Un Amor Fascinante

Alice y Nate ~ La Familia Bennett

Layla Hagen

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Un Amor Fascinante

Copyright © 2022 Layla Hagen

Un Amor Fascinante

Copyright ©2022 Layla Hagen

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Capítulo Uno

Nate

“Esta familia es más numerosa cada vez que la visito”. Echando un vistazo alrededor de la habitación, apenas puedo creer lo que veo. Con nueve hermanos, el Clan Bennett ya era grande, pero ahora que la mitad están comprometidos, o casados con hijos, la gran cantidad de personas dando vueltas por la sala esta noche es abrumadora.

“Imposible aburrirse con nosotros”, dice Sebastian.

“Siento haberme perdido tu boda”. La culpa me carcome porque en los últimos años, me he perdido la mayoría de eventos de la familia Bennett. Al primero al que conocí, fue a Sebastian, cuando estaba en el instituto, y rápidamente nos convertimos en mejores amigos. Durante años, era habitual verme por casa de los Bennett; pero luego mi trabajo como productor ejecutivo de televisión me obligó a tener que viajar constantemente. “Me alegro de poder ponerme al día con todos vosotros antes de partir de nuevo”.

“Qué pena que vayas a estar en San Francisco solo tres semanas. Deberíamos…”. Sebastian me aprieta el hombro, pero se detiene a mitad de la frase, mientras su padre pide la atención de todos por unos momentos. Da un breve discurso, alabando a su esposa, con la que lleva cuarenta años casado. Su cumpleaños es la razón del encuentro de esta noche. Sonrío, imaginando su reacción cuando más tarde abra mi regalo. Quería hacer algo especial para ella porque les debo mucho a los Bennett. Mis padres se separaron cuando yo tenía trece años, y con el tiempo, ambos formaron nuevas familias. Yo no encajaba en ninguna de las dos. Pero los Bennett me trataron como si fuera uno más de ellos.

Después del discurso, Ava, la esposa de Sebastian, lo llama desde el otro lado de la habitación. Lleva en brazos a su hijo de diez meses, Will, y parece que necesita ayuda.

“Hablamos más tarde”, dice Sebastian, dirigiéndose hacia su mujer.

Camino hacia la zona del bar improvisada, planeando tomarme una copa y después charlar con cada uno de los Bennett. Solo he hablado con algunos desde que llegué, pero me gustaría hacerlo con todos. Son como hermanos para mí… bueno, excepto por una. Alice. Es la hermana menor de Sebastian, y durante los primeros años, también la vi como tal. Una molesta, directa y temperamental hermana. Pero luego se convirtió en una mujer increíble y nunca pude volver a mirarla como a una hermana de nuevo.

Hablando de ella, Alice está en el bar cuando me acerco, sirviéndose una copa.

“El hijo pródigo ha vuelto”, exclama cuando me ve, una sonrisa ilumina sus facciones. Me detengo justo a su lado. Comparado con mi metro noventa, Alice es muy pequeña. Su cabello castaño claro está recogido en un moño, la curva de su esbelto cuello me parece más atractiva de lo que debería.

“Efectivamente”.

“¿Qué quieres beber?”.

“Un whisky con hielo”.

“Vale”.

“Me lo serviré yo mismo”.

Alice levanta una mano para detenerme. “No, no. Tengo que practicar mis habilidades de bartender”.

“¿Por qué? Pensaba que Blake era el que estaba en el negocio de los bares”, digo, refiriéndome a uno de sus hermanos menores. Por lo que sabía, ella se dedicaba al negocio de restaurantes.

“Blake y yo vamos a abrir un local juntos. Con una amplia zona de bar en la parte delantera y un restaurante en la parte trasera. Quiero que mis habilidades cocteleras estén a la altura. Nunca se sabe cuándo serán útiles”.

“También quieres asegurarte de poder hacer el trabajo de barman mejor que él ¿no?”.

“¡Nate Becker! No te atrevas a burlarte de mis tendencias perfeccionistas, o lo pagarás”.

Ah, cómo he echado de menos la naturaleza feroz de Alice. Me mantiene con los pies en el suelo y nunca sé lo que saldrá de su boca a continuación.

“Mis más sinceras disculpas”.

Levanta una ceja ante mi exagerado tono de disculpa. “¿Vas a hacer una reverencia también?”.

“Si es necesario, sí. Si hay una persona que puede asesinarme y hacer que parezca un accidente, eres tú”.

“No sé si sentirme ofendida u orgullosa”. Agrega unos cuantos cubitos de hielo en un vaso y, a continuación, vierte el bourbon.

“Definitivamente orgullosa. Ahora, cuéntame más sobre lo que estáis haciendo Blake y tú”. Me dejo caer en una de las sillas junto a la barra y Alice se sienta a mi lado, hablando sin parar sobre sus planes. Estoy impresionado con lo bien que lo está haciendo. Pero, al fin y al cabo, siempre la he admirado. Aunque Sebastian y Logan sean los fundadores de una de las compañías más grandes en el mercado de la alta joyería, ella quiso emprender otro camino por su cuenta.

“Eres increíble. No puedo creer que te haya echado tanto de menos”, digo cuando termina.

“Entonces quédate. ¿Vas a quedarte esta vez?”.

Niego con la cabeza, bebiendo mi bourbon. “Me mudo a Londres en tres semanas”.

Dirige la mirada hacia su vaso. “¿Te mudas?”.

“Sí. He conseguido el trabajo de productor ejecutivo de Los 300”.

Los 300 es un programa inglés, de larga duración y éxito internacional, y me ha costado años de arduo trabajo conseguir la oportunidad de estar al mando.

“Enhorabuena”.

Le doy un codazo de forma juguetona. “Estaría bien que lo dijeras con un poco más de entusiasmo”.

“Me alegro mucho por ti. Sé cuánto te gusta el programa. Pero, a partir de ahora, te veremos menos, ¿eh? Siempre he admirado a las personas que se mudan a cualquier lugar donde encuentran un trabajo que les apasione. ¿No te sentirás solo? Bueno, supongo que estás acostumbrado, con todos tus viajes”.

Su pregunta es legítima, yo me he preguntado lo mismo. La verdad es que todos estos años mientras viajaba, me imaginaba que cuando finalmente me asentase en algún lugar, sería en San Francisco. Pero entonces surgió la oportunidad de mi vida y no la echaré a perder solo porque tengo que empezar una nueva vida en el extranjero. Pero demonios, me hubiera encantado que este ruidoso y bullicioso clan volviera a ser parte de mi vida, como solía ser.

“Puedes visitarme cuando quieras”, le aseguro.

“Me encantaría. Los británicos y su acento son muy sexis”.

Aprieto el vaso con fuerza, la idea de Alice con otro hombre no me sienta bien, lo cual es ridículo. Siempre hemos tenido una dinámica peligrosa, al límite del coqueteo, pero no es mía. No tengo ningún derecho sobre ella. Repito el mantra en mi mente unas cuantas veces mientras Alice tira de su labio inferior con los dientes.

“Puedes quedarte conmigo cuando me visites”.

“Gracias. No me gustan mucho los hoteles. Antes prefiero el sofá de un amigo”.

Me inclino ligeramente hacia ella, mis ojos continúan todavía en su labio inferior.

“Incluso puedes quedarte en mi cama”.

Alice exhala bruscamente, justo antes de estallar en carcajadas.

“No es lo que he querido decir. Me refería a que podrías quedarte en mi cama y yo dormiría en el sofá”.

“Todo un caballero”.

“¿De qué otra manera puedo estar a la par de esos británicos sofisticados?”.

Le lleva unos segundos calmarse y luego me deslumbra con su radiante sonrisa. “Me iba a burlar de ti por usar la peor frase para ligar de la historia. ¿Estás seguro de que no lo decías en serio?”.

Tiene las mejillas sonrojadas y el rubor se extiende a lo largo de su precioso cuello, lo que me indica que no soy el único que se ha entretenido con pensamientos sobre nosotros cruzando la línea de la amistad, dirigiéndonos directamente a ligar en toda regla. Las cosas que le haría a esta mujer bajo las sábanas. Maldita sea, necesito mantener la cabeza centrada.

Alice merece a alguien que la cuide y que la haga feliz. Cosas que ni siquiera puedo intentar darle, teniendo en cuenta mi partida inminente.

“Nunca me atrevería a hacerlo”, bromeo. “Tus hermanos me darían una patada en el culo”.

Se lleva la mano al corazón, de manera teatral. “Estoy herida. Después de haberme dicho que me crees capaz de cometer el crimen perfecto, ¿de verdad crees que necesito que mis hermanos lo hagan por mí?”.

Riendo, sacudo la cabeza. Siempre me río mucho con Alice. Levanta la copa, llevándola a su boca y, en un impulso, le cojo la muñeca en el aire, frotando el pulgar en pequeños círculos. Noto con satisfacción cómo se le pone la piel de gallina.

“He echado de menos tu prepotencia, Alice”.

Separa los labios y apostaría cualquier cosa a que está a punto de darme una respuesta descarada, pero Blake se une a nosotros antes de que pueda pronunciar una sola palabra.

***

Alice

Nate me suelta la muñeca en el momento en el que Blake acerca una silla frente a nosotros. Mi piel aún hormiguea en el punto donde me ha tocado. Este hombre es demasiado potente, lo juro. No ayuda el hecho de que lleve años enamorada de él. Con el cabello oscuro, penetrantes ojos verdes, y un cuerpo delgado pero musculoso, es pura tentación. Siempre lo ha sido, pero como el buen vino, Nathan Becker se vuelve más irresistible a medida que pasa el tiempo.

“Alice, no acapares a Nate”, dice Blake. “Es un hombre difícil de localizar”.

“Me estaba diciendo que vais a abrir un nuevo local juntos”.

Mi hermano habla sobre nuestros planes con entusiasmo y escucharlo hablar con tanta pasión me hace sonreír. A lo largo de los años, he abierto dos restaurantes, pero este será el primero del que seré copropietaria, y no puedo esperar para trabajar codo con codo con mi hermano. Será genial dirigir el negocio con alguien en quien confío.

“¿Os gustaría que el local apareciese en el programa Delicious Dining?”, pregunta Nate.

“Daría mis huevos por eso”, responde Blake.

“Una visión fantástica, hermano”. Girándome hacia Nate, añado, “Sería una extraordinaria oportunidad para darle publicidad. Pero mayormente promocionan restaurantes famosos o con estrellas Michelín”.

“No es mi área, pero puedo proponerlo. Tenéis posibilidades. Tendremos que reunirnos para discutir algunos detalles, pero es factible en las tres semanas en las que estaré aquí”.

“Gracias. De verdad que lo aprecio”, respondo. Se me encoge el corazón al recordar que se irá tan pronto. He estado colada por él desde siempre. Al principio, solo era el amigo de mi hermano mayor, pero a lo largo de los años, también se convirtió en el mío. No tengo ni idea de cuando la amistad se convirtió en algo diferente, pero aquí estamos.

Maldita sea, soy consciente del entusiasmo que me invade solo por estar cerca de él. No ayuda que me esté mirando de arriba abajo el cuello y el pecho cada pocos minutos. Apuesto a que cree que también es muy discreto. Me sorprende que Blake no se haya dado cuenta todavía, pero de nuevo, él no se da cuenta de esas cosas. Mis hermanos mayores son los que siempre marcan territorio.

“¿Qué te parece si Alice y yo nos encontramos contigo en el Blue Moon, el local nuevo, la semana que viene?”, sugiere Blake. “El negocio no está abierto todavía, pero podrías echarle un vistazo y podemos discutir esto detalladamente”.

“Gran idea”, responde Nate. Los tres charlamos durante unos minutos más. Luego se acerca papá, claramente queriendo hablar con Nate, y Blake y yo los dejamos solos.

Me dirijo a la parte opuesta de la sala, donde mi hermana Pippa está vigilando a sus hijas gemelas, Mia y Elena, construyendo lo que parece una torre con Legos del tamaño de un puño. Las niñas cumplieron dos años el mes pasado y las adoro. Justo cuando llego, comienzan a quejarse, perdiendo el interés en los Legos. Pippa coge a Elena y yo a Mia. Se calma instantáneamente una vez que está en mis brazos y se acurruca contra mi pecho. La beso en el cabello, inhalando el aroma de su dulce champú.

“Suéltalo”, dice Pippa, mientras caminamos hacia el sofá más cercano con las niñas en brazos.

“¿Soltar qué?”, pregunto con falsa inocencia. Mi hermana es la Celestina de la familia y se le da muy bien. También sabe que estoy colada por Nate, porque bueno… ella lo sabe todo.

Me lanza una sonrisa maliciosa.

“Cierto amigo de la familia no te podía quitar los ojos de encima”.

“También se mudará a Londres en tres semanas”.

Mi hermana se queda pasmada, mientras intenta acomodar la diadema de su hija. Su sonrisa se desvanece. “¿Se muda? ¿Permanentemente?”.

“Sí. Nos va a ayudar a Blake y a mí a conseguir un segmento en el programa Delicious Dining mientras esté en por aquí, pero preferiría no hablar nada de esto esta noche”.

Para mi sorpresa, Pippa no insiste. Mientras Mia extiende sus bracitos alrededor de mi cuello, buscando acurrucarse, felizmente la complazco y soy recompensada con dulces risas. De mi moño caen unos mechones de pelo… Adoro las reuniones familiares, pero últimamente, estar rodeada de tantas parejas felices me hace preguntarme si es cuestión de suerte. Algunas personas encuentran su mitad y otras no. Con un historial de citas de más de una década, también me pregunto si hay algo mal en mí, algo que me haga ser difícil de amar. La idea de que quizás nunca tenga un hombre al que pueda colmar de amor, alguien con quien compartir mi vida, me genera una profunda angustia.

Mia se ríe en voz alta, cogiendo un mechón suelto con su pequeño puño.

“Tú me quieres, ¿a que sí?”, pregunto, frotando mi nariz contra la suya. En respuesta, me tira del pelo riéndose más fuerte. Me parece que significa ‘Te quiero, tía Alice.’ Pero, de todas formas, ella ama a cualquiera que la mime.

“Necesito que me presenten a la generación más joven de los Bennett”. La voz de Nate me sobresalta. Estaba tan absorta en las monerías de mi sobrina, que no lo he visto acercarse. “El hijo de Sebastian no parecía muy impresionado conmigo. Espero tener más éxito con las señoritas aquí”.

“¡Por supuesto! Qué alegría verte de nuevo, Nate”, dice Pippa. Se levanta del sofá, besando sus mejillas mientras sostiene a su hija sobre su cadera.

“¿Cómo consigues distinguirlas?”, pregunta Nate con el ceño fruncido, mirando a las dos niñas. Me río entre dientes porque a Pippa siempre le preguntan lo mismo, ya que las niñas son gemelas idénticas y ambas llevan vestidos blancos esta noche.

“Normalmente, las visto de manera diferente, pero esta noche, solo tienen diferentes diademas. Esta es Elena. Alice está sosteniendo a Mia”.

Al escuchar su nombre, Mia quita los brazos de mi cuello y los levanta en dirección a Nate. Pequeña traidora.

“¿Puedo?”, le pregunta a Pippa, señalando a Mia.

“Adelante”.

Nate me quita a Mia con gracia y santa sensualidad.

A lo largo de los años, he visto a Nate en varias poses ‘sexy’. Jugando al fútbol, hay algo increíblemente atractivo en ver a un hombre marcando un gol, o haciendo abdominales en nuestro jardín sin camiseta. Estoy segura de que esa fue la primera vez que fantaseé con trazar sus abdominales con los dedos.

Pero ver a Nate con un bebé en brazos es otro nivel. Especialmente cuando besa su cabecita, tan cariñoso y protector. Culpo a mis treinta y un años por esto. Mis hormonas están fuera de control. Cuando se acerca a mi hombro para coger la diadema que se deslizó de la cabeza de Mia, sus dedos permanecen en la base de mi cuello unos segundos de más, como si no pudiera evitar tocarme. Se activan todos mis sentidos y una energía me recorre las venas. Cuando finalmente retira la mano, el punto en el que me ha tocado se torna frío. Por el rabillo del ojo, veo a Pippa mirándonos y sonriendo abiertamente.

“Por cierto, Blake ha sugerido que podríamos encontrarnos en el Blue Moon mañana, para hablar un poco de cómo conseguir que te den un segmento en Delicious Dining. ¿Tienes tiempo?”.

“Por mí está bien. ¿A las diez en punto?”.

“Perfecto”.

Mia comienza a inquietarse, tratando de alcanzarme de nuevo. Nate besa la parte superior de su cabeza antes de bajarla a mis brazos.

“¿Dónde está tu madre? Todavía tengo que charlar con ella. Desde que he llegado, solo he podido saludarla por su cumpleaños”. Examina la habitación. “Ah, ahí está”. Con un guiño, se va.

Sosteniendo a la niña en brazos, suspiro, mirando a Nate.

“No te olvides de respirar cuando estés cerca de él”, dice Pippa con una sonrisita.

Maldita sea, necesito pensar con claridad. Me estoy comportando como una tonta. Este hombre nunca será mío. Es hora de dejar de pensar tanto en él.

Es más fácil decirlo que hacerlo... especialmente porque mañana volveré a verlo.

Capítulo Dos

Alice

A la mañana siguiente me despierto muy tarde y entro en un estado de frenesí, tratando de arreglarme a tiempo y eligiendo un conjunto que no sea demasiado ligero para principios de junio. Me encanta esta época del año. Los días son largos y la lluvia escasea, aunque una molesta niebla se apodera de la costa con demasiada frecuencia para mi gusto, especialmente por la mañana. Aun así, una energía contagiosa llena toda la ciudad. Llegan turistas, abundan los festivales. Me pongo un vestido amarillo, combinándolo con medias y un abrigo.

Un pequeño secreto: los vestidos por lo general hacen que parezca como si me hubiera esforzado en mi apariencia cuando en realidad no lo hago. Bajo coste de mantenimiento es mi segundo nombre, así que tengo un montón de vestidos. Antes de salir de la habitación, me pongo unos pendientes. Son de colores llamativos, con forma de pequeñas frutas. Los pendientes coloridos y de formas extrañas son mi placer inconfesable, además de los tacones altos.

Para ser sincera, mi pasión por los zapatos comenzó por accidente. Lo que me falta en altura, lo compenso en personalidad y tacones altos. Hace mucho tiempo, me di cuenta de que, si quería que me escucharan en una familia de once, tenía que ser alta y clara. Perfeccionar la habilidad resultó ser indispensable, especialmente cuando me aventuré en el mundo de los negocios. Pero ser ruidosa no siempre es bueno y todos tienden a ignorar a las personas pequeñas. De ahí que los tacones altos sean útiles. Los tacones de color ‘nude’ son un básico en mi armario. No puedo evitar sonreír al recordar cuando usé mi primer par: para el baile de graduación, hace ya trece años.

Fue una de las peores noches, pero también una de las mejores. A mitad del evento, me topé con mi cita besándose con otra chica. Para una joven de dieciocho años, eso era como una catástrofe, algo cercano al fin del mundo. Haberle dado un guantazo a mi infiel cita no ayudó a disipar el dolor, aunque me calmó un poco. Luego me di cuenta de que no quería quedarme hasta el final del evento y volví a casa. Pero cuando llegué, no quería entrar. Estaba en un dilema entre acurrucarme en el regazo de mi madre y llorar, y evitar que todos sintieran pena por mí. Terminé acostada en una hamaca fuera, que estaba lo suficientemente escondida como para no ser vista desde la casa.

“¿Qué estás haciendo aquí?”.

La voz de Nate me sobresaltó y me sequé las lágrimas lo mejor que pude. No sabía que estaba de visita.

“Vivo aquí”, respondí con descaro, saliendo a duras penas de la hamaca. “¿Qué estás haciendo tú aquí?”.

“He venido a ver el partido de béisbol con tu padre. ¿No se supone que deberías estar en el baile de graduación?”.

“Encontré a mi cita besando a otra chica en un pasillo oscuro. Seguro que su mano también estaba debajo de su falda”.

“Muéstrame una foto y me aseguraré de que mañana tenga un ojo morado”.

Sonreí. Era algo que mis hermanos hubieran dicho, pero al escucharlo de él, lo sentí de forma diferente.

“Ya lo tiene. Tendré moratones en los nudillos también”.

Nate miró mis mejillas cubiertas de lágrimas. Llevaba rímel resistente al agua, así que esperaba que al menos no pareciera un mapache.

“¿Cuándo se supone que deberías llegar a casa?”.

“En tres horas”.

Asintió en dirección a la verja. “Vamos. Mi coche está fuera”.

La emoción me invadió. “¿A dónde me llevas?”.

“Fuera. Necesitas buenos recuerdos de esta noche. Vamos a hacer algunos”.

Esa fue la primera vez que me derretí ante su presencia. Mi flechazo por él ya se había fortalecido durante los años, pero esto era diferente. Parecía adulto y pensé que era increíblemente dulce de su parte.

Me llevó a un restaurante moderno y vibrante, donde tenían buena comida e incluso mejor música. Después de terminar de comer, me cogió de la mano y me llevó a la pista de baile, y esos fueron los minutos más calientes de mi vida hasta ese momento.

Nate no bailaba como los chicos del instituto. No hubo intentos indecentes de cogerme del trasero o restregarse contra mí. Ellos eran unos niñatos, pero él era un hombre. Yo tenía dieciocho años y Nate veintitrés. Me llevó sin esfuerzo a través de la pista de baile y me acercó hacia él hasta que nuestros pechos se tocaron. Sus manos estaban en mis caderas cuando tenían que estarlo, y solo la firmeza de su agarre y la forma en que sus labios permanecían ocasionalmente en mi mejilla lo traicionaban haciéndole pensar en cuánto le encantaría tocarme más.

Esa noche fue la primera vez que entendí el significado de una mirada intensa. Y casi me derrito a sus pies. Pero fue un caballero toda la noche. Al salir, notamos que el restaurante tenía un fotomatón, que era cursi, pero me encantó cada minuto que pasamos dentro. He guardado cada foto que sacamos hasta el día de hoy.

Cuando me trajo de vuelta a casa, estaba sonriendo de oreja a oreja. Me había hecho sentir como si estuviera en la cima del mundo y lo adoraba por eso.

***

Media hora más tarde, entro en el Blue Moon y encuentro a Blake y Nate ya sentados en la pequeña mesa redonda junto a la barra. La zona del bar es la única parte completa; del resto aún falta la mayor parte de los muebles. Pero este lugar será una pasada cuando esté listo.

“Hola, chicos”. Me quito el abrigo, dejándolo en el respaldo de la silla más cercana y camino hacia ellos con la barbilla en alto, enderezando los hombros. Se detienen a mitad de la frase, poniéndose de pie.

“Alice, te estábamos esperando para darle a Nate el recorrido oficial. Esto es para ti. Un expreso doble. Cuando me enviaste el mensaje diciendo que llegarías tarde, supuse que no habías tenido tiempo para tomar un café”. Señala una taza de Starbucks sobre la mesa. No lo había notado antes.

“Ohhh, me acabas de salvar, gracias”.

“Nah, he salvado nuestro culo”.

Blake hace un gesto entre él y Nate. “Estarías de mal humor sin haber tomado tus dos cafés por la mañana”.

Qué puedo decir… mi hermano me conoce bien. Blake me besa en la mejilla, me giro hacia Nate y me encuentro con que sus ojos están recorriendo mi cuerpo. Cuando desata todo el poder de su mirada sobre mí, me hierve la piel a fuego lento, la sangre me corre por el interior de las mejillas. Estaba en lo cierto, aparentemente intentar ignorar mi flechazo no ha aminorado la reacción de mi cuerpo a su proximidad. Era una tontería suponer que todo desaparecería solo por pura fuerza de voluntad, pero la esperanza es lo último que se pierde.

Cuando se inclina, rozando mi mejilla con sus labios, siento que se me incendia la piel. Así de cerca, puedo oler el ligero aroma de jabón en él, y nada más. No lleva colonia, pero juro que su aroma es pura sensualidad. Si alguien pudiera embotellarlo y venderlo, haría una fortuna.

Muestro mi lado serio, con la esperanza de parecer una mujer de negocios profesional y no una chica enamorada. Por la forma en que una comisura de su boca se levanta hacia arriba, apuesto a que estoy más cerca de la segunda opción.

“Empecemos con la visita”, dice Blake. Durante los siguientes quince minutos, le explicamos nuestra visión a Nate, describimos cómo se verá la zona del restaurante e incluso le mostramos la cocina, que está lista.

Alguna que otra vez lo pillo mirándome con lo que solo puede describirse como hambre, pero hago todo lo posible por ignorarlo. Venga, Alice. Solo tienes que llegar al final del día. Entonces probablemente no tendrás que volver a verlo, y luego se irá de todos modos.

Una vez terminado el recorrido, nos sentamos en la pequeña mesa redonda al lado de la barra.

“¿Qué más necesitas de nosotros?”, pregunta Blake.

“Tengo un informe completo”, explico. “Con información financiera y…”.

“Nah, solo necesito algunas cosas con gancho para captar su atención. Datos concretos también, como cuántos clientes tienes diariamente en tus otros restaurantes, pero esencialmente, necesito una buena historia. Lo que vende ideas es una buena narración. No todo lo que me digáis llegará a la pantalla. De hecho, la mayor parte probablemente no lo hará. Pero primero, necesito convencerlos para que elijan este lugar y no otro”.

No solo es inteligente, sino que también es listo. Claro, él puede usar su encanto en cada conversación, pero estoy dispuesta a apostar cualquier cosa a que no llegó a la cima solo contando con eso. Desde que lo conocí, nunca se aventuró a entablar una conversación sin tener argumentos fuertes que repartir. Siempre he admirado su inteligencia.

“¿Qué quieres saber?”, pregunto.

Nate coge un bloc de notas, un bolígrafo de la carpeta de cuero que tiene delante, y unas gafas. Apenas reprimo un suspiro cuando desliza la montura cuadrada y negra alrededor de sus ojos verdes. Su atractivo sexual acaba de dispararse por las nubes. Normalmente, las gafas no me resultan atractivas, pero a él le quedan muy bien.

“Primero, ¿cómo acabasteis los dos abriendo un local juntos? El aspecto familiar les juega a favor, a los espectadores les encantaría”.

Mientras Blake y yo hablamos sin parar, contestando a sus preguntas, él toma notas y prácticamente puedo escucharlo inventando una historia convincente en su mente.

“También deberíamos incluir una historia divertida de vuestra infancia. Esas cosas funcionan de mil maravillas para convencer. ¿Qué hay de aquella vez en la que Blake intentó escapar por la ventana y se rompió la pierna?”.

Nate es cinco años mayor que yo y un poco más joven que Sebastian. Como tal, a veces se involucraba en las travesuras del grupo más joven.

“¿Qué tal una historia que me haga quedar bien?”, dice Blake, inexpresivo. Ah, mis hermanos y sus gigantes egos.

“La autocrítica funciona muy bien delante de la cámara”, explica Nate, y mi hermano apenas gesticula.

“Si potencialmente tengo que hacer el ridículo en la televisión nacional, entonces, cómo no contar la historia en la que terminé con el culo fuera porque se me rompieron los vaqueros en la alambrada”.

Estallo a carcajadas ante el recuerdo y Nate se ríe entre dientes.

“Todavía no puedo creer que te pillaran”. Hay dos pares de gemelos en mi familia. Christopher y Max son más jóvenes que yo, pero son idénticos y mayores que Blake, y usaban su parecido para gastarnos bromas tan a menudo como podían. También se salían con la suya la mayor parte del tiempo. Daniel y Blake son los gemelos más jóvenes, y aunque no se parecen en nada, eso no les impidió competir con Max y Christopher por el título al mejor dúo bromista. Fueron pillados la mayoría de veces.

Continuamos respondiendo las preguntas de Nate durante aproximadamente una hora cuando entonces suena el teléfono de Blake. Levantándolo, frunce el ceño hacia la pantalla.

“¡Mierda! Tengo que irme. El gerente del bar está enfermo y alguien tiene que estar allí para las entregas”.

“Ya tengo mucha información”, responde Nate, revisando sus notas. Las gafas se deslizan un par de centímetros por su nariz y mis dedos se mueren por empujarlas hacia arriba. Qué va... No estoy buscando cualquier oportunidad para tocarlo.

“Puedo decirte todo lo que necesites saber”, digo. Para mi consternación, descubro que Blake me está mirando con los ojos entrecerrados. Oh-oh.

“Alice, ¿podemos repasar rápidamente las tareas pendientes para la próxima semana antes de que me vaya?”, pregunta mi hermano. Claramente, es una excusa, porque ayer machacamos esos detalles antes de ir a la fiesta de mamá.

Nate se pone de pie, llevando sus notas todavía en la mano. “Saldré fuera durante unos minutos, así os doy tiempo para hablar”.

Blake no pierde el tiempo. Apenas Nate desaparece de mi campo de visión, ataca.

“Es él, ¿no?”, pregunta en voz baja. “El amigo de la familia por el que has estado pillada”.

Emito un quejido, apoyando los codos en la mesa y la barbilla sobre mi palma. Aparentemente, mi hermano pequeño no es tan ajeno a todo como pensaba. Y por lo que se ve, la fábrica de rumores de Bennett está funcionando mejor que nunca. En un momento de debilidad, le confesé a Max que estaba pillada por un amigo de la familia, sin nombrar a Nate. Blake, al usar exactamente las mismas palabras, demuestra que los chicos de esta familia cotillean tanto como las chicas.

Mi hermano interpreta mi silencio como un sí.

“¿Tengo que amenazarlo? ¿Decirle que no juegue contigo? ¿Darle la chapa con el discurso del hermano?”.

“Para el carro ahí mismo. Esto no es asunto tuyo, Blake”.

“Se lo dices a la persona equivocada”.

“No, no es necesario que lo intimides, hermano. No ha pasado nada”.

Blake me señala con el dedo, pero luego su móvil vuelve a sonar.

“Maldita sea, es el repartidor. Tengo que irme. Si cambias de opinión sobre la charla del hermano, dímelo”. Con esas palabras como despedida, sale del restaurante.

Nate vuelve a entrar segundos después. En el momento en que se deja caer en la silla, se tensa el ambiente entre nosotros. Es como si lo único que mantuviera a raya el deseo entre nosotros fuera la presencia de Blake.

“Bueno, entonces, ¿qué más quieres saber?”, pregunto, tamborileando los dedos sobre la superficie de madera, devanándome los sesos, buscando formas de disolver la tensión entre nosotros. Parece haberse colado en mi cuerpo, poniéndome nerviosa.

Nate se inclina ligeramente sobre la mesa. “Cuéntame más sobre esa persona por quien has estado pillada”.

Me lleva un segundo darme cuenta de lo que quiere decir y, de repente, la mesa redonda parece que hubiese empequeñecido.

“¿Cómo…?”.

“Estaba saliendo por la puerta cuando Blake te abordó con preguntas. ¿Así que has estado enamorada de mí durante años?”.

Se me congela el cerebro por un breve segundo, la vergüenza me abruma. Luego, lentamente, mi instinto de lucha o huida se activa. Nunca he sido cobarde, lo que solo deja la opción de luchar. Recupero el juicio, enderezando los hombros y mirándolo directamente a los ojos.

“Responde algo primero. ¿Has estado tonteando conmigo durante años o era mi imaginación?”. Sí, parezco mucho más valiente de lo que soy en realidad, pero no veo otra forma de salir de esto además de coger el toro por los cuernos.

“No te has imaginado nada”.

Juro que mi corazón instantáneamente se duplica en tamaño. Por una fracción de segundo, entiendo el dicho “ver la vida de color de rosa”.

“Pero me mudo y, de todas formas, si ese no fuera el caso, no creo ser el hombre para ti”.

¿Con que, rosa? Acaba de convertirse en tonos de marrón mierda.

“Buena manera de meter el dedo en la llaga, colega”. Mi voz es seca y plana, aunque esperaba parecer graciosa. Siempre he usado el humor como escudo. Suele ser bastante efectivo.

“No era mi intención hacerte daño”. Inclinándose sobre la mesa, me cubre la mano con la suya. Supongo que lo hace como un gesto reconfortante, pero un rayo de calor me abrasa a consecuencia del contacto piel con piel. A juzgar por el fuerte suspiro que Nate exhala, él también lo ha sentido.

Retiro mi mano rápidamente. “No se toca”.

“Vale”.

“Ya que nos hemos liberado de ese detalle inoportuno, ¿podemos centrarnos en tu presentación?”.

Nate me lanza una sonrisa malvada, y estoy seguro de que me esperan más burlas. Siempre le ha encantado burlarse de mí. “Conque, detalles inoportunos, ¿eh?”.

Afortunadamente, puedo mantener la compostura, aunque sentarme frente a su atractivo metro noventa y esos ojos verdes claro no ayuda en lo más mínimo. Añade además un cerebro agudo a la mezcla y estoy perdida.

“Oye, no te confundas”, digo en un horroroso acento británico. “Te irás pronto. Hasta entonces, trata de no dejarme boquiabierta siendo más inteligente, sexy o divertido de lo habitual”.

Estalla en carcajadas. “Eres la mujer más impredecible que conozco, me encanta eso de ti”.

“¿Ves?, no estás ayudando diciéndome cosas bonitas. Lo que me ayudaría sería que te vuelvas negativo y mezquino”.

“Ya. No te van los chicos negativos, ¿no?”.

“Tienes buena memoria”.

Nate se estaba quedando en nuestra casa durante unas vacaciones de Navidad y, para entonces, lo conocía desde hacía suficientes años como para sentirme cómoda con él. Por lo general, nos divertíamos mucho juntos, normalmente a costa de mis hermanos menores, pero él pasó todas las vacaciones con el ceño fruncido y malhumorado, y yo no pensaba tolerarlo. Quería recuperar a mi compañero de risas.

Todavía era una niña, demasiado joven para que realmente me gustara, pero incluso entonces, instintivamente quería consolarlo. Mamá me había dicho que Nate había tenido una gran pelea con su madre antes de Navidad. En mi opinión, esa no era razón suficiente para estar de mal humor todo el tiempo. Quería quitarle toda su tristeza, pero no sabía cómo. Entonces, como era habitual en mí, empecé a molestarlo.

“Te van a salir arrugas de tanto fruncir el ceño”, le advierto.

“¡Qué va!”. Su voz era plana y no parecía interesado en mantener una conversación. Y era exactamente lo que me molestaba. Nate normalmente hacía una broma, o al menos me lanzaba una respuesta ingeniosa cuando me metía con él. Me crucé de brazos y lo miré con frialdad.

