pippa, Blake y yo podemos hacerlo. El resto de vosotros podéis comenzar el brunch”.

“¿Ava no tendría que estar presente?”, pregunto.

“Dijo que llegará unos minutos tarde y que podemos empezar sin ella”.

La habitación se vacía rápidamente. Daniel le da una palmada en el hombro a Blake antes de irse. Sebastian y yo intercambiamos miradas furtivas y compartimos una sonrisa, pero ambos guardamos silencio. A diferencia de Logan, los dos nunca dudamos de que los gemelos madurarían eventualmente. Sebastian insistió en que, después de todo, son hijos de nuestros padres. Saben el valor del trabajo y no dan nada por sentado, a pesar de que han tenido una infancia mucho más fácil que la nuestra. Mi filosofía personal es que todo el mundo crece con el tiempo. A decir verdad, los gemelos nunca fueron tan desenfrenados. Por supuesto que viven de los dividendos de la empresa y acuden a fiestas compulsivamente, pero nunca han incursionado en las drogas ni han hecho alarde de su riqueza. Tampoco son unos gilipollas y la familia es importante para ellos. Eso es suficiente para mí. Blake ha entrado en razón y estoy segura de que eventualmente Daniel también lo hará.

“¿Cuál es el plan?”, pregunto.

“Blake pasará dos meses en cada departamento antes de decidir dónde quiere quedarse”, responde Sebastian.

“Me parece genial”, responde Blake de inmediato.

“Tendrás que trabajar, Blake”, dice Logan con voz severa. “No habrá favores”.

Blake se frota la mandíbula. “Relájate, ya lo sé. Me encantaría empezar en el departamento que tenga las mujeres más bellas”.

Sebastian, Logan y yo lo miramos.

Blake simplemente niega con la cabeza. “Hombre, necesitamos agitar un poco las aguas. Tienes suerte de que me una a ti. Nadie puede ni siquiera hacer una broma contigo”.

“Empezarás en mi departamento”, le dice Logan. “Finanzas”.

A su favor, Blake parece estar contento. “Excelente”.

“Bienvenido a Bennett Enterprises, hermano”, le digo a Blake. Rompe en una sonrisa y, por supuesto, lo abrazo. Hace mucho tiempo, Logan y Sebastian se sentaron conmigo en una pequeña mesa redonda, dándome la bienvenida a la empresa. Estábamos en un lugar diferente, en las afueras de San Francisco, en un edificio de una planta con ventanas pequeñas. El equipo estaba formado por diez personas y mis hermanos me pidieron que fuera la undécima. A la empresa le estaba yendo bastante bien como para mantener a la familia, pero Sebastian y Logan tenían sueños de fama internacional, lo que significaba que los costos debían mantenerse bajos en la medida de lo posible, para que las ganancias pudieran usarse para la expansión. Me dijeron que cada miembro de la familia tenía acciones en la empresa, independientemente del trabajo que eligieran. El objetivo era simple: asegurarnos de que nunca más volveríamos a sufrir dificultades económicas. No hay mejor incentivo en el mundo. Los tres trabajamos como si no hubiera un mañana para convertir la empresa en un éxito.

Con el paso de los años, Max y Christopher se unieron a nosotros. Alice y Summer optaron por hacer otras cosas, y solo quedó el otro par de gemelos. Sé que Logan y Sebastian están tan orgullosos como yo de que Blake se implique en la empresa.

El sonido de la puerta al abrirse me saca de mi melancolía. Ava y Nadine se deslizan dentro de la habitación, con grandes sonrisas en sus rostros.

“Hola, queridos Bennett”, dice Nadine.

El rostro de Logan se ilumina al instante, al igual que el de Sebastian. Toma la mano de su esposa, se la lleva a los labios y la besa suavemente.

“Ya hemos hablado sobre la primera ubicación de Blake”, le dice Sebastian a Ava.

“Me marcho antes de que me pongan a hacer otra cosa”, dice Blake, antes de salir.

Estoy a punto de seguirlo, sin ningún deseo de quedarme a solas con las dos parejas, cuando Nadine de repente pregunta: “¿Qué tal el almuerzo en la oficina el otro día?”.

Me muerdo el interior de la mejilla, preguntándome por un breve momento por qué lo pregunta delante de mis hermanos. Seguramente se van a enfadar y mostrar sus instintos protectores. Pero ambos me miran con curiosidad. Ahí es cuando me doy cuenta.

“Espera un minuto. Vosotros estáis metidos en esto, ¿no? ¿Intentáis unirnos a Eric y a mí?”.

“Bueno”, dice Logan con paciencia, “no diría que Sebastian y yo estamos metidos en esto, pero las chicas están tramando algo y nosotros... no lo desaprobamos”.

Resoplé a mi pesar. “Como si necesitara vuestra aprobación. Ambos sois unos cabrones”.

“Vaya, gracias”, dice Nadine.

El sonido de la puerta al abrirse nos asusta a los cuatro, y Alice se asoma al interior. “Nadine, Ava, os necesito a las dos aquí”.

Las chicas dudan, pero se van con mi hermana afuera, dejándome en la habitación sola con Sebastian y Logan.

“Pippa”, dice Sebastian en su tono más suave, “si te sientes incómoda con esto, podemos pedirles a las chicas que desistan”.

“Ten la seguridad de que podremos convencerlas”, agrega Logan.

“No estoy...”. Respiro hondo. “Me gusta Eric. Lo pasamos bien en la boda y me divierto mucho cada vez que estoy con él”.

“Eso es bueno”, dice Sebastian suavemente. “Has pasado por mucho y te mereces pasar un buen rato”.

“Tengo miedo”, respondo. “Solo estará en San Francisco hasta que Julie vuelva a la escuela en otoño”.

“No tienes que comenzar todas las relaciones pensando que conducirán al matrimonio”, continúa Sebastian.

“Tienes que darte una oportunidad, volver al juego”, agrega Logan. No puedo evitar sonreír. Hace unos seis meses, intenté salir con alguien. A mitad de la cita, entré en pánico y le pedí a Logan que viniera a recogerme. Por lo general, me gusta lamerme mis propias heridas por mi cuenta, pero al no poder aguantar una cita, me sentí un fracaso y no podía soportar estar sola.

“Lo que queremos decir”, concluye Sebastian, “es que no debes cerrarte a nada”.

“Guau”, exclamo. “Nunca pensé que podríamos hablar de esto sin que amenaces con acosar a la persona con la quien planeo salir”.

Sebastian se encoge de hombros. “Las cosas cambian. Quizás nosotros también lo hicimos”.

“Y parece un hombre decente”, agrega Logan. “Lo hemos comprobado”.

Me río. “Por supuesto que sí”.

“Estamos haciendo negocios con Eric, probablemente él también nos haya investigado”, dice Logan.

Por enésima vez, la puerta se abre de golpe y Christopher asoma la cabeza. “Está bien, se acabó el rarito consejo familiar. Os necesitamos a todos para comenzar esta fiesta como debe ser”.

Reconociendo la derrota, los tres salimos de la habitación. Max espera al lado de Christopher. Aprovechando la oportunidad, me meto entre los gemelos y cojo a cada uno del brazo.

“¿Cuáles son vuestros planes para las próximas semanas?”, les pregunto.

“Tenemos bastante trabajo, pero queremos pasar tiempo con mamá y papá en la finca”, responde Christopher. Mis padres decidieron convertir la finca que Sebastian les regaló en un B&B y ahora están ocupados supervisando las renovaciones. La finca está cerca de una hora de donde viven actualmente, por lo que viajan todos los días.

“Asegúrate de que papá no esté trabajando demasiado, como si tuviese veintitantos años”, agrega Max.

“Esa es una gran idea”, digo.

Papá está controlando todo, pero se debe a que construyó esa finca con sus propias manos. “Entonces, Christopher, ¿cuándo seguirás los pasos de Max y regresarás a San Francisco?”.

“Ni idea”, dice.

“Tenemos que convencer a Christopher para que cambie de opinión”, le digo a Max, luego bajo mi voz a un susurro conspirativo, actuando como si Christopher no estuviera con nosotros. “¿Qué opinas? ¿Técnicas simples de persuasión o chantaje?”.

“¿Chantaje sentimental o real?”, pregunta Max. “Tengo algo de información sucia sobre él”.

Iniciamos un debate sobre los méritos de cada táctica hasta que Christopher se cansa de nosotros y dice: “Oye, estoy aquí”.

Adoro a mi familia.

Capítulo Seis

Eric

Julie me despertó hoy a las siete en punto y me arrastró al zoológico y a un centro comercial. Llegamos a casa poco después de la una. Llevo las bolsas de las compras de Julie a su habitación, parece como si hubiera pasado un huracán. La ropa está por todas partes, junto con bocetos y zapatos. También se veía así esta mañana, pero no había tenido suficiente café en mi organismo para amonestarla.

Antes incluso de que abra la boca, Julie comienza a recoger su ropa, doblándola cuidadosamente como le he enseñado cientos de veces.

“¿Qué estás haciendo?”, le pregunto. Por lo general, tengo que negociar con ella durante al menos diez minutos para convencerla de que recoja sus cosas.

“Quiero que mi habitación esté ordenada cuando Pippa la vea. Si le gusta, tal vez vuelva”.

Algo se atraganta en mi garganta. “¿Quieres que vuelva?”.

“Sí. Es genial. Puedo hablar con ella sobre cosas, como hacen las niñas con sus madres”.

Sus palabras me apuñalan. “Cariño, puedes hablarme a mí de cualquier cosa”.

Julie suspira, mirándome. “No todo. No funciona así”. El pseudo lápiz labial que le compró Pippa yace sobre su escritorio. Mi hija ni siquiera refutó la explicación de Pippa.

“Okey. ¿Necesitas ayuda?”.

Ella niega con la cabeza. “Ve a dejar el resto de la casa bonita para Pippa”.

“Okey. Pediré pizza. ¿Sabes si le gusta?”.

“A todo el mundo le gusta la pizza”.

“Es cierto”. Tratando de no ser demasiado obvio, busco más información. “¿Algún postre?”.

“Quiero tarta de queso. Ah, y a Pippa le encanta el tiramisú. Lo pidió un par de veces”.

“Ya me encargo”.

Bingo. Lo menos que puedo hacer por Pippa es pedir su postre favorito. La urgencia de saberlo todo sobre ella me golpea con fuerza. Pensé que la salida de ayer sería suficiente para satisfacer mi curiosidad, pero ocurrió todo lo contrario. Cuanto más hablaba, más quería saber. Sobre todo, quería borrar esa tristeza en sus ojos cuando hablaba de su ex. No puedo entender cómo ese idiota pudo pasar años junto a ella y no amarla. Yo la adoraría. Demonios, ya la adoro y ni siquiera es mía. Esta es la primera vez en años que no siento la necesidad de mantener la distancia con una mujer. Al contrario, quiero más de ella. Estoy caminando por una línea peligrosa, ambos lo estamos. Tampoco parece que podamos evitarlo.

Julie se arrastra debajo de la cama, emergiendo con un calcetín rosa neón después de unos segundos. Se aparta el pelo de la cara con el ceño fruncido. Luego vuelve a sumergirse debajo de la cama. Apoyado contra el marco de la puerta, le pregunto: “Cariño, ¿por qué están todas tus cosas debajo de la cama?”.

Sin respuesta.

“¿Qué estás buscando?”.

“El pintauñas”, sale su voz apagada. “Le prometí a Pippa...”. El resto de la oración se desvanece y la dejo para que termine su búsqueda.

***

A las tres, suena el timbre. Al abrir la puerta principal, casi se me cae la mandíbula. Por Dios, ¿qué lleva puesto esta mujer? La prenda es lo suficientemente grande como para albergar a cinco Pippas. Apenas entra y Julie se precipita por el pasillo, sosteniendo un pequeño bote de pintauñas frente a ella como si fuera un diamante.

“Lo he encontrado”, anuncia Julie.

“Estupendo”. Pippa le da una sonrisa genuina. “Te pintaré las uñas si tú pintas las mías”.

“De acuerdo”.

Abriendo su bolso, Pippa saca un papel de aluminio con lo que parecen ser pequeñas pegatinas y mi hija suspira. “Oh, qué bonitas”.

“Te prometí que encontraría pegatinas con forma de media luna, ¿no?”.

Hablan de las pegatinas durante unos minutos, ignorándome por completo. Simplemente las miro, asombrado por la intensa emoción en la cara de mi hija. Desconecto de forma instantánea cada vez que Julie empieza a hablar sobre estas cosas. Pippa la escucha y comparte su opinión. Cielos , incluso parece disfrutar de la conversación.

Finalmente, Julie se dirige a la sala de estar y Pippa se vuelve hacia mí y me ofrece un tímido, “Hola, Eric”.

“Bienvenida”.

“¿Dónde está la Sra. Blackwell?”.

“Tiene el día libre”.

Aunque su vestido no muestra nada, sé exactamente dónde la curva de su cintura se encuentra con sus pechos y mis ojos permanecen allí. Le he estado prestando más atención de lo que me gustaría admitir. Cuando miro hacia arriba de nuevo, toma aire con fuerza.

Entonces Julie la llama y pasan los siguientes quince minutos arreglándose las uñas. Después, nos acomodamos en el sofá, disfrutando de la película y comiendo pizza. Julie se sienta entre Pippa y yo, y parece más feliz de lo que nunca la había visto. Las miro a ambas más que a la película. En algún momento, Pippa estira su brazo sobre el respaldo del sofá. Imito su postura y nuestras manos se encuentran en el medio. Acaricio el dorso de su mano con el pulgar y entrelazo nuestros dedos. Pippa mira la televisión, pero puedo ver que su pecho sube y baja con dificultad para respirar. Nos quedamos así por el resto de la película. No estoy seguro de a dónde voy con esto, pero se siente bien. Me gusta tenerla aquí, verla divertirse con Julie, tanto como me gustó pasar tiempo con ella ayer. Creo que podría ver a Pippa sin hacer nada y aun así encontrarlo fascinante.

Tras terminar la primera película, Julie salta del sofá y anuncia que es hora del postre.

“¿Qué hay de postre?”, pregunta Pippa.

“Tarta de queso para papá y para mí y tiramisú para ti”, responde Julie. “Lo pedimos especialmente para ti”.

“Gracias”.

“Podemos traer el postre”, dice Julie, tomando la mano de Pippa y dirigiéndola a la cocina.

“Está bien.Voy a ir preparando la segunda película”.

Un tenue parloteo viene de la cocina mientras escojo la segunda película, y luego escucho un grito. Al instante, me pongo de pie y camino dando zancadas. Julie sale de la cocina, pálida.

“Sangre”, murmura.

“¿Estás bien?”.

Ella asiente. “Pippa se ha cortado”. Julie pasa corriendo a mi lado hacia la sala de estar. Odia ver sangre. Cuando entro en la cocina, descubro que ella no es la única. Pippa sostiene su dedo sobre el fregadero, mirando hacia otro lado. Solo tiene un pequeño corte en el dedo. Cojo el botiquín de primeros auxilios de uno de los armarios y saco una tirita. De pie frente a ella, envuelvo con cuidado el vendaje adhesivo alrededor de su dedo, luchando por no reírme.

“Basta”, dice ella.

“¿Qué?”.

“Ya lo sabes. Te ríes de mí”. Ella todavía está mirando de lejos al dedo y a mí.

“Lo siento. Pensaba que la gente supera el miedo a la sangre después de cierta edad”.

“Curiosamente, no tengo ningún problema con la sangre de otras personas, solo con la mía”. Respira de forma lenta, como si tratara de calmarse.

“Listo, hecho”, digo. Lentamente, Pippa gira la cabeza y mira su dedo. Así de cerca, su olor femenino me pilla desprevenido. Es dulce y picante.

Acaricio su mandíbula, inclinando su cabeza hacia arriba. “Me gusta tu perfume”.

“Gracias”. Ella se mueve levemente y sus pechos se presionan contra mi pecho. Mi reacción es instantánea. Intento enmascarar un gemido que reverbera en mi garganta. Pippa se lame el labio inferior, desviando la mirada, pero no se aparta. Su cuerpo dulce y cálido está acurrucado contra el mío como si estuviéramos juntos. Estoy luchando contra todos mis instintos.

“Mierda”. Me tiembla la voz. “Tengo tantas ganas de besarte”.

Pippa niega con la cabeza, casi imperceptiblemente. “Mala idea”.

“Sí, muy mala”, estoy de acuerdo. “Porque no podría detenerme en un beso. Me gustaría probar cada centímetro de tu piel, descubrir lo que te gusta y llevarte al límite”.

“Eric”, susurra, apretando mi camisa. Mi nombre en su boca despierta un movimiento en mis calzoncillos. Está tan cerca de mí que la siento presionar sus muslos al juntarlos. Casi pierdo el control.

Me doy cuenta de que tiembla levemente en mis brazos. Está luchando contra esto tanto como yo. Beso su frente, mi boca se queda en su piel por unos segundos hasta que ambos nos calmamos.

“¿Ya se ha ido la sangre?”. La voz de mi hija resuena desde la sala.

“Sí”, respondo. “Vamos con los postres en un segundo”.

Pero no lo hacemos. Necesitamos más tiempo para recuperarnos, y cuando finalmente regresamos a la sala de estar, Julie dice: “Papá, echo de menos tus barbacoas”. Volviéndose hacia Pippa, continúa: “Hace unas alitas de pollo con miel y kétchup que están buenísimas”.

“Suena delicioso”, dice Pippa. Ella no siente ningún peligro, pero ya sé lo que se propone Julie.

“¿Por qué no las haces mañana? Estoy segura de que a Pippa le encantarán”.

Sí, exactamente como lo sospechaba.

“Ya tengo planes para mañana”, dice Pippa rápidamente, lanzándome una mirada de suplicio. “Alice y yo pasaremos el día juntas”.

“¿Y el próximo fin de semana?”, insiste Julie. Casi me río cuando Pippa se da cuenta. Me pregunto brevemente si Alice y Nadine corrompieron a mi hija cuando fueron al acuario con ella.

“Creo que podría venir el próximo sábado”, murmura Pippa.

“Excelente”, exclama Julie.

Pippa y yo intercambiamos una mirada y una cosa queda clara. La próxima vez que esté a solas con esta mujer, no podré contenerme.

Capítulo Siete

Pippa

“¿Qué quieres decir con que no vendrás al gimnasio?”, le pregunto a Alice, cogiendo mi teléfono con fuerza. Estoy de pie en el vestíbulo del gimnasio, nuestro punto de encuentro habitual con Alice. El lugar está sorprendentemente vacío para ser un martes por la tarde.

“Tengo una reunión, lo siento”, responde.

“¿Y no me lo dijiste porque...?”. Golpeo con el pie con impaciencia, mirando la salida.

“Te habrías saltado el gimnasio. Admítelo”.

Suspiro en el teléfono. “Está bien, lo admito”.

“Pero ahora ya estás ahí, así que sé una buena chica y haz ejercicio”.

“Tu discurso de motivación no funciona a menos que estés aquí conmigo”, le respondo. Odio hacer ejercicio pero amo los dulces. Pasé mis primeros veinte años evitando cualquier tipo de actividad física, confiando en mi metabolismo joven para salir adelante. Tenía veintiséis años la primera vez que mi hermana me arrastró al interior de un gimnasio. Me gustaría decir que nunca miré hacia atrás, pero lo he hecho. Miro hacia atrás cada vez, esperando convencer a Alice de que no lo haga. Ahora que estoy sola... Bueno, lo estaba haciendo muy bien antes de la boda de Sebastian, hacía ejercicio tres veces a la semana, sin perder de vista el premio: lucir mi vestido. He estado dando vueltas desde el gran evento.

“Quiero una foto como prueba de que has hecho ejercicio hoy”, dice Alice.

Maldita sea, mi hermana me conoce bien.

“No hay necesidad de ser tan controladora”. Dejé escapar un suspiro dramático.

“Aguanta, hermana. Piensa en el culo de gelatina”.

“Vale, haré ejercicio”.

“Tengo que irme”, dice Alice. “Mi reunión comienza ahora. Puede que te encuentres con Max y Logan. Dijeron que irían al gimnasio por la tarde”. Eso no me sorprendería. Todos mis hermanos son deportistas y el gimnasio está a dos manzanas de Bennett Enterprises.

Apago el teléfono, me pongo el bolso sobre el hombro y camino hacia el área de vestuarios. Puedes hacerlo, Pippa. Piensa en el culo de gelatina. Después de obligarme a ir a mi primera visita al gimnasio, Alice y yo salimos a tomar algo. Me estaba quejando de las agujetas cuando mi hermana señaló una gelatina que una mujer de una mesa cercana había pedido.

“Así es como terminará tu culo si no haces ejercicio”, dijo. Hasta el día de hoy, eso sigue siendo un gran incentivo. Me gustan los dulces, pero también me gusta tener los glúteos firmes.

Me pongo un sujetador deportivo y los leggins, recogiendo mi pelo en una coleta. Luego me preparo para una hora infernal.

Empiezo con la cinta, me pongo los auriculares, subo el volumen y escucho mis canciones favoritas. Estoy a la mitad del tiempo establecido (quince minutos) cuando compruebo el temporizador y miro hacia la entrada. Max y Logan aparecen en la recepción. Eric está con ellos. No lo he visto desde el sábado pasado porque Julie comenzó la escuela de verano, así que ya no viene a mi oficina.

Dejo la cinta, feliz de tener una razón para interrumpir mi carrera y me dirijo a la recepción.

“Vaya, hola, compañeros Bennett”, les digo a mis hermanos. “Alice me dijo que quizá nos encontraríamos aquí”.

Ambos me besan en la mejilla y suben las escaleras que conducen a la planta superior, que es donde a veces hacen sus entrenamientos. Eric se queda quieto.

“No sabía qué hacías ejercicio aquí”, le digo.

Eric me da una sonrisa torcida y yo me muevo nerviosamente. “Me apunté hace un tiempo. Hago ejercicio cuatro veces a la semana. Es el mejor lugar para aclarar mi mente y me da energía”.

Oh, entonces él es uno de esos bichos raros que piensa que el gimnasio es terapia, café y tarta, todo en uno...

Mi escepticismo debe registrarse en mi cara, porque él pregunta: “¿No estás de acuerdo?”.

“No soy una creyente. Creo que el gimnasio es un mal necesario”.

“Hacer ejercicio es bueno para aliviar el estrés”, continúa.

“También lo es comer dulces. Yo prefiero eso. Hacer ejercicio puede ser peligroso”.

“¿Por qué lo dices?”.

“Mira alrededor. Cada máquina es una potencial trampa mortal”.

“¿Entonces qué estás haciendo aquí?”.

“Me ha engañado mi hermana. Pero seguiré tu consejo y trataré de aliviar el estrés. Esta semana será dura”.

“¿Por qué?”.

“Estoy tratando de finalizar algunos diseños nuevos que me han dado dolores de cabeza”, explico.

“Buena suerte”.

“Nos vemos”, le digo, y continúo con mi rutina. Durante la siguiente media hora, descubro una de las pocas ventajas del gimnasio: espiar a Eric.

Está solo porque mis hermanos hacen todo su entrenamiento en la planta de arriba. El hombre es una obra de arte y trabaja con dedicación todos los grupos musculares. Ver su piel húmeda por el sudor, mientras de vez en cuando gruñe por sus esfuerzos, es una tortura. Casi se me cae la baba mientras lo miro. De vez en cuando, me mira como si pudiera sentir mi mirada y una corriente candente me atraviesa todo el tiempo.

Después de terminar mi rutina, me detengo en el bar saludable que hay detrás de la recepción y bebo un zumo de naranja recién exprimido. Es mi lugar favorito de todo el gimnasio, principalmente porque puedo sentarme y no hacer nada y también porque está vacío la mayor parte del tiempo.

Como soy la única en este momento, me quito las zapatillas y apoyo los pies en el sillón frente a mí. Mi corazón golpea contra mi caja torácica con una velocidad nauseabunda y no por mi carrera en la cinta. Saber que Eric está aquí me provoca cosas. Me pone nerviosa y al mismo tiempo, me da una extraña tranquilidad. Durante mucho tiempo, no disfruté de estar cerca de ningún hombre, pero me encanta estar al lado de él. De hecho, desde que solicité el divorcio, cada vez que un hombre entraba en una habitación, me esforzaba por evitar interacciones más allá de las necesarias. Mi radar de peligro estaba encendido en todo momento y todos los hombres fallaron. Pero cuando Eric aparece en escena, al instante espero con ansias cualquier interacción con él. Podría ser porque hasta ahora, todo lo que dijo me provocó una de estas tres reacciones: reír, desmayarme o derretirme. A veces las tres juntas.

“Estás haciendo trampa”, dice Eric, sorprendiéndome. Está de pie frente a mí, sosteniendo un vaso de zumo de naranja. Me pongo de pie, casi aplastándome contra la pared detrás de mí en un esfuerzo por poner algo de distancia entre nosotros. Todo lo que logro es ponerme entre la dura pared y Eric. Su camisa se pega a su cuerpo, y la vista es irresistible.

“¿Qué quieres decir?”, pregunto, esforzándome por no mirar por debajo de la línea de la mandíbula.

“Estás rompiendo las reglas”, responde. “Dijimos que nada de miradas ardientes. Pero me has mirado mucho”.

“Rompimos algunas otras reglas también el viernes y sábado. De todas formas, es tu culpa. Llevas ropa que muestra tus mejores partes y hacías sonidos ‘masculinos’”.

Se ríe, colocando su vaso de zumo de naranja en una mesa cercana. “¿Qué se supone que significa eso?”.

Bajo la voz. “Ya sabes... gruñidos y esas cosas”. Sin pensar, agrego: “Son muy sexis". ¿Cómo es que me meto a mí misma en un pozo cuando estoy cerca de este hombre? No solo no funciona mi radar de peligro, sino que mis hormonas están causando estragos en mis pensamientos.

“Tienes una mente sucia, Pippa Bennett”.

“Solo cuando estoy cerca de ti”, agrego. “Prometo no volver a hacerlo”.

“No lo hagas”. Él fija sus ojos en los míos, y la intensidad es tan poderosa que debilita mis rodillas.

“¿Qué?”.

“No lo prometas. No podrás cumplir esa promesa, al igual que yo tampoco”. Sus dedos encuentran su camino debajo de mi barbilla e inclina mi cabeza hacia arriba.

Sin romper el contacto visual, su pulgar sube por mi piel, llegando a mi labio inferior. Mi pecho sube y baja. Desliza su dedo de una comisura a la otra de mi boca con exquisita lentitud, prendiendo fuego a la parte inferior de mi cuerpo.

“Soy un hombre, Pippa Bennett. Pensé que podría resistirme a ti, pero estaba equivocado. Quiero saborearte. Quiero besarte hasta que tiembles debajo de mí”.

Ya estoy temblando. “Mala idea”, digo, como lo hice el sábado, pero esta vez no tiene ningún efecto en él. Lo que lo hace especialmente malo, es que quiero esto tanto que duele.

“Lo sé. Muy mala”. Su voz es un susurro. “Solo un beso”.

Dejando caer su mano a mi cintura, inclina su cabeza hacia adelante hasta que puedo sentir su aliento caliente en mí, y me deshace. Nuestras bocas se encuentran en un choque, sus labios cubren los míos con desesperación. Su lengua busca, sondea, saborea, convirtiéndome en un manojo de necesidad. Eric es feroz y me encanta. Su beso estimula algo profundo dentro de mí, un deseo por más. Cada centímetro de mi cuerpo grita por él. Me vuelvo muy consciente de su duro pecho presionado contra el mío, sus dedos clavándose en mi cintura.

Cuando nos separamos, jadeando en búsqueda de aire, sus ojos tienen el mismo tipo de calor que su beso. Apoya su frente contra la mía, ahuecando mi mejilla con una mano. Quiero memorizar todo sobre este momento, la calidez de su cuerpo, la ternura de su toque.

“Di algo”, susurra.

“No sé qué decir, excepto que quiero más”.

Retrocede un poco.

“Te voy a besar otra vez”, anuncia. “Ya estamos en un camino peligroso de todos modos. Necesitas que te besen a fondo y estoy preparado para la tarea. Todas las cosas buenas vienen de dos en dos. Un beso no ha sido suficiente”.

Esta vez, cuando su boca reclama la mía, sus manos ya no descansan en mi cintura. Una agarra mi muslo, la otra mi cuello. Mis dedos encuentran el camino hasta su pecho, sintiéndolo sin vergüenza hasta llegar a su cuello y luego a su espeso y suave cabello. Tiro de él, acercándolo más. Dios, esto no es suficiente. Dos besos nunca serán suficientes. Cuanto más siento su boca en la mía y sus manos en mi cuerpo, más quiero. Un fuerte golpe de fondo nos sobresalta y nos separamos, ambos respirando con dificultad.

La encargada del bar nos mira disculpándose. “Se me ha caído la bandeja. Lo siento”. Luego se escabulle. Eric y yo estamos a unos metros el uno del otro. No me atrevo a acercarme a él. Ver su pelo revuelto y su deliciosa boca mientras su sabor aún está fresco en mis labios podría empujarme a hacer algo imprudente... como besarlo de nuevo.

Sus siguientes palabras confirman que no soy la única que tiene esos pensamientos. “No volveré a acercarme a ti ahora, o te besaré sin sentido”.

“Sí. Es mejor si lo dejamos en dos besos”. Sonrío, finalmente mirándolo. Eric me devuelve la sonrisa.

“Nos vemos en mi casa el sábado”.

Oh, mierda. Me había olvidado de eso.

“Nos vemos”, le susurro mientras se va.

¿Cómo diablos voy a seguir adelante con esto?

Capítulo Ocho

Pippa

“Buenos días a todos”, digo cuando llego al trabajo el jueves.

Blake y Logan están sentados frente a mi escritorio y ambos llevan trajes. Logan siempre usa un traje, pero ver a Blake con uno resulta impactante. Solo los usa en eventos especiales, como bodas. Mi hermano pequeño parece estar tomándoselo en serio.

“¿Qué estáis haciendo vosotros dos aquí?”, pregunto mientras doy la vuelta a la mesa.

“¿Por qué? Pensé que se alegraría de vernos aquí”, le dice Blake a Logan.

Noto una bolsa naranja en mi escritorio. Es de mi pastelería favorita. Hay una tarjeta al lado.

Un pajarito me ha dicho que estas son tus galletas favoritas. Espero que hagan tu día mejor. No te estreses demasiado.

Eric

Leo el texto una y otra vez, las comisuras de mi boca se levantan en una sonrisa. Inspecciono la bolsa de nuevo, luego levanto las cejas hacia mis hermanos.

“A ver, ¿quién de vosotros ha robado tres de mis galletas?”.

“¿Sabes cuántas hay dentro?”, pregunta Blake, estupefacto.

“Te dije que se daría cuenta”, le dice Logan en voz baja.

Extiendo mi barbilla hacia adelante. “Sí. Conozco los tamaños de los paquetes. Bolsa pequeña de envoltura blanca: cinco, envoltura roja: siete, envoltura naranja: nueve. Hermano, sabes que te quiero, pero si quieres seguir vivo, no vuelvas a interponerte entre mis galletas y yo”.

“Tomo nota”, dice Blake.

“Así que mis dos hermanos han venido de visita. ¿A qué debo el placer?”.

“Yo no me quedaré”, dice Logan. “Blake terminará contigo el análisis del presupuesto para la producción de nuevas maquetas”.

Casi me quedo con la boca abierta. “Impresionante. Blake lleva aquí unos días y ya le mandas a hacer el trabajo sucio”. Moviendo mi mirada hacia Blake, agrego, “Te lo advierto. Odio hablar de números”.

“No hay problema”, dice Blake. “Me encantan los números”.

Lo raro es que es cierto. Se especializó en finanzas y en fiestas en la universidad. Con matrícula de honor en ambas.

“Vas por el camino indicado para convertirte en el secuaz de Logan”, bromeo.

“¿Secuaz?”, dice Blake, su rostro afligido. “Soy mejor que eso. Si existe la posibilidad de tener a Batman y a Robin, yo quiero ser Batman”.

“Te estás desviando del tema, Blake”, comenta Logan.

“¿Por qué estás tan cabreado?”, le pregunto a Logan.

“Porque este imbécil estaba tonteando con mi secretaria”, me informa, señalando con el pulgar a Blake y lanzándole una mirada amenazante. “No te acostarás con nadie de mi planta”.

“¿Puedes repetir eso por favor? No lo he escuchado las primeras veinte veces que lo dijiste”. Blake parece aburrido. “No estaba tonteando con ella. Estaba siendo educado. Estás más tenso que de costumbre, hermano. Si no hubiera tenido pruebas de primera mano del apetito sexual de Nadine, diría que no te deja mojar”.

Los miro. “¿De qué estáis hablando?”.

“Hace unos meses, vi a Nadine preparándose para hacerle un striptease en su oficina”, dice Blake, claramente orgulloso de sí mismo. Logan aprieta la mandíbula. Joder. Es solo su primera semana de trabajo juntos.

“¿Con qué frecuencia vas a repetir esa historia?”, pregunta Logan.

“Idealmente, se lo diría a cada miembro de la familia de forma individual en tu presencia, solo para ver tu expresión”.

“Se acabó”, digo, mirando de uno a otro. “Logan, puedes dejarme con Blake ahora. Terminaremos en aproximadamente una hora”.

Después de que Logan se fuera, Blake señala mis galletas. “No he podido evitar notar que son importadas de Boston”.

“¿Y?”, pregunto de forma desafiante.

“No quiero tener que darle una paliza a nadie”, responde Blake.

Dejo escapar un fuerte silbido. “Este suele ser el rol de Sebastian. ¿Lo estás reemplazando?”.

“Ya me has ofendido dos veces hoy, hermana”, dice Blake con humor. “Y, de todos modos, me queda mejor el traje que a Sebastian. Mi culo es mucho más sexy”. Se inclina hacia adelante sobre el escritorio. “Pregúntale a tus chicas de aquí. Me lo han estado mirando desde que he llegado”.

Al escanear la habitación, me doy cuenta de que tiene razón. Al menos tres lo miran con un peligroso anhelo, prácticamente babeando.

“No te vas a acostar con nadie de mi departamento”, le advierto, apenas moviendo mis labios.

Blake suspira. “No puedo creer que esté diciendo esto, pero comencemos con el presupuesto. Si escucho esa advertencia una vez más, podría perder mi buen humor y convertirme en Logan”.

***

Después de terminar con Blake, hablo con mi abogado, Oliver, sobre Terence y su nueva demanda. Oliver me informa que mi ex ha contratado a uno de los abogados más inteligentes de San Francisco, pero en su opinión profesional, no tiene margen para plantear un caso. Terence simplemente espera que yo llegue a un acuerdo para no volver a pasar por todas las molestias de las reuniones de mediación y las visitas al tribunal. Pero el imbécil se llevará una sorpresa, porque no voy a cambiar mi postura. No recibirá ni un céntimo. No me importa si tengo que pasar por un infierno, estar en la misma habitación con Terence es un infierno para mí, pero no dejaré que toque lo que le pertenece a mi familia.

Cuando veo que alguien deja un sándwich frente a mí, me doy cuenta de que es la hora del almuerzo.

“Sándwich de pavo”, dice Luke.

“Gracias, gracias, gracias”, respondo antes de engullirlo. Mi estómago retumba violentamente con el primer bocado.

“No puedo dejar que te mueras de hambre, jefa. Ni siquiera te has comido las galletas de tu escritorio”.

Oh, vaya. Me he olvidado por completo, lo que demuestra cuánto me estresa el tema de Terence.

Me recuesto en la silla mientras continúo masticando el sándwich, mirando las galletas. No me las voy a comer hasta que termine mi jornada laboral. Repito este mantra varias veces, pero cuanto más miro las galletas, más débil me vuelvo.

Comeré una.

Fallo, por supuesto. Una vez que pruebo una, no puedo parar. Necesito más. En mi defensa diré que, sin embargo, estas galletas son realmente diminutas. Son minigalletas.

Voy por la segunda cuando decido enviarle un mensaje de texto a Eric.

Pippa: Recibí tus galletas. ¿Cómo supiste que son mis favoritas?

Ya que es la hora del almuerzo, mantengo los dedos cruzados para que Eric también se tome un descanso y pueda enviar un mensaje. Mi deseo se hace realidad menos de un minuto después.

Eric: Alice. ¿Te ayudan a aliviar el estrés?

Pippa: Sí. Pero recuerdo que dijiste que hacer ejercicio es el mejor calmante para el estrés.

Eric: Pero después de lo que pasó ayer, estoy de acuerdo contigo. Hacer ejercicio es peligroso.

Paso los dedos sobre las letras, sin saber qué escribirle. Luego veo los pequeños puntos que indican que está escribiendo y espero.

Eric: No me arrepiento. Fueron unos besos alucinantes.

Dudo, todavía sin saber qué responder, y devoro otra galleta. Después de un minuto más o menos, el teléfono suena de nuevo.

Eric: No esperaba este silencio. Si no crees que ha sido uno de los mejores besos en mucho tiempo, al menos, miénteme. Esta vez no hace falta que seas sincera.

Me río, negando con la cabeza. Bien, puedo hacerlo. Mis habilidades de seducción están oxidadas, pero tontear por teléfono parece menos desafiante que si estuviéramos cara a cara.

Pippa: Alguien no puede soportar que le hieran el ego. Lo siento, estaba demasiado ocupada comiendo galletas. Son como tus besos. Pruebo una y necesito más.

Eric: Esta comparación es lo mejor que le puede pasar a mi ego hoy. Mi equipo debería estar agradecido contigo.

Pippa: Ah, parece que tu medidor ‘de tiburón’ hoy está amigable.

Eric: Todavía lo estoy debatiendo. Tengo muchas ganas de verte el sábado.

Oh, sí... el sábado será peligroso, porque tengo la sospecha de que la suerte está echada.

Capítulo Nueve

Pippa

El sábado, salgo del taxi frente a la casa de Eric y mi corazón late rápido. Meto las manos en los bolsillos y examino la casa de una planta. Me siento como una impostora mientras camino hacia la puerta principal porque supuestamente he venido aquí por Julie. Pero el recuerdo de los besos de Eric todavía perdura en mi mente. Aún puedo sentir el contacto fuerte de sus labios sobre los míos, así como su sabor.

No debería querer que se repita el incidente del gimnasio. Debería ser más cautelosa. No estoy lista para volver a confiar en un hombre y Eric tiene sus propios problemas, los cuales respeto. ¿El mayor inconveniente? Se marchará cuando terminen las vacaciones de Julie. Pase lo que pase, terminaré con el corazón roto y no podré reconstruirme por segunda vez. Pero todos los argumentos del mundo no pueden aplacar la forma en que mis terminaciones nerviosas zumban ante la mera perspectiva de estar cerca de Eric. Respiro hondo y llamo a la puerta. Escucho pasos del otro lado y la voz emocionada de Julie. “ Ya está aquí. Ya está aquí”. Segundos después, la puerta se abre.

“Hola, Pippa”, me saluda Eric. “¿Qué has traído?”.

“El postre, por supuesto. Helado”.

Eric da un paso atrás cuando entro en la casa, y nuestros dedos se rozan por accidente. Su tacto me enciende. Contengo el aliento cuando Eric pone su mano detrás de él. Maldita sea. Si esto es lo que me produce un simple roce de sus dedos, ¿cómo voy a sobrevivir a la cita? La respuesta viene con la forma de una chispeante niña de doce años que me rodea con sus brazos. Me centraré en Julie.

“Vamos, Pippa”, dice sin más preámbulos. “Las alitas de pollo están casi listas”.

Coge mi mano y me lleva al jardín trasero. Eric viene detrás de nosotros y puedo sentir sus ojos fijos en mí. Llevo un vestido azul simple. La tela es ligera, perfecta para este clima y aunque no tiene escote, resalta mis curvas. Me había quedado sin vestidos tamaño tienda de campaña y, de todos modos, no pareció servir de mucho la última vez.

“¿La Sra. Blackwell no comerá con nosotros?”, pregunto.

“No, tiene la noche libre”, responde Eric. “Regresará en unas horas”.

Nos sentamos en el jardín trasero, junto a la piscina. Mientras comemos, Julie empieza a hablar sobre su semana en las clases de diseño.

“Y hay una chica, Sophie Ann, que dice que quien no use una diadema como la de ella no es guay, y no sé qué responderle. Odio las diademas”.

“Bueno”, dice Eric, “deberías decirle exactamente eso. No hace falta que finjas”.

“Sí, eso creo. ¿Qué piensas tú, Pippa?”.

Desde el momento en que la conocí, Julie me pareció una niña muy sobreprotegida, que incluso se comportaba como si fuera más pequeña. Eric es muy protector y supongo que se debe al accidente. Pero Julie está creciendo y él tendrá las manos atadas cuando llegue la adolescencia.

“Tu padre tiene razón”, le digo.

Julie asiente rápidamente y permanece en silencio durante la cena. Después del postre, desaparece unos segundos y vuelve con una cometa.

“Quiero hacer volar esta cometa”, anuncia, sosteniéndola.

“Puedes hacerlo mañana, cariño”, le dice Eric. “Está casi oscuro. Ni siquiera la verás”.

“No, tiene que ser ahora”, insiste. “Esta brilla en la oscuridad”.

Eric y yo intercambiamos miradas y me doy cuenta de que pensamos lo mismo. Julie podría hacerse daño si corre en la oscuridad, por su pierna.

“¿Y si tu padre y yo la hacemos volar?”, le ofrezco. “Puedes sentarte en la mesa, comer un poco más de helado y mirar la cometa”.

Julie lo considera por un momento. “Okey”.

Eric y yo inspeccionamos la cometa y leemos las instrucciones durante los siguientes minutos.

“¿Alguna vez has hecho esto?”, susurra.

“No”, lo admito. “Pero no puede ser difícil, ¿verdad?”.

Resulta que es muy difícil. Hacer que la cometa vuele en el aire requiere realmente de un esfuerzo en equipo. Eric sostiene la cuerda, corriendo de un extremo al otro del jardín para ganar tracción mientras yo le doy instrucciones, para que la cometa no choque contra ningún árbol.

“Si quisiera hacer ejercicio, habría ido al gimnasio”, se queja después de otra vuelta por el jardín.

“Casi lo tenemos”, le animo. Camino hacia atrás, manteniendo mis ojos en Eric y haciéndole un gesto para que mantenga su dirección actual.

“Es preciosa”, nos dice Julie, y Eric sonríe, avanzando con renovada energía.

“Está casi terminado”, anuncio. “Tienes que...”.

Splash. Splash.

***

Eric

Nos caemos a la maldita piscina.

Cuando salgo del agua, mi hija está muerta de risa.

“Se suponía que tenías que darme las indicaciones”, le digo a Pippa, que está a unos metros de mí en el agua y se ríe aún más fuerte que Julie.

“Lo estaba”, explica entre risas. “Y de alguna manera he hecho que ambos nos cayéramos a la piscina. Lo siento. Estaba tan ocupada intentando que la cometa no se estrellara contra un árbol que he olvidado prestar atención a nuestros pies”.

Me eché a reír también, y vaya, que bien sienta. Julie nos mira a Pippa y a mí como si fuéramos dos grandes idiotas, que por supuesto, lo somos. Dos adultos terminan con el agua hasta el ombligo por no haber mirado al suelo. Maldita cometa. Lo cual me recuerda que...

“¿Alguien ha visto la cometa?”, pregunto.

Julie señala a un lugar más allá de la piscina. “Ahí. Está en lo alto del árbol”.

“La bajaré mañana”, le aseguro.

“No sé vosotros”, dice Pippa, “pero yo tengo frío”. Nada hacia los escalones. Respiro mientras ella sale. Jesús. Pippa con un vestido mojado es irresistible. Se adhiere a su cuerpo, mostrando cada deliciosa curva: su culo redondo y firme, su cintura y sus hermosos pechos. Empiezo a imaginarme todas sus otras deliciosas partes que no están expuestas. Imágenes tan vívidas que me producen una erección total. Maldita sea.

“¿No vas a salir?”, dice Pippa, girando alrededor de mí.

Su cabello rubio se aferra a su piel translúcida, y por suerte, no se da cuenta de lo que me provoca ya que ni siquiera se molesta en esconder su cuerpo. Mi hija se une a Pippa en el borde de la piscina, con una expresión curiosa en su rostro.

“¿Por qué no sales, papá?”.

“Salgo en un minuto”, les digo, apartando la mirada de Pippa para tratar de calmar la situación bajo mis calzoncillos. Números. Sí. Si pienso en los informes de ventas que estaba leyendo hoy antes de salir de mi oficina, debería funcionar. Excepto que no sucede. Mi pene se contrae sabiendo que Pippa está a unos metros de distancia. Está bien, piensa, Eric. Piensa. Necesito que Pippa sepa lo que está pasando, para que pueda salir de mi vista. Esa es la única forma de calmarme. Pero no puedo explicárselo bien con mi hija aquí presente.