“Para tu información, los chicos melancólicos están tan pasados de moda. A las chicas ya no les va. Si necesitas que alguien te saque ese palo del culo, me encontrarás fuera”.

Nate me había mirado con incredulidad por una fracción de segundo antes de estallar en carcajadas. Era la primera vez que se reía con tanto entusiasmo durante toda su estancia. No solo estaba orgullosa, sino también feliz.

“Tienes razón, concentrémonos en esto”. Nate mira hacia abajo, leyendo sus notas. “Quería preguntarte, ¿por qué trabajas solo con pequeños agricultores locales? ¿Por qué el concepto de la granja a la mesa?”.

Ah, podría hablar de esto todo el día.

“Los agricultores se esfuerzan mucho. Recuerda que mis padres también solían dedicarse a eso”.

Hace mucho tiempo, antes de que Sebastian fundara Bennett Enterprises, nuestra familia era pobre. Después todo cambió. Bennett Enterprises creció hasta convertirse en un imperio y nuestro hermano se hizo cargo de toda la familia. Anteriormente, mis padres eran dueños de una humilde finca. La ganadería era su principal ocupación, pero también cultivaban frutas y verduras. El trabajo de campo requería dedicación y cuidado. Venderlas era una cosa completamente distinta.

“Los granjeros trabajan muchas horas y realizan un esfuerzo enorme, pero a la hora de vender los productos, les resulta difícil competir con las grandes compañías. Las cadenas de supermercados a menudo los obligan a vender muy por debajo del precio para obtener ganancias. Los restaurantes rara vez eligen comprar directamente a los pequeños agricultores porque sus precios no son competitivos. Pero si eres inteligente, puedes obtener ganancias sin aprovecharte de esa gente trabajadora”.

Nate asiente, pero no toma notas.

“¿Por qué no estás anotando esto?”.

“Lo recordaré. Nunca te había visto hablar con tanta pasión. Eres brillante”.

“Bueno, gracias, señor. Te sugiero que dejes los cumplidos. Recuerda que no me quito el sombrero fácilmente”.

“Deja de decir sombrero de esa manera, Alice”. La forma en que mi nombre sale de su lengua debería prohibirse. Hay tanta sensualidad en esas dos sílabas que me está dando un latigazo. Él ni siquiera está tratando de seducirme. Me pregunto cómo sería si lo intentara. Maldita sea. Este tipo de razonamiento es el que me ha llevado a meterme en problemas. Tengo que parar, de lo contrario las cosas no van a ir bien.

“¿Cómo?”.

“Como si quisieras decir bragas”. Sus ojos disparan fuego, y la intensidad de su mirada viaja directamente a través de mí. Involuntariamente presiono los muslos, con la esperanza de aliviar el deseo.

“Te estás adelantando”. No sé si el humor me sacará de esta situación o me hundirá más, pero no soy de las que abandonan un proyecto a mitad de camino. Aun así, volver al tema del programa de televisión es probablemente una apuesta más segura. Señalando su cuaderno, le pregunto, “¿Tienes todo lo que necesitas?”.

“Sí”.

“Genial. ¿Podemos terminar con esto, entonces?”.

“¿Te da miedo estar sola conmigo mucho más tiempo?”.

Una respuesta ingeniosa ruega salir de mis labios, pero fuerzo las palabras y en su lugar digo, “No, pero necesito ir a uno de mis restaurantes. El sábado es nuestro día más ocupado”.

Nate asiente y me alivia estar fuera del apuro. Se quita las gafas de leer, lo cual es una pena. Nos levantamos de las sillas, y después de recoger mi abrigo, encogiéndome de hombros, salimos del restaurante. Siento su mirada todo el rato. Fuera, inhalo una bocanada de aire fresco que tanto necesito.

“¿Cuándo presentarás esto a la televisión?”.

“Esta semana. Lleva mucho tiempo pasar de un argumento a filmar realmente el fragmento, por lo que quiero que la pelota ruede de inmediato. Me pondré en contacto tan pronto como tenga novedades”.

“Gracias, de verdad te lo agradezco”.

“¿Dónde has aparcado?”, pregunta una vez que estamos en la calle.

“He venido en taxi. Mi coche está en el mecánico”.

“No seguirás teniendo ese trasto viejo, ¿no?”.

“Sí, todavía lo tengo y me encanta”.

“Hay una razón por la cual la gente cambia de coche una vez cada diez años. Si no recuerdo mal, estuvo en el mecánico las dos últimas veces que estuve aquí”.

“Es pura coincidencia. No te metas con mi coche”.

Lo empujo, con la esperanza anotarme un tanto. Gran error. Empujar implica tocar y sentir sus abdominales de granito bajo la yema de mi dedo es... Todo lo que puedo pensar es ñam.

“¿Hemos pasado de admitir nuestro flechazo a directamente tocarnos?”.

Mierda. Parece que mientras mi cerebro estaba ocupado desvistiéndolo mentalmente, he extendido los dedos sobre sus abdominales. Retiro la mano al instante.

“Es tu culpa por estar tan bueno”.

“No olvides que, además, soy divertido e inteligente”, agrega maliciosamente. “Vamos, yo te llevo”.

“No”.

“No era una pregunta”. Todo, desde el tono de su voz hasta su lenguaje corporal, exclama dominante, lo que me debilita las rodillas y me hace la boca agua. Y no me lo puedo permitir.

“No me gusta cuando te pones en plan cavernícola”.

“Oh, pues yo creo que sí”. Inclinándose hacia adelante, lleva su mano a mi cara, arrastrando los nudillos por mis mejillas. “Te estás poniendo roja, Alice. Te encanta”.

Distancia. Necesito distancia para despejar mi mente. Dando un paso atrás, me cruzo de brazos, tratando de entender la situación.

“No lo pienses demasiado. Es solo un paseo”.

“Vale, vamos”.

Siempre hemos tenido una dinámica de tira y afloja, pero esto es algo completamente diferente. Se siente el peligro. Pero, a fin de cuentas, desde los carbohidratos, pasando por el azúcar y hasta Nate, siempre me han gustado las cosas perjudiciales para mí.

Capítulo Tres

Nate

“Nate, ¿puedo hablar contigo unos minutos?”, me pregunta el lunes mi asistente Clara, llamando a la puerta abierta de mi oficina. Estamos en uno de los estudios del canal en las afueras de San Francisco. Hasta que empiece oficialmente mi trabajo en Londres, me quedaré aquí a supervisar una producción local. Como productor ejecutivo, debo encargarme de todo, desde las finanzas hasta la ejecución operativa y la logística, pasando por el casting, la dirección, la supervisión de los rodajes y, a veces, también de los guiones. En este momento, estoy supervisando los rodajes.

“Claro”. Sentado en la silla, observo a Clara de cerca. Abre y cierra las manos repetidamente. La conozco lo suficientemente bien como para saber que esto significa que está estresada. “¿Te pasa algo?”.

“Bueno, he trabajado para ti durante bastante tiempo”.

“Tres años”. Empezó como asistente de oficina, pero poco a poco fue asumiendo más responsabilidades. Podría convertirse en una gran productora algún día.

Me ofrece la primera sonrisa del día, aunque débil. “Tienes razón”.

“Clara, soy yo. ¿Qué pasa? Puedes decírmelo a la cara”.

“No quiero trasladarme a la oficina de Londres”, suelta. “Me encanta trabajar con vosotros, pero no me veo viviendo allí”.

“Lo entiendo”.

No lo había visto venir. Siempre ha estado a mi lado, ha viajado por el mundo conmigo. Durante los últimos años, he sido el productor ejecutivo de un programa que nos obligaba a trasladarnos de un sitio a otro cada pocos meses, a veces semanas. Tenía ocho personas en mi equipo, pero Clara es la única que queda del grupo original. La gente cree que una vida internacional es glamurosa: los viajes, la gente nueva que conoces, los lugares nuevos que visitas. La verdad es mucho menos glamurosa: los aviones que hay que coger, los hoteles en los que hay que hospedarse, la adaptación a nuevos husos horarios, la comida, el idioma.

Viajar es genial como pasatiempo, pero es agotador para vivir. Cada vez que uno de los miembros del equipo decidía marcharse, me aseguraba de encontrarles trabajo si querían seguir dentro del canal.

“¿Quieres quedarte en el canal?”.

Clara asiente con entusiasmo. “Ya he mirado las ofertas de trabajo internas”.

“Voy a reunirme con Horowitz hoy. Puedo recomendarte”. Horowitz es el jefe de varias divisiones del canal y está muy bien visto por los directores.

“¿Podrías hacer eso?”.

“Por supuesto. Siempre cuido de mi gente, Clara. Y tú eres de los míos”. Es como una hermana menor: suele ser muy entrometida, casi hasta el punto de ser molesta.

“Gracias”. Se pone de pie dando palmas. “Por cierto, antes ha estado Sarah del departamento de edición. Está soltera y parecía interesada en almorzar contigo. Para ponernos al día, claro”.

Voy directo al grano. “¿Quieres liarme con ella?”.

“¿Quién? ¿Yo? Para nada”. Sí, esta es la Clara con la que trato a diario, no la versión tímida de hace unos segundos.

Levanto una ceja.

“Nate, vamos. La última vez que tuviste una cita fue en París. Hace dos meses”.

A veces no puedo creer las conversaciones que tengo con mi asistente.

“¿Cómo puedes saber cuando voy a tener una cita?”.

“Tengo acceso a tu agenda, ¿recuerdas?”, pregunta de manera pícara. “Tu reputación de donjuán se está yendo al garete”.

“¿Acaso eso es algo malo?”.

Es increíble lo mucho que se pegan las malas reputaciones. Es cierto que en la universidad y durante los primeros años de mi carrera no era un santo, pero ¿quién lo es a esa edad? Más tarde, como mi trabajo implicaba viajar constantemente, ni siquiera me molesté en buscar una relación seria. ¿Qué sentido tenía? Iba de país en país en cuestión de meses, a veces de semanas.

“Malo no es, pero... No puedes trabajar todo el tiempo”.

“Pero no es que no tenga vida social. He estado en una fiesta el viernes y me he reunido con viejos amigos el sábado”.

“¿Por casualidad alguno de esos viejos amigos es una mujer sexy a la que te gustaría llevar a cenar y susurrarle cosas guarras al oído?”.

No tienes ni idea. Me gustaría hacer mucho más que eso. Me gustaría llevarme a Alice a casa y hacerle todas las guarradas que he imaginado a lo largo de estos años. En voz alta digo: “No te metas en mis asuntos”.

“Pero eso es tan aburrido”.

Miro la hora en el móvil y me pongo de pie. “Por suerte tengo que salir para encontrarme con Horowitz. Voy a hablarle bien de ti, a pesar de que a veces seas un grano en el culo”.

Sonríe. “Gracias. Lo voy a echar de menos, jefe”.

***

“¿Qué te parece?”, pregunta Horowitz, señalando su oficina, invitándome a entrar. “Era más pequeña la última vez que la viste”.

“¿Ah, sí?”. A mí me parece una oficina ejecutiva cualquiera. Un gran escritorio de cristal con una silla de cuero negro detrás. A un lado, un sofá y una mesa de centro.

“Sí. Como no me daban una más grande, he tomado cartas en el asunto y he derribado la pared de la habitación vecina”.

“¿A dónde se ha trasladado la persona que trabajaba en esa habitación?”.

Horowitz se encoge de hombros. Nunca entenderé por qué algunas personas sienten la necesidad de medir su poder de acuerdo al tamaño de la oficina. A mi modo de ver, es la versión adulta de quién la tiene más grande.

Su asistente entra, me sonríe y pone algunos papeles sobre su escritorio. Horowitz le mira el culo todo el tiempo. A punto de cumplir los cincuenta años y con más barriga que pelo, Horowitz es la definición misma de un depravado. La mayoría de las mujeres del canal evitan quedarse a solas con él. No es tan estúpido como para ligar con ellas porque sabe que podrían demandarlo, pero las hace sentir incómodas.

“¿Por qué querías reunirte?”, pregunta Horowitz cuando se va. Se deja caer en su sillón de cuero, incitándome a sentarme frente a él. Opto por ponerme de pie. “Tu contrato para Londres aún no ha llegado. A no ser que hayas cambiado de opinión”.

“No he cambiado de opinión. Quiero discutir otras dos cosas. Una, mi asistente, Clara, no vendrá conmigo a Londres. Quiero asegurarme de que consiga un buen trabajo dentro del canal. Es muy trabajadora y organizada. Últimamente también ha asumido muchas responsabilidades de producción. Será un gran activo para cualquiera”.

“Siempre velando por los intereses de tu equipo, ¿no?”.

“Así es”.

“Le encontraremos algo. ¿Y qué era lo segundo?”.

“Tengo una recomendación para el programa ‘Delicious Dining’”.

“Te escucho”.

“Es un restaurante que abrirá en dos semanas, dirigido por un hermano y una hermana que tienen experiencia en el sector. Es elegante y se centra en las especialidades locales”.

“¿Nombre?”.

“Blue Moon. Dirigido por Alice y Blake Bennett”.

“¿Alguna relación con Bennett Enterprises?”.

“Son los hermanos de los fundadores”.

“¿No es Blake Bennett el playboy que la prensa sensacionalista adora? No estoy seguro de que sea muy atractivo para los espectadores”.

Había olvidado lo pedante que podía ser Horowitz.

“¿Tienes un caso severo de pérdida de memoria, o estás tratando de esconder que eras un playboy de poca monta que se puso las pilas recién cerca de los cuarenta años?”, pregunto. “¿No te parece hipócrita?”.

Horowitz estalla en carcajadas y golpea la mesa con el puño. “Ah, nunca te andas con rodeos, Nate. Necesitamos más gente como tú”.

Al principio de mi carrera, la gente me advirtió de que mi bocaza y mi actitud sin filtro serían un obstáculo en mi camino, pero nunca he sido un lameculos. Lo digo como lo veo, incluso con la gente que me paga la nómina.

“Alice Bennett es dueña de otros dos restaurantes. Han figurado muchas veces entre los 10 mejores sitios de San Francisco”. Le digo los nombres de los restaurantes y logro captar su atención.

“He estado en los dos. Son excelentes”.

“Podrías destacarlos en el programa también”. Lanzo mi discurso, utilizando toda la información que obtuve el sábado. Cada vez que Horowitz plantea una objeción, se la discuto. De acuerdo a mi experiencia, cuando quieres algo, tienes que presionar implacablemente. Y quiero hacerlo por Alice.

“Esto podría ser un éxito”. Horowitz cruza los dedos sobre su cabeza, recostándose en el sillón de cuero. “He visto a Alice Bennett cuando comí allí. Está buenísima. ¿Estará dispuesta a acostarse conmigo con tal de conseguir estar en el programa?”.

Me saca de las casillas automáticamente. “Ni te atrevas a acercarte a ella, o tendrás un problema conmigo”.

Alice puede defenderse de casi todo, pero ni muerto la dejaré lidiar con este imbécil.

“Ah, te la estás follando”.

“No”. Me pongo delante de su escritorio y presiono la superficie de cristal con mis nudillos. Él aleja su silla del escritorio como si temiera que pudiera cogerlo por el cuello. “Los Bennett son viejos amigos de mi familia”.

“Es tu territorio, entendido”. Está claramente intimidado. Bien. No vuelve a hacer comentarios poco profesionales sobre Alice durante el resto de la reunión.

Mis pensamientos, en cambio, no son nada profesionales. Durante años he mantenido mi fantasía bajo control, pero después del sábado, no hay vuelta atrás. Esa diablilla será mi muerte. Me atrae todo de ella: su fuego, su energía, su boca descarada y tentadora. El sábado estuve a punto de besarla, pero me detuve justo a tiempo. Un beso nunca sería suficiente y seducirla sería inapropiado. Es prácticamente de la familia y en poco tiempo me estaré yendo al extranjero.

Cualquier cosa, excepto ayudarla a conseguir un lugar en el programa, está fuera de discusión. Tacha eso. Añadiré hacerla reír a la lista. Y hacerla enfadar es muy divertido. No debería ser peligroso. A menos que se salga de control.

***

Alice

“Mark, la mesa cuatro sigue esperando su pedido. ¿Qué está pasando?”, pregunto, dirigiéndome directamente hacia el chef, que en estos momentos está inclinado sobre la estufa, revolviendo frenéticamente varias sartenes al mismo tiempo.

“¡Lo siento, Alice! Alguien ha devuelto un pedido y he tenido que rehacerlo, así que me he atrasado”.

Echo un vistazo a los sous-chefs que están alrededor y es evidente que ninguno de ellos está aflojando. Los martes suelen ser tranquilos, pero hoy es una jaula de locos. Agachada, busco en uno de los armarios de suministros donde apilamos delantales limpios. Me echo uno encima y me pongo al lado de Mark. “Dime qué tengo que hacer. Cualquier cosa menos cortar cosas”. Nunca he podido dominar el arte de picar ingredientes a una velocidad razonable y, después de varios incidentes, que resultaron en dedos ensangrentados, me he rendido.

Mark me hace señas con una mano para que me vaya y vuelve a revolver en una de las sartenes. “Sal de aquí antes que tu bonito vestido empiece a apestar”.

“Mark, soy la jefa. Dime qué hacer. Tenemos clientes insatisfechos esperando su comida”.

“Vale. Revuelve aquí continuamente y asegúrate de añadirle nata en cuatro minutos”.

“¿Solo eso? Perfecto. Yo me encargo”.

“Estás microgestionando”.

“No, me estoy ocupando del negocio”.

Desde que abrí el primer restaurante, me he convertido en un manitas, haciendo todo lo que hay que hacer. Recibo personalmente a los clientes y ayudo en la cocina cuando es necesario. Pero dedico la mayor parte del tiempo a actividades que nos traen más clientes, como la publicidad y la colaboración con las oficinas de turismo. Desde la apertura del segundo restaurante, voy rotando entre los locales. Todavía no sé cómo me las arreglaré cuando abra el tercero, pero Blake será copropietario. Podré contar con él.

***

A las dos en punto, entro en el pequeño jardín del restaurante y marco el número de mi hermana menor. Summer está en Italia, trabajando en un museo. Es pintora y allí tienen un excelente programa para jóvenes artistas. La echo muchísimo de menos, aunque me visita a menudo y hablamos cada dos días a horas pactadas.

“Hola, Alice”. Solo el sonido de su voz me pone nostálgica. Lo juro, cada vez que hablo con ella tengo la esperanza de que me diga que acortará su estancia y volverá a casa.

“Oye, niña. ¿Cómo ha ido la exposición?”.

Mientras me da una descripción detallada, no puedo evitar sentirme muy orgullosa de mi hermana. De niña, e incluso de adolescente, solía ser tímida con la gente de fuera de nuestra familia, pero una vez que encontró su vocación en la pintura, salió poco a poco de su caparazón. Se esfuerza, busca oportunidades y las aprovecha al máximo. Ojalá pudiera verla más seguido.

Me mantengo atenta a cualquier cosa que pueda necesitar. Dios, qué pesada soy, preocupándome constantemente por ella. Cuando pienso en que mi hermanita está en Roma, se me vienen a la cabeza un millón de posibles peligros. Entre ellos, que mi hermana se enamore de un guapo italiano y decida quedarse en Roma para siempre. Por más que intente disimularlo, soy como una mamá gallina.

“Todavía no puedo creer que me haya perdido el cumpleaños de mamá”, concluye Summer, con un evidente arrepentimiento en su voz. El museo tenía una exposición durante el fin de semana y no podía posponerla.

“No te preocupes, niña. Tendrá muchos más. Estarás aquí para los próximos”.

“Así que... se rumorea que Nate ha estado en la fiesta”.

“Las noticias vuelan”. Podría intentar desechar el tema porque Summer no es de las que insiste, al menos no tanto como Pippa, pero la verdad es que necesito a alguien con quien hablar y desahogarme. En unas pocas frases, le cuento la conversación que tuvimos el sábado con él.

“¡Lo sabía!”, exclama Summer. “Cada vez que me ha tocado compartir habitación con vosotros, te puedo asegurar que he visto chispas”.

“Pues, la verdad que las chispas no nos están ayudando en nada”.

“¿Estás bien?”.

“Por supuesto, soy una mujer adulta. Iré a correr más tarde. Me ayuda a despejar la cabeza”.

“¡Qué asco! ¿Estás segura de que eres una Bennett? ¿A quién se le ocurre salir a correr voluntariamente?”.

Me echo a reír. “¿Puedo contarte un turbio secreto? Estoy pensando en entrenar para el maratón este año”.

“Puaj, detente ahí o presentaré una petición para que te cambien el apellido”.

Soy la única chica de la familia que corre y creo que soy la única del clan a la que le gusta. De hecho, me encanta. Cuanto más me exijo en los entrenamientos, mayor concentración obtengo. Por desgracia, mi amor por el ejercicio nació de la necesidad de equilibrar mi amor por los dulces. Culpo a mi hermana Pippa por esto. Es su legado. Desde que tengo uso de razón, me ha inculcado tres valores: cuidar siempre de nuestra familia, no avergonzarme de leer libros románticos y nunca decir que no a un cupcake.

“¡Soy una adicta al running y estoy orgullosa de ello!”.

“Pues yo me voy a convertir pronto en una adicta al helado. Te juro que el helado de Roma es el mejor de todos”.

“Oye, en San Francisco tenemos un helado estupendo”, contesto, sabiendo perfectamente que no es tan bueno como el de Roma.

“Alice, tu plan para convencerme de que vuelva a casa es cada vez menos sutil”. Summer deja escapar una pequeña risa.

“¿Qué puedo decir? Te echo de menos, niña. Prometo aprender a hacer helado como los italianos”.

“Ah, ¿ves? Esa es mi hermana. No el bicho raro que quiere correr la maratón. Mierda, me tengo que ir”.

“Vale. Cuídate, niña”.

“Oh, una cosa más. Ve a una cita. Te ayudará a quitarte a Nate de la cabeza”.

“Mejor aún, estoy considerando seriamente comprarme unos gatos. Las citas son muy desgastantes. Salir con tanta gente incompatible mientras esperas encontrar al elegido es como una versión menos violenta de Los Juegos del Hambre[1]”.

“Bueno, poniéndolo de ese modo, los gatos parecen una mejor idea. Adiós, Alice”.

Después de colgar, me quedo hecha papilla. Lo atribuyo a que muchos de mis hermanos están comprometidos, casados o son padres. Debe haber desencadenado mi gen blandengue.

Vuelvo a entrar y me preparo mentalmente para ponerme a trabajar cuando recibo un mensaje de Nate en el móvil. Habíamos intercambiado nuestros números el sábado.

Nate: He hablado con el jefe de la división y acabo de recibir un cuestionario para ti del equipo de producción. Te reenviaré el correo electrónico. Quieren más información, pero están interesados.

Doy un salto de alegría, lo que provoca miradas curiosas del personal. Me envía el cuestionario por correo electrónico segundos después.

Alice: Recibido, gracias. Te lo agradezco mucho, Nate.

Nate: De nada. ¿Hay algún plan para esta noche? ¿Tienes tiempo para tomar una copa?

Miro fijamente la pantalla, tratando de leer las líneas y también de decidir si una copa sería una buena idea. Naturalmente, solíamos ir a tomar algo y charlar durante horas cada vez que venía a San Francisco, pero eso era antes.

Alice: Estoy trabajando. Demasiado liada por ser un martes.

Nate: ¿Esto es un código para “ir de copas no es una buena idea”?

Alice: Para nada.

Nate: ¿Ya eres inmune a mis encantos?

Alice: Me muevo rápido. Si te duermes, pierdes.

¿Lo mejor de la comunicación escrita? Nadie puede ver mi expresión facial. Ahora mismo, estoy radiante.

Nate: Entonces, ir a tomar algo no debería ser un problema. ¿Cuándo tienes tiempo?

En teoría, ser dueña de mi propio negocio significa que puedo tomarme tiempo libre cuando quiera. En la práctica, trabajo sin parar. Pero Nate se irá en unas semanas y quién sabe cuándo volveré a verlo. Sí, las cosas han cambiado, pero no voy a permitir que eso eclipse los años de camaradería y amistad.

Alice: ¿El jueves por la noche te parece bien? La cocina cierra a las diez.

Claro. Por supuesto, te recogeré.

Alice: Puedo ir en taxi.

Nate: Podrías, pero entonces me volvería a poner en plan cavernícola para convencerte. Mala idea.

¡Este hombre! ¿En qué está pensando?

Alice: Eres un descarado, diciéndome cosas así.

Nate: Oye, mi ego aún se está recuperando de haber descubierto que ya eres inmune a mis encantos.

Alice: Vale, recógeme. Pero no puedes sobrepasar los límites de la amistad en toda la noche.

Nate: Lo prometo.

Mientras guardo el móvil en el bolso, centrándome en ayudar a Mark, hago un esfuerzo para no admitir que las posibilidades de que Nate cumpla su palabra son nulas. Me esfuerzo aún más por no admitir que estoy deseando que rompa su promesa.

Capítulo Cuatro

Nate

“Contesta el teléfono, mamá”. Miro la pantalla digital del salpicadero del coche: ocho y media de la mañana, jueves. Me he equivocado en la hora de la llamada en algunas ocasiones mientras estaba de viaje: las diferencias horarias son un dolor de cabeza. Pero estoy cien por ciento seguro de que hemos programado una llamada para esta hora. Quizá tenga un turno y se le ha olvidado decírmelo. Mamá trabaja como enfermera en el hospital local de la pequeña ciudad a la que se ha mudado hace unos años. Vive a tres horas de San Francisco y no la veo muy a menudo, aunque seguramente la iré a visitar antes de mudarme a Londres.

“Nate, ¡hola!”, responde por fin, su voz resuena en el sistema de altavoces del coche. “¿Estás conduciendo? No es seguro hablar mientras conduces. Debes tener las dos manos en el volante”.

“Estoy usando el Bluetooth, mamá. Tengo las manos en el volante”.

“Hmm....”. No parece estar convencida. Mi madre es de las que no confía demasiado en la tecnología. He intentado enseñarle a usar Skype, o de que me deje comprarle un móvil moderno para hacer videollamadas, pero todavía no he podido convencerla.

“¿Cómo va todo?”.

“Igual que siempre. En este momento estoy yendo a la clínica veterinaria para empezar mi primer turno”.

Tardo un segundo en atar cabos. “Espera, ¿has cogido otro empleo?”.

“Solo a tiempo parcial”.

La preocupación me atormenta. Mi madre tiene sesenta y siete años. Sí, está llena de energía, pero ¿un trabajo a tiempo parcial en una tienda de mascotas además de su trabajo como enfermera?

“Me aburro entre los turnos en el hospital”.

No me creo esta explicación. “¿Tienes problemas con la hipoteca otra vez? Sabes que puedo ayudarte. Puedo pagar toda tu deuda, mamá”.

“No vamos a volver a hablar de ello”, dice con firmeza, pero no me echaré atrás ni loco, aunque esta conversación acabe enfadándola.

Durante mi infancia y adolescencia, siempre estaba al límite. Se peleaba constantemente con mi padre. Se volvió a casar un año después de divorciarse, pero también discutía mucho con su nuevo marido. Se esforzaba por ser una buena madre, pero no daba abasto. Elegí pasar la mayor parte del tiempo fuera de casa para evitar todos los gritos. Así es como acabé compartiendo mucho con los Bennett.

Mamá y yo nos distanciamos y no hemos conseguido reparar nuestra relación, a pesar de haberlo intentado, especialmente después de que se divorció de su segundo marido hace cinco años. Desde entonces ha estado mucho más tranquila, excepto cuando habla de mi padre o de sus problemas económicos.

“Mamá, sabes que estoy forrado, no puedo permitir que tengas dos empleos para poder pagar tu casa. Puedo ayudarte. Quiero ayudarte”.

“No es el deber de un niño pagar por los errores de sus padres”.

Maldición, ya empieza de nuevo. Una vez llegué a entender por qué no quiere que le compre la casa. Dijo que no tendría este problema si todavía tuviera un marido porque la hipoteca se dividiría en dos. Sigue castigándose a sí misma por haber tenido no uno, sino dos matrimonios fallidos, y no tengo ni idea de cómo ayudarla. Me frustra muchísimo.

“No es así. Somos una familia. La familia está para ayudar”.

“¿Le das dinero a tu padre?”.

Mierda. Si le digo que sí, dirá que papá es un gilipollas, lo cual no es cierto. Mi padre también se volvió a casar con una buena mujer que tenía hijos de su anterior matrimonio. Nunca encajé en su nueva familia, pero tenemos una relación cordial. Sin embargo, jamás me ha pedido dinero.

Si le cuento esto a mamá, se negará rotundamente a ser el miembro de la familia que no puede cuidar de sí mismo. Incluso después de todos estos años, mis padres no pueden estar en la misma habitación sin tener una pelea. Hace dos años, recibí un premio y los invité a una cena elegante. Papá vino con su familia y, una hora después, se desató el infierno. Antes de marcharse, papá dijo que cuando me casara, mejor hiciera dos bodas y los invitara por separado.

“Ese no es el punto. Solo quiero que tengas una buena vida”.

“La tengo. Cuidas muy bien de mí. La manguera que me compraste para Navidad es perfecta. Mis flores están más bonitas que nunca”.

Claro, porque seguramente una manguera nueva ha mejorado mucho su calidad de vida. Me molesta no poder tener una charla razonable con mi madre. No puedo encontrar los argumentos para convencerla de que está equivocada.

En un intento evidente de cambiar el rumbo de la conversación, empieza a hablar de sus amigos del club de lectura y de sus travesuras y, de momento, evito volver a hablar del tema. No voy a mentir, desconecto en algún punto durante sus monólogos, pero a pesar de las cosas ridículas que hacen sus amigas (al parecer, está de moda celebrar concursos de perros), me alegro de que tenga un círculo de personas en las que puede confiar. Durante mucho tiempo, después de su segundo divorcio, se sintió muy sola.

“Así que voy a tener un perro”, termina. “¡Un carlino!”.

“No ganarás ningún concurso con un carlino, madre. Parecen más ratas que perros”.

“¡Nate!”.

“Ya has conseguido un perro, ¿no?”.

“Sí, y es encantadora. La he encontrado en un refugio. No sé cómo se llama. El dueño del refugio ha dicho que su nombre es Becky, pero no responde a eso. Estoy intentando que responda a Felicia. ¿No es precioso?”.

“Sí”.

“Ahora estoy luchando para que Clarissa Lawson la incluya en el próximo concurso. Dice que los carlinos no están entre las razas admitidas. Te juro que esa mujer me tiene manía”.

O está de acuerdo conmigo en que los carlinos se parecen mucho a las ratas, pero decirlo en voz alta me pondría de lleno en territorio enemigo.

“¿Quieres que mueva algunos hilos?”.

“¿De verdad?”, pregunta esperanzada.

“El canal tiene un pequeño segmento para los caninos. Puedo pedirles que se pongan en contacto con Clarissa y le digan que estarían interesados en destacar el concurso, pero solo si acepta carlinos”.

“Genial. Gracias”.

Sí, esa es mi madre. No me deja mover un dedo por su hipoteca, pero me dejaría hacer cualquier cosa por su perro.

Charlamos hasta que llego al estudio, centrándonos en mí. Mientras tanto, me devano los sesos buscando algún argumento que pueda utilizar para que me deje ayudarla con su hipoteca. Justo antes de terminar la conversación, me pide que no me olvide de Felicia. Tardo unos segundos en recordar que es el nombre del carlino.

“Me ocuparé de ello hoy a primera hora”, le aseguro, considerando este gesto como un paso en la dirección correcta. Un pequeño paso, pero es mejor que nada.

***

A las diez en punto de esa noche, estoy frente al restaurante de Alice, pero la mujer en cuestión no aparece por ningún lado. Como no contesta la llamada, entro. El restaurante está lleno y los camareros corren de un lado a otro con los platos. Puede que la cocina cierre a las diez, pero el sitio permanece abierto hasta las doce.

Después de explicarle a uno de los camareros que estoy aquí por Alice, me lleva hasta ella. Está en una esquina de la cocina, colocando tapas en recipientes de plástico con tanta fuerza que me sorprende que no se rompan. El camarero se aleja, como si temiera que Alice pudiera verlo.

El resto del personal está a una distancia considerable suya, andando de manera sigilosa. Ah, ahora entiendo. Alice está enfadada y los empleados tratan de evitar, a toda costa, cruzarse con ella.

“¿Ya me estás dejando plantado, Alice?”.

Se gira, tiene una tapa de plástico en la mano.

“¿Ya son las diez? Lo siento mucho, Nate, he perdido la noción del tiempo”. Mira los recipientes de plástico en el mostrador con culpa.

“¿Quieres que te ayude a terminar?”.

Asiente. “Será más rápido. Debería haber empezado antes, pero me he entretenido con... otras cosas”.

Trabajamos codo con codo durante los siguientes minutos y prácticamente puedo sentir la ira que irradia. Lleva un vestido de color crema y su piel está sonrojada. Solo se sonroja cuando está enfadada o avergonzada. Por un instante, me pregunto si su piel se vuelve del mismo color cuando está excitada. Creo que sí. La tentación de probar mi teoría es más fuerte que nunca. Pero no me lo puedo permitir, maldita sea.

“¡Dime!”.

“¿Qué?”.

“Lo que sea que te tenga tan enfadada”.

“No estoy enfadada”.

Está mirando hacia abajo mientras se centra en el último recipiente, por lo que no me ve asomarme.

“No me mientas, Alice”. Incapaz de apartar mis manos de ella, le acaricio la mejilla. Su vestido se ajusta a su cintura, con tres botones que le llegan a los pechos. “O tendré que obligarte a decirme la verdad”.

Mueve la cabeza en mi dirección, lamiéndose los labios. “Has dicho que te comportarías”.

“Cuando salgamos a tomar algo, sí. Ahora mismo estamos llenando recipientes de plástico con comida. Todavía no es hora de comportarme”.

“Eres increíble”.

“Estás enfadada y quiero saber por qué. Si no me lo dices, te quitaré las bragas”.

Se aleja rápidamente. “Maldición, se te dan bien las amenazas. Mucho mejor que para cumplir tus promesas”. Con un suspiro, añade: “He tenido que luchar contra un reportero antes por teléfono”.

“¿Por qué? La prensa es buena”.

“Sí, excepto que éste me decía que haría un reportaje exclusivo para mis restaurantes si le conseguía una entrevista a solas con Sebastian”.

“No tenía ni idea de que eso siguiera ocurriendo”.

“No tan a menudo como antes, pero sí lo suficiente como para cabrearme. Realmente no quiero seguir hablando de ello”.

Alice estaba en la universidad cuando Bennett Enterprises se convirtió en una marca en Estados Unidos. Como director general, Sebastian era muy solicitado para las entrevistas, pero rara vez las concedía. De modo que los periodistas trataban de llegar a él por métodos alternativos, como molestando a Alice. Saber que todavía tiene que defenderse de los idiotas me hace ponerme rojo de ira. Estoy a punto de preguntarle quién es el tipo porque puedo asegurarme de que no vuelva a molestarla con unas cuantas llamadas, pero me detengo justo a tiempo. Lo que necesita en este momento es que le quite de la cabeza el incidente.

“No diré ni una palabra más al respecto. Por cierto, el equipo de Delicious Dining me ha enviado un correo electrónico. Van a decidir la próxima semana si siguen adelante contigo y con Blake. Apuesto a que lo harán”. Una sonrisa ilumina instantáneamente su rostro, que es lo que buscaba. “¿Para qué son todos estos recipientes de plástico?”.

“Son para un hogar de adultos mayores de aquí cerca. Les llevamos cosas ricas dos veces por semana para sus reuniones nocturnas. Un integrante del equipo las entregará esta noche para una fiesta que van a celebrar”. Mira las cajas con culpa.

“Podemos llevarlas, si quieres, y luego ir a por unas copas”.

“¿No te importa?”.

“Para nada”.

“Muchas gracias. Déjame avisarle al personal que lo haremos nosotros y después podemos irnos”.

“Esperaré. Y recuerda Alice: Hasta que no nos tomemos esas copas, puedo portarme mal”.

Me encanta la forma en que sus labios se separan ligeramente por la sorpresa y cómo se le pone la piel de gallina en los brazos. Cuando se aleja, me quedo pensando en lo peligroso que es este juego. Sé que no puede haber nada entre nosotros, pero no puedo evitar romper mi promesa una y otra vez. Estar cerca de Alice y al mismo tiempo comportarme puede convertirse en un verdadero infierno.

***

Quince minutos después, entramos en el famoso centro de la tercera edad. Llámame despistado, pero me imaginaba que un hogar de mayores sería aburrido y tranquilo. No podía estar más equivocado. El sonido lejano de la mala música retro me asalta los oídos en cuanto entramos. Alice nos guía, caminando en la dirección de la que proviene la horrible música.

Entramos en una sala que, claramente, parece decorada para una discoteca de época, con un globo de plata colgado del techo. El lugar está absolutamente abarrotado de gente.

“Alice, querida, has podido venir después de todo”. Una mujer mayor con el pelo violeta y un horrible pintalabios rosa abraza a Alice. Cuando se retira, me mira de pies a cabeza. “Y te has traído a un pedazo de hombre”. Mueve las cejas hacia mí. ¿Qué cojones está pasando?

“Sra. Williams, este es Nate. Es un gran amigo mío. Estará en San Francisco por un par de días más, así que vamos a tomar algo después de aquí”.

La Sra. Williams aplaude. “Pero debes brindar con nosotros antes de irte. Solo cumpliré ochenta años una vez”.

“Feliz cumpleaños”, le digo, todavía asombrado de que una persona de ochenta años se haya fijado en mí.

“Gracias, cariño. Ahora dejad que os ayude con esas bolsas de comida”.

Después de que la Sra. Williams se dirige al gran buffet que rodea una de las paredes, Alice me hace a un lado. “¿Podríamos quedarnos a tomar una copa? Sería muy importante para ella”.

“Depende. ¿Me echará otra de sus extrañas miradas si bebe?”.

Alice se ríe. “La Sra. Williams es inofensiva. Es que le gusta hablar mucho. Y la Sra. Hannigan es una luchadora”. Señala a una mujer de pelo blanco y rebosante al otro lado de la habitación, probablemente de la misma edad que la Sra. Williams.

“Define luchadora”.

“No dejes que te arrastre a jugar al póker. Te machacará hasta el cansancio y tratará de convencerte de jugar al póker desnudo. O fingirá que necesita que le hagan respiración boca a boca”.

“Estas de coña, ¿verdad?”.

“No. Créeme, puede que no tengan todos los dientes intactos, pero sí la líbido. Especialmente con un bombón como tú”.

Ah, esta es una oportunidad que no puedo dejar pasar.

“¿Qué te genera este bombón, Alice?”.

Disfruto enormemente de la forma en que aprieta su labio inferior entre los dientes. Su respuesta física es siempre muy evidente cuando menciono su nombre. Me dan ganas de repetirlo una y otra vez hasta hacerla sucumbir ante mí.

“No hagas eso. No es justo y lo sabes”. Su voz grave es casi un susurro, pero me mata. Tiene razón. Soy un imbécil. Mi falta de control es mi problema, no el suyo, y es mi deber no convertirlo en su problema.

“Lo siento. Me portaré lo mejor posible”.

Sonríe. “¿Incluso cuando todavía estamos fuera del horario de copas?”.

“Técnicamente estamos a punto de tomar la primera copa”.

Antes de que Alice pueda responder, uno de los mayores se la lleva de golpe y me quedo observándola a la distancia. Es entonces cuando veo que alguien del personal, a juzgar por el uniforme y la etiqueta con su nombre, se acerca a mí.

“¿Quién es usted?”, pregunta bruscamente. “¿Dónde está su placa de visitante?”.

“Soy Nate Becker. He venido con Alice”.

Eso parece convencerlo al instante. “¿De dónde la conoces?”.

“Es una vieja amiga de la familia. Parece que a los mayores les gustan mucho sus chucherías”.

Están todos en el buffet, rodeando a Alice.

“Sí, la adoran. Ha sido una bendición para este hogar. Habríamos cerrado si no fuera por ella”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Este es un centro financiado por el Estado. Hace un par de años, los funcionarios dijeron que no había fondos suficientes. Alice hizo una generosa donación. Este lugar ha sobrevivido gracias a sus donaciones desde entonces”.

Que me parta un rayo. Pensé que conocía bien a Alice, pero no deja de sorprenderme.

***

Alice

Una copa se convierte en... he perdido la cuenta. Los ancianos dominan dos artes: cotillear y vivir a través de otros. Como la mayoría tienen restricciones de alcohol debido a la medicación, beben cócteles sin alcohol. Mi bebida definitivamente tiene que tener alcohol. Estoy acalorada y sudada y he intentado salir a refrescarme, pero hace mucho calor. No llueve, pero hay una niebla espesa y húmeda, y respirar profundamente en estas condiciones es casi como bucear.

De modo que aquí estoy, entre la Sra. Williams y la Sra. Hannigan, siempre con un vaso en la mano. Parece que, por mucho que beba, no se vacía. Alcanzo a darme cuenta de que es más de lo que quería cuando se me relajan los miembros. Sigo dolida por el asunto del reportero. Llevo mucho tiempo librando esta guerra, desde la época en que los reporteros de la universidad intentaban sacarme información sobre mis hermanos mayores. Pero normalmente eran los menos peligrosos porque iban directamente a por todas. Lo que más me dolía era la gente que se acercaba a mí con la excusa de la amistad, cuando en realidad lo único que querían era conseguir unas prácticas o una entrevista, o simplemente buscaban que les presentara a mis hermanos. Solía ser una persona confiada, es probable que sea la consecuencia de haber crecido en una familia numerosa en la que siempre podía contar con alguien para acompañarme en cualquier travesura, pero también que me cubriera las espaldas.

Como no se me da bien leer a la gente fuera de mi familia, me costó un tiempo identificar y desechar a la gente tóxica. Tuve que soportar muchas decepciones, pero también me ha servido para afilar las garras. Nadie se aprovechará de mis hermanos, me sobran argumentos para defenderlos.

El chiste recurrente en nuestra familia es que los hermanos mayores protegen a los menores, pero los jóvenes también hemos protegido al trío mayor en algunas ocasiones, aunque solo sea sirviendo de muro, sin dejar que los gorrones lleguen a ellos. Sebastian, Logan y Pippa tuvieron que defenderse de muchos gorrones sin tener que lidiar con los que venían a través de nuestras recomendaciones. El primer marido de Pippa era un imbécil que se casó con ella por dinero. El divorcio la marcó profundamente. Ahora es feliz, pero fue infeliz durante mucho tiempo.

“Señorita Williams, deje de darme mojitos”, me quejo.

“¿No te gusta? También puedo hacerte un 'sex on the beach’”.

“No, realmente debería ir a buscar a mi amigo. Se suponía que íbamos a...”.

“¿Salir a tomar algo?”. La voz de Nate suena desde mi derecha. Se acerca rápidamente a nosotras, asintiendo a mi vaso y después al suyo. “Estamos en el lugar correcto”.

“Ah, es inteligente y sexy. Mi tipo de hombre”, dice la Sra. Williams. “Os dejaré solos y charlaré con algunos de los otros fiesteros de aquí”.

En cuanto se va, dejo escapar un suspiro. “Siempre me rescatas. ¿Por qué? No lo necesito”.

“Sí, lo necesitas, de lo contrario estarás borracha como una cuba dentro de un rato”.

“¡Oye! Solo estoy un poco ebria”. Cuando se detiene justo delante de mí, me doy cuenta de que estoy lo suficientemente borracha como para perder la cabeza. Mierda. Apenas puedo resistir sus encantos cuando estoy sobria. ¿Cómo voy a hacer para resistirme a toda esta virilidad? Pectorales de acero, brazos fuertes, barba de tres días. Un aroma tan sexy que me hace querer lamerlo. Oh, Dios. Dejo mi vaso en el suelo.

Su mirada brilla. “¿Cuántas copas te has bebido?”.

“Ni idea. Mi vaso siempre ha estado lleno”.

“Me pareció haberlo notado desde el otro extremo de la habitación”.

“Tú también has estado bebiendo”.

“Nada de alcohol. Debo conducir, ¿recuerdas?”.

“Soy perfectamente capaz de caminar en línea recta”.

“¿Qué tal si bailamos?”.

“¿Contigo?”.

“Sí”.

Oh, Dios.

“Vale”.

Dejando también su vaso sobre la mesa, me coge de la mano y me lleva a la pista de baile. De repente, vuelvo a sentirme como si tuviera dieciocho años. Gracias a Dios, la música es lenta y no requiere más que balancearse de una pierna a otra.

“Esto es como la noche de graduación. Eres mi caballero de brillante armadura otra vez”. Me acerca a él y, maldita sea, esos abdominales son realmente como una armadura. “¿Por qué siempre me salvas? No quiero necesitar que me salven”.

“No, necesitas a alguien con quien puedas crear buenos recuerdos. Siempre me ofrezco para eso”.

“¿Te parece bien que nos quedemos aquí? No tenía intención de que nos quedáramos tanto tiempo...”.

“Pero la Sra. Williams te ha secuestrado. Lo he visto”.

“Podemos salir. Puede que sea la última vez que estemos juntos antes de que te vayas”. Al oír esto, me acerca aún más a él, y eso que yo ya estaba bastante cerca. Pero ahora nuestros pechos se tocan y el contacto hace que se me corte la respiración. Sus ojos echan fuego y su energía me electrifica.

“Estaré aquí por otras dos semanas. Esta no será la última vez”. Me lleva una mano a la cara y me pasa el pulgar por la mandíbula. Su mirada me atraviesa con una intensidad que hace que mis rodillas se debiliten. Estamos tan cerca que nuestras narices casi pueden tocarse. Siento su aliento en mis labios. Por suerte, la música termina y él se aleja. Se comporta de la mejor manera posible, como le he pedido. Sigue siendo un caballero durante el resto de la noche. Bailamos, nos mezclamos con los mayores y rápidamente se convierte en el alma de la fiesta, contando chistes y compartiendo historias divertidas. Siempre ha sido muy carismático. Después, habla con varios de los ancianos que, por su timidez, han preferido quedarse alrededor del buffet o simplemente sentarse a observar.

Nadja, la encargada de turno esta noche, mira a su alrededor, apoyada en la mesa del buffet. Estoy sirviendo agua en un vaso, con la intención de charlar con ella, cuando veo que Nate cruza la sala en su dirección. Había estado hablando con la Sra. Everly, una señora encantadora que ha estado taciturna toda la noche. Ella y su marido habrían celebrado el sábado sus sesenta años de matrimonio, pero por desgracia, él falleció hace seis meses.

“Nadja, ¿puedes hacerme un favor?”, pregunta Nate. Intento centrarme en mi vaso, pero estoy demasiado cerca para no escuchar.

“Claro”.

“¿Puedes llevar a la Srta. Everly a Alcatraz el sábado? Pagaré todos los gastos y tendré un coche y un barco privado listos para usted por la mañana. Ha dicho que ella y su marido solían ir allí cada vez que celebraban otra década de casados”.

“Oh, pobre mujer. Por supuesto que sí. Es muy generoso de tu parte”.

“Este es mi número. Infórmame acerca del horario”.

Como para no hacerme derretir. Mientras lo veo volver con la Srta. Everly, suspiro. Esto es lo que siempre me ha atraído de él. No solo su aspecto increíblemente sexy, aunque eso también contribuye.

Pero nada de esto importa. Hemos vivido vidas separadas hasta ahora y eso no va a cambiar. No haré nada que ponga en riesgo la amistad que tenemos mientras él esté aquí. Desnudarlo con los ojos no cuenta, ¿no? Un espécimen macho tan estupendo debe ser admirado, a menudo y con gusto. Me ofrezco para la tarea.

Capítulo Cinco

Nate

“Tierra llamando a Nate. ¿Qué pasa? Has estado como un zombi toda la mañana”, dice Clara al día siguiente durante el almuerzo, golpeando con el pie el suelo de madera del estudio mientras sostiene dos bocadillos. “¿Quieres de pavo o de queso?”.

Cojo el que tiene la etiqueta de pavo. “Gracias”.

Me acosté a las cuatro de la madrugada y me desperté dos horas más tarde por la resaca. Es la hora de comer y mi cabeza aún palpita. Clara y yo salimos al balcón que da al patio interior. Se ha convertido en nuestro lugar favorito para las comidas. Todos los demás se dirigen al restaurante cercano, disfrutando de la hora libre, pero Clara y yo normalmente solo nos tomamos la mitad del tiempo asignado.

“¿Y? ¿Hay alguna razón en particular por la que apenas has podido mantenerte despierto hoy?”. La ansiedad por oír mi respuesta la está matando. Me siento en el banco y desenvuelvo el papel de aluminio del bocadillo.

“Se llama vida privada, Clara. ¿No me has estado regañando por no tenerla?”.

“Sí, pero interfiere con tu trabajo. He tenido que cubrirte, diciendo que te has quedado hasta tarde para editar el último segmento y por eso no has estado tan enfocado como siempre”.

Me detengo a mitad de camino, parándome de forma más erguida. “¿Quién se ha quejado?”. Me enorgullezco de ser capaz de hacer mi trabajo mejor que el noventa y nueve por ciento de mis compañeros, incluso con los ojos cerrados y las manos atadas. No quiero darle motivos a nadie para pensar que no estoy trabajando al cien por ciento solo porque me estaré yendo en dos semanas.

Clara me mira fijamente por unos segundos y después estalla de la risa.

“No has tenido que cubrirme, ¿no?”, pregunto, sintiéndome como un tonto.

Cuando finalmente deja de reírse, sacude la cabeza. “Nadie se ha quejado. Tu trabajo ha sido estupendo como siempre, solo quería encontrar una razón para hacerte hablar”.

No tengo hermanos, pero siempre imaginé que si tuviera una hermana pequeña sería como Clara, entrometida y molesta.

“Anoche he ido con Alice a un hogar de mayores. Nos hemos quedado allí hasta las tres de la mañana”.

Ver la reacción de Clara es realmente cómico. Le he hablado a menudo de la familia Bennett y sabe que estoy interesado en Alice. Al pronunciar “Alice”, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa, pero se achicaron instantáneamente al oír las palabras “hogar de mayores”.

“Vaya elección para una cita”.

“No era una cita”.

“Ah. ¿Y por qué has estado fuera hasta la madrugada?”.

Mientras comemos los bocadillos, le explico todo y Clara escucha en silencio, algo muy poco habitual en ella. Cuando termino, se queda callada, lo que me pone nervioso. Una cosa que he aprendido a lo largo de los años: cuando una mujer parlanchina se queda callada es porque está a punto de darte la chapa.

“Así que te gusta Alice”.

“Bueno...”.

“No era una pregunta. Es un hecho”. Levanta la palma de la mano y no puedo hacer otra cosa que sonreír. “¿Por qué no la invitas a salir?”.

“Me voy a mudar en dos semanas. ¿Qué sentido tiene?”.

“La cuestión es que te brillaban los ojos al hablar de ella”.

Me enrollo. “Clara, por el amor de Dios. Soy un hombre. Nada en nosotros brilla, somos primitivos”.

“Entonces, si no te mudaras en dos semanas, ¿la invitarías a salir?”, continúa sin inmutarse.

“Muy buena pregunta”.

“¿Y cuál es tu respuesta?”.

“Alice y yo somos diferentes. Puede que ella no lo admita, pero es ilusa, cree en los cuentos de hadas y todo ese rollo”.

“Cierto. Además, sus padres han estado casados durante casi cuatro décadas. Supongo que ha contribuido a que tenga esa ilusión”.

Normalmente valoro el hecho de que Clara recuerde todo lo que le digo. Excepto cuando vuelve mis palabras contra mí. Tengo el presentimiento de que esto es lo que está a punto de suceder.

“Y que tus padres se divorciaran cuando tenías trece años y aún hoy, después de todos estos años, sigan sin poder soportarse te ha convertido en un descreído”.

Sacudo la cabeza, no estoy de humor para profundizar sobre este tema.

“Clara, no te ofendas, pero no creo en esas tonterías. Justificar mis decisiones por los errores de mis padres es una salida cobarde. No podemos echarle la culpa de todo a las cosas que han sucedido en nuestra infancia”.

“No son tonterías. Está científicamente comprobado. Los años de nuestra infancia nos marcan”. A Clara se le corta la voz y se mira las manos.

Qué manera de meter la pata, Becker.

“Tu historia es diferente”, le digo gentilmente. Sus padres murieron cuando era pequeña y Clara pasó la mayor parte de su infancia en casas de acogida. Por supuesto, ese tipo de antecedentes te condicionan. “Mis padres se divorciaron. La mitad de los matrimonios de este país acaban rompiéndose”.

Sonríe con resignación. “Esto es lo último que voy a decir acerca del tema, pero hay muchas investigaciones que concluyen que la gente tiene miedo de perpetuar el mismo patrón infeliz que ha visto en su familia. De modo que un hijo de divorciados no creerá en el matrimonio porque subconscientemente siente que cualquier matrimonio acabará en divorcio... y que los niños pasarán por lo mismo que él”.

Rechazo la teoría, aunque no parece descabellada. De hecho, me sorprende.

“¿Y si tan solo se trata de priorizar el trabajo por sobre las relaciones? El día no tiene tantas horas”.

“Como te parezca, pero si lo piensas más, verás que tengo razón”.

Terminamos nuestros bocadillos en silencio y mi mente se desvía hacia Alice y lo bien que lo hemos pasado ayer. Si alguien me hubiera dicho que salir de fiesta con un grupo de ancianos sería una de las mejores noches de mi vida, le habría dicho que estaba loco.

Sin embargo, debo aclarar que no ha sido la mejor noche por la compañía de los mayores, sino por la de cierta castaña que acapara mis pensamientos.

Después de entrar, repasamos el programa de mis días restantes en San Francisco con Clara.

“Deberíamos incluir la reunión con el productor un día al horario de la cena”, dice Clara. Las reuniones durante la cena son el último recurso, algo que hacemos cuando todas las demás opciones han fracasado.

“Me parece bien. ¿Qué tal el próximo viernes?”.

Sacude la cabeza, examinando su agenda. “No puedo. Tengo planes”.

“¿Tienes una cita?”.

“No, voy a salir con Pippa, la hermana de Alice, y otras chicas de la familia”.

“No sabía que las conocías personalmente”.

“Me pasé por uno de los locales de Alice después de que el equipo de Delicious Dining dijera que podría estar interesado en presentar los tres restaurantes. Quería comprobarlo por mí misma. Pippa estaba allí y una cosa llevó a la otra”.

“¿Por qué sospecho que he estado en boca de todos?”.

“Porque tienes un gran instinto. Me gusta Pippa”.

Me parece genial que Clara se haga amiga del clan Bennett. No tiene familia y me alegra saber que tendrá a alguien en quien confiar cuando me mude a Londres.

“A mí también. Pero al mismo tiempo le tengo miedo”.

Clara me da un codazo, riéndose. “Eres un hombre inteligente. No las he conocido a todas, pero creo que hay que temerle a cada una de las Bennett. Incluso a las que se han casado con los hombres de la familia”.

Asiento pensativo, imaginando que las mujeres con las que se han casado Sebastian y Logan también son feroces y decididas. Todavía me sorprende que ambos estén casados y que los gemelos mayores, Christopher y Max, estén comprometidos.

Se me viene a la mente la imagen de Alice ligeramente desequilibrada tras una copa de más. Se convirtió en una ingenua encantadora, pero también bajó la guardia, se acercó más de la cuenta y me manoseó sin miramientos. Supe que era hora de dejar de bailar cuando empecé a imaginar que los botones delanteros de su vestido se abrían solos. Tengo un límite de autocontrol y Alice lo ha puesto a prueba de forma exhaustiva.

Estaba sobria cuando la llevé a casa y acordamos volver a vernos antes de que me vaya, aunque tengo la corazonada de que las cosas irán a más la próxima vez que la vea.

Capítulo Seis

Alice

Vamos, Alice. Puedes hacerlo. Me lo repito una y otra vez mientras me esfuerzo al máximo, con la esperanza de alcanzar hoy la marca de diez kilómetros. Trato de aumentar el límite cada lunes. Entrenar para un maratón requiere tanto disciplina mental como fuerza física.

Una vez que alcanzo la marca, reduzco el ritmo de la marcha, respirando profundamente. El aire de la tarde es fresco y húmedo y, a juzgar por las nubes grises oscuras que cuelgan en el cielo, nos espera mucha lluvia más tarde. Odio las tardes lluviosas: la gente prefiere quedarse en casa y pedir a domicilio, lo que es malo para el negocio.

Me dirijo al restaurante por la puerta trasera. Tengo ropa de entrenamiento en mis dos restaurantes y salgo a correr a menudo durante las horas muertas, que suele ser entre las tres y las cinco. Cuando abra el Blue Moon, también tendré ropa deportiva guardada allí.

Me meto en la ducha que hay en mi oficina, repasando mentalmente la lista de tareas, que está creciendo en proporciones épicas con la apertura del tercer local, aunque por suerte Blake está haciendo la mayor parte del trabajo. Bendito sea. Tiemblo al pensar en el volumen de trabajo que tendré una vez abierto el local, pero será una buena excusa para aprender a delegar mejor. Se me da fatal. Hay encargados en cada uno de los locales, pero compruebo todo lo que hacen de forma tan exhaustiva que termino haciendo su trabajo a la par. No tengo ni idea de cómo Logan y Sebastian construyeron Bennett Enterprises, ni de cómo dirigen ese monstruo. Pippa, Christopher y Max también trabajan allí. Forman un equipo impresionante.

Una vez que me he vestido de nuevo y estoy preparada para el trabajo, reviso el móvil, que no llevaba conmigo mientras corría. Tengo diez llamadas perdidas de varios socios comerciales y algunos mensajes de Nate. No nos hemos visto desde el jueves.

Nate: Tengo una gran noticia.

Compruebo la hora a la que me ha enviado el mensaje, ignorando mi pulso acelerado. Es de hace cinco minutos.

Alice: Cuéntamela.

Nate: No, prefiero hacerlo en persona. ¿Puedo pasar a comer algo rápido? Estoy por el barrio.

Alice: Por supuesto. Si me dices lo que quieres, puedo tener la comida preparada para cuando llegues.

Nate: Ya he almorzado, pero no me negaré a un bocadillo.

Alice: Genial.

Trato de no adelantarme imaginando cuáles pueden ser las buenas noticias, por lo que decido centrarme en mi lista de tareas. Agradezco a Dios por las horas muertas. Normalmente eso significa tener entre cinco y ocho comensales, pero hoy solo hay uno, Colin. Trabaja cerca y almuerza tarde aquí a menudo. Por desgracia, también me ha invitado a salir, y lo he rechazado tantas veces que es casi vergonzoso cruzarme con él. Hemos charlado lo suficiente como para darme cuenta de que no tenemos nada en común. No busco salir por salir o tener algo de acción en la cama. A decir verdad, no tengo más energía para hacer cosas que sé que no van a llegar a nada. Lo saludo amablemente, pero evito seguir interactuando mientras organizo el resto de las mesas. Cuando termina, le llevo la cuenta, ya que todos los camareros están en el descanso. Y entonces hace su jugada.

“Alice, ¿tienes tiempo para beber una copa esta noche?”. Su tono de voz es grave, con la evidente intención de parecer seductor. A pesar de sus esfuerzos y de su acento inglés, no consigue generarme ningún tipo de reacción. No se me acelera el pulso. No hay mariposas en mi estómago. Nada. Sin embargo, no me atrevo a borrarle la sonrisa esperanzadora del rostro. Puede que se me conozca por mi actitud implacable, pero no soy despiadada. Por otra parte, ¿cuántas veces debo decirle que no antes de que deje de insistir? Me decido por una explicación del tipo “no eres tú, soy yo”. La verdad es que soy yo.

“Colin, prefiero no involucrarme con nadie en este momento. Podemos ser amigos, pero nada más”.

Su sonrisa no desaparece. “Te ganaré por agotamiento. Que tengas un buen día”.

Genial. No es lo que esperaba, pero antes de que pueda responderle con una postura más firme, me guiña un ojo y se va. Cuando lo veo salir por la puerta principal, noto que Nate ya estaba dentro, sentado en una mesa. Maldita sea, ¿ha escuchado nuestra conversación?

“No te he oído entrar”.

“He visto que estabas ocupada y no he querido interrumpirte. Así que, este tío Colin...”.

“No es de tu incumbencia”.

Su engreída sonrisa me indica que ha escuchado toda la conversación. “Podrías haber sido más firme. Ahora seguirá molestándote”.

“Tal vez cambie de opinión”, me burlo.

Se pone más serio. “¿De modo que saldrás con él?”.

Me encojo de hombros, con curiosidad por saber a dónde quiere llegar.

“¿Qué ves en él?”.

“¡Es un tío majo!”.

“Es un idiota”.

“Ni siquiera lo conoces”.

“¿Qué más?”.

“¿Qué más qué?”.

“¿Qué más te gusta de él?”.

“Su acento británico”.

Nate resopla, sacudiendo la cabeza. “Nunca entenderé la fascinación de las mujeres por el acento británico. Cualquiera puede fingirlo. ‘Quiero un maldito gin tonic, por favor’”.

Hago un gesto de reprobación con la mano. “Los acentos falsos son como los orgasmos falsos. Mucho ruido y pocas nueces”.

La mirada de Nate se transforma al instante y se levanta de la mesa, caminando en mi dirección.

“Si has tenido que fingir orgasmos, has estado saliendo con los hombres equivocados, amor”.

Maldita sea. Pronuncia esa típica palabra británica sin ningún acento y casi se me caen las bragas. Estoy en un aprieto. Encogiéndome de hombros, intento que no se note lo mucho que me afecta su cercanía, pero no sé si lo consigo.

“Por eso sigo buscando”.

“¿Puedo darte un consejo? Colin no cortará esa racha”.

“¿Porque es agradable? Los hombres buenos no le hacen daño a las mujeres”.

“Aburrirse hasta la muerte también es una forma de hacer daño. Debería ser considerado oficialmente como una aflicción”.

“¿Sabes lo que hace daño? ¡Tú!”. Le señalo con el índice, acompañando cada palabra con un golpe seco en su pecho. “Eres un grano en el culo”.

“¿Por qué? ¿Porque te estoy diciendo la verdad?”.

“Sí”, admito, dejando caer la mano a un lado, reconociendo la derrota. “Solo estaba bromeando contigo. No tengo intenciones de salir con Colin. Lo he rechazado un par de veces, pero es persistente”.

“Tienes que ser más firme”.

“Lo seré la próxima vez. Hoy se ha escabullido antes de que pudiera hacerlo”. Por el rabillo del ojo, un movimiento en la entrada del restaurante me llama la atención. “Maldita sea, está volviendo”.

“¿Quieres que deje de invitarte a salir?”.

“Sí”.

“¿Seguro?”.

“Sí”.

“Tengo una idea. ¿Estás dispuesta a hacer lo que sea?”.

Lamiéndome los labios, desvío la mirada de su boca hacia una mancha que tiene en la camisa. “Sí. ¿Qué tienes en mente?”.

El cabrón me besa. En el momento en que su boca cubre la mía, todo lo que nos rodea se desvanece. Alineando su cuerpo con el mío, me empuja contra el mostrador, encendiéndome por completo, liberando todo mi deseo reprimido. Sus labios son ásperos e incendian todo a su paso. Me besa sin detenerse, explorándome la boca, saboreando, tanteando y reclamando más.

En algún lugar de mi mente acecha la idea de que todo esto es un espectáculo, pero la sensación es muy real. Percibo todos los puntos de contacto entre nuestros cuerpos y el ligero temblor de su pecho, como si estuviera luchando por controlarse. Mis manos se mueven a lo largo de su pecho por sí solas, tocándolo descaradamente. Empiezo por el tenso relieve de su piel sobre sus anchos y fuertes hombros y bajo los dedos hasta los definidos abdominales. Una mujer inteligente o con más autocontrol se detendría ahí, pero una neblina de lujuria me ha confundido las neuronas. Por eso, bajo aún más la mano hasta llegar al borde de sus oblicuos. Un gemido resuena en su interior. Mi fantasía me proporciona una imagen mental muy detallada de la V que forman dichos músculos. Imagino que hay una capa de vello que comienza bajo su ombligo y llega hasta los calzoncillos.

Nate intensifica el beso, su lengua invita a la mía a bailar con un ritmo enloquecedor. Una de sus manos me sujeta el costado de la mandíbula, protectora y posesiva a partes iguales. La otra mano me explora. Sentir las yemas ligeramente callosas de sus dedos recorriéndome el antebrazo es una tortura que enciende todas mis terminaciones nerviosas. Cuando llega al hombro, mueve el pulgar en pequeños círculos hasta la clavícula, deteniéndose en la base de mi cuello. Temo que pueda explotar de placer.

Necesitando de forma desesperada una bocanada de aire fresco, me aparto. Nate me apoya los labios en la comisura de la boca. Su aliento caliente me acaricia la piel de las mejillas y el fuerte ritmo de su respiración delata lo mucho que le ha afectado este beso. Podría jurar que el aire entre nosotros cruje. Se vuelve a apartar e instantáneamente me muevo hacia la derecha, buscando poner algo de distancia de por medio. Miro hacia la entrada y veo que Colin se ha ido. En ese momento me doy cuenta de lo grosera que ha sido esta escena para Colin. Le acababa de decir que no estaba interesada en salir con él. También ha sido poco profesional. Por supuesto, los camareros están en su descanso, pero podría haber entrado algún cliente.

“¿En qué estaba pensando? ¿Cómo he podido montar semejante espectáculo?”, murmuro en un gemido.

Nate no pierde el ritmo. “No te he dado la oportunidad de pensar. Como puedes ver, ha funcionado muy bien”. Una sonrisa de satisfacción se extiende por su rostro mientras da un paso en mi dirección.

Casi retrocedo de un salto y lo señalo con un dedo amenazante. “Quédate quieto. Hacía tiempo que no me besaban tan bien y mis hormonas no son de fiar”.

Y de esta forma, mis legendarias respuestas sin filtro deciden finalmente hacer su aparición, en el momento más inapropiado, por supuesto. Nate estalla en carcajadas, ignorando mi advertencia y acortando la distancia entre nosotros.

“Un placer estar a su servicio”. Su voz es grave y ronca. Con cada palabra, un cálido aliento se posa en mi mejilla. Es tan suave como el terciopelo. Quiero envolverme en él y dormir arropada por ese calor aterciopelado.

Respirando profundamente, trato de recuperar la cordura. Es una tarea difícil, dado que todo lo relacionado con Nate es abrumador. El mero recuerdo de nuestro beso es suficiente para excitarme y, sobre todo, para que me apetezca repetirlo.

“¿Y la noticia de la que me habías hablado?”.

“Vale. El equipo de Delicious Dining ha decidido impulsar el proyecto. Quieren incluir todos tus restaurantes en el programa”.

“Vaya. No puedo creerlo. Muchísimas gracias”.

“Como siguiente paso, les gustaría reunirse contigo en unas dos semanas”.

“¿Estará Blake también?”.

“Quieren centrarse en los restaurantes, por lo que pidieron específicamente verte a ti”.

“Vale. ¿Quieres algo para merendar?”.

“Será mejor que me vaya ahora. Si no, podría hacer alguna locura”. Me sonríe y me caliento de nuevo. Oh, Dios. Todavía puedo saborearlo en mis labios y distinguir los lugares exactos donde me ha tocado.

“Está bien”. No voy a mentir; esperaba que se quedara un rato más, aunque no sé con qué propósito exactamente. En realidad, podríamos encontrar muchos propósitos, como besarnos o arrancarnos la ropa. Joder, no puedo seguir pensando de esta forma. Es peligroso.

Lo acompaño a la entrada del restaurante en silencio, reflexionando sobre cómo un beso ha podido afectarme tanto. En mi defensa, ha sido de lo más excitante. Cuando se despide de mí en la puerta, se acerca.

“¿Alice?”.

“¿Sí?”.

“Ese ha sido un beso increíble”.

Capítulo Siete

Alice

La cabeza me da vueltas durante el resto del día y, más de una vez, me encuentro sonriendo sin razón. Bueno, en realidad sí que la hay. Mide alrededor de un metro ochenta, es un bombón y se llama Nate. Una pequeña parte de mí aún teme haber imaginado el beso, o haberlo soñado. Quiero llamarlo y preguntarle más detalles sobre la reunión con el equipo de Delicious Dining, pero antes necesito recuperar el aliento.

Me meto de lleno en el trabajo hasta altas horas de la noche y se me termina haciendo demasiado tarde para llamarlo, así que lo hago a primera hora de la mañana siguiente. Sentada con las piernas cruzadas en la cama, todavía en pijama, marco su número. Responde enseguida.

“Te ha llevado mucho tiempo volver a controlar esas hormonas”.

Rompe el hielo con eficacia y me saca una sonrisa.