“Mis músculos”, solté. “Tengo los músculos tensos. El agua me ayuda a relajarlos”.

Julie arquea las cejas. “Eso no tiene sentido, papá”. Por supuesto que no. Estoy tratando de salir del paso con cualquier excusa. Soy el peor padre del mundo.

Pippa parece no enterarse. Vamos, Pippa. Código de adultos. Reemplaza la palabra músculo por otra cosa. Ella continúa mirándome inquisitivamente, no está entendiendo nada.

“Hay un palo de madera aquí en el agua. Lo voy a coger”. Palo. Vamos, Pippa. Finalmente, sus ojos se abren comprendiendo la situación y Julie dice: “Creo que papá se ha golpeado en la cabeza cuando se ha caído a la piscina”.

Pippa se ríe y le dice a Julie: “Vamos a entrarr. Tengo frío y necesito una toalla”.

“Okey”.

Pippa me lanza una mirada furtiva por encima de su hombro, guiñándome un ojo mientras las dos regresan a la casa.

***

Me toma unos diez minutos calmarme. Después, salgo de la piscina y me meto en la ducha dentro del baño adyacente a mi habitación. Aprovecho el tiempo para enfriarme. Después de ponerme ropa seca, me dirijo al salón. El fragmento de conversación que escucho me detiene en seco justo antes de entrar en la habitación.

“¿Alguna vez te has sentido sola, Pippa?”, pregunta Julie.

“Algunas veces”. La voz de Pippa es tranquila y suave. “¿Tú te sientes sola? Está bien si te ocurre. A todos nos pasa de vez en cuando”.

“Estoy bien, pero creo que papá se siente solo muchas veces”.

Me recuesto contra la pared, apenas puedo creer lo que estoy escuchando.

“¿Qué te hace pensar eso?”, pregunta Pippa con calma.

“Pasa mucho tiempo conmigo. En Boston, tengo amigos en el colegio que solo tienen un padre. Y sus padres salen con otras personas”.

¡Zas! Siento como si alguien me hubiese golpeado.

“¿Te gustaría que tu padre saliera con alguien?”.

“No quiero que se sienta solo. Quiero que sea feliz, y si conoce a una buena persona, los dos seremos felices. Tú eres buena. ¿Te gusta mi padre?”.

“Yo, bueno... Eh”, tartamudea Pippa. “A todo el mundo le agrada Eric”.

“¿Por qué no le invitas a salir?”, continúa Julie. Sonrío, imaginando lo rojas que deben estar las puntas de las orejas de Pippa.

“Yo... Espera, ¿qué?”.

Julie continúa en tono serio. “Los estudiantes del instituto de mi colegio hicieron un baile de primavera en el que las chicas invitaron a los chicos. Tú deberías invitarlo. Él no sabe cómo hacerlo”.

“¿Por qué dices eso?”.

“Si lo supiera, no estaría tan solo”.

Mi hija es la mejor niña del mundo. Escucho atentamente la respuesta de Pippa.

“Deberíamos darnos prisa con el pintauñas”, dice. “Probemos el rojo”.

A continuación, se adentran en una discusión sobre los colores y me quedo oculto unos momentos más, asimilando esta nueva información. Me paso las manos por la cara con incredulidad. Todos estos años, pensé que autoprohibirme las citas era por el bien de mi hija. Aparentemente no ha sido así. Me río al recordar la falta de respuesta de Pippa cuando Julie le preguntó si yo le gustaba. No puedo creer que hasta mi hija está intentando tendernos una trampa.

Tengo una regla en los negocios: cuando escucho la misma idea de diferentes personas, entonces presto atención. Quizás es hora de que lo aplique también en mi vida personal.

Entro al salón y encuentro a Pippa y a Julie sentadas en el suelo con los dedos extendidos sobre las piernas.

Me parece extraño, hasta que Julie mira hacia arriba y dice: “Estamos esperando a que se seque nuestro pintauñas”.

Asiento, pero Pippa capta mi atención. Lleva una de mis camisas y mi pantalón de chándal, el pelo recogido en una coleta. Parece como si estuviese en su propia casa. Incluso que perteneciera aquí, junto a Julie y junto a mí.

“Perdón por robarte la camisa y los pantalones”, dice con una sonrisa tímida, señalando una pequeña bolsa transparente en el sofá, que contiene su vestido mojado. “La ropa de Julie me queda pequeña y la Sra. Blackwell no ha llegado, así que no he podido pedirle ropa. Julie me ha traído esto”.

“No te preocupes. Te queda bien”.

“Ya se han secado las uñas, cariño”, le dice a Julie. “Parece que la etiqueta no miente. Se seca rápido”.

“¿Podemos ver una película?”, pregunta Julie, haciendo pleno uso de la expresión de ojos saltones, sabiendo que no puedo negarme.

Pippa responde incluso antes de que abra la boca. “Si empezamos ahora, será demasiado tarde. ¿No es hora de que te vayas a dormir?”.

Miro a Pippa con renovada admiración. Es mejor que yo para resistir a los encantos de Julie.

Mi hija arruga la nariz. “Supongo que lo es”.

“La Sra. Blackwell debería llegar en cualquier momento. Ella va...”.

Como si fuera una señal, la puerta principal se abre y la Sra. Blackwell entra en la casa.

“Hora de dormir, Julie”, dice con su habitual voz sensata. Saluda a Pippa, frunciendo levemente el ceño mientras mira su ropa, pero no comenta nada al respecto.

Julie suspira y se dirige a su habitación.

“Tengo que llamar a un taxi”, dice Pippa. “No he venido con mi coche”.

“Te llevaré a casa”, le digo, empleando un tono que quiebra todo argumento. Como normalmente hago.

Ella rechaza mis palabras con un gesto. “Tonterías. Estaré bien con un taxi”.

“Sí, pero necesito que me devuelvas esa ropa”. Por supuesto que no la necesito, pero es una excusa tan buena como cualquier otra. Quiero pasar más tiempo con ella.

“La Sra. Blackwell está aquí. ¿Quizás pueda pedirle algo de ropa prestada?”.

“Tendrías que devolvérsela a ella también”, le digo.

“Tienes razón”. Da una respiración profunda, elevando los hombros. “Vale, vamos”.

Pasar tiempo con ella supone pasar tiempo cerca de ella. Pippa se queda dormida en el coche cinco minutos después de escribir su dirección en el navegador. Mientras conduzco, un leve silbido llena el coche. Me lleva unos segundos darme cuenta de que el sonido proviene de Pippa. Pequeños ronquidos. Me río y, en un golpe de astucia, saco el teléfono y grabo el sonido. Ah, este será un excelente material para chantajearla. No sé cuándo lo necesitaré, pero es bueno tenerlo.

Se despierta antes de que lleguemos, bostezando. Entonces me ve y se sobresalta en su asiento.

“Siento haberme quedado dormida”, dijo. Está preciosa con su cabello despeinado y los ojos de recién despierta. Y así, me pregunto cómo sería despertar a su lado por la mañana. No tengo idea de dónde viene ese deseo, pero parece ser un tema recurrente con Pippa. Ella produce en mí el anhelo de cosas que no he querido, o buscado, en años. Me dan ganas de volver a vivir.

“¿He dicho algo inapropiado mientras dormía?”, pregunta con voz tímida. Ah, entonces habla dormida... pero solo he oído sus ronquidos. Sin embargo, no había ninguna razón para que ella lo supiera.

Decidiendo burlarme, le digo: “Puede que hayas manifestado tu amor por mí”.

Entrecierra los ojos con sospecha.

“En tus murmullos hablabas claramente de mis músculos”.

“Eres un maldito mentiroso”. Se ríe, pero sus orejas están rojas. Ajá. Se ha delatado a sí misma.

“¿Me has apodado alto, moreno y guapo y no has fantaseado conmigo?”.

“Alice te apodó”.

“Pero tú no la has contradecido”. Aparco el coche frente a su edificio, pero no nos movemos de nuestros asientos.

Pippa suspira, moviéndose en su sitio. “¿Por qué de repente estás tan tontorrón?”.

Dudo por un segundo pero voy directo al grano. “He escuchado tu conversación con Julie”.

“Vaya, escuchar a escondidas es uno de tus superpoderes”, dice con una sonrisa. “No puedo creer que Julie piense que eres incapaz de invitar a alguien a una cita”.

“Sí. Mi plan para que creyera que soy un monje funcionó genial, aparentemente. Es hora de cambiar eso”.

“Eric... todavía estoy...”. Sus palabras se desvanecen. Después de unos segundos de silencio, continúa en voz baja: “Quiero decir, ya sabes la mochila que cargo”.

Sostengo su mejilla con mi mano y la miro directamente a los ojos. “Ambos cargamos equipaje sobre los hombros. ¿Y qué? Somos lo suficientemente fuertes para llevarlo. Si no es así, contrataremos a un botones o compraremos un montacargas. Quiero aprenderlo todo sobre ti”.

“Ese es un gran objetivo”, susurra.

“Empezaremos por algo pequeño. Quiero hacerte sonreír”.

“Ha pasado mucho tiempo desde que alguien, cuyo apellido no es Bennett, tuvo este objetivo”, dice con tristeza.

“Puedo asegurarte de que estoy preparado para la tarea”.

Se lame los labios, las comisuras de su boca se levantan en una sonrisa. “Entonces, ¿la aprobación de tu hija era todo lo que necesitabas para cambiar de opinión?”.

“Quizás”. Dejo mi voz en un susurro para darle una sensación más conspirativa. “O tal vez porque eres irresistible”.

Ella se ríe, retrocediendo. “¿Con esta ropa?”.

“Especialmente con esa ropa. Lo digo en serio. Verte con mi ropa me genera muchas cosas”.

“Vamos a mi casa”. Su voz es baja y ronca. “Para que pueda cambiarme y devolvértela”.

Cuando entramos al edificio, el portero nos saluda, echando la cabeza hacia atrás al ver a Pippa.

En el ascensor, Pippa murmura: “Genial. Ahora el portero creerá que voy de camino a hacer algo vergonzoso”.

“Bueno, deberías estar avergonzada. Nos has hecho caer a los dos a la piscina”.

Se pone muy roja, probablemente recordando mis divagaciones fuera de control. Pippa vive en el undécimo piso de un espacioso edificio con una vista impresionante de San Francisco.

“Pues, esta es mi guarida”, dice con orgullo. “Perdona el desorden. No esperaba invitados”.

Hay bocetos por todas partes.

“¿Lo has transformado en un taller?”.

Ella se encoge de hombros. “Me llevo el trabajo a casa a menudo”.

Apoyado en el marco de la puerta de la sala de estar, la observo mientras recoge bocetos del suelo. “Tengo una propuesta para ti”.

Se endereza, sosteniendo el montón de bocetos contra sí misma. “Soy toda oídos”.

“Obviamente, todavía no estamos listos para una cita. Incluso Julie está más preparada que nosotros”. Me río al recordar las palabras de mi hija. “Así que tengamos otra no cita”.

“Eres persistente”. Ella me guiña un ojo. “Soy así de irresistible, ¿no?”.

Camino hacia ella hasta que quedan unos pocos centímetros entre nosotros. “Quizás ninguno de los dos esté preparado, pero podemos arriesgarnos y ver a dónde nos lleva todo esto”.

La expresión de Pippa es ilegible por un largo momento, antes de romper como un rayo. “¿Podemos traer a un botones a nuestra no cita, de manera preventiva?”.

“No estoy seguro. Podría presenciar cosas muy inapropiadas. Un montacargas sería más seguro”.

Pippa abraza sus bocetos con fuerza contra su pecho y traga saliva. El sonido casi me deshace. “¿Qué haremos en nuestra no cita?”.

“No puedo decirlo con certeza, pero espero besarte. Besarte mucho”. Me inclino más cerca de ella, acariciando el costado de su cuello. “No te voy a decir dónde”.

Traga saliva. “Iré a cambiarme”.

“No es necesario. Quédate con mi ropa. Ha sido una farsa. Quería pasar más tiempo contigo”.

“¿Estás seguro?”.

“Sí”.

“Okey”.

“Te dejo por esta noche”.

Con eso, me doy la vuelta y salgo de su apartamento, preguntándome todo el camino hasta mi coche en qué diablos me estoy metiendo. Suena una notificación en el móvil al segundo de subirme al coche.

Pippa: Esta noche voy a dormir con tu camisa.

Eric: ¿Eso es todo lo que harás?

Saber que está desnuda debajo de mi camisa hace que sea difícil concentrarme en conducir. Estoy celoso de mi propia maldita camisa. Fantástico.

Pippa: Habrá muchas caricias. Mucho contacto. Pero no te diré dónde.

Capítulo Diez

Pippa

Me despierto con una gran sonrisa a la mañana siguiente y permanezco bajo mis sábanas durante unos minutos. Dormí con la camisa de Eric. Es suave y ligera, el único inconveniente es que no huele como él. Aun así, al usarla, parece como si durmiera a mi lado. Ayer hubo un cambio entre nosotros y no puedo definirlo ni saber qué hacer al respecto. Todo lo que sé es que mientras una parte de mí todavía tiene miedo de volver a enamorarse, otra parte quiere volver a soñar y tener esperanza.

Abrazo mi almohada y decido enviarle un mensaje de texto al hombre responsable de mi renovada esperanza. Para mi asombro, descubro que ya me ha enviado uno.

Eric: He encontrado el lugar perfecto para nuestra no cita.

Pippa: Eres rápido.

En cuestión de segundos, salta una notificación en el móvil.

Eric: Anoche me quedé despierto hasta tarde buscando.

Oh, con solo esa frase ya sospecho lo que viene.

Pippa: ¿Has tenido problemas para conciliar el sueño?

Eric: No. Solo tuve que esperar a que mis huevos volvieran a la normalidad. Estaban azules después de haber leído cierto mensaje anoche.

Riendo, escribo tan rápido como puedo.

Pippa: Tú lo pediste. ¿Entonces a dónde vamos?

Eric: No te lo voy a decir. Será una sorpresa. Te va a encantar.

Pippa: Es bastante arrogante de tu parte.

Eric: Por favor. Mis habilidades románticas pueden estar oxidadas, pero todavía sé seducir. Aunque aún estoy decidiendo qué tamaño debe tener el montacargas. Entre los dos, probablemente necesitemos uno grande.

Jugueteo con el móvil en mis manos, debatiendo qué responder. Me encanta hablar con él. Tal vez sea porque es tan abierto conmigo, pero no siento la necesidad de mantener la fanfarronería cuando estoy a su lado. Eric me tranquiliza con una sonrisa y unas pocas palabras, pero no quiero que la tristeza se apodere de nuestra cita.

Pippa: No necesitamos un montacargas. Quiero que nos divirtamos.

Eric: ¿Estás segura? Puedo traer uno pequeño.

Pippa: No es necesario. Además, uno pequeño no sirve para hacer el trabajo. ¿Has escuchado que el tamaño sí importa?

No obtengo respuesta durante un minuto entero, cuento los segundos, y me pregunto si está sucediendo algo inapropiado al otro lado de la línea.

Eric: DEJA las guarradas ahora mismo, o empezaré con el ya-sabes-qué azul otra vez.

Ah, definitivamente inapropiado. Muerdo mi labio, deseando más que nunca que pudiera estar ahora mismo aquí conmigo.

Pippa: Te estás volviendo muy autoritario. Es muy sexy.

Eric: Todavía no has visto nada. Espera hasta nuestra no cita. ¿Hay alguna posibilidad de que te vea en el gimnasio antes? Iré hoy más tarde. Tendrás muchas oportunidades para mirarme.

Pippa: ¿Estás vendiendo tu cuerpo? Eres barato, Callahan.

Eric: Simplemente estoy interesado en tu salud y bienestar en general.

Por una fracción de segundo, debato si ir al gimnasio solo para comérmelo con los ojos de nuevo, pero ni siquiera su culo perfecto compensa el sudor y los calambres musculares.

Pippa: Lo dudo. Hoy tengo un día completo con Alice y mucho trabajo la semana que viene. No creo que llegue al gimnasio.

Eric: Esa es una forma elegante de decir que eres demasiado vaga para hacer ejercicio.

Lo ha clavado, por supuesto. Qué desperdicio de esfuerzo. Sin embargo, no voy a admitirlo.

Pippa: Supéralo, Callahan. Tengo que irme.

Dejo el teléfono en la mesita de noche y, a regañadientes, me levanto de la cama para comenzar el día. Estoy sonriendo como una idiota todo el tiempo que me preparo para encontrarme con Alice. Coquetear un rato al despertar es una buena práctica. Me encanta y me llena de una energía contagiosa.

––––––––

Alice y yo estamos muy ocupadas trabajando en una obra de caridad, pero por supuesto, mi hermana se las arregla para preguntarme sobre Eric. Les he concedido a mis dos hermanas mi habilidad para entrometerse. Summer generalmente viene con nosotras, pero hoy no ha podido asistir.

“¿Qué quieres decir con una no cita?”, pregunta Alice mientras estamos en un descanso, sentadas en un banco afuera. “Has dicho eso antes, y todavía no lo entiendo. ¿Qué es?”.

“El término utilizado por dos personas que no están emocionalmente preparadas para una cita”, explico, tomando el sol.

“Por el aspecto de tu sonrisa, estás hormonalmente preparada para una. Apuesto a que él también. Entonces, ¿a dónde vais?”, pregunta Alice.

Me encojo de hombros. “No me lo quiere decir”.

“Oh, me encanta que este hombre sepa cómo mantenerte enganchada”.

“No sabes cuánto”, murmuro.

***

Cuando llego a casa, el portero me dice que hay una entrega para mí, que me espera en el vestíbulo. Para mi sorpresa, me encuentro con un gran ramo de rosas. Radiante como una idiota, cojo las flores y entro en el ascensor. Le envío un mensaje de texto a Eric tan pronto como llego a mi apartamento.

Pippa: ¿De galletas a flores? Es un cambio de táctica interesante.

Mi teléfono suena de inmediato.

“Pensé en enviarte galletas también, pero tengo el presentimiento de que habrías ignorado las flores”, dice Eric sin más preámbulos.

Sonrío tanto que temo hacerme daño en algún músculo de la cara.

“Eres un hombre inteligente”, le respondo. “¿Dulces versus flores? Las flores no tienen ninguna posibilidad”.

“¿Esperando el sábado?”, pregunta Eric.

Sentada en mi sofá, presiono el teléfono contra mi oído. “¿Por qué no me dices a dónde vamos?”.

“Porque entonces no sería una sorpresa”, dice en un tono divertido.

“Pero no soy buena con las sorpresas. Quiero decir, soy excelente organizándolas para todos los demás, pero...”.

“Es hora de que alguien planee una para ti. Relájate. Déjame conquistarte, Pippa. Deja de luchar tanto”.

Su tono divertido hace que mi corazón se acelere, y mi estómago se revuelve de emoción. Ha pasado mucho tiempo desde que me sentí tan mareada como una colegiala por una cita.

“Eso es mucho esfuerzo para una no cita”, comento.

“Te lo mereces”.

“¿Puedes darme alguna pista por lo menos?”.

“No seas impaciente”.

“¿Puedes darme una pequeñita ahora? Acepto pistas en el código de Eric como el que usaste en la piscina”.

Un gemido resuena desde el otro extremo de la línea. “No vas a olvidar ese episodio, ¿verdad?”.

“No mientras pueda hacer algo al respecto”. Y otra vez, estoy sonriendo como una idiota de nuevo.

“Tengo que irme, pero estoy deseando verte el sábado”, susurra.

“Yo también”.

***

El sábado por la mañana, el despertador suena a las ocho en punto. Sorprendentemente, la somnolencia habitual que me acosa por las mañanas no está presente. Todo lo contrario, me siento tan llena de energía como si ya hubiera bebido tres cafés. ¿Quién sabe? El antídoto para el aturdimiento matutino es tener una no cita con Eric.

Tengo cuatro horas hasta que me recoja, lo que me da mucho tiempo a planear mis rutinas de belleza de confianza. Mi estómago se revuelve mientras me preparo y el sudor corre por mis palmas a intervalos regulares. No puedo creer que esté sintiendo los nervios de una primera cita.

Recuerdo las palabras de Alice. Estás preparada hormonalmente para una cita. Nunca se han dicho unas palabras tan acertadas. Cada nervio de mi cuerpo está vivo por la necesidad y la anticipación. A las doce, suena el timbre. Respiro hondo y abro la puerta. Llevo un vestido de verano rosa claro, así que no hay razón para estar nerviosa. Dijo que debería ir con un outfit casual y es exactamente lo que me he puesto. Casual también incluye tacones altos.

Cuando lo veo, mi rostro estalla en una sonrisa.

“Alguien está feliz de verme”, comenta Eric. Lleva puesto un polo blanco y vaqueros negros, luciendo irresistible.

Mantengo el pulgar y el índice muy juntos. “Un poco”.

Se ríe cuando ve mis zapatos.

“No te metas con mis zapatos”, digo en tono de advertencia. Pongo mi mano en mis caderas, enfatizando mis palabras con una mirada.

“Ni se me ocurriría. Vamos”.

Coge mi mano, llevándome al ascensor sin más palabras. Estoy mareada de felicidad todo el camino hasta el coche.

Eric me abre la puerta, pero no me subo a mi asiento de inmediato.

Le doy un beso en la comisura de la boca y le susurro: “Hoy nos vamos a divertir mucho”.

“Ya nos estamos divirtiendo. Siguiendo tus instrucciones, no he traído un montacargas”.

“Estupendo. Olvídate del montacargas y concéntrate en el removedor de telarañas”. Miro sugestivamente debajo de su cinturón y cuando levanto mi mirada, sus ojos están oscuros y entrecerrados.

“Nunca pensé que usaría las palabras 'removedor de telarañas' y 'montacargas' en una no cita. Eres una mujer interesante. Ahora, súbete al coche o te llevaré arriba y no saldremos hasta dentro de unos días”.

Exhalo bruscamente, la sensualidad de sus palabras casi me deshace. Tragando saliva, obedezco y me subo al coche.

Eric toma asiento y tan pronto como enciende el motor, pongo mi cara de cachorrito. “Por favor, dame una pista de adónde vamos al menos”.

Me mira furtivamente, así que muevo las pestañas en un intento de suavizarlo.

“No”.

“¿Hay alguna manera de convencerte de que me digas a dónde vamos?”.

Sacude la cabeza, sonriendo. “Podrías sobornarme para hacerlo”.

“¿Cómo?”.

“Podría echarle un vistazo a la hermosa piel debajo de ese vestido”.

Mi boca forma una O. “¡Eric Callahan! ¿Me estás pidiendo que me desnude en tu coche?”.

“Por supuesto. Un vistazo a tu pierna y te daré una pista. Si puedo ver ambas piernas, te diré la ubicación de inmediato”.

“¿Me estás pidiendo que me desnude y negocie? Tienes cojones”.

Deja escapar un pequeño gemido en la parte posterior de su garganta. “Bien, he cambiado de opinión. No más charlas de striptease, o no llegaremos a la cita”.

“¿Debería tomármelo como un desafío?”, pregunto sintiéndome traviesa.

“Por favor, no lo hagas. Estoy tratando de ser un hombre honorable”.

Hablamos de Julie y mi familia durante la mayor parte del viaje y al cabo de aproximadamente una hora, se sale de la autopista. Diez minutos después, se detiene en el parking de un pequeño puerto.

“Ah”, exclamo, mientras comprendo. “¿Vamos a salir en barco?”.

Eric se vuelve hacia mí. “Adelante. Vamos a encargarnos de lo nuestro”.

Me lamo los labios, sus palabras encienden una chispa en lo profundo de mí. “Tienes una mente sucia”.

“¿Conviertes mis palabras en insinuaciones y yo soy el que tiene la mente sucia?”.

“¿Esto viene del hombre que quería sobornarme con pistas para desnudarme en su coche?”.

“Tengo mis momentos de debilidad”, dice encogiéndose de hombros. “Vamos. Nuestra no cita comienza oficialmente”.

“Eres tan engreído. No sé si quiero quitarte esa sonrisa o besarte”.

Dejamos el coche y Eric me lleva por un estrecho camino de piedra pasando la cabaña que probablemente alberga el mostrador de la recepción. De repente, la inquietud se desliza por mi columna vertebral y me clavo las uñas en las palmas. Para calmar mis nervios, contemplo lo que me rodea y me fijo en las flores magenta que bordean el estrecho callejón que conduce al puerto. A medida que nos acercamos al agua, el aire huele a sal y mar. Eric extiende su mano hacia mí, su mirada es amable. Casi puedo leer una promesa en ellos: cuidaré de ti. Puedo hacerlo. Puedo disfrutar de este bonito día con este guapísimo hombre. Sonriendo, cojo su mano.

Hay filas de yates y barcos de lujo y nos detenemos frente a una lancha para seis personas. Eric me ayuda a entrar, y ahí es cuando veo la pequeña canasta de picnic escondida detrás del asiento del conductor.

Siento que está esperando que yo diga algo, pero me quedo en silencio durante un rato. El hecho de que haya puesto tanto esfuerzo remueve algo muy profundo dentro de mí.

“Hice que alguien se encargara de esto para nosotros”, dice, señalando la canasta. “Pensé en alquilar uno de los yates más grandes, pero esto es más acogedor”.

Como no digo nada, Eric coge suavemente mi mano y yo se la aprieto.

Finalmente, murmuro: “Todavía sabes cómo seducir, Eric Callahan. Puedes estar seguro de eso”.

Inclinándose hacia mí, susurra: “Lo sé”. Luego se echa hacia atrás, inclinando la cabeza hacia la derecha como si estuviera debatiendo algo. “Aunque durante un tiempo, tenía miedo de que estuvieras preparando silenciosamente una estrategia de salida y buscando cualquier excusa para largarte”.

Me río, dándole un codazo. “Yo no haría eso contigo. Si quisiera irme, sería sincera”.

“Lo aprecio mucho. Soy una persona honesta y no hay muchas personas que respondan con la misma honestidad”.

En cuestión de minutos, nos adentramos en mar abierto. El agua está notablemente quieta, reflejando la luz del sol casi tanto como un espejo. Admiro el agua por un rato y reanudo mi actividad favorita, comerme a Eric con los ojos. Nunca me cansaré de hacerlo. Tiene una expresión de determinación en su rostro y es irresistible.

Parece que pasa una eternidad antes de que el barco desacelere y me doy cuenta de que no estamos tan lejos en el mar. De hecho, estamos muy cerca de un área desierta de la costa.

Tan pronto como Eric detiene la lancha, me levanto de mi asiento y me estiro. Saca una sombrilla debajo del banco en la parte trasera del bote y la abre. Una idea estupenda porque el sol es abrasador.

“Veamos qué delicias has traído”. Señalo la canasta, frotándome el estómago.

Cinco minutos más tarde, estamos sentados en el banco trasero debajo de la sombrilla, la canasta a nuestros pies. He roto el protocolo de la primera cita y no cita al llenarme la boca con un delicioso donut, pero en mi defensa debo decir que está lleno de mermelada de albaricoque.

“Me encanta la mermelada de albaricoque”, comento.

“Sí, lo sé. Le pregunté a Alice”.

Suspiro, mi corazón encoge. “Deja de ser tan amable conmigo”. Me doy cuenta demasiado tarde de que lo he dicho en voz alta.

Eric pone su pulgar debajo de mi mandíbula, levantando mi barbilla.

“No mereces menos que esto”. Acercándose más a mí, traga y noto su nuez. “No sé a dónde llevará esto, pero puedo decirte que pienso tratarte bien en todo momento”.

“Es usted un encantador hombre con clase, Sr. Callahan”, le respondo con una sonrisa.

“No estoy tan seguro. Si sigues lamiéndote los labios, podría perder la clase”.

“Ese es un dulce desafío”. Cierro los ojos e inclino la cabeza hacia atrás mientras disfruto de la textura de la mermelada en mi boca, junto con el rico sabor. Solo los vuelvo a abrir después de terminar este pedacito de cielo y descubrir por qué Eric ha estado en silencio todo este tiempo. El capullo ha estado demasiado preocupado mirando mis pechos.

“Entonces, ¿mirar mis tetas es tu forma de mostrarme tu lado sin clase?”.

“Estoy haciendo un estudio en profundidad”, responde con seriedad. “¿Puedes culparme? Son preciosas”.

Vacilo. “Ni siquiera las has visto sin ropa”.

Finalmente, mirándome, mueve las cejas. “Planeo cambiar eso hoy”.

Poco a poco, mis mejillas se incendian. “Okey”.

“Pero después. Sin presión”. Dice esto con tanta indiferencia, como si estuviera hablando del clima, y no puedo evitar reírme de nuevo.

“Quiero saber un secreto tuyo”, le informo.

“¿Por qué?”, me mira con recelo.

“Soy la guardiana de los secretos de mi familia. Sobrevivo gracias a ellos”.

Eric se inclina hacia atrás y me mira. “Lo consideraré. Si has terminado con la comida por ahora, vamos a nadar. Hasta he traído gafas para bucear”. Desliza una mano en el interior de la canasta de picnic, separa dos pares de gafas y las coloca en el borde del bote. “El agua aquí es muy clara. Puedes ver los peces e incluso algunos corales”.

“No he traído bañador”, digo, aunque él lo sabe.

“No podía decírtelo o hubiera estropeado la sorpresa. Siempre está la opción de hacer nudismo”.

Cruzo mis brazos sobre mi pecho, dando golpecitos con el pie. “Esa es una propuesta indecente para una no cita”.

“Sabía que podrías decir eso, así que te he comprado un bikini”.

Vuelve a meter la mano en la cesta y saca bikini amarillo claro.

“Impresionante”, lo admito. “¿Qué más has metido ahí? ¿Un conejo blanco?”. Condones, piensa mi sucia mente. Por la mirada de Eric, él sabe exactamente lo que estoy pensando. Ruborizándome, le quito el bikini y examino la etiqueta del sujetador, que es precisamente mi talla. “¿Alice te ha dicho mi talla?”.

“Me estás ofendiendo. Podría saber tu tamaño mirándote. Hoy no ha sido el único día en el que te he estudiado”.

Y otra vez vuelve el rubor. Esta vez, el calor también se extiende a mi cuello. Eric toma mi reacción hacia él con satisfacción. Me lamo los labios, sosteniendo su mirada, hasta que no puedo más.

“Bien”, digo. “¿Te vas a cambiar tú también?”.

“Claro. Cuando tú lo hagas”. Señala unos shorts de baño en el asiento del conductor.

“Date la vuelta, así puedo cambiarme. Yo haré lo mismo”.

Hace lo que le pido y me cambio rápidamente, esperando que se dé la vuelta y me bese apasionadamente. Pero no lo hace. No sé si es un bromista o un caballero.

“Hecho”, anuncio.

Ambos nos damos la vuelta al mismo tiempo. Su mirada es tan intensa que casi se me doblan las rodillas. Sus ojos viajan de arriba a abajo por mi cuerpo, sin dejar lugar a interpretaciones. Este hombre me desea y saberlo me excita.

“Después de ti”, dice en voz baja, señalando la pequeña escalera de metal que conduce al agua. Paso junto a él, con la intención de bajar, pero tropiezo con mis propios pies y cojo sus brazos para sostenerme. Torpemente me enderezo y de forma accidental rozo mis pechos contra su cuerpo. Un gemido se desliza por mi boca, mientras Eric toma una bocanada de aire. Ambos perdemos el control al mismo tiempo.

Sosteniendo mi mejilla con una mano, Eric me acerca tanto a su rostro que casi nos tocamos. Luego cubre mis labios con un beso salvaje, su lengua explora mi boca con avidez mientras su mano se desliza por mi pelo. Su otra mano agarra mi cintura, apretándome contra él. Puedo sentir los latidos de su corazón, fuertes y furiosos. También puedo sentir algo más, su erección caliente y dura presionando contra mi vientre. Me convierto en plastilina en sus manos e, impulsada por una necesidad ciega, me aprieto contra él. Eric clava sus uñas en mi piel y agarra mi culo con ambas manos, empujándose con fuerza contra mí.

“Te deseo tanto que duele”, dice mientras nos separamos para respirar, antes de volver a besarnos. Perdida en su beso, apenas noto que estamos retrocediendo. Cuando llegamos al sofá, caemos sobre él y un sonido impactante seguido de un chapoteo me sobresalta. Me aparto, mirando a mi alrededor como una loca.

“Las gafas de buceo se han caído al agua”, comento.

“Me importa una mierda”, dice Eric. “Te deseo”. Apoya su frente contra la mía, respirando con dificultad contra mis labios. “Eres todo lo que me importa”. Reclama mi boca de nuevo. Primero, desliza su lengua sobre mis labios, enviando una sacudida de calor justo entre mis muslos. Profundiza el beso con una pasión desenfrenada y me excita tanto que apenas sé qué hacer conmigo misma. “Nunca tendré suficiente de tus labios. Sabes tan bien”.

Separando mis rodillas, se coloca entre ellas. Me recuesto, apoyándome sobre mis codos en el sofá. Eric acaricia uno de mis muslos internos con sus dedos y se me pone la piel de gallina. Baja una mano y me acaricia con un dedo por encima del bikini. Gimo, estremeciéndome ante su caricia.

“Estás empapada”, susurra.

Arrastro mi lengua por mi labio inferior, dejando escapar un suspiro tembloroso. “Te necesito”.

Me acaricia de nuevo y de forma desenfrenada, me retuerzo ante sus dedos.

“Eres una chica traviesa”.

“Más, Eric. Necesito más. Necesito todo. Ahora”.

Detiene la caricia y se mueve sobre mí, con una mirada intensa. Su pecho tiembla levemente, como si apenas pudiera contenerse para no penetrarme.

“No he traído condones”, dice.

“¿Qué? ¿Por qué?”.

“Es una buena forma de frenar la tentación. No quiero apresurar las cosas contigo”. Tocando mi mejilla, dice: “Cuando hagamos el amor quiero que estés lista y confíes en mí por completo. Has pasado por mucho y quiero que estés absolutamente segura”.

La emoción obstruye mi garganta, él comprende lo mucho que esto significa para mí. Todo lo que puedo hacer para mostrar mi gratitud es asentir e inclinarme hacia adelante, buscando sus labios. Me besa de nuevo, con ternura al principio, pero rápidamente se sale de control.

“Tengo un problema”, le susurro, sonriendo contra su boca. “Mi cuerpo no escucha razones”.

Eric se ríe. “Ya te daré lo que necesitas, y será tan bueno que te dolerá durante días”. La promesa en su voz provoca una nueva ola de calor que siento en cada centímetro de mi cuerpo. Empujándose hacia atrás en una posición sentada, me quita la parte superior e inferior del bikini con exquisita lentitud.

“Estás bien depilada”. Sus palabras salen más como un gemido.

“Todo para ti”, bromeo.

Eric vuelve su atención a mis senos, tomando un pezón erguido en su boca, pasando su lengua sobre él, volviéndome loca. Pasa al otro pecho, prodigándolo con más atención. Traza la piel de la parte inferior de mis senos con su lengua, e involuntariamente arqueo las caderas contra él. Estoy tan excitada que apenas puedo pensar. Cuando finalmente sella sus labios sobre mi pezón y mientras mueve sus dedos sobre mi otra protuberancia dura y sensible, casi me corro. ¿Alguien puede tener un orgasmo solo con los preliminares? Porque yo podría. Las sensaciones son tan intensas que siento que voy a arder.

“Quiero besarte aquí, Pippa”. Empuja mis piernas para separarlas, ahuecando entre ellas.

Mi cuerpo se arquea ante sus meras palabras. “Hazlo”. Me lamo los labios mientras él se agacha hasta quedar a pocos centímetros de mi centro. Con perspicacia, paso una pierna por encima de su hombro, dándole un mejor acceso.

“Qué resolutiva”, murmura. “Me gusta. Mírate, mojada y preparada”.

“Demasiada charla”, bromeo, mi respiración vacilante. “Demuéstralo”.

Frota los dedos por arriba y abajo de mis pliegues, evitando deliberadamente el clítoris. Me retuerzo y tiemblo, los dedos de mis pies se encogen, anticipándose. Contengo el aliento mientras baja la cabeza, plantando sus labios directamente en mis partes íntimas.

“Eric”. Grito su nombre, cogiendo su cabello con una mano. Este hombre es un mago con la lengua. Estoy tan excitada que podría correrme en un minuto. Su lengua rodea mi clítoris una y otra vez, volviéndome loca. Al mismo tiempo, desliza un dedo dentro de mí. Me aprieto a su alrededor, jadeando. Se me forman unas diminutas gotas de sudor en las sienes cuando desliza un segundo dedo, estirándome. Cada nervio reacciona con anticipación, necesito que me embista. Él mueve sus dedos dentro y fuera, luego los curva en un movimiento que me vuelve loca. Estoy cerca... tan cerca. De repente, saca los dedos, dejándome vacía y expuesta.

“No”, protesto. “¿Qué...? ¡Oh!”.

Eric sopla sobre mi carne caliente. Cuando el aire frío llega a mi sexo empapado, aprieto los puños.

“Me encanta verte así”, murmura. “Tan salvaje y caliente”.

Eric me sobresalta dejando escapar un gemido. Ahí es cuando noto que una de sus manos está dentro de sus calzoncillos, moviéndose hacia arriba y hacia abajo. Oh, Dios. Verlo tocarse mientras su boca está sobre mí me genera cosas indescriptibles.

Me lame desde mi entrada hasta el clítoris. Cada golpe de su lengua me acerca a la liberación. Surfeo la ola del placer hasta que cada centímetro de mi piel está en llamas. Mi clímax me abrasa, gimo y me retuerzo, mis labios pronuncian su nombre. Eric se acuesta a mi lado en el sofá, colocando una palma sobre mi pecho, que sube y baja con cada respiración profunda que tomo.

“Estás tan guapa cuando te corres”, susurra en mi oído. Me acurruco contra él, necesitando el calor de su cuerpo y ahí es cuando siento su erección contra mí.

“Parece feliz”, bromeo.

“Sí, lo está”.

“Quiero hacerlo aún más feliz”, anuncio.

“Mala idea”, dice Eric. “Te desearé aún más”.

Pongo la cara de cachorrito, mirando su bóxer. “Si tú lo dices”.

“Deja de poner esa carita, o no podré dejar de imaginar esos preciosos labios tuyos en otro lugar”.

“Es tu decisión”, digo.

“Ven aquí”. Me empuja contra él en un abrazo amoroso.

“¿Prefieres un abrazo a un orgasmo? Eres un hombre extraño”.

“Quiero manosearte”. Toma una de mis nalgas con su mano fuerte. “Soy un oportunista”.

Le pellizco el hombro. No podemos quitarnos las manos de encima, y me encanta.

“Me encanta tu sonrisa”, dice Eric. “Pareces contenta”.

“Lo estoy. Ojalá pudiéramos quedarnos así durante todo el fin de semana”. Descanso mi cabeza en su pecho, formando círculos con mis dedos alrededor de su ombligo.

“Pippa”. Su tono es tan serio de repente, que mi corazón salta en mi pecho.

“¿Sí?”, susurro.

“Me gusta estar contigo, pero tengo que ser sincero. No sé qué puedo ofrecerte”.

“¿Por qué no lo averiguamos juntos?”.

Toma mi mano en la suya, besando mi palma. “No sé qué va a pasar y soy muy consciente de que en menos de dos meses tendré que volver a Boston, pero mientras esté aquí, quiero que exploremos esto”.

“Genial”. Ignoro la manera en la que mi corazón se encoge ante la mención de su partida. No tengo miedo de entregarle mi cuerpo; tengo miedo de entregarle mi corazón. Levantando la cabeza, lo miro y observo sus rasgos sorprendentemente bellos. “Me pondré las gafas de explorador y me uniré a ti”.

Me levanta más cerca de él, plantando un beso en mi cuello. “Eres tan divertida. Es adictivo”.

“Eso espero”.

Levanto un brazo por encima de mi cabeza, estirándolo como un gato y Eric pasa sus dedos por mi axila.

“No ahí”. Mis palabras salen en un chillido.

Sonríe como el diablillo que es. “Así que tienes cosquillas. Esta es una información muy importante”.

“¿Por qué?”.

“Puedo usarlo como técnica de persuasión”.

Me levanto, mirándolo con sospecha mientras él sigue mi ejemplo. “Mantén tus manos donde pueda verlas. No confío en ellas”.

Levanta las manos, riendo. “Parecías confiar en ellas antes”.

“Eran circunstancias diferentes”, le devuelvo. “Hacerme cosquillas está fuera de discusión. Pero, ¿un orgasmo? Puedes regalarme uno de esos en cualquier momento”.

“Tomo nota”.

“Entonces, ya que estamos aquí, ¿por qué no seguimos con el buceo?”, sugiero. “A menos que, por supuesto, quieras discutir la posibilidad de más orgasmos. Sin presión ni nada”.

Colocándose frente a mí, desliza un mechón de cabello detrás de mi oreja. “No puedo. Si te veo correrte una vez más, voy a perder el control. No puedo tener tanta moderación contigo a mi lado”.

“Buceo, entonces”. Miro a lo lejos, lo que parece ser una cueva. “Creo que hay una cueva ahí. ¿Quieres explorarla?”.

Eric frunce el ceño y se toca la mandíbula. “No. Aquí tienes un secreto. No me gustan las cuevas. Son oscuras, espeluznantes y me asustan muchísimo”.

“Vaya... no hubiera pensado que algo pudiera asustarte. Eres tan alto y grande”.

“Muchas cosas me asustan. Los lugares cerrados, las serpientes, perder a las personas que amo”. Su sonrisa flaquea cuando pronuncia la última parte. “Solo soy un simple mortal”.

“Nunca he conocido a alguien que hable tan abiertamente de sus emociones de la forma en que tú lo haces”. Señalando el agua, agrego: “Entonces no hay cueva. Vamos a bucear”.

Cuando volvemos a subir a la escalera, recuerdo que nos quitamos las gafas durante nuestro apasionado beso.

“Oh, no”, gemí, mirando alrededor del barco. Eric parece darse cuenta de lo que estoy buscando, porque se une a mí en mi búsqueda.

“La corriente se las ha llevado. No las veo por ningún lado”.

“Oh, más plástico para el océano. Ha sido irresponsable de nuestra parte”, digo.

“Vamos a nadar”.

Pasamos mucho tiempo en el mar, nadando, jugando y tocándonos en cada ocasión. Antes del atardecer, volvemos a subir a la lancha, nos vestimos y conducimos de regreso a la orilla. Caminamos hacia el coche cogidos de la mano y mientras nos soltamos, no puedo evitar la sensación desagradable que se forma en mi estómago. Con la llegada del otoño, tendré que dejarlo ir para siempre.

Capítulo Once

Pippa

Los días siguientes son como un sueño. Eric y yo no nos vemos mucho, pero nos enviamos mensajes y hablamos cada vez que tenemos oportunidad. Cuento los días y las horas, para volver a estar juntos, lo que debería ser mañana por la noche. Me produce vértigo solo de pensarlo.

Por la tarde noche estoy en casa cuando suena el teléfono. Max.

“Hola, hermano”.

“¿Dónde estás?”, pregunta. Su tono de voz me alerta al instante.

“En casa. ¿Qué ocurre?”.

“Papá ha tenido un accidente”.

Me quedo sin respiración, un escalofrío me recorre. “¿Qué ha pasado? ¿Cómo está?”.

“Estaba en la finca con el equipo de reformas y se ha caído del tejado”.

“Oh, ¡Dios Mío!”. Intento calmarme y respiro profundamente, pero es como si no llegara aire a mis pulmones.

“Lo han llevado al Hospital General de San Francisco. Se ha roto varias costillas, tiene un pulmón colapsado y los ligamentos de la rodilla desgarrados. Lo están preparando para cirugía”.

“Pero un pulmón colapsado se puede tratar generalmente con un drenaje torácico en la propia camilla y un desgarro de ligamentos no es algo que requiera una operación de emergencia”.

“Sí, pero hay una lesión importante en el pulmón”.

Me lleva unos segundos recomponerme antes de poder hablar de nuevo. “Llegaré lo más rápido que pueda”.

“Te recogeré en diez minutos. No quiero que estés sola en este momento”.

“Gracias”.

Podría haber cogido un taxi, pero agradezco la anticipación de mi hermano. Con el corazón retumbando en mi pecho, recojo mis cosas y salgo del edificio. Tengo el pulso tan acelerado que quiero vomitar. En los pocos minutos que espero a Max, imagino los peores escenarios. Intento razonar conmigo misma. Las lesiones que Max ha enumerado, aunque son malas, tienen solución. Pero mi padre no es tan joven. Una cirugía a su edad no es algo menor.

Max está pálido cuando subo a su coche.

“¿Alguna noticia?”, pregunto tan pronto como el coche comienza a acelerar.

“No”. Suspira, frunciendo el ceño.

“¿Qué pasa?”.

“Debería haberme quedado en la finca con él”.

“¿Qué dices?”.

“El fin de semana pasado fui a ayudarle. Se estaba exigiendo demasiado”.

“Como siempre ha hecho”, le digo lo más calmada que puedo, tratando de tranquilizarlo. “No te culpes, ¿vale? Papá es muy cabezón. Incluso si te hubieras quedado allí, no habrías podido evitar que hiciera lo que se le antoje”.

Max asiente, pero no parece muy convencido. Permanecemos en silencio durante el resto del viaje. Intento no ceder al pánico y casi lo consigo. Pero cuando, un rato después, entro al hospital, una avalancha de sentimientos me golpea. De repente, me balanceo sobre mis pies, con más náuseas que antes.

Max me mira con preocupación y de alguna manera me las arreglo para darle una sonrisa alentadora.

Cuando entramos al ascensor, las lágrimas brotan de las esquinas de mis ojos. Me las seco, esperando que Max no haya visto nada. No puedo dejar que esto suceda. Lloraré más tarde, cuando esté sola. Mi familia no puede verme así. Tengo que recuperarme. Las puertas del ascensor se abren demasiado pronto y me obligo a poner un pie delante del otro y avanzar. El pasillo parece hacerse más estrecho con cada paso, acorralándome. Mi hermano está detrás de mí. Me obligo a respirar profundamente, pero sucede lo contrario. La sala de espera es toda blanca. Incluso el aire huele a blanco. Austero y punzante, una mezcla de medicina y alcohol que me pone los pelos de punta. La bilis sube por mi garganta mientras trato de no pensar en el olor. Odio los hospitales.

Con cada respiración, llega menos aire a mis pulmones. Freno en seco cuando veo a mi familia. Me choca la imagen que tengo ante mí. Mi madre está sentada en la primera silla con la mirada perdida. Alice la rodea con un brazo; con el otro sujeta el móvil. Summer está sentada en la silla al otro lado de Alice, abrazando las rodillas contra su pecho, su nariz está roja. Mi hermanita ha estado llorando. Daniel y Blake ocupan dos sillas al otro lado de la habitación, sentados uno al lado del otro en silencio. Sebastian y Logan están ambos al final del pasillo. Sebastian se apoya contra la pared, cruzado de brazos y Logan camina de un lado a otro.

Al verlos así, todos mis miedos afloran. Papá está en una cirugía. Mi papi.

No sé por dónde empezar, a quién consolar primero. Mamá, que parece más perdida que nunca, o Summer, cuyas lágrimas recientes me parten el corazón.

Decido averiguar más detalles primero. Me recompongo, camino por el pasillo, en dirección a Sebastian.

“¿Cómo está papá?”.

“En cirugía”, responde en un tono aparentemente tranquilo. Para un desconocido, podría ser tranquilizador, pero conozco a mi hermano. Esta es su voz de alarma, tratando de evitar que nadie entre en pánico.

“¿Cuánto tiempo tardará?”. Se me hace un nudo en la garganta.

“Ni idea”, responde Logan en un susurro, uniéndose a nosotros. “Aparentemente, no están seguros de la magnitud del daño. Las cirugías pulmonares pueden durar entre una y seis horas”.

“Lo único que podemos hacer es esperar”, continúa Sebastian. Puedo decir por su voz que esto lo frustra más que cualquier otra cosa. Sebastian no es de los que se sientan a esperar. Tampoco Logan.

“¿Alguien ha avisado a Christopher?”, pregunto.

“He hablado con él”, responde Max, apareciendo a mi lado. “Está viniendo de Hong Kong”.

“Bien”, digo, recomponiéndome. “Iré a comprar provisiones para todos. Agua, bocadillos...”.

“Nadine y Ava se están ocupando de eso”, interrumpe Sebastian.

“Oh, genial. Estupendo. Entonces yo...”. Mi voz se apaga cuando señalo al resto de nuestra familia, pero no necesito decirles a mis hermanos lo que quiero hacer. Sebastian y yo siempre hemos podido comunicarnos solo con la mirada y Logan ha aprendido el idioma a lo largo de los años. Como el trío mayor, es nuestro deber estar siempre disponibles para nuestros hermanos menores. Esta vez también para nuestra madre, al parecer.

“Mamá y Summer estaban en la finca”, me dice Max. “Viajaron con él en la ambulancia”.

Lo que explica por qué ambas están más afectadas que el resto de nosotros.

Mordiéndome el interior de la mejilla, camino hacia Summer y me siento a su lado. Sin decir nada, mi hermana apoya la cabeza en mi hombro, aun sosteniendo sus rodillas contra su pecho. Un pequeño sollozo se le escapa de la boca y la abrazo con fuerza con un brazo, como lo hacía cuando era una niña pequeña y venía en busca de consuelo. A menudo olvido que mi hermana es una mujer adulta y este es uno de esos momentos. Ahora ella es solo mi hermana, la bebé de la familia y no puedo soportar verla llorar.

“Papá estará bien. Tenemos los mejores médicos aquí”. Aunque digo esto en un susurro, Alice, Blake y Daniel me miran. Todos quieren creer eso.

“Pippa”, susurra Alice, señalando a mamá. “¿Puedes hablar con ella un poco? No ha dicho una palabra desde que se llevaron a Pa...”. Su voz vacila. “Desde que comenzó la cirugía”.

Asiento con la cabeza, y Alice y yo rápidamente cambiamos de lugar. De cerca, mi madre parece aún más demacrada.

“Mamá”, le digo en voz baja, “¿quieres dar un paseo conmigo afuera?”.

Mamá no responde y Alice me lanza una mirada preocupada.

“¿Mamá?”, presiono. Con mucha suavidad, se vuelve hacia mí.

“No. ¿Y si sale el médico y...?”.

“La cirugía continuará por varias horas más. Vamos. Salgamos”.

“Fuera no”, susurra mamá. “Es demasiado lejos”.

“Está bien”.

Vamos a la cafetería de la sexta planta y la dejo sentada en una mesa mientras le pido un té. En el poco tiempo que tardo en comprarlo, la mirada de mi madre vuelve a quedar vacía. Introduzco el té caliente entre sus manos y busco las palabras adecuadas para calmarla.

“Tengo miedo de que se muera”, dice inesperadamente. Sus palabras me dejan sin aliento. “No sé qué voy a hacer si él ...”.

“Mamá”, le interrumpo, porque no puedo soportar escuchar esa palabra de nuevo. “Por favor, no te desmorones. Eres la persona más fuerte que conozco”.

Un sollozo es su única respuesta.

La abrazo con fuerza. “Todo estará bien, mamá”, digo sin convicción, pero no sé qué más decir. Puedo consolar a mis hermanos, pero mamá siempre ha sido fuerte y mi apoyo incondicional. Verla desmoronarse, hace que contener mis lágrimas sea una misión imposible.

Le hago beber todo el té y cuando su taza está vacía, se parece un poco más a la que siempre ha sido. Mirándome, me pregunta: “¿Cómo estás, niña?”.

Asustada es lo que quiero decir, pero me temo que mamá se derrumbará de nuevo. Así que en lugar de eso digo, “Soy optimista. Papá es un luchador. Superará esto y en una semana nos dirá que quiere arreglar la casa él mismo”.

“Estoy segura de que lo hará. Cuando salga de la cirugía, ese viejo cabezón se va a enterar”.

Sonrío y mamá pone su mano sobre la mía, apretándola ligeramente.

***

Cuando regresamos con los demás, Ava y Nadine están junto a mis hermanos. Cojo un sándwich que me da Nadine y me siento junto a Blake. Me pesa el pecho, y abrazo mis rodillas, como Summer, con la esperanza de apagar la sensación de inquietud. La espera me está matando.

Gracias a Dios que existen Ava y Nadine. Están pendientes de que todos estemos bien. Después de un rato, no tienen nada más que hacer, pero también se quedan a esperar. Sebastian se sienta en medio de Ava y yo, y ella sostiene su mano.

Mis ojos viajan desde sus manos hasta el rostro de mi hermano y su expresión me sorprende. Sebastian es experto en poner cara de póker. Es tan bueno ocultando sus sentimientos que a veces ni siquiera yo puedo leerlo. Pero en este momento, ha bajado la guardia y la emoción que se extiende en cada línea de su rostro es clara como el cristal: tiene miedo.

“Pippa, me olvidé de decirte”, dice Alice una hora más tarde. “Tu teléfono ha estado sonando mientras estabas fuera con mamá”. Me entrega mi bolso. Saco mi teléfono y encuentro bastantes mensajes de texto de Eric.

Eric: Llámame cuando estés fuera de la oficina.

Eric: ¿Sigues trabajando? Eres más adicta al trabajo que yo.

Eric: Ahora estoy preocupado. ¿Va todo bien?

Eric: Por el amor de Dios, escribe algo o iré a la policía.

Hay dos mensajes más de él, pero no los leo, solo escribo rápidamente. Estamos todos en el Hospital General de San Francisco. Papá tuvo un accidente y ahora está en una cirugía. Te llamaré más tarde.

Guardo el teléfono en mi bolso y continúo sosteniendo mis rodillas, balanceándome hacia adelante y hacia atrás. Un pesado silencio cae sobre el grupo, solo interrumpido por los sollozos de Summer. Mis propios sollozos están atorados en mi garganta y me niego a dejarlos salir.

Si no encuentro palabras para consolar a mi familia, lo mínimo que puedo hacer es no derrumbarme frente a ellos.

No sé cuánto tiempo pasa antes de que escucho a Alice decir: “Eric”.

Mi cabeza se levanta e inmediatamente me levanto de mi silla, corriendo hacia él.

“¿Qué estás haciendo aquí?”, susurro.

Toma mis manos entre las suyas, alejándome unos metros del resto. “¿Cómo está tu padre?”.

“No sabemos nada. Está en cirugía”.

“¿Cómo estás tú?”, pregunta.

“Bien”. Mi voz se quiebra con cada palabra, así que cierro la boca con fuerza. Mis manos comienzan a temblar en las de Eric.

“Voy a llevar a Pippa a la planta de abajo. Necesita un poco de aire”, avisa al grupo. “¿Alguien necesita algo?”.

Hay un no colectivo y acto seguido Eric me lleva al ascensor, cogiéndome de la mano. Estoy demasiado cansada para cuestionar cualquier cosa y salir fuera tal vez sea una buena idea después de todo. El nudo en mi garganta amenaza con asfixiarme. Subimos al ascensor en silencio y Eric se acerca más a mí, rodeando mi cintura con un brazo, mientras me acompaña fuera.

El aire es cálido y pesado, pero me calma. Siento como si tomara la primera respiración real en horas.

“¿Mejor?”, pregunta Eric.

Asiento con la cabeza.

“¿Me vas a decir ahora cómo estás de verdad?”. Sus ojos se clavan en los míos y la preocupación que noto es la gota que colma el vaso. Me echo a llorar. Un llanto desconsolado, a moco tendido.

“Estoy tan asustada”, es todo lo que puedo decir entre sollozos.

Eric me abraza con fuerza y lloro incontrolablemente en su cuello. “Nunca he tenido tanto miedo. No quiero tener miedo”. Me pierdo en sus brazos, sacando fuerzas de su abrazo.

“Shh, tranquila, cariño. Está bien tener miedo. Está bien mostrarlo también. No tienes que reprimir lo que sientes”.

Soltándome de su abrazo, presiono el dorso de mis palmas en mis párpados, esperando calmar las lágrimas.

“¿Tengo los ojos rojos?”, le pregunto a Eric después de quitar mis manos.

“Muy rojos. Tu nariz también”.

“Oh, no”, gimo. “Todos verán que he llorado”.

“Como debe ser”. Coge mi cara. “No tienes que mostrarles solo tu lado fuerte, a pesar de que eres la hermana mayor”.

“Oye”, le advierto. “Yo soy la lectora de personas. Deja de psicoanalizarme”.

“¿Por qué? ¿Porque tengo razón?”. Su boca se curva en mi sonrisa favorita. “De un lector de personas a otra, déjame decirte, controlarlo todo al final desgasta. Tienes una familia grande. Deja que te consuelen a ti también, Rudolph”. Me besa directamente en la punta de la nariz.

“¿Te sabes los nombres de todos los renos?”, bromeo.

“Son los efectos colaterales de haber ayudado a mi hija a prepararse para las audiciones del concierto de Navidad. No tienes idea de todas las cosas que sé. Ahora, cambiemos de tema antes de que mi masculinidad se vea afectada”.

Me río, algo que nunca imaginé que podría estar haciendo, dadas las circunstancias.

“Gracias por hacerme reír”, le digo. Ahora que he dejado atrás el llanto desagradable, puedo concentrarme en Eric. Viste un traje azul oscuro con una camisa blanca debajo, que rezuma una cantidad de testosterona que debería ser ilegal. Pero también hay signos de cansancio que se extienden por todo su rostro y, sin embargo, se ha tomado la molestia de venir al hospital. “Significa mucho para mí que hayas pasado a verme”.

“¿Pasado a verte? Oh, no, cariño. Me quedaré aquí”.

“¿Qué?”.

“Lo que escuchas”.

“No tienes que quedarte”, le digo obstinadamente.

“Quiero hacerlo. Estoy aquí para ti. Para cualquier cosa que necesites. Tú quieres cuidar de todos los demás y yo quiero cuidar de ti”.

Niego con la cabeza y me enderezo. “No necesito a nadie. Puedo hacerme cargo de mí misma”.

“No te estoy pidiendo permiso. Quiero estar aquí para ti y lo haré. No importa lo que digas, no me iré”.

“¿Qué hay de Julie?”.

“Está dormida y la Sra. Blackwell está en la casa con ella”.

“Eric...”.

“No tiene sentido discutir. No me iré”.

“Eres un mandón”.

“No sabes cuánto”.

Me toma en sus brazos de nuevo y dejo que el calor y la fuerza de su cuerpo me calmen. Me deleito con su ternura y no discuto más, porque en el fondo lo quiero aquí conmigo. Quiero que se quede y eso me asusta porque pronto tendré que dejarlo ir.

Cuando regresamos a la planta de arriba, Sebastian me dice que nada ha cambiado. Pero mientras Eric y yo nos sentamos uno al lado del otro, cogidos de la mano durante las próximas horas, no puedo evitar sentir que algo sí ha cambiado.

El jefe de cirujanos sale precisamente a la una de la madrugada. Nos informa de que la cirugía ha ido bien y que papá permanecerá en la UCI esta noche. Lo trasladarán a una habitación normal por la mañana. Mi padre está estable, pero tienen que vigilarlo de cerca.

“Esperamos una buena recuperación”, concluye el médico con voz cansada. Casi al unísono, la habitación respira con alivio.

“Gracias”, le dice mamá mientras Alice y Summer la abrazan.

“No hay motivo para que os quedéis aquí. Por la noche no se permiten visitas”, agrega el médico antes de irse.

Todos, incluida yo misma, murmuramos que no nos vamos a ninguna parte hasta que mamá exclama: “Tonterías. Soy su mujer. Me quedaré aquí, por si hay alguna noticia. Solo puede quedarse uno de vosotros, pero no más. Podemos turnarnos para que siempre haya alguien”.

Sebastian y Logan protestan, pero yo sonrío, feliz de que ella haya vuelto a su estado normal. Al final, Alice y mamá permanecen en el hospital y casi nos echan al resto de nosotros.

“Te llevaré a casa”, me dice Eric.

Sonrío, casi divertida. “He venido con Max, pero ¿y si hubiera venido en mi propio coche?”.

Se encoge de hombros. “No te dejaría conducir”.

“Cambio mi postura. No eres un mandón. Eres un verdadero cavernícola, como mis hermanos”.

“No sería seguro para ti conducir. Estás demasiado cansada”.

No me muevo, asimilando su imponente lenguaje corporal, que contrasta marcadamente con la ternura de sus ojos. Como si leyera la pregunta en mi mente, da un paso frente a mí, acunando mi cabeza entre sus manos.

“Yo protejo y cuido lo que es mío y tú eres mía, Pippa. Mía. Vamos”.

Capítulo Doce

Pippa

Eric aparca el coche frente a mi edificio un rato después y suspiro. Como si sintiera mi malestar, pone su mano sobre la mía.

“Si no quieres estar sola, dímelo. Iré arriba contigo y dormiré en el sofá”.

Sus ojos están entornados por el deseo, pero debajo de todo hay calidez y preocupación por mí. “¿Por qué? ¿No crees que te gustará mi cama?”, bromeo.

“Estaba tratando de ser un caballero”.

“Subamos”.

Él asiente y el gesto desata una gran tensión entre nosotros. Sin decir palabra, salimos del coche y entramos. Una vez que subimos al ascensor, la ansiedad crece, intensificándose con cada respiración, con cada mirada robada. Cuando abro la puerta, la tensión sube a un nivel insoportable.

Una vez dentro, Eric coloca su mano sobre mi hombro. “¿Estás segura de que quieres esto?”.

“¿Dónde está él?”. Finjo registrar sus bolsillos, primero metiendo las manos en los bolsillos de sus pantalones, luego en los de su chaqueta.

“¿Quién?”, pregunta desconcertado.

“El cavernícola. En este momento, lo prefiero a él antes que al chico amable”.

“Está aquí mismo, listo para atacar. Siempre está aquí”.

El brillo de picardía en sus ojos es irresistible. Eric es dulce y cariñoso, pero en el fondo hay un hombre apasionado y feroz. Quiero todas sus facetas mientras pueda tenerlo en mi vida.

“Pero te lo advierto”, continúa, “después de esta noche, tus vecinos sabrán mi nombre”.

Me estremezco ante la promesa en su voz y bromeo, “¿Tu nombre o tu apellido?”.

“Ambos. Y tú, Pippa Bennett... olvidarás hasta tu propio nombre”.

“Bien”. Tiro de su camisa, acercandolo a mí. “Eso es lo que quiero. Olvidarlo todo”. Al darme cuenta de cómo puede sonar eso, agrego: “Quiero decir, no planeo usarte...”.

Acaricia mi cabello. “Puedes usarme todo lo que quieras, cariño. Como quieras y en la posición que desees”.

“No practiques yoga conmigo”. Le doy una palmada en el hombro juguetonamente. “Quiero sexo, no acrobacias”.

“Es una orden muy simple”.

Cogiendo su mano, vamos a mi habitación y enciendo la lámpara de la mesita de noche. El olor a jazmín y miel de un incienso que enciendo con frecuencia, llena el espacio en esta habitación. Todos mis sentidos están en máxima alerta.

***

Eric

La bragueta de mis pantalones está a punto de estallar. La necesito, ahora mismo. Sosteniendo sus mejillas, capturo su boca con deseo. Con cada centímetro de sus labios que reclamo, confía más en mí. Cogiendo su cintura, caminamos hacia atrás hasta llegar a la cama. Pippa se recuesta y me mira.

Apoyo una rodilla en la cama, luego me bajo hasta que mi cara está al nivel de ella. “Eres lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo, Pippa,” digo, y ella simplemente asiente, sonriendo. “Quiero desnudarte”.

“Y yo a ti”, susurra.

Le quito el vestido y la ropa interior en cuestión de segundos, felicitándome por no haberle arrancado las prendas. Los dedos de Pippa luchan con los botones de mi camisa. Cuando termina de desabrocharlos, la desliza por mis brazos y me la quita. Yo mismo me quito los pantalones y los calzoncillos, luego acuesto a Pippa sobre su espalda y me meto en la cama junto a ella. Cogiendo su cabello, inclino su cabeza para poder besarle la mandíbula, descendiendo hasta su cuello y más abajo, deteniéndome en sus pechos. Los acaricio con la palma de la mano y deslizo la lengua por la parte inferior. Me muevo más hacia abajo, besando alrededor de su ombligo. Una risa sale de ella. Dios, adoro este sonido. Haría cualquier cosa por hacer feliz a esta mujer y asegurarme de que nadie vuelva a hacerle daño.

Pasando mi lengua sobre uno de sus deliciosos pezones, separo sus rodillas con las manos. Las deja caer a cada lado sin inhibiciones, abriéndose para mí. Rindiéndose a mí. Joder, qué excitante. Coloco la mano entre sus muslos, pasando los dedos arriba y abajo por su piel firme, mientras Pippa envuelve su palma alrededor de mi erección, moviendo su mano hacia arriba y pasando el pulgar sobre la punta.

Gimo en voz alta y ella muerde mi hombro. “Eres tan preciosa. Quiero adorar cada centímetro de ti”.

Pero estoy a punto de perder el control. Mi voz es ronca mientras la miro. Le doy un beso simple y rápido antes de bajar a sus muslos, acribillando las piernas con besos hasta llegar a los tobillos. Observo con satisfacción que se le encrespan los dedos de los pies. Poniéndome de rodillas, me tomo un segundo para admirarla. Ella está boca arriba, abierta, el calor brota entre sus muslos indicando que está lista para mí. Cojo los pantalones que dejé junto a la cama, busco mi cartera y saco un condón.

“Yo también había comprado una caja”.

Mientras me pongo el condón, Pippa empuja sus caderas hacia adelante.

“No tan rápido”. Tomo sus caderas con mis manos, inmovilizándola contra la cama. “No he terminado de provocarte, cariño”.

“No es justo”, susurra.

“Me gusta verte así. Al borde”.

Con los últimos vestigios de autocontrol, coloco la punta de mi erección en su clítoris, rodeándolo mientras ella se retuerce y gime.

“Eric”. Ella se arquea y cierra los ojos. Cuando golpeo con la punta su piel rosada, jadea y sus muslos se estremecen ligeramente. Sus pliegues se aprietan y me acuna entre sus muslos, desatando mis instintos primarios. Incapaz de resistirme más, me deslizo dentro de ella, me apoyo en un antebrazo y me meto dentro de su carne cálida y acogedora.

“Pippa”. Aprieto los dientes, la sensación de su estrecho pasaje apretándose a mi alrededor me deshace. Ella se aferra a mis brazos como si necesitara apoyarse. La miro todo el rato; creo que nunca me cansaré de mirarla. Quiero saber todo lo que le gusta, todo lo que le da placer y dárselo.

Echa la cabeza hacia atrás mientras yo entro y salgo de ella. Respirando con dificultad por la nariz, me aferro a mi autocontrol. Se desarma ante mí y quiero imprimir esa imagen en mi retina.

Haciendo equilibrio con un antebrazo sobre ella, nivelo mis labios con sus pechos, tomo un pezón en mi boca y acaricio el otro con los dedos. Las caderas de Pippa se levantan de la cama, retorciéndose debajo de mí.

De repente, me aparto, tomo sus tobillos y los coloco sobre mis hombros. Levanto su culo y le meto una almohada debajo. Luego la penetro tan profundamente hasta que mis huevos golpean su culo.

“Oh, Dios”, grita. “Esto... es demasiado”.

“¿Te gusta, bien profundo?”, pregunto con los dientes apretados.

“Sí. No puedo...”.

Sus palabras se desvanecen en gemidos mientras empujo mis caderas a un ritmo enloquecedor. Paso mi pulgar por sus labios, luego lo deslizo dentro de su boca. Ella lo muerde suavemente y la energía me recorre. Cada músculo de mi cuerpo tiembla con el esfuerzo. Cuando grita mi nombre, agarrando la sábana, mi control se rompe. Me estrello contra ella más fuerte que antes. Sus pechos rebotan con mis embestidas. Cristo, qué espectáculo. Ella se mece contra mí con la misma desesperación. Deslizando una mano entre nosotros, acaricio su clítoris. Pippa me recompensa clavando las uñas en la cama y gritando mi nombre. Es sexy y ardiente y me encanta. Un tono rojo se extiende sobre su piel, enrojeciendo sus hermosas curvas mientras su sexo punza a mi alrededor. Sus pezones erectos me llaman y con un gemido, me inclino hacia adelante y giro uno entre mis dedos. Aumento mi ritmo como si estuviera poseído hasta que Pippa grita fuerte, el orgasmo la atraviesa y yo me corro más fuerte que nunca.

Después de desechar el condón, me acuesto a su lado. Pasan unos minutos antes de que mi respiración recupera un ritmo algo normal. Pippa yace con los ojos cerrados y una sonrisa juega en sus labios. Así me gusta ver a mi mujer, completamente satisfecha. El olor y la sensación de su piel húmeda me llaman. Se mueve hacia un lado y cuando la tomo en mis brazos, menea su culo sexy contra mi entrepierna.

“Bonificación extra por hacer cucharita”, susurra, casi dormida. “¿Te quedas a pasar la noche?”.

“No me iré a ningún lado, Pippa. Mi lugar está aquí, junto a ti”.

Por ahora. La veo quedarse dormida, incapaz de hacer lo mismo. ¿Cómo voy a dejar ir a esta mujer?

Capítulo Trece

Pippa

“Hora de levantarse, dormilona”. La voz de Eric resuena por toda la habitación como si estuviera usando un maldito megáfono.

“No”, protesto, cubriéndome la cara con una almohada. Parpadeo, abro los ojos y los entrecierro. Los rayos de luz inundan el dormitorio gracias a los grandes ventanales. Cuando mis ojos se acostumbran a la luz, los abro un poco más de forma gradual. “Es sábado. Quiero dormir hasta tarde”.

“No es sábado”, dice. “Es miércoles y son las diez en punto”.

Me incorporo de golpe en la cama, de repente entro en pánico. “Oh, Dios mío. Con mis hermanos habíamos planeado cuidar a papá por turnos. Se suponía que debía estar en el hospital hace dos horas y...”.

Eric levanta una mano, interrumpiéndome. “He hablado con Alice esta mañana. Blake y Sebastian están en el hospital, así que puedes quedarte un rato más”.

Me aparto el pelo de la cara, sintiéndome cansada hasta los huesos. Eric está de pie al lado de la cama, examinándome con preocupación.

“¿Te ha dicho algo de mi padre?”.

“Está fuera de la UCI y se encuentra bien”.

Respiro aliviada. “¿Por qué no estás en el trabajo?”.

“Quería quedarme contigo y asegurarme de que estuvieras bien. Ayer tuviste que pasar por muchas cosas”.

Sus palabras llegan a algún lugar profundo de mí, en un lugar al que nunca antes había permitido entrar a nadie. Mi corazón late en mi pecho y canalizo la ola de emociones con una sonrisa. “Gracias. Estoy...”. Casi digo que estoy bien, pero la verdad es diferente. “Estoy contenta de que estés aquí conmigo”.

Sentada en el borde de la cama, disfruto de la sensación del suelo de madera pulido bajo mis pies descalzos. He decorado mi habitación de una manera bastante minimalista, con una gran cama, mesitas de noche y una cómoda de madera de cerezo.

“Estupendo. Estás a punto de ponerte mucho más contenta”.

“¿Por qué?”, pregunto con sospecha, con la esperanza de conseguir otra ronda de sexo alucinante.

“He traído el desayuno”. Lo anuncia con orgullo, como si se mereciera una medalla por ello.

“Ah, okey”. Intento infundir entusiasmo en mi voz, pero el desayuno es una mala oferta cuando estaba esperando un orgasmo.

“Estabas pensando en sexo, ¿no?”. Se sienta en la cama y me mira de cerca.

“Puede ser”.

En una fracción de segundo, Eric me acuesta en la cama, trepando por encima de mí. Coloca mis manos sobre mi cabeza y sus rodillas a mis costados, atrapándome debajo de él de forma muy efectiva. Yo estoy desnuda mientras él está completamente vestido.

“Dime la verdad”, exige, aunque sonríe.

Levanto la cabeza unos centímetros hasta quedar peligrosamente cerca de sus labios. Mirándolo directamente a los ojos, le digo: “Me llevaré ese secreto a la tumba”.

“¿Esa es tu declaración final?”.

Desafiarlo es una dulce tentación. ¿Qué hará él? ¿Luchar contra mí para que esté de acuerdo? ¿Besarme hasta dejarme inconsciente? ¿Hacerme el amor hasta que le cuente mis secretos más profundos? Me encantan todas las opciones. Es más, espero que recurra a estas tres técnicas.

“Sí, lo es”. No hay indicio de duda en mi voz, pero mientras su sonrisa se transforma en una mueca diabólica, me pregunto si no he cometido un error.

“Tú lo has pedido”, anuncia.

Eric aprieta mis muñecas con una de sus manos, llevando la otra a mis pechos. Entonces no viene ningún beso, lucha o hacer el amor.

Me hace cosquillas. El capullo me hace cosquillas. Estallo en carcajadas mientras él tortura mis axilas y los lados de mis senos. Maldición. Al diablo con todo eso. ¿Quién tiene cosquillas en sus tetas?

“Para”, grito entre carcajadas. Lejos de complacerme, Eric sigue haciéndome cosquillas.

“¿Has cambiado de opinión?”.

Apenas lo escucho por encima de mi propia risa. Si no me mantengo firme, estaré jodida, aunque me desmaye de risa. ¿Es posible morirse de risa?

“No”, digo finalmente.

“Entonces no voy a parar”. Sus malditos dedos continúan atormentando mis axilas, volviéndome loca.

Mis caderas se levantan de la cama y chocan con las suyas.

“Vale, vale”, confieso. “Estaba pensando en sexo”.

Al instante, me suelta las manos, cae a mi lado en la cama y se ríe.

“Juegas muy sucio”, acuso después de recuperar el aliento.

“Lo que sea con tal de salirme con la mía”, responde. Girando hacia un lado, apoya la cabeza sobre su codo. “El ataque de cosquillas no ha sido solo para obligarte a confesar”.

“¿Tenías un motivo oculto en tu malvada mente?”.

“Me gusta tu risa, así que te hice reír”, dice, arrastrando el dorso de la mano hacia arriba y hacia abajo por mi mejilla.

Sus palabras me calientan las entrañas. “Eso no ha sido reír. Ha sido chillar”.

“Es cierto”, admite. “Con algunos gruñidos de cerdo en el medio”.

“Yo no gruño”.

Él levanta una ceja y suspiro.

“Está bien, lo hago, pero un caballero no mencionaría eso”.

Cogiendo mi barbilla, me acerca a él hasta que nuestros labios casi se tocan. “No soy un caballero”. Toca la punta de mi barbilla y después mi labio inferior con la yema del pulgar.

“Entonces, te has despertado pensando en sexo”.

“Sabes que las palabras dichas bajo presión no tienen ningún valor”, digo.

Tira de mi labio inferior con los dientes por un breve segundo, prendiendo fuego todas mis terminaciones nerviosas. “Entonces, me rogarás que te bese la próxima vez que te haga el amor. ¿Debería descartar esas palabras también?”.

Me sonrojo. “Eso es otra cosa”.

“Tienes doble moral. Ya veo”. Echándose hacia atrás, arrastra su lengua sobre la piel de entre mis pechos, luego acaricia uno de mis pezones. Gira su lengua lentamente de forma exquisita, como si quisiera saborear mi piel con cada lamida. Yo quiero hacerle lo mismo. Empujo mis caderas hacia arriba, chocando con la parte superior de su cuerpo duro. Desliza un dedo dentro de mí, su pulgar presiona mi manojo de nervios.

“Me gusta mucho”, susurro, apretando mis caderas contra él. Eric me sonríe diabólicamente. Luego siguen los besos, las luchas y hacer el amor. En ese orden en particular.

Después, nos duchamos juntos y nos dirigimos al salón. En la mesa hay café, croissants, galletas y gofres.

“No quiero que pienses que me estoy quejando, pero ¿por qué solo has comprado cosas dulces?”, pregunto mientras devoro un gofre.

“Es comida reconfortante”.

“Lo sé, pero ¿cómo es que tú sabes eso?”.

“Por Julie”, responde simplemente. “Espera, ¿por qué te ríes?”.

Muerdo mi labio, incapaz de contener mi sonrisa.

“¿Saben tus empleados que el tiburón es muy tierno con su hija?”.

“Si alguna vez dices eso frente a los trabajadores...”, dice en un tono falso y amenazante.

“¿Qué harás?”, lo desafío, manteniendo mi barbilla en alto.

No lo duda. “Hacerte cosquillas”.

Maldita sea.

Terminamos el desayuno en un agradable silencio, sentados uno frente al otro. A través de la mesa, nos tocamos los pies todo el tiempo y nuestras manos ocasionalmente. No puede dejar de tocarme y el sentimiento es mutuo.

A mitad del desayuno, su teléfono vibra. Eric mira a la pantalla, lamentandose.

“¿Qué pasa?”, pregunto.

“Problemas en Boston. Voy a tener que atender una conferencia telefónica con la oficina cuando llegue al trabajo”.

Mi garganta se atasca ante la mención de Boston, lo cual es una tontería. Conozco la situación.

“¿Cómo va el trabajo aquí?”.

Eric bebe un sorbo de su café, frunciendo el ceño. “Me gusta más de lo que pensaba. Las cosas en Boston funcionan como una máquina bien engrasada. Hay contratiempos ocasionales, pero nada importante”.

“No parece ser un gran desafío para ti”.

“Exacto. Establecer el negocio aquí es diferente, es más dinámico. Me gusta”.

Muevo los dedos en mi regazo, una pregunta arde en mis labios. “¿Por qué no te mudas aquí?”.

Eric no responde y mi corazón se encoge al tamaño de un guijarro.

“Olvida mi pregunta”, murmuro.

Inclina su brazo sobre la mesa, abre la palma de su mano y me hace un gesto para que coloque mi mano allí. Al hacerlo, me sorprende cuando mi piel toca la suya porque parece como si estuviera colocando un pedazo de mi corazón en su palma.

“Si fuera yo solo, lo consideraría”, dice en voz baja. “Pero toda la vida de Julie está allí. Ha cambiado de colegio cuatro veces en los últimos cinco años porque tuvo problemas para adaptarse. Los niños se burlaban de ella por su pierna y el inhalador y las cosas comenzaron a mejorar cuando empezó en su último colegio. No puedo pedirle que vuelva a empezar”.

“No sabía eso”, le susurro. “¿Quién se burlaría de ella? Es una chica preciosa”.

“Sí, pero los niños pueden ser verdaderamente malos. Además, mi madre está allí. No somos muy cercanos, pero Julie necesita más familia que yo. No puedo desarraigarla”.

Retractando mi mano, bajo la mirada al plato. “Por supuesto. Entiendo. La familia es importante”.

Empuja mis pies debajo de la mesa. “Oye. No pensemos en Boston, ¿de acuerdo?”.

Asintiendo, me obligo a sonreír.

“Esa no es una sonrisa real. Tengo que cambiar eso”. Rodeando la mesa, Eric coge mi mano y me pone de pie. Me atrae hacia un beso rápido, y luego sus dedos acarician el costado de mi teta sobre mi albornoz.

“¿Es esto también un intento de hacerme reír?”, pregunto, ahora sonriendo de verdad.

“No, este soy yo siendo un pervertido, buscando todas las excusas para excitarte”.

“Mmm... Alguien está travieso”, murmuro.

“Oye, ambos aún tenemos mucha tensión sexual reprimida por dentro. Si lo solucionamos antes de salir al mundo exterior nuevamente, todos saldremos beneficiados”.

Desliza un mechón de mi cabello alrededor de sus dedos, sus labios rozan mi mejilla.

“Entonces, ¿esto es por el bien de todo el mundo?”.

“Exactamente”, responde.

“Mentiroso”, le susurro. “Es muy irresponsable por nuestra parte, ¿sabes? Tienes que ir a trabajar y yo tengo que ir al hospital”.

“Pippa”. Su tono cambia de juguetón a serio en una fracción de segundo, sorprendiéndome. Lamiendo sus labios, Eric sostiene mi rostro entre sus manos, mirándome directamente a los ojos. “Me haces desear cosas que no debería. Cosas que no me he permitido desear”.

“¿Cómo qué?”, susurro.

“Como querer ser irresponsable. Si pudiera, me encerraría contigo en este piso durante días”.

“Soy así de irresistible, ¿eh?”, bromeo.

“Lo eres. Eres cariñosa y divertida y no me canso de estar contigo”.

“Seamos irresponsables por una hora más”, digo, cediendo a su beso. Sus labios están por todas partes: en mi boca, en mi cuello, descendiendo más hacia abajo.

A medida que las sensaciones se apoderan de mí, ahogando toda razón, sobresale un pensamiento. Este hombre se está abriendo camino a mi corazón, con un beso, una caricia y una sesión de cosquillas, todo a la vez.

Capítulo Catorce

Pippa

Cuando llegué al hospital, esperaba encontrarme a Sebastian y a Blake sentados en silencio fuera de la habitación de mi padre, así él podría descansar. En cambio, toda la familia está acampando dentro de la habitación, hablando en voz alta. Christopher también ha venido. Estupendo, así podré pasar tiempo con él en los turnos.

Papá está sentado en la cama y mamá se encuentra a su lado. Se ve pálido, cansado y muy gruñón. Casi todo en la habitación es de color blanco, pero la imagen no me parece tan austera como ayer, aunque el olor todavía me molesta.

“No me quedaré ingresado durante una semana entera, no importa lo que diga ese sabelotodo de bata blanca”.

Desde que tengo uso de razón, mi padre ha desconfiado mucho de los médicos. Nadie sabe el motivo, pero tengo el presentimiento de que se debe a que no le gusta recibir órdenes y la palabra de un médico es ley.

“Ese sabelotodo resulta ser el mejor cirujano de esta región”, dice Sebastian de forma inexpresiva. “Te quedarás todo el tiempo que él considere necesario más un día extra, para estar seguros”.

“Tú no...”, comienza mi padre, pero se detiene cuando Sebastian levanta su mano.

“Con el debido respeto, papá, nos has asustado y no hay discusión posible. Te quedarás en el hospital todo el tiempo que los médicos indiquen”.

“Soy fuerte como un toro”, dice papá.

“Y demasiado cabezón”, digo en voz baja, luego levanto la voz para que sea audible por encima de toda la charla. “Oye, ¿por qué no volvéis todos a vuestros asuntos y me dejáis con papá? Ahora es mi turno”.

Alice me lanza una mirada particularmente engreída mientras hace salir a todos.

“¿Cómo te ha ido el turno de la mañana?”, susurra ella a sabiendas.

“Te contaré todos los detalles más tarde. Lleva a mamá a casa. Conociéndola, no habrá pegado ojo y querrá quedarse. Es mi turno ahora”.

“Sí, jefa”, dice Alice, saliendo de la habitación. Después de cerrar la puerta, me acerco a la cama y acomodo las almohadas para que él pueda sentarse o dormir cómodamente.

“No necesitas cuidarme, Pippa”, dice papá en un tono suave. “Estoy bien. Estoy...”.

“Papá”, digo en voz baja, casi un susurro, mientras mantengo la mirada en la almohada. “Sé que eres fuerte, pero anoche nos asustaste a todos”. Además, ahora mismo, con la bata de hospital gris cubriendo su piel pálida y sudorosa, parece todo menos fuerte. Parece débil y frágil, dos palabras que nunca antes había asociado con mi padre. Pero no se le digo. En cambio, decido hablar con firmeza para que entienda la seriedad de la situación. Cuando hablo a continuación, mi voz es fuerte y severa.

“Mamá estaba en shock. ¿Tienes idea de cómo ha sido verla en ese estado mientras te sometían a una cirugía?”.

Papá echa la cabeza hacia atrás, su labio inferior le tiembla levemente. “No”.

“Fue horrible y aterrador. Si ella llegara a perderte, creo que nunca se recuperaría. Sigue las instrucciones del médico. Por favor, papi”.

Mantengo los dedos cruzados a la espalda porque papá no es de los que escuchan. Sin embargo, asiente.

“Está bien, lo haré”.

Sintiéndome audaz, decido probar suerte. “Además, no quiero que regreses a la finca a supervisar la reforma”.

“Pippa...”.

“No, papi, tiene que ser de este modo. Te pondrás en peligro de nuevo, y yo... ¿Qué?”.

“No me has llamado papi desde que tenías nueve años”. Sus ojos están muy abiertos y vidriosos, como si estuviera conteniendo las lágrimas.

“Yo... ¿Por qué dejé de llamarte así?”.

Me sonríe. “Creo que tus palabras fueron: ‘Ya no mola’”.

“Bueno, he sido una idiota. Prométeme que te quedarás”.

“Te lo prometo, cariño”, dice papá, y me atrae para darme un abrazo que me hace sentir de nuevo como si tuviera nueve años. Cada músculo de mi cuerpo se relaja mientras envuelvo mis brazos alrededor de él.

“Genial, porque ahora te esperan unas horas de guardería, lo quieras o no”.

***

Eric

Durante todo el día, entro y salgo de distintas reuniones, saltándome el almuerzo y solo tomo un descanso alrededor de las cuatro en punto, cuando recibo una llamada de mi madre.

“Hola, mamá”, digo al teléfono mientras cierro la puerta de mi oficina. “Feliz cumpleaños”.

“Gracias por el regalo y las flores, Eric”.

“No todos los años cumples setenta”.

“Shh, no lo digas en voz alta”, me advierte, y no puedo evitar sonreír. Hace veinte años que mi madre dejó de reconocer su edad. Ha tratado de hacerse pasar por estar cerca de los cincuenta durante la mayor parte de la última década. Debo reconocer que está increíble para su edad.

“Entonces, ¿cuántos años tienes extraoficialmente? ¿Siguen siendo cincuenta y nueve?”. Veo una hamburguesa en mi escritorio e inmediatamente la ataco. Tomo una nota mental para agradecérselo a mi asistente; es parte de mi plan ser más amable con la gente. En mi experiencia, ser estricto siempre me ha funcionado, pero tal vez Pippa tenga razón.

“A mi edad, los números son un tema tabú. Si alguien en mi club de bridge lo menciona, no vuelvo a invitarlo”.

“Suena muy razonable”, bromeo con ella.

“El brazalete que me has enviado es precioso”, continúa.

Cada año, para su cumpleaños, le envío rosas y joyas. Este año le envié una de las creaciones de Pippa. Incapaz de quedarme sentado un minuto más, cojo la hamburguesa con mi mano libre y camino alrededor de mi oficina, estirando mis piernas.

“Se lo diré a la diseñadora”. Después de un breve momento de vacilación, agrego: “Estoy saliendo con ella”.

“No sabes cuánto he esperado escucharte decir algo así. Me alegro de que finalmente te estés dando una oportunidad”.

“¿Qué quieres decir?”. Me detengo frente a la ventana, frunciendo el ceño.

“Desde que Sarah murió, te has encerrado. Tú...”.

“Mamá, he estado ocupado. Criar una hija y dirigir un negocio no es fácil”. ¿Por qué pensé que compartir esta información con ella sería una buena idea? Ahora nada la detendrá. Sin embargo, debo reconocer que mi madre realmente se preocupa por mí. Varias veces intentó organizarme citas con chicas parecidas a Barbie, hijas de los integrantes de su club de bridge.

Entre los intentos de celestina de mi madre y los del clan Bennett, me quedo con los Bennett toda la vida.

“Eso no es una excusa”, continúa. “Buscas tiempo para las personas que quieres en tu vida, como Julie y como yo. Si hubieras querido tener tiempo para una mujer, lo habrías hecho”.

Mi madre rara vez me confronta por mi vida personal, por lo general prefiere hacerlo a mis espaldas, pero cuando lo hace, da en el clavo.

“Pasar página no es algo malo”, continúa. “Como hice yo con Gerald”.

“Mamá, no volvamos a hablar de esto”.

Tres años después de la muerte de mi padre, mamá anunció que tenía novio. Al principio, pensé que no durarían porque Gerald es lo opuesto a mi madre en todos los sentidos. Mientras que a ella le preocupan las apariencias y sigue las reglas al pie de la letra, Gerald es un tipo relajado. Es una especie de tontorrón, pero la hace feliz, hasta ha llegado a agradarme, aunque su sentido del humor se me escapa por completo. Mi madre ya sufrió bastante y merece ser feliz. Sobrellevó el dolor mucho mejor que yo; no cayó en un agujero negro. Siempre pensé que fue porque tuvo tiempo de despedirse de papá. Murió después de luchar durante dos años contra una leucemia, mientras que yo perdí a Sarah repentinamente en un accidente de coche.

“¿Cómo van las clases de protocolo de Julie?”, la voz de mamá me saca de mis pensamientos.

“Fantástico”. La mentira me sale de la lengua sin esfuerzo. Mamá insistió en que a los doce era la 'edad adecuada' para comenzar a tomar clases oficiales de protocolo. Durante años le ha estado enseñando a Julie por su cuenta y siente que es hora de lecciones formales. Yo tuve que pasar por esa mierda cuando era niño, y no hay posibilidad alguna de que lo haga con mi hija. Era tan aburrido y exagerado que me quería arrancar los ojos. Pero mamá no tiene por qué saberlo. Si no lo sabe, no le hará daño, lo cual exige un cambio de tema urgente.

“¿Cuándo te vas para los Hamptons?”.

La mejor amiga de mamá vive allí y se visitan regularmente desde que tengo uso de razón.

“Oh, no iré más. Bette vendrá a Boston este año. Nos inscribí a las dos en Krav Maga. Eso cambiará las cosas”.

“¿Krav Maga?”, pregunto, de repente en alerta. “¿No es esa una técnica de autodefensa? ¿Lo has consultado primero con tu médico?”.