“Sí. Les he dado una buena paliza y les he soltado un sermón. No te preocupes, estás a salvo ahora”.

“Pero tú no”.

Me relamo los labios. “¿Qué?”.

“Ya me has oído”.

Oh, Dios. Su voz es grave y seductora. Voz lujuriosa. Vale, no puedo dejar que mi mente vaya en esa dirección. He llamado con un propósito.

“Quería pedirte algunos consejos. ¿Cómo será la reunión con la gente de Delicious Dining?”.

“Sin duda, deberías tener un discurso preparado”.

“¿Un discurso comercial?”.

“Más que eso. También querrán saber de ti, conocer la historia que hay detrás de los restaurantes. En pocas palabras, quieren una historia cautivadora. Algo que mantenga a los espectadores pegados a la televisión. Deberías desarrollar los puntos que hablamos cuando nos reunimos en el Blue Moon”.

Se me revuelve el estómago. Conozco mis puntos fuertes y cautivar a un grupo de desconocidos contando historias no se me da bien. Puedo preparar eficazmente un discurso de ventas, e incluso puedo lanzar con confianza términos de marketing como “propuesta única de venta” y “ventaja competitiva”, pero contar una historia es otra cosa.

“Parece complejo”.

“Te ayudaré a prepararla”.

“Me gusta que no haya ningún signo de interrogación en esa frase”.

“No te estoy dando ninguna oportunidad de rechazarme”.

“¿Tienes tiempo? Seguro que tienes un millón de cosas que hacer antes de irte”. Casi se me cierra la garganta al pronunciar esa última palabra.

“Tengo tiempo. ¿Te viene bien el viernes por la noche?”. Su tono se ha tornado completamente mandón. Un encantador destello de sensibilidad recorre mis extremidades. No puedo creer que el tono autoritario me haya generado esto. Sus tendencias cavernícolas eran una cosa, pero esto es diferente. Tal vez haya sido solo un percance. Debería indagar un poco más para asegurarme de que no estoy imaginando cosas.

“¿Y si digo que no?”.

“Voy a ir de todos modos”.

“Ni siquiera sabes dónde voy a estar”.

“Maldita sea, mujer, deja de pelear o te besaré de nuevo cuando te encuentre. Y te besaré bien, fuerte y mucho”.

¡Oh, Dios! Definitivamente hay un destello de sensibilidad y, posiblemente, algún chispazo. No me reconozco.

“Eres un hombre malo”. Mi voz es un susurro áspero y está cargada de lujuria. Me recompongo y aliso una arruga de la sábana con el dorso de la mano, intentando que mis pensamientos vuelvan a su cauce. “Pero gracias por querer ayudar. Te lo agradezco mucho, Nate. Quedemos en el bar de Blake para poder incluirlo en la conversación. No sé si vendrá a la reunión, pero no quiero que se sienta excluido”.

“Me parece genial”.

“Mi coche ya ha vuelto del mecánico”, añado rápidamente antes de que se ofrezca a recogerme.

“¿Tienes miedo de quedarte a solas conmigo?”.

“Sí”.

“Haces muy bien”.

“Nos vemos el viernes”.

“Lo estoy esperando con ansias. Y una cosa más Alice: el hecho de que no estemos solos no significa que estés a salvo conmigo”.

Oh, Dios. Este hombre me está matando.

***

Nate

La noche siguiente me reúno con Logan y Sebastian para tomar unas copas y, mientras rememoramos viejos recuerdos, no puedo evitar sentirme como un gilipollas por haber besado a su hermana. Le debo mucho a estos chicos, de hecho, a toda la familia. Me mantuvieron con los pies en la tierra en una época en la que estaba perdido, ¿y es esta la forma de pagarles? Considero brevemente confesarles lo de Alice, pero ¿de qué serviría? Solo ha sucedido una vez y, aunque no he podido dejar de pensar en ella desde ese momento, no se repetirá, por más que tenga que luchar contra mí mismo cada segundo del viernes por la noche.

El viernes llega rápidamente y a las cuatro recibo una llamada inesperada de Horowitz, preguntándome si puedo reunirme con él en su oficina. Supongo que por fin tiene preparado el contrato para Londres. La oficina de Reino Unido ha tardado mucho en enviarlo, de modo que acepto reunirme con él de inmediato.

Horowitz está caminando de un lado a otro de la oficina cuando llego. Me hace un gesto para que me siente en la silla frente a su escritorio, pero estoy demasiado acelerado para sentarme.

“No es necesario. Yo también puedo firmar de pie. Supongo que se trata del contrato de Londres”.

Horowitz se aclara la garganta e, instantáneamente, noto que está incómodo. Solo le he visto incómodo una vez, cuando su segunda esposa lo pilló tirándose a alguien. Quiso sorprenderlo viniendo a la oficina y la sorpresa se la llevó ella. Le gritó tanto que la oyó toda la planta.

“Ha habido un cambio”.

“¿Un cambio?”.

“La oficina de Londres ha cambiado de idea con respecto a la contratación”.

Me quedo tieso. No recuerdo haberme inclinado, pero aquí estoy, con los nudillos apoyados en el escritorio.

“¿Qué?”.

Horowitz levanta las manos con desesperación. “Han decidido contratar al inútil de Abbott”.

Finalmente me dejo caer en la silla, cerrando el puño. “¿Abbott? No tiene ni la mitad de experiencia que yo”.

“No, pero tiene el ADN correcto”.

“¿A qué te refieres?”.

“Es el sobrino de David”.

David es el director de la sede de Londres. “No tenía ni idea”.

“No mucha gente lo sabe, solo los de arriba. Qué puedo decir, el nepotismo está vivito y coleando en la Norteamérica corporativa. O, en este caso, en el Reino Unido corporativo”.

“Al diablo con esto, Horowitz. David ha visto lo que soy capaz de hacer”.

“Sí. Mi apuesta es que el sobrino no durará ni un año en el puesto. Los índices de audiencia bajarán”.

Me empieza a hervir la sangre de ira.

“No quiero que baje la audiencia, quiero el puesto. Me lo he ganado y era un trato cerrado”.

“Me temo que nada está cerrado sin un contrato firmado. Ya no podemos hacer nada con el asunto de Londres”. Horowitz se inclina hacia adelante, golpeando los brazos sobre la mesa. “Pero tengo una buena oferta para ti aquí en la oficina central. Necesitamos un nuevo productor ejecutivo para nuestro programa estrella”.

Eso despierta mi interés, porque el programa estrella, como él dice, es el logro más importante del canal en años. Es una producción local y está arrasando en las audiencias nacionales. Todavía está lejos del éxito de Los 300, pero es un reto interesante. Mi duda es que ya tiene un productor ejecutivo. Y uno muy bueno. “¿Por qué necesitas uno nuevo? Teller es el mejor”.

“El pobre tiene que jubilarse antes de tiempo. Está demasiado enfermo para seguir trabajando”.

“Lo siento. No lo sabía”.

“Sí”. Abre el cajón bajo su escritorio y saca un montón de papeles. “Tengo el contrato preparado para que lo revises”.

“¿Cuánto hace que lo tienes?”.

“Llevamos tiempo buscando a alguien que se haga cargo. Cuando me enteré de las noticias de Londres, pensé: ‘ellos pierden, nosotros ganamos’. Lee esto. El salario es de siete cifras y tú dirigirías tu propio programa”. Me acerca la pila de papeles a la mesa.

“No me molestaré en leerlo a menos que me asegures que tengo pleno control creativo. Es lo único que me importa”.

Horowitz se ríe a carcajadas. “Es difícil trabajar con un cabrón como tú. Lee el contrato. Te gustarán los términos y todo es negociable. Es difícil encontrar un hombre con tu talento”.

“¿Para cuándo necesitas la respuesta?”.

“Lo antes posible”.

“Lo leeré durante el fin de semana”.

Aplaude mientras cojo el contrato del escritorio. “Perfecto. Piénsalo bien. Es mucho dinero”.

Me levanto de la silla, le doy la mano y salgo de su despacho.

Mi cabeza no para de dar vueltas hasta que aparco el coche delante del estudio. Tengo demasiada energía y necesito descargarla, así que subo por las escaleras en lugar de utilizar el ascensor. Clara me saluda cuando me ve. Su sonrisa se desvanece a medida que se acerca y observa mi expresión.

“Estoy confundida. Traes un contrato en la mano pero tienes una mala hostia... ¿Qué ha pasado?”.

“Salgamos al balcón”.

“Y bien, ¿qué ha pasado con Horowitz?”, pregunta una vez que estamos fuera.

En pocas palabras, le digo que el acuerdo de Londres no se ha concretado, pero que tengo una nueva oferta aquí en San Francisco.

“Vaya”, dice después de que termino. “¿Qué vas a hacer?”.

“Voy a aceptar el trabajo”. Me paso una mano por el pelo en señal de frustración. Me he partido el culo durante muchos años por esta oportunidad.

“¡Genial! Yo no tendré que buscar un nuevo jefe y tú no tendrás que encontrar otro asistente”.

“Quedarse aquí tiene muchas ventajas”. Siendo Alice la más importante.

“Ah, sí. Alice Bennett es una de ellas, ¿no?”.

“Clara, no empieces”.

Se cruza de brazos y me lanza su típica mirada de: “No actúes como si no supieras de lo que estoy hablando”.

“¿Me equivoco si asumo que ella es la razón por la que no has salido con nadie desde que has llegado a San Francisco?”.

“Tengo la sensación de que responder a esto abrirá la caja de Pandora”.

Clara emite un sonido que parece una mezcla de aullido y grito de victoria. “Ya está abierta, pero hasta ahora la he llenado con mi imaginación. Me muero por tener más información. Cuéntame los detalles”.

“Has pensado mucho en esto, ¿eh?”.

Asiente con entusiasmo. “Lo primero que pensé fue que erais novios de la infancia o algo así, pero un día, mientras almorzaba con Pippa, Sebastian y Logan pasaron por la oficina. Se les nota el comportamiento de hermano mayor. Probablemente te habrían hecho pedazos si te hubieras puesto cachondo con su hermana”.

“Me asombra la confianza que me tienes”.

“Oye, puede que seas un machote, pero ellos también lo son. De todos modos, he descartado esa teoría. Ahora me inclino más por una historia de amor no correspondido o amor a distancia ¿Es alguna de estas opciones?”.

Me llevo la mano a la cara y disimulo la sonrisa con el puño, observándola mientras rebota sobre las puntas de los pies, como si se preparara para despegar.

“Vamos, la ansiedad me está matando, Nate”.

“Estaba disfrutando bastante de tu monólogo”.

Me señala con un dedo de forma amenazante. “No te metas con la mujer que te compra el café del desayuno”.

“Yo también te compro el tuyo a veces. ¿En qué momento hemos llegado al punto de las amenazas?”.

“Ya me conoces, así me manejo yo. ¿Y?”.

“Es una mezcla de todo lo que has dicho...”.

“¿Así que os pusisteis cachondos y traviesos cuando erais adolescentes? ¿Y los hermanos te dejaron vivir? ¿O no se enteraron? Mmm... eres más astuto de lo que creía”.

“No me refería a eso”.

Deja caer los hombros en señal de decepción.

“Siempre sentimos algo el uno por el otro, pero nunca actuamos en consecuencia. En parte fue por la edad de Alice y sí, Sebastian y Logan dejaron claro que sus hermanas eran territorio prohibido. Por otro lado, estaba todo el tiempo viajando”.

“¿Y la otra parte?”.

“Ya conoces mi historial de citas y relaciones. Siempre pensé que era preferible tener a Alice en mi vida como hermana pequeña de Sebastian, o como amiga, que como ex. No quería correr el riesgo de no tenerla”.

“Parece que alguien cree que las relaciones, en general, están condenadas”.

“No todas, solo las mías. ¿Crees que no soy consciente de que intento mantener cierta distancia con las mujeres?”.

Clara se ríe. “Seguramente muchas te lo habrán echado en cara”.

“Lo he escuchado más de una vez. Y las entiendo”.

“Ah, din, din, din. ¿Ahora mi teoría sobre la gente que tiene miedo de perpetuar los patrones infelices de los padres empieza a parecer acertada?”.

Me burlo y después recuerdo que tenía trece años cuando busqué por primera vez las tasas de divorcio en Internet. Antes, vivía en una burbuja como todos los niños, pensando que los padres estarán juntos para siempre. Ver a mamá infeliz en su segundo matrimonio no ayudaba. Sin duda, los padres de Alice, Jenna y Richard, fueron una agradable sorpresa, pero yo sabía que por cada caso como el de la familia Bennett, había diez veces más casos de familias como la mía: rotas, remendadas o disfuncionales. No obstante, soy lo suficientemente adulto como para hacerme cargo de mis decisiones.

“No, para nada”.

Clara emite un gruñido. “Eres un cabezón”.

“Es verdad. Pero he quedado con Alice en una hora. Y planeo invitarla a salir”.

Capítulo Ocho

Alice

Estoy a punto de salir para mi reunión con Nate cuando suena el teléfono. Como de costumbre, tengo tantos objetos sueltos en el bolso que tardo una eternidad en encontrar el móvil. Debería ordenarlo más a menudo. Cuando finalmente lo encuentro, deja de sonar. Al ver la pantalla, veo que era Pippa y le devuelvo la llamada.

“Hola, hermana”, la saludo mientras me apresuro para ir al coche.

“¿Qué estás haciendo? ¿Quieres pasar por casa?”.

“No puedo”. La culpa me corroe porque no he visto a mi hermana desde la fiesta de mis padres. Antes de tener a las niñas, salíamos cuando nos daba la gana a tomar algo, o comer, o simplemente ponernos al día. Pero ahora todo requiere más planificación, por lo que, en general, acabo yendo a su casa. A decir verdad, prefiero esta nueva rutina porque aprovecho cualquier oportunidad para comer a besos a esos ángeles.

“Qué pena. Entonces te lo contaré por teléfono. ¿Adivina qué palabras dijo Elena hoy? ‘Tía Alice’”.

Creo que me va a explotar de alegría el corazón. “¿Ha dicho eso?”.

“Sí, y ahora Mia la mira mal porque no puede decirlo”.

“Tiene dos años. No sabe mirar mal todavía”.

“Ya lo verás. Hasta da un poco de miedo”.

“¿Puedes ponerla al teléfono? Me encantaría escucharla”.

“No, no consigo hacer que lo diga. Lo suelta de vez en cuando. Cuando le pido específicamente que lo diga, me sonríe y trata de meterme el dedo en el ojo”.

Las gemelas han empezado a hablar muy tarde. Pippa estuvo muy preocupada durante un tiempo, pero el pediatra le aseguró que es normal y que no había motivos para preocuparse.

“Quizá pueda pasar por tu casa mañana”, digo esperanzada.

“Genial. ¿Y qué vas a hacer esta noche?”.

Me aclaro la garganta sin motivo antes de decir: “He quedado con Nate en el bar de Blake. Ha hablado con el canal sobre un reportaje para el programa Delicious Dining y el equipo quiere verme la semana que viene. Me va a dar algunos consejos”.

“¡Oh!”.

Esa simple palabra dice con un noventa por ciento de precisión lo que pasa por su cabeza. Se está preguntando si nuestra reunión es estrictamente profesional.

“He llegado a mi coche. ¿Te llamo más tarde?”. Cruzo los dedos para que no me pregunte más nada porque, si me pone bajo presión, podría quebrarme y contarle lo del beso.

“Vale. Por cierto, Nadine acaba de llamar para decirme que está embarazada”.

“¡Vaya! Va a haber un nuevo bebé en la familia. ¿Cómo está Logan?”.

“Todavía no he hablado con él”.

“Hmm, cuando hables con él, ¿puedes decirle que será un buen padre y todo eso?”.

“¿Por qué?”.

“Cuando Sebastian se enteró del embarazo de Ava estaba en el restaurante con Christopher y conmigo, se asustó un poco e intentamos tranquilizarlo. No creo que Logan vaya a asustarse, pero por si acaso, habla con él. Como tienes hijos, tus palabras tendrán más impacto que las mías”.

“Por supuesto. Mola ver cómo nuestros hermanos, que son tremendos machotes, cambien tanto cuando hay niños de por medio”.

“Es verdad”.

Alguien empieza a llorar al otro lado del teléfono. “Vaya, me tengo que ir. Buena suerte en tu reunión. Cuéntame cómo te ha ido después”.

***

Veinte minutos después, me abro paso a codazos por el bar de Blake, con la esperanza de llegar entera a la barra. El bar está abarrotado. A pesar de haber personal suficiente, mi hermano está detrás del mostrador. Parece que sabe delegar tanto como yo. Haremos una buena pareja dirigiendo juntos el nuevo local.

“¡Oye! No te quedes aquí, estos locos te van a aplastar”, dice Blake cuando por fin llego a la barra, haciendo un gesto con la cabeza hacia la derecha. “He dejado la mesa junto a la barra vacía. Me reuniré contigo allí cuando llegue Nate”.

Nate llega exactamente diez minutos después. Tengo un punto de vista perfecto desde la alta y elegante mesa que ha reservado Blake.

He tenido que abrirme paso a codazos entre la multitud para poder entrar, pero Nate pasa sin problema alguno. La gente le hace sitio y se aparta de su camino. Los hombres parecen intimidarse, las mujeres quedan fascinadas. Irradia confianza, poder y masculinidad.

Durante la siguiente hora, más o menos, Nate, Blake y yo hablamos de la próxima reunión. Nate me informa de que también asistirá, ya que fue él quien ha hecho la recomendación. Me dan ganas de abrazarlo de la emoción. Se sabe todo esto al dedillo y estoy pendiente de cada una de sus palabras, tomando notas. Después de que Blake se disculpa diciendo que debe volver al trabajo antes de que todo se desborde, Nate sugiere que hagamos un Q & A[2], una especie de simulación de reunión. Cuando terminamos, me siento muy cómoda con todo el asunto. Al quitarme algo de presión de los hombros, golpeo con las palmas de las manos el borde de la mesa, con la emoción a flor de piel.

“¿Quieres algo de beber?”, pregunta Nate. No hemos tomado nada mientras trabajamos.

“Sí, por favor. Una copa de chardonnay”.

“Ya vuelvo”.

Mientras espero a Nate, se acerca a la mesa un hombre alto, de pelo rubio bien arreglado y una gran sonrisa.

“¿Puedo invitarte a una copa?”, pregunta.

“Ya estoy esperando que me traigan una, pero gracias”.

“¿Más tarde, quizá?”.

“Ya estoy esperando una copa es el código para indicar que ya está aquí con alguien”. Nate aparece por detrás de él con mi bebida. El tío prácticamente hace una mueca de dolor.

“Oye, hombre, no he querido ofenderla. Podría haber venido con amigas”.

Nate lo fulmina con la mirada. El tío se aleja inmediatamente.

“Oye, ¿por qué lo has asustado?”.

“Idiota”.

“¿Él también?”, pregunto con tono de burla, recordando que ha llamado a Colin de la misma forma.

“Ha hecho un gesto de dolor. Comportamiento de idiota”.

Le quito la copa de vino, dando un sorbo. Nate se ha traído una cerveza.

“Hace meses que no salgo con un hombre. Casi he olvidado cómo era”.

Nate se sube al taburete de la barra y se sienta a mi lado. “Eso es una barbaridad y debe remediarse de inmediato. Puedo ayudar”.

“¿Cómo? ¿Asustando al próximo hombre que me invite a salir? ¿O metiéndome la lengua en la garganta delante de él?”.

Le brillan los ojos, como si acabara de tener una gran idea.

“¿Es tu forma de decirme que quieres que te bese otra vez?”. Su tono es juguetón, pero me desconcierta. ¿A dónde quiere llegar con esto? Me siento como si estuviera atrapada en el juego del gato y el ratón, aunque no estoy segura de cuál es mi papel. Me da lo mismo, pero quiero saber a qué atenerme.

“¿A dónde quieres llegar?”.

“Te mereces a alguien mejor, Alice”.

Por un momento, me quedo sin palabras. No pensé que la conversación iría en esta dirección.

“¿Qué quieres decir?”.

“Un hombre que esté a tu altura. Que te haga decir que sí a una cita en un abrir y cerrar de ojos y que, cuando salgas con él, lo disfrutes tanto que prácticamente mueras por pedirle otra cita”.

“¿Y cómo sería eso?”.

“Te llevaría a un lugar elegante y pediría tu postre favorito”.

“¿Cómo podría saber cuál es mi favorito?”

“Si no se preocupa por averiguarlo, no merece la cita”.

“Nunca lo he utilizado como filtro. Lo pondré en mi lista. ¿Alguna otra cosa que deba añadir?”.

“Al final de la cita, te besaría sobre una mesa o contra una pared”.

“Besar sobre una mesa o contra una pared es inapropiado para una primera cita”, digo razonablemente, pero un escalofrío de excitación me recorre la espalda y siento un calor acumulándose en lugares íntimos. Maldita sea. Nate y su efecto en mí.

“Evidentemente has estado saliendo con los hombres equivocados”.

“¿Conoces a algún candidato adecuado?”. Lo desafío.

“Yo”.

Mi ritmo cardíaco se acelera tanto que temo que el corazón se me salga del pecho.

“¿Qué?”. Tengo que preguntar porque quiero asegurarme de no haber escuchado mal.

“Sé cuál es tu postre favorito. Soy excelente besando sobre las mesas o contra las paredes o, de hecho, en cualquier lugar. Sal conmigo”.

Ay, Dios mío. Cada célula de mi cuerpo quiere cantar de alegría, pero mi cerebro sigue confundido, necesita más explicaciones.

“¿Salir contigo?”. La palabra me da vueltas en la cabeza, sin tener sentido aún. Mi cuerpo lo ha procesado al instante, pero mi mente todavía no ha podido procesarlo completamente. La ilusión aumenta mientras se me acelera el pulso. La adrenalina y el calor me corren por las venas, dando lugar a una mezcla tan potente que me abruma. Salir con Nate significaría cogerle de la mano y, por fin, poder perderme entre sus fuertes brazos. También que tendría carta blanca para admirar abiertamente su precioso cuerpo en lugar de tener que mirarlo a hurtadillas. Además, tendría el derecho de hacer algo más que contemplar: tocarlo y saborearlo, besar cada centímetro de su cuerpo, complacerlo.

Me relamo los labios y me reprendo mentalmente por imaginarnos ya a los dos en la cama. Pero estoy tan ilusionada y tan nerviosa que no puedo evitar dejarme llevar por la ola. Salir con él significaría que podría cuidarlo, hacerlo reír cada día y estar ahí para él cuando el estrés del trabajo lo presione más de la cuenta. Tendría la oportunidad de hacer que se enamorara de mí.

Guaaaaaaaaau, no me estoy adelantando ni un poco.

“Pero te vas”, digo finalmente, recordando ese detalle en particular.

Sacude la cabeza. “El acuerdo de Londres se ha caído”.

A pesar de todas las ramificaciones que esto pueda tener, ahora mismo solo puedo pensar en lo terrible que es para él. Había luchado tanto por esa oportunidad.

“Lo siento mucho. ¿Qué ha pasado? Habías dicho que el trabajo era prácticamente tuyo”.

“Resulta que no era tan así. Han tenido que darle el puesto a un sobrino del director de esa sede”.

“Ay”.

“Así que, en su lugar, me han ofrecido un trabajo permanente aquí”.

“¿Oh?”.

“Sí. Todavía no lo he aceptado oficialmente, les he dicho que lo pensaría durante el fin de semana, pero lo voy a aceptar. No es lo que buscaba, pero tiene muchos aspectos positivos. Un nuevo reto”.

Siempre me ha gustado la determinación de Nate de ver el lado positivo de las cosas, de sacarle agua a las piedras. Pero, debajo de su valentía, su voz está teñida de decepción y dolor. Quiero hacer que eso desaparezca, que vuelva a sonreír.

“Y bien, ¿qué hacemos con lo de la cita?”. Se desliza hasta el borde de la silla, acercándose aún más, como si estuviera decidido a dominarme.

Me aclaro la garganta. “Me parece muy bien. Pero quiero que sepas que tengo la regla de las cinco citas”.

“¿A qué te refieres?”.

Se me crispan las comisuras de los labios. “No hago nada hasta después de la quinta cita”.

“¿Qué es lo que no haces... bailar, conocer a su familia, viajar juntos?”.

Le sonrío y bebo un sorbo de vino. Me mola torturarlo. Hago una nota mental para hacerlo más a menudo. No mirarlo a los ojos por más de cinco segundos seguidos. Mi fuerza de voluntad se debilita cuanto más tiempo lo miro y quiero mantenerme firme.

“No te metas conmigo. Ya sabes a lo que me refiero”.

Se sienta más recto en la silla y me mira fijamente. “¿Y si lo reducimos a tres citas?”.

“Esto no es negociable, pedazo de bruto”.

“Vale, pero, ¿por qué cinco? He oído hablar de la regla de las tres citas, pero cinco es directamente cruel”.

Parece cabizbajo y me da la sensación de que ninguna mujer le ha dicho nunca que no. Por la forma en que se refiere a la regla de las tres citas, está claro que es algo de lo que solo ha oído hablar como mito urbano, no una cosa que haya experimentado por sí mismo. Apuesto a que las mujeres sucumben a sus encantos desde la primera cita y, si dejo que me atrape con su mirada de nuevo, puede que también me una a ese club.

“Bueno, la primera es para asegurarnos de que efectivamente queremos salir y ver si hay chispa. La segunda es para confirmar que no nos hemos imaginado la chispa y conocernos mejor. La tercera es para descubrir qué más tenemos en común”. Como lo de la regla de las cinco citas es un invento propio, aquí es donde se complica la cosa. Necesito asegurarme de que él realmente quiere esto. De esta forma, las posibilidades de que me rompan el corazón serán menores, espero.

A los pocos segundos de pensar sobre el tema, llega la inspiración. “La cuarta es para comprobar si seguimos interesados el uno por el otro. La quinta es un preludio para cerrar el trato”.

Esperaba que la expresión de Nate se volviera aún más cabizbaja después de mi explicación (sí, puedo ser un poco bruja a veces), pero en lugar de eso, sonríe como el gato de Cheshire[3]. Siento que he caído en una trampa, pero no entiendo bien cómo ha sucedido. Con esto también me doy cuenta de cuál es mi papel en nuestro juego: Claramente soy el ratón.

“Te conozco desde hace mucho tiempo, Alice. Eso abarca alrededor de cuatro de tus citas”.

“No funciona así”, insisto. “La chispa...”.

“Casi incendiamos tu restaurante con un beso”. Desliza dos dedos bajo mi barbilla y la levanta. No tengo más remedio que mirarlo de frente. “Tenemos chispa”.

Maldita sea, ¿qué puedo decir? Mi cuerpo reacciona instantáneamente a sus palabras y a su contacto. Se me pone la piel de gallina en los brazos y puedo sentir cómo la sangre me sube a las mejillas y al cuello.

“Mírate”, murmura. “Tu piel ya está toda sonrojada”.

“Me estás distrayendo”. Apartando su mano, cuadro los hombros, tratando de pensar con claridad. La piel se me eriza donde me ha tocado hace un momento.

“¿Así que conocerte desde hace años no cuenta para nada?”.

“No. No me conoces románticamente. Podría hacer cosas que no te gusten”.

“¿Cómo qué?”.

“Puede que me gusten las cosas pervertidas”.

Echando la cabeza hacia atrás, Nate se ríe a carcajadas. Me gusta tanto su risa que ni siquiera me avergüenza que sea a mi costa.

“¿De qué tipo? ¿Boundage? ¿Los látigos? ¿Más pervertidas? No te estoy excitando con toda esta charla retorcida, ¿no?”.

Efectivamente, ardo por todas partes. La verdad es que no me interesa nada de eso, pero el mero hecho de escucharlo hablar de ello me vuelve loca. Además, mi regla de las cinco citas me obliga a dar más información. “Solo quiero que ambos estemos seguros de que esto resulte bien, que no nos arrepentiremos de nada”.

Nate acerca su silla, apoyando las piernas en la parte exterior de la mía, atrapándome dentro. Por una fracción de segundo, estoy convencida de que está a punto de comerme la boca, pero entonces hace algo muy extraño. Se lleva mi mano a la boca y posa sus labios en el dorso. Se queda ahí durante varios segundos.

“Voy a esperar todo el tiempo que necesites, Alice. No se trata de llevarte a la cama. Se trata de darnos una oportunidad. He querido esto durante mucho tiempo y creo que tú lo has querido durante más tiempo aún. Nos merecemos una oportunidad”.

Asiento con entusiasmo. “Tienes razón. Pero esta noche nos centraremos en ti”.

“¿Primera cita?”.

“No. Somos dos amigos que se han reunido. Uno ha tenido un día de mierda, el otro está tratando de animarlo. Una cita requeriría como mínimo un viaje al salón de belleza primero”.

“Me estás matando”.

“Contaba con ello”.

Capítulo Nueve

Alice

¿Qué me está pasando y qué he hecho con Alice Bennett?

La pregunta me da vueltas por la mente más de una vez mientras inspecciono mi aspecto en el espejo la mañana de la reunión con el equipo de Delicious Dining. Llevo un vestido azul oscuro sin mangas que me llega hasta las rodillas. Se ciñe a la cintura y cae en línea recta. Me he hecho una coleta asimétrica hacia la derecha y me he maquillado más de lo habitual. Quiero impresionarlos. La apariencia importa, sobre todo cuando se trata de gente que trabaja en la televisión.

Cojo el abrigo y salgo corriendo por la puerta. Una espesa capa de niebla me rodea, pero no me afecta el humor en lo más mínimo. Sin embargo, me hace tiritar y acurrucarme en el abrigo hasta que subo al coche. Malditas mañanas de San Francisco. Estamos a mediados de junio; ¿por qué no puede hacer más calor y estar más despejado?

Media hora después, entro en un exuberante edificio de oficinas. Tardo unos minutos en registrarme en el mostrador de recepción y recibir un distintivo de visitante.

“Estás guapísima”, dice una voz profunda y varonil detrás de mí, que casi me hace saltar. Me doy la vuelta e inspiro con fuerza para ver lo que tengo delante. Nate Becker lleva un traje y está muy guapo. No los usa muy a menudo, pero cada vez que lo hace me deja boquiabierta. La primera vez que lo vi con uno fue en una de las exposiciones de la colección de Bennett Enterprises. Yo era joven e impresionable y él estaba guapísimo. Ahora ya no soy tan joven, y me gustaría pensar que soy menos impresionable, pero hoy me parece que está más guapo que nunca.

El color negro de la chaqueta del traje y la camisa blanca que lleva debajo están claramente pensados para enviar el mensaje de que va en serio.

“Gracias”, respondo. “Tú tampoco estás nada mal”.

Nate me mira minuciosamente de arriba abajo y después vuelve a subir, deteniéndose una fracción de segundo más en la zona de mi cintura y mi pecho que en el resto de mi cuerpo. Al instante siento la boca y los labios secos y, de manera involuntaria, me mojo el labio inferior con la punta de la lengua justo cuando Nate había vuelto a centrarse en mi cara. Capta el gesto y se le transforma la mirada. Maldita sea. Por mucho que me esfuerce en controlar a este hombre, siempre está un paso por delante de mí. Probablemente sea una de las razones por las que me atrae como un imán. Ningún otro hombre ha tenido semejante poder sobre mí.

Justo cuando vuelvo a poner mis pensamientos a raya, prometiéndome no dejarme afectar por su presencia, se acomoda el dobladillo de la chaqueta del traje, revelando que lleva gemelos. Joder.

Nate con traje es mi debilidad.

Nate con traje y gemelos es mi kryptonita[4].

Para mi sorpresa, él también pide un distintivo de visitante.

“¿Tú también debes llevar uno?”, pregunto mientras nos dirigimos al ascensor.

“Cualquiera que no trabaje en este edificio debe llevar el distintivo, aunque trabaje en el canal”. Camina un paso detrás de mí, tan cerca que prácticamente puedo sentir su aliento en mi cuello.

“Has hecho algo con tu pelo”, comenta mientras pulso el botón para llamar a uno de los ascensores. “Me encanta que me permita acceder fácilmente a tu cuello”. Como para demostrarlo, me acerca la boca al oído y añade: “Siempre me ha gustado esa parte de tu cuerpo”.

Se me activan todas las terminaciones nerviosas del cuello y la cara, vibrando por su proximidad.

Maldita sea, no puede ser. Estamos a punto de entrar en una reunión de negocios y quiero parecer completamente profesional.

“Nate”, le advierto, haciéndome a un lado y girándome hacia él. Parece que le hace gracia. “Por favor, compórtate durante la reunión. No quiero que nadie piense que has accedido a esto solo porque estamos....”.

“¿Sí?”.

“Saliendo”.

Su sonrisa se hace más pronunciada. “Te recuerdo que aún no hemos tenido ni una sola cita. Te estás haciendo la difícil, Alice”. Sus ojos verdes me escrutan con tanta intensidad que casi se me aflojan las rodillas. Como si supiera el efecto exacto que sus palabras causan en mí, se acerca, inclinándose ligeramente hacia delante. Sin romper el contacto visual, añade en voz baja y ronca: “Será un inmenso placer para mí conquistarte”.

Cuando se abren las puertas del ascensor, salen media docena de ejecutivos. Nos apartamos de su camino e intento mantener distancia con él porque, por Dios, este hombre tiene una forma muy peligrosa de hablar. Suben varias personas al ascensor y actúan como una eficaz barrera entre Nate y yo.

Llegamos rápidamente a nuestra parada, la tercera planta. Cuando salimos del ascensor, me susurra al oído: “Nunca sigo las reglas, Alice. Ya deberías saberlo”.

No tengo la oportunidad de responderle porque una bomba rubia, a falta de una descripción mejor, nos da la bienvenida.

“Bienvenida, Sra. Bennett. Bienvenido, Sr. Becker. Soy Sarah, la asistente del Sr. Andrew”. Nos da la mano y casi se le cae la baba con Nate. Unos celos irracionales surgen casi al instante y apenas puedo contener mi reacción. Me recuerdo a mí misma que aún no hemos tenido ninguna cita, como bien ha señalado Nate. En teoría, está soltero. Lo observo discretamente mientras Sarah nos conduce por un laberinto de pasillos hasta la sala de reuniones. Mantiene una conversación cortés con ella y su lenguaje corporal es perfectamente profesional. O tal vez esté interpretando lo que me conviene.

Cuando entramos en la sala de reuniones, ya hay cinco hombres y tres mujeres. Reconozco a una de las mujeres porque aparece regularmente en cámara en Delicious Dining. Están todos sentados en un lado de la larga mesa y nos piden que nos sentemos en el lado opuesto. Me siento como si estuviéramos ante un jurado.