“No tienes que preocuparte. Puedo cuidarme sola, muchas gracias”.

Sí, apuesto a que el padre de Pippa dijo exactamente lo mismo justo antes de aterrizar en el hospital.

“Bien. Te dejo con tus asuntos”, dice rápidamente, en un obvio intento de librarse de mí. “Pero considera esto. Si tu madre de setenta años merecía una segunda oportunidad en el amor, tú también”, continúa.

Una segunda oportunidad... Las palabras me calan como un cuchillo en las costillas. No lo había pensado de esa forma. He estado tan centrado en no pedirle a Pippa algo para lo que no está preparada que no me he parado a pensar en otra cosa. Ella y yo somos almas gemelas, y sí, tal vez en búsqueda de una segunda oportunidad. Sin embargo, cuidarla es peligroso. Cuanto más me preocupe, peor será la pérdida. Eso lo aprendí hace años. Pero Pippa hace que sea imposible no cuidar de ella. Después de lo de anoche, quiero más que nunca ser parte de su vida.

Esta mujer es irresistible, y no me canso de ella, de hablarle, de besarle, de hacerle el amor. Cada vez que la hago reír lo siento como una pequeña victoria. Pippa Bennett será una mujer muy mimada mientras yo esté aquí.

Capítulo Quince

Pippa

Después de que termina mi turno, me apresuro para volver a casa y vestirme para impresionar, aunque prefiero quedarme en mi hogar, pedir comida y acurrucarme en mi sofá con un libro romántico. Estoy con los toques finales cuando suena el teléfono. Sonrío cuando veo el nombre de Eric en la pantalla.

“Hola, guapo”, le digo.

“Hola, de nuevo. ¿Cómo te sientes? ¿Cómo está tu padre?”.

“Papá está bien, creo. Y yo estoy cansada, pero tengo que ir a una gala benéfica por unas horas”, digo mientras aplico mi pintalabios rojo característico para tales eventos.

“¿No puedes librarte de eso? Tu padre está en el hospital. Estoy seguro de que lo entenderán”.

“Serán comprensivos, sí, pero no quiero decepcionarlos. Soy la invitada de honor y sería de mala educación no aparecer. Es por una buena causa”.

“Eres una mujer increíble”, dice en voz baja, haciéndome sonrojar. “Quería verte esta noche”.

“Yo también”, lo admito. “¿Quieres acompañarme?”. Me muerdo el interior de la mejilla, preguntándome si estoy presionando mi suerte. No estoy segura de si quiere ser visto conmigo en un evento relativamente público. Aún no hemos definido los límites de nuestra... relación.

“Por supuesto. Te recogeré en tu casa. Tenía planeado pasar la noche contigo. Le dije a Julie que tú me necesitabas más que ella en este momento y lo ha entendido. La Sra. Blackwell la cuidará”.

“Gracias. Yo...”. Mi voz se corta, así que me aclaro la garganta antes de continuar. “¿Puedes estar aquí en media hora?”.

“Sí”.

Cuelgo la llamada y me encuentro sonriendo como una adolescente enamorada. Llega veinte minutos más tarde y mi sonrisa se ensancha aún más cuando lo veo en la puerta.

“Me encanta tu pintalabios”, dice. Inclinando la cabeza hacia un lado, agrega: “Quítatelo”.

“¿Por qué?”.

“Porque quiero besarte profundamente, y me estorba”.

Voy rápido al baño, y sin quejarme, me limpio los labios. Cuando regreso, Eric me inmoviliza contra la pared, saboreándome como si fuera un buen postre. Suspiro contra su boca, mi cuerpo entero se derrite contra él. Tener a Eric a mi lado esta noche es un placer.

Se suponía que parte de la gala benéfica tendría lugar al aire libre, pero cuando llegamos al sitio y salgo del coche, instantáneamente noto que el tiempo no estará de nuestro lado esta noche. Ha estado nublado todo el día, pero ahora el cielo es un violento remolino morado, azul y gris. El viento es más fuerte que cuando salimos de mi apartamento, y el crujir de las hojas me da escalofríos.

La organizadora principal, Felicia, repasa el programa conmigo. Le informo que no me quedaré mucho tiempo, luego subo al escenario en el centro de la sala y doy el discurso de apertura sobre la importancia de la causa: la educación para los niños desfavorecidos. Es una causa muy importante y que tiene un lugar especial en mi corazón. Cuando era pequeña, veía a la educación superior como algo que estaba fuera del alcance de mi familia. Nuestra suerte cambió y es lo mínimo que puedo ahora hacer para ayudar a que otros también tengan una oportunidad.

Durante el discurso, mis ojos recorren la habitación y se posan en Eric, quien me mira con expresión seria. Me pregunto qué estará pensando.

Felicia toma el control del micrófono cuando termino, y me escabullo fuera del escenario.

“Has estado maravillosa”, susurra Eric en mi oído mientras ocupo mi lugar en la mesa junto a él. Respiro hondo y de repente me siento débil. No he comido mucho hoy, pero por alguna razón los aperitivos que hay en la mesa no me resultan muy atractivos.

“Necesito ir al servicio”, le susurro. Ante su expresión inquisitiva, simplemente niego con la cabeza. Intento pasar lo más desapercibida posible mientras camino entre las mesas. Todos están concentrados en el discurso de Felicia de todos modos. Una vez que llego al baño, me echo un poco de agua fría en la cara y me aferro al lavabo con ambas manos, inhalando profundamente.

Aún no me siento preparada para volver a la mesa, por lo que decido salir a tomar un poco de aire fresco. Cuando paso por el pasillo poco iluminado fuera del baño, instantáneamente siento que algo no va bien.

“Pippa”, me saluda una voz familiar y desagradable. Me pongo rígida, el sudor brota de mi frente.

“Terence”, digo en un tono entrecortado. “¿Qué estás haciendo aquí? Odiabas estos eventos”.

“Es verdad, pero sabía que tú vendrías. Tu nombre estaba en todas las publicidades. La rubia representante de la ilustre familia Bennett”. Se tambalea, claramente borracho, lo cual es extraño. Nunca había sido un gran bebedor. Me preparo para lo que está por venir. Nuestros últimos encuentros públicos han sido malos, pero esto es la crónica de una muerte anunciada. No quiero que provoque una escena. Al menos el pasillo está protegido de la sala principal.

Decido coger el toro por los cuernos. “No vas a recibir ni un céntimo de mí. Todo lo que tengas que decirme, hazlo a través de tu abogado”.

Él resopla, escupiendo sobre sí mismo, pero está tan borracho que ni siquiera se da cuenta. Parece bastante desmejorado. Su traje es viejo y está deteriorado. El Terence que conocí nunca salía de su casa si no estaba impecable.

Después de nuestra ruptura, se quedó con lo que pudo comprar durante nuestro matrimonio: un pequeño yate, un coche deportivo y una colección de relojes caros. Si hubiera sido inteligente y los hubiera vendido, habría tenido suficiente dinero como para no tener que trabajar durante años. Por supuesto, Terence nunca ha sido inteligente. Por eso está impugnando la decisión judicial. Está desesperado.

“Mi abogado es excelente”.

“Es un sinvergüenza”, digo con calma. “De lo contrario, no podría haberte aceptado como cliente”.

“Maldita sea, Pippa. Merezco algo a cambio de pasar tantos años contigo. Tuve que escuchar tus divagaciones, tolerar a tu familia. Tocarte, acostarme contigo, follarte. Fue peor que un puto trabajo”.

Parpadeo para contener las lágrimas. “Deberías haber conseguido un trabajo y entonces no habrías tenido que vivir de mi dinero”.

Avanza pisando fuerte y se estrella contra mí. Me tambaleo hacia atrás hasta que choco contra la pared, Terence está a punto de caerse sobre mí. Toma mi hombro en busca de apoyo y se endereza, y me quedo congelada. Nunca ha sido violento, pero esta noche, la mirada agresiva en sus ojos me da escalofríos. “Recibiré mi parte”.

“Si le haces daño, te mataré”, dice Eric, justo antes de apartar a Terence de mí. No lo había visto venir, pero nunca me había alegrado tanto de verlo.

“¿Quién diablos eres tú?”, Terence le riñe.

“Tienes razón. Olvidé presentarme. Soy Eric Callahan”. Luego levanta el puño y golpea a Terence directamente en el centro de la cara. Doy un grito, tapándome la boca mientras Terence retrocede. Su nariz es un desastre ensangrentado, de lo cual se da cuenta cuando se cubre la cara con las palmas. Da un paso atrás rápidamente, como si estuviera decidido a poner la mayor distancia posible entre él y Eric.

Eric da un paso adelante, su intención es clara. No ha terminado con Terence. Antes de que pueda abrir la boca para rogarle que se detenga, dos hombres corpulentos intervienen: seguridad, a juzgar por sus atuendos y los micrófonos en sus oídos.

“Nos han alertado de que ha habido un incidente aquí”, dice uno de los hombres.

“Él me ha agredido”. Terence apunta a su nariz y luego a Eric.

“Me estaba defendiendo a mí”, digo con voz fuerte. “Ese hombre es mi exmarido y me ha atacado. Eric simplemente me estaba defendiendo”.

Eric pone su brazo alrededor de mi cintura, besando mi frente. “¿Estás bien?”, murmura en mi oído.

Asiento, inclinándome hacia él, empapándome de su calidez.

“Lamentamos esto, Sra. Bennett”, me dice uno de los guardias. “Lo escoltaremos fuera de las instalaciones ahora mismo. ¿Quiere que llamemos a la policía y presentemos cargos?”.

Niego con la cabeza.

“Pippa...”, Eric comienza, pero lo interrumpo.

“No”, le digo con voz fuerte. “Necesito ir a casa”. Volviéndome hacia los guardias, les digo: “Por favor, informadle a Felicia del incidente y de que me marcho”. No puedo volver a ser el centro de atención esta noche.

“Por supuesto”, dice el hombre. “Por favor, acepte nuestras disculpas”.

Eric y yo caminamos hacia el coche, ninguno de los dos dice ni una palabra. Él está todavía demasiado enfadado y yo demasiado conmocionada.

“¿Cómo está tu mano?”, pregunto una vez que el coche está en movimiento.

“Bien”, dice con los dientes apretados. “¿Cómo estás tú? ¿Te ha hecho daño?”.

“No, él... fue extraño. Se tropezó y me cogió del hombro en busca de apoyo. No creo que tuviera la intención de...”.

“No lo defiendas, joder”.

“No lo estoy defendiendo”, digo, comenzando a sentirme enfadada también. “Pero Terence no es un hombre violento. Estaba borracho esta noche”.

“¿Por qué no has querido presentar cargos?”.

Me hundo más en mi asiento, apoyando mis manos en la parte superior de seda de mi vestido. Mirando por la ventana, digo: “Simplemente no lo hice”.

“¿Quieres llamar a Alice?”.

Muevo mi cabeza en su dirección. “No. Te agradecería que no se lo dijeras a Max ni a nadie más”.

La mandíbula de Eric hace tictac, sus nudillos se ponen blancos mientras coge el volante con más fuerza. “Si no hubiese estado allí, ¿tampoco me lo habrías dicho?”.

Dudo por un momento. “Podría habértelo dicho. Ahora, no quiero hablar más de esto. Tengo hambre. Joder, algo con azúcar o cafeína me vendría genial ahora”.

“¿Eh? Tú quieres...”.

“No, no. Si bebo café ahora, no podré dormir. Pero, ¿podemos comprar comida china y algún postre?”.

Eric asiente y aprieta mi mano ligeramente.

***

Entramos en mi apartamento un rato más tarde y me dirijo a la cocina para desenvolver la comida. “He estado soñando con una noche tranquila junto a un buen libro y tomarme el día siguiente completamente libre. Casi me olvido de la gala benéfica”.

Eric envuelve un brazo alrededor de mi cintura por detrás mientras estoy frente a la encimera. Deslizando mi cabello hacia un lado, desnuda mi cuello y lo besa suavemente.

“Quiero que te relajes. Yo me encargo de todo”.

“No tienes que hacerlo”, le digo. Me da la vuelta y me acaricia la mejilla.

“Vale, pero has tenido un día difícil, y no quiero que hagas nada más ahora. ¿Okey?”.

Suspirando, me inclino hacia su caricia, un poco abrumada por tanta atención y cuidados. “Gracias por venir conmigo esta noche. Al evento y ahora a casa. No tienes que malcriarme”.

“Sí, pero me gusta hacerlo”. Me besa en la frente y agrega: “Te mereces que te mimen. Y quiero ser el hombre que lo haga”.

“Está bien”, le digo, casi sin aliento, haciéndome a un lado. “¿Qué tal tu día? Te lo advierto, no quiero hablar de lo que ha pasado esta noche, así que será mejor que hables tú. Quiero escuchar algo agradable”.

“Mi madre te envía saludos”, dice Eric mientras nos sentamos en la pequeña mesa de la sala de estar, comiendo. “Le envié una de tus pulseras como regalo de cumpleaños”.

“¿Cuándo fue su cumpleaños?”.

“Ayer”.

“Deberías tomar un vuelo y celebrarlo con ella”.

Él niega con la cabeza. “Iremos a cenar con ella y con Julie cuando volvamos a Boston. Esa es nuestra tradición”.

“¿No le gusta celebrar?”.

Él sonríe, casi divertido. “Su idea de celebrar es un divertido juego de bridge con sus amigas. Julie y yo tratamos de librarnos de ellas lo más posible”.

“Ya veo. Bueno, se acerca el cumpleaños de Ava. Verás cómo mi familia celebra los cumpleaños. Ahora que lo pienso, no estoy segura si la fiesta sigue en pie. Se suponía que iba a ser en la casa de mis padres...”.

“¿Cómo está tu padre?”.

“Bien. Intentando chantajear al médico para que le deje irse antes”.

Eric se ríe. “Pero tu familia está ahí casi todo el día. Es como si estuviera en casa”.

“Creo que se siente impotente. Puede que ese haya sido su problema últimamente. Quiere demostrar que todavía puede hacer cosas por su cuenta”.

“¡Ja! Parece mi madre”.

Siguen unos minutos de silencio antes de que él diga: “Pippa, no quiero ser insistente, pero creo que deberíamos hablar de lo de esta noche. Ese idiota...”.

“No estaba siendo él mismo”, murmuro.

“No lo excuses”. Su tono es tan cortante que me estremezco. “Escuché lo que te dijo. Te hacía sentir como si no fueras importante, como si fueras basura. Se merecía una paliza solo por eso”.

“Es evidente que no he sido importante para él”, aclaro. “¿Podemos cambiar de tema ahora?”.

Me levanto de mi silla, cojo nuestros platos y los llevo a la cocina. Eric me sigue.

“Sería bueno que hablaras de esto”, dice, abrazándome por detrás mientras pretendo fregar los platos en el lavabo.

“Ya te he hablado de Terence”.

“Sé que hay más. ¿Por qué tienes miedo de abrirte conmigo?”.

Lentamente, me doy la vuelta, fijando mi mirada en el botón superior de su camisa. “Porque tú te irás”.

Eric inclina mi cabeza hacia arriba hasta que no tengo más remedio que mirarlo a los ojos. “Eso no significa que lo que tenemos no sea verdadero”, dice.

“Lo sé”.

Sostiene mis mejillas entre las manos y apoya su frente contra la mía. “Déjame hacerte feliz mientras estoy aquí”.

“Me estás haciendo feliz”, le susurro.

“Entonces confía en mí. Háblame”. Su voz es tan tranquila como controlada y sé en el acto que es el tipo de hombre que nunca grita. Bien, porque con Terence ya tengo cubierto el cupo de peleas y gritos de por vida. “No te cierres a mí”.

“¿Puedo preguntarte algo primero?”.

“Por supuesto”.

“¿Qué le sucedió a tu mujer?”.

De forma calmada dice: “Un accidente de coche. Ella venía rápido. Yo había regresado un día antes de un viaje de negocios y estaba ansiosa por verme en casa. Julie también estaba en el coche”.

“Lo siento”, murmuro.

“Fue hace mucho tiempo”.

“Eso no tiene nada que ver”.

Eric me mide de arriba abajo, su expresión ilegible. “Sigo pensando que debería haberlas protegido... o salvado, de alguna manera”.

“Eric, fue un accidente”.

Él niega con la cabeza. “Lo sé. Yo... mi mayor temor es que le pase algo malo a Julie”. El silencio se prolonga durante unos segundos y luego vuelve a sonreír. “Tu turno”.

“Hablar de mi ex me pone de mal humor. Prefiero mostrarte mis lados buenos”, digo con una nota juguetona, pero la mirada de Eric es inquebrantable.

“En primer lugar, no tienes ningún lado malo, pero has pasado por momentos buenos, malos y feos. Todo eso te ha hecho ser quién eres hoy. Quiero conocerte a ti. Quiero saber lo bueno, lo malo y lo feo, Pippa”.

Yo suspiro. “Eres tan bueno hablando, Eric. ¿Por qué tienes que ser tan bueno con las palabras? Hace que discutir contigo sea difícil”.

“Oh, ¿quieres discutir conmigo?”. Me sonríe ahora.

Niego con la cabeza y me inclino con la espalda baja contra el mostrador. “No. No me gusta discutir. No se me da bien, a decir verdad. Siempre hablamos de nuestros problemas en mi familia. Supongo que no teníamos otra opción. Éramos tantos, que si nos guardábamos las cosas la tensión acumulada se incrementaría muy rápidamente”.

Para mi asombro, los ojos de Eric dudan. “Tengo una pregunta. ¿Tú eras de las que hablaban o escuchaban?”.

“De las que escuchaban y daban consejos”.

“Me lo imaginé”.

“Eres bueno leyendo a la gente. Incluso mejor que yo”.

“Tengo mis talentos”, responde, con una mirada determinada en su rostro. “Estoy esperando que hables. No te apartes de mí. No lo permitiré”.

“Okey”. Tomando una respiración profunda, empiezo a explicar todo. “Hace un tiempo, mi abogado me informó que Terence está apelando la decisión de la corte de nuestro divorcio. Está tratando de conseguir algo de dinero”.

“¿Y?”.

“Y mi abogado lo está manejando”.

“¿Se lo has dicho a tu familia?”.

“Sí, y les pedí que se mantuvieran al margen, lo que para mi sorpresa aceptaron. Te pido a ti que hagas lo mismo”.

“Está bien, pero ¿puedo darte algún consejo al menos?”, pregunta Eric.

“Por supuesto”.

“Eres demasiado buena. Tratas a todos con amabilidad y respeto. Algunas personas no se lo merecen. A veces tienes que rebajarte a su nivel para vencerlos”.

Cruzándome de brazos, considero el mérito de sus palabras. Quizás he sido demasiado buena con ese idiota.

“Hay algo más que te molesta”, continúa Eric.

“Estoy pensando si después de todo, tuve más culpa de la que me gustaría admitir”, confieso.

“¿Qué quieres decir?”.

“Él se casó conmigo por dinero. Pero pasamos años juntos y no logré que se enamorara de mí. ¿Qué dice eso sobre mi persona?”.

“Que estabas con el hombre equivocado. No pienses ni por un segundo que no eres digna de ser amada”.

Que es exactamente como me siento, por supuesto. Me asusta la facilidad con la que puede leerme, pero me tranquiliza al mismo tiempo.

“Bueno, mi familia me adora”, digo con una sonrisa, “con lo cual no soy del todo desagradable”.

Sin previo aviso, Eric me levanta en sus fuertes brazos y camina hacia el sofá como si no pesara nada. Sin embargo, caminamos demasiado cerca de los estantes de libros, y cuando mi pie choca con un libro que está fuera del alcance, una pila cae al suelo. Tardíamente, me doy cuenta de que es mi escondite de novelas románticas. Eric me baja y coge los libros.

“¿Qué son éstos?”, pregunta con un tono juguetón.

“Libros”, digo rápidamente. Camino de puntillas a su alrededor, pensando en la mejor manera de distraerlo, pero por la mirada de intensa concentración y casi insultante incredulidad en su rostro, sé que no será fácil.

Escanea las portadas. “Pechos desnudos, abdominales, parejas besándose... Veo un patrón”. Sus cejas, que ya estaban arqueadas, ahora amenazan con perderse en su cabello. “Más abdominales, ¿y eso es un...?”.

“Déjalos aquí”. Le arrebato los libros y los vuelvo a poner en la estantería. Tengo la cara sonrojada y que Eric se ría detrás de mí, no ayuda a la situación.

Me giro sobre mis talones, frente a él. “No te metas con mis libros románticos, o no echarás un polvo esta noche”.

“¿Me estás amenazando?”.

“Solo advirtiéndote”.

“¿Debo recordarte quién manda aquí?”. La mirada de Eric es tan intensa que hace que todas mis partes femeninas se estremezcan. Rezuma demasiada masculinidad.

“Eres presuntuoso”, le digo, pero lamo mis labios con nerviosismo cuando la intensidad en la mirada de Eric no disminuye. “No te burles de los libros”.

“No me estoy burlando”, dice, con una expresión divertida. “Solo me pregunto a qué me estoy enfrentando”.

“Ah, no te preocupes. Estás más que a la altura de todos los bombones de esas portadas”.

“Ya veo”. Su labio se curva en una sonrisa. “Entonces, cuando dices que vas a pasar una noche tranquila, ¿esto es lo que haces?”.

“Las chicas tenemos que darnos algún gusto”, digo encogiéndome de hombros.

Eric da un paso en mi dirección, parándose frente mí mientras desliza su pulgar debajo de mi barbilla y levanta mi cabeza. “Date el gusto conmigo”.

“Me encantaría”.

Él asiente con la cabeza, levantándome en sus brazos de nuevo. “Reanudemos nuestra conversación anterior. Tú, Pippa Bennett, eres la persona más fácil de querer y cualquier hombre que no lo vea es un idiota”.

“Ah, tengo la sensación de que estoy a punto de recibir una lluvia de cumplidos”.

“¿Tienes alguna queja?”.

“Ninguna. Por favor, quiero escuchar muchas veces las palabras 'bella' y 'divertida'”, le instruyo.

“Iba a empezar con eso”. Se ríe y me deja caer en el sofá. Inmediatamente me muevo hacia un lado, dejando espacio para él. Acostado a mi lado, dice: “Entonces habría añadido que eres inteligente y la persona más tierna que he conocido”.

“¿Puedo contratar tus servicios de halagos?”.

“Son gratis para ti”.

Toco su pecho, sonriendo. “Nada es gratis”.

“Puedes pagarme con sexo”. Una sonrisa diabólica se abre camino a través de su rostro.

Le ofrezco un vistazo de una de mis tetas. “¿Es este pago suficiente?”.

Frunce los labios, como si estuviera considerando seriamente sus palabras. “Puede que necesite ver la otra para tomar una decisión. Y posiblemente tu precioso culo también”.

“¿Acabas de elogiarme el culo? Eres un descarado”.

“Oye, lo llamo como lo veo. Y tienes un culo perfecto”.

“¿En serio?”, pregunto con timidez, de repente ridículamente complacida conmigo misma. Dios, este hombre sabe cómo hacerme sonreír. “¿Es por eso que lo miras cada vez que tienes la oportunidad?”.

“Sí”, admite, y ambos nos echamos a reír.

“Debería comprar ropa para presumir más de mi culo y ver si tiene el mismo efecto en los demás”.

Me atrae en un abrazo y se sube por encima de mí. “No harás tal cosa”.

“¿Podemos negociar?”, bromeo.

Traza mi mandíbula con sus dedos, separando mis piernas con sus rodillas. “Eres mía, Pippa. No hay nada negociable al respecto”.

Me besa profundamente, sosteniendo mi rostro con una mano. Me deleito con la calidez de su cuerpo y el poder de sus labios, mientras trato de olvidar que este romance tiene fecha de caducidad.

Capítulo Dieciséis

Eric

“Papá”, dice Julie el sábado por la mañana, “tenemos que hablar de algo importante”.

Parpadeo, colocando mi taza de café en la mesa. Los huevos revueltos que he comido en el desayuno me han sentado como una piedra en el estómago. Nada bueno puede venir de las palabras ‘tenemos que hablar’.

“Te escucho”, digo.

Julie apoya los codos sobre la mesa y me mira con el ceño fruncido. Su propio plato de huevos revueltos todavía está medio lleno y toda la mañana ha parecido perdida en sus pensamientos.

“¿Crees que alguna vez tendré un hermano o una hermana?”.

Echo la cabeza hacia atrás. “¿Qué?”.

Mi hija suspira, coloca su cabeza entre sus manos, parece preocupada. “Siempre quise una hermana. O un hermano. Hay dos chicas en mi clase de diseño que son hermanas y están siempre juntas. A ver, si tuviera una hermana ahora mismo sé que no podría hacerlo todo con ella porque sería pequeña, pero podría hacer cosas por ella. Como comprarle ropa y leerle historias. Luego, cuando crezca, podría cuidarla. Probablemente no querrá que salga con ella, porque cuando tenga doce años, mi edad actual, yo tendré veinticuatro y seré una vieja”.

Julie está hablando más para sí misma que para mí, lo cual es bueno, porque yo me he quedado completamente sin palabras. Mi estómago se encoge. Habría tenido al menos un hermano si no fuera por el accidente.

“Entonces, ¿qué piensas? ¿Hay alguna posibilidad de que tenga una hermana o un hermano?”, presiona.

“No sabía que querías una hasta hace dos minutos”.

Julie se cruza de brazos. “¿Tú quieres más hijos?”.

“Sí”, me encuentro diciendo y me doy cuenta de que no sabía que lo quería hasta que lo dije en voz alta. Para mi asombro, la respuesta parece ser suficiente para Julie porque su ceño fruncido se transforma en una sonrisa. Salta de su silla, rodea la mesa y me abraza. Envuelvo mis brazos alrededor de ella.

“Deberías terminar tu desayuno”, le digo después de que se aleja.

“Ya no tengo hambre. ¿Puedo ir a mi habitación y terminar los deberes de mi clase de diseño hasta que llegue Pippa?”.

“Por supuesto, pero solo después de que limpiemos la mesa”.

Ella no se opone; en cambio, obedientemente lleva su plato a la cocina. La Sra. Blackwell está libre hoy, así que estamos los dos solos hasta que llegue Pippa. Últimamente ha venido a nuestra casa un par de veces y me gusta tenerla aquí.

***

Pippa llega a la hora del almuerzo con una caja de dulces en las manos. La sonrisa de esta mujer es contagiosa. Sonrío con tan solo verla reír y me encanta.

“Hola, desconocido”, dice. “Cuánto tiempo sin verte”.

“Ven aquí”. La meto dentro de la casa, cierro la puerta y le doy un beso.

“Eric, ¿no nos verá Julie?”.

“Está trabajando en su ordenador. La casa podría derrumbarse y ella no se daría cuenta”.

La presiono contra la puerta, con intención de besarla a fondo.

“Cuidado”. Sostiene la caja sobre su cabeza con tanta precaución que parece que tiene diamantes adentro. “Vas a arruinar los cupcakes”.

Saco la caja de sus manos, la coloco en la mesa cercana, luego vuelvo a inmovilizarla contra la puerta. Esta vez, tomo sus muñecas con mi mano y las sostengo por encima de su cabeza.

Arrastro los nudillos de mi mano libre por sus mejillas, sosteniendo su mandíbula. “Cupcakes. De alguna manera, siento que no soy una prioridad para ti”.

“Eso es absolutamente falso. Tienes un pequeño y sucio secreto que siempre te convertirá en una prioridad”.

“¿Y qué es?”.

Empuja su rodilla suavemente entre mis piernas, sonriendo tímidamente.

“No puedo creer que hayas llamado pequeño a mi pene. Está ofendido”.

“No puedo creer que hayas hablado de tu pene en tercera persona”.

“Se merece una disculpa y un poco de amor”, continúo.

Pippa sonríe, frotando sus caderas contra mí, la muy cabrona. “Bien, lo haré más tarde. Le susurraré mis disculpas”.

“¿Por qué susurrar?”.

“Porque es entre él y yo. No tienes permitido participar en nuestra conversación secreta”.

La miro por un breve segundo, luego la beso con fuerza. Se rinde a mi beso, suspirando en mi boca. Sabe a azúcar y sonrío cuando me doy cuenta de que probablemente se ha comido uno de los pastelitos en el camino. Es un encanto.

Después de separarnos, beso su mejilla y la punta de su nariz. Pero noto una mirada vulnerable en sus ojos.

“¿Qué pasa?”, pregunto.

“Nada. Me encanta estar contigo. Me haces sentir como una princesa mimada, incluso cuando ni te lo propones”.

Aprovecho este breve momento de vulnerabilidad, acariciando el lado de su cuello. “Así debe ser, Pippa. No te mereces nada menos”.

“Papá”, la voz de Julie resuena desde el dormitorio. “¿Esa es Pippa? He escuchado la puerta”.

Yo sonrío. “Acaba de llegar”.

Con eso, tanto Pippa como yo nos dirigimos al salón. Julie entra con una enorme caja de plástico naranja en las manos.

“¿Qué es eso?”, pregunto. Estoy cien por ciento seguro de que nunca antes había visto esa caja.

“Suministros”, responde Julie simplemente. “Pippa, ¿estás lista?”.

Pippa asiente. Ella y mi hija se sientan en el suelo, abren la caja naranja y la rebuscan.

“Estaré en el estudio unas tres horas”, les digo. “Tengo una conferencia telefónica con Boston”.

Ni Pippa ni Julie miran en mi dirección, por lo que es seguro decir que ninguna de las dos me echará de menos.

Vuelvo al salón dos horas más tarde, con ganas de tumbarme en el sofá el resto del día. Quiero disfrutar unas horas con mis chicas, tal vez ver una película. Cuando abro la puerta de la sala de estar, tengo que mirar dos veces.

Hay purpurina por todas partes, y me refiero a todas partes. Pippa y Julie se detienen en medio de la charla y me saludan con expresiones de sorpresa.

“Papá, pensábamos que no volverías hasta dentro de una hora”, dice Julie, en un tono que suena muchísimo a una acusación.

“Sé que esto parece un mundo de purpurina en este momento, pero te prometo que lo limpiaremos”, dice Pippa, casi sin aliento.

¿Mundo de purpurina? Se parece más al infierno de purpurina, pero me callo el comentario y digo: “Parece que os lo estáis pasando bien”.

Ante esto, tanto Pippa como Julie sonríen. “Sí”, dice Pippa.

“Sí. Estamos haciendo maquetas para mi clase de diseño”, explica Julie.

No tengo idea de por qué eso requiere convertir el salón en un charco de brillos; sin embargo, si las he hecho felices me ahogaré en purpurina si es necesario. Me dirijo al sofá, pero incluso ahí hay miles de diminutos pedacitos brillantes.

“¿No eres ya demasiado mayor para la purpurina, Julie?”, pregunto.

Mi hija jadea, como si hubiera escupido una ofensa del más alto nivel.

Pippa se cruza de brazos. “Nunca se es demasiado mayor para esto. A mí me encanta”.

“Por supuesto que sí”, le respondo. Ella y Julie intercambian miradas y luego sonríen, lo que solo puede significar una cosa: están planeando un movimiento en mi contra. Las miro a los dos, tratando de averiguar qué será. Vamos, Callahan. Eres un maldito CEO. Piensa rápido. ¿Qué están planeando? A mi mente no se le ocurre nada. Parece que no soy un rival para estos dos cerebros.

“Tu padre se merece una lección”, dice Pippa.

“Totalmente”, responde Julie.

Las dos clavan sus manos en la caja y antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, me atacan. Caigo al suelo y caen sobre mí, chillando de risa mientras me llenan los bolsillos de purpurina, impregnando toda mi ropa. Me echo a reír también y pronto me empiezan a doler los músculos de mi barriga.

“Bien, ahora eres uno de los nuestros”, dice Julie después de calmarse. “Un fan de la purpurina”.

“Misión cumplida”, agrega Pippa. Los tres estamos tirados en el suelo, Pippa a mi derecha, su cabeza en mi hombro, y Julie a mi izquierda, acurrucada contra mí.

Mientras todos recuperamos el aliento, una certeza me golpea con fuerza. Me encanta que estemos los tres juntos, casi como una familia. Pippa me mira y sé que ella también lo siente.

“Oye”, dice en voz baja. “Lo he mencionado antes, pero no os he invitado oficialmente. El próximo sábado, celebraremos el cumpleaños de Ava en la casa de mis padres. ¿Os gustaría venir? Será muy divertido”.

“Sí”, responde Julie incluso antes de que abra la boca. “Papá, ¿podemos ir?”.

“Por supuesto”. Por primera vez en mucho tiempo, me siento completo.

Capítulo Diecisiete

Pippa

Mi oportunidad para malcriar a Eric surge dos días después. Tenía la intención de hacer algo bonito para él desde que asistió a la gala benéfica conmigo, pero no había tenido tiempo. Ahora que mi padre está de vuelta en casa, recuperándose, aunque más gruñón que nunca, mi rutina ha vuelto a la normalidad. Después del trabajo, hago las compras y me dirijo a casa. Entro a mi apartamento a las seis y media, lo cual es perfecto. Me da tiempo suficiente para cocinar hasta que llegue Eric. Dijo que vendría sobre las siete y media. Aparentemente, Julie tiene una noche de cine en la escuela de diseño, así que podemos tener unas horas para nosotros.

Julie me dijo que el plato favorito de Eric es el risotto y eso es justamente lo que estoy preparando. Enciendo la música a todo volumen y empiezo a cocinar. Dios, cuánto echaba de menos esto. Olvidé lo mucho que me gusta cocinar. Es casi como una meditación para mí. La mezcla de aromas, la combinación de hierbas. No puedo creer que dejara de hacerlo después del divorcio. Tomo la determinación de retomar la cocina de ahora en más.

Una hora después, lo tengo todo preparado. Ahora la única pieza que falta es el propio Eric. Excepto que pasan los minutos y no llega. Finalmente, lo llamo.

“Hola”, lo saludo.

“Mierda. Se suponía que ya debería estar en tu casa. Lo siento, he olvidado llamarte, pero no puedo ir. Ha surgido algo en el último minuto y he convocado una reunión urgente con mi equipo”.

Mirando el risotto, pruebo una cucharada. Está delicioso. Pongo mi cara triste, pensando en cómo sacarlo de su oficina.

“¿Estás poniendo cara de cachorrito?”, él me pregunta.

Me sobresalto. “¿Cómo lo sabes?”.

“Es sólo una corazonada. ¿Seguirás poniendo la carita triste si compro tu pastel de chocolate favorito y voy más tarde?”.

Me río. “¿Me estás sobornando?”.

“Descaradamente”.

“Consideraré cambiar mi expresión a una menos triste”.

“Eres una niña buena”.

Dejo la cuchara y decido ser audaz, en tiempos de necesidad se deben tomar medidas drásticas.

“Estoy desnuda en la cocina”, murmuro, esperando que él no se dé cuenta de que estoy mintiendo. “Tengo una botella de vino y estoy tocándome...”.

“Espera”, interrumpe.

“¿Espera?”, chillo, pero no obtengo respuesta. Escucho a Eric hablar con alguien más en el fondo.

“Vale, estoy de vuelta”.

“Eric Callahan, no me digas que espere cuando estoy a punto de tener sexo telefónico contigo”.

“Lo haré si tengo algo importante que hacer”.

“¿Cómo qué?”, me muerdo el interior de la mejilla, pensando en algunas amenazas creíbles.

“Como posponer la reunión para ir a tu a casa y tener sexo real contigo”.

Me enderezo. “¿Has hecho eso?”.

“¿Pensaste que me quedaría en la oficina sabiendo que tú te estás tocando?”.

“Bueno, después de todo, eres el tiburón”, digo convincentemente.

“También soy un hombre”.

“Eres una presa fácil, Eric”. Mi sonrisa es tan amplia ahora que casi me duelen los músculos de la cara.

“No. Solo por ti”.

Y así, me derrito.

“Date prisa”, le digo.

***

Exactamente quince minutos después, suena el timbre. Me puse un kimono rojo de seda y organza y llevo lencería negra de encaje debajo. Respirando hondo, abro la puerta. En el segundo en que Eric me mira, su mirada se oscurece, el deseo brilla. Con un impulso atrevido, deshago el lazo de mi kimono, abriéndolo para que él pueda ver mis bragas y sujetador. Me recompensa con un gemido profundo.

“Si hubiera sabido que llevabas esto, habría llegado en diez minutos”, dice.

“Supongo que te gusta lo que ves”.

“Por supuesto”. Entra en el apartamento y cierra la puerta. “Estoy deseando quitártelo todo”.

Yo también lo miro de arriba a abajo, mis sentidos están seducidos por cada aspecto de él. Los hombres con traje me resultan muy masculinos y Eric lo lleva muy bien. Todo en él grita poder, determinación y sexo alucinante.

Engancha un brazo alrededor de mi cintura, empujándome contra la pared. Pasa su lengua sobre mis labios y la desliza en mi boca. Eric me besa como si estuviese poseído, y disfruto de cada segundo desenfrenado. Es irresistible.

“¿Cómo puedo necesitarte tanto?”, pregunta después de separarnos. Su respiración es irregular. “No podía pensar en otra cosa cuando estaba en la oficina”.

Mi respiración se vuelve cada vez más superficial mientras el deseo asola mi cuerpo, llevándome a frotar mis caderas contra él. Eric deja escapar un gemido desde lo profundo de su garganta, una de sus manos acaricia mi cabello, tomando la parte de atrás de mi cabeza por un breve segundo antes de soltarme y descender para rozar mi mejilla. Inesperadamente, separa mis piernas con la rodilla, sus dedos apartan la tela de mi tanga y mete el pulgar en mi raja. Mis rodillas se debilitan instantáneamente y un temblor me atraviesa. Este hombre sabe volver loca a una mujer.

“Vamos a la habitación ahora mismo, o te juro que te follaré aquí contra esta pared”.

“Entonces hazlo”, le desafío.

Algo se rompe dentro de él, creo que podría ser su control. Me besa de forma ardiente y desesperada de nuevo. Siento necesidad de él por todas partes. Mis manos toquetean los botones de su camisa, desabrochándolos uno por uno, apenas resistiendo el impulso de arrancárselos. Paso mis manos por sus brazos entrelazados mientras le quito la camisa. Dando un paso atrás, observo con lujuria su pecho y abdomen marcados. Mi clítoris reclama su atención y mis pezones erectos se presionan contra la tela del sujetador.

“Eres tan sexy”, dice con un gemido, sus ojos puestos en mi sujetador. Me hincho de orgullo. Pasé bastante tiempo en la tienda de Nadine eligiendo lencería atrevida, mientras Alice me daba la lata de que era una pérdida de tiempo, que a los hombres nunca les importa demasiado la lencería, sino solo lo que hay debajo. Bueno, Eric parece apreciar mi sujetador. Durante cinco segundos, antes de que lo desabroche y mis pechos se liberen. Los amasa en sus manos, concentrándose en los pezones casi doloridos. “Te haré sentir tan bien, Pippa”.

“Estás tardando , hazlo”. Necesito que me penetre ahora mismo.

“Eres un poquito impaciente”.

No echa ni un vistazo a mis bragas antes de quitármelas. Vale, Alice tenía razón.

Desabrocho la bragueta de sus pantalones, los empujo junto con sus calzoncillos más abajo de su culo. Este hombre tiene un culo precioso. Clavo mis uñas en su trasero suavemente para mostrarle cuánto me gusta. Eric se ríe, cogiendo mi rostro entre sus manos. A continuación, dirijo mi atención a su erección y lo acaricio. Me pongo de rodillas y lo tomo en mi boca mientras continúo moviendo mi mano hacia arriba y hacia abajo, presionando. Traga saliva, su nuez se hunde, mientras su mano se mueve para coger mi pelo. Con satisfacción, observo que su control se desvanece con cada caricia. Cuando paso mi lengua por la punta, pronuncia mi nombre con un gemido, estremeciéndose. Eric se echa hacia atrás, apartando sus pantalones y calzoncillos con los pies, no sin antes sacar un condón de su bolsillo. Se lo coloca sobre su erección y me pone de pie.

“Abre las piernas”, ordena. Trago saliva antes de hacer lo que me pide. Introduce un dedo dentro de mí, me besa con rudeza y me encanta su sabor, muy masculino. Acariciando el lóbulo de mi oreja con los dientes, susurra: “Me encanta sentirte tan húmeda por mí. Te voy a recompensar por eso”.

Introduce un segundo dedo, estirándome, provocándome antes de presionar su palma sobre mi clítoris y mover su mano de forma rítmica. Aprieto con urgencia alrededor de sus dedos, ansiosa por más. Baja su cabeza hasta que sus labios están al nivel de mi cintura y traza una fina línea con su lengua desde mi ombligo hasta mi clítoris. Aprieto mis ojos para cerrarlos, perdiéndome en la sensación.

Toca la sensible piel de mi centro con su pulgar y con un latigazo de su lengua y mis rodillas se doblan peligrosamente.

“Tú eres quien me ha desafiado a hacerte el amor aquí”, bromea.

“Yo... sí”, murmuro y me lamo los labios. “No ha sido mi mejor idea. Me voy a caer”.

“No, no lo harás”. Coge mi culo con ambas manos, agrega: “Te tengo, cariño”.

Mientras su boca hace magia, paso mis dedos por su cabello, acercándolo aún más.

“Te necesito dentro de mí, ahora”, le ruego. Eric me obedece casi al instante, poniéndose de pie y apoyándome contra la pared. Casi sin pensarlo, engancho mis piernas alrededor de su cintura, abriéndome más a él. Captura mi boca con la suya y al mismo tiempo, me penetra. Durante unos momentos no se mueve, solo me abraza. Entrelazo mis dedos en la parte posterior de su cuello, disfrutando de la cercanía, del contacto piel con piel. Los latidos de su corazón son casi tan frenéticos como los míos.

“Estar dentro de ti me flipa, Pippa”. Me da un beso ligero en la mejilla. “Como estar en casa”.

Sus palabras me llegan de una manera que Eric no puede imaginarse. Muevo mi cuerpo hacia él, buscando calidez y pasión. Manteniendo sus ojos en los míos, se desliza dentro y fuera de mí, el ángulo de sus caderas es perfecto, tocándome en lugares a donde nadie había llegado, provocándome gemido tras gemido. Mi corazón se acelera cuando algo poderoso se agita en mi centro. Apretando mis piernas alrededor de él, clavo mis talones en sus nalgas, necesitando estar aún más cerca. Presiono mis caderas contra las suyas, buscando su boca mientras palpito a su alrededor, el deseo me recorre. Paso mis uñas sobre la extensión de su pecho y hombros mientras el placer me abrasa. Una fina capa de sudor le cubre el labio superior, me inclino y lo beso. Sabe un poco a sal, y mucho a hombre. Exploto en un millón de piezas de placer cuando él se ensancha dentro de mí, aferrándome a su cuerpo con fuerza mientras grito mi liberación. Él también se corre y luego apoya su frente contra la mía, su respiración es entrecortada.

“Te he echado de menos”. Susurra las palabras, sonriendo contra mis labios.

“Yo también”, confieso.

Permanecemos entrelazados así por un tiempo antes de que él me ayudara a bajarme.

“¿Huele a risotto?”, pregunta oliendo el aire.

“Sí. Le pregunté a Julie cuál es tu comida favorita”, digo con orgullo. “No has traído ningún pastel de chocolate, tal como dijiste que harías”.

“Me he traído a mí mismo”. Eric me lanza una mirada engreída. “¿No es suficiente?”.

“Tendremos que verlo más adelante. Ahora vamos a comer”.

Cuando me suelta, mi piel siente frío en los lugares en los que antes me tocó. No puedo soportar pensar en cómo me voy a sentir cuando me suelte para siempre.

Capítulo Dieciocho

Eric

La casa de los Bennett tiene tres plantas y un tejado rojo brillante en la parte superior. Cuando llegamos, vemos que el jardín está lleno de gente. Debe haber como mínimo cincuenta personas, y veo al menos seis niños, algunos de la edad de Julie. La mayoría están de pie sobre el borde de un campo de fútbol improvisado, gritando y animando a los que juegan. Reconozco a Alice, Summer, Sebastian y Logan en la pista. Otro grupo está reunido alrededor de lo que supongo que es la barbacoa, a juzgar por el humo que sale.

El Sr. Bennett está sentado bajo la sombra de un roble más lejos del campo, mirando el juego. No puedo distinguir si está feliz o de mal humor, pero al menos está sano.

“¿Todas estas personas son tu familia?”, Julie le pregunta a Pippa, mirando a su alrededor como si no pudiera creer lo que ve cuando nos acercamos al campo de fútbol.

“Algo así. Muchos son primos, pero algunos son amigos, Bennett adoptivos”.

“¿Qué es eso?”, pregunta Julie, repentinamente curiosa.

“Amigos que son muy cercanos a nosotros”.

“¿Papá y yo podemos convertirnos en Bennett adoptivos?”, pregunta Julie con esperanza. “Tu familia es maravillosa. Mira, papá, están arengando”.

Pippa me mira enarcando las cejas, pero sé exactamente lo que quiere decir Julie.

“Las reuniones familiares en la familia Callahan son abismalmente diferentes”, le digo a Pippa. “La idea de mi madre de pasar una tarde en familia se asemeja a un baile de clase alta en el que todos se visten elegantemente, se juega a las cartas y se consume el catering más caro. Es tan aburrido para Julie como para mí y tratamos de omitir esos eventos tanto como podemos”.

“¿Eso no le molesta tu madre?”, pregunta Pippa.

“No, soy sutil cuando me invento una excusa”.

Pippa se ríe. “Apuesto a que ella sabe fingir. Las madres se dan cuenta de este tipo de cosas y la sutileza no es tu fuerte”.

“Eso no es cierto”. Me froto el estómago mientras veo el humo que sale de la barbacoa. “Tengo mucha hambre”.

“Oye, Pippa”, llama Summer con la cara roja, saliendo del campo. “¿Quieres reemplazarme? He terminado de jugar”.

Pippa no lo duda. “Por supuesto”.

“Estoy en el equipo de Logan”, dice Summer. “Alice y Sebastian nos están dando una paliza. Ven, coge mis zapatillas”. Sentada en el césped, se quita los zapatos y se los entrega a Pippa, quien se los pone inmediatamente.

“Te veo en un rato”. Pippa nos guiña un ojo a Julie y a mí antes de saltar al campo. Summer yace tendida de espaldas, descalza.

“Ni siquiera puedo sentir mis piernas”, le dice a Julie, mientras la Sra. Bennett llega con platos repletos de carne y pan. Al verlo, Summer hace un esfuerzo y se incorpora. Coge uno de los platos sin decir nada y, sin más, empieza a comer. Sé lo que está pensando Julie. En Casa Callahan, estar descalzo sobre la hierba es como un pecado mortal. Se ganaría una reprimenda, no un plato de comida. El caos aquí es increíble, pero debo admitir que me encanta. Es un ambiente familiar.

“Eric, Julie, estoy tan contenta de que hayáis podido venir”, saluda la Sra. Bennett, sosteniendo otro plato en su mano. “Espero que tengáis hambre”.

“Sí”, respondo. Cogiendo el plato, inmediatamente empiezo a zamparme la comida y Julie sigue mi ejemplo.

“Julie”, dice la Sra. Bennett, “puedo presentarte a algunas de mis sobrinas y sobrinos. Creo que te gustarán”.

Julie asiente con entusiasmo, mirándome. “¿Puedo ir, papá?”.

“Por supuesto”, respondo. “Pero antes, ¿no quieres comer un poco más?”.

“Comeré más tarde”. Está radiante.

“Puedes irte”.

Ella y la Sra. Bennett se van y se unen al grupo de niños. A continuación, dirijo mi atención al campo de fútbol. Pippa está como pez en el agua con su familia, aunque en este momento está frunciendo el ceño por la concentración. Me gustaría decir que es muy buena en el fútbol, pero su equipo está perdiendo. Ella lo dijo en serio; Alice es una profesional.

“Si pierde, Logan volverá a estar de mal humor”, comenta la Sra. Bennett. No me había dado cuenta de que ella se me había acercado de nuevo. “Tienes una gran hija, Eric. Pippa me ha contado mucho sobre ella. Has hecho un buen trabajo criando a esta chica tú solo”.

“Gracias, Sra. Bennett”, le digo. La mayoría de las veces, creo que estoy haciendo un trabajo decente criándola, pero escuchar esto de una mujer que crió a nueve hijos de alguna manera legitima mis esfuerzos.

Nos quedamos en silencio durante unos minutos, pero puedo sentir que ‘la charla’ aun no ha terminado.

Efectivamente, dice: “Tienes una gran influencia en mi hija. Ha vuelto a ser Pippa otra vez”.

“¿Qué quieres decir?”.

La Sra. Bennett aprieta los labios. “Se necesita poco para hacer feliz a mi hija y mucho para hacerla miserable. Era infeliz en su matrimonio. No dijo nada durante mucho tiempo, pero me di cuenta. Ahora está radiante. Estoy segura de que tiene algo que ver contigo”.

“Sra. Bennett, la sonrisa de Pippa ilumina al mundo entero. Si puedo contribuir a eso, pues estoy orgulloso”.

Para mi asombro, ella parece estar al borde de la risa. “Pippa tiene razón. Eres encantador”.

“Hago lo que puedo”, respondo con una cara seria.

La multitud que nos rodea estalla en vítores, señalando el final del juego. Pippa camina directamente hacia mis brazos.

“Ha sido divertido”, anuncia.

“Sabes que habéis perdido, ¿verdad?”. Le pregunto mientras envuelvo mis brazos alrededor de su cintura y la atraigo hacia mí.

Ella se encoge de hombros, apartando los mechones de cabello de la piel húmeda de su rostro. “A nadie le importa, salvo a Logan y a Alice. Me gusta jugar. Así que... os he visto a ti y a mamá hablando”.

“Así es”.

“¿Cómo ha ido?”.

“No me ha asustado, si eso es lo que te preocupa”.

“Por supuesto que no lo ha hecho. Ese es el trabajo de mis hermanos. Pero no te preocupes. Estoy aquí para protegerte”.

“¿De verdad?”, pregunto, apretando mis brazos alrededor de ella.

“Sí. Soy Pippa, la protectora y guardiana de los secretos”. Ella anuncia esto con una cara completamente seria, y quiero besar apasionadamente a esta mujer.

“Sabes, los apodos no son muy valiosos si los eliges tú misma”.

“¿Cómo me llamarías?”, pregunta tímidamente.

“Mmm, veamos. Pippa, la Atracadora de Cupcakes”.

“Cállate”.

“No, espera, tengo uno mejor. Pippa, la Devoradora de Galletas”.

“Oye”, llama Blake detrás de mí. “Dejad de ser tan adorables. Estáis rodeados de gente soltera. Tened un poco de respeto”.

“Ve a buscar una chica, Blake”, le dice Pippa. “O te pondré en el primer lugar de mi lista de emparejamientos”.

***

Pippa

El día pasa como en una nebulosa. Celebramos el cumpleaños de Ava con un pastel inmenso y llenándola de regalos y divido mi tiempo entre vigilar a papá y asegurarme de que Eric y Julie se diviertan. Julie está en el paraíso. Se lleva bien de inmediato con las hijas de mis primos y no nos presta atención ni a Eric ni a mí. Pasamos la mayor parte del tiempo al aire libre, aunque el clima no es tan cálido como esperábamos. Por otra parte, San Francisco nunca es tan caluroso como desearía, ni siquiera a mediados de julio.

Cuando mis hermanos, excepto Christopher y Max, que aún no han llegado, organizan otro partido de fútbol, está claro que Eric quiere unirse. Veo el partido con Julie a mi lado, animando, insultando a Logan por jugar sucio y silbando. Durante la segunda parte del juego, me doy cuenta de que Julie ha desaparecido. Miro al grupo de niños, pero no está con ellos. Mi corazón da un salto en mi garganta. Le pregunto a mis sobrinas y se encogen de hombros, diciendo que ella entró a la casa hace un rato. El miedo me apuñala cuando entro a la casa. ¿Dónde está mi chica? ¿Tendrá su inhalador con ella?

“Julie”, empiezo a llamar. “¿Dónde estás?”.

“En la cocina,” suena una voz ahogada y mi corazón recupera su ritmo normal. Me apresuro a la cocina y encuentro a Julie mirando por la ventana hacia el jardín trasero con ojos muy abiertos y temerosos.

“¿Qué está pasando?”, le pregunto.

“No lo entiendo", murmura Julie. “¿Cómo puede ser que Max esté en dos lugares a la vez?”.

“¿Dos lu...? Oh, no”, suelto un quejido, dándome cuenta de qué se trata todo esto. Abro la puerta del jardín trasero y sin gritarle a nadie en particular, digo: “Christopher, Max, enseñad vuestras caras. Los dos”. Mis hermanos bromistas. Dijeron que vendrían más tarde porque tenían algunos negocios en el centro, pero no los vi llegar. En segundos, los dos caminan hacia nosotras y no puedo evitar sonreír. Ambos llevan vaqueros y polos de color burdeos oscuro. Los jeans no son idénticos y tampoco lo son sus cortes de pelo, pero para alguien que no los conoce puede ser confuso y aterrador. Christopher también parece mucho más cansado que Max. Tiene ojeras y no es sorprendente; últimamente ha estado yendo y viniendo a Hong Kong.

“Julie, mis hermanos son...”.

“Gemelos idénticos”, exclama Julie. “Max, nunca me dijiste que tenías un gemelo idéntico. Debe ser la bomba. No puedo creer que no me diese cuenta en la boda”.

“¿Qué estabais pensando?”, les regaño.

“Cuando nos dijiste que vendría, nos dimos cuenta de que es la única persona aquí que no sabe que somos gemelos. No podíamos dejar pasar la oportunidad”, dice Christopher. O podría ser Max. Maldita sea, no puedo creer que tenga problemas para diferenciarlos incluso ahora. Me concentro en sus cortes de pelo, tratando de recordar quién tenía el pelo más largo. Era Max, okey. Entonces mi primer instinto fue correcto. Él es quien habla. “Por los viejos tiempos, ya sabes”.

“La habéis asustado a plena luz del día”. Intento que mi voz sea muy firme. Pero una mirada a Julie revela que todo rastro de miedo ha desaparecido de su expresión. Se está riendo.

“Ya sois adultos”, les digo a mis hermanos.

“Algo que nos gusta olvidar siempre que tenemos la oportunidad”, dice Christopher con seriedad. “La mayoría de las veces, nuestro objetivo es lograrlo tan pronto como salimos de la oficina”.

“Y especialmente cuando estamos en compañía de una jovencita de ideas afines”, agrega Max. La expresión de Julie se ilumina al ser apodada 'jovencita'. Es típico de mis hermanos encantar a todos para que los perdonen.

“Una lástima que aún no tengamos sobrinos”, dice Christopher. “Podríamos gastarles tantas bromas”.

Max abre la boca, luego la cierra cuando el sonido de una fuerte aclamación nos llega desde el frente de la casa.

“Parece que el juego ha acabado. Veamos quién ha ganado”, dice.

Los cuatro caminamos hacia afuera, me dirijo a Julie y le digo: “Julie, necesito enseñarte unas habilidades básicas de supervivencia en la familia Bennett”.

“Parece emocionante”, dice ella.

“Si alguien te hace una broma, tienes que hacer que pague”. Le doy a mis hermanos una mirada asesina.

Julie frunce el ceño. “¿Cómo?”.

“Tienes derecho a pedirles que te traigan lo que quieras”.

“No, no le enseñes eso”, se queja Max en voz baja.

“¿Te refieres a helado y esas cosas?”, pregunta Julie.

“Exactamente. La clave es que lo que quieras sea difícil de conseguir. Que tengan que currárselo y asegúrate de ser insoportable”, le explico.

Julie se vuelve hacia los gemelos. “No puedo decidir todavía. Estoy pensando en una tarta de queso o un helado de mi heladería favorita del centro”.

“Vaya, ya eres una profesional en esto”, le digo con aprecio.

Christopher suspira y le dice a Max: “Hombre, la acabo de conocer y ya me ha ganado”.

Ahí es cuando noto que Eric nos mira desde lejos. Se para en el otro extremo del campo de fútbol improvisado, lejos de todos los demás. Dejo a Julie con las hijas de mis primas de nuevo y luego troto hacia mi hombre, que está un poco sudoroso por el juego y muy sexy.

“Gran juego, Callahan. Se dice por ahí que tu equipo ha ganado”.

“Efectivamente”. Me da un beso rápido y luego entra a la casa. Mamá tiene varias camisetas preparadas para que todos se puedan cambiar después del fútbol.

Me pregunto por qué mis hermanos no le han tendido una emboscada a Eric o no han presumido de sus músculos macho alfa de los que están tan orgullosos. Están siendo notablemente educados y cada vez que hablan con Eric, se ciñen a temas de negocios. Al final de la tarde, la mayoría de los invitados se han ido, excepto los niños, que pasarán la noche aquí. Mi madre se ha encariñado con los pequeños. Pertenecen a unos primos del lado de mi padre, que se mudaron a San Francisco hace unos cuatro meses. Mamá ha estado invitando a sus hijos a fiestas de pijamas casi todos los fines de semana durante el curso escolar y ahora que están de vacaciones también están aquí durante la semana.

“Mamá tiene una gran necesidad de nietos”, comenta Alice. En este momento, Eric y yo nos sentamos a la mesa con ella, Sebastian, Ava, Logan y Nadine. “Sigue organizando fiestas de pijamas para todos sus sobrinos”.

“No nos mires a nosotros”, dice Nadine de inmediato, luego señala a Sebastian y Ava. “Ellos ya están casados. Deberían tener hijos”.

Sebastian le da a Logan una sonrisa inusualmente satisfecha.

“Ahora, ahora”, dice Logan, palmeando el brazo de Nadine. “Si pudiéramos fijar la fecha de nuestra boda...”.

“Oh, Dios mío”, solté, dándome cuenta de qué se trataba la sonrisa engreída de Sebastian. Mirándolo a él y luego a Logan, le pregunto: “Vosotros dos todavía estáis tratando de ganar esa apuesta, ¿no es así?”.

“Pippa”, Logan y Sebastian me advierten al unísono, pero es demasiado tarde. Nadine y Ava ya me miran con curiosidad.

“¿Qué apuesta?”, pregunta Nadine.

“Nada”, digo rápidamente.

“Pippa Bennett”, advierte Ava, “desembucha”.

Mis hermanos me disparan dagas con los ojos.

“Vale”, digo, “hace unos diez años, hicieron una apuesta acerca de cuál de ellos tendrá el primogénito en nuestra familia”.

Nadine le da un codazo a Logan. “¿Así que por eso tienes tanta prisa por celebrar la boda?”.

“Nosotros seremos los primeros de todos modos”, dice Sebastian.

“Eso ya lo veremos”, contraataca Logan. Hay tanta testosterona en la mesa que es casi sofocante. Nadine y Ava miran a sus hombres, incrédulas y orgullosas.

“Tu título de Guardiana de los Secretos se ha ido al garete”, me susurra Eric.

“Hay algo más de lo que quería hablaros”, dice Sebastian, su tono serio de nuevo. “La reforma de la finca va bien, pero papá quiere vigilar más de cerca al equipo. Afortunadamente, entiende que no puede hacerlo él mismo. Es un milagro que esté de acuerdo con eso”.

Sonrío para mí misma, segura de que mi pequeño discurso de amor en el hospital es la razón, pero viendo cómo acabo de delatar la apuesta de mis hermanos con mi gran boca, mantendré la fanfarronería al mínimo.

“Podríamos supervisar el proyecto de construcción por turnos”, sugiere Max.

“Sí”, asiente Christopher. “Volaré de regreso a Hong Kong en dos semanas, pero puedo ayudar hasta ese entonces”.

“Iba a sugerir que también nos turnáramos”, dice Logan. “Sebastian y yo hemos hecho un horario”.

Logan saca un papel doblado de su bolsillo, que sospecho es el horario. Blake, que está inspeccionando el papel detrás del hombro de Logan, se lo quita de las manos y lo mira con incredulidad.

“Logan, si pasas tanto tiempo en la finca, tu prometida podría darte una patada en el culo”, dice Blake y agrega con un guiño a Nadine: “En caso de que lo haga, hay muchos Bennett solteros esperando para ocupar tu lugar”.

Nadine protesta de inmediato y Logan tiene la cara roja. Es casi divertido ver lo rápido que Blake puede irritar a Logan. Sebastian, que tiene su brazo alrededor de la cintura de Ava, simplemente levanta una ceja.

Daniel y Blake intercambian miradas y el primero se acerca. “Sí, vosotros dos tenéis mujeres bonitas esperándoos en casa. ¿Por qué no dejáis los turnos para los hombres solteros de la familia?”.

“Esa es una gran idea”, interviene Max, luego se vuelve hacia Sebastian y Logan. “Además, os habéis hecho cargo de gran parte del trabajo de la finca cuando éramos niños. Es hora de que nosotros, los más jóvenes, tomemos el relevo”.

Nadie habla durante unos segundos y el aire está cargado de emoción.

“Gracias”, dice Sebastian finalmente. “Logan y yo pasaremos los fines de semana de todos modos”.

“Tu familia es interesante”, dice Eric mientras dejamos el grupo un rato más tarde, caminando hacia la casa para encontrar a Julie y marcharnos.

“¿Qué quieres decir?”.

“No sé. Por la forma en que pasan de molestarse unos a otros a trabajar juntos como un equipo”.

“Nunca hay un momento aburrido con los Bennett. No podría imaginarme cómo sería ser hija única”.

“Mucho más aburrido”. Los ojos de Eric se nublan por alguna razón, y niega con la cabeza como para aclarar su mente. “¿Qué estaban haciendo Max y Christopher con Julie antes?”.

“Iniciándola en el arte de ser una Bennett”, explico.

“Parecía muy feliz”.

“Sí, creo que quieren enseñarle algunas de sus habilidades para hacer travesuras. Es posible que después tengas que lidiar con eso”, le advierto.

Eric mueve su mano. “Puedo manejar las travesuras”.

“¿Del mismo modo en que manejaste el episodio del pintalabios?”, pregunto mientras entramos a la casa. Amo la casa de mis padres. Es cálida, acogedora y huele constantemente a algo delicioso. En este momento, detecto canela y vainilla en el aire.

“Eso fue una emboscada. Gran diferencia”. Engancha un brazo alrededor de mi cintura, tirando de mi cuerpo contra el suyo. Estamos solos en el pasillo, pero con tanta gente en la propiedad, es muy probable que nos interrumpan pronto. Aun así, sentir el martilleo de su corazón contra su pecho hace que todas mis partes femeninas se estremezcan y lo añoren.

“Tú también pareces feliz”, murmuro.

“Lo estoy. Me hubiera encantado esto cuando era niño. Las reuniones familiares siempre eran formales. Tenía que disfrazarme como si fuera a la ópera cada vez que teníamos una”.

Levanto una ceja. “¿Llevabas pajarita?”.

“Por supuesto. Era obligatorio. Gemelos también”.

“Oh, Dios mío, debiste haber sido tan adorable. Quiero decir, también eres adorable ahora”.

“Me niego a que me describan como adorable”. Eric da un paso atrás, cruzándose de brazos como si hablara en serio.

“¿Por qué?”, pregunto, desconcertada.

“No es masculino en absoluto”.

“¿Qué tal si le agrego tiburón? Tiburón adorable”.

“¿Qué tal Experto en Placer? También me sirve Experto en Orgasmos”. El hecho de que diga esto con la cara seria me hace reír.

“Eres tan engreído”, bromeo.

“¿Es que no merezco esos nombres?”.

“Mmm”, digo tímidamente, encogiéndome de hombros.

“Te lo advierto, es un desafío. Haré que te arrepientas de haberte burlado de mí”. Eric acompaña su advertencia con una mirada acalorada y aunque todo mi cuerpo arde bajo su intensidad, me mantengo firme, sin romper el contacto visual. En cuestión de segundos, la tensión sexual entre nosotros es tan densa que no podría cortarse con un cuchillo. Se necesitaría un machete.

O a mi madre.

Ella se aclara la garganta en voz alta y muevo mi cabeza en dirección al sonido. Ella y Julie caminan hacia nosotros como dos mujeres en una misión.

“Eric”, dice mamá, “¿dejarías que Julie pase la noche aquí con las otras chicas?”.

Su expresión se tensa en segundos. “Ella tiene...”.

“Por favor, por favor, por favor, papá”, dice Julie. “Todas las demás chicas se quedan a pasar la noche y son geniales”.

Sus ojos están muy abiertos y suplicantes. Ah, está sacando su gran arma.

“Estará bien aquí”, le murmuro a Eric.

“¿De qué lado estás?”, me pregunta. Le guiño un ojo a Julie y Eric niega con la cabeza. “Okey”.

Julie sonríe alegremente y Eric casi se derrite al mirarla. “Eres el mejor padre del mundo”.

“Señora. Bennett, ¿a qué hora debería recoger a Julie mañana?”.

Mamá agita su mano. “Llámame por la tarde. Pippa y tú disfrutad del tiempo juntos”.

Me sonrojo furiosamente, Eric se despide y aparta a Julie un momento, imagino que para darle instrucciones de comportarse lo mejor posible. Como si fuera necesario. Esta chica es un encanto.

“Pippa, ¿puedo darte un consejo?”, me pregunta mi madre.

Vaya.

Una verdad que debe ser reconocida universalmente es que las madres siempre tienen razón, ya sea que te den un consejo o una advertencia. Me llevó un tiempo aceptar esta verdad. Nunca he sido rebelde, aunque tuve alguna que otra racha salvaje hacia el final del instituto. Mis rebeliones eran más del tipo 'Por supuesto que voy a usar esta minifalda, aunque fuera haga frío', a pesar del consejo de mi madre. Lo recordaría cuando me enfermara. Cuando tenía veintitantos años, me di cuenta progresivamente de que todas las advertencias de mi madre se convertían en realidad. A los treinta, casi me temo que sus palabras tienen cualidades proféticas.

“Por supuesto”. Miro a mi alrededor, preguntándome si puedo encontrar una excusa para escapar rápidamente. No es posible. Estoy arrinconada en el pasillo.

“Cuando se encuentra algo bueno, no hay que dejarlo escapar”.

Mi corazón se encoge y parpadeo rápidamente. “Mamá...”.

“Quiero que vuelvas a ser feliz”. Me acerca a ella y nos abrazamos.

“Estoy feliz”, le susurro en el oído. “Os tengo a todos vosotros”.

“Hay varios tipos de felicidad, Pippa”.

Me aparto de ella cuando Julie y Eric se acercan a nosotros. Él intenta despedirse de Julie con un abrazo, pero ella lo empuja, murmurando: “Papá, soy demasiado mayor para abrazos en público”.

“Nunca eres demasiado mayor para los abrazos”, le digo, pero ella niega con la cabeza. Eric parece desconcertado por su declaración y lo siento por él, así que aprieto su mano ligeramente. Después de despedirnos verbalmente de Julie, él y yo caminamos juntos hacia el coche.

Una vez dentro, dice: “Estamos a punto de tener un tiempo a solas”.

Me hundo más en el asiento, sonrojándome. “Sí. La tarde se ha puesto mucho más interesante”.

“No olvidemos la noche también”, dice Eric en un tono ronco y delicioso, que me estremece.

“¿Qué pasa con la noche?”, bromeo.

“Tantas posibilidades”, susurra. “Todas ellas involucran que te quedes despierta y grites mi nombre”.

“Eric”. La palabra sale de mi boca casi en un gemido.

“Deja de decir mi nombre de ese modo, o aparcaré en algún lugar oscuro y te haré el amor aquí mismo en este coche”.

“Entonces conduce más rápido, Callahan”, le desafío. “¿Puedes hacer eso por mí?”. La piel de todo mi cuerpo se estremece. No puedo creer que todo lo que necesito para desearlo sea una simple broma ardiente.

***

No sé cómo conseguimos llegar sin tocarnos al apartamento.

“Tu sofá está a punto de ver una película XXX”, dice Eric, acostándome sobre él.

“Creo que podrá soportarlo”, le aseguro. “Es un sofá travieso, como su dueña”.

“Oh, no solo eres traviesa”. Roza su pulgar contra mi sien, besando la punta de mi nariz. “Eres atrevida y sexy”.

“Admítelo”, le digo. “Soy perfecta”.

Hace una pausa antes de responder en tono serio: “Lo eres”.

Empujándose sobre mí, Eric roza su boca contra la mía, luego muerde suavemente mi labio inferior. Sus ojos brillan de deseo y algo más profundo.

“Me encanta tenerte en mis brazos, Pippa. Perteneces a mi regazo”.

Me estremezco debajo de él con emociones no expresadas. Necesitaba mucho escuchar algo así. Eric aprieta mi cintura y suspira contra mi cuello. Los músculos de sus brazos se tensan bajo mi tacto.

“¿Qué pasa?”.

“Me haces querer darte más”.

“¿Qué más?”, pregunto, confundida.

“Más de mí. El problema es que ya amé una vez y perdí y no sé qué puedo ofrecerte”.

Este momento es tan real y crudo que casi me asusta. Así como comprender que él ha conquistado mi corazón y yo el suyo y ninguno sabe qué hacer al respecto. Agarro su mano, girándola con la palma hacia arriba y planto un beso en el centro, mirándolo todo el tiempo.

“Lo averiguaremos juntos”, le susurro. “Tienes mucho que ofrecer, Eric, y ya me has dado mucho”.

Hay incertidumbre en sus ojos y sé que las palabras por sí solas no cambiarán eso. Estoy determinada a demostrárselo de todas las formas posibles. Él sonríe y asiente, pero su vulnerabilidad es casi palpable y todos mis instintos quieren tranquilizarlo. Por eso beso la comisura de sus labios y agrego: “Me gusta lo que he visto hasta ahora”.

“¿En serio?”.

“Sí. Un hombre cariñoso y atento”. Beso su barbilla, su incipiente barba roza mis labios. “Que además tengas un cuerpo excitante tampoco me hace daño”, agrego como una ocurrencia tardía y su rostro se ilumina instantáneamente con la sonrisa de gato de Cheshire[2] que tanto me gusta.

“Si no te conociera, diría que me dices cosas bonitas solo para poder usar mi cuerpo. Te estás aprovechando de mí”.

“Quién sabe”, bromeo. “A lo mejor sí lo hago. Pero me gustas mucho”.

“Con eso me basta”. Eric entrelaza sus dedos con los míos, empujando mis brazos contra el sofá. Los músculos tensos de sus muslos presionan mis piernas juntas. Me atrapa debajo de él y se inclina para un beso profundo, su lengua explora mi boca tiernamente durante unos largos minutos, hasta que gimo de necesidad y deseo. Sigue por mi cuello, mordiéndome y pellizcándome suavemente. Ruedo mis caderas hacia él, más que excitada, pero Eric niega con la cabeza, con una sonrisa juguetona en sus labios.

Mirándome a los ojos, presiona su glande contra mi muslo. Lucho por mantener la compostura, pero mi respiración me delata. Se frota lentamente, oh, muy lentamente, contra mí y casi pierdo el control.

“Oh, Dios”. Me lamo los labios, retorciéndome debajo de él, la sensación de la longitud de su miembro caliente contra mi piel es demasiado. “Te necesito”.

Eric me quita la camisa y los vaqueros abriendo mis rodillas con las suyas y se desliza hacia atrás, besando mi cuello antes de descender a mis pechos. Mis pezones erguidos, suplican su atención, pero él los ignora, deslizándose más hacia abajo. El muy cabrón. Se detiene en mi ombligo, desliza su lengua por encima y envía deliciosos escalofríos por toda mi piel. Desciende a mis muslos, ignorando por completo mi centro palpitante.

“¿Qué estás haciendo?”, le pregunto.

“Descubriendo tus puntos débiles”, responde sin dudarlo.

“Te has salteado el más importante”, bromeo, señalando mi clítoris.

“Me ocuparé de eso más tarde”, dice con voz ronca, mientras planta sus labios en la parte interna de mi muslo. Acaricia mi piel con su boca, trazando una línea hasta llegar al lado de la rodilla. Levantando mi pierna doblada, desliza su lengua sobre la piel sensible de la parte de atrás. La dicha y el tormento me atraviesan al mismo tiempo. Me arderá la piel si no me penetra pronto.

“¿Lo ves?”, pregunta satisfecho. “Punto débil”.

“Estoy tan excitada que cada centímetro de mi piel es ahora un punto débil”, murmuro. “Será mejor que se apresure, señor, o me follaré su cara o sus dedos. A mí no me importa”.

“¿Me estás amenazando?”, pregunta él.

“Obviamente”.

“Supongo que puedo provocarte un poco más”. Su boca ardiente continúa subiendo por mis muslos, descansando sobre mis pliegues.

“Pagarás por ello. Vas a...”.

Empujando mis bragas a un lado, chupa mi clítoris suavemente con la boca y olvido las palabras, disfrutando cada segundo de la dulce tortura. Desesperada por más, meto mi mano en su pelo, tirando de él hasta las raíces. Inesperadamente, se levanta apoyándose en los codos y me toma la mano.

“¿Qué estás haciendo?”, le pregunto. La mirada en sus ojos es cruda y primaria, rezuma masculinidad de una manera que me tiemblan las rodillas. Me baja las bragas y me quita el sujetador. A continuación, se quita su propia ropa y nos lleva a un lado del sofá.

Cuando estamos frente al reposabrazos, dice: “Date la vuelta”.

“Te gusta mandar”, le desafío.

“Así es. Date la vuelta. Quiero follarte por detrás. Quiero sentir tu precioso culo cuando te esté penetrando”.

Oh, Dios. Mi interior se aprieta casi dolorosamente, el calor se acumula en mi cuerpo. Hago lo que me dice. Cuando estoy de espaldas a él, empuja mis muslos para separarlos con su rodilla, abriéndome para él y dice: “Inclínate hacia adelante y no mires atrás”.

Lamiendo mis labios, obedezco, apoyando mis manos en el brazo del sofá. Mi culo casi está presionando contra su entrepierna. Coge mis nalgas con sus manos, separándolas ligeramente. La anticipación casi me deshace. Cuando lo siento sumergir su lengua entre mis glúteos, una sacudida de calor me quema desde el centro hasta los dedos de los pies. Mis rodillas se doblan violentamente, casi cediendo.

“Eric”, siseo con los dientes apretados, mi aliento saliendo en jadeos. Empuja su boca sobre mi columna, comenzando en la base y luego recorriendo todo el camino hasta la parte posterior de mi cuello. Está a solo un aliento de mí, provocándome.

“Eres tan sexy, Pippa”, dice con un gemido. “Me gusta verte sonrojada y preparada para mí”.

Arrastra la punta de su pene hacia arriba y hacia abajo a lo largo de mi sexo, acariciando mi clítoris. La necesidad me atraviesa con cada toque. Me está matando....

“No necesitamos un condón”, le susurro. “He empezado a tomar píldoras anticonceptivas hace diez días”.

Eric besa el costado de mi cuello y cada fibra de mi cuerpo grita por él.

“¿Estás segura?”, pregunta él.

“Sí. A menos que no quieras... Estoy limpia. Me hice la prueba hace un tiempo”, digo rápidamente.

“Por supuesto que quiero. Yo también estoy limpio, pero este es un gran paso. Quiero que estés segura”.

Me derrito al recordar que este hombre no trajo un condón al barco porque no quería apresurar las cosas.

“Lo estoy”, digo. “Completamente segura”.

“Me vuelves loco, Pippa”. Sus palabras salen más como un gemido.

Mi centro late con anticipación cuando Eric coge mis caderas en un impulso posesivo, embistiéndome. La sensación de él estirándome, llenándome más con cada embestida, hace que el placer se irradie a través de mis propios huesos. El sonido de sus caderas golpeando mi culo es tan excitante como escucharlo decir mi nombre en medio de la pasión. Su voz, ronca y masculina, estimula algo profundo dentro de mí.

Besando mi cuello, lleva una mano a mi clítoris, presionando sus dedos contra él.

“Justo ahí. Eso me encanta”. Ronco las palabras, buscando fervientemente más. El pulso de mi orgasmo ya se forma dentro de mí. Jadeando, cedo a las sensaciones que me genera, hasta que mis músculos internos se cierran a su alrededor y grito. Eric se corre mientras todavía estoy temblando en sus brazos.

“¿Estás bien?”, me pregunta.

“Mmm, mejor que bien”. Aparto un mechón de cabello que se me pega a la frente sudorosa. “Estoy tratando de decidir qué nombre te queda mejor, Experto en Placer o Experto en Orgasmos”.

Besa mi lóbulo de la oreja y luego lo roza entre los dientes. “Sabes lo que necesitaba escuchar”.

“Vamos a ducharnos”.

***

Después de la ducha, regresamos a la sala de estar y nos acurrucamos en el sofá. Busco sus caricias como un gatito necesitado, luego me relajo por completo... hasta que mi teléfono notifica llegada de un correo electrónico de mi abogado.

“Lo siento”, le susurro a Eric. “Tengo que leerlo”.

Tiro el teléfono después de leerlo. “No puedo posponer esto por mucho más tiempo. Tendré que enfrentarme a Terence en una mediación”.

Eric coge mi mano, apretándola suavemente. “Ya conoces mi opinión. No huyas. Lucha contra él con sus propias armas”.

“Suena más tentador con cada día que pasa”, admito.

“Si me necesitas, estoy aquí. Haré lo que me pidas, incluso golpearlo de nuevo”. La indiferencia en su tono me hace reír.

“¿Por qué necesitaría eso?”.

“Te haría sentir mejor”. Eric besa mi sien, tirando de mí a sus brazos de nuevo.

“Yo me ocuparé de esto”, le aseguro. “Olvidémonos del asunto”.

“Está bien, pero si necesitas ayuda o hablar de ello, aquí estoy. Quiero que lo sepas”.

“Lo aprecio mucho”.

“Me encanta tu pelo”, dice, jugando con un mechón de melena rubia entre sus dedos. “Especialmente después de lavarlo”.

Lo miro con sospecha. “No me he puesto nada en el pelo. Está hecho un lío”.

Se encoge de hombros. “Tiene su propia personalidad, como tú”. Eric se inclina sobre mí, arrastrando el dorso de sus dedos por mis mejillas. Ay. Conozco esa mirada en sus ojos: deseo. Normalmente, aprovecharía la oportunidad de arrebatarme un poco más de tiempo sexual con mi hombre. Pero ahora mismo, tengo una cita muy importante... con mi tele, por eso insistí en que fuéramos a la sala de estar en lugar de al dormitorio después de la ducha.

“¿Qué ocurre?”, él retrocede, mirándome con preocupación.

“Mi programa comienza en tres minutos”, digo en voz baja.

“Tú... ¿Eh?”.

“Programa de televisión”. Salgo de debajo de un aturdido Eric, cojo el mando y enciendo la tele. “Sale todos los sábados”. La música de introducción ya está sonando.

Eric se sienta, refunfuñando. “¿Un programa de crímenes?”.

“Sí”, respondo con orgullo, cuando aparece el detective principal. Es un bombón.

“¿Lees novelas románticas, pero ves programas de crímenes?”, pregunta Eric, desconcertado, como si las dos cosas fueran mutuamente excluyentes.

“Sí. Tengo múltiples personalidades. A todas se nos cae la baba al verlo”, explico seriamente, señalando al bombón en la pantalla.

“¿No puedes grabarlo?”.

“No puedo hacerlo. Si espero, en internet ya empezarían a circular muchos spoilers”.

“Pero si lo grabas, puedes saltarte los anuncios”, insiste.

“Me encantan los anuncios. Me quedo enganchada y me pregunto qué pasará después. Verlo en vivo es parte de la experiencia. Es como un partido de fútbol. Mucho mejor en directo, ¿verdad?”.

Él asiente con la cabeza y me felicito a mí misma por hacer esta comparación.

“No puedo creer que pases de mi polla por un programa”. Sonríe y espero que saque su teléfono o se ponga a trabajar, pero en cambio, coge mis pies, acomodándolos en su regazo. Sus ojos están fijos en la televisión.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto.

“Voy a verlo contigo. Ya ha habido un crimen en el primer minuto. Puede que me guste”.

“¿Quieres que este sea nuestro programa?”, pregunto. Mi estómago da volteretas y soy consciente de que mi nivel de emoción es un poco ridículo, pero no puedo evitarlo.

“Está bien”, responde. “¿Esto significa que puedo verte todos los sábados por la noche?”.

Oh. Ni siquiera había pensado en eso. “¿Te gustaría? Quiero decir, no tienes que...”.

Sin previo aviso, me atrae hacia él hasta que mi culo está casi en su regazo y me silencia, poniendo su dedo índice en mis labios. “Me encantaría. Pasaría todas las noches contigo si pudiera”.

Hasta que me vaya.

Las palabras no dichas cuelgan entre nosotros, pero por mucho que me encojan el corazón, no quiero que arruinen este momento. Es demasiado bonito

Asiento con la cabeza. “Es una cita”. Entonces me doy cuenta de que tal vez él prefiera hacer otra cosa los sábados por la noche, o al menos hoy, ya que Julie está con mi madre. “Si quieres, podemos salir después”.

“No me importa lo que hagamos mientras esté contigo, Pippa. Y me gusta quedarme en casa”.

“Yo también. Soy una persona hogareña”, confieso.

“Me he dado cuenta. Además, quedarse en casa será mucho más divertido”.

“¿De qué manera?”.

“De muchas maneras. Te las enseñaré”. Su voz se vuelve más ronca con cada palabra. “Te prometo que todas te van a doler”.

“Lo estoy deseando”, digo, de repente respirando con dificultad.

Capítulo Diecinueve

Pippa

Las próximas dos semanas parecen como salidas de un sueño. El único inconveniente es que tanto Eric como yo estamos trabajando muchísimas horas, de modo que tratamos de hacernos un hueco almorzando y cenando juntos tanto como podemos. Sin embargo, nos vemos principalmente los fines de semana, sobre todo porque mamá insiste en que Julie se quede a dormir en su casa.

Un lunes por la mañana, llegué tarde y nerviosa a la oficina de Sebastian, asfixiada y esperando no dar la impresión de acabar de tener sexo alucinante. Cuando entro a la oficina, encuentro a Max allí también.

“Hola, hermana”, me saluda Max.

“Hola”. Me dejo caer en la silla junto a él, conteniendo el aliento de tanto correr. Sebastian me mira con seriedad. “¿Cómo es que Logan no está aquí?”.

“Él y Blake están en el banco”, dice.

Eso me levanta el ánimo. “Esos dos se están llevando mejor, ¿no?”.

Sebastian se encoge de hombros. “Quiero hablar con Blake. Está haciendo bien su trabajo, pero me doy cuenta de que algo le molesta”.

“Entonces, ¿qué crees que pasa?”, pregunto.

“Christopher nos dijo que está buscando un reemplazo en Hong Kong”, dice Max.

Mi corazón da un salto mortal. Me pone tan contenta que hasta podría saltar de mi asiento y abrazar a mi hermano, pero hago todo lo posible por ser profesional y le pregunto: “¿Por qué?”.

Max se encoge de hombros, se levanta de su silla y comienza a caminar por la oficina. “Creo que quiere volver a casa”.

“Regresará aquí como Director de Operaciones”, dice Sebastian, lo cual esperaba porque ese era su antiguo trabajo. Max cogió el trabajo de Desarrollo Internacional después de su regreso de Londres.

“Eso es genial. Entonces, ¿cuándo volverá?”, pregunto.

“Llevará un tiempo encontrar a la persona adecuada para que se haga cargo allí”, comenta Max. “Me llevó muchísimo tiempo encontrar un reemplazo para mí en Londres”.

“Al menos te tenemos de vuelta”, le sonrío.

“No pongas tus ojos de celestina en mí, Pippa”, dice Max.

“No lo hago”, miento. Pero es solo una mentira a medias. Estaba pensando en lo grandioso que sería tener finalmente a todos en casa otra vez. Buscarle una pareja, se me podría haber pasado por la cabeza.

“Sí, lo estabas haciendo”, dice con una molesta certeza mientras toma asiento junto a mí de nuevo. “Prácticamente puedo verte maquinando en tu cabeza”.

Pongo mi carita triste, reclinándome en mi silla.

“Te has ido demasiado tiempo, hermano”, dice Sebastian. “Si quieres llevar una vida tranquila, déjale ganar a Pippa”.

“Ya lo sabes”, digo asintiendo.

“No puedes hacer ningún plan por mí, hermana. ¿Ha quedado claro?”, pregunta Max.

“No puedo prometerte nada”, digo con seriedad.

Max me mira boquiabierto. “¿Quién eres tú, la CIA? Hablando de eso, ¿qué pasa entre tú y Callahan?”.

“Estamos saliendo”, murmuro, preguntándome de dónde viene esto. Estoy acostumbrada a que Logan y Sebastian se entrometan en mis asuntos, pero no a que Max lo haga. “Nos gusta estar juntos”.

“Parecíais... ir en serio cuando estuvisteis en casa de mamá y papá”, dice Sebastian.

“Lo nuestro va en serio”.

“Pero él volverá a Boston a finales del verano”.

Puedo imaginarme lo que se va a decir a continuación. La última vez que hablamos, todos pensamos que era una buena manera de divertirte.

“Vaya, qué falta de tacto”. Max niega con la cabeza mirando a Sebastian.

“No quiero que vuelvan a hacerte daño otra vez”, dice mi hermano mayor.

“Eso no pasará. No te preocupes. Ya soy una mujer adulta”, contesto con el corazón en un puño.

Sebastian me mira en silencio durante unos segundos y casualmente, pregunta a Max: “¿En cuánto está valorada su empresa? ¿Podemos comprarla?”.

Arrastro las manos por mi cara, negando con la cabeza. “Sebastian, para”.

Ninguno de mis hermanos me presta atención. Típico.

“Logan y yo hemos hecho números. Su empresa vale casi tanto como Bennett Enterprises. No hay manera”, dice Max.

Durante unos minutos, estoy demasiado aturdida para hablar. No sé qué me sorprende más. Que estén hablando tan casualmente de comprar toda una empresa solo para mantener a Eric aquí o que Max esté involucrado en esto. Sin embargo, no debería sorprenderme. Después de todo, Sebastian y Logan crearon una empresa para Terence en el pasado, para que el imbécil fuera nombrado CEO a pesar de no tener cerebro ni fuerza de voluntad para trabajar y merecer ese título. En ese momento, pensé que su creciente resentimiento hacia mí se debía a que yo ganaba más que él y se sentía inferior frente a nuestros amigos. No, resulta que era un completo idiota.

“Sebastián, Max”, digo con la voz más tranquila como puedo, “aprecio vuestra preocupación por mí, pero no quiero que intentéis resolver mis problemas. La última vez que lo hicisteis, no salió bien. Es hora de que me ocupe de mis propios asuntos”.

“No queremos que te hagan daño de nuevo”, responde Sebastian con voz preocupada.

Suspiro. “Yo tampoco, hermano. Yo tampoco”.

Capítulo Veinte

Pippa

Paso el resto de la semana trabajando hasta tarde todas las noches, ya sea porque me quedo en la empresa o me llevo el trabajo a casa. Hoy he decidido salir temprano de la oficina y trabajar desde casa.

Son las seis en punto cuando suena el timbre y me sobresalto. Me pregunto quién es. No he pedido comida.

Cuando abro la puerta, mi rostro instantáneamente estalla en una sonrisa. Eric. Al verlo, mi corazón da un vuelco, llenándome de energía. He estado consumiendo cafeína y azúcar durante las últimas horas y habían comenzado a perder su efectividad, pero verlo me llena de una sacudida similar a tomar una pastilla de cafeína.

Agarro su mano, lo traigo hacia adentro y cierro la puerta.

“¿Qué estás haciendo aquí tan temprano?”, le pregunto.

A modo de respuesta, me da un beso, pegándome contra la pared y presionando su cuerpo contra el mío.

“Quería sorprenderte”, dice después de que nos separamos. Eric camina directamente hacia el sofá y me subo en su regazo, entrelazando mis dedos en la parte de atrás de su cuello. “Creo que Julie prefiere a tu madre antes que a mí. Se está quedando a dormir en su casa dos veces por semana, además del fin de semana”.

“Mamá adora a Julie y creo que quiere darnos una mano para que nosotros pasemos tiempo a solas”.

“Ah, eso tiene sentido”.

“De todos modos, como Julie está durmiendo en la casa de mi madre hoy, pensé que te quedarías hasta tarde en la oficina”.

“Bueno, estaba en una reunión y pensé: '¿Realmente quiero pasar toda la noche hablando con esos idiotas insufribles en mi oficina o con mi mujer?’. Tú has ganado”.

Le pellizco los abdominales, lo cual no es poca cosa teniendo en cuenta lo definido que está.

“Me alegro de estar por encima de los idiotas insufribles. Yo también te tengo en consideración, por encima de las verduras y los zapatos planos”.

Eric frunce el ceño. “Esa es una combinación muy aleatoria”.

“No”, insisto. “Tiene mucho sentido. No me gusta ni comer verduras ni usar zapatos planos”.

“Tu mente siempre será un misterio para mí”. Él acaricia mi mandíbula y me da otro beso. Luego, agrega, “Espero estar por encima de los cupcakes, al menos”.

“Solo si me pones por encima del risotto”. En voz baja, agrego: “Te has ganado un lugar en mi corazón, Eric”.

Su sonrisa flaquea mientras sus ojos se vuelven más serios. “Tú también”, dice, y las palabras me llenan de calidez y alegría.

“¿Así que ahora tengo un hueco ahí dentro que es mío?”, pregunto.

Él sonríe con mi sonrisa favorita, sus brazos rodean mi cintura. “Sí, lo tienes”.