En cuanto el Sr. Andrews, el jefe del equipo, me pregunta si puedo decirle por qué podría encajar bien con ellos, empiezo con mi discurso. Con los hombros bien alineados y la barbilla en alto, hablo con confianza, sabiendo que el restaurante factura muy bien y que la comida es excelente. La forma más eficaz de adquirir confianza en un campo es intentando ser la mejor. Ya lo he hecho antes, cuando hablé con socios como agencias de turismo y atracciones locales, y les pedí que recomendaran mis restaurantes a sus clientes.

Pero a los pocos minutos de empezar a hablar, me doy cuenta de que algunas de sus expresiones se vuelven escépticas y mi confianza flaquea. Respiro profundamente y trato de no entrar en pánico. La verdad es que nunca se me han dado bien las primeras impresiones. O, más precisamente, doy una mala impresión. Me han dicho más de una vez que, al momento de conocerme, habían pensado que era una persona fría y rígida. Al principio me negué a creerlo y lo descarté por completo, pero después de recibir la misma respuesta varias veces, acabé dándome cuenta que no estaban tan equivocados. Por lo general, puedo deshacerme de esa imagen a medida que conozco mejor a la gente, pero aquí solo tengo esta oportunidad.

Al echar una mirada en dirección a Nate, noto una arruga en su frente mientras mira alrededor de la mesa. Se me revuelve el estómago. No todo es producto de mi imaginación. Cuando termino el discurso, Nate interviene y cuenta una pequeña anécdota de nuestra infancia. No tiene mucha relación ni con mi negocio de hostelería ni con lo que estaba diciendo momentos antes, pero el ambiente en la mesa cambia al instante. Todos parecen estar sonrientes y de buen humor. Yo había incluido tres frases graciosas en mi discurso y no he obtenido ni de lejos una reacción como esa.

Por otra parte, Nate siempre ha tenido un carisma increíble. Tardo en darme cuenta de lo que está haciendo: está proyectando su propio carisma en mí y, joder, le está funcionando de maravilla.

El momento cumbre es cuando Nate les dice que ha sido el primer degustador de mi ahora famosa cazuela y que casi lo intoxico, estaba muy feo. Añade lo orgulloso que está de que haya llegado hasta aquí. Todos los comensales estallan en carcajadas y sonrío tímidamente.

“Srta. Bennett, sus restaurantes encajarán de maravilla en nuestro programa”, exclama el jefe del equipo y los otros asienten. Me quito un peso de encima, el alivio es total. De inmediato, miro con gratitud a Nate, que me guiña un ojo y me dedica una de sus ya famosas sonrisas de gato de Cheshire. Confundida, levanto una ceja mientras lo miro. En respuesta, se limita a mirar hacia abajo, hacia mis piernas. ¡Oh, no! El vestido se me ha subido muuucho por los muslos, probablemente por haber cruzado y descruzado tantas veces las piernas durante el discurso. De la forma más discreta posible, me acomodo el vestido, y Nate me toca sin querer queriendo la parte exterior del muslo con la rodilla. Evidentemente, ya se ha cansado de portarse bien.

***

Nate

Alice sonríe de oreja a oreja cuando salimos del edificio. Me encanta verla feliz y me complace saber que he contribuido a que se sienta así.

“Ha ido genial”, exclama.

“Les has encantado”.

“Pero solo después de haberme dado un poco de tu mágico carisma. No me habían prestado mucha atención al inicio de mi presentación. Gracias”.

Caminamos codo con codo hacia una cafetería cercana, donde Blake ha quedado con nosotros para contarle cómo ha ido la reunión. Aunque el programa Delicious Dining se centra sobre todo en la comida, el bar es un valor añadido y lo mostrarán a la perfección.

“Sí, a veces te pones como...”.

“¿‘Fría’? ¿‘Rígida’? Dime la verdad. Ya me lo han dicho millones de veces. Ni idea de cómo corregirlo”.

“Es una cuestión de confianza. Cuando conoces a la gente por primera vez, no te sientes completamente cómoda contigo misma. A medida que vas ganando confianza, los hipnotizas con tu encanto”.

He venido a esta reunión precisamente por esta razón. No siempre ocurre, pero pensé que si ocurría, debería estar allí para ayudarla. No exagera sobre mi carisma. Me ha ayudado mucho en mi carrera. A nadie le gusta que otra persona lo critique o le pida explicaciones sobre lo que hace, pero puede que la acepten mejor si, por otro lado, lo hace reír.

“¿Cuál fue tu primera impresión sobre mí?”.

“¿Estás bromeando? Me quedé en shock cuando os vi a todos. Sebastian me había dicho que tenía ocho hermanos, pero una cosa es escucharlo y otra verlo”.

“¿De modo que no te he llamado la atención?”, pregunta poniendo carita tiste y, joder, quiero borrarle esa expresión a besos.

“Recuerdo que pensaba que eras la más pesada”.

“Vaya, ese sí que es un golpe bajo. Y yo que pensaba que tus pedos olían a rosas”.

Me detengo cuando giramos a la derecha en la estrecha calle lateral que lleva a la cafetería y da media vuelta hacia mí. “¿En serio?”.

“Sí, pero me gustaba hacerte sonreír. Tómalo como una victoria personal. Mi aflicción ha ido empeorando con el tiempo, sobre todo después de que las hormonas empezaron a hacer efecto”.

“¿Tanto aprecio por mí y todavía me torturas con la regla de las cinco citas?”.

Se encoge de hombros. “Eso era amor infantil. Ahora somos adultos. Algo completamente diferente. Ahora soy más grande y más sabia”.

Sé lo que está haciendo: protegerse a sí misma. Pero no debería preocuparse porque no le haré daño. Cometeré errores porque no tengo mucha experiencia en esto de tratar de conquistar seriamente a una a una mujer, pero haré todo lo posible para no meter la pata muy a menudo. Por otro lado, soy consciente de que la confianza hay que ganársela.

“También me gusta tocarte las pelotas”.

¡Alice es una mujer estupenda! Nunca sé lo que puede salir de su bonita boca, pero ahora mismo, sus palabras viajan directamente a mi ingle, justo cuando estamos en el medio de la calle.

Llevando una mano hacia su cara, pongo la yema del pulgar en el centro de su labio inferior. “Cuidado, Alice. No quiero oír esa palabra de tu bonita boca a menos que estemos a solas y estés a punto de hacer algo más que ‘tocármelas”.

Exhala bruscamente y, de inmediato, nos imagino acostándonos. Se lame el labio inferior, pero como no he bajado la mano, sin darse cuenta me lame la punta del pulgar también.

Pierdo el control. Los siguientes segundos pasan volando. La abrazo a la altura de la cintura y la levanto. A ciegas, la arrincono contra la pared más cercana, aplastando mi boca contra la suya. En este momento solo me importa Alice. Deslizo mi mano hacia la nuca, manteniendo el pulgar apoyado en la base de su pelo. Deslizo mis otros dedos bajo la tela de su vestido y los extiendo sobre su espalda. Gime como si la hubiera tocado íntimamente. Y la idea de su dulce y húmedo coño es suficiente para hacerme gemir a mí también.

“Me vuelves loco”, le digo después de alejarme, apoyando la frente contra la suya.

Algo no encaja, pero tardo unos segundos en averiguar el motivo. Está descalza y se pone de puntillas encima de mis zapatos. Parece que nos damos cuenta al mismo tiempo. Se echa a reír y el sonido es tan contagioso que me uno a ella al instante. Sus zapatos han quedado a unos metros a nuestra derecha, en el lugar donde la levanté hace unos minutos. Atraemos las miradas mientras nos dirigimos torpemente hacia sus zapatos. Ella se mantiene de puntillas sobre mis pies durante todo el camino. Algunos transeúntes se ríen mientras la ayudo a ponerse los tacones de nuevo.

“Vale, punto a tu favor. Nadie me ha hecho olvidar los zapatos antes”. Justo en ese momento, Blake gira también hacia la calle lateral, saludándonos. “Vamos a darle la noticia a mi hermano y a contarle lo bien que lo hemos hecho durante la reunión”.

Mientras Blake aún está fuera de alcance para escuchar, susurro: “También lo haremos bien en otro sitio, Alice”.

“¿Ah, sí? ¿Dónde?”.

“En una cama. Contra una pared. Sobre el capó de mi coche. Te aseguro que puedo hacerte olvidar más que tus zapatos en cualquier sitio. Cuando esté dentro de ti, cuando estés llena de mí, te haré olvidar hasta tu nombre”.

Capítulo Diez

Alice

El lunes siguiente, Blake y yo nos disponemos a organizar una fiesta de prelanzamiento del Blue Moon. Solo está invitada la familia, que puede dar su opinión sobre cualquier cosa que crea que se puede mejorar. He hecho esto desde que abrí mi primer restaurante y me ha servido. Puedo contar con ellos para que me den su opinión sincera antes de abrir las puertas a los clientes y a los críticos. También he invitado a Nate, pero está desbordado de trabajo. Desde que aceptó oficialmente el trabajo en San Francisco la semana pasada, su horario se ha vuelto aún más complicado que el mío. Al final tendremos nuestra primera cita la semana que viene. Después de que me sacaran los zapatos a besos, decir que estoy deseando que llegue es un eufemismo.

“Esto va a ser perfecto”, exclamo, tamborileando los dedos sobre la barra. Estoy muy ilusionada. “¿Necesitas ayuda?”.

“El bar pertenece a mi dominio”. Blake está detrás, picando hielo para las bebidas. “No puedes tocar nada”.

Sonriendo con desgano, me inclino sobre la barra, cogiendo uno de los vasos chillones de Blake y quitando rápidamente la mano, dejando mis huellas en él. Me señala con un dedo amenazante.

“Detente”.

“Vamos, tú eres el hermano divertido. ¿Por qué te pones tan serio?”.

“Porque quiero que las cosas funcionen a la perfección”.

***

A las seis en punto, empieza a llegar la familia. Ava y Sebastian son los primeros en aparecer con el bebé Will. Mi hermano mayor me da un abrazo de oso mientras Ava olfatea el aire y frota la cabeza de su hijo.

“Oh, esto sí que será un festín”, exclama.

A continuación, llegan Logan y Nadine, seguidos de cerca por Max y Christopher y sus prometidas. Siempre me ha costado distinguir a los gemelos, pero desde que cada uno lleva una prometida en el brazo se me ha hecho mucho más fácil. Ninguno de los dos ha fijado la fecha de boda aún, pero la esperamos en cualquier momento. Max me ha confesado que ellos querían celebrar la boda este año, pero entonces murió la abuela de Emilia y, lógicamente, nadie estaba de ánimo como para celebrar. La pobre mujer tenía Alzheimer y sus últimos meses fueron muy duros.

Mis padres, Daniel y Pippa con su familia cierran el convoy. La única que falta es mi hermanita Summer. La he invitado, pero tenía un montón de trabajo en su galería en Roma. Si la hubiera presionado más, habría cedido, pero habría sido muy egoísta de mi parte hacerla volar solo para esto.

Blake y yo le damos un gran tour a la familia, empezando por la zona del bar. Estoy muy orgullosa de nuestro trabajo. Encontrar la ubicación perfecta para el Blue Moon me llevó un tiempo. Mis otros dos restaurantes están en lo alto de las colinas, con vistas panorámicas de la ciudad, pero siempre he querido tener uno en el paseo marítimo. De modo que cuando surgió la oportunidad de comprar un antiguo restaurante en Fisherman's Wharf[5] y reformarlo, Blake y yo ni lo dudamos. La vista de la bahía de San Francisco y el puente Golden Gate[6] a distancia es fabulosa y, por esta razón, nos aseguramos de construir grandes ventanas panorámicas para que los clientes puedan disfrutar de toda esta belleza. El interior es elegante, pero también cálido. Las paredes son de color champán y los muebles de un marrón oscuro con matices de rojo. Victoria Hensley, la prometida de Christopher, ha sido la decoradora y, sinceramente, ha hecho un trabajo excelente.

Durante la visita, dejo que mi hermano sea el que hable mientras yo me fijo en las reacciones de todos: lo que les llama la atención, lo que les hace arrugar la nariz, etc. Se puede aprender mucho del lenguaje corporal. A veces, la gente no puede identificar precisamente lo que no le gusta de algo, por lo que se abstiene de mencionarlo.

Después, Blake empieza a preparar cócteles para todos. Al poco tiempo parece liado, de modo que me uno a él.

“Alice...”.

“Lo sé, esta es tu cueva, pero te vas a provocar un túnel carpiano si no te ayudo”.

Me da un codazo juguetón pero no rechaza mi ayuda.

“No estaban tan entusiasmados cuando abrí mi bar”, comenta.

“Porque la recompensa final aquí es un festín. Para nuestra familia, la comida siempre será más importante que la bebida. Tenlo en cuenta, hermanito”.

Una vez que han vaciado sus cócteles, los invitamos a pasar a la zona del restaurante.

Durante la cena, todos comparten sus impresiones y yo me encargo de apuntar cada detalle. Blake escucha atentamente y responde a las críticas con preguntas inteligentes.

“Eres mucho mejor que yo para pedir opiniones”, le murmuro. “Tus preguntas me parecen geniales”.

Blake me guiña un ojo. “Menos mal que lo apuntas todo. Yo nunca me molesto y después olvido la mitad de los comentarios. Hacemos un gran equipo”.

“Sí”.

Cuando Blake y yo decidimos trabajar juntos, no estaba segura de cómo iba a resultar. Mi relación en el pasado con él puede resumirse de esta forma: Encubrí sus fechorías y las de Daniel siempre que pude y, a modo de agradecimiento, mis dos queridos hermanos se burlaron de mí hasta el hartazgo. Pero hacemos un gran equipo. Me encanta tener a mi lado a alguien en quien puedo confiar plenamente para dirigir las cosas. No me fío fácilmente de la gente de fuera de la familia y me lleva un tiempo entrar en confianza con alguien nuevo en el equipo. Quizá esa sea la razón por la cual me cuesta tanto delegar el control a los gerentes de mis restaurantes.

Logan levanta su copa. “Alice y Blake, os habéis superado”.

“Dime, Logan”, interviene Daniel desde el otro lado de la mesa, “¿qué tengo que hacer para que me hagas algunos cumplidos? Ahora que los repartes gratis y hasta Blake ha recibido uno, me siento como un ciudadano de segunda”.

La mitad de la mesa estalla en carcajadas, incluida yo. Logan sacude la cabeza y se pasa el pulgar y el índice por la mandíbula, con una expresión de falsa reflexión en el rostro.

“No te pongas en mi contra, Daniel”, advierte Logan, pero su tono es juguetón. Daniel y Blake solían pasar la mayor parte de su tiempo de fiesta hasta hace unos años y Logan siempre les daba la lata por ello, incitándolos a ser más responsables. Ahora que Blake y Daniel tienen sus propios negocios, Logan ha dado marcha atrás, pero a los gemelos les sigue gustando fastidiar al hermano mayor para divertirse.

“Bueno, tengo una invitación para todos vosotros. Es con poca antelación, pero espero que podáis ir. Quiero añadir algunas de las rutas de escalada más interesantes de Joshua Tree[7] a la oferta de mi empresa. ¿Quién quiere acompañarme a probarlas? Me voy para allí en dos semanas”.

Mi hermano Daniel tiene un negocio de deportes al aire libre y aventuras extremas. Su pregunta es recibida con un silencio incómodo y prácticamente puedo leer los pensamientos de todos: están buscando una excusa. Sí, ahí es donde se termina la lealtad familiar del clan Bennett: las aventuras extremas. Soy valiente, pero cuando Daniel dice interesante, en realidad quiere decir peligroso. Después de todo, están destinadas a ofrecer un pico de adrenalina. Varios de nosotros, incluyéndome, ya hemos realizado este tipo de viajes de escalada, por lo que entiendo el silencio. Tengo unas cuantas canas y podría afirmar que me han salido después de cada una de esas excursiones.

“Daniel”, dice Logan, “odio tener que decírtelo, pero no somos exactamente tu perfil de cliente”.

“Todos sabemos que para ti cualquier atuendo que no requiera llevar gemelos es sinónimo de salvaje”, dice Daniel. “Me dirigía a los más jóvenes”. Sus ojos se dirigen a Max, Christopher, Blake y también se posan en mí. Maldición, maldición, maldición.

Christopher y Max dicen inmediatamente que ya tienen planes.

Aunque me arrepienta y, muy posiblemente, acabe con más canas por la experiencia, digo: “Por supuesto, ¿por qué no? Iré”.

Por debajo de la mesa, le doy un ligero pisotón a Blake. Hace una mueca de dolor, apretando la mandíbula.

“¿Puedes garantizarme que no moriré?”, pregunta Blake. Se me hace un vacío en el estómago. Que incluso Blake tenga esos temores me produce acidez.

“No seas tan dramático”, responde Daniel. “¿Dónde está tu espíritu aventurero?”.

“Hay una diferencia entre aventura y peligro”, comenta mamá. Ella y papá han tratado de apoyar el proyecto de Daniel, pero de vez en cuando se les nota la preocupación por él. No los culpo. A mí se me pone los pelos de punta cada vez que nos cuenta lo que está haciendo.

“¿Quién está listo para el postre?”, pregunto en voz alta, queriendo cambiar de tema. Tras un unánime “yo”, comunico a la cocina que estamos listos para la sobrecarga de azúcar. Cuando se acaba el último bocado del postre, volvemos todos a la zona de la barra, donde Blake y yo preparamos algunos digestivos, tan necesarios a esta altura. Bebida en mano, todo el mundo se dispersa hacia los asientos de la sala, excepto Sebastian, que sigue esperando el suyo.

“Habéis hecho un gran trabajo”, dice Sebastian. “Estamos muy orgullosos de vosotros...”.

“Un momento”, interrumpe Blake, mientras termina de preparar la bebida de nuestro hermano mayor. “No quiero perderme ni una sola palabra de tu elogio”.

Segundos después, Blake pone el mojito de Sebastian, que lo observa absorto, delante de él.

“Soy todo oídos y, a propósito, no me importaría que exageres un poco”, dice Blake. “Como mínimo, espero que me elogiéis por invertir tan bien los ingresos de mis dividendos”. Cuando Sebastian fundó Bennett Enterprises, convirtió a todos los miembros de la familia en accionistas. No me parece justo porque es el trabajo de él, Logan y Pippa. Christopher y Max también trabajan en la compañía pero el resto de nosotros no. Hacer cambiar de opinión a mi hermano es como intentar mover una montaña, así que me he rendido.

“Ambos lo habéis hecho”, dice Sebastian.

Blake frunce el ceño y levanta un dedo. “Corrección. Alice no lo ha hecho. Su parte de la inversión procede de los beneficios de sus otros dos locales y de un préstamo”.

Maldita sea. Blake debería haber cerrado su bocaza. Por supuesto, nunca le he pedido específicamente que no compartiera esta información con nuestro hermano mayor, pero....

“¿Por qué no utilizáis el dinero de las acciones para expandiros?”, pregunta Sebastian.

“Porque no lo necesito. Llevo años donando ese dinero”.

“¿Todo?”.

“Sí”.

Por unos instantes, Sebastian está demasiado pasmado como para hablar. Blake interpreta correctamente la situación y se aleja unos pasos, dándonos privacidad.

“No es que no aprecie lo que has hecho por todos nosotros”, digo al instante. “Lo que sigues haciendo, de hecho. Pero nunca has querido que te devolviéramos las acciones…”.

“No te las he dado esperando que las devolvieras”, dice amablemente.

“Entonces, ¿no estás enfadado?”.

Sebastian sabe desde hace años que dono una gran parte del dinero que recibo como accionista de Bennett Enterprises, pero nunca había admitido que lo donara todo.

“Por supuesto que no. Es tu dinero y puedes hacer lo que quieras con él. Es muy encomiable por tu parte”.

Dejo escapar un suspiro de alivio.

“Alice”, dice con delicadeza, “no tienes que demostrarme nada a mí, ni a ninguno de nosotros. Siempre has querido hacer las cosas por tu cuenta y lo has conseguido”.

“Solo porque tengo una red de seguridad. No seré hipócrita. No me habría aventurado a hacer todo esto si no supiera que, aún fracasando, seguiría estando respaldada económicamente. Vivir con esta certeza no tiene precio y siempre estaré agradecida por ello”. Apretando los labios, busco las palabras adecuadas. “No intento demostrar nada a nadie más que a mí misma”.

“Entiendo”. Sebastian asiente pensativo y el brillo de orgullo en sus ojos me llena de alegría el corazón.

***

Cuando entro en el vestíbulo de mi edificio, muchas horas después, Sam, el portero, sonríe mirando la pequeña caja de comida que tengo en la mano.

“Te he traído tus bagels favoritos, Sam”.

“Su comida es mala para mi figura, Sra. Bennett”. A pesar de la protesta, abre la caja, hurgando inmediatamente.

“Ya lo sé, pero es buena para llenar el alma”.

“Que tenga una buena noche”.

“Tú también”.

Bostezo y me dirijo a los ascensores. Estoy cansada, pero a la vez contenta de que la noche haya ido tan bien. Cuando llego a la puerta de mi apartamento, tropiezo con algo. Al mirar hacia abajo, veo una pequeña bolsa de regalo. Me recorre una energía, haciendo desaparecer la somnolencia al instante. Como un niño en la mañana de Navidad, la levanto y entro rápidamente en el apartamento para abrirla. Dentro hay un delicado frasco de aceite esencial de lavanda y una tarjeta.

Siento no haber podido acompañarte esta noche. Que duermas bien.

Nate

Dios mío. Este hombre se está volviendo encantador.

Normalmente, por la noche sigo tan sumida en mis pensamientos que me quedo despierta durante horas, reflexionando. Tengo un recipiente de agua en la habitación, donde vierto unas gotas de aceite esencial de lavanda porque me ayuda a relajarme y dormir bien. La semana pasada se me acabó el aceite y no he tenido tiempo de comprar uno nuevo. Se lo comenté de pasada a Nate y se ha acordado.

Apretando el frasco contra el pecho como si fuera un preciado diamante, me dirijo a la sala de estar, con una sonrisa de oreja a oreja.

Quiero llamarlo, pero quizá ya se haya ido a dormir. Es muy tarde. Un mensaje de texto no debería despertarlo, ¿no? Ay, si no hago nada, voy a estallar de tanta energía y emoción.

Alice: Muchas gracias por el aceite de lavanda. Espero no despertarte.

Sí, enviar el mensaje no ha ayudado a disminuir mi energía. Llenar de besos a Nate lo haría. Basta con recordar la forma en que me besó en ese callejón para hacer que mis sentidos se desborden. De repente, me sobresalto cuando el teléfono empieza a sonar. Nate.

“No estabas durmiendo”, digo a modo de saludo.

“No, estoy de camino a casa. ¿Cómo te ha ido?”.

“Genial. Hemos recibido aportes muy valiosos”. Le cuento los detalles de mi noche, terminando con la invitación de Daniel para que nuestra familia pruebe los senderos de escalada en el Parque Nacional Joshua Tree y cómo solo Blake y yo seremos los únicos valientes, o estúpidos, en ponerlos a prueba con él.

“¡Oye! Podría hacer algo así con mi nuevo equipo. No una escalada extrema, no creo que vaya a gustarles eso, pero sí alguna otra actividad que sirva para fomentar el espíritu de equipo, como el senderismo. Llamaré a Daniel”.

“Tratará de engancharte para la escalada en roca también”.

“Lo intentaré. No soy cobarde”.

“¿Insinúas que el resto de mi familia sí lo es?”. Me burlo, acurrucándome en mi sillón favorito del salón. “Cuidado, o elaboraré un plan de venganza para nuestra cita”.

Nate se ríe, pero a pesar de su buen humor, parece cansado. Me gustaría poder ir a su casa y cuidar de él, asegurarme de que se relaje y deje atrás el estresante día. Sí, eso no lo haría salir corriendo ni nada por el estilo, sobre todo teniendo en cuenta que vamos a tener nuestra primera cita la semana que viene. Lo conozco desde hace mucho tiempo y le gusta tener su espacio.

“Te compro aceite de lavanda y me ofrezco a poner mi vida en riesgo por tu hermano, ¿y lo único que recibo son amenazas?”.

“Pues cuando lo dices así, sueno fatal. Gracias por el aceite de lavanda. Muy amable de tu parte. ¿Cómo has hecho para dejarlo en mi puerta? ¿Lo ha traído el conserje?”.

“Ningún hombre digno de su nombre revela sus secretos”.

“¿Tienes algo secreto planeado para nuestra cita?”.

“Ah, eso no es un secreto. Planeo volverte loca. Puede que incluso llegues a olvidarte de la regla de las cinco citas”.

“Pareces demasiado confiado”.

“Te besé hasta dejarte sin zapatos cuando ni siquiera estábamos en una cita. Confío en mis posibilidades, Alice”.

¡Dios mío! Pronuncia mi nombre en un tono más grave que el resto de la frase, por lo que resulta seductor y prohibido. Maldita sea, no debería usar su voz lujuriosa por teléfono. Debería haber alguna norma que lo prohibiera. ¿Acaso este hombre no tiene piedad? Intento ignorar la forma en que se me acelera el pulso, reprendiéndome por haberme expuesto tanto, y aprieto más el frasco de lavanda.

“Que empiece el juego, Becker”.

Capítulo Once

Alice

Dos noches antes de mi cita con Nate, organizo para ir con las chicas al spa. Se ha convertido en nuestra actividad predilecta para una noche de chicas. Hace unos años, solíamos ir a un bar, beber cócteles y hablar de cualquier cosa. Pero desde que Pippa y luego Ava se han convertido en madres y ahora Nadine está embarazada, los bares han perdido el atractivo. De todas formas, unas horas de mimos en un spa son infinitamente más relajantes que los cócteles.

Pippa, Ava y Nadine ya están allí cuando llego. Victoria y Emilia, las prometidas de Christopher y Max, suelen acompañarnos también, pero se han ido de viaje.

Este lugar tiene un ambiente increíble. Desde el momento en que atravieso las puertas de entrada, ya parece que he dejado atrás todo el estrés. No sé si es por la música relajante que se escucha de fondo o por el sonido del agua que cae de la pequeña cascada que hay en la pared de la recepción, pero me encanta venir aquí.

“Hola, chicas”, saludo a Pippa, Ava y Nadine. Nos esperan unas cuantas horas de placeres: sauna, natación en la piscina climatizada y también nos turnaremos para nuestras citas de manicura, pedicura, masaje y tratamiento facial.

La terraza tiene una bonita vista, con el puente Golden Gate asomando en la distancia. La piscina climatizada es mitad exterior y mitad interior, perfecta para cuando hace frío fuera, ya que puedes relajarte en la zona interior.

Como ya he dicho, me encanta este lugar. Cada vez que siento que estoy a punto de estallar por el estrés, me paso por aquí, aunque solo sea para una mani-pedi o, en caso de necesitar una solución rápida, un masaje.

“Esto es genial”, comenta Ava. Estamos las cuatro solas en el bar de zumos adyacente a la piscina, relajándonos.

“Vale, ¿quién tiene algo para contar?”, pregunta Pippa, aplaudiendo con entusiasmo. Nos mira a cada una de nosotras en rápida sucesión y después se detiene en mí. “Alice, creo que tú tienes grandes noticias”.

“Coincido”, añade Ava. Nadine se limita a sonreír.

Pues sí. No me cabe duda de que se han enterado a través del molino de rumores de Bennett del trabajo permanente de Nate en San Francisco, pero no he puesto a Pippa al corriente del resto. Diablos, ni siquiera le he contado lo del beso, aunque en ese caso en particular fue porque quería quitármelo de la cabeza. No quería ilusionarme de más. Pero ahora las cosas han cambiado y siento que puedo tener esperanzas y soñar.

“Has venido a este día de spa solo para poder interrogarme”, acuso a mi hermana.

Sacude la cabeza con vehemencia.

“Esa no es la única razón. Pero estoy de acuerdo, ha sido un gran incentivo”.

“Vale, esta es la versión corta. Nate me ha pedido una cita”.

Las chicas estallan de alegría y Pippa dice en voz baja: “Lo sabía”.

“Pero también queremos escuchar la versión larga”, dice Nadine.

“No omitas ningún detalle”, añade Ava.

Escuchan absortas mientras les cuento todo.

“¿Cinco citas?”. Dice Pippa, asombrada. “Hermana, debes tener un increíble autocontrol si puedes resistirte a él durante tanto tiempo”.

“Haré lo que pueda”, le aseguro. Casi sin quererlo, mi mente vuela a la conversación con Nate sobre qué tipo de besos son adecuados para una primera cita.

“¿Alguna de vosotras ha tenido alguna vez buen sexo contra la pared?”, suelto sin más.

Pippa echa la cabeza hacia atrás y Ava y Nadine se quedan pasmadas o avergonzadas durante una fracción de segundo antes de que todas nos echemos a reír. Hablamos casi de cualquier cosa, pero evitamos por completo el tema del sexo, ya que la mitad de las chicas del grupo están saliendo o están casadas con nuestros hermanos, y ni Pippa ni yo queremos tener mayores detalles. Estoy segura de que Nadine y Ava hablan de ello. Si bien hay conversaciones que no puedes dejar de escuchar, espero que esos detalles nunca lleguen a mis oídos.

Bueno, ha saltado la liebre. Cualquier otro se echaría atrás y cambiaría de tema, pero yo no. A mi modo de ver, ya he metido la pata, así que ahora quiero una respuesta. “Un sí o un no es suficiente, no hacen falta detalles”.

Recibo un coro de “sí”, seguido de risitas.

Maldita sea, Nate.

“Por lo tanto, predigo que no llegarás a las tres citas”, dice Pippa.

“Más bien dos”, dice Ava.

“Gracias por el voto de confianza”.

“Ya te ha hecho pensar en tener sexo contra la pared”, dice Nadine con sabiduría. “Por cierto, no es por dar demasiada información, pero lo más importante en el sexo de pared es que el hombre sea bien fuerte. He visto bien a Nate. El hombre es una montaña. Podrá hacer lo que quiera contigo de todas las formas que puedas imaginar y lo hará muy bien”.

“Es cierto”, añade mi hermana. “Tiene pinta de que sabrá cómo follarte”.

Trago con fuerza, la sangre me sube a las mejillas. Estas chicas están locas, pero tienen mi tipo de locura y las quiero mucho.

“Vale, ¿qué les parece si cambiamos de tema? ¿Quién más tiene noticias?”. Mi imaginación ya está desbocada.

“Bueno, lo mío es menos interesante, pero les cuento que las náuseas matutinas por fin han remitido”, dice Nadine. “Aunque sigo teniendo sueño todo el tiempo”.

“Aprovecha eso”, dice Pippa. “Dormir es lo único que no vas a recuperar durante un tiempo. Dios, cómo lo echo de menos”.

“Yo también”, dice Ava con nostalgia. Parece tan cansada como Pippa en el primer año después de dar a luz, pero es adorable ver la sonrisa embobada que tiene cuando habla de Will.

“Oh, tengo una noticia divertida”, dice Pippa. “A Julie le han pedido una cita y Eric se ha vuelto completamente loco. Fue fascinante verlo en modo padre sobreprotector. Conseguí hacerlo entrar en razón recién dos días después”.

Su marido, Eric, era viudo y tenía una hija de doce años cuando Pippa lo conoció. Sin embargo, Julie es ahora una adolescente, así que seguramente Eric se pondrá en el papel de padre sobreprotector con regularidad. Será una buena práctica para cuando crezcan sus gemelas.

A juzgar por la forma en que reaccionan los hombres de mi familia cuando Summer y yo hablamos de citas, es evidente que ese gen sobreprotector está muy metido en el ADN masculino y que, una vez activado, ya no se apaga.

Nuestra charla se convierte en un repaso de las locas despedidas de soltera que organizamos para Ava, Nadine y Pippa. Juro por Dios que cada una ha sido más loca que la anterior. Ni siquiera lo planeamos por lo que las cosas se nos fueron rápidamente de las manos. Mi mente también vuela a Nate, a la forma en que me besó después de la reunión con el equipo de Delicious Dining y a cómo me defendió durante la reunión. El mero hecho de saber que cree tanto en mí me produce una gran estimulación y eso es peligroso en muchos sentidos.

Me acaba de pedir una cita. Tengo que ir a mi ritmo, mantener mis expectativas a un nivel razonable. El hecho de que lleve años sintiéndome atraída por él no significa que estemos destinados a estar juntos para siempre o que vayamos a llevarnos bien. Tal vez descubramos que no somos compatibles y que todo esto no sea más que una química loca que tenemos que suprimir. El corazón me da un vuelco solo de pensarlo, pero tengo que estar preparada para cualquier posibilidad, mantener la mente y el corazón abiertos.

Sin embargo, no puedo evitar que se me amplíe la sonrisa.

***

En la noche de mi cita con Nate, me paso por el Blue Moon un rato antes, trayendo los últimos suministros necesarios para la inauguración oficial de mañana. El equipo de Delicious Dining me ha llamado antes para informarme de que el canal ha dado luz verde al proyecto y de que grabarán el segmento el mes que viene. Por lo tanto, esta noche me siento en la cima del mundo.

Solo hasta que entro en la cocina, resbalo sobre las baldosas y casi me caigo de bruces. Por suerte, me agarro de la encimera a tiempo y me estabilizo.

Al encender las luces, inspecciono el suelo resbaladizo. Las baldosas están húmedas, como si alguien acabara de limpiarlas. Sin embargo, el equipo de limpieza ha terminado hace dos horas, por lo que ya deberían estar secas. Esto solo puede significar una cosa: el agua viene de algún otro sitio. En treinta segundos, localizo el problema. La tubería de uno de los fregaderos tiene una fuga.

Llamo a la empresa de mantenimiento pero me responde el contestador automático diciendo que estoy llamando fuera del horario de oficina y que lo más pronto que puedo contactar con ellos es mañana por la mañana. Genial. Desesperada, empiezo a buscar fontaneros de urgencia en Internet cuando, inesperadamente, recibo una llamada de Nate.

“¡Hola! Lo siento, llegaré tarde. Hay una fuga de agua en el Blue Moon y estoy intentando encontrar un fontanero que pueda venir ahora”.

“No hace falta. Iré y lo arreglaré yo”.

“¿Estás seguro?”.

“Sí. ¿Tienes una caja de herramientas?”.

“Sí”.

“Voy para allí”.