“¿Uno grande o uno pequeño?”.

Arrastra sus pulgares sobre mis labios y lo muerdo un poco. Gime cuando dice: “Estás obsesionada con el tamaño, ¿lo sabías?”.

“Por supuesto”, respondo seriamente. “El tamaño sí importa. Todo lo demás es un mito. Entonces... ¿cómo de grande es ese hueco?”.

“Ven aquí”. Me atrapa entre sus brazos, apoyando su frente en la mía. “Te estás volviendo tan importante para mí que me asusta, Pippa”.

“Pues asustémonos juntos”, susurro, estremeciéndome de emoción. Cuando hago una muesca hacia atrás, mis brazos tienen la piel de gallina. Eric debe notarlo porque me pasa sus manos hacia arriba y hacia abajo.

“Hacía mucho tiempo que no me sentía así”, continúa. Una de sus manos acaricia mi cabello, apretándolo y llevándome hacia él. “No sé qué hacer al respecto. Pero sé que eres mía”.

“Tuya”, susurro asintiendo. Nuestros labios se encuentran a mitad de camino, mientras nuestras manos vagan hambrientas unas sobre otras. Quiero más de él, de inmediato. Presiono mi cuerpo contra él, buscando su calor y me envuelve en sus brazos con fuerza.

Después de separarnos, permanecemos en silencio durante unos minutos, escuchando ambas respiraciones. Me incorporo, retorciéndome en su regazo.

“Tenías que hacerlo, ¿no?”, pregunta, con una sonrisa jugando en sus labios.

Me encojo de hombros, como si fuera pura coincidencia. “Es el lugar más cómodo. Y alguien se pone feliz con mi presencia”, agrego, sintiendo su erección.

“Siempre”. Con un movimiento de sus brazos, me empuja hacia un lado, me pone de espaldas y trepa por encima de mí. “He tenido un pensamiento loco hoy”.

“Cuéntamelo”, le pido.

Los ojos de Eric se ponen serios mientras hace juega con un mechón de cabello entre sus dedos. “¿Te mudarías a Boston conmigo?”.

Zas. El impacto de sus palabras me quita el aire de los pulmones durante unos segundos. Me quedo sin palabras, simplemente porque no puedo pensar en la idea. Intento visualizar cómo podría ser mi vida allí. Con algunos ajustes, podría seguir trabajando para Bennett Enterprises y estaría con él y con Julie, pero me recorre un escalofrío ante la idea de no tener a mi familia a mi alrededor.

“Nunca podría vivir tan lejos de mi familia”, respondo con sinceridad. Al pronunciar cada palabra siento como si lo estuviera apuñalando a él y a mí al mismo tiempo, pero es la verdad y se la merece.

Me da una sonrisa triste, mirando hacia otro lado. “Temí que pudieras decir eso. Quería preguntártelo de todos modos. Que lo confirmes duele más de lo que pensaba”.

“Eric...”, le susurro.

“No quiero perderte”, dice. “No sabré qué hacer”.

Paso mi mano a un lado de su cara y él se inclina hacia mi caricia con una vulnerabilidad que me desarma por completo y me invita a revelar mis propias capas.

“Yo tampoco sé cómo”.

“No pensemos más en eso entonces, y disfrutemos el uno del otro”, susurra Eric, acariciando mi cuello con sus labios.

“Okey”.

***

Cuando me despierto a la mañana siguiente, encuentro a Eric a los pies de la cama, con una expresión divertida. Me encanta que se quede a dormir.

“Oye, desconocido”, lo saludo, frotándome los ojos. “¿Cuánto tiempo llevas ahí de pie?”.

“Un rato”, me informa, con una sonrisa jugando en sus labios. “Me gusta verte dormir”.

“¿Por qué?”.

“Porque estás en calma, eres tierna y muy irresistible”.

Acurruco mi manta contra mi pecho, sintiéndome extrañamente desplazada. Mi talento para el coqueteo no cobra vida hasta que tomo mi primer café, así que solo sonrío.

Ajena a mi situación, Eric continúa: “Además, tienes un ronquido encantador”.

Esto instantáneamente me saca de mi neblina matutina. “Yo no ronco”, respondo indignada.

“Sabía que dirías eso”. Con una sonrisa, saca su teléfono del bolsillo. “Pero tengo pruebas”.

Presiona unos botones y se oye un extraño sonido de silbido. Entonces me doy cuenta.

“¿Esa soy yo? ¿Me has grabado durmiendo?”.

“Sí, no he podido resistirme”.

Me cruzo de brazos. “Eso no es roncar, es ronronear”.

“Ajá”, dice Eric, frunciendo el ceño con fingida concentración mientras escucha la grabación de nuevo. “Un ronroneo fuerte”.

“Apaga eso”.

Hace lo que le digo y me dice: “Hoy estás irritable”.

“Mal humor matutino”, le informo, bostezando.

“Además, son las seis y media”.

Casi me ahogo en estado de shock. “¿Por qué me despiertas tan temprano?”.

“Así puedo pasar unos minutos contigo antes de irme. Vuelvo enseguida”. Se levanta de la cama, sale del dormitorio y regresa unos minutos después con un plato y una taza.

“Café y galletas”, exclamo.

“Sí, recién comprados para ti. Alimentando tu adicción al azúcar y a la cafeína”.

“Muy inteligente de tu parte. No te recomiendo que te acerques a mí antes de que ingiera algo de esto”.

“Ni que lo digas”. Pone el plato en mi regazo, colocando la taza en la mesita de noche. Inmediatamente, busco las galletas.

“Oh, Dios mío, eres el hombre perfecto”. Cierro los ojos, saboreando el dulce sabor. Incorporándome en la cama, cojo la taza de café de la mesita de noche y bebo. “Espera, ¿hay alguna razón por la que hayas comprado esto?”.

“¿Estás insinuando que necesito una razón para consentirte?”, me pregunta. Me encojo de hombros y él continúa: “Está bien, me has pillado. En mi agenda tengo el objetivo de mejorar tu humor. Supuse que podrías despertarte un poco... de bajón”.

Sí, por nuestra conversación de anoche.

El hecho de que haya tenido este detalle de hacer me derrite el corazón. Buscaré una manera de compensárselo.

“Eres un hombre inteligente”. Masticando otra galleta, agrego: “Me encanta que sepas cómo mejorar mi humor”.

“¿Qué otras cosas te gustan?”, levanta las cejas de manera sugerente.

“Que me hagas el amor contra la pared”.

Eric se inclina un poco hacia adelante, tirándose el labio inferior con los dientes. “Estamos rodeados de paredes”.

“¿Me estás hablando en plan sucio?”.

“Sí y ni siquiera lo estoy disimulando”.

Una sensación de excitación latente calienta mi cuerpo. “Adelante, me gusta”.

“Elige una pared”, dice en voz baja y retumbante.

Mis mejillas arden, y mientras me retuerzo en la cama, mi cuerpo responde a él incluso antes de que mi mente se despierte. La conexión es francamente aterradora.

Mirando alrededor de la habitación, señalo la que mira hacia el sur.

“Esa pared es irresistible”, sugiero.

Eric se levanta de la cama y me ofrece su mano. La agarro sin dudarlo y doy un salto, siguiéndolo.

Presionándome contra la pared, arrastra sus nudillos por un lado de mi mejilla, finalmente sostienen mi mandíbula. Instintivamente me inclino contra él.

“Eres tan sensible a mis caricias”, dice. “Estaba pensando en todas las cosas que quiero hacerte mientras te veía dormir”.

Me inmoviliza contra la pared y me besa apasionadamente. Su lengua hace cosas deliciosas en mi boca, mientras sus manos se abren paso por debajo del camisón, viajando hacia arriba, cogiendo mis pechos debajo de la tela.

“He cambiado de opinión”, le digo. “Vamos a la cocina”.

“¿Eh?”.

“Esa es una habitación en la que no hemos hecho el amor todavía”, digo en voz alta. Lo que no digo es que quiero sentir su presencia en todas partes después de que se haya ido. Además, tengo un poco de nata en la nevera y se me ha ocurrido darle un buen uso.

Me arrastro hacia la cocina con Eric pisándome los talones. Una vez dentro, saco el bote de nata montada y se lo entrego como si fuera una posesión preciada.

“Te has despertado traviesa hoy”.

Lamiendo mis labios, asiento. “Échale la culpa a las galletas. Tenían extra de chocolate”.

Enganchando un brazo alrededor de mi cintura, me acerca a él. “¿Qué tal atribuirlo a mis encantos?”.

“Eres tan engreído”, bromeo.

“Y no puedes esperar a que te folle”, susurra en mi oído. Me sonrojo violentamente ante sus malas palabras, que es justo lo que pretendía, por supuesto. Eric me sube a la mesa en el centro de la cocina, me quita el camisón y me empuja de espaldas. La necesidad me atraviesa mientras pone nata montada en una delgada línea desde mi ombligo hasta mi pecho. Luego lo unta con el dedo en círculos alrededor de un pezón. Lo hace con una lentitud exquisita que me vuelve loca. Verlo excitarse ante mis ojos me calienta enormemente. Para cuando pasa al otro pezón, estoy tan excitada que siento que se me va a quemar la piel. Lo necesito ahora, pero sé que no ha terminado de provocarme. Debería haber sabido que me saldría el tiro por la culata. Echándose un poco hacia atrás, Eric me sonríe, dándole a mi clítoris un suave golpe. Me estremezco, jadeando. Luego coloca su boca en el mismo lugar y pellizca mi punto sensible.

“¿No quieres más nata?”, pregunto.

“Aquí no. Quiero probarte a ti”.

Desliza su lengua dentro de mí, imitando el acto de hacer el amor y casi me deshago. De repente, me desespero por tener contacto piel con piel. Me aparto, complacida cuando Eric toma mi señal, enderezándose y desabotonando su camisa. Le desabrocho los vaqueros y los bajo junto con sus calzoncillos. Coge mi culo entre sus manos, acercándome a él mientras me inclino hacia atrás, apoyándome en mis codos. Mi respiración se detiene cuando entra en mí, de forma lenta y profunda.

“Eres una mujer maravillosa, Pippa Bennett”, dice, justo antes de hacerme el amor apasionadamente.

Capítulo Veintiuno

Pippa

Soy la primera en llegar a la oficina. A pesar de haber tenido sexo con Eric y de beberme el café que él me había traído, me siento muy cansada. Despertarme antes de las 8 me provoca cansancio. Al abrir mi ordenador, tengo la intención de sumergirme en el trabajo y contestar mis correos electrónicos, pero termino haciendo una investigación sobre Boston.

La pregunta de Eric suena repetidamente en mi mente. ¿Podría darle una oportunidad a lo nuestro? Boston es precioso, por supuesto. La verdad es que, incluso si la ciudad fuera espantosa, no me importaría; estaría encantada de estar en la ciudad donde viven Eric y Julie. El problema es que está a seis horas de vuelo de mi familia. Me encanta poder hablar con mis hermanos a cualquier hora del día o visitar a una de mis hermanas cuando me necesitan. No puedo perder eso. La única vez que viví a unas pocas horas de distancia de mi familia fue durante la universidad y me sentí miserable. No puedo volver a hacerlo. Con el corazón en un puño, cierro todos los sitios web que tenía abiertos sobre Boston. Parece que tengo mi respuesta. La simple idea de alejarme me provoca casi un ataque de pánico.

Sobre la base de esa decisión, envío otro correo electrónico, esta vez a mi abogado, explicándole cuáles deberían ser nuestros próximos pasos. Ya es hora de que siga el consejo de Eric. Terence no sabe en lo que se ha metido.

Mientras me recuesto en mi silla, sintiéndome orgullosa de mí misma, mi teléfono notifica un mensaje de Blake.

Blake: ¿Ya has desayunado?

Pippa: Sí, pero no voy a decir que no a comer algo rico. Estoy en mi oficina. ¿Quieres venir?

Blake: Por supuesto. Voy a comprar el desayuno para mí. ¿Dos magdalenas para ti?

Sonrío mientras escribo la respuesta.

Pippa: Qué bien me conoces, hermano.

Blake llega veinte minutos más tarde, parece como si no hubiera dormido en toda la noche.

“¿Has estado de fiesta todo el fin de semana?”, pregunto mientras coloca las magdalenas frente a mí y toma asiento en la silla al otro lado de mi escritorio. “Vaya cara llevas”.

“Buenos días para ti también, hermana”, responde. “Si sigues insultándome, me quedaré con tus magdalenas”.

Me encojo de hombros, pero inmediatamente acerco los dulces hacia mí y los pongo fuera de su alcance. “Es solo un decir. El aspecto posfiesta no es la mejor apariencia para generar credibilidad en la oficina”.

“¿Quién ha dicho que estaba de fiesta?”, Blake niega con la cabeza y luego le da un mordisco a su sándwich. “¿Cómo es posible que cuando Logan me toca los huevos quiero darle un puñetazo, pero cuando tú lo haces pienso que eres adorable?”.

Sonrío tímidamente. “Porque soy adorable en todos los sentidos”.

Él suspira. “Cuando estoy con mis hermanas no tengo cojones”.

“Vale, no quiero escucharte hablar sobre tus cojones en mi presencia”. Se hace un agradable silencio mientras comemos y utilizo el tiempo para inspeccionar a mi hermano. Tiene ojeras y está pálido, pero este no es su aspecto habitual después de una noche de marcha, lo que me hace pensar que de hecho podría no haber estado de fiesta. Tal vez simplemente tiene muchas cosas en la cabeza y no puede dormir.

“¿Qué te pasa?”, pregunto.

“Estar en Bennett Enterprises... no lo estoy llevando bien”.

“Oh”. No puedo evitar sentirme un poco decepcionada, pero no quiero que él lo note. En cambio, quiero hacerle ver que todo va bien, o al menos llegar al fondo de por qué cree que no. “Pero Sebastian dice que te ha ido muy bien. Logan también. Temía que hubiera conflictos con más frecuencia, pero hacéis un buen equipo”.

Blake se pasa una mano por su melena, con aires de frustración y eso me preocupa. Nunca lo había visto tan inquieto.

“Es verdad. El problema es que aquí siempre soy el hermano pequeño. O al menos lo seré durante mucho tiempo. En parte, es mi culpa. Esperaba entrar y comenzar de cero y que todos me trataran de la misma forma en que tratan a Sebastian o a Logan”.

“Sé que es un cliché, pero hermano, Roma no se construyó en un día. Tampoco las reputaciones. Llevará tiempo...”.

“Sí, sí. Pero ya estoy cansado de defenderme todo el tiempo. Cada vez que conozco a un compañero nuevo o a quien sea, empiezan con una broma sobre mí. Cuando estaba con Logan en el banco, desperdiciamos la primera hora hablando de una fiesta en la que estuve hace un año”.

“Entonces, ¿cuál es tu plan?”.

“Quiero comenzar mi propio negocio”, anuncia.

“Guau. Estoy impresionada”.

“He ayudado a algunos amigos a montar bares por todo el país”.

“Sí”.

Era una broma corriente en nuestra familia, que lo ‘consultaran' a él porque tenía mucha experiencia en fiestas, pero mi hermano es inteligente.

“Quiero abrir mi propio bar y quién sabe. Si va bien, tal vez pueda expandirme”.

Me recuesto en mi silla, asintiendo con la cabeza. “Parece emocionante. ¿Necesitas dinero?”.

“No, he ahorrado una buena parte de los ingresos que recibí por las acciones durante estos años”.

“Ahora sí que estoy muy impresionada. Pensé que te lo habías gastado todo”.

“Tu confianza en mí es asombrosa”, dice Blake, pero está sonriendo y me alivia ver a mi hermano volver a su estado habitual.

“¿Ya se lo has dicho a Sebastian y a Logan?”, pregunto.

“No, quería decírtelo primero a ti”.

“¿Por qué?”.

“Porque quería tu opinión. Sebastian siempre tiene su cara de póquer y no sé lo que está pensando. Logan estará decepcionado y no espero otra cosa de él. El caso es que no quiero que ninguno de vosotros sintáis que no aprecio todo lo que habéis hecho por nuestra familia, porque estoy muy agradecido. De verdad. Pero quiero expandirme por mi cuenta, demostrar mi valía”.

“Logan y Sebastian no se sentirán decepcionados. Estarán orgullosos. Yo estoy orgullosa”.

En la visión que Sebastian tuvo inicialmente cuando fundó la empresa, esperaba que todos encontráramos un lugar en la compañía. Cuando Alice anunció que quería abrir un restaurante y Summer se convirtió en pintora profesional, Sebastian, Logan y yo estábamos orgullosos de ellos, aunque fuera agridulce. Esto será emocionante, como lo es cada vez que un hermano Bennett comienza una nueva empresa. Es una oportunidad para que todos podamos unirnos y ofrecer nuestra ayuda. Ayudar a Blake a configurar esto será divertido.

“Está bien”, dice, “hablaré con ellos hoy más tarde”. Levantándose de la silla, mi hermano rodea la esquina de mi escritorio y se inclina para besarme en la mejilla. “No sé qué haría sin ti”.

“Ahora, ve a darles la noticia a nuestros hermanos”.

“Lo haré. No puedo creer que finalmente tendré un trabajo en el que mi título oficial sea JOF”.

“¿Qué es JOF?”.

Blake mueve las cejas. “Jefe de Organización de Fiestas”.

Capítulo Veintidós

Eric

“¿Qué quieres decir con eso de quedarte allí durante una semana entera?”, pregunto, mirando a mi hija con incredulidad. Son las ocho de la mañana y Julie me sorprendió con su pedido.

“Bueno, como los padres de las chicas se van de vacaciones ellas se quedan con la Sra. Bennett. Me invitaron a quedarme a mí también. Será como ir a un campamento. Y la escuela de verano ha acabado, así que estaré aburrida de todos modos”.

“Nunca has querido ir a un campamento”, le digo.

“Pero quiero quedarme con la Sra. Bennett y las chicas”, suplica Julie.

“¿Por qué te gusta tanto dormir allí?”.

Julie se encoge de hombros. “La Sra. Bennett es genial. Nos hace galletas rellenas e incluso juega al Twister[3] con nosotras”.

“¿Pero no es muy mayor para tus estándares?”.

“Papá, hay ancianos que son guays y otros que no tanto”, dice Julie en su tono de 'No entiendes nada, papá'. “Tú serás un anciano no guay”.

Casi me atraganto con mi café. “¿Qué? ¿Por qué dices eso?”.

“Porque te he espiado a veces cuando hablas por teléfono con gente en tu oficina y estás de mal humor todo el tiempo. Solo sonríes cuando estás conmigo o con Pippa”.

Vaya, los niños ciertamente no amortiguan los golpes. Rascándome la mandíbula, trato de encontrar las mejores palabras para decirle que no debería acostumbrarse a la Sra. Bennett y al grupo. Después de todo, nos iremos de aquí en dos semanas. Pero mientras Julie me mira con ojos muy abiertos y suplicantes, no me atrevo a romperle el corazón, así que le digo: “Está bien, puedes ir”.

Solo de pensar que ella se va a ir durante una semana me enferma. Tengo que acostumbrarme a esto. A medida que crezca, preferirá pasar más tiempo con sus amigas que conmigo. Aun así, es una pastilla difícil de tragar.

“¡Hurra! Tengo que ir a la casa de la Sra. Bennett el sábado. Entonces, ¿puedo llamar a mis amigas y decirles que nos quedaremos juntas?”.

“Sí. Hazlo...”, digo.

Julie prácticamente va dando saltos mientras se lanza a su habitación, sujetando el teléfono contra su oído. Está creciendo demasiado rápido.

***

Pippa

El viernes por la noche, estoy en casa de Eric. Alice debería llegar en aproximadamente una hora, para comenzar la noche de chicas que planeamos. Ava, Nadine, mis hermanas y yo decidimos colectivamente que teníamos que desahogarnos esta noche. Habían pasado varios meses desde la última vez que salimos. Mañana, Julie se va a casa de mi madre durante una seman, y Eric insistió en que durmiera aquí durante todo el período, incluida esta noche. También insistió en que debería traer suficiente ropa, así que ahora su dormitorio está lleno de vestidos, zapatos y maquillaje.

Prepararme para la noche puede esperar. Pero Eric no puede. Julie salió con la Srta. Blackwell, así que estaremos los dos solos durante un rato. Será mejor que lo aproveche. Lo encuentro en la sala de estar, ladrando órdenes por teléfono mientras escribe en su ordenador portátil. Él y Julie estarán solos y pasarán la noche viendo películas. Eric está de bajón porque ella se va mañana y eso me genera mucha ternura. Él es adorable, para mí. Apuesto a que la persona que recibe sus órdenes no estará de acuerdo.

“Deja de buscar excusas y empieza a encontrar soluciones”, grita Eric en el teléfono.

Bien, es hora de una intervención. Espero hasta que termine la conversación y luego lo embosco.

“Dijiste que estabas siendo más amable con tu equipo”.

“Lo soy hasta que la cagan”.

“Trabajas mucho”. Alejo su portátil, subiéndome a su regazo. Desabrocho el cinturón de mi kimono, dándole una vista de mi piel desnuda, con la esperanza de que distraiga su mente de cualquier problema que tenga. A juzgar por su fuerte toma de aire, lo consigo. Empuja la tela hacia los lados, dejando al descubierto mis pechos por completo. Los mira con un hambre deliciosa, alterándome infinitamente.

Sin embargo, en lugar de tocarme, coloca las manos a los lados. De acuerdo, tendré que provocarlo.

“Llevas un bloc de dibujo en tu bolso”, comenta Eric.

Me encojo de hombros. “Nunca se sabe cuándo llega la inspiración. Hagamos un trato para esta semana. Si uno de nosotros piensa que el otro está trabajando demasiado, intervenimos. Tú me ayudas y yo te ayudo a ti. ¿Qué dices?”.

“De acuerdo”. Me quita el kimono de los hombros y tamborilea con el dedo sobre la piel desnuda debajo de mi cuello. Tiene el ceño fruncido como si estuviera considerando algo.

“¿Qué?”. Me retuerzo en su regazo, tratando de sentir la situación. Oh, sí, definitivamente hay una situación dura. La libido de este hombre está a toda marcha y me encanta.

“Entonces, ¿tenemos que apoyarnos o puede ser otra cosa?”. Besa mi mandíbula, luego mi cuello y desciende a mis pechos. Me inclino hacia atrás, dándole un mejor acceso.

“Porque tengo una sugerencia mucho mejor”. Susurra las palabras de forma seductora contra mi piel mientras desliza sus dedos sobre mis pezones, convirtiéndolos en protuberancias duras.

“¿Cómo qué?”. Quise decir la palabra tan seductoramente como él, pero mi voz es un desastre desigual.

“Esta”. Su pulgar rodea mi punto débil, ejerciendo presión sobre él.

Mis caderas se levantan instantáneamente mientras grito. “Yo... Ah. Esto es...”.

“No puede formar oraciones completas, Señorita Bennett. Ahora, ¿por qué sería eso?”.

Su pulgar continúa torturando mi montón de terminaciones nerviosas y a pesar de querer darle a este capullo una respuesta rápida, la única palabra que pasa por mis labios es “Joder”.

“Los orgasmos alivian el estrés, ya lo sabes”. Los ojos de Eric están llenos de deseo y me estremezco cuando me atrae hacia él, apretando mi cabello con un puño.

“Demuéstralo”, le susurro. Y lo hace.

***

“Gracias a Dios, es viernes”, exclamo una hora más tarde, dejándome caer en la cama de Eric mientras como una porción de pizza.

“Deberías comer más sano”, reprime Alice.

“Oh, deja de ser tan aguafiestas. Tengo la intención de mantener mis hábitos poco saludables mientras pueda salirme con la mía”.

“Al menos vas al gimnasio con regularidad”, dice Alice apreciativamente.

“Elige los zapatos así podemos empezar nuestra noche de chicas”, le digo. Me he decidido por un vestido de lentejuelas azul oscuro y zapatos de tacón blancos. Mi hermana está decidiendo si ponerse unas sandalias de tiras negras o doradas. Como el vestido corto que eligió también es negro, estoy a favor de las doradas.

Eric entra a la habitación, mirando los múltiples pares de zapatos alineados con incredulidad.

“¿Qué pasa con el desfile de zapatos?”, pregunta y Alice le dispara dagas con los ojos.

“Eric”, le advierto. “Si quieres salir con vida, no digas ni una sola palabra más”.

“Sí”, agrega Alice. “No te interpongas entre una mujer y sus zapatos”.

Eric levanta las manos en defensa y dice: “Estoy abierto a aprender. No diré más nada”.

Alice gira su cabeza en su dirección, diciendo: “Eres de los que no hay que dejar escapar”.

“Bueno”, dice Eric. “Os dejo para que os cambiéis”.

––––––––

Una hora después, Alice y yo estamos listas y muy sexis, si se me permite decirlo.

“Estamos listas”, grito para hacerle saber a Eric que puede entrar a la habitación si lo necesita. Como era de esperar, interviene en menos de dos segundos.

Sus ojos recorren mi cuerpo, descansando en mis curvas descaradamente ya que no estamos solos y por alguna razón, aprieta la mandíbula. Muy bien, esperaba un cumplido. Le levanto una ceja.

Alice capta el intercambio sin palabras y dice inquietantemente: “Mejor espero en el salón”.

“¿Qué pasa?”, pregunto.

“Déjame entenderlo. ¿Así os vestís para la 'noche de chicas' o para ligar con chicos?”.

Me río. Así que de eso se trata. “No”.

“No deberías lucir tan irresistible a menos que salgas conmigo”.

“¿Crees que soy irresistible?”. Le miro moviendo mis pestañas, empujando mi cadera izquierda hacia afuera como si estuviera posando para una foto.

En una fracción de segundo, Eric acorta la distancia y engancha un brazo alrededor de mi cintura desde atrás.

“Estás preciosa, Pippa”. Desliza su dedo sobre mi hombro desnudo, dibujando el movimiento con exquisita lentitud. “Preciosa”. Deja de tocarme y comienza a besarme. Estoy en llamas al instante. “Pero estos zapatos... No deberían permitirse en público”.

“¿Dónde deberían estar permitidos?”, pregunto con voz entrecortada.

Deslizando mi cabello hacia un lado, besa mi cuello y susurra: “En la cama conmigo”. Su tono es bajo y sugerente, envía escalofríos por mi espalda.

Eric me da la vuelta, me inmoviliza contra la puerta y me besa apasionadamente. El último pensamiento coherente antes de que me asalten las sensaciones es Menos mal que no estoy usando pintalabios. No se está cortando un pelo. Su boca está caliente y presiona sobre la mía, explorándome como un poseso. Sus labios son ásperos, exigentes y me encanta. Con una mano, sujeta mis muñecas por encima de mi cabeza, cogiendo mi cintura con fuerza con la otra.

“Joder”, dice con un gemido. “Te deseo”.

“Y yo a ti”, susurro, saboreando su sabor en mis labios. “Pero tengo que irme”.

Eric me suelta, retrocede y me mira de arriba abajo, luego dice: “Os llevaré al bar”.

“Está bien", respondo, sorprendida por la oferta repentina. “Julie...”.

“La Sra. Blackwell se quedará con ella hasta que yo regrese”.

“Bien. Vamos”. Ahora no solo estoy sorprendida, sino que sospecho algo.

“Bueno, todo un detalle de tu parte”, comenta Alice cuando le informo que Eric nos llevará. “Gracias”.

Tengo la sospecha de que su oferta de llevarnos no tiene nada que ver con ser un caballero. Se encoge de hombros, apuntando a la puerta, como diciendo: “Después de ti”. Alice y yo nos despedimos de Julie, que nos mira con nostalgia, como si estuviera celosa de no poder venir con nosotras.

“Diviértete con la Sra. Blackwell hasta que vuelva tu padre”, le digo.

“Echo de menos a la Sra. Smith. La Sra. Blackwell no es divertida”, dice Julie con un suspiro dramático. Recuerdo que Eric me dijo que la Sra. Smith es la otra niñera de Boston. A mi lado, Eric se ríe, pero su sonrisa se desvanece cuando Julie dice: “Estoy deseando quedarme en casa de tu madre, Pippa”.

Ah, si Eric se siente triste porque quiere pasar una semana en casa de mi madre, se deprimirá cuando sea adolescente. Ahora yo estoy triste porque no estaré cerca de ellos para experimentarlo. Vaya forma de empezar mi noche de fiesta.

El bar está ubicado en una elegante zona del centro. Como era de esperar, el tráfico es un alboroto. Eric me lanza miradas ardientes a cada minuto y yo hago un mal trabajo al ignorarlo. Cada vez que siento sus ojos sobre mí, mi piel se calienta. Si seguimos así, ni siquiera saldré del coche. Después de un buen rato, llegamos frente al bar. Ah, una noche impregnada de estrógeno y una charla de chicas. Eso es exactamente lo que necesito. El aire de la tarde tiene un olor agradable, una mezcla de jazmín y cereza.

Eric da la vuelta a la esquina del coche y cuando está justo frente a mí, me sorprende enganchando un brazo alrededor de mi cintura y acercándome para besarme. Primero desliza su lengua sobre la mía, luego la desliza en mi boca, besándome ferozmente. Respondo de la misma manera.

“¿Qué ha sido eso?”, pregunto después de que nos separemos.

“Ahora todos los chicos de este bar saben que no deben intentar nada porque eres mía”. Dice esto con una sonrisa juguetona, como si fuera el plan más infalible del mundo. Su estrategia es tan mala que no puedo evitar burlarme de él.

“¿Crees que todos los hombres que están dentro nos estaban mirando?”, pregunto.

“Créeme, lo sabrán”.

“¿Y si cambiamos de bar? Podríamos ir de bar en bar esta noche. Unos tequilas aquí, unos cócteles al otro lado de la calle”.

Su brazo se aprieta posesivamente a mi alrededor. “¿Hablas en serio?”.

“Si digo que sí, ¿me llevarás a todos los bares y me besarás así de nuevo? Porque entonces mi respuesta es sí”.

“No me tientes”. Golpea con el pulgar mi labio inferior, sus ojos fijos en mi boca.

“Está bien”, le susurro.

“Diviértete con las chicas”.

“Lo haré, lo prometo”. Cruzo a la acera y lo saludo con la mano mientras se va. Me vuelvo hacia Alice, que me espera en la entrada, silbando fuerte.

“Ese un beso ha sido increíble. Podía sentir las vibraciones de macho alfa hasta aquí”, comenta.

“Sí. Mis rodillas todavía sienten los efectos de tanta testosterona. Ha sido ardiente”.

“Estoy de acuerdo. Vayamos dentro. Las chicas ya están aquí”.

El bar está a tope de voces: risas, carcajadas, discusiones, de todo. Las luces son tenues, bañando toda la sala de un ambiente íntimo. Íntimo y peligroso, como si cosas pecaminosas estuvieran a punto de suceder. Bueno, no para mí; he venido solo para divertirme con mis chicas. Pero una vez que vuelva a casa de Eric, nos volveremos pecadores por completo. Con su beso aún persistente en mis labios, camino hacia donde están las chicas, la energía recorre mi cuerpo. Ava, Nadine, Summer y Caroline, que es una buena amiga mía, están sentadas en una mesa redonda, como si no estuvieran tramando algo bueno. En cuanto Alice y yo nos unimos a ellas, la atmósfera se vuelve verdaderamente contagiosa.

“Bueno”, dice Caroline, “pidamos una ronda de tequila y que empiece el cotilleo”.

“No voy a beber esta noche”, dice Ava tímidamente.

“¿Por qué diablos no?”, pregunto.

Sonrojándose, mira rápidamente a Nadine antes de decir: “Creo que estoy embarazada”.

Todas estallamos simultáneamente en una lluvia de “felicidades” y “genial” y nos turnamos para abrazarla.

“Pero no le digáis nada a Sebastian”, dice Ava después de que todas se tranquilizan. “Quiero esperar hasta estar segura”.

“Vaya”, comenta Alice, “así que Logan ha perdido su apuesta”.

“Sobrevivirá”, dice Nadine.

“¿Le pondrás Seamus, en caso de que sea un niño?”, pregunto, frotando mis palmas con entusiasmo.

“Sobre mi cadáver”, dice Ava.

“Ah, venga. Es bonito”, respondo, lo que no me hace ganar ningún punto con Ava. El nombre parecía ridículo cuando a Sebastian se le ocurrió por primera vez, pero ahora me gusta un poco.

Para compensar a mi cuñada, le ofrezco: “Esta noche seré tu compinche y tampoco beberé alcohol”.

Nadine frunce los labios. “Ahora me estás haciendo sentir culpable por no haberme ofrecido primero”.

“¿Qué tal si esta noche pedimos bebidas sin alcohol?”, sugiere Alice, y todas asentimos con la cabeza.

Una vez que estamos armadas con una variedad de cócteles sin alcohol y tés, chocamos las copas y Caroline pregunta: “Entonces, ¿qué se necesita para que vosotras tres bailéis en el bar esta noche?”.

Alice, Summer y yo gemimos al unísono.

“Sé que montamos un gran espectáculo en la despedida de soltera, pero no estoy a la altura de repetir la experiencia”, anuncio.

“Además, no tenemos los ovarios para hacerlo sin alcohol”, dice Alice.

“Yo me animo”, contraataca Summer inesperadamente. “Pero no si soy la única”.

Alice y yo la miramos fijamente.

“¿Quién eres y qué has hecho con nuestra hermana?”, pregunto.

Summer simplemente se encoge de hombros, mirando su cóctel sin alcohol con una mirada inocente.

“Lo vuestro, chicas, ha sido épico”, dice Ava.

“Todavía veo el vídeo de vez en cuando”, admite Nadine.

“No puedo creer que lo hayas grabado”, afirma Alice.

“¿Estás de broma? Esa noche pasó a la historia como LNACB”.

“¿Qué?”, mis hermanas y yo preguntamos al unísono.

“La Noche Alocada de las Chicas Bennett”, dice Nadine, claramente a punto de estallar en carcajadas.

Efectivamente, puede que a mis hermanas y a mí se nos haya ido un poco la pinza en la despedida de soltera de Ava y de alguna manera acabamos bailando en la barra. Y Nadine nos grabó. Bailamos una dudosa versión del cancán francés. Hicimos el tonto, pero fue divertido.

“¿Qué creéis que hicieron los chicos en la despedida de soltero?”, pregunto, genuinamente curiosa. “Traté de sonsacárselo a Blake, pero el cabrón no dice nada”.

“Fueron a Las Vegas”, dice Ava. “No estoy segura de querer saberlo”.

“Oh, yo lo sé”, dice Summer. “Pero no diré nada”.

Todas nos giramos hacia ella.

“¿Por qué siempre guardas los secretos de los chicos?”, pregunto.

“Porque de lo contrario no me los dirían”, responde Summer con picardía a, lanzándome una mirada significativa. De acuerdo, sí, mi título de Guardiana de los Secretos no está exactamente justificado. Soy mucho mejor contándolos. Pero Summer, mi hermanita, los tiene a todos comiendo de su mano. Antes, Alice era la niña de los niños. Era un marimacho de pies a cabeza, especialmente en su adolescencia. Sospecho que también tenía que ver con el hecho de que estaba enamorada del amigo de Sebastian y lo usaba para pasar el rato con ellos. “Mis labios están sellados”.

“Bien”, dice Alice con un falso aire de renuncia. Si hay algo que Alice no hace, es darse por vencida. Eventualmente, sacará los detalles de Summer, de una forma u otra.

“¿Puedo sobornarte con un vestido, Summer? ¿Hecho a medida para ti?”, pregunta Nadine, parpadeando ante mi hermana. Summer tiene debilidad por los vestidos y los diseños de Nadine son excelentes.

Por una fracción de segundo, Summer duda, pero luego niega firmemente con la cabeza. “No. Además, ya tienes bastante trabajo”.

“Eso es verdad”, responde Nadine, masajeando su cuello. “Logan y yo nos iremos de vacaciones el mes que viene. Lo estoy deseando. Una semana entera de nada más que buena comida y sexo increíble”.

Levanto la mano y sacudo la cabeza. “Para. No quiero oír nada de las habilidades de mi hermano en la cama. No podré hacer como que no lo he escuchado”.

“Creo que has estado demasiado cerca de Julie”, dice Nadine. “Estás acostumbrándote a hablar de forma censurada. Necesitas un poco más de charla sucia”.

“Sí”, asiente Ava. “Vente al lado oscuro”.

Alice es la única que no se une a la conversación. Al principio, creo que es porque ella está de mi lado, pero luego la veo sonreír.

“Oh, Pippa ha estado pasándoselo bien”, dice Alice. “¿Por qué no compartes algunos detalles, hermana mayor?”.

“Maravillosa idea”, agrega Nadine.

Oh, no. No hay forma de que pueda salir de esto.

“¿Qué queréis saber?”, pregunto.

“Todo”, dice Ava, al mismo tiempo que Alice pregunta: “¿Lo amas?”.

Ava le da un codazo a Alice mientras Nadine tamborilea con los dedos sobre la mesa, lanzando una mirada amenazante a mi hermana.

“Tenías que saltar directamente a eso, ¿no?”, pregunta Nadine. “Ese no era el plan”.

Se forma un nudo en mi garganta. “¿Teníais un plan?”.

“Bueno”, comienza Alice. “Se suponía que íbamos a hacer que primero nos dijeras lo que te gusta en la cama, luego en general sobre él. El último paso era hacerte admitir que lo amabas”.

Decido sacar a las chicas de su cuento. “Lo amo, pero eso no cambia las cosas. Tiene su vida en Boston y tengo que respetar eso”.

“Entonces, ¿vas a rendirte?”, dice Alice.

“No, Alice. Estoy haciendo lo que puedo para no tener el corazón roto en unas pocas semanas”.

“¿Estás bien?”, pregunta Summer. Por una fracción de segundo, jugueteo con la idea de evitarles la preocupación, tal como hice con mis hermanos y decirles que tengo que coger el toro por los cuernos. Pero, sinceramente, no estoy bien. Y tal vez sea hora de que siga el consejo de Eric y deje de hacer como si no me pasara nada delante de mi familia.

“No lo estoy”, respondo. “Es dulce y atento y adoro cada segundo que paso a su lado y con su hija. Y me aterroriza que vuelvan a Boston”. Expresar esto en voz alta tiene el efecto inesperado de hacer que el nudo en mi garganta se sienta menos apretado.

Las chicas guardan silencio durante unos segundos y luego Summer dice: “No te preocupes. Nosotras te cuidaremos”.

“Sí”, dice Alice. “Te respaldamos, hermana”.

Caroline aplaude y en un golpe de genialidad, dice: “Es hora de cambiar de tema”.

“Escuchad, escuchad”, digo. “¿Zapatos?”.

“Oooh, sí”, dice Alice. “El otro día, me compré el mejor par”.

Pasamos el resto de la noche hablando de otras cosas y consigo relajarme. Cuando llegue septiembre, me romperán el corazón. Lo sé. Pero saber que puedo confiar en mis amigas y familiares hace que todo sea un poco más fácil. Solo un poco.

Capítulo Veintitrés

Pippa

A la mañana siguiente, en la casa Callahan reina el caos. Julie se despierta tarde y se pone frenética cuando comienza a hacer la maleta. Eric también está en un estado de alteración, con cada segundo que pasa está más preso del pánico por la partida de Julie. Es adorable.

Hablo por teléfono con Ava, consolándola después de haberme enviado un mensaje con la triste noticia de que se trataba de una falsa alarma y que no habrá un bebé Seamus.

Cuando la situación entre Julie y Eric se vuelve insoportable, cojo las riendas, le indico a Eric que vaya a la sala de estar y se relaje y yo ayudo a Julie.

“Creo que no te has olvidado de nada”, le digo a Julie unas horas más tarde. Estamos en su habitación, inspeccionando sus maletas llenas por última vez.

“Estoy tan emocionada por ir”. Casi grita las palabras.

“Ya veo”.

Estuvo toda la tarde hablando sin parar sobre las cosas que ella y las chicas planean hacer. Traté de colarle todos los consejos que pude durante nuestra conversación, pero no estoy segura de que me haya escuchado realmente. Está muy entusiasmada en este momento. Un fuerte bocinazo resuena desde fuera de la casa, poniendo fin a nuestra inspección. De todos modos, ya hemos repasado dos veces todo lo que estaba en la lista. Está preparada para irse.

“Ya han llegado”, aplaude. Mi primo Jamie la recoge. Llevará a Julie y a sus tres hijas a casa de mi madre. Dos de las niñas son de la misma edad y la mayor tiene dieciséis. Como era de esperar, no parece tener muchas ganas de pasar una semana entera con niñas de doce años.

Cojo la maleta de ruedas de Julie. Se pone la mochila al hombro y salimos de su habitación.

Eric está fuera de la casa, charlando con Jamie. Las chicas más jóvenes se sientan en el capó del coche, comen helado y hablan en voz alta. Se bajan del coche en cuanto ven a Julie y ella corre a saludarlas.

“¿Estáis listas, chicas?”, pregunta Jamie.

Todas responden con movimientos de cabeza demasiado entusiastas y gritos de sí.

“Vamos”, dice mi primo.

En el momento en que el coche se pierde de vista, caminamos de regreso al interior de la casa.

“Vale”, le digo a Eric con timidez. “Voy a cambiarme”.

“¿Por qué?”, pregunta perplejo.

“Para prepararnos para nuestra cita, por supuesto”. Acordamos que hoy tendríamos una cita ya que Julie se iría a la casa de mi madre.

“Estás guapísima. Aunque me gustas más desnuda”.

Respiro profundamente, presiono la palma de mi mano contra su pecho y lo aparto un poco. Tenerlo tan cerca me dificulta pensar con claridad.

“Eres un descarado”, murmuro. “Pero quiero ir y cambiarme. Ni siquiera llevo un vestido adecuado”. Como hace calor, esta mañana me he puesto un vestido de verano que, aunque es bonito, no es apropiado para una cita nocturna.

“No tengo idea de cuál es tu definición de adecuado, pero me encanta este. Con solo bajar esta tira puedo desnudarte”.

“Tienes la mente puesta en el sexo todo el tiempo. Afortunadamente, la mía no”.

“Entonces no estoy haciendo bien mi trabajo”. Con una sonrisa malvada, arrastra su pulgar sobre mis labios una vez, mirando mi boca como si estuviera a punto de hacerle cosas peligrosas. “Es hora de que te bese a fondo. De todos modos, no iremos a ninguna parte”.

“¿No iremos?”.

“No”. Coge mi mejilla, su mano se desliza por mi cuello y se posa en mi pecho. “Te prepararé la cena, para que podamos empezar nuestra cita de inmediato. Ayer compré todos los ingredientes necesarios para los entrantes y el plato principal”.

“¿Y el postre?”, pregunto en pánico. “Esa es la parte más importante”.

“Tú serás mi postre”. Me lanza una mirada acalorada. “Y yo seré el tuyo”. Al darse cuenta de mi expresión facial, continúa: “No pareces cautivada por eso”.

Muerdo el interior de mi mejilla, preguntándome si hay una forma amable de decepcionarlo. No creo que la haya. “Es que el postre es la mejor parte”.

“¿Prefieres un postre a tener sexo conmigo?”.

“No es lo que he dicho”.

“Pero no has dicho lo contrario”, insiste. Me da un beso rápido en la frente antes de agregar: “Pediré tarta de chocolate, pero para que lo sepas, mi ego está muy herido”.

“Oh”. Le pellizco el hombro en broma. “¿Puedo compensarlo gritando más fuerte cuando tengamos sexo?”.

La mirada de Eric se oscurece instantáneamente. Enganchando un brazo alrededor de mi cintura, me atrae hacia él. “Te haré gritar extrafuerte”.

“Está bien”, digo, casi sin aliento.

Aparentemente satisfecho con mi respuesta, entrelaza sus dedos con los míos y me lleva dentro de la casa.

“Esta noche tocaba una cita”, insisto. “¿Estás seguro de que quieres hacer esto?”.

“¿Qué hay de malo en que te prepare la cena?”.

Eres hogareño y dulce y si te veo cocinando, después de haberte visto como eres con tu hija, me pueden explotar los ovarios es lo que quiero decir. Pero no quiero sonar como una loca hormonal, así que digo: “Absolutamente nada”.

Una vez en la cocina, lo veo sacar todos los ingredientes de la nevera y colocarlos sobre la encimera. Empieza a cortar verduras de inmediato.

“¿Qué puedo hacer?”, pregunto, rondando a su alrededor.

“Entretenme”.

“¿Y qué más?”, insisto.

“Nada”.

“Eric, no puedo estar sin hacer nada. Soy muy activa. Necesito tareas”.

Deja el cuchillo y me inmoviliza con la mirada. “Aquí están tus tareas. Primero: Relájate. Segundo: Sonríe. Tercero: Piensa en todas las cosas que te haré después de comer”.

Dice esto en un tono serio y autoritario, que me provoca un escalofrío delicioso.