***

Quince minutos más tarde, estoy completamente desbordada porque la fuga se ha transformado en un chorro. Pongo un cubo debajo de la tubería, pero como no puedo quedarme cruzada de brazos sin hacer nada, me siento de cuclillas y examino la tubería más de cerca, intentando que el agua no me moje el vestido. Maldigo en voz alta.

“Decir palabrotas no ayudará, Bennett”.

Me golpeo la cabeza contra el fregadero cuando me levanto.

“¡Dios!”, exclamo, echándome hacia atrás y poniendo las manos encima del ojo, donde me he golpeado. Nate está unos pasos detrás de mí. “Avisa la próxima vez”.

“Lo he hecho”.

“Intenta llamar a la puerta primero y después decir algo como ‘Ha llegado el fontanero sexy. A su servicio, señora’”.

“Me encanta que no pierdas el sentido del humor ni siquiera cuando has estado a punto de sacarte un ojo”.

Riéndose, me indica que me haga a un lado. Mira la caja de herramientas y se sienta en cuclillas tal como lo había hecho yo unos minutos atrás. Mientras él se entretiene bajo el fregadero, llamo al restaurante al que vamos a ir para nuestra cita para informarles de que llegaremos tarde. Después, me subo a una encimera, contemplando el culo de Nate. Maldita sea, desde esta posición su trasero parece aún más perfecto que de costumbre. Una voz traviesa en el fondo de mi mente me dice que hay muchas más tuberías que podría romper accidentalmente en la cocina.

“¿No piensas echarme una mano?”.

“Prefiero quedarme aquí y disfrutar de las vistas”, digo.

Unos minutos más tarde, Nate se retira y se pone de pie. Abre el grifo del fregadero, lo que casi me provoca un ataque de pánico, pero ¿quién iba a decirlo? No se filtra ni una sola gota de la tubería.

“Todo listo”.

Me bajo de la encimera y, aunque no sea necesario, reviso yo misma el trabajo.

“Gracias, Nate”.

“A su servicio, señora”, dice, repitiendo mis palabras anteriores.

“¿Puedo darte un consejo? Quítate la camiseta la próxima vez”.

Echa la cabeza hacia atrás. De cerca, puedo ver una fina capa de sudor que salpica su labio superior. Apenas contengo el impulso de ponerme de puntillas y lamerlo.

“¿Para arreglar una tubería?”.

Me encojo de hombros y sonrío. “A veces hacen eso en las películas”.

“¿Qué tipo de películas has estado viendo, Alice?”.

“Las traviesas”.

Las únicas películas que he visto son las que imagino en mi cabeza, pero ver su cara de asombro hace que haya valido la pena distorsionar un poco la verdad.

“Ya que estamos intercambiando información, tenía un poco la ilusión de que me estuvieras esperando aquí llevando solo un delantal”.

Maldición, maldición, maldición. El aire entre nosotros se carga instantáneamente, activando mi sinapsis. Como si pudiera percibirlo, Nate me coge la cara con ambas manos. Le aprieto las muñecas con las manos y disfruto sintiendo su pulso bajo las yemas de los dedos. Se acelera frenéticamente. Cuando me besa en la frente, su aroma se apodera de mi ser. Me siento tan bien que desearía que pudiéramos quedarnos así toda la noche. Pero el fuerte olor a jabón y a hombre actúa como afrodisíaco, nublándome el cerebro y despertando todos mis sentidos. Mi cuerpo responde a su proximidad con incesantes vibraciones y me recorre una energía pura que hace que cada una de mis células cobre vida. Clamo por él, necesito que me toque algo más que la cara. Inicialmente, había ido al spa para hacerme una mani-pedi, pero después pensé que sería oportuno hacerme una depilación brasileña también. Estoy hipersensible después del tratamiento. Cuando Nate me besa el punto donde me he golpeado antes, mi centro se vuelve resbaladizo. Con un suspiro bajo, aprieto los muslos. Recobrando el control, me hago a un lado, necesitando ganar algo de distancia.

“Es útil tenerte cerca”, digo una vez que me he librado de su dominio. “¿Cómo es que sabes arreglar una tubería?”.

“Cuando estás constantemente en movimiento, es más fácil aprender a arreglar cosas que encontrar gente que lo haga por ti”.

“Tiene sentido. Es que no tienes el perfil del típico manitas”.

Me guiña un ojo y mi punto íntimo hormiguea peligrosamente.

“Hay muchas cosas que no sabes de mí. Soy mucho más que una cara bonita”.

Oh, por supuesto, Sr. Becker. Tiene unos brazos fuertes para acompañarla y no quiero adelantarme, pero estoy bastante segura de que el paquete de sus vaqueros es igual de seductor. Me muero de ganas de descubrir lo que esconde ahí dentro.

“¿Qué acaba de pasar por esa mente traviesa?”.

“Nada”, digo rápidamente. Centra los ojos en mi boca y noto que me he estado mordiendo el labio inferior.

Nate vuelve a ponerse delante de mí y me pone las manos a los lados, apoyando los dedos en la encimera. Me está encerrando.

“Mentirosa”. Lleva sus labios a mi mejilla, llenándome el lado de la cara con besos, siguiendo hasta mi oreja. “Eres una mujer traviesa y, joder, eso me excita”.

Oh, no. Palabrotas no. Si empieza con las guarradas, estoy perdida.

“No era mi intención. Pero me he hecho una depilación brasileña hace dos días y me ha quedado toda la zona muy sensible. Hasta la fricción con las bragas me causa hormigueos. Cuando pienso en ti, me excito en minutos. Cuando estás conmigo es aún peor”.

“¿Te has hecho la depilación brasileña?”. Su boca sigue junto a mi oreja, de modo que siento cada cálida exhalación contra mi piel. No ayuda para nada a mi causa.

“Sí. He ido al spa por la noche y pensé: ‘Qué diablos. Ya que estoy aquí, podría hacerme...’”. Me detengo cuando se aparta un poco y capto la expresión de su cara, lasciva y desesperada.

Caigo en la cuenta de que he estado parloteando como una loca, lo que no es propio de mí. Algo me pasa cuando estoy cerca de Nate. Me resulta imposible encontrar un punto de equilibrio en su presencia. Estoy en una continua caída libre.

“¿Te he dado mucha información?”, pregunto con tono débil.

“Demasiada”, dice en un gemido. “No puedes decirme estas cosas y esperar que me comporte. No soy un hombre débil, Alice, pero tú me haces ceder. Y ahora mismo, me muero por probarte. Necesito probarte”.

Al oír sus palabras, me recorre una descarga de placer y le aprieto la camisa. No “quiero probarte”, sino “necesito probarte”.

Dios, yo también lo necesito.

“¿Estás muy excitada?”. Me pasa una mano por la clavícula, sube por el cuello y me llega a la nuca. Enhebra sus dedos en mi pelo con una pasión apenas contenida. Cuando presiona su frente contra la mía, puedo sentir su aliento contra mi labio superior, cálido y pesado. Un suave gemido es la única respuesta que consigo darle. Me aprieta más el pelo.

“¿Tienes las bragas mojadas?”.

Asiento y le aprieto aún más fuerte la camisa.

“¿Quieres que te toque?”.

“Sí, lo necesito mucho, Nate”. Mis palabras salen apresuradas. “Mucho”.

Mueve la mano que seguía apoyada en la encimera hacia mi cintura y luego la deja caer hacia abajo, dejando que se deslice unos centímetros por mi muslo antes de subirme la tela del vestido. Cuando sus cálidos dedos tocan mi piel desnuda, me estremezco. Y cuando su mano se acerca al vértice de la parte interior de mis muslos, me agarro con fuerza a uno de sus brazos, necesitando estabilizarme.

“Abre las piernas, Alice”. Su voz es un poco ronca, mucho más autoritaria. Me relamo los labios y hago lo que me dice. Al segundo siguiente, desliza los dedos sobre mis bragas, frotando mi punto resbaladizo. Casi se me doblan las rodillas cuando el placer me acomete.

“¡Ah!”. Exhalando bruscamente, cierro los párpados con fuerza, tratando de estabilizarme.

Presiona su palma contra el clítoris mientras sus dedos suben y bajan por la cavidad, dibujando pequeños círculos sobre la tela empapada. Estoy a punto de estallar de placer. “Joder, me encanta que estés tan caliente y excitada. Podrías correrte así, ¿no?”.

“Sí. Sí, yo...”.

No logro terminar la frase porque Nate me estampa un beso que contiene la mezcla perfecta de dulzura y pasión, de ternura y calor. Cuando se retira, gimo en señal de protesta.

“Quiero que mi boca esté aquí”, me presiona la abertura con los dedos, “cuando te corras”.

Santo cielo. Creo que he tenido un miniorgasmo solo por oírlo decir eso.

Me quita las manos de encima y se aleja.

“Desnúdate, Alice”.

“¿Aquí?”.

“Sí. Ahora”.

Mordiéndome el interior de la mejilla, miro a mi alrededor con nerviosismo. “Nunca he hecho estas cosas aquí”.

“Entonces déjame ser el primero”.

Se me corta la respiración al asentir porque no solo quiero que sea el primero, sino también el último. El calor de su mirada es tan poderoso que hace desaparecer todas mis preguntas e inseguridades. Nate me besa el hombro y se acerca lentamente a mi cuello. Se detiene una y otra vez en el camino, inspirando profundamente, provocándome de vez en cuando con el contacto de su lengua.

“No quiero precipitarme”, susurra contra mi piel, y el cálido aliento hace que mis rodillas se vuelvan de goma. “Quiero adorarte, lamer cada centímetro de tu piel, memorizar cada parte de ti”.

Estaría completamente de acuerdo con su plan si no tuviera años de deseo reprimido amenazando con salir. Pero cuando Nate levanta la cabeza, su mirada contiene algo más que excitación. Hay tanta ternura en sus preciosos ojos verdes que mi pecho se llena de calor. Un calor que recorre todo mi cuerpo, haciendo que se me enrosquen los dedos de los pies.

Con un rápido movimiento, me desabrocha la cremallera del vestido. Sin tirantes, la tela cae al suelo en cuestión de segundos. Me recorre con su mirada y el hambre se refleja en sus rasgos cuando se centra en mis bragas. Con un atrevido impulso, me las bajo hasta los tobillos y me las quito de la forma más seductora posible. Después me desabrocho el sujetador, que cae suavemente a mis pies.

“Eres preciosa”.

Su voz es un barítono grave, rico como el caramelo, y me excita enormemente. Lleva la mano a mi cara y me recorre la mandíbula con el dorso de los dedos antes de apoyarla en el cuello, justo donde empieza la línea del cabello.

Tras desabrochar el botón de sus vaqueros, le bajo la cremallera. Lamiéndome los labios, bajo mis manos a sus bóxers y maldita sea. Decir que el hombre está bien dotado sería un eufemismo. A juzgar por la forma en que la boca se le curva en una sonrisa, es consciente de ello. Envolviendo mi mano alrededor de su impresionante erección, subo y bajo con un movimiento rítmico. Se deshace lentamente y se le hunde la nuez mientras traga con fuerza. Cuando arrastro el pulgar por la punta, me recompensa con un gemido bajo y casi primitivo.

“¡Alice!”.

El deseo ruge dentro de mí, recorriendo las puntas de mis pechos como un rayo. Ávida de tocarlo más, le desabrocho los botones de la camisa con la mano libre, besando cada centímetro de piel que voy dejando al descubierto. Dios, su sabor es una bendición y sus gruñidos de placer son música para mis oídos. Cuando desabrocho el botón que está justo debajo de su ombligo, Nate dice bruscamente: “Detente”.

Retirando ambas manos, me enderezo y lo miro de manera interrogativa. Inclina la cabeza hacia un lado y me mira de arriba abajo.

“¿Qué estás haciendo?”. De repente, siento una pizca de timidez. Nunca he desfilado desnuda en mi cocina.

“Intentando decidir qué parte de ti adorar primero”.

Sin previo aviso, Nate me rodea la cintura con un brazo y me sube a la barra.

“¡Oh!”. Maldita sea, no esperaba que estuviera tan fría.

Nate junta las cejas. “¿Todo bien?”.

“Sí. La barra está un poco fría”.

Las comisuras de sus labios se mueven. Se mete entre mis piernas y las levanta, colocando mis pies sobre la barra. Pierdo momentáneamente el equilibrio y caigo sobre los codos.

“No te preocupes, voy a calentar tu bonito culito enseguida”.

Sus palabras me hacen empapar y, acto seguido, se inclina ligeramente sobre mí.

“Tus pechos son preciosos”, murmura. “Cada parte de ti lo es”.

Rodea el borde de uno de mis pezones con el pulgar, baja la cabeza y chupa el otro. Mi cabeza cae hacia atrás mientras disfruto de las increíbles sensaciones que provoca en mi interior. El calor se intensifica, el deseo entre mis muslos se vuelve casi insoportable.

Un fuerte gemido se me escapa de los labios cuando baja una mano, arrastrando sus dedos por el borde de mi abertura en un rápido movimiento. Separo más las piernas para permitirle un mejor acceso, deseando tomar todo lo que este hombre tiene para ofrecer. Su boca se desplaza hasta mi otro pezón mientras presiona el pulgar sobre mi clítoris.

Retira la boca de mi pecho y sopla cálidamente sobre la sensible piel de esa zona. Todo mi cuerpo parece estar hecho de pura sensación y necesidad. Cada parte de mí responde a sus expertos labios y dedos.

“Joder, me encanta verte así de mojada y salvaje”. Manteniendo el pulgar firmemente presionado en mi punto sensible, mete un dedo dentro de mí y, casi de forma instantánea, se me corta la respiración. Mientras me tortura con los dedos, me pone la boca en el cuello, lamiéndome antes de descender entre mis pechos, colmando mi torso de besos.

Cuando retira bruscamente la mano de entre mis piernas, me siento fría y vacía. Estoy a punto de quejarme cuando Nate se echa hacia atrás y me levanta el culo, cogiendo cada nalga con sus grandes manos, poniendo mi núcleo a la altura de su cara.

“Qué culo más bonito tienes. Apuesto a que tu sabor es más dulce aún”.

Nate Becker está entre mis piernas. Vaya, podría correrme solo con esta imagen. El primer impacto de su lengua contra mi sexo resbaladizo me apacigua el deseo. El segundo lo intensifica. Esto será tanto una bendición como una tortura hasta el final.

Cuando siento que estoy a punto de correrme, grito su nombre. Tener su boca sobre mí es increíble, cada segundo me acerca a la liberación. Mis dedos roen desesperadamente la barra, tratando de sujetarme, pero la dura superficie no me da tregua, como tampoco me la dan sus labios y su lengua. Nate me aprieta con más fuerza una de las nalgas y lleva la otra mano a mi vientre, apoyándola con los dedos separados, antes de bajar y presionarme el clítoris con el pulgar.

“Nate, oh, voy a… ¡ah!”.

Me corro con fuerza, siento como si un millón de pequeñas cápsulas de placer explotaran dentro de mí, nublándome la visión durante una fracción de segundo y como, súbitamente, se me arquea el cuerpo. Nate me sujeta con fuerza hasta que me relajo y desciendo del séptimo cielo.

Me ayuda a bajar de la barra y me acaricia la mejilla, con los ojos todavía envueltos de deseo. Vuelvo a sujetar su erección con la palma de la mano. Necesita liberarse. Quiero darle placer, hacerlo feliz.

Inhala bruscamente mientras lo acaricio hacia arriba y hacia abajo, arrastrando mi mano por el grueso glande. Ya hay gotas de líquido transparente en la punta, no durará mucho. Lo aprieto bien fuerte, aumentando el ritmo, viendo cómo se libera lentamente. Segundos después, me aprieta el pelo y un gemido primitivo resuena en su garganta. El líquido, caliente y pegajoso, me cae a chorros sobre el vientre. Cuando se recupera, abre el grifo y nos limpiamos.

“Para ser una primera cita, va de maravilla”, bromeo mientras me vuelvo a poner el vestido. “Pero hemos perdido la reserva. Cuando llamé, me dijeron que si no llegábamos en media hora, perderíamos la mesa. ¿Dónde quieres ir?”.

“Donde quieras”.

“No lejos de aquí, hay más lugares con ambiente íntimo”.

Nate sonríe con deseo, aprisionándome de nuevo contra la barra. “No sé si te conviene”.

“¿Mmm?”.

Se aprieta contra mí y noto el bulto de sus pantalones, otra vez duro. “No me he saciado de ti y, si vamos a estar solos, o en algún lugar íntimo, podría intentar seducirte. De modo que deberíamos ir a algún sitio donde haya mucha gente y no pueda salirme con la mía haciendo que te olvides de tu regla de las cinco citas. ¿Te acuerdas?”.

“Oh”.

Las comisuras de su boca se inclinan hacia arriba. “Sí, y no quiero que hagamos algo de lo que puedas arrepentirte mañana”.

Incluso a través de la neblina posterior al clímax, puedo notar que me está cuidando y me derrito.

“Vamos al bar de Blake. Estará lleno y mi hermano nos vigilará. No habrá lugar para las maniobras de seducción”.

“Estupendo”.

***

Varias horas después, estoy en mi habitación, metiéndome bajo las sábanas con una sonrisa de satisfacción en los labios. Como había previsto, el bar estaba lleno y ambos nos comportamos. Sin saber que estábamos en una cita, Blake pasó la mayor parte de la noche con nosotros. Ha sido muy divertido. Cuando estaba casi dormida, suena el móvil.

Gimiendo, tengo la tentación de ignorarlo, pero el aparato emite pitidos continuamente si no leo el mensaje. Así que, aunque lo único que quiero es dormir, me levanto de la cama. Nunca pongo el teléfono en la mesita de noche porque, por la mañana, estaría todo el rato posponiendo la alarma. Prefiero dejarlo en el tocador al otro lado de la habitación porque me obliga a salir de la cama.

Cuando veo quién me ha enviado el mensaje, me ilumino al instante.

Nate: ¿Has llegado bien a casa?

Hemos salido del bar por separado.

Alice: Sí. Estaba a punto de dormirme.

Los puntitos que indican que está escribiendo aparecen en la pantalla. Después desaparecen, pero no llega ningún mensaje. Mmm... ¿acaso no encuentra las palabras adecuadas?

Alice: ¿Lo de asegurarte de que haya llegado bien ha sido un pretexto? Puedes hablar conmigo de cualquier cosa.

Su respuesta llega en cuestión de segundos.

Nate: Realmente quería asegurarme de que habías llegado bien a casa. Pero también quería hablar contigo.

Sigue una pausa que me llena de angustia y me seca la boca repentinamente. Apoyo el culo contra el lavabo, intentando con todas mis fuerzas no imaginar escenarios de desolación. Dios, no puedo ser tan ridícula. En lugar de volver a escribir, me llama y contesto enseguida.

“Por un momento me ha entrado el pánico, esperando que me escribieras”, digo al teléfono.

“Sí, pensé que sería mejor llamarte”.

El tono de su voz es un poco nervioso, lo que no hace nada por tranquilizarme.

“Bueno”.

“Esta noche ha sido increíble y quiero serte sincero. No sé cómo abrirme con los demás, Alice”.

Exhalo lentamente, eligiendo las palabras con cuidado. “Lo sé”.

“¿Sí?”.

“Sí. Nos conocemos desde cuando éramos niños. Desde luego, ha habido un intervalo en el que no nos hemos visto, pero algunas cosas no cambian. De modo que sí, soy consciente de que has levantado un muro a tu alrededor”.

“¿Y qué piensas hacer al respecto?”. Hay una nota juguetona en su tono, lo que hace disolver un nudo que tenía en la garganta. Ni siquiera había notado que lo tenía. También me doy cuenta de que me está dando una oportunidad, la cual aprovecho al máximo.

“Depende. Necesito más información. ¿De qué está hecho ese muro? ¿De hielo? ¿De piedra? ¿De hormigón?”.

Nate se ríe y me hago una promesa. Lo haré reír a menudo. Eso nunca puede salir mal. Tal y como yo lo veo, la gente no se ríe tanto como debería.

“Son preguntas muy concretas”.

“Quiero saber qué herramientas voy a necesitar”.

“No necesitarás ninguna. Eres una fuerza de la naturaleza, Alice”.

“Es el mejor cumplido que he recibido”. Lucho por reprimir un bostezo, pero me supera.

“Vete a dormir”, dice Nate inmediatamente.

“Nooo, me encanta hablar contigo. Especialmente cuando me haces un cumplido. Y sobre todo después de que me hayas dado un orgasmo. Todavía estoy un poco exaltada”.

“Así que ha estado bien, ¿eh?”.

“Oh, sí. Espera, ¿por qué necesitas saberlo?”.

“Me lo pide el ego”.

“Hombres”, murmuro. “No te preocupes, la próxima vez gritaré más”.

“La próxima vez, estarás debajo de mí y yo estaré muy dentro de ti. Lo único que harás será rogarme por más”.

“Oh, Dios. Eso sí que es una promesa”. Pretendía que mi respuesta fuera juguetona, pero mi voz es jadeante y deseosa.

“Así es. Ahora vete a la cama”.

“Buenas noches”.

Después de terminar la llamada, vuelvo a dejar el teléfono sobre la mesa del lavabo y me meto bajo las sábanas. Puede que Nate piense que este es un territorio nuevo para él, pero no cabe duda de que es dulce y atento. Su mensaje para preguntar si había llegado bien a casa es la prueba.

Mi último pensamiento antes de dormirme es que voy a derribar ese muro, a cuidar de este hombre e intentar proteger mi corazón en el proceso.

Capítulo Doce

Alice

La semana siguiente transcurre en un abrir y cerrar de ojos debido a que la inauguración oficial del Blue Moon me ocupa la mayor parte del tiempo. Cuando llega el sábado, estoy en ascuas. Hoy vamos al Parque Nacional Joshua Tree para probar si la nueva idea de Daniel sirve para pasar un buen rato o es simplemente una trampa mortal. Blake y Daniel ya están allí, junto con Summer, que anunció a principios de semana que venía de visita. Como buena hermana, dijo que tomaría un vuelo para acompañarnos, y luego volvería con nosotros para ver al resto de la familia. Nate y su equipo también nos acompañarán. Él y Daniel acordaron hacer senderismo como actividad de equipo, aunque Nate probará solo la escalada en roca.

Iré en el coche de Nate, ya que no tenía sentido ir por separado. A las cuatro de la mañana, ya estoy lista con la maleta en el vestíbulo cuando sé que falta poco para que Nate me recoja. El sol aún no ha salido. He tomado una taza de café, pero apenas puedo mantener los ojos abiertos. Se me revuelve el estómago al pensar que vamos a pasar unas ocho horas solos, encerrados en un coche. Casi involuntariamente, mi mente vuela a la forma en que me ha hecho gozar la última vez que lo he visto, y casi me estremezco al recordar la pureza e intensidad de su pasión.

Estoy tan inmersa en el recuerdo que, cuando suena el timbre de la puerta, doy un salto por el susto. Antes de salir, me miro por última vez en el espejo que hay junto a la entrada. Tengo el pelo recogido en un moño desordenado y muy poco maquillaje. Llevo unos vaqueros y una camiseta de tirantes, que no es sexy ni mucho menos. Puede que la camiseta sea demasiado ligera para las cuatro de la mañana en San Francisco, pero en Joshua Tree hará calor y estará soleado.

Cuando abro la puerta, Nate me saluda con un guiño y una sonrisa radiante y, automáticamente, se me corta la respiración.

“¿Ya te has quedado sin palabras, Bennett?”, bromea. “Me gusta cómo ha empezado esto”.

Me encojo de hombros, arrugando la nariz. “Solo me estaba tomando un momento para disfrutar de la vista. Una dama tiene derecho a hacerlo”.

“Ya que se puede mirar con descaro, permíteme hacer lo mismo”. Entrando, me coge de la mano y me hace girar una vez. Se detiene cuando vuelvo a estar frente a él y estamos tan cerca que puedo sentir el calor de su piel.

“¿Así que no tenías pensado mirarme si yo no te miraba?”, susurro.

Nate niega con la cabeza y me coge la cara con una mano. Me encanta cuando hace eso. Hay algo increíblemente íntimo en ese gesto. Es protector y me transmite un mensaje puro.

“Había planeado comportarme como un perfecto caballero hoy, para compensar lo de la última vez”.

En un gesto involuntario, aprieto los muslos, inclinándome más hacia él como un gatito. “Oye, nunca me quejaré por tener orgasmos”.

“Oh, ya veo. ¿Así que estás dispuesta a torturarme con cinco citas, pero no te quejas cuando te beneficias de mi debilidad por ti?”.

“Puede que tenga un lado depravado”.

Justo antes de que baje la cabeza, noto que la comisura de su boca está esbozando una sonrisa. Todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo se activan cuando estampa sus labios sobre los míos. Empieza con suavidad, pero el beso se convierte en una apasionada maraña de brazos y piernas en poco tiempo. Cuando siento una superficie dura contra mi culo, me doy cuenta de que me ha arrinconado contra la puerta.

“¡Guau!”. Nate respira profundamente cuando nos separamos.

“La cosa se ha intensificado rápidamente”, murmuro, y nos echamos a reír. Retrocede, echa un vistazo al vestíbulo y se dirige a mi maleta, cogiendo el asa y haciéndola rodar tras él. “¿Vuelves al papel de caballero?”.

“Lo intento”.

“Bien, vamos”.

“¿No te llevarás una chaqueta?”.

“Tengo una en la maleta”.

“Cógela. Hace frío fuera. No quiero que te pongas mala”.

Levanto una ceja. “Es un trayecto corto hasta el coche y no tengo ganas de andar rebuscando en mi equipaje”.

Deja la maleta, echa un vistazo al vestíbulo, encuentra el perchero, coge un abrigo negro con botones plateados y vuelve, ofreciéndomelo.

“Vamos, póntelo”. Su mirada es firme y penetrante. Sin duda, esa vena de macho alfa dominante es mi perdición. No se lo pondré fácil, porque este hombre es absolutamente cautivador cuando está en modo de persuasión.

“No soy una niña. Nate...”.

“¡Alice!”.

Me encanta cuando dice mi nombre en ese tono. Pero si no pongo fin a esto, no llegaremos al coche.

“Basta ya. No tolero que me den órdenes antes de haber bebido mi segunda taza de café. Podría cometer una locura, como pedirte que me apoyes contra la puerta un poco más”.

Parpadea. “¿Me has estado fastidiando a propósito?”.

“Tal vez”. Me meto en el abrigo que aún sostiene y me abrocho los botones. “Es que realmente no lo tolero hasta no haber bebido mi segundo café. No puedo hacer frente a tanta testosterona”.

Me estoy dando la vuelta hacia él cuando me levanta la barbilla con el pulgar.

“Ten cuidado, Alice. Todavía recuerdo cómo te has corrido en mi lengua y me muero de ganas de hacerlo de nuevo. Sigue incitándome y nunca llegaremos al coche”.

¡Maldición, maldición, maldición! Un grito ahogado sale de mis labios mientras el calor me atraviesa como un rayo. No soy capaz de responder, ni con ingenio ni con seducción. ¿Cómo puede hablarme así y esperar que no me ponga a mil instantáneamente? Este hombre debería venir con una etiqueta de advertencia, o yo tener siempre un vaso de agua helada a mano para cuando él esté cerca.

Me suelta y vuelve a coger mi maleta, haciéndome un gesto para que lo guíe.

Una vez fuera, tengo que admitir que traer el abrigo ha sido una buena decisión. Hace mucho frío para ser julio.

Cinco minutos después, estamos listos para salir. Pone el motor en marcha y, mientras el coche avanza, un fuerte tono de llamada resuena a nuestro alrededor. Nate mete la mano en el soporte entre los asientos, mira la pantalla una vez y contesta. Una voz femenina llena el espacio ya que su teléfono está conectado al sistema de sonido del coche.

“He hablado con el hotel y me han prometido que tendrán la sala de reuniones lista una hora antes”, dice. Su voz es nasal, como si estuviera luchando contra un fuerte constipado.

“Gracias, Clara”.

Su nombre me suena y recuerdo que Pippa me ha dicho que había almorzado con ella algunas veces.

“Siento mucho no poder ir. Cuando me he despertado, me he dado cuenta de que no estoy en condiciones de ir a ningún sitio”.

“No te preocupes. Y cuídate”, responde Nate con una sonrisa.

“Lo haré. Por cierto, ha llegado una petición de la oficina de Londres. Me han preguntado si tienes tiempo para revisar los cambios de guión que Abbott ha sugerido para esta temporada”.

“¿Por qué?”.

“Supongo que no están contentos con lo que tienen. Todavía no puedo creer que hayan puesto a Abbott a cargo”.

Me da un vuelco el corazón y le echo una mirada fulminante a Nate. He tenido esa sensación desde que Clara ha mencionado Londres. Se le ha borrado la sonrisa y le tiembla la mandíbula. “Por supuesto, envíamelo por correo electrónico. Lo revisaré este fin de semana y les enviaré mis comentarios”.

“Vale, lo reenviaré enseguida. Estaré pendiente del teléfono, pero al ritmo que voy, probablemente me pase todo el rato durmiendo. Maldita fiebre”.

“Olvídate del teléfono. De hecho, si recibo una llamada o un correo electrónico tuyo, te meterás en un lío. Descansa”.

“Por supuesto, jefe. Pásalo bien”.

Cuelga y Nate tamborilea con los dedos sobre el volante, abstraído. Me giro en mi asiento para poder verlo mejor. Un ceño fruncido nubla su expresión y, sinceramente, no me gusta nada. Toda esta situación es injusta y recordar con cuánto entusiasmo hablaba del trabajo en Londres cuando pensaba que su futuro estaría allí hace que se me revuelvan las tripas. Desde luego, estoy encantada de que esté aquí, pero debe ser muy difícil continuar después de haber tenido que abandonar su sueño. Me propongo devolverle la sonrisa, ponerlo de buen humor.

***

Cuando paramos en una gasolinera de la autopista unas dos horas después, se me presenta la oportunidad. Hay una pequeña tienda en la estación y, además de los habituales bocadillos y café, también venden CDs y libros. Uno en particular me llama la atención. Es una mezcla de éxitos de la década en la que Nate estaba en la universidad y yo en el instituto. Me invade la nostalgia, tiene algunas de las canciones favoritas de Nate en aquella época.

Con la intención de sorprenderlo, me entretengo en la parte trasera de la tienda, fingiendo que ojeo algunos libros, mientras Nate paga la gasolina y compra café. Me dice que me tome mi tiempo, que dejará el coche en una plaza de parking detrás de la gasolinera.

Cuando se va, pago el CD y silbo alegremente de camino al coche. Encuentro a Nate paseando por el parking, con el teléfono pegado a la oreja. Gesticula agitadamente con la mano libre. Las tazas de café están sobre el capó del coche y me siento allí, observándolo en silencio, tratando de adivinar con quién podría estar hablando. Al final se da cuenta de mi presencia y cuelga unos segundos después.

“Parece que ha sido una conversación intensa”, comento, sentada con los pies cruzados en posición de yoga y sujetando el CD detrás de la espalda. Nate se detiene justo delante del coche y me observa como si estuviera considerando unirse a mí en el capó.

“Mi madre”.

“Oh, ¿cómo está?”. Siempre me ha gustado su madre. Era un poco temperamental, pero en general era una buena persona y una mujer decidida que no ha tenido suerte en lo que respecta a su vida amorosa.

“Cabezona, como siempre. Tiene problemas con los pagos de la hipoteca y estoy intentando convencerla de que me deje comprarle la maldita casa. Con acento en ‘intentando’”.

“El orgullo de los padres”, digo. “Mis padres tardaron en aceptar la ayuda de Sebastian. Pero, sin embargo, él siempre insistió en que era porque lo habían arriesgado todo por su proyecto cuando vendieron la finca y le dieron el dinero para fundar Bennett Enterprises”.

“Tenía un buen argumento”.

“Sí, aunque les habría ganado por agotamiento de todos modos. Tú también lo conseguirás con tu madre”.

“Estoy trabajando en ello”.

No ofrece más explicaciones y no lo presiono. Ya compartirá más conmigo si le apetece. Mientras tanto, puedo acompañarlo y ayudarlo a que se relaje. Es el momento perfecto para mostrarle mi hallazgo.

“Mira lo que tengo”. Me deslizo por el capó para acercarme a él, mostrándole la contraportada del CD para que pueda leer las canciones que contiene.

“¡Qué hallazgo!”, dice con aprecio. “Yo era un gran fan de la mayoría de las canciones de esta lista”.

“Por eso lo he comprado. Pensé que te animaría”.

Me mira sorprendido. “Eres increíble”.

Cogiendo uno de mis tobillos, me tira aún más hacia abajo, hasta que mi culo se desliza casi por completo fuera del capó. Cuando me besa, la sensación de su boca en la mía es diferente a la de antes. Me explora con hambre y curiosidad, como si estuviera descubriendo un significado diferente para los besos, y yo lo estuviera descubriendo junto a él. Que me haya besado apasionadamente después de ese encuentro ha sido emocionante. Que me bese en el capó del coche, lenta y profundamente, hace que se me llene de mariposas el estómago y se me enrosquen los dedos de los pies.

De repente, me atraviesa una ráfaga de viento que interrumpe el momento y me cala hasta los huesos. Tengo puesto el abrigo que Nate insistió en que me llevara, pero no ayuda mucho. La tela, aunque suave y elegante, no es demasiado gruesa. Al instante, Nate me rodea con sus brazos, despegando sus labios de los míos y llenándome el cuello de besos. Como buena oportunista, me acurruco contra él, sumergiéndome en el calor de su cuerpo.

“Y tú querías salir sin abrigo”.

“Ah, pero este ha sido mi plan secreto desde el principio. Conseguir que me hicieras entrar en calor”.

“Si quieres que te abrace, Alice, solo tienes que pedirlo”.

Es que no lo entiende. Acurrucarse contra él bajo el pretexto de necesitar calor es lo más prudente. No hay peligro de exigir o dar demasiado antes de tiempo. “Dame el CD. Lo conectaré al sistema de sonido. Tú entra en el coche con los cafés”.

“¿A dónde vas?”.

“La bandeja de CDs está en el maletero”.

Cogiendo nuestros cafés, me dirijo al interior del coche y él aparece unos minutos después.

“¿Por qué hay olor a coco en el maletero?”, pregunta.

“Oh. He horneado las galletas de coco favoritas de Summer, pero están en un tupper. No deberían oler”.

Me gusta agasajar con sus comidas favoritas a las personas que quiero. Tal y como lo veo, nada describe mejor al amor que un gesto así.

“Puedo oler la comida a kilómetros de distancia. ¿Crees que le importará que le robemos algunas? Irían perfectamente con el café”.

Lo miro fijamente. “Son para mi hermana. No te atrevas a tocarlas”.

“No sabía que te ibas a poner tan estricta con esto”.

“Soy una madre gallina encubierta. No puedo evitarlo”.

Pone el coche en marcha y sonríe en silencio mientras volvemos a la carretera.

“¿Sabes qué más eres? Una romántica encubierta”.

“¿Por qué dices eso?”, pregunto en voz baja.

Como respuesta, pone en marcha el equipo de sonido y empieza a sonar la primera canción del CD. Vale, haber comprado el CD podría contar como un gesto romántico.

“No siempre he sido así”, admito. “Debo haberme contagiado de Pippa”.

Nate me examina. “No, siempre lo has sido. Solo que no lo sabías”.

“¿Y tú sí lo sabías?”.

Asiente con determinación, tal como haría un juez cuando declara cerrado un caso.

“No eres la única que ha estado observando de cerca durante años, Alice. Yo también te he observado”.

“¿Sí?”. Estoy ridículamente contenta y me llevo la taza de café a los labios para ocultar mi sonrisa.

“Sí”.

“Entonces, ¿por qué te has mostrado tan sorprendido por mi regla de las cinco citas?”.

Simula un falso y exagerado escalofrío, como si las palabras lo asustaran por sí solas. “¡Porque es cruel! Pero me alegro de que hayas mencionado el tema”.

“¿De verdad?”.

“Sí. Esto debería contar como nuestra segunda cita”.

“¿Esa es tu respuesta después de haberme dicho que soy romántica?”.

“Simplemente estoy siendo práctico. Vamos a pasar las próximas horas solos en este coche. Mejor que las hagamos valer”.

“No creo que tu oferta pueda hacerme desmayar”. Dando un sorbo al café, pienso en distintas formas de castigarlo durante las próximas tres horas. Por suerte, la cafeína está haciendo efecto y mis neuronas empiezan a despertarse. Pasan unos segundos hasta que me doy cuenta de que está anormalmente callado.

“¿A qué se debe el silencio?”, pregunto con suspicacia.

“Estoy esperando a que el segundo café haga efecto para que puedas sentir todo el poder de mis encantos. Puedo hacer que te desmayes”. Se inclina ligeramente hacia mí, pero mantiene la vista en la carretera. Tengo la sensación de que piensa susurrar la siguiente parte y no quiero que la música me impida oírlo, así que yo también me inclino hasta que nuestros hombros se tocan.

“También puedo hacer que te retuerzas y grites”.

Oh. Aprieto los muslos.

“Puedo hacer que te corras”. La palabra sale de su boca con mucha sensualidad. “Tú eliges”.

Me relamo los labios y decido mantenerme firme. “Todavía te falta mucho para hacerme desmayar, Becker. Te sugiero que empieces por hacerme reír”.

Capítulo Trece

Alice

Para cuando paramos frente al hotel, me duelen los músculos abdominales de tanto reír. Hablamos de cada una de las travesuras que hacíamos de niños y joder, ¡qué bien me ha venido! Nuestro hotel está estratégicamente situado a unos quince minutos del Parque Nacional Joshua Tree. Tiene cuatro plantas y está pintado en tonos naranja oscuro y marrón cálido. Hace muchísimo calor. No es lo mejor para escalar, ni para nada que no sea tumbarse al sol.

“¿Puede hacer que suban mi equipaje?”, le pregunta Nate a la recepcionista después de que nos registramos. “Me reúno con mi equipo en unos minutos y no tengo tiempo de hacerlo”.

“Por supuesto”, asegura ella. “Sra. Bennett, también podemos llevarle el bolso a su habitación”.

“Gracias, pero es pequeña y me dirijo allí de todos modos”. Intento no pensar mucho en que nuestras habitaciones están en la cuarta planta.

Dirigiéndose a mí, Nate dice: “La excursión que Daniel ha planeado para mi equipo empieza en dos horas”.

Asiento. “Sí”. Blake, Summer y yo vamos a ir con Daniel a nuestra aventura de escalada un rato antes. Daniel ha dicho que ha elegido una de las rutas más cortas. Corta pero que se ajusta perfectamente a lo que busca. Nate y su equipo se reunirán con nosotros allí y él probará suerte con la escalada antes de hacer la excursión con el equipo.

“Me muero de ganas por verte escalar”, dice con una sonrisa.

“¡Oye! Soy muy deportista. Corro tres veces a la semana”. Sobre suelo llano, hormigón sólido, o en la cinta de correr.

Nate abre la boca, seguramente para responder algo ingenioso, pero alguien (uno de los miembros de su equipo, supongo) lo llama desde el otro extremo del vestíbulo. Nate se marcha guiñando un ojo y lo sigo con la mirada, deseando que pueda pasar todo el día con nosotros.

Mientras ajusto el asa de la maleta, contemplo el diseño rústico del edificio y después me dirijo a los ascensores.

“Alice”, exclama Summer, saliendo de uno de los ascensores. Mi sonrisa se va agrandando conforme me apresuro hacia mi hermana. Tiene el pelo castaño claro y es una cabeza más alta que yo, no se parece en nada a mí y es como una versión más joven de Pippa, pero con el pelo más oscuro. Ya lleva puesto el equipo de escalada. Cuando la alcanzo, le doy un abrazo muy fuerte.

“Te he echado mucho de menos”, digo emocionada.

“Yo también”. Me rodea los hombros con sus brazos y no me cabe duda de que parecemos un poco (o bastante) tontas, pero no me importa lo más mínimo. Cuando por fin nos separamos, dice: “Ve a ponerte el equipo de escalada”.

“¿Dónde están los chicos?”.

“Blake está en su habitación y Daniel se reunirá con nosotros dentro del parque”.

“Oh”.

“Sí, se ha ido a hacer una excursión por su cuenta hace horas. Ha dicho que volvería a tiempo para la nuestra”.

“Iré a cambiarme rápidamente. ¿Vienes conmigo? Tengo galletas de coco para ti”.

Eso es todo lo que hace falta para convencer a Summer de que suba conmigo. Mientras me cambio, ella come alegremente las galletas y me habla hasta los codos de Roma.

Cuando termino, al menos por apariencia, parezco una profesional. Me encanta correr y hacer ejercicio, pero la escalada en roca es otro cantar.

“Casi no nos reconozco”, dice Summer, mirándome con un gesto de falso miedo, agarrándose la cara con las manos. Siempre que nos reunimos, nuestro pasatiempo favorito es ver películas y arreglarnos las uñas mutuamente. Si nos apetece salir al aire libre, vamos de compras. “Las cosas que hacemos por nuestro hermano”.

“¿Recuerdas la vez que le salvamos el pellejo en la fiesta de disfraces?”. Le doy un codazo juguetón.

“Dios, no me lo recuerdes. Estoy tratando de bloquear ese recuerdo”.

“Oye, mira el lado bueno. Nos debe un favor”. Cada vez que nuestros hermanos nos piden algún favor indebido, se lo echamos en cara para siempre, es que Summer y yo somos unas diablillas.

Encontramos a Blake paseando fuera del hotel. Se detiene, sacudiendo la cabeza mientras nos inspecciona.

“Vais a hacer que Daniel pague por esto, ¿no?”, pregunta con falsa preocupación.

“Te hemos instruido bien”. Moviendo las cejas, le engancho una de las manos alrededor del brazo. Summer hace lo mismo con su otro brazo y juntos nos dirigimos en dirección al parque. Es un día estupendo, caluroso y soleado, muy diferente a la fría mañana de San Francisco. No hay nubes en el cielo, está completamente azul.

Durante el camino al parque, Blake nos da algo de información para que podamos utilizar contra Daniel, lo que hace que el viaje parezca considerablemente más corto. Es sorprendente la facilidad con la que Summer le saca información a mi hermano. Pippa y yo debemos hacer un gran trabajo de campo para conseguir que suelte la lengua, pero Summer lo tiene en el bolsillo. Escucho atentamente las historias de Blake, memorizando la información para su posterior uso.

Cuando por fin llegamos al centro de visitantes donde debíamos reunirnos con Daniel, no se lo ve por ninguna parte. Hay varias exposiciones en el interior, además de una tienda. Está lleno de gente, por lo que esperamos fuera, en las mesas de picnic.

“Si nos ha arrastrado hasta el medio de la nada solo para hacernos esperar”, comenta Blake, “le voy a echar aún más tierra”.

“Estoy segura de que vendrá pronto”, dice Summer alegremente. “Pero no nos negaremos a tener más material de chantaje”.

Pasan diez minutos, luego quince y no hay señales de Daniel. Hay muchos grupos de turistas deambulando por el centro, pero tampoco lo vemos entre ellos.

Llamo a Daniel varias veces, pero, al parecer, su móvil no tiene cobertura.

“Quizá nos está esperando en otro centro de visitantes”, sugiere Summer.

“No, se lo he preguntado bien en concreto”, explica Blake.

“De todos modos, habría enviado un mensaje”, añado. “A no ser que se haya quedado sin batería”. No había pensado en eso antes. “Voy a consultar en el mostrador de información. Quizá haya dejado un mensaje para nosotros”.

El hombre que está detrás del mostrador de información parece un abuelo amable, hasta tiene la barriga redonda y el pelo blanco.

“¡Hola, Tom!”, lo saludo, leyendo la etiqueta con su nombre.

“Hola, señorita. ¿En qué puedo ayudarle?”.

“Se suponía que íbamos a encontrarnos con mi hermano aquí hace veinte minutos. Me preguntaba si le ha dejado algún mensaje, si nos está esperando en otro sitio, tal vez”.

“¿Cómo se llama?”, pregunta con buen humor.

“Daniel Bennett”.

La sonrisa que tenía desde que había entrado se desvanece. Se me hace un nudo en la garganta y una sensación de temor me sube por la nuca.

“¿Y ha dicho que es pariente suyo?”.

“Sí. Es mi hermano”.

“Bien. El Sr. Bennett fue a un sendero esta mañana y hemos recibido la alarma de que se ha caído en una de las grietas más profundas. Un equipo de rescate ya está allí”.

“¿Un equipo de rescate?”. Repito tontamente. Es probable que mi cerebro no haya procesado el significado de la frase.

“Sí”.

“¿Pero está bien?”. Me agarro del borde del escritorio, apuntalándome.

“Todavía no lo sabemos, señorita. Tendremos más información una vez que el equipo de rescate consiga localizarlo”.

“¿No están en contacto con él?”.

“No, la alarma la han dado unos viajeros que lo han visto caer”.

“Si lo han visto, ¿por qué no han ido a por él?”, pregunto enfadada.

“Es peligroso, por eso se requiere un equipo de rescate”.

“Dios mío”. Cuando asimilo las palabras, se me tensa el pecho por el pánico. “¿Está...?”. No me atrevo a preguntar, pero tengo que hacerlo. “¿Está vivo?”.

“Sí”.

“¿Está herido?”.

“Sí, pero desconozco la gravedad”.

Agarrando con más fuerza los bordes del escritorio, trago con fuerza, intentando calmar mi acelerado pulso. “¿Cómo puedo…? ¿Cómo podemos ayudar? Están mis otros hermanos fuera. ¿Podemos unirnos al equipo de rescate?”.

“No, solo profesionales entrenados pueden formar parte del equipo de rescate. Sugiero que tú y tus hermanos esperéis dentro del restaurante. Os avisaré en cuanto tengamos noticias”.

“¿Esperar? ¿Eso es todo lo que podemos hacer?”.

“Me temo que sí. Por favor, no se preocupe. Nuestro equipo de rescate es muy eficiente”.

Si cree que esa afirmación me tranquiliza, está completamente equivocado. Al darme cuenta de que no hay nada más que pueda hacer aquí, vuelvo a salir. La imagen de Summer y Blake sentados en una de las mesas y riendo me hace detener. La tensión se me acumula en los hombros mientras pienso en la mejor manera de darles la noticia. Reflexiono brevemente sobre si hay alguna forma de no decirles nada, de evitar que se preocupen. Pero, antes de que se me ocurra alguna idea clara, notan mi presencia. Mi expresión debe delatarme, porque sus sonrisas han quedado congeladas.

“¿Qué ha pasado?”, pregunta Blake.

Reuniendo fuerzas, me siento junto a Summer y le transmito la información que me ha dado el hombre con la mayor calma posible. En cuanto termino, Blake se levanta de un salto y entra en el edificio.

“Pobre Daniel”, murmura Summer, con la voz temblorosa. La abrazo con fuerza, insistiendo en que lo encontrarán enseguida, con la esperanza de parecer más segura de lo que me siento.

Blake está furioso cuando regresa. “No puedo creer que no tengan más información”.

“¿Debemos decírselo al resto de la familia?”, pregunta Summer.

“No”, respondo con firmeza. “Vamos a esperar un poco, al menos hasta que tengamos más información”.

Aceptan a regañadientes e, inmediatamente, nos embarcamos en un debate sobre lo que podría haber pasado y cómo podría desarrollarse todo esto. Hago todo lo posible por calmar a Blake y a Summer cada vez que se desvían hacia escenarios pesimistas, pero mi valentía empieza a desvanecerse cuando no recibimos más novedades.

“Deberíamos decírselo a los demás”, insiste Blake tras una hora en la que no tenemos más noticias.

“Lo haré en unos minutos”. Me masajeo la sien, donde un dolor punzante arremete cada pocos segundos.

“Podemos hacerlo juntos”, ofrece Blake. “Cada uno llama a una parte del clan”.

“No, lo haré yo”.

A mi lado, Summer tiene los ojos vidriosos y, por la forma en que se muerde el labio inferior, intuyo que está luchando por mantener la compostura. Esta era su señal reveladora cuando éramos niños.

Podía darme cuenta cuando estaba a punto de echarse a llorar por la forma en que se movía su labio inferior y, por lo general, había tiempo para distraerla con una broma o un cambio de tema. Ahora, ninguna de esas opciones es posible y, sinceramente, no tengo ni idea de cómo podría resolver esta situación. Con un apretón alentador en su hombro, me levanto y me alejo de las mesas de picnic para hacer las llamadas.

Me tiemblan los dedos sobre la pantalla del teléfono mientras pienso a quién llamar primero. Al final, decido empezar por Sebastian.

“¿Por qué tardan tanto en encontrarlo?”, exclama Sebastian en cuanto termino de contarle todo. “Llamaré al alcalde local y...”.

“Sebastian”, digo suavemente, “el equipo de rescate ya está en ello”.

“Me subiré a un avión ahora mismo”.

“Por favor, no lo hagas. De nada servirá. Es frustrante, pero lo único que podemos hacer es esperar. Te aseguro que lo encontrarán pronto”.

“De acuerdo. Por favor, llámame apenas sepan algo más”.

“Por supuesto”.

Me sudan las palmas de las manos mientras me desconecto, mi ritmo cardíaco es más frenético que antes. Maldita sea, estoy acostumbrada a tener que calmar a mis hermanos pequeños, pero normalmente, cuando hay una crisis, puedo contar con Logan, Pippa y Sebastian, sobre todo porque su mera presencia es tranquilizadora. No voy a mentir; una parte de mí esperaba que Sebastian transmitiera algo de su habitual calma por teléfono, asegurándome que Daniel estaría a salvo. No hay que perder la esperanza.

Después llamo a Logan, que está con Max y Christopher, así que cambia al altavoz y mis hermanos pequeños se enteran de la noticia al mismo tiempo. A duras penas logro convencerlos de que no hagan nada, su reacción es casi idéntica a la de Sebastian.

Decírselo a Pippa y después a mis padres casi me rompe el corazón. Siempre han sido los pilares y el elemento de unión de la familia, los que han mantenido todo a flote en situaciones de crisis. La única vez que he visto a mi madre completamente perdida fue hace unos años, cuando mi padre tuvo un accidente. Mientras lo operaban, mamá parecía totalmente fuera de sí. Pippa cogió las riendas y logró calmarla.

En este momento, los dos están angustiados, y forzar la voz para que suene tranquilizadora y optimista es cada vez más difícil. Cuando vuelvo a entrar para estar con Summer y Blake, me encuentro al borde de las lágrimas, pero me obstino en retenerlas.

“Bebe agua”, dice Blake en cuanto vuelvo a las mesas de picnic. “Nos deshidrataremos con este calor si no bebemos”. Y no puedo evitar preocuparme por Daniel y preguntarme si tiene suficiente agua.

Un rato más tarde, Tom se acerca a nosotros. Summer le clava la mirada y los hombros de Blake se ponen rígidos. En un momento dado, Tom casi nos ruega que no volvamos a irrumpir en su despacho, asegurando que nos avisará cuando haya novedades.

“El equipo de rescate ha conseguido localizarlo, pero tiene el tobillo derecho atascado entre dos rocas. Están haciendo lo posible por sacarlo”.

“¡Oh!”. Summer deja caer su cabeza entre las manos.

“¿Tiene alguna otra lesión?”, pregunto.

“A primera vista, no han observado lesiones que puedan poner en peligro su vida”.

“A primera vista”, repite Blake, con la mandíbula desencajada.

“Hay un paramédico en el equipo”.

“¿Por qué están tardando tanto?”, grito, poniéndome en pie.

“Le aseguro que el equipo está dándolo todo”. Le tiembla la mandíbula. Se le está agotando la paciencia, pero no podría importarme menos. Se trata de mi hermano.

Maldigo en voz alta después de que se va.

“Llamaré a todos para informarles de las novedades”, dice Blake, y lo único que puedo hacer es agradecerle con una sonrisa. No podría aguantar otra ronda de llamadas.

Justo cuando Blake se pone el teléfono en la oreja, el sonido de mi propio timbre me sobresalta. Me preparo mentalmente esperando que la persona que llama sea alguien de mi familia. Al mirar la pantalla, aparece un nombre inesperado: Nate. Por primera vez en horas, se me dibuja una sonrisa en la comisura de los labios.

“Hola”, digo, me coloco el teléfono en el oído mientras y me alejo rápidamente de las mesas.

“¿Cómo va la subida? ¿Ya has asesinado a Daniel?”.

Al oír el nombre de mi hermano, inhalo con fuerza mientras se me revuelve el estómago.

“¿Qué ha pasado?”, pregunta Nate de inmediato, con la voz desprovista de humor.

“¿Cómo sabes que ha pasado algo?”.

“No lo sé. Algo me ha hecho sospechar. ¿Pero qué ha sido?”.

Le digo rápidamente.

“¡Joder, lo siento, Alice! Pero estoy seguro de que todo va a estar bien”.

“¿Puedes repetirlo al menos cien veces?”. Mi voz es suplicante, incluso cuando los músculos de mi cuerpo se han relajado un poco. Dios, cómo necesitaba que alguien me dijera que todo estaría bien.

“Lo haré en cuanto esté allí”.

“¿Vas a venir?”.

“Por supuesto”.

“Mierda, he olvidado que tenías planes con Daniel más tarde. Tu equipo...”.

“Estarán bien por su cuenta. Necesito estar contigo”, dice sin más, pero casi me derrite.

“Me encantaría. Si no es mucha molestia”.

“Iré enseguida, cariño”.

A pesar de mi estado general de ansiedad, se me revuelve el estómago al oír la palabra cariño. Nunca me había llamado así. Al colgar, siento que estoy un poco más tranquila ante la mera idea de que esté aquí.

Nate llega poco después. “¿Hay alguna novedad?”.

Blake, que está tumbado en uno de los bancos de picnic, se limita a gruñir. Summer sacude la cabeza.

“No desde que hablamos por teléfono”.

“Iré a hablar al mostrador de información”, dice.

“Voy contigo”. No tiene sentido, porque Tom nos habría avisado si hubiera alguna novedad, pero me da una excusa para sentirme útil.

En cuanto entramos en el centro, Nate coloca la mano en la parte baja de mi espalda, lo que tiene el sorprendente efecto de aliviarme. Me inclino hacia su contacto, hambrienta de más. Me vendría muy bien un abrazo de oso en este momento o, en realidad, cualquier tipo de abrazo. Entramos juntos en la oficina de información.

Tom levanta la cabeza y sonríe a Nate. Su sonrisa se transforma en una mueca cuando me ve. “No tengo ninguna noticia, señorita. Como he dicho, saldré en cuanto el equipo de rescate se ponga en contacto conmigo”.

“¿Cuándo cierra el centro?”, pregunta Nate.

“En tres horas, pero me quedaré aquí para informaros”.

“Gracias”, digo.

Tom desaparece en una habitación lateral antes de que Nate y yo tengamos tiempo de volver a abrir la boca.

“¿Por qué parecía aterrorizado cuando te ha visto?”. Nate pregunta una vez que estamos de vuelta fuera.

“Puede que haya arremetido contra él antes”.

“Ya veo”. Su mano sigue en la parte baja de mi espalda, haciendo un pequeño movimiento.

“¿Estás seguro de que puedes estar aquí? Has dicho que estar con tu equipo durante este tiempo de inicio es importante”.

“Alice”, dice suavemente, llevando su mano a mi barbilla y haciendo pequeños círculos con el pulgar en una esquina de mis labios. “Esto es importante. Tú eres importante”.

Sus palabras me atraviesan el alma y me reconfortan el corazón.

“Vamos a caminar un poco”. Lo guío en dirección contraria a las mesas de picnic porque necesito un respiro. Haberme mantenido fuerte delante de mis hermanos me ha agotado por completo.

“¿Necesitas algo?”.

Me muerdo el interior de las mejillas, recordando lo que me ha dicho esta mañana en el capó del coche: que si quiero que me abrace, basta con que se lo pida. Así que me arriesgo.

“¿Puedes abrazarme bien fuerte?”. Maldición, no he querido parecer necesitada.

Como respuesta, Nate me abraza. Me pierdo entre sus fuertes y cálidos brazos, apoyo la cabeza en su pecho e inspiro profundamente. Es la primera respiración profunda, la primera respiración real, que hago en horas.

“Tengo tanto miedo por mi hermanito”, susurro después de un rato, apartándome. Mi voz es tan baja que no estoy segura de que Nate me haya oído. “He leído en Internet todas las cosas que pueden salir mal en una situación como esta. Es horrible”.

“¿Por qué? Evita Internet. Siempre te hará ver los peores escenarios. Hace años, cometí el error de buscar mis síntomas cuando tenía gripe. Estaba convencido de que iba a morir después de investigar”.

Encogiéndome de hombros, saco el teléfono del bolsillo y lo levanto. “Quería sentirme productiva, de modo que he buscado en Internet”.

Nate lo coge y se lo mete en el bolsillo.

“¡Oye!”.

“Se ha acabado el teléfono para ti”.

“¿Pero qué pasa si llaman mis padres, o alguno de mis hermanos?”.

“Hablaré con ellos”. No hay lugar para la negociación en su voz y no discuto, agradecida de que haya alguien que asuma el mando.

Nate vuelve a rodearme con sus fuertes brazos. “Todo saldrá bien”.

En este momento, me permito creer que así será.

***

Finalmente, volvemos a las mesas de picnic y pasan las horas. Cuando se pone el sol, se vuelve a disparar mi ansiedad. Intercambio miradas con mis hermanos y Nate, pero ninguno dice nada, lo cual me parece positivo. Una vez leí que verbalizar un miedo aumenta su poder.

Me paso las palmas de las manos por los muslos, presionando la lengua contra el paladar. Al otro lado de la mesa, Blake se masajea las sienes y Summer se muerde el labio inferior con tanta agresividad que temo que se hará sangrar. Sentado a mi lado, Nate me toca la parte exterior del muslo con la rodilla.

Cuando ya no soporto estar sentada esperando, me pongo de pie de un salto con la intención de entrar a ver a Tom. La puerta se abre en ese preciso momento y el propio Tom se dirige hacia nosotros.

“¡Buenas noticias! Acabo de hablar con el equipo de rescate. Vuestro hermano está sano y salvo y...”.

Estallamos en vítores, tapando la voz de Tom. Mi cuerpo parece tan ligero como una pluma.

“Como está oscuro, es tarde y el parque está oficialmente cerrado, se quedará en uno de los puestos de acampada esta noche”, continúa Tom, aplacando el ánimo de todos al instante. Esperaba ver a mi hermano hoy y comprobar personalmente que se encuentra bien.

“¿Los han revisado los paramédicos?”, pregunta Summer.

“Sí, y han confirmado que está en buenas condiciones. Solo necesita descansar”.

“¿Hay alguna forma de que podamos llegar a él?”, añado.

“No, como he dicho, el parque está cerrado. Lo veréis mañana”.

Sin más remedio, volvemos al hotel, justo después de que Nate me devolviera el teléfono para que pudiera llamar a todos los miembros de la familia y compartir la buena noticia.

Capítulo Catorce

Nate

Una vez que entramos en el hotel, saco el tema de la cena, pero los tres niegan con la cabeza, insistiendo en que solo quieren dormir. El teléfono de Alice vuelve a sonar. Les digo a Summer y a Blake que pueden ir a sus habitaciones y que yo la esperaré. Camino por el vestíbulo mientras ella habla en voz baja y tranquilizadora. Capto algunas frases, lo suficiente para saber que está hablando con Jenna.

“¿Todo bien?”, pregunto una vez que cuelga.

“Sí. Mamá quería saber si estaba todo bien”.

“Pues vayamos arriba. Nuestras habitaciones están en la cuarta planta”.

“El ascensor está por aquí”. Señala con el pulgar por encima de su hombro.

“Después de ti”.

Al darse la vuelta, camina delante de mí. Sin tacones, Alice es diminuta. Pero no es solo su altura lo que hace que se activen mis instintos protectores. Es la forma en que encorva los hombros. Cuando Alice está herida o tiene miedo, tiene esa forma de acurrucarse, como si intentara encogerse dentro de sí misma. Rara vez permite que su dolor se manifieste. Esta es una de esas veces. La otra situación que recuerdo con claridad fue cuando se descubrió que el primer marido de Pippa era un gilipollas, lo que la dejó destrozada. Aquella vez el dolor de Alice había sido efímero, ya que fue rápidamente reemplazado por la ira. Ahora está agotada de tanta preocupación y no quiero dejarla sola porque la conozco. Estará preocupada hasta el amanecer.

Cuando llegamos a nuestra planta, vuelve a adelantarse, recorriendo el estrecho pasillo hasta detenerse frente a su puerta.

“Esta es mi habitación”, anuncia, haciendo sonar la llave entre los dedos. Tampoco está preparada para irse a dormir. Me sitúo detrás de ella, apartando su pelo hacia un lado y acercando mi boca a su oreja. “Algunas escuelas de seducción consideran que jugar con las llaves es una señal de que la persona tiene ganas de que la besen”.

Exhalo bruscamente y, al instante, se le pone la piel de gallina en los brazos.

“¿La escuela de seducción de Nate Becker?”.

“No”. Le paso los dedos por el antebrazo. “Es una teoría científicamente comprobada”.

“No quiero irme a dormir todavía”.

“Puedo entrar contigo para hacerte un rato de compañía”.

Sin mediar palabra, abre la puerta, la empuja y entra.

“Siéntate”. Señalo el sofá en el centro de la habitación. “Te prepararé un té. ¿Te ha parecido que tu madre seguía preocupada por teléfono?”. Hay lámparas en cada una de las esquinas de la habitación. Proyectan un resplandor amarillo en sus respectivos rincones, pero dejan el centro, donde estamos, en una agradable penumbra, que es tan apacible como acogedora.

“Sí. No se quedará tranquila hasta que lo vea”.

“A ti te pasa lo mismo, ¿no?”.

“Sí”.

Cuando le entrego el té minutos después, se encuentra leyendo algo en el teléfono. Tiene una mirada de intensa concentración y preocupación en el rostro.

“¿Qué estás haciendo?”.

“Leyendo algunos correos electrónicos”.

Le arrebato el teléfono.

“Vamos”.

Miro la pantalla. “Sabía que estarías leyendo algo como ‘Las 10 lesiones más peligrosas que no son inmediatamente perceptibles para los paramédicos’. Vaya mierda de título”.

Señalándome con un dedo amenazante, dice: “Si no me devuelves el teléfono, te haré cosquillas, Nate Becker”.

“Si yo fuera tú, no lo haría”.

“¿Por qué no?”.

Me inclino sobre ella. “Porque tendría que tocarte mucho para quitarte de encima, lo que podría derivar en cosas muy inapropiadas”.

Se lame los labios, mirando hacia otro lado.

“Te devolveré el teléfono mañana. No quiero que te preocupes por la noche. Necesitas dormir bien y me voy a asegurar de que lo hagas aunque tenga que quedarme al lado de tu cama y vigilarte toda la noche”.

“Por favor, dile a tu ser cavernícola y arrogante que regrese”.

“¿Qué?”.

“Puedo enfrentarme a esa versión de ti. Pero es muy difícil decirle que no a esta versión cariñosa”.

“Entonces di que sí”.

***

Alice

Su voz es baja y ronca. Es la voz lujuriosa de Nate y me encanta. Me mira fijamente y yo me obstino en mantenerla hasta que siento el calor en las mejillas, para luego apartar la mirada. Un dolor punzante me apuñala justo en el punto donde el cuello se une a la espalda. Me paso la palma de la mano por encima, intentando mitigarlo.

“Maldición, odio que me pase esto”.

“¿Qué te pasa?”, pregunta Nate.

“Siempre que estoy estresada, parece que toda la tensión se acumula en la nuca”.

“Date la vuelta”, dice Nate inesperadamente.

“¿Mmm?”.

“Déjame ver eso”. Moviendo las cejas, añade en un tono más bajo. “Tengo buena mano para los masajes”.

Sus palabras viajan directamente por entre mis muslos y tengo que apretar la lengua contra el paladar para que no se me escape un suspiro. Como no me atrevo a hablar, me doy la vuelta. Nate deja la taza de té en la mesa baja frente a mí y se sienta a mi lado en el sofá. Estoy medio girada hacia él y me aparta el pelo hacia un lado, dejando mi cuello al descubierto.

“Enséñame los puntos dolorosos”.

Me señalo el cuello, pasando los dedos por los puntos concretos. Apenas pongo la mano sobre mi regazo, Nate presiona sobre esos puntos con el pulgar.

Alivia un poco la presión, pero también me excita. Puedo sentir todas las asperezas en la yema de sus dedos y recuerdo lo que sentí cuando me subió a la barra, con una mano sosteniéndome el culo y la otra llevándome al límite. Lo recuerdo todo tan claramente, el placer y el deseo. Ahora también estoy deseosa.

De forma tardía, me doy cuenta del motivo: Nate no se ha ceñido a los puntos que le he mostrado. En cambio, sus traviesos dedos han llegado al punto del borde de mi cabello. No puedo fiarme en absoluto de esos malditos dedos.

“¿Punto sensible?”, pregunta.

El instinto probablemente le ha avisado y mi piel de gallina me ha delatado.

“Sí”.

Me pone su otra mano en la cintura, extendiendo los dedos. Se me entrecorta la respiración, como si alguien me estuviera quitando el aire. Después se aparta.

“¿Qué estás haciendo?”, me quejo.

“Tenías una regla. Cinco citas, ¿recuerdas? Te respeto y respeto tus decisiones, por más que me muera de ganas de hacerlo. Pero para poder cumplir con mi palabra tendré que mantener las manos alejadas de ti, de lo contrario moriré de frustración”.

Me relamo los labios y digo en voz baja: “La regla no estaba tan grabada en piedra como decía. Necesitaba estar segura de que me querías. De que ibas en serio conmigo”.

Lo escucho moverse en el sofá y siento cómo el cuero cede con su peso cuando vuelve a ponerse justo detrás de mí.

“Siempre te he querido. Esa nunca ha sido la cuestión. Siempre ha sido un sí”. Lo único que llena el silencio durante los siguientes segundos son nuestras pesadas respiraciones. “Alice, ¿quieres que me vaya a mi habitación esta noche?”.

Lo que implica su pregunta es evidente y hace que todos mis sentidos colapsen. Contesto sin un ápice de duda.

“No”.

Esa única sílaba es suficiente para que la tensión entre nosotros estalle. Quitando su pulgar del punto sensible de mi cuello, me inclina ligeramente la cabeza y coloca su boca en el mismo punto. Su preciosa y caliente boca. La sensación de placer viaja directamente a mi sexo y me hace estremecer. Lleva la mano al dobladillo inferior de mi camisa, empujándolo levemente hacia arriba. El gesto es una pregunta silenciosa: Está pidiéndome permiso. Como respuesta, empujo la tela hacia arriba. Se me corta la respiración al mismo tiempo que él exhala con fuerza.

“Nate”. Me relamo los labios y clavo las uñas en la superficie curtida del sofá, buscando un punto de apoyo. “Te deseo. Y mucho”.

En poco tiempo, los dos estamos completamente desnudos. Me encanta verlo tan excitado, dispuesto a amarme y a estar conmigo en todos los sentidos. Me pone la mano en el pecho y me empuja hacia el sofá hasta que tengo la cabeza apoyada en el reposabrazos. Me recorre con la mirada y se me erizan los pezones. Cuando se inclina sobre mí y me da un beso en el abdomen, me estremezco. Sigue subiendo hacia mi cuello hasta llegar, finalmente, a mi boca. Con cada beso, me conquista más, hasta que se adueña de mí de forma tan absoluta y completa que me asusta. Este hombre tiene un poder sobre mí que no le he dado a nadie más. Da igual dónde me toquen sus labios, siento sus besos por todas partes.

“Me gusta verte así, temblando de deseo”, susurra.

“Más vale que toda esta espera valga la pena”, me burlo, señalando su dura polla.

“Ah, querida Alice, ¿no sabías que cuanto más se desea el placer, mejor sabe?”. Agarra su erección por la base, colocando la punta justo debajo de mi ombligo, deslizándola unos centímetros por mi vientre. “Te está matando la espera, ¿no?”. Se desliza más abajo hasta que su punta me llega al clítoris y me hace arder. Me atraviesa un temblor, el deseo en mi cuerpo es tan real y profundo que no puedo soportarlo ni un segundo más. “Joder, te deseo tanto”.

“Estoy limpia y tomo la píldora”, digo. Parpadea, como si no entendiera del todo. Y entonces, cuando por fin asimila el sentido de mis palabras, exhala bruscamente, haciendo que sus fosas nasales se agiten.

“Yo también estoy limpio, pero ¿estás segura?”.

“Sí”, digo con confianza.

“Porque lo único que quiero es estar dentro de ti sin que nada se interponga entre nosotros, nada en absoluto. Solo tu coño y mi polla...”.

Sus palabras detonan un millón de pequeñas bombas en mi piel, en lo más profundo de mi cuerpo, desatando un deseo voraz.