“Son instrucciones muy precisas”, murmuro, apoyándome en la mesa.

“Y seré estricto controlando que las sigas”.

Eso me anima. “¿Cómo me castigarás si no lo hago?”.

“No habrá un orgasmo para ti esta noche”.

“No te preocupes por eso, amigo. Soy perfectamente capaz de provocarme uno a mí misma”.

Quise decir esto como una broma, pero el aire entre nosotros cambia en un instante. Cuando habla a continuación, su voz es baja y ronca. “Necesito que dejes de pronunciar esas malas palabras de esa bonita boca tuya o no habrá cena”.

Por una fracción de segundo, me debato si llevarlo al límite, pero mi estómago retumbante gana. Aun así, puedo convertir esta sesión de cocina en un territorio no apto para menores de muchas maneras. Pienso en algunas opciones mientras Eric trae una botella de vino tinto y me sirve una copa.

“Bien, pero tengo una condición”.

“¿Estamos regateando ahora?”, pregunta, la incredulidad colorea su voz.

“Sí, lo estamos, y sabes que yo llevo ventaja”. Levanto una ceja, deslizo mi lengua sobre mi labio inferior y los ojos de Eric se oscurecen con lujuria. No sé qué me pasa, pero me siento codiciosa y enérgica y lo quiero todo ahora mismo.

“¿Con doble sentido?”, pregunta, y siento un inmenso placer en la forma en que vacila su voz.

“Siempre”.

“Vale. ¿Cuál es tu condición?”.

“Quítate los pantalones”, le ordeno.

“¿Quieres que cocine desnudo?”, pregunta él.

“No, puedes quedarte con la camisa”. Sonrío diabólicamente. “Me interesa tu tesoro”.

“Mis abdominales se sienten discriminados en este momento”, dice, fingiendo estar ofendido.

“Lo superarán. Ahora, desnúdate”.

“Solo si tú también lo haces”, responde.

“No puedo hacerlo. Si me desnudo, nos moriremos de hambre”.

“Tienes poca fe en mí, Pippa Bennett”.

“Has demostrado tener debilidad por la carne”. Mi pulso se acelera mientras espero su respuesta.

“Solo porque eres tan jodidamente irresistible”.

Mi respiración se detiene mientras avanza hacia mí y coloca sus manos a cada lado de mi cuerpo, atrapándome entre él y la pared, besándome apasionadamente, dejándome con la respiración agitada cuando me suelta. “No conseguirás echarle un vistazo a mi culo. Lo reservaré para el dormitorio”. Al verme poner la cara triste, agrega: “Sabes, estoy comenzando a sospechar que solo quieres usar mi cuerpo”.

“Es increíble lo engreído que eres”.

“¿No debería estar orgulloso de tener los abdominales duros como una piedra, un culo del que no puedes apartar la vista incluso cuando estoy vestido y además una gran polla?”.

Formo una O con mi boca. “Eres un descarado”. Bajando mi voz a un susurro, agrego: “Pero no puedo contradecirte”.

Vuelve a picar los ingredientes y mirarlo es como un juego previo.

“Estás cocinando comida italiana”, exclamo.

“Sí. Bruschetta para empezar y espagueti arrabiata como plato principal”.

Bien. Escucharlo hablar de comida es muy excitante. Me siento sobre la encimera, observándolo. Una vez que todo se está cocinando, decido que es hora de confesarme.

“Le he pedido a mi abogado que organizara una reunión con Terence la semana que viene”, digo. “El martes”.

Eric mira hacia arriba con el ceño fruncido desde la sartén donde está cocinando la arrabiata. “¿Para qué?”.

“Él cree que es para discutir un acuerdo, pero tengo un plan”. Con un guiño, agrego: “Le voy a dar vida a mi tiburón interior. Quería que lo supieras”.

“Gracias por confiar en mí”. Planta un beso rápido en mi frente. Cojo las solapas de su camisa con mis dedos, para evitar que dé un paso atrás.

“Gracias por hacer que vuelva a tener esperanza de nuevo”, le susurro. “Por hacer que tenga menos miedo”.

Eric se queda quieto. “Pippa, ¿me estás diciendo adiós?”, su voz es baja e irregular.

Mi corazón se aprieta al ver su expresión atormentada. “No, claro que no. No me despediré hasta que subas a ese avión”.

“Bien”. Deja escapar un profundo suspiro. “Bien”.

Eric se coloca entre mis muslos. Su boca se siente suave sobre la mía mientras me besa tiernamente al principio, luego de forma más intensa hasta que gimo en sus brazos. Su mano sube por mi muslo, más y más arriba...

El inconfundible sonido de la salsa desbordándose en el fogón nos separa.

“No quemes la comida, Callahan”, bromeo, queriendo aligerar el estado de ánimo mientras intenta salvar nuestra cena. “Sería de mala educación hacerme pasar hambre”.

“Es de mala educación tentarme como tú lo haces”, responde.

“Oh, ¿quieres que deje de hacerlo?”. Finjo que quiero saltar de la encimera, pero Eric me detiene, colocando una mano firme sobre mi muslo.

“No te muevas”. Sus ojos tienen un brillo peligroso. “Sedúceme, Bennett”.

***

Cumplo mi promesa y tiento constantemente a Eric durante los próximos días, lo que resulta en pocas horas de sueño. Después de una noche de dar vueltas en la cama, llega el martes. Me despierto cubierta de un sudor frío. Eric no está a mi lado, como de costumbre ya que siempre se despierta antes que yo. Me ducho y me visto como un robot, imaginando cómo será mi reunión con Terence.

Cuando entro en el salón, me recibe una mezcla de aromas que me encantan: café y muffins.

“Qué bonito detalle”, le digo a Eric, que está sentado a la mesa con una sonrisa de gato de Cheshire.

“Me han dicho que trae suerte empezar el día comiendo tu desayuno favorito”.

“¿Quién te ha dicho eso?”.

“Mi madre”.

“Ella ya me gusta”. Me siento frente a él y como mi desayuno. Mis palmas se vuelven más sudorosas a medida que pasan los minutos, un hecho que trato de ocultarle a Eric.

“No tienes que llevarme hasta allí”. Cojo la taza de café con ambas manos, tragando las últimas gotas de líquido.

“No es negociable”. La voz de Eric es suave y firme al mismo tiempo. No sé cómo lo logra. “Te esperaré fuera de la oficina. Estaré allí en caso de que me necesites para animarte o pegar a alguien”.

“No habrá puñetazos”, digo en tono de advertencia.

“Solo si es necesario. Lo juro solemnemente”.

Estoy muy tranquila cuando entro al despacho de mi abogado media hora más tarde. Me dice que Terence ya está en la sala de reuniones, solo, tal como le pedí. El abogado de Terence está sentado en la sala de espera, mirándome con curiosidad. Se ha puesto un traje elegante, un reloj caro y una sonrisa segura de sí mismo a juego.

Su sonrisa se vuelve más pronunciada a cada segundo, enfermándome. No dispuesta a pasar más tiempo del necesario, entro directamente a la sala de reuniones.

Terence está tumbado perezosamente en una de las sillas y me siento frente a él. Tiene la misma expresión facial segura de sí mismo que su abogado, asumiendo que voy a ofrecerle dinero por desaparecer de mi vida. Antes de que el divorcio sea definitivo, me mantenía mayormente en silencio durante las mediaciones, dejando que mi abogado hablara e hiciera todo lo posible para no provocar a Terence. Aunque ya no soy la misma mujer. Le espera un crudo despertar.

“Terminemos con esto”, digo a modo de saludo. Apoyo los codos en el escritorio de madera, inclinándome ligeramente hacia adelante. “No vas a recibir ni un céntimo”.

Eso borra la sonrisa de su rostro de inmediato. Bien.

“¿Estás de broma? ¿Me has traído aquí para más de lo mismo? Mi abogado...”.

“Lleva un traje y un reloj más caros que los que llevas tú ahora. Solo su anticipo, equivale a más de un año de alquiler de esa pocilga de mierda en la que vives”.

Esto llama su atención. Se sienta más derecho, ensanchando las fosas nasales. “¿Has estado investigándome?”.

“Sí”. Logan me pasó el contacto de algunos investigadores expertos. “Han encontrado información extremadamente interesante. Has vendido el yate, el coche y tu colección de relojes para poder pagarle a tu abogado. Según mis cálculos, puedes permitirte pagar otros cinco meses de honorarios”.

Puedo ver cómo el color desaparece de su rostro y estoy lejos de terminar.

“Yo puedo pagar los honorarios legales durante años y años”, digo con frialdad. “¿Tú puedes hacerlo?”.

“Cuando gane, pagaré”, dice con los dientes apretados. Creo que quiso sonar amenazante, pero le salió desesperado.

“No ganarás. Es un hecho. No tienes caso. Lo que tú y tu abogado pretendéis es que yo ceda y te pague para no tener que lidiar contigo”.

“Estás mintiendo”, responde Terence, con una vena pulsando en su sien.

“También he investigado a tu abogado. Esta es su estrategia. Acosar a la otra parte hasta que se rinda. La mayoría se rinden rápidamente. Pero aquí está el problema”. Cruzo los dedos sobre la mesa, sonriéndole dulcemente. “Los procesos pueden durar años. Puedo hacer que esto dure un año y lo haré si me fuerzas. Oliver y yo creemos que podemos prolongar esto durante al menos cinco años. El traje caro que está sentado ahí afuera querrá cobrar sus honorarios durante ese tiempo y no tienes nada más para vender”.

“Puedo juntar el dinero”.

“Tal vez puedas, pero a juzgar por tu apariencia, claramente no te está yendo bien”. Los músculos de mis brazos tiemblan y el sudor estalla en la parte posterior de mi cuello mientras continúo. “Tu apuesta fue que yo estaría dispuesta a hacer cualquier cosa para que desaparezcas de mi vida. Estoy aquí para decirte lo contrario. Te arrastraré por los tribunales hasta que estés arruinado. Ya no tengo miedo, porque no significas nada para mí. Protegeré el legado de mi familia a cualquier precio”.

“Eres una perra. Engañas a todo el mundo con tu actuación de chica buena y...”.

“Vamos a aclarar una cosa”, digo en voz alta. “Puedo jugar sucio. Elijo no hacerlo. La mayor parte de las veces. Hasta ahora, te he tratado de forma justa, pero no te lo mereces. Tienes una semana para dejar toda esta puesta en escena, o te perseguiré hasta que estés literalmente enterrado en deudas por honorarios legales”.

Terence no responde durante unos largos minutos, luego dice con crueldad: “Crees que él te ama, ¿no es así?”.

“Eso no te incumbe”.

“Realmente lo crees. Dios, siempre has sido una idiota. Por eso terminarás sola. Eso es lo que te mereces”.

La bilis sube por mi garganta, pero me obligo a mantener la calma. Poniéndome de pie, digo: “Tienes una semana para dejar esto. De lo contrario, iré a por ti”.

Salgo de la sala, asintiendo con la cabeza a Oliver, quien me levanta el pulgar. El señor del traje caro se ve pálido, todo rastro de confianza en sí mismo ha desaparecido. Supongo que nuestros intercambios poco amistosos han sido lo suficientemente fuertes como para que él los oyera. Perfecto.

“Dime cómo resolveremos esto”, le digo a Oliver.

Casi tengo que correr hacia el parque al otro lado de la oficina, en búsqueda de aire fresco. El sudor recorre mi labio superior mientras me siento en un banco, cierro los ojos y respiro profundamente para calmarme. Sus palabras solo me harán daño si yo lo permito, y elijo no hacerlo. Repito este mantra un par de veces, sintiéndome ya mucho más tranquila.

“¿Cómo ha ido?”.

Me sobresalto en mi asiento, mis ojos se abren de par en par. “Eric. Olvidé que estabas aquí”.

Se sienta a mi lado, tomando mis manos entre las suyas. “¿Estás bien?”.

“Mi tiburón interior le dio una paliza”.

Como si fuera una señal, el teléfono suena con un mensaje de Oliver. Terence ha retirado la demanda. Ya no te molestará.

Sonriendo, le muestro el mensaje a Eric.

“Vaya, debe haber dado miedo, Sra. Tiburón”, comenta. “Esto exige una celebración. ¿Qué tal si ambos nos tomamos el día libre?”.

Una sensación cálida y difusa se apodera de mi pecho porque sé cuánto trabajo tiene que hacer antes de regresar a Boston.

“¿Estás seguro?”, pregunto.

“Por supuesto. ¿Qué quieres hacer?”.

Me estiro perezosamente en el banco, pensando si puedo tentar a Eric con una película o alguna otra actividad agradable. Sin previo aviso, pone mis pies en su regazo.

“Vamos a entrenar”, sugiere.

“Estaba haciendo una lista mental de todas las cosas que podíamos hacer hoy. Lo último que se me habría pasado por la cabeza sería ir a entrenar”.

Por la sonrisa traviesa que se extiende en su hermoso rostro, sé que no se rendirá fácilmente.

“Hacer ejercicio es bueno para ti. Hace que tu corazón lata más rápido y...”.

“Tú también”, le interrumpo antes de que pueda enumerar todos los beneficios. Alice ya me los ha recitado más veces de las que puedo recordar. Se me ocurre una idea genial, me acerco más a él, hasta que casi me siento en su regazo. Canalizando a mi seductora interior, digo en voz baja y atrayente: “Y lo haces muy bien”.

Eric levanta una ceja. “¿Crees que seducirme funcionará?”.

Mis hombros caen. Al parecer, mi seductora interior fracasa. “Sí”, lo admito, y Eric se ríe.

“Nos divertimos la última vez que estuvimos juntos en el gimnasio”. Mueve las cejas de manera sugerente.

“¿Me estás sobornando con momentos sexis para poder llevarme de mala gana al gimnasio?”.

“Claro que sí. Así podrás entrenar tu culo. Me deleito con él por las mañanas”.

“¿De qué estás hablando?”, pregunto, genuinamente confundida.

Eric desliza sus dedos hacia arriba y hacia abajo por mi brazo, poniéndome la piel de gallina.

“Me despierto una hora antes que tú, cojo mi portátil y me siento en el sillón. Tu posición favorita para dormir es de lado con la almohada entre las piernas. Tu camisón generalmente se amontona alrededor de tu cintura, por lo que tu culo está desnudo. He memorizado cada centímetro”.

“¿Me miras cuando duermo?”. Algo en su confesión me conmueve profundamente, aunque no puedo explicar por qué.

“Sí”, dice en voz baja. “Eres dulce y serena. Podría verte durante horas”. Sus ojos se clavan en los míos con una intensidad que arde. “Entonces, un beso caliente, y entrenamos cuarenta y cinco minutos, con dos besos, ¿llegamos a una hora?”.

“Tres besos y obtendrás cuarenta minutos”, anuncio. “Y luego quiero que vayamos a comer a un restaurante”.

Eric inmediatamente se echa a reír. “Eres una negociadora terrible”.

“Lo sé, pero acabas de admitir que puedo pedirte favores, o no habrá más vistazos matutinos a mi culo”.

“Estás tentando a tu suerte, pero está bien. Me gusta tomarme un tiempo para nosotros”.

Suspiro, recordando que solo habrá un ‘nosotros’ durante otras dos semanas.

Capítulo Veinticuatro

Pippa

Mi estado de ánimo se vuelve más sombrío durante los próximos días. Intento disfrutar cada minuto que paso con Eric, pero saber que todo terminará pronto, eclipsa mi felicidad. Además, me encuentro llorando por cosas al azar en el trabajo y estoy exhausta sin importar cuánto haya dormido, por eso he decidido pasar el resto de la semana trabajando desde la casa de Eric. O estoy contrayendo una gripe terrible, o tengo el peor caso de síndrome premenstrual, o me estoy volviendo loca.

El jueves voy a mi chequeo anual y debido a mi malestar, me sacan sangre. Además de mi extraño estado, tengo que lidiar ahora con el mareo causado por la extracción de sangre. Cuando Eric llega a casa más tarde esa noche, trato de olvidar su inminente partida y disfrutar de nuestro tiempo juntos tanto como sea posible.

“¿Qué tal tu día?”, me pregunta, acercándose a mí y besando mi frente. Estoy sentada con las piernas cruzadas en su sofá con algunos bocetos esparcidos.

Poniendo carita triste, le señalo el hematoma en mi brazo. “Hoy me he hecho un análisis de sangre. La enfermera no ha podido encontrar mi vena al principio, así que me pinchó unas cuantas veces”.

“¿Le tienes miedo a las agujas?”.

“Sí”.

“Me encanta aprender algo nuevo de ti todos los días”. Me acaricia la mejilla con el dorso de la mano, y me apoyo en él como un gatito que no pueden tener suficiente contacto con su amo. “Te traeré una camiseta de mangas largas para que no se vea”.

“Buena idea”, le digo conmovida. Llevo un vestido de seda de verano sin mangas.

Eric vuelve unos minutos más tarde, entregándome un jersey ligero de manga larga. Después de ponérmelo, me doy cuenta de que tiene en la otra mano la camisa que me había dado hacía meses.

“Eres una pequeña ladrona”, me informa, se sienta junto a mí y me coloca en su regazo. “Me había olvidado de esta. ¿Ibas a devolvérmela?”.

“Bueno, ya la has encontrado en mi maleta”.

“Entonces, ¿eres una ladrona?”.

Lamiendo mis labios, digo: “He dormido con ella un par de veces en casa”. El calor sube por mi cara y estoy segura de que el enrojecimiento de mis mejillas es visible.

Eric permanece en silencio durante unos segundos antes de decir: “Ven aquí”. Abre los brazos y me hace señas para que me incline hacia su abrazo. Me quedo quieta, sin encontrarme con su mirada por alguna razón. Juego con la manga de la camisa, manteniendo la mirada fija en el botón.

“Pippa, ¿está todo bien? Te has quedado callada”.

“Todo está bien”.

“¿Quieres quedártela?”. Su voz tiene un tono que amenaza con deshacerme. ¿Me lo estoy imaginando o hay dolor en esas palabras?

“Me encantaría, pero, ¿puedo cambiar esta camisa por la que ha usado hoy?”.

“¿Por qué?”.

“Porque esa tiene tu olor”.

“¿Quieres dormir con mi camisa maloliente?”.

Sigo torciendo la manga entre mis dedos mientras digo: “Quiero tener algo que huela a ti, para poder recordarte”.

“Pippa, mírame”, dice suavemente.

“Te amo”, le susurro. En el asombroso silencio que sigue, mi corazón se encoge al tamaño de un guisante. “Lo siento. Sé que nosotros...”.

“Shh”, me interrumpe Eric. Me pone el pulgar debajo de la barbilla, lo levanta y me mira. Sus ojos están llenos de calidez y ternura. “Nunca te disculpes. Y mucho menos porque me amas”. Me acerca a él y esta vez, me entrego a sus caricias. “No puedo decirlo. Si lo hiciera, nunca podría subirme a ese avión”.

Asiento, sonriendo contra sus labios. “Creo que es mejor que no lo hagas. De lo contrario, empezaré a llorar”.

Apoya su frente contra la mía, y ambos respiramos profundamente.

Eric empuja mi cabello hacia un lado, luego acaricia la parte expuesta de mi cuello.

“Te deseo”, susurra. Su aliento caliente sobre mi piel mojada hace que se me ponga la piel de gallina en los brazos.

“Sí”. Nos deseamos con una intensidad que asusta. Cojo el borde de su camisa con ambas manos, tirando de él hacia mí, necesitando sentirme aún más cerca, pero nada parece ser suficiente. Un habitual revuelo sexual cobra vida dentro de mí. Sus manos viajan desde mis hombros hasta mi cintura, y ahueca uno de mis pechos sobre la tela del jersey.

Gime contra mis labios. “No llevas puesto sujetador”.

“¿Te molesta?”.

“No. Pensé en ti todo el día, queriendo hacerte el amor”.

“No hay nada que te prohiba ahora”, bromeo.

Eric desliza mi vestido hasta mi cintura y pasa su dedo por mi tanga. Me estremezco. Con este único toque, prende fuego cada terminación nerviosa de mi cuerpo. Mis pezones palpitan, frotándose contra el vestido con cada pequeño movimiento que hago. Son tan sensibles que incluso la seda pura les resulta demasiado áspera. Sin embargo, de alguna manera, la lengua de Eric, o incluso sus dientes, no se sienten ásperos en absoluto. Empuja sus caderas contra mi cuerpo, indicándome que está duro y listo para mí.

Desabrocho los botones de su camisa, se la quito y procedo a deshacerme de sus pantalones y sus calzoncillos, liberando su gloriosa erección. Paso mi lengua una vez justo sobre la punta y me alejo.

Eric toma aire con fuerza. “Eres una chica mala”.

“Muy mala”, le digo. Me quita el jersey con un movimiento rápido, luego engancha sus pulgares en la parte superior de mi vestido, tirando de él hacia abajo. El vestido se amontona a la altura de mi cintura, dejando al descubierto mis pechos. Eric los mira, frotando un pezón entre sus dedos, mientras desliza los dedos de su otra mano sobre mi sexo. Un rayo de calor me atraviesa.

“No quiero dejarte ir, Pippa. Por una vez, desearía poder ser egoísta y elegir mi propia felicidad. Yo elegiría quedarme aquí contigo”.

Trago un sollozo, luchando contra la repentina sensación de ardor detrás de mis párpados. ¿Cómo pueden unas pocas palabras causarme tanta felicidad y dolor al mismo tiempo? No voy a llorar. No voy a llorar. Al ver el dolor en sus ojos, me doy cuenta de que tengo que ser fuerte por los dos en este momento.

“No pensemos en eso”. Beso la comisura de sus labios. Incapaz de contenerme a mí misma, agrego: “Eres la persona más generosa que conozco y te amo por eso”.

Sin una palabra, Eric me levanta en sus brazos y envuelvo mis piernas alrededor de él. Vamos al dormitorio, donde está oscuro como boca de lobo, pero no me preocupo. Dejaría que este hombre me llevara a ciegas a cualquier parte; por lo mucho que confío en él. Y nunca pensé que volvería a confiar en un hombre.

Me acuesta en la cama, subiéndose encima de mí. “Te amo tanto que duele”, susurra en la oscuridad. Sus palabras aceleran los latidos de mi corazón y detienen mi respiración.

“Yo también te amo”, le susurro de vuelta. A continuación, su boca está sobre la mía y no decimos más nada. Vertimos todas nuestras palabras no dichas en besos y caricias. Con cariño al principio, luego de forma apasionada.

Eric me penetra con un movimiento rápido y se queda quieto dentro de mí.

“Oh, joder. Esto me gusta tanto”. Casi gruñe las palabras. Entrelazando sus dedos con los míos, apoya la cabeza en el hueco de mi cuello. Durante unos largos momentos, nos quedamos así, escuchando la respiración, sintiendo los latidos del corazón del otro, conectándonos a un nivel que nunca antes creí posible. Cuando finalmente comienza a moverse, lo hace con embestidas largas y profundas, su boca cubre la mía todo el tiempo. Murmura mi nombre entre besos, acariciando mi rostro, mi cuello. Paso los dedos por la extensión de su espalda, queriendo recordar cada centímetro de su piel y la forma en que sus músculos se tensan cuando me hace el amor.

Empujándolo suavemente lejos de mí, llevo mis manos a su pecho, continuando mi viaje de memorizar su cuerpo.

Sus embestidas precisas y devastadoras estimulan un hambre en lo profundo de mí, que se extiende hasta las yemas de mis dedos, hasta que se vuelve insoportable. Mis caderas se levantan de la cama, desesperada por más. Eric intensifica el ritmo, sus embestidas se vuelven feroces mientras exhala ardientes respiraciones.

Mi pulso se acelera cuando un pequeño estremecimiento se acumula en mi centro, luego se extiende por todo mi cuerpo. Abandonando toda pretensión de dulzura, Eric coge mi culo con sus manos, clavando sus uñas en mi piel. Me deleito con el placer que brinda la sensación del pellizco. Entierra su rostro en mi cuello, su pecho presiona contra mis senos mientras me penetra como un hombre poseído. Empujo mis caderas, uniéndome a él en su ritmo, necesitando mi clímax, pero al mismo tiempo sin querer que esto termine. La desesperación ensombrece nuestro deseo, pero lo apagamos con besos, gemidos y una búsqueda frenética de nuestra liberación. Eric se corre dentro de mí y gime mi nombre al mismo tiempo que mi orgasmo me recorre y es agridulce.

Con respiraciones profundas y entrecortadas, nos quedamos enredados en los brazos del otro durante mucho tiempo, ninguno de los dos quiere separarse.

Capítulo Veinticinco

Eric

Mi última semana en San Francisco comienza de forma muy intensa. A primera hora de la mañana, tengo una reunión con mi equipo para revisar la agenda de la semana. Marcus, uno de los empleados originales, será el jefe después de que me vaya. Supervisaré el crecimiento desde Boston, pero estaré menos involucrado. Echaré de menos esto. Han sido dos meses y medio difíciles, pero lo he disfrutado más de lo que creí. Impulsar una empresa por mí mismo tiene más atractivo que heredar una organización completamente formada. Cuando mi padre dejó su trabajo como director ejecutivo y yo asumí el cargo, Callahan's Finest ya funcionaba a la perfección. Esta vez tuve que arremangarme y hacer el trabajo sucio por mi cuenta. Disfruté cada minuto. Aunque Marcus tiene mucho trabajo por delante, envidio al cabrón.

“Buen trabajo a todos”, digo cuando termina la reunión.

“Le echaremos de menos, jefe”, dice mi secretaria. Curvo una ceja, preparándome para un comentario sarcástico, pero me doy cuenta de que lo dice en serio. De acuerdo, entonces el consejo de Pippa de dejar de ser un idiota tiene más mérito del que esperaba. Apenas acabo de llegar a mi oficina cuando mi teléfono comienza a sonar. Es mamá.

“Hola, mamá”.

“¿Cómo estás, Eric?”.

“Ocupado. Intentando terminar todo”.

“Entonces, ¿vuestro regreso a Boston sigue según lo programado?”.

“Sí”. Hojeo un informe en mi escritorio, tomando notas mentales de todo lo que tengo que hacer en el momento en que termine de hablar con mamá.

“Te crié mejor que esto”.

“¿Qué?”.

“Hablo con mi nieta, ¿sabes? Ella me cuenta cómo va su vida. Y la tuya”.

“Ya veo”.

“¿De verdad? Porque ahora mismo pienso que mi hijo está ciego”.

“Mamá, si hay algo que quieras decirme, ve al grano”. Alejo el informe, listo para su ataque.

“Estás enamorado de Pippa Bennett”.

No lo dudo. “Sí”.

“¿Y no harás todo lo posible para quedarte en San Francisco?”.

“No es tan simple”. Dejo escapar un suspiro, tamborileando con los dedos sobre mi escritorio.

“¿Por qué no? ¿Qué te retiene en Boston?”.

“Es una lista larga”.

“Hazme reír”.

“La escuela de Julie, ya sabes cuánto luchó para adaptarse. Tú. La empresa”.

“Esa fue una lista excepcionalmente corta. Repasemos línea por línea, ¿de acuerdo? Primero, la empresa. ¿Puedes afirmar con absoluta certeza que contratar a un director ejecutivo en Boston y que tú te mudes a San Francisco para desarrollar el negocio allí, pueda ser algo perjudicial para la empresa?”.

Aunque mi madre no es miembro oficial de la junta, siempre estaba al día con los asuntos de la empresa.

“No”, lo admito. “En todo caso, fortalecería la posición general de la compañía. Yo sería más agresivo en términos de nuestro crecimiento que Marcus o cualquier otra persona aquí. Y estoy aburrido en Boston”.

“Sí, eso fue evidente desde el momento en que anunciaste que querías ir tú mismo a San Francisco. Así que tachemos eso. Ahora, hablemos de mí”.

No se me escapa que todavía no ha tocado el tema de Julie, que fue la primera en la lista.

“Hablamos por teléfono y cenamos todos los meses. También organizo fiestas de bridge, de las que tú y Julie siempre salís corriendo”.

Oh, diablos. Pippa tenía razón. Mamá estaba fingiendo comprar nuestras excusas.

“¿Podemos acordar para hablar por teléfono si no estás y podemos reunirnos para cenar una vez al mes?”, pregunta mamá. “Puedo volar a San Francisco, o puedes venir aquí”.

“Mamá. Tienes sete...”. Me detengo antes de deletrear la palabra. Hablar de la edad de mi madre no me hará ningún favor, pero una mujer de su edad no debería viajar de un lado a otro con tanta frecuencia.

“Me alegro de que te detuvieras. Ahora, vayamos a Julie. ¿En serio has hablado con tu hija acerca de mudaros a San Francisco?”.

“No quiero que sienta que está en segundo lugar. Nunca”, digo con firmeza.

“Eso no es lo que he preguntado”.

“No, no he hablado con ella”.

El silencio flota en el aire durante unos segundos e imagino que así debieron sentirse los presos condenados a muerte por guillotina en los segundos antes de que cayera la hoja. Las siguientes palabras de mamá me atraviesan.

“Tal como pensaba. Estás usando todos estos argumentos como excusas”.

“Madre...”.

“¿Amas a Pippa? ¿Te imaginas tu vida con ella?”.

“Sí”.

“Entonces deja de buscar excusas y empieza a buscar soluciones”.

Sonrío, a pesar de todo. Este el remate causado por el descuido, lo que mamá sabe bien. Además, ella podría estar en lo cierto. No es algo que quiera admitir, pero tal vez estaba buscando excusas.

“Gracias Madre. Yo...”. El teléfono comienza a vibrar, alertándome de que hay otra llamada entrante: Julie. “Julie me está llamando. Me pondré al día contigo más tarde”.

Apago esta llamada, tomando la de Julie.

“Hola, princesa”, la saludo.

“Hola, Eric”, dice la Sra. Bennett.

Mi interior se aprieta instintivamente. “¿Le ha pasado algo a Julie?”.

“Se cortó el brazo el otro día”, dice rápidamente la Sra. Bennett.

“¿Ella está bien?”.

“No me dijo nada al respecto, pero se le ha infectado. Me enteré hoy y estoy a punto de llevarla al hospital. Yo...”.

“Iré a tu casa a buscarla”, digo, apenas manteniendo mi voz tranquila. “Quiero hablar con mi hija”.

“Hola, papá”, dice Julie. “Me duele”.

“Estarás bien, cariño”. Mi estómago se encoge y me duele por ella. “¿Quieres que me quede al teléfono contigo hasta que llegue?”.

“Sí, papá”.

Pasé los siguientes veinte minutos con ella al teléfono, tranquilizándola, tratando de distraer su mente del dolor mientras aceleraba por la ciudad.

La Sra. Bennett espera con mi hija y la maleta frente a su casa. Me detengo y me apresuro hacia ellas, con los ojos fijos en el brazo de Julie. ¡Mierda! Está rojo y demasiado inflamado para una simple infección. Julie solloza y envuelve su brazo sano alrededor de mi cuello mientras la abrazo.

“Estarás bien”, dice la Sra. Bennett, acariciando su cabeza. Luego me dice: “Estas cosas les pasan a los niños todo el tiempo, Eric”.

“Sí”, digo con los dientes apretados, levantando a Julie en mis brazos. Mi enfado es más hacia mí mismo en este punto, pero no quiero discutir esto con ella o podría terminar siendo una falta de respeto. “Nos vamos ahora mismo”.

La Sra. Bennett me palmea el hombro, pero no responde. Aseguro a mi hija en el coche, subo al asiento del conductor y enciendo el motor. Durante todo el camino al hospital, hablo de cualquier cosa, tratando de distraer a Julie. A decir verdad, también estoy tratando de distraerme. Su brazo no pinta nada bien.

En el hospital, pasa una eternidad hasta que un médico finalmente la ve. Estoy paseando por el pasillo durante quince agonizantes minutos hasta que sale el médico.

“Su hija necesita cirugía”, me informa.

“¿Qué?”.

“Necesitamos abrir el área infectada para limpiarla y determinar qué tipo de bacteria ha causado la infección para poder tratarla. Tendrá que quedarse aquí unos días. No se preocupe. No es grave y ella estará bien, pero debemos mantenerla en observación y cambiarle los vendajes una vez al día”.

Aprieto los puños a los lados. “Por supuesto”.

“La llevaremos a la quinta planta para la cirugía. Será breve, quince minutos como máximo”. Me da algunos detalles más y luego comienza la espera.

Subo a la quinta planta y camino de un lado a otro del pasillo, incapaz de quedarme quieto. Esta es mi peor pesadilla hecha realidad. Maldita sea, no debería haberla dejado quedarse con la Sra. Bennett. He dejado que mi deseo de tener más tiempo a solas con Pippa se interpusiera en mi camino y es imperdonable.

Estar en el hospital me trae los peores recuerdos de otra espera, hace muchos años. Me digo a mí mismo que las dos cosas no tienen nada que ver, pero no puedo quitarme el recuerdo. Me asfixia. El olor a medicina y desinfectante solo intensifica los recuerdos, al igual que la austera pintura blanca. Lo juro, los hospitales tienen el mismo aspecto en todas partes.

Recuerdo estar en una sala de espera no muy diferente en Boston, esperando que los médicos me informaran sobre el destino de las dos personas que más amaba. Cuando finalmente salió uno de los médicos, me dijo que Julie se salvaría. Pero Sarah no. Fue declarada muerta casi tan pronto como la trajeron. Así, mi mundo se puso patas arriba.

Esto es diferente. Esto es muy diferente.

Estoy perdido en mi espiral de negatividad cuando suena el teléfono, el nombre de Pippa aparece en la pantalla.

“Mamá me lo ha contado todo. Estoy en el hospital. ¿En qué planta estás?”, pregunta ella.

“Quinta”.

Haciendo clic, camino alrededor de la sala de espera cuando una enfermera se acerca a mí. “Su hija está ahora en una habitación. Puede verla”.

Mientras la enfermera me lleva por el pasillo, veo a Pippa trotar hacia nosotros. Coge mi mano cuando nos alcanza, apretándola ligeramente.

“¿Cómo está Julie?”, pregunta ella.

“Vamos a verla ahora”.

La enfermera se detiene frente a una puerta abierta, indicándonos que entremos en la habitación. Hay dos camas y mi hija está en la más cercana a la puerta.

“Papá, Pippa. Lo siento mucho”, murmura en el momento en que nos ve. El médico está al lado de su cama, rígido, con los brazos cruzados.

“No tienes nada de qué lamentar, cariño”, le digo. Pippa se sienta al borde de la cama, abrazando a mi hija.

“Todavía me duele”, le susurra Julie.

Me vuelvo hacia el doctor. “¿Por qué le duele tanto?”.

“Ha tenido una cirugía con anestesia local, que está empezando a desaparecer. Se pondrá bien”.

“Dele algo para el dolor”.

“Los analgésicos no son como los caramelos”, dice con voz inexpresiva. “Los recibirá cada ciertos intervalos”.

“No permitiré que mi hija sufra...”.

“Entonces le sugiero que la cuide más de cerca, para que no sucedan incidentes como este. Ahora, le sugiero que salga de la habitación hasta que se calme”.

¿Quién diablos se cree que es este idiota? Rechino los dientes y apenas puedo aguantarme de responderle.

“Eric”, dice Pippa en voz baja. “Cálmate. Salgamos un rato”.

Asintiendo, la sigo y dejo a Julie con el médico.

“Ella estará bien, Eric”, dice Pippa una vez que está en el pasillo.

“Jesús, ¿por qué todos me dicen que estará bien?”. Mi tono es más duro de lo que pretendía y Pippa se estremece, dando un paso atrás. “Ese no es el caso ahora. Podría haber sido mucho peor”.

“Eric...”.

“No debería haberle permitido ir a ningún lado”.

“¿Estás culpando a mi madre?”. Su voz es incrédula.

“No, me estoy culpando a mí mismo. He perdido el norte”. Aparto mis ojos de ella. “Debería haberle prestado más atención. En cambio, yo estaba...”.

“Ocupado conmigo. ¿Eso es lo que piensas? Ella es una niña, Eric. Juegan. Se hacen daño. Esto podría haber sucedido incluso contigo en casa”.

“No, eso no habría pasado”, digo bruscamente. “No hablemos de esto ahora. No estoy...”.

“¿Por qué ni siquiera me miras?”, pregunta en voz baja.

Ante eso, arrastro mi mirada hacia ella, frunciendo el ceño. “No lo sé. Todo en lo que puedo concentrarme ahora es en mi hija. Haré algunas llamadas para informar al equipo de que estaré trabajando desde el hospital hasta que Julie salga”.

“Podemos cuidarla por turnos y...”.

“Tal vez sea mejor que no lo hagamos”, me encuentro diciendo.

“¿Qué quieres decir?”.

El silencio se cierne sobre nosotros mientras busco las mejores palabras, pero una mirada a Pippa me dice que ya sabe a dónde voy. Maldita sea, lo último que quiero en el mundo es hacerle daño a esta mujer.

“¿Estás rompiendo conmigo?”. Sus hombros se hunden y muerdo el interior de mi mejilla, viendo a la mujer que amo desvanecerse ante mis ojos.

“Me voy en una semana de todos modos”. Mi voz es uniforme, pero apenas. Algo dentro de mí se rompe con cada palabra, pero lo que más duele es saber que la herí.

“Una semana no es hoy”, susurra.

“¿Cuál es el punto?”, pregunto, y al instante me doy cuenta de que no fue correcto decirlo. La expresión de Pippa cambia de herida a furia. Mirándome, avanza hacia mí, un mechón de cabello cae de su moño sobre su frente.

“Si no sabes cuál es el punto, entonces no has entendido nada. Cuando mi padre estaba en el hospital, quisiste quedarte conmigo. Dijiste que querías estar ahí para mí cuando las cosas iban mal. Ahora, me estás echando y usando a Julie como excusa. Te amo y amo a Julie, y nuestra relación no terminará de esta forma”. Aprieta los labios y sus fosas nasales se dilatan. “¿No tienes nada que decir?”.

Estoy tan aturdido que ni siquiera puedo pensar con claridad y mucho menos formar una oración coherente.

“Nunca te había visto tan enfadada”, digo eventualmente, todavía demasiado ciego para pensar en algo más inteligente. A juzgar por el color que asaltó sus mejillas y por la fuerza con la que aprieta los puños, no ha sido correcto decirlo. Aun así, verla enfadada conmigo es mucho mejor que verla herida. Quizás si me odia, sufrirá menos.

“Ni siquiera he empezado a enfadarme. Cuando tengas cosas más importantes que decirme, sabes dónde encontrarme. Y por Dios, si subes a ese avión y te vas a Boston sin hablar conmigo primero, me verás realmente enfadada. Besa a Julie de mi parte”.

Luego se da vuelta sobre sus talones y se va.

Maldita sea.

Capítulo Veintiséis

Pippa

Todavía estoy temblando cuando entro en mi apartamento. Inhala, exhala, Pippa. Sí, eso no me va a ayudar. Los cupcakes son mi comida reconfortante habitual, pero extrañamente, me dan náuseas. El cabrón. ¿Cómo se atreve a ser tan cobarde?

Camino por la sala de estar, frotándome las palmas de las manos hacia arriba y hacia abajo por los brazos, incapaz de detener las lágrimas. Si puedo seguir enfadada con él, tal vez no me duela tanto. Mi corazón dice lo contrario. Ya pesa demasiado en mi pecho, lo que hace que respirar sea una tarea difícil.

Estoy a punto de abrir la nevera y buscar algo de comida cuando suena el teléfono. Es un número que no conozco, pero atiendo de todos modos.

“Hola”.

“¿Pippa Bennett?”, pregunta una voz femenina. La reconozco; es mi médica.

“Sí”.

“Soy la Dra. Edwards. Tengo los resultados de tu prueba”.

“Oh, genial. Por favor, dime que no tengo ninguna enfermedad que ponga en peligro mi vida, porque mi día ya ha caído en picada”. Me siento en el sofá, ni siquiera soy capaz de reunir la energía para preocuparme por lo que sea que esté a punto de decirme.

“Tengo una gran noticia para ti, Pippa. No estás enferma. Estás embarazada”.

Se me seca la boca y durante unos segundos, no asimilo sus palabras. Pero cuando lo hago, me ahogo, incapaz de respirar.

“Es... ¿estás segura?”, tartamudeo.

“Por supuesto. Tu análisis de sangre lo confirma”.

Aprieto el teléfono con fuerza en mi mano, llevo mis rodillas al pecho y apoyo la barbilla sobre ellas.

“Pero yo me estaba cuidando”, argumento, segura de que debe haber una explicación. “El ginecólogo me recetó píldoras y luego dejé de usar condón”.

“¿Quizás dejaste de usar condón demasiado pronto? Se supone que debes esperar diez días”.

Empiezo a contar mentalmente, convencida de que esperé la cantidad de tiempo adecuada. “Creo que esperé nueve y medio”, digo, derrotada.

“Pippa, ¿estás bien?”, pregunta, la preocupación entrelaza su voz. “Has querido tener hijos durante mucho tiempo”.

“Sí”. Ella lo sabía todo. Desde que me casé, había soñado con el día en que sería madre. Abrazo mis rodillas con fuerza, procesándolo. Mis ojos están empañados. Maldita sea, tengo que dejar de llorar.

“Sé que tú y Terence estáis divorciados”, dice rápidamente, mis sollozos claramente no pasan desapercibidos. “Y no sé si estás en una relación, pero no te desanimes. Hay mucho apoyo para las madres solteras”.

“Estoy feliz por el bebé. Son lágrimas de felicidad”. Pero también estoy herida y asustada. “¿Puedo llamarte más tarde?”.

“Por supuesto. También deberías concertar una cita con el ginecólogo”.

“Lo haré”, le aseguro, antes de colgar.

Me acuesto en el sofá, abrazando una almohada, acurrucándome alrededor de ella. Un bebé. Estallé en sollozos y demasiado cansada para luchar, me rendí al llanto. Ni siquiera estoy del todo segura de por qué estoy llorando. Apretando los dientes, me recompongo. Sé la clase de hombre que es Eric. No me dará la espalda.

Pero, ¿y si lo hace? ¿Y si cree que estoy tratando de atraparlo? Un viejo miedo se despierta dentro de mí y el recuerdo de la terrible noche que marcó el final de mi matrimonio vuelve rápidamente.

***

Me había sentido mareada y mi período se había retrasado. Pensé que estaba embarazada y estaba muy emocionada de camino a la farmacia, donde había comprado cinco pruebas. Siempre quise una gran familia, como la mía. Cada vez que le planteaba el tema de los niños a Terence, lo posponía, diciendo que aún éramos jóvenes, que no teníamos que apresurarnos. Pero quería darme prisa. Quería mi pequeño paquete de alegría. Egoístamente, también esperaba que nuestro hijo salvara nuestro matrimonio. Por lo menos, esperaba que las noches que Terence no pasaba en casa fueran menos solitarias. Pocas veces podía pasar mis tardes con amigos o familiares. Ellos tenían sus propias vidas.

Cuando llegué a casa, Terence estaba furioso. Por otra parte, últimamente siempre estaba furioso. Nunca me golpeó, pero nuestras discusiones eran feroces. Se quedó helado cuando vio la bolsa en mis manos. El paquete era visible a través de la bolsa de plástico.

“¿Qué es eso?”.

“Pruebas de embarazo”.

“Usamos protección”, dijo con incredulidad. “Siempre usamos protección”.

“Sí, pero nada es 100% seguro y no me he sentido bien. Además, no me ha venido la regla este mes”.

“No estás embarazada”. Su tono envió escalofríos por mi espalda, pero aun así sonreí, tratando de aliviar la tensión.

“Lo averiguaremos pronto, ¿vale?”. Levanté la bolsa, sonriendo como una idiota. “Sé que piensas que no estamos listos, pero...”.

“¿Estás intentando atraparme? No quiero un hijo contigo”, escupió, dando un paso atrás de mí. “Todo lo que quiero es cumplir mis diez años e irme a la mierda”.

Siempre recordaré esas palabras, ese preciso momento en el que mi mundo se rompió. Cumplir mis diez años. Sonaba como una sentencia de prisión. En ese momento, me di cuenta de que eso era exactamente lo que era nuestro matrimonio para él. No me había dado cuenta.

“¿Qué quieres decir?”, susurré.

“Después de diez años, el acuerdo prenupcial será nulo”.

“El dinero”, susurré, las piezas del puzzle de repente encajaron en su lugar. “Quieres el dinero”.

Había imaginado muchos escenarios de por qué estaba resentido conmigo. Lo más plausible era que no se sentía hombre porque yo ganaba más dinero. Por eso Sebastian y Logan le crearon una empresa. Sin embargo, aquí estaba la simple verdad. Se había casado conmigo por mi dinero y gradualmente se dio cuenta de que diez años era mucho tiempo para fingir amor.

El dolor en mi pecho era tan fuerte que sentía como si alguien lo hubiera abierto con un cuchillo. Apenas podía respirar, ni estar de pie, pero sabía lo que tenía que hacer.

“Apártate de mi vista. Coge tus cosas y vete”, dije. “Mejor aún, solo vete. Te enviaré tus cosas”.

“Pippa...”. Avanzó hacia mí, levantando su brazo como para tocar mi hombro.

“No te atrevas a tocarme. Vete”.

“Primero quiero saber si estás embarazada”.

“Quiero divorciarme de ti, incluso si estoy embarazada”.

“Quiero saberlo. No voy a abandonar a un hijo mío”.

Terence creció con su padre. Su madre los había abandonado y ni siquiera la recordaba. Quizás era su única cualidad redentora, no querer hacerle a su hijo lo que su madre le hizo a él, pero era demasiado poco, demasiado tarde.

Fui al baño e hice una prueba. Salió negativa. Entre sollozos, hice las demás. Todas salieron negativas. No tenía la energía para salir del baño, así que abrí la puerta y dije: “Todos los test son negativos. Ahora vete”.

“Gracias, joder. Y no creas que me iré de este matrimonio con las manos vacías. Cumplí tres años. Eso tiene que contar para algo”.

Su respuesta provocó una ola de dolor devastador. Luego se fue. Pasé la noche en el baño, abrazando las rodillas contra mi pecho, rebobinando los últimos años en mi cabeza, analizando todo. Mirando hacia atrás, a lo pasado con la perspectiva actual, pude ver señales por todas partes. Pero en el momento en que lo conocí, no me di cuenta. Él era encantador y se desvivió por complacerme. Ni siquiera parecía interesado en mi dinero.

Cuando Sebastian y Logan me dijeron que querían que Terrence firmara un acuerdo prenupcial, acepté de inmediato, porque los dos habían creado Bennett Enterprises. Tenían derecho a protegerse. Terence mantuvo la calma cuando se lo conté. Supongo que no se dio cuenta de lo largos que podrían ser diez años.

Al menos se acabó.

***

Tumbada de espaldas en el sofá, abrazo mi vientre, aunque todavía está plano. Hay un bebé pequeño aquí. Mis labios se curvan en una sonrisa.

“Hola, pequeño”, le susurro. “No nos hemos conocido todavía oficialmente, pero ya te quiero mucho. Serás el primer bebé Bennett y tendrás tantos tíos y tías que perderás la cuenta. Te malcriarán aún más que yo. Dios, no puedo creer que ya esté divagando. Deberías acostumbrarte. Tendremos muchas conversaciones durante los próximos nueve meses. Si eres un niño, tu nombre podría ser Seamus”.

Capítulo Veintisiete

Eric

La habitación está en silencio mientras espero a que Julie se despierte. A petición mía, los médicos le dieron una habitación privada, así podemos estar los dos solos. Estoy sentado en el sofá que además será mi oficina durante los tres días que ella esté aquí.

Le administraron un analgésico por la noche y durmió del tirón. Yo no pude pegar ojo.

Ver a mi hija dormir me genera mucha tranquilidad. De hecho, es lo único que me calma en este momento. Sigo repasando la charla con Pippa. Ahora, con la cabeza despejada, finalmente puedo pensar con claridad e identifiqué el problema. No quiero despedirme.

Quiero ir tras ella y decirle que no la dejaré ir. Asumiendo, por supuesto, que todavía me quiera. Mi estómago se encoge ante la idea de que tal vez no lo haga.

En algún momento entre verla alejarse y despertar bruscamente de mi estupor, me ha quedado claro que quiero a esta mujer en mi vida para siempre. Tengo que encontrar la manera de que eso suceda y al mismo tiempo, no defraudar a mi hija. Como dijo mi madre, es hora de dejar de buscar excusas y empezar a encontrar soluciones.

Mudarnos aquí no será fácil para Julie. Tendrá que adaptarse a un nuevo colegio y a una nueva vida. Tendrá que dejar atrás a sus amigos, pero hay argumentos a favor muy fuertes que me hacen considerar venir a vivir aquí.

El más importante es Pippa, obviamente. Adora a mi hija y mi hija también la quiere. Luego está la familia Bennett, que acogió a Julie como a uno de los suyos.

Tamborileo con los dedos en el apoyabrazos del sofá, esperando a que Julie se despierte para poder discutir todo esto con mi bebé.

Horas después, se mueve y lo primero que dice es: “Estás aquí”.

Me muevo del sofá al borde de su cama, acariciando su mejilla con el dorso de mi mano. “Por supuesto que estoy aquí, cariño. ¿Te duele?”.

Julie niega con la cabeza y bosteza. “He dormido mucho, ¿no?”.

Me río. “Sí”.

“¿Tú también has dormido aquí?”.

“Sí”.

“Eres el mejor padre del mundo”. Apoya la cabeza en mi brazo, suspirando. “¿Dónde está Pippa?”.

“Ella... Mmm...”. ¿Por qué no anticipé que esta sería una de sus preguntas? Julie se aparta de mi abrazo, frunciendo el ceño.

“Pippa se fue ayer y no ha vuelto. ¿Es culpa tuya?”, pregunta ella.

“¿Qué quieres decir?”.

“Conozco a Pippa. Si no está aquí, es porque le has tenido que decir algo que la molestó”.

“¿Por qué piensas eso?”.

“Porque Sophie, la mayor de las chicas que estaba en casa de la Sra. Bennett, tenía novio y discutían por teléfono porque él decía muchas cosas estúpidas”.

Abro la boca y la cierro de nuevo cuando me doy cuenta de que Julie no ha terminado.

“Dijo que la estupidez viene en el cromosoma Y. Aprendí en biología que el cromosoma X es para las mujeres y el Y es para los hombres, si...”.

“¿A dónde te he enviado, hija?”, pregunto estupefacto. Sacudiendo la cabeza, agrego: “No te preocupes por nada. Hay algo de lo que quiero hablarte”.

Ante eso, la expresión de Julie se ilumina y se mueve más hacia un lado como para dejarme espacio en la cama.

“¿Qué piensas de mudarnos aquí permanentemente? He mirado colegios...”.

Antes de que pueda terminar mi oración, Julie se pone de rodillas y envuelve su brazo sano alrededor de mi cuello, gritando en mi oído: “Quiero quedarme, papá. Quiero quedarme”.

La abrazo con fuerza, con cuidado de no tocar su brazo lesionado, mientras mi corazón late a un millón por hora.

“Me gusta estar aquí. Me me gustan más el señor y la señora Bennett que la abuela, pero no se le digas”. Se aparta de mis brazos, y se sienta en la cama. “Y quiero mucho a Pippa. Es como una madre. Nunca reemplazará a la mía, por supuesto, pero la amo. ¿Tú no?”.

“Yo también la amo, princesa”.

“Pues, nos quedamos”.

Mi bebé preciosa. Nunca dejará de sorprenderme. Debería haber sabido que ella ni siquiera necesitaba escuchar mis argumentos, que decidiría con su corazón. A decir verdad, yo también lo hice. Aun así, como su padre, es mi deber exponer todos los pros y los contras, para que ella sea consciente y pueda abordar la situación con los ojos abiertos. Quiero que piense en esto detenidamente, que vea todas las implicaciones.

“Sin embargo, no será fácil. Sé que te ha costado mucho acostumbrarte a tu colegio. Pero he estado mirando algunos de aquí y he encontrado varios que pueden gustarte. También podemos intentar la enseñanza desde casa”.

“¿Puedo ir al colegio donde van las chicas Bennett? Por favor. De esa forma, ya tendría dos amigas”.

“Claro, lo averiguaré. Pero no verías a tus amigos de Boston muy a menudo, ni a la Sra. Smith. Dijiste que la echabas de menos”.

Julie se encoge de hombros. “Sí, porque ella es más divertida que la Sra. Blackwell. Pero la Sra. Smith es mi niñera. Pippa sería mi madre”.

“Sería un gran cambio, cariño”.

“Lo sé, papá. Soy una chica grande y en seis años iré a la universidad y tú estarás solo. Si te casas con Pippa, nunca volverás a estar solo”.

“Vaya forma de romperme el corazón, chiquilla”.

“Tú sabes que es verdad”.

Observo su mirada decidida durante unos segundos, y tengo que aceptarlo. Ya no es un bebé, es una niña grande y tengo que confiar en que puede tomar una decisión acertada.

“¿Estás cien por cien segura?”, pregunto una vez más.

“Sí”, responde con un firme asentimiento.

“Okey. ¿Te importa si te dejo aquí sola por unas horas?”.

“No, ve a buscar a Pippa”.

“Sé una buena niña”.

Me levanto de la cama, beso la parte superior de su cabeza y me dirijo a la puerta. Voy a buscar a mi mujer.

Mi mente piensa de forma frenética en arreglos y soluciones. Puedo quedarme aquí y hacer crecer la empresa y alguien tendrá que reemplazarme en Boston. Sin embargo, nada de eso importa. Todo lo que necesitaba saber era si mi pequeñita estaba de acuerdo. Puedo hacer que todo lo demás funcione. Ahora tengo que asegurarme de que Pippa todavía me quiera.

Apenas salgo de la habitación de Julie me encuentro flanqueado por Max y Blake. Esto será interesante.

“Hijo de puta”, dice Blake. ¡Ja! Miro a Max, esperando algún apoyo, pero a juzgar por su expresión, hoy no tendré ningún aliado. Me lo tengo merecido, supongo.

“Mira...”, empiezo, pero Max inmediatamente me interrumpe.

“Has hecho daño a nuestra hermana”, exclama. “Exigimos una explicación”.

“He sido un idiota”, respondo con frialdad.

Blake curva las cejas. “No esperaba una confesión tan rápida”. Mirando a Max, agrega: “Somos así de intimidantes”.

“No tengo tiempo para esto”, les informo, comenzando a enfadarme. “¿Está Pippa en casa?”.

“Sí”, responde Max, y da un paso atrás, su expresión se transforma de agresiva a curiosa.

“¿Vas a arrastrarte?”, pregunta Blake, ahora con curiosidad.

“Sí”.

“Te escuchamos”, dice Blake.

“¿Qué?”, pregunto.

“Queremos escuchar tu plan de humillación”. No sé qué es más fascinante, que lo esté diciendo con seriedad o que estos dos realmente crean que pueden intimidarme.

“¿Es asunto vuestro?”, les digo.

Max responde. “Es nuestra hermana, Eric. Un idiota ya le ha hecho daño. Pareces un tipo decente, pero también has hecho lo mismo. Queremos asegurarnos de que no vuelva a suceder. Como plan, lo mínimo que puedes hacer es no irte a la puta ciudad de Boston”.

Tenía que reconocerlo; los Bennett son un clan. Y tengo que admitir que, si tuviera una hermana, haría lo mismo. Joder, haría lo mismo si alguien saliera con Julie. Ahora que lo pienso, cualquier chico que salga con Julie tendrá que pasar por un interrogatorio peor que este.

“Mi plan es quedarme aquí y proponerle matrimonio a vuestra hermana. ¿Qué os parece?”.

Blake y Max se miran y luego asienten.

“Está bien”, dice Blake, “deberíamos darte unos consejos”.

Los miro, asombrado por el cambio de actitud, pero no me quejo. “¿Qué queréis decir?”.

“Nuestras hermanas están con ella”, dice Max. “Te comerán vivo”.

“Deberíamos ir con él, distraer a Alice y a Summer”, le dice Blake a su hermano.

“No quiero todo un comité cuando hable con Pippa. Yo me ocuparé de Alice y Summer”, les aseguro.

Blake le da un codazo a su hermano. “Este no tiene ni idea. Tenemos mucha más experiencia con las mujeres de nuestra familia que tú”.

“Dile a Alice que tienes un plan y que lo sientes”, dice Max.

“Y dilo en cuanto la veas, o te cortará los huevos”, agrega Blake con seriedad. “Y cuéntale a Summer algunas cosas románticas. Eso la ablandará de inmediato”.

“Puedo hacerlo”, repito. “Que tengáis un buen día”.

Con eso, paso junto a ellos y entro al ascensor.

Capítulo Veintiocho

Pippa

Después de una noche entera en la que no he podido pegar ojo, necesito a mis hermanas, así que a primera hora de la mañana les mando un mensaje a ambas.

Pippa: S.O.S. ¿Podéis venir a desayunar? Estoy hecha una pena y necesito compañía.

Ambas responden que sí en cuestión de minutos. Camino como una zombi hacia la cocina, inspeccionando la nevera. Parece que tendré que ir de compras para mis chicas. A Alice le gustan los bagels y a Summer el yogur con cereales para el desayuno y no tengo ninguna de estas cosas. Si les hago venir, lo menos que puedo hacer es servirles sus desayunos favoritos.

Me arriesgo a mirarme al espejo antes de salir de la casa y suspiro. Luzco tal como me siento: exhausta, enferma y asustada. Tengo ojeras y los ojos hinchados por el llanto. Así pasé la primera parte de la noche. Dediqué la segunda parte a buscar ropa de bebé en internet mientras reflexionaba sobre la mejor manera de darle la noticia a Eric. El sudor me cubre la frente y se me atasca la garganta.

Lógicamente, sé que Eric no se parece en nada a Terence, pero no puedo evitar temer que me dé la espalda, pensando que estoy tratando de atraparlo. O peor aún, que se quedará conmigo solo por el bien del bebé.

El miedo no tiene nada de lógico y me paralizó toda la noche. A juzgar por la sensación de entumecimiento en mi estómago, está a punto de superarme de nuevo. No.

Cojo mi bolso con fuerza, miro fijamente a mi pálido reflejo en el espejo y me reprendo. “Eres una mujer adulta, Pippa Bennett. Has vivido cosas peores. Puedes lidiar con eso”.

Pero no funciona, el nudo en mi garganta está más apretado que nunca, pero me niego a disolverme en un charco de miedo e inseguridad nuevamente, así que aprieto los dientes y salgo del apartamento.

Regreso quince minutos más tarde y mi estado de ánimo ha mejorado un poco. Pongo la mesa y coloco el café recién hecho. Cuando suena el timbre, casi tropiezo con mis propios pies en mi prisa por abrir la puerta.

“Buenos días”, dice Alice, mientras Summer me abraza sin decir una palabra.

“¿Por qué me abrazas?”, pregunto, inhalando su ligero perfume de jazmín y abrazándola en la espalda con tanta fuerza que me sorprende que pueda respirar.

“Parece que necesitabas uno”, murmura, luego se aleja.

Alice dice: “No parece que estés bien”.

Niego con la cabeza en respuesta, mis ojos se lanzan a las bolsas en su mano. “No teníais que traer comida”.

Entran, las llevo a la sala de estar, señalando la mesa del comedor. “He ido de compras después de enviaros el mensaje de texto”.

“¡Pippa!”. El tono agudo de Alice instantáneamente me pone en alerta. “No tienes idea de cómo funcionan las cosas cuando estás de bajón, ¿verdad?”.

“Se supone que no debes encargarte de nosotras”, agrega Summer. “Es al revés”.

No puedo evitar sonreír. “No sabía que había una manera de hacerlo”.

“Eso es porque no lo has hecho antes. Ahora ya lo sabes”, dice Alice con firmeza.

Mis hermanas se miran y luego Summer pregunta en voz baja: “¿Qué ha pasado?”.

Las tres nos sentamos a la mesa y con la menor cantidad de palabras posible, les cuento lo que pasó con Eric en el hospital.

“Bueno”, dice Alice, masticando su bagel, “la prueba de que incluso los mejores hombres no son muy inteligentes”.

Summer le frunce el ceño. “A veces tu cinismo no te hace ningún favor. Creo que estaba demasiado preocupado por Julie como para concentrarse en otra cosa. Quiero decir, tal vez estar en el hospital le trajo recuerdos de la pérdida de su esposa”.

No había pensado en eso. “Sin embargo, eso no es todo. Estoy embarazada”.

Alice se paraliza instantáneamente al morder su bagel y Summer salta de su asiento, abrazándome por segunda vez. Alice se une a nosotros en un abrazo grupal y por unos breves momentos, me pierdo en sus brazos, empapándome de su felicidad y cariño.

Luego nos trasladamos al sofá y comienzan a preguntarme sobre el embarazo y si me siento enferma. La euforia se apodera de mí cuando les doy detalles, hasta que Alice pregunta: “¿Se lo has dicho a Eric?”.

“Aún no. Me enteré hace menos de veinticuatro horas y quería recuperar la compostura. Hablaré con él pronto. En este momento, necesito tiempo de calidad con mis hermanas”.

“Está bien”, dice Alice con un aplauso, como si se estuviera preparando para dar órdenes. “Hay que celebrarlo al estilo Bennett. Tenemos que adaptarnos. No podemos beber vino, pero apuesto a que tienes chocolate caliente y puedo encargar cantidades obscenas de comida del restaurante. También podemos ver algunas comedias románticas. La mejor manera de sentirse mejor con una misma es ver a otras personas metiendo la pata”.

“Me apunto”, dice Summer.

“Yo también”.

Al estilo Bennett implica juntarnos con Caroline y últimamente Nadine y Ava, charlar y cotillear con una copa de vino. Sin embargo, el chocolate caliente es un gran sustituto.

Durante los siguientes veinte minutos, mis hermanas me rodean, no me dejan hacer nada y se encargan de todo. La comida que ha pedido Alice llega tan rápido que me pregunto si ha ordenado que alguien la preparara de antemano, por si acaso.

Mientras discuten sobre qué comedia romántica ver primero, tengo una visión de nosotras con ochenta años, arrugadas y teniendo exactamente la misma conversación. Algunas cosas nunca cambiarán, y eso es bueno.

“Chicas, ya basta. Dejad de discutir”.

Para mi asombro, lo hacen.

“Esta frase nunca ha funcionado antes”, murmuro.

“Sí, pero ahora estás embarazada. No podemos molestarte”, dice Alice razonablemente, lo que me hace sonreír. Utilizaré todas y cada una de las ventajas que traerá este embarazo.

Enciendo la televisión mientras las chicas se preparan para ver una película y casi lloro cuando veo lo que hay en la pantalla.

“¿Pippa?”, Summer pregunta tentativamente. “Estás... ¿Estás llorando?”.

“No... no lo sé”. Señalo la televisión, como si eso lo explicara todo.

“Este es tu programa de crímenes favorito. Es verdad que el detective principal es un bombón”, dice Alice. “Pero no entiendo. ¿Por qué lloras?”.

“Hace un tiempo, con Eric decidimos que sería nuestro programa. No lo vimos el sábado y lo grabé para más tarde”. Una lágrima rueda por mi mejilla. “¿Cómo se supone que voy a ver el programa sin él?”.

Alice y Summer me miran. Es oficial. Si con tantas cosas en la cabeza me veo desestabilizada por un maldito show de televisión, es que estoy perdiendo la cabeza. ¿Es demasiado pronto para culpar a las hormonas de mi extraña lista de prioridades?

Las chicas tienen la decencia de no responder. Al final nos decidimos por una película y estamos a la mitad cuando suena el timbre.

“Espero que no hayas pedido más comida, Alice”, dice Summer.

“No, pero tal vez se olvidaron de dejar algo. Sin embargo, juraría que todo estaba en las cajas de entrega”.

“¿Crees que si los ignoramos se irán?”, me quejo. “Ya estoy en coma alimenticio. Ni siquiera puedo moverme”.

“Abriré la puerta”, anuncia Summer. Dejo escapar un ruido indefinido, deteniendo la película, mientras mi hermana pequeña sale corriendo de la habitación.

Lo que sigue me pilla completamente desprevenida.

“¿Qué estás haciendo aquí?”, Summer pregunta.

“Necesito hablar con Pippa”.

Cada músculo de mi cuerpo se paraliza. Antes de que pueda siquiera pensar en el hecho de que Eric está aquí, Alice salta del sofá y se une a Summer. No veo lo que está pasando en el pasillo, pero puedo oírlo todo.

“Eres un gilipollas”, dice Alice. “Pensé que...”.

“Alice”, grita Eric, y el sonido de su voz me saca de mi estupor, dejando lugar para el pánico y la emoción al mismo tiempo. ¿Y si está aquí para despedirse? ¿Y si está aquí para no decir adiós? Me doy cuenta de mi lamentable estado (las ojeras, el cabello despeinado) y sollozo. Soy un desastre.

“Estoy seguro de que tienes más insultos bajo la manga”, continúa, “pero estoy aquí para hablar con Pippa, no contigo. Por si sirve de algo, sé que cometí un error y tengo un plan. Un buen plan”. Baja la voz para que no escuche las siguientes palabras, pero Summer exclama: “Eso es tan romántico”.

Y así, se gana a mis hermanas, lo cual es una hazaña notable. A mis hermanos les llevó años aprender a caminar de puntillas alrededor de ellas y decir exactamente lo que querían oír. Summer y Alice asoman la cabeza en la habitación y adoptan expresiones de disculpa.

“Pippa, tendremos que reanudar nuestra reunión de chicas más tarde”, dice Alice.

“Sí, nos vamos ahora”, dice Summer.

Todo lo que puedo hacer es asentir y las dos se van.

***

Eric entra a la sala de estar y, mientras observo su apariencia, mi corazón se acelera y se hunde al mismo tiempo. Se ve pálido. No he sido la única que no ha podido dormir anoche.

“No te esperaba”. No me alejo del sofá, sintiendo un escalofrío deslizarse por mis venas.

“Lo siento. Ayer no debería haberte dejado ir”. Sentado a mi lado, toma mis manos, pero las mantengo en mi regazo, negando con la cabeza.

“Me apartaste”.

“Lo sé y lo siento. Estar en el hospital y ver a mi hija en esa cama me trajo horribles recuerdos”.

“Eric. ¿Por qué estás aquí?”. Mi garganta se aprieta mientras mantengo mis ojos en mis dedos, incapaz de encontrar su mirada.

“No he venido para decirte adiós”.

Una ola de tensión se aleja de mi cuerpo, como si me estuvieran quitando un veneno. Sus palabras son como un bálsamo.

“Ayer no pensé con claridad. Recordé la noche del accidente de Sarah y Julie. El solo hecho de estar en esa sala de espera sabiendo que mi hija estaba herida fue una pesadilla. Estaba asustado. Pero eso no es excusa para haber sido un idiota contigo y con tu madre. Le grité cuando recogí a Julie. De camino aquí, la llamé y me disculpé. Julie y yo vamos a quedarnos, Pippa. Te amo y no quiero estar en otro lugar que a tu lado”.

Lo abrazo sin decir palabra. Envuelve sus brazos alrededor de mi cintura, manteniéndolos allí.

Echando mi cabeza hacia atrás, lo miro. “Pero el colegio de Julie...”.

“He hablado con ella y quiere ir al mismo colegio que las hijas de tus primos”. Sosteniendo mi mejilla, agrega: “Hablemos de nosotros ahora”.

“Pero tu empresa y...”.

“Pippa, relájate. Yo me ocupo de todo”.

“¿Y serás feliz si te mudas?”, pregunto.

“Seré el hombre más feliz del mundo por tenerte a mi lado. En el hospital, permití que el miedo dictara mis acciones. Elegí el miedo. No volveré a hacerlo. Yo te elijo a ti”.

El aire entre nosotros se carga con el peso de sus palabras. Me abrió su corazón. Decido hacer lo mismo.

“Tengo algo que decirte. Podría asustarte”, digo, luego me ahogo y no puedo pronunciar ninguna palabra. Insegura de cómo darle la noticia, cojo su mano y la pongo en mi vientre.

Los ojos de Eric se abren lentamente con comprensión y entusiasmo. “¿Estás embarazada?”.

Asiento enérgicamente y mi corazón parece haber duplicado su tamaño. “Sí. Ayer me enteré. Mi doctora me llamó después de salir del hospital”.

Sin darme cuenta, Eric me pone en su regazo y me besa sin preguntar. Sentir su boca sobre la mía es como tomar una bocanada de aire fresco que tanto necesito.

“Deberías habérmelo dicho en el segundo en que entré a tu casa”, susurra, cubriendo mi mejilla y mi cuello con besos, su mano todavía en mi vientre.

“Tenía miedo de que pensaras que quería atraparte”, digo en voz baja.

“Oh, puedes atraparme todo lo que quieras, cariño, especialmente entre tus piernas”.

Intento reírme, pero no sale bien.

“Nunca lo hubiera imaginado. Te amo, Pippa Bennett. Pase lo que pase, nunca lo olvides. Sé que te han hecho daño y decepcionado antes, pero eso no volverá a suceder. No por mi culpa. De hecho, me aseguraré de que nadie más lo haga. Una vez que seas mi mujer, tendré una licencia oficial para asegurarme de que nadie vuelva a hacerte daño”.

“¿Eso ha sido una propuesta de matrimonio?”. Mis manos se aprietan sobre sus hombros, pero mi corazón da un vuelco en mi pecho.

“¡Mierda! No ha salido bien, pero sí”.

“¿Me estás pidiendo que me case contigo solo porque estoy embarazada?”.

“¿Por qué piensas eso?”.

“¿Quizás porque me has propuesto matrimonio diez segundos después de que te lo dije?”.

“Quiero casarme contigo porque te amo. He querido esto desde hace tiempo, pero no podía admitirlo. Ver cómo te alejabas en el hospital fue una llamada de atención”.

“¿Porque te dio miedo?”.

Una sonrisa parpadea en sus labios. “No, porque tienes un culo sexy. Me di cuenta de que no podía prescindir de él y tenía que casarme contigo”.

“Guau”, le susurro, retorciéndome en su regazo. “Mi culo debe ser más impresionante de lo que creía”.

“No me has dado una respuesta”.

Cuando estoy a punto de abrir la boca, se me forma un sollozo en la garganta, aprieto los labios con fuerza, sacudiendo ligeramente la cabeza.

“¿No te casarás conmigo?”, pregunta, afligido.

“Sí”, digo, después de tragarme el sollozo.

“¿Un movimiento de cabeza significa que sí? Aprendo algo nuevo sobre ti todo el tiempo y estoy deseando seguir haciéndolo”.

Coloco mis dedos en la parte de atrás de su cuello, moviéndome aún más cerca de él. Eric pone sus manos en mis caderas, cogiéndolas con firmeza.

“Te mereces lo mejor, y voy a recordártelo cada día”, murmura.

“¿Cómo lo harás?”.

“Te sorprenderé con pequeñas y grandes cosas”.

“Bueno, cualquier cosa que sea, que incluya un masaje en los pies y un helado”.

Eric suelta una risita. “Exigente, ¿no es así?”.

“Estoy embarazada. Tengo el derecho a ser mimada durante los próximos nueve meses”. Ya estoy entusiasmada con todas las posibilidades.

“Será un placer mimarla, futura esposa. Estoy deseando que este pequeño salga”. Eric mira mi vientre con nostalgia. “¿Lo mejor de los bebés? Les encanta que los abracen. Lo valoraré más la segunda vez. No sabía que la edad límite para los abrazos en público es a los doce”.

“Me encantan los abrazos”, digo tímidamente.

“Lo sé”. Besa la punta de mi nariz, luego mi mandíbula, provocando que deliciosos escalofríos recorran mi cuerpo. “No te preocupes. Tú también recibirás muchos”.

“Cuéntame más sobre los bebés”, le animo.

“Son pequeños, rosados y huelen a azúcar”.

“Eric Callahan, me has estado ocultando eso. Estás deseando volver a ser padre”.

“Sí. Pero necesito afinar algunas habilidades. Probablemente estén oxidadas”.

“¿Qué habilidades?”, pregunto, confundida.

“Ya sabes... Encontrar el ritmo perfecto del balanceo en los brazos para que el bebé se duerma y...”.

“Eres precioso”, exclamo, derritiéndome en sus brazos. “Hablas muy en serio sobre eso, como si fuera una ciencia”.

Eric me ofrece una sonrisa. “Espere a tener un bebé llorando en tus manos y también lo convertirás en una ciencia”.

“Afortunadamente, estarás allí para ayudar”.

“Estaré allí. Siempre. Para todo”. El brillo juguetón en sus ojos disminuye, la seriedad lo reemplaza y me acurruco en sus brazos, sintiendo los latidos de su corazón contra mi pecho. Cubre mi boca con la suya, mientras deja que sus manos vaguen libremente por mi cuerpo. Sus caricias hablan de promesas, sus besos saben a sueños. Creo cada palabra porque él es este tipo de hombre. Por eso lo amo.

“No puedo esperar a que seas la Sra. Callahan”, susurra.

“Oh, eso. Mmm... no quiero cambiar mi apellido”.

Parpadea. “¿Qué?”.

“Quiero mantener el apellido Bennett”.

“No quiero. Eso sería un duro golpe para mi ego. ¿Cómo sabrán todos que eres mi esposa?”.

“¿Quieres proteger tus derechos de fanfarronería?”.

Se ríe y el sonido es música para mis oídos. “¿Tengo la culpa? Eres inteligente, guapísima...”.

Me salgo de sus brazos, me pongo de pie y balanceo mi dedo índice hacia él. “No creas que podrás convencerme con piropos”.

“Puedo intentarlo, ¿no?”, Eric avanza hacia mí con pasos seguros y siento que estoy a punto de quedar atrapada. Retrocedo tan rápido como puedo, hasta que tropiezo con las estanterías. Eric coloca sus brazos a mis costados. Atrapada. “Además, no estoy diciendo nada que no sea cierto. ¿Qué tal Pippa Bennett-Callahan?”.

Pongo una carita triste, aunque sé que tendré que ceder. Su proximidad es demasiado para mis sentidos y es difícil resistirse a él cuando me inmoviliza con su mirada así.

“Es de mala educación molestar a tu futura esposa embarazada”.

Se acerca a mí. “Ni siquiera estamos casados y ya estás tratando de chantajearme emocionalmente”.

Sonrío y le rodeo el cuello con un brazo. “Después de todo, no soy una negociante tan terrible, ¿verdad? Bien, que sea Pippa Bennett-Callahan”.

“Nuestro primer acuerdo. Para contarte un pequeño secreto, te saldrás con la tuya con casi todo lo demás”. Eric se aparta de mi abrazo, agachándose hasta que sus ojos están al nivel de mi vientre. “Bebé, será mejor que seas un niño, para que puedas estar en mi equipo. De lo contrario, con tu madre y dos niñas, no tendré ninguna posibilidad”.

“Nos divertiremos mucho, los cuatro”, digo.

Capítulo Veintinueve

Pippa

“Estoy bien”, repito, a pesar de sentirme fatal. Acurrucada en la cama de Eric, temo incluso moverme, porque podría desencadenar otra ola de náuseas matutinas. Durante las últimas semanas, he pasado las mañanas en la cama o con la cabeza sobre el váter. A veces también ocurre por las tardes. Espero que la cosa mejore después del primer trimestre.

Eric, nervioso, se sienta en el borde de la cama, mirándome como si estuviera a punto de romperme, moviendo su pulgar en pequeños círculos en el dorso de mi mano.

“Debe haber algo que pueda hacer”, dice. “Me siento impotente”.

“Bienvenido al club. Dentro de poco ya me sentiré mejor”, le respondo, sonriéndole de manera alentadora. La puerta se abre y Julie se asoma al interior y luego entra en la habitación. Ella sostiene su portátil abierto en una mano y en el navegador está nuestra tienda online favorita de artículos para bebé. Desde que le dimos la noticia a Julie, ha estado casi tan obsesionada con la búsqueda de artículos como yo.

Sin decir palabra, se sube a la cama, a mi lado, mostrándome sus descubrimientos más recientes. Me incorporo para sentarme, ofreciendo mi opinión.

“¿Entonces esta es la cura para las náuseas matutinas?”, pregunta Eric con un movimiento de cabeza. “¿Comprar?”.

Me encojo de hombros y pellizco su brazo. “Ayuda bastante. Ya me siento mucho mejor”.

Julie suspira, sacando a relucir la lista de compras que ha marcado, que está segmentada en cosas de chicas y cosas de chicos.

Es muy minuciosa y la adoro con locura. La abrazo con fuerza y le guiño un ojo a Eric. Él y yo hemos hecho nuestra propia lista. Comprar una casa adecuada es una de nuestras prioridades. Mi apartamento es demasiado pequeño y el propietario de esta casa no está interesado en vender. Planear nuestra boda también es muy importante en nuestra lista de prioridades y mi familia está ayudando con ese asunto.

“Está bien”, anuncia Eric, levantándose de la cama. “Es hora de irse o perderemos la cita”.

Julie salta de la cama, pero yo me tomo mi tiempo. Los espasmos no le hacen ningún favor a mis náuseas matutinas.

Diez minutos más tarde, estamos en el coche de camino a mi primera ecografía. Ninguno de los dos dice una palabra, pero la emoción es palpable.

“No puedo creer que todavía tengamos que esperar meses para saber si será un niño o una niña”, exclama Julie. Por el espejo retrovisor, noto que se frota las palmas de las manos con entusiasmo.

“Hoy veremos si el bebé está creciendo bien”, explico, “y escucharemos los latidos de su corazón”.

Julie sonríe y Eric pone su mano sobre la mía en un intento de calmarme. Puede sentir que estoy nerviosa.

“Todo estará bien”, me murmura, apretando mis dedos ligeramente.

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Mi médica, una amable mujer de unos cincuenta años, es todo sonrisas cuando los tres entramos en su oficina. Nos explica el procedimiento y me asegura de que estaré completamente cómoda.

Sin embargo, acostada en esa mesa de revisión, lo último que estoy es cómoda. Tamborileo con los dedos en la superficie debajo de mí, con el corazón en la garganta mientras miro el monitor. Eric se para a mi lado, sosteniendo mi mano y Julie está al otro lado.

Todos guardan silencio mientras el monitor cobra vida y la médica asiente.

“Estos son los latidos del corazón”, anuncia triunfalmente. “Todo parece normal. Oh...”.

La mano de Eric se pone rígida en la mía, pero se relaja cuando la doctora se ríe. Señalando la pantalla, dice: “Aquí tenemos otro corazón”.

Julie es la primera en reaccionar. Chillando, mira a la médica, a mí y luego a Eric. “¿Significa esto que tendré dos hermanos? ¿O dos hermanas?”.

“O un hermano y una hermana”, le dice la doctora. “Es demasiado pronto para decirlo”.

Julie vuelve a chillar y esta vez me uno a su celebración, riéndome con ella. Un Eric con los ojos nublados murmura: “Te amo”, solo para que yo lo escuche.

“¿Estás segura de que no podemos saber si son niños o niñas?”, Julie le pregunta la médica. “¿Ni siquiera si miras muy de cerca?”.

“Me temo que no”, dice ella.

Julie me da un abrazo lo mejor que puede.

“Hay antecedentes de gemelos en tu familia, Pippa, ¿verdad?”, pregunta la doctora.

“Sí”.

“Entonces, ¿qué crees que tendremos?”, pregunta Eric. “¿Gemelos fiesteros? ¿Gemelos serios?”.

Me río entre dientes, pensando en los dos pares de gemelos de mi familia. “No tengo idea, pero de algo estoy segura: serán un doble problema”.

Epílogo

Pippa, Un Mes Después

“Por la primera boda exprés en la familia Bennett”, exclama Alice. En el espejo, la veo a ella y a Summer brindando con sus copas de champán.

“Chicas, ¿por qué no os centráis en cerrar la cremallera de mi vestido ahora y beber más tarde?”. Suplico, aterrorizada de que derramen champán en mi vestido.

“Tú eres la jefa”. Alice guarda la copa de inmediato y Summer la imita. Ambas dirigen su atención a mi velo.

Admiro mi vestido en el espejo, suspirando feliz. Es un vestido color marfil, ajustado en la parte superior de mi cuerpo con un delicado encaje y una tela de organza fluida de la cintura para abajo. Nadine lo diseñó y se superó a sí misma. Mi abdomen es un pequeño bulto apenas visible, pero todavía hay tiempo para que crezca.

Organizamos la boda en nuestra antigua finca, que ha quedado como nueva. Terminaron la reforma hace dos semanas, pero el B&B aún no está abierto.

Celebrar la boda aquí significa mucho para mí. Por un lado, es una boda pequeña en la que solo asisten familiares directos y nuestros amigos más cercanos. También es simple, con una pequeña ceremonia oficiada por un íntimo amigo que es sacerdote. La fiesta será en una hermosa y elegante carpa fuera en el jardín.

––––––––

Tengo una conexión con este lugar que es difícil de describir. En el segundo en que entré, me sentí como en casa, aunque no se parece en nada a lo que solía ser.

La habitación en la que estamos ahora era nuestro antiguo dormitorio. Alice y Summer tenían una litera, mientras que yo tenía una cama para mí, lo que generaba miradas de celos de ambas a medida que crecían. Las paredes eran de un color rosa claro con una mancha al lado de la puerta que nunca desaparecía. Aunque ya no está, puedo señalar exactamente dónde estaba. Las paredes ahora son de un precioso amarillo, lo que le da a la habitación un aspecto luminoso y alegre, al igual que la cama tamaño king.

“¿Nerviosa?”, pregunta Summer, mirándome en el espejo.

“No”. Le sonrío a mi hermana, que parece poco convencida. No puedo explicar por qué no estoy nerviosa. La última vez que pasé por esto, estaba hecha polvo con los preparativos y la boda en sí. Todo el día había estado al borde de las náuseas. Ahora estoy extrañamente en paz. Tengo un cosquilleo en el estómago y una sonrisa que parece que no puedo disimular, pero no estoy nerviosa.

Un golpe en la puerta nos asusta a las tres.

“¿Puedo entrar?”. La voz de mamá resuena desde afuera.

“Por supuesto”, respondo.

La puerta se abre y mamá entra con Julie a su lado. Julie está preciosa. Lleva un vestido de satén blanco, parece una princesa.

“Julie, eres tan bonita”, le digo.

“Tú también”, responde ella.

Mamá no dice nada, simplemente me da un abrazo. Ella tenía razón, por supuesto. Hay varios tipos de felicidad. Mientras estoy aquí, rodeada de mi familia con el hombre que amo esperando al otro lado de la puerta, me siento más feliz que nunca.

“Mamá, no arruines su peinado ”, llama Summer.

“Está bien”, le aseguro, y me quedo en los brazos de mi madre por un rato más. Mi cabello rubio está peinado en ondas con algunos broches aquí y allá, por lo que no hay mucho que arruinar.

“Oh, mira, deshice uno de tus broches”, dice mamá mientras me aparto de su abrazo. Ella se enfoca en corregir mi peinado, pero creo que es una excusa para que recupere la compostura porque tiene los ojos empañados.

“Mamá”, le susurro. “No estoy nerviosa en absoluto. ¿Eso es raro?”. La miro en el espejo, conteniendo la respiración.

“No, cariño. Significa que en el fondo sabes que está bien”. Me ofrece una cálida sonrisa y me aprieta la mano. Julie me mira en silencio, como si quisiera decir algo pero no tuviera el coraje.

“¿Qué pasa, cariño?”, le pregunto. Mira a mis hermanas y a mamá, luego se pone de pie.

“Saldremos para ver si todo está bien”, dice Alice, entendiendo la indirecta. “Pero deberías darte prisa. Empieza en diez minutos”.

Las tres me dejaron a solas con Julie.

“Vamos a sentarnos las dos en la cama, y puedes decirme qué pasa”, digo, sentándonos en la cama.

“Le pregunté a papá y él dijo que sí y espero que tú también lo hagas”.

“Okey”.

Se lame los labios varias veces y se limpia un poco de su brillo labial color cereza. “¿Puedo llamarte mamá? Sé que no voy a ser tu bebé como ellos”, dice rápidamente, señalando mi estómago, “pero...”,

Levanto mi mano, deteniéndola. “Ya eres mi bebé. No pienses ni por un segundo que os trataré de manera diferente. Y será todo un honor si me llamas mamá”. La acerco a un abrazo como lo hizo mi propia madre conmigo hace unos momentos. Maldita sea, se me ha nublado la mirada. Estoy literalmente llorosa.

“Hermana”, la voz de Max llega desde el pasillo. “Será mejor que salgas pronto”.

“Saldremos enseguida”.

Julie me abre la puerta. Salgo de la habitación con pequeños pasos, con cuidado de no pisar mi vestido. Max está al final del corto pasillo, que se abre a la espaciosa sala de estar. Mi familia espera allí, junto con Eric.

Lleva un elegante traje azul marino que resalta sus ojos azules y un pequeño mechón de su rebelde cabello ensombrece su ceja izquierda.

La primera parte de la ceremonia transcurre en una neblina. No presto atención a ninguna de las palabras que están leyendo, tampoco Eric. Los dos estamos demasiado preocupados robándonos miradas y compartiendo sonrisas cómplices. Es solo cuando escucho las palabras “Podéis poneros vuestros anillos ahora”, que parezco volver a mis sentidos.

Julie nos trae las alianzas sobre una almohada rosa y sedosa. Tomo la de Eric con una mano temblorosa. Noto que también hay un leve temblor en su mano cuando alcanza la mía. Entrelazamos nuestros dedos brevemente, fortaleciendo al otro. Luego nos ponemos los anillos.

“Y ahora, los votos”.

Eric me guiña un ojo y sus labios se curvan en una sonrisa. Escribir mis votos ha sido una verdadera aventura, especialmente porque Eric hizo todo lo posible para averiguar lo que había escrito. Escondí muy bien el papel, o eso espero. Quería que fuera una sorpresa.

Toma mis manos entre las suyas, aclarándose la garganta. Esperar a que hable me acelera el pulso.

“Pippa, prometo cuidarte, amarte y respetarte. Prometo anticiparme a tu necesidad de azúcar y cafeína y siempre tendré una solución rápida a mano”.

Me río y parpadeo para contener las lágrimas de alegría. Sin embargo, Eric no ha terminado.

“Prometo estar siempre para ti. Animarte en los buenos días, animarte en los malos. Luchar por nuestra relación y no rendirnos nunca. El amor es un honor y una elección y elijo amarte todos los días”.

Lloro, no puedo negarlo, pero mi voz es notablemente firme mientras recito mis votos. “Eric, prometo cuidarte, amarte y respetarte. Prometo encontrar solo apodos apropiados y nunca una oportunidad para que me hagas cosquillas, aunque prometo darte razones para reír a menudo. Prometo luchar por nuestra felicidad todos los días”.

Toma mis mejillas en sus manos, acercándome para besarme. Sus labios rozan los míos suavemente, permaneciendo demasiado tiempo para que el beso se considere decente. Mi cuerpo tararea ante su cercanía y arrastra los dedos por mi cuello en un toque casi pecaminoso, que está lleno de promesas. Más tarde.

De la mano, Eric y yo salimos de la casa, con el resto de la pandilla pisándonos los talones. Vamos a hacer una foto de grupo.

“Maldita sea”, exclama Max, entrecerrando los ojos cuando el sol lo ciega. “Demasiada luz afuera”.

Me río, dándole un codazo a mi hermano. “Demasiado alcohol en la despedida de soltero. ¿Por qué lo hiciste el día antes de la boda?”.

“Oye”. Blake aparece a mi otro lado. “Boda exprés, despedida de soltero exprés. ¿Qué hicieron las chicas para tu fiesta?”.

“Ninguna de nosotras tuvo resaca al día siguiente”, responde Alice detrás de los chicos. “Pero tengo agujetas”.

“Sí”, interviene Nadine. “Podemos llamarla: Una Noche Alocada de Chicas”.

Blake asiente, impresionado. “Yo llamaría a nuestra fiesta La Noche en que los Hermanos Fiesteros se Comportaron y los Hermanos Serios se Volvieron Locos”.

Max se burla. “Voy a resumirlo como Una Noche que No Puedo Recordar”.

“A la de tres”, dice el fotógrafo, y todos nos giramos hacia él, sonriendo. Hace varias tomas, algunas con el grupo, otras solo con Eric y yo.

Después de la sesión de fotos, caminamos hacia la carpa, charlando alegremente.

“¿Lista para el primer baile?”, Eric pregunta, moviendo las cejas.

“Nada de movimientos graciosos”, le advierto, recordando nuestro baile salvaje en la boda de Sebastian y Ava. Ensayamos el primer baile, pero quién sabe qué ideas tiene mi hombre.

Mientras Eric se acerca al DJ, Nadine aparece a mi lado, frotándose las palmas. “Entonces, ¿quién es el siguiente? Me está empezando a gustar este juego de la celestina”.

“Logan y yo hemos hecho una apuesta”, dice Sebastian, apareciendo al otro lado con Logan.

“¿Desde cuándo apostáis por esto?”, pregunto. Logan se encoge de hombros, con una sonrisa diabólica en los labios. Dado que el chico de Alice todavía está a un mundo de distancia y Summer es demasiado joven, me centraré en mis hermanos varones.

Al otro lado de la pista de baile, los dos pares de gemelos mantienen una acalorada discusión. Me pregunto quién está listo para el siguiente paso. Los gemelos fiesteros, Blake y Daniel, todavía son demasiado jóvenes. Pero veo posibilidades para los gemelos serios, Max y Christopher, especialmente desde que Max regresó de Londres para quedarse. Nadine sigue mi mirada, sonriendo.

“Max”, decimos al mismo tiempo.

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