“Sí”.

Me echa la cabeza hacia atrás para tener mejor acceso y me besa el cuello. La punta de su erección se desliza por mis pliegues, cubriéndose de mis fluidos.

“Tan mojada y preparada”, me murmura al oído, justo antes de deslizarse dentro de mí. Lo hace lentamente, metiéndome su erección centímetro a centímetro, dilatándome. Me encanta que sea cuidadoso y considerado. Y me encanta que esté temblando, lo que me indica que está controlándose al máximo para no desatar toda su pasión.

“Qué bien. Lo tienes tan apretado”.

“Es que la tienes tan grande”, susurro. “No te contengas, Nate”.

“Joder. Seré salvaje”.

“Me encanta. Puedo lidiar con ello”.

Se abalanza sobre mí, se retira y vuelve a abalanzarse, sin contenerse. Bebo su pasión, deleitándome, disfrutando de cada sensación que despierta en mí. Ahora mismo es mi dueño, cada célula de mi cuerpo le pertenece.

Clavandole las uñas en la nuca, las arrastro por la extensión de su espalda, sintiendo cada reborde, línea y músculo bajo mis dedos, deslizándome aún más abajo hasta llegar a su culo. Esos músculos esculpidos son una obra de arte. Poniendo los pies en el sofá, me empujo contra él, respondiendo a sus desesperados empujones, y un gemido tras otro sale de mis labios. Al darme cuenta de lo fuerte que grito, intento amortiguar los sonidos refugiándome en uno de sus fuertes y musculosos brazos.

“¡No!”, ordena. “Quiero escucharte”.

“Nos escucharán los vecinos”, digo justo antes de otro gemido, un grito, en realidad.

“Que les den”.

Me penetra aún más profundamente y la fricción en la base ejerce una presión sobre el clítoris, enviándome una descarga electrizante.

“Estoy tan cerca”, murmuro, clavándole las uñas en la piel. Cuando siento que se corre dentro de mí, sé que estallaré de éxtasis en cuestión de segundos. “Voy a... ¡oh!”.

Abriendo los ojos, quiero concentrarme en su precioso rostro. Quiero ver cómo es cuando está en la cúspide del placer, pero sus facciones se desdibujan, la habitación es una masa de colores imposibles de distinguir. Cuando el placer se extiende por mi piel, me tapa la boca, acogiendo mi grito de placer mientras me da el suyo.

Nos quedamos abrazados durante lo que parecen horas, recuperando el aliento y la compostura.

Capítulo Quince

Alice

A la mañana siguiente me despierto sobresaltada e instintivamente cruzo un brazo sobre la cara. Al respirar profundamente, no detecto ni un solo olor a lavanda en el aire. Segundos después, recuerdo que no estoy en mi habitación. Estoy en un hotel con Nate. Con los ojos aún cerrados, acaricio la cama a mi lado. Está vacía y fría. Quizá Nate esté durmiendo en el borde. Parpadeo y miro a mi derecha. No, no está aquí. Se me acelera el ritmo cardíaco mientras me siento y miro alrededor de la habitación. No hay rastro de él. Mi ropa está apilada de forma desordenada junto al sofá, pero la suya no se ve por ninguna parte. De todas formas, no me rindo.

“¿Nate?”. Llamo primero en voz alta y después añado con una voz más baja, que se parece a un gemido: “¿Estás en el baño?”.

No recibo respuesta y no se oye el típico sonido del agua corriendo en el baño. Se me cierra la garganta y me muerdo el labio inferior. Luego sacudo la cabeza, pasándome una mano por el pelo. No estoy pensando con claridad. Quizá haya tenido que reunirse de nuevo con su equipo y se haya ido antes. No recuerdo que dijera nada al respecto ayer, pero no puedo fiarme de eso, ya que yo estaba fuera de sí por lo de Daniel. Es posible que me haya olvidado de esa información en particular.

Me levanto de la cama y me dirijo a mi bolso, que está al lado del sofá. El móvil está guardado allí y necesito comprobar la hora. Todavía no deben ser las ocho y media, porque he puesto la alarma para entonces. Daniel llegará a las nueve.

Son las ocho y cuarto. Jugueteo con el móvil durante unos segundos, mirando el ícono de los mensajes, que no muestra ningún mensaje nuevo. Luego lo vuelvo a meter en el bolso y me meto directamente bajo el cálido chorro de la ducha, pasándome gel de baño por el cuerpo con vigorosos movimientos.

Aunque intento mantener la calma y la cordura, una vocecita en el fondo de mi mente se burla de mí. Eres una tonta, Alice. ¿Por qué sigues haciéndote ilusiones?

Si cree que puede hacerme daño y salirse con la suya, está equivocado. Voy a ocultar mi angustia bajo tácticas de venganza.

Para cuando cierro el grifo y salgo de la ducha, ya he pensado en unas diez formas diferentes de vengarme de él. De repente, oigo a alguien cantando en la otra habitación, pero se detiene abruptamente.

“Si no te das prisa, se te enfriará el café”, dice Nate.

Se me acelera el corazón y me doy una palmada en la frente. Dios mío. Tengo que bajar un poco las revoluciones... o mucho.

Envolviendo la toalla a mi alrededor, vuelvo a entrar de puntillas en la habitación, esperando que no pueda percibir que he estado pensando en vengarme de él y demás. No debería haberme preocupado porque mi alivio ante el hecho de que no se haya marchado se manifiesta con una sonrisa tan descontrolada que tranquilamente podría pensar que estoy loca. Lo cual, sinceramente, es así.

“He comprado sándwiches de pavo, wraps de humus y falafel, un wrap de salmón y una ensalada. No sabía lo que te gusta comer por la mañana”. Señala una bolsa de plástico sobre la mesa llena de sándwiches. Sentado en el sofá, le da un buen bocado a un wrap.

“¿Qué hay en el tuyo?”, pregunto.

“Carne de ternera”.

“Quiero ese entonces”.

Aprieta la mandíbula, sacude la cabeza y murmura “Mujeres”. Con una mirada de resignación a su wrap, estira la mano. “Cógelo antes de que cambie de opinión”.

Y de esta forma se me llena de mariposas el estómago, haciendo que mi corazón se acelere aún más. “No te gusta compartir la comida. Nunca te ha gustado”.

“Voy a tener que aprender si es que quiero convivir contigo. Había olvidado que tu pasatiempo favorito es robar la comida de los demás”.

“No le robo la comida a cualquiera. Solo la de la gente que me gusta”.

“¿Y eso debe hacerme sentir mejor?”.

Asiento con convicción y lo dejo ganar.

“Quédatelo. La próxima vez cómprame el mismo que tú elijas. Ahora, me comeré el sándwich de pavo”.

Llena de demasiada energía para sentarme, vuelvo a comprobar si mi toalla está bien sujeta sobre mis tetas y agarro el wrap con una mano y la taza de café con la otra. En ese momento, noto que estoy bebiendo en un vaso desechable. Y que los sándwiches estaban en una bolsa de plástico. Estoy muy lenta esta mañana.

“Este no es el desayuno del hotel, ¿no?”.

“No. Me levanté a las siete y bajé a comer con mi equipo antes de que empezara el día”.

“Oh. ¿Te están esperando ahora?”.

“No, el programa conjunto de hoy empieza a las diez. Hasta entonces, son libres de hacer lo que quieran”.

“Vale. Me estabas diciendo que el desayuno...”.

“La comida y el café eran tan espantosos que te hubiese dado un aneurisma al verlo. Clara me había dicho que tenían muchas reseñas negativas sobre el desayuno en Internet, pero supuse que eran gilipolleces. Parece que me he equivocado”.

“¿Y dónde has comprado todo esto?”.

“Conduje por la ciudad hasta encontrar un sitio decente”.

“Guau, qué considerado”.

Considerado es un eufemismo. Ha sido amable y dulce y me hace desbordar de alegría. Casi quiero pellizcarme para asegurarme de que no estoy soñando y quizá lo hubiera hecho si no fuera porque Nate me está mirando. Sonriendo, da una palmadita en el espacio vacío que hay a su lado en el sofá, de modo que me siento y empiezo a comer el delicioso sándwich.

“Aporto mi granito de arena para proteger al mundo de una Alice Bennett hambrienta”.

“Ajá... y tú que me acusabas de ser una romántica encubierta”.

“¿Qué quieres que te diga? Me estás contagiando”. Después de terminar el wrap, bebe un sorbo de su taza de café, mirando el resto de la comida en la mesa.

“¿Por qué has comprado tanta comida?”.

“Pues por si Summer y tus hermanos querían desayunar también”.

Ato cabos. “¿Estás intentando sobornar a mis hermanos con comida? Se van a dar cuenta de esto”, señalo con el dedo entre nosotros, “enseguida”.

“¿Me estás llamando cobarde?”.

“Oye, iba a decir que eres inteligente”. Coloco mi taza de café, ahora vacía, sobre la mesa y levanto las dos manos en señal de defensa. “Pero si tú dices cobarde, son tus palabras, no las mías”.

“No te conviene ser tan atrevida. El único momento en que no eres atrevida es cuando duermes”.

“Es una apreciación justa. No te he oído levantarte esta mañana”.

Algo en mi expresión debe traicionarme, porque Nate pregunta: “¿Pensaste que me había marchado?”.

Me aclaro la garganta, tratando de restarle importancia porque me siento más tonta a cada segundo que pasa.

“Alice”, insiste.

“Bueno, me he despertado sola. La cama estaba fría y tu ropa ya no estaba. No había tomado café, por lo que mis neuronas no se habían activado todavía”.

“Y por eso te pusiste a planear mi muerte prematura, ¿no?”, responde, levantando una comisura de la boca, esbozando una sonrisa.

“Veo que me tienes mucha confianza, pero solo estaba considerando métodos de tortura dolorosos. Soy mucho más inocente de lo que crees”.

“Me imagino”, murmura. “¿Eres consciente de que todo mi equipo está aquí y que mi bolso con ropa limpia está en mi habitación? Aunque no fuera así, nunca me iría sin más”.

Me relamo los labios, asintiendo. “Ahora lo veo. Es por el café. El desayuno también ayuda a pensar. Básicamente lo único que se me da bien con el estómago vacío es ponerme neurótica”.

Ahora estoy divagando. Nate deja su taza junto a la mía en la mesa y me observa atentamente. Estoy sentada con los pies metidos a un lado y, antes de poder darme cuenta de que Nate está tramando algo, me agarra por los tobillos y me atrae hacia él. Como si previera que voy a intentar empujar el culo contra el sofá para evitar que me arrastre hasta su regazo, mete la mano debajo de la toalla, me agarra firmemente del culo y lo levanta.

Cuando me deja caer en su regazo, compruebo desesperadamente mi toalla, pero como era de esperar, se ha desatado. Me quedan las tetas y el chocho a la vista. Pensé que se aprovecharía de esto, pero para mi asombro, me cubre meticulosamente con la toalla.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto con desconfianza.

“Estamos manteniendo una conversación. Tener tus pezones delante de mi cara me distrae”.

“Pues entonces, adelante”.

“¿No me vas a ayudar?”, me pregunta mientras intenta sujetar la toalla por encima de mi teta derecha. Por la forma en que sus dedos se detienen en mi piel, es obvio que preferiría quitármela por completo.

“No, me gusta ver cómo sufres”.

Le brilla la mirada, lo que me anticipa que voy a tener que pagar por esto en el futuro. ¿Qué significa que lo desee tanto?

Después de sujetarme la toalla, me apoya la mano en el interior de mis muslos, muy cerca de mi punto íntimo. Lo miro de arriba abajo.

“Si te distraes, tendré ventaja”, explica e, involuntariamente, da lugar a mi venganza. Justo lo que necesito. Abro un poco las piernas y muevo las cejas hacia él.

“Si vas a distraerme, hazlo bien”.

Nate se ríe. “Decía que nunca me iría sin más. Puede que no tenga ningún trofeo de ‘novio del año’, pero tengo un par de cosas claras. Ya que soy un cabrón que ha tenido la suerte de tenerte, voy a hacer cosas bonitas por ti. Cuidaré de ti”.

“Vaya, quién lo hubiera dicho”, digo con voz áspera. “Realmente puedes hacer que me desmaye”.

“Te lo he dicho. No quiere decir que no la vaya a cagar, pero…”, levanta un dedo, como diciendo que preste más atención a lo siguiente, “tienes buenos instintos. Si sientes que se avecina una cagada, no tengas miedo de intervenir. Mientras tanto, me encargaré de satisfacer tus necesidades”. Me besa la punta de la nariz y, a pesar de su advertencia, suspiro feliz. En realidad, no podemos hacer otra cosa. Darlo todo y ver a dónde nos lleva esto.

Antes de darme cuenta, Nate me besa a lo largo del cuello y me desabrocha la toalla, que cae a mi alrededor, dejándome desnuda y expuesta.

“¿Qué estás haciendo?”.

“Recompensándome por haberme portado tan bien”. Rodea un pezón con el pulgar. “He mantenido el contacto visual en todo momento, a pesar de que tenías a estas bellezas presionando contra la toalla”.

“Si me has estado mirando a los ojos todo el tiempo, ¿cómo lo sabes?”.

Nate responde de inmediato. “Tengo atención distributiva”.

Me da una palmadita en un pecho y me empuja suavemente hacia fuera de su regazo hasta que mi culo queda sobre el sofá. Baja la cabeza por encima de mi vientre y recorre mi piel con sus labios.

“Recuéstate, Alice”.

Su voz tiene un tono más grave y, joder, ¡qué sexy es su voz lujuriosa! Mientras hago lo que me dice, me separa los muslos y acerca su mano a mi centro.

“No tenemos tiempo”, me quejo débilmente. “Daniel llegará a las nueve”.

“Todavía tenemos mucho tiempo. Quiero hacer que te corras, cariño. Eres tan preciosa cuando te corres”. Gira la cabeza ligeramente, centrándose en mí. “Es mi paisaje predilecto”.

Sin dejar de mantenerme cautiva con su seductora mirada, pasa dos dedos desde mi clítoris hasta mi abertura, haciendo que mis caderas se levanten del sofá. Empapa sus dedos en mis fluidos antes de deslizarlos hacia dentro, aplicando un movimiento de vaivén que me vuelve loca. Me presiona el clítoris con la palma y me convierto en un torbellino de sensaciones. Nate me besa por todo el torso, subiendo desde el vientre hasta el pecho, mientras mantiene su mano entre mis piernas. No sé en qué momento se ha empezado a acumular el orgasmo en mi interior, pero siento que ardo por dentro.

“Me encanta verte así, Alice”, murmura. Su voz era lo único que faltaba para llevarme al límite. Apenas puedo percibir cómo mis dedos tiran de su pelo mientras grito, aferrándome a él, esperando no tener que soltarlo nunca.

Capítulo Dieciséis

Alice

Sonrío como una loca cuando Nate y yo salimos de la habitación unos veinte minutos después, llevándonos la bolsa con los sándwiches y la ensalada. Los otros tres huéspedes que van en la cabina del ascensor con nosotros nos miran con recelo. Nate lleva el pelo revuelto y despeinado, lo que podría suscitar dudas sobre sus actividades matutinas, pero yo compruebo mi aspecto en las puertas metálicas del ascensor y confirmo que estoy perfectamente arreglada. Excepto por la maldita sonrisa. Por mucho que lo intente, no puedo contenerla.

Encontramos a Summer y Blake en la zona de descanso junto al mostrador de recepción. Dejan de hablar al vernos. Summer se ríe, mientras que Blake silba con fuerza.

“¿Qué?”, pregunto desafiante.

“¿Algo para contar?”, pregunta Summer con valentía, alternando su mirada entre Nate y yo.

“No, no he tenido noticias de Daniel”, respondo, sabiendo perfectamente que no se refería a eso. No esperaba una emboscada a primera hora de la mañana.

“Alice, tus maniobras evasivas son malísimas. Se nota que no has dormido mucho”, continúa Summer. A mi lado, Nate aprieta los labios con fuerza en un evidente intento de mantener la cara seria y no reírse. No me ayuda en nada, el muy cabrón.

“He dormido bien, muchas gracias”.

“Esa sonrisa de satisfacción me indica que has pasado una gran noche... pero sin dormir”, dice Blake. Volviéndose hacia Nate, añade: “Para que quede claro. Si le haces daño a mi hermana, eres hombre muerto, seas o no amigo de la familia”.

“Claro como el agua”, responde Nate con una sonrisa y un guiño.

“Me muero de ganas de que Sebastian y Logan se enteren de esto”, continúa Blake, y la sonrisa de Nate se desvanece un poco. “Sebastian se lo tomará bien, pero Logan… Ay, ay, ay”. Mi hermano se frota las palmas de las manos como un personaje de dibujos animados. “Pediré un asiento en primera fila para el espectáculo”.

“Éste solía caerme bien”, me dice Nate, señalando con el pulgar a mi hermano menor. “No recordaba que fuera tan gilipollas”.

“Soy como el vino tinto”, replica Blake. “Me vuelvo más intenso con la edad”.

“He comprado el desayuno para todos”, anuncia Nate, aunque ahora que se ha metido en la guarida del león, la comida ya no le servirá de mucho.

“Oooh, nos has salvado la vida”. Summer coge la bolsa, recordándome cuando de niña se sentaba en el suelo de la cocina mientras mamá cocinaba y se le acercaba con las dos manos abiertas al llegar el momento de probar la comida.

“Solo asegúrate de que Blake no reciba nada”, le dice Nate.

“Y bien, ¿cuáles son tus intenciones?”, pregunta Blake.

“Blake, hombre”, me quejo.

“¿Qué? Le viene bien ensayar esto. Le daré una respuesta sincera si la suya no está a la altura. Nuestros queridos hermanos podrían darle un puñetazo”.

Summer sujeta un wrap de salmón con una mano y con la otra acaricia el pecho de nuestro hermano. “¿Desde cuándo te gusta que Logan desempeñe el papel de hermano alfa-ninja?”, le pregunta a Blake.

“Oye, me gusta cuando se mete con los demás. Ahora que lo pienso, me gusta cuando se mete conmigo también, porque me da un buen motivo para darle la lata. A Logan también le vendrá bien. Es constructivo. Nadie fuera de la familia se atreve a hacerlo. Se estaría mintiendo a sí mismo si no fuera por mí”.

Ah sí, si hay algo con lo que puedes contar en mi familia es que te mantendrán con los pies en la tierra.

“Una lógica genial”, dice Nate. “Serías un excelente vendedor, Blake. Podrías venderle hielo a un esquimal”.

“¿Me he perdido algo?”. La voz de Daniel retumba detrás de nosotros. Me doy la vuelta y Summer se apresura a acercarse a él. Inspecciono su aspecto, evaluando el largo rasguño que va desde una comisura de la boca hasta la mejilla y la mancha morada bajo el otro ojo. El resto de su cuerpo está cubierto por la ropa, pero cojea ligeramente del lado izquierdo.

“Summer, me estás estrangulando”, dice Daniel después de que pasen unos minutos y nuestra hermana siga sin soltarse. De mala gana, se aleja de él. Yo también quiero darle el abrazo de su vida, pero si lo hago, me echaré a llorar.

“¿Estás bien? ¿Te han vuelto a revisar los paramédicos por la mañana?”, pregunta Summer.

“Sí. Incluso me han acompañado hasta la entrada del hotel”.

“¿Qué ha pasado?”, pregunto.

“Quería probar una de las rutas de escalada más difíciles”. Se encoge de hombros y algo en la forzada despreocupación del gesto me indica que está tratando de restarle importancia a todo.

“¿Y qué pasó?”.

“Pues, que parte de la emoción es completar la ruta sin todo el equipamiento”.

“¿Qué? ¿Por qué?”.

“Adrenalina”, dice sin más. “Algunos clientes me presionaron para hacer una variante más extrema de la escalada y quise probarla antes de...”.

Blake maldice y Summer se cubre las mejillas con los dedos, presionando tan fuerte que le quedarán las marcas por un rato. Nate sacude la cabeza.

“¿Estás loco?”, pregunto, incapaz de mantener la calma en mi voz. “Podrías haberte matado”.

“Los accidentes no ocurren a menudo...”.

“De todas formas, solo se puede morir una vez”. Se me contrae la garganta por la preocupación. Me gustaría que el resto del grupo me apoyara, pero los tres guardan silencio.

“Bueno, todavía no la añadiré a mi lista de ofertas, está claro”, dice Daniel.

Frunzo los labios. Maldita sea, estoy tan enfadada que siento que en cualquier momento echaré humo hasta por las orejas.

“A partir de ahora, cambiarás tus ofertas por algo seguro”. Le meto el dedo índice en el pecho a Daniel con cada palabra. Normalmente, lo haría con fuerza, para que sintiera el pinchazo, pero hoy ya tiene suficiente dolor, así que lo hago con suavidad. Un buen día en mi familia es aquel en el que no quiero matar a nadie, en el buen sentido, por supuesto. Hoy no es uno de esos días.

“Me dedico al negocio de las aventuras extremas”, replica Daniel. “Lo contrario de la seguridad. ¿Alguna otra sugerencia sobre lo que podría ofrecer?”.

“Tejer al extremo, o bordado”, suelto. Blake y Nate se echan a reír. Ahora deciden intervenir. Tengo el repentino impulso de pincharlos con el dedo a ellos también. Solo que en su caso no lo haría con delicadeza.

“Estoy seguro de que la gente que busca adrenalina se pondría en fila”, dice Daniel secamente.

“Que hagan punto mientras balancean una pelota en la nariz. Eso hará que se les acelere el pulso”, digo.

“¡Alice, cálmate!”, insiste Daniel.

“No puedo”.

Daniel me mira con exasperación. “¿Por qué no puedes ser más como Summer? ¿Abrazarme, acariciarme?”.

Blake interviene. “Ah, pero dentro de un mes, cuando vuelvas a tener ideas locas, seguirás escuchando la voz de Alice en tu cabeza. Probablemente te seguirán pitando los oídos. Al menos, eso es lo que me ocurrirá a mí”.

“Estoy tan feliz de que os pueda divertir. Lo único que quiero es que te mantengas a salvo, Daniel”.

“Estoy a salvo. Solo ha sido un susto”.

Trago saliva y me cruzo de brazos. “¿Pero y si resulta que la próxima vez no es solo un susto?”.

“Entonces le servirá de lección a alguien y le ofrecerán hacer bordado”.

“No me causa gracia”, dice Summer en voz baja. Caigo en la cuenta de que puede que se haya mantenido callada todo este tiempo porque todavía estaba emocionada por haber visto a Daniel. “Prométeme que pensarás en formas más seguras de hacer esto, ¿vale?”.

“Por supuesto”.

“Promételo”, insisto.

“Vale, lo prometo”.

Frustrada, me paso una mano por el pelo. Solo lo dice para tranquilizarme. Sin embargo, tengo que dejarlo pasar. Estoy demasiado estresada como para pensar en argumentos inteligentes en lugar de emocionales, pero ya volveré a hablar de este tema más tarde. Todos tenemos una vena obstinada, pero incluso Daniel debe saber que esto no es un juego. Es lisa y llanamente peligroso.

“¿Has desayunado?”, le pregunto.

La expresión de Daniel se relaja, claramente aliviado de haberse librado del problema. “No, les he pedido que me trajeran aquí para reunirme con vosotros”.

“El bueno de Nate ha traído el desayuno”, dice Blake. “Se ha liado con Alice, pensó que se lo pondríamos más fácil si traía comida”.

Daniel señala a Nate. “Si le haces daño, eres hombre muerto”.

La mandíbula de Nate se tensa. “Recibido. Por lo visto, es el lema de la familia”.

***

Después de desayunar, mis hermanos y yo decidimos que lo mejor será volver a San Francisco. Se suponía que íbamos a salir mañana, pero entre el tobillo de Daniel y la preocupación de la familia, acordamos acortar el viaje. Nate se quedará aquí todo el día, ya que tiene planes con su equipo.

Tras realizar el check-out, Nate nos acompaña al coche de Blake, que va caminando delante junto a Summer. Yo voy justo detrás de ellos y Nate y Daniel están a unos cuantos metros detrás de mí. Aun así, he captado su conversación.

“Conozco a mucha gente que se dedica a las aventuras extremas. Algunos solo por la cámara, otros por placer. Los accidentes ocurren más a menudo de lo que crees”, dice Nate.

Daniel responde con un tono demasiado bajo para poder pillarlo.

“Es un oficio que siempre mantiene en vilo a la familia”, continúa Nate. “He visto a las esposas de las estrellas de la televisión que se ganaban la vida haciendo cosas extremas para la cámara. Se preocupan constantemente y, la verdad, no es para nada agradable”.

“A estas alturas, no puedo cambiar de rumbo ni empezar de nuevo. Quiero que esta situación se termine pronto”, responde Daniel, y algo hace clic en mi mente.

Mis hermanos suben al coche primero y me quedo fuera para despedirme de Nate. Como no quiero tener la mirada curiosa de ellos tres sobre nosotros, saco a Nate de su vista y lo llevo detrás de otro coche.

“Ey”, llega la voz de Blake. “No se pasen con los besos que no queremos llegar tarde a la cena”.

A pesar de que Blake no puede verme, pongo los ojos en blanco. Mamá nos ha invitado a todos a cenar esta noche.

“Qué pena que no puedas acompañarnos esta noche”, digo. “Aunque ya hayas recibido suficientes amenazas de mis hermanos por hoy”.

“Preferiría pasar el día contigo y tu loco clan, pero el deber me llama. Todavía tengo que revisar lo que me ha enviado la oficina de Londres también”.

Se me revuelve el estómago. Joder, tengo que dejar de reaccionar así cada vez que se menciona a Londres. Ahora está aquí y eso es lo único que importa. Agarrando la camisa de Nate con ambas manos, lo atraigo hacia mí, dándole una pista. Y él la pilla. Levantándome la barbilla, funde sus labios con los míos en un beso que me deja sin aliento y excitada.

“Ese ha sido un gran beso”, digo después.

“Tiene que durar hasta la próxima vez. Nos vemos. Llegaré tarde mañana, pero te llamaré”.

“Vale. Ah, gracias por hablar con Daniel. Sinceramente, estaba un poco enfadada porque no me habías respaldado en el vestíbulo”.

“No necesitabas el respaldo de nadie. Ya te lo he dicho, eres una fuerza de la naturaleza”.

“No ha servido de mucho”. Me encojo de hombros mientras Nate me empuja dos mechones de pelo detrás de las orejas y coloca sus manos en mi nuca, presionándome suavemente el cuero cabelludo con las yemas de los dedos.

“A la gente no le gusta que la acorralen, Alice, y menos delante de los demás. Si quieres convencer a alguien de algo, debes mostrarte tranquila y racional. Dar argumentos sólidos”.

“Sí, tejer y bordar no han sido ideas muy brillantes”.

“Te has dejado llevar por las emociones. Pero ya lo resolverás. Eres inteligente”.

Me atrae hacia él de nuevo, besándome con fuerza, y tengo que hacer el esfuerzo de recordarme dónde estamos para no subirme encima de él. Quiero memorizar cada sensación que me recorre, absorber todo lo bonito de este momento.

¿Es normal sentirse envuelta en una nube solo porque tu hombre te besa? ¿De esto se trata una verdadera relación? ¿Sentir que eres parte de un equipo con alguien con el que puedes hablar de lo que sea y solucionar los problemas juntos?

Desde anoche, sin contar con mi arrebato matutino, siento que estoy soñando. Si es un sueño, no quiero despertar. Si es real, quiero saber cómo hacerlo perdurar.

Capítulo Diecisiete

Alice

Mis hermanos me acribillan a preguntas sobre Nate durante la mitad del viaje. El resto del tiempo, interrogamos a Summer sobre Roma, haciendo intentos poco disimulados de convencerla de que vuelva antes a San Francisco, aunque mis intentos son bastante menos disimulados que los de mis hermanos.

Durante la cena en casa de mis padres, la familia está tan contenta de que Daniel esté a salvo que ninguno de los miembros le recrimina nada. Recordando lo que Nate me ha dicho sobre el acorralamiento, guardo silencio sobre el tema. Pero hay algo que Daniel le dijo a Nate que no puedo sacarme de la cabeza: que ha tomado este camino y ahora quiere seguirlo.

También decido guardar silencio sobre este tema porque estamos disfrutando de la visita de Summer y los focos están puestos en ella todo el tiempo. Desgraciadamente, vuelve a Roma dentro de tres días y quién sabe cuándo volverá a visitarnos.

Después de la cena, le pido a Logan que se pase por uno de mis restaurantes cuando tenga tiempo porque quiero pedirle consejo sobre algunos asuntos financieros, lo cual es cierto. Pero también quiero pedirle ayuda con Daniel.

Durante la semana siguiente, Nate y yo hablamos por teléfono durante horas todas las tardes, pero solo cenamos y pasamos la noche juntos en dos ocasiones.

El viernes, Logan me visita en el Blue Moon. Almorzamos en mi oficina.

“Esto parece muy prometedor”. Estamos sentados en mi escritorio mientras inspecciona los números en mi portátil. “No preveo ningún problema de liquidez si sigues así”.

Dejo escapar un suspiro de alivio, apoyando los codos en el escritorio. Como director financiero de Bennett Enterprises, mi hermano es un genio de los números y me gusta consultarlo siempre que tiene tiempo.

“Y, si tienes problemas, cuentas con nosotros para sacarte de cualquier apuro”, continúa.

“No es lo que quiero, tontorrón”.

Al principio, intentaba hacerlo todo por mi cuenta, pero luego comprendí que pedir consejo a mis hermanos podría ser muy positivo porque son brillantes. Por supuesto, a menudo acompañan los consejos con un ofrecimiento de ayuda en caso de que algo salga mal, pero he aprendido a oponerme a sus comportamientos dominantes sin tener que arrancarles la cabeza.

Quieren lo mejor para mí y a veces son muy sobreprotectores. Yo quiero ser independiente. Siempre chocaremos y nos reconciliaremos, pero en definitiva, la familia está para eso.

Tomo una cucharada de tiramisú y agarro el plato con fuerza porque mi hermano lo está mirando con ganas. Él ya se ha terminado el suyo. Mientras disfruto del exquisito postre, empiezo a notar una tensión en mi cuello.

“¿Quieres hablar de algo más, Alice?”, pregunta mi hermano. “Pareces tensa”.

No le he avisado de que quiero hablar de Daniel. Se habría preocupado innecesariamente.

“Sí, quiero hablar contigo sobre Daniel”.

Logan frunce las cejas. “¿Qué pasa con él?”.

“Bueno, desde el incidente, me he preocupado más de lo normal por la cuestión de las aventuras extremas relacionadas con su negocio”.

“Yo también”, dice Logan, echándose hacia atrás en la silla y colocando los dedos sobre su cabeza. Se me relaja un poco el estómago ante su respuesta.

“¿De verdad?”.

“Sí. He pasado esas horas en las que esperábamos tu llamada investigando todo lo que puede salir mal en una situación como la de Daniel. Luego me dejé llevar y leí sobre todo tipo de accidentes en aventuras extremas. Es una pesadilla. ¿Por qué te ríes?”.

“He hecho exactamente lo mismo”.

“Bueno, por algo somos parientes”.

“¿Has hablado con Daniel sobre esto?”, continúo.

“No, no he sacado el tema. ¿De qué serviría? Nunca me escucha”.

Me quedo en silencio durante unos segundos, esperando el remate. Y entonces me doy cuenta de que Logan habla muy en serio. ¿Es posible que esté tan lejos de la realidad?

“Sinceramente, no puedo creer que pienses que a Daniel no le importa lo que dices”.

Mi hermano mayor parece realmente desconcertado. Creo que nunca había visto esta mirada en él.

“Tenemos casi treinta años de pruebas de que todo lo que digo le entra por un oído y le sale por el otro”.

Sacudo la cabeza, buscando las mejores palabras para explicárselo. “Estás muy equivocado. Él y Blake te admiran. Siempre lo han hecho. Sé que es difícil de creer porque te gastan una broma cada vez que dices algo, incluso cuando hablas en serio”.

“Sobre todo cuando hablo en serio”.

“Sí, pero mira, cuando Daniel y Blake cumplieron dieciséis años, les pregunté cuáles eran sus aspiraciones, básicamente qué querían ser de mayores. Ambos dijeron que querían ser como tú”.

Logan parece pasmado durante un breve segundo. “¿Estaban borrachos?”.

“¡Obviamente! Cumplían dieciséis años, habían contrabandeado tequila y yo los encubrí”.

“Como no podía ser de otra manera”.

“¡Oye! Me cubrían el culo cada vez que lo pedía, así que se los debía. Teníamos nuestros métodos de supervivencia. Pero eso no es lo importante. Y además, ¿no has oído el dicho de que los borrachos y los niños siempre dicen la verdad?”.

“Sí. ¿Realmente dijeron que querían ser como yo?”.

“Te adoraban de niños, incluso más que a Sebastian”.

“Pero pasan de mí cada vez que les doy un consejo”.

“Es una cuestión de orgullo. El ego. Deberías entenderlo, tú tienes de sobra. Quieren demostrar que pueden triunfar por sí mismos”.

Logan abre la boca, pero levanto una mano para detenerlo. Necesito que me escuche primero.

“Sé lo que vas a decir, que han pasado mucho tiempo viviendo la gran vida, gastando lo que sacaban de los dividendos, pero ponte en su lugar por un segundo. Durante toda su adolescencia y la universidad, han visto cómo Bennett Enterprises se convertía en una de las empresas más exitosas de este país. La prensa prácticamente os idolatraba a ti y a Sebastian. Todo el mundo, desde los amigos hasta los profesores, esperaba que los demás también hicieran algo extraordinario. El peso de todas esas expectativas puede ser tan paralizante que decides posponer el momento de intentar algo solo porque sabes que no puedes igualar el éxito de tus hermanos. Y no quieres decepcionar a nadie”.

Sigue un momento de silencio mientras respiro porque, Dios mío, esto ha sido como dar un discurso entero.

“Alice, ¿estás hablando solo de Blake y Daniel, o también de ti?”.

Me avergüenzo, pero debería haberlo visto venir. Era obvio que Logan iba a leer entre líneas. “Sobre mí también, pero ese no es el punto”.

“Sí lo es, porque obviamente es importante para ti. Yo nunca… joder, ni Sebastian ni yo hemos querido ponerte presión”.

“No lo hicisteis”, lo tranquilizo. “Nos la pusimos nosotros, supongo que no hemos podido evitarlo”.

“Cuando creamos Bennett Enterprises, trabajamos mucho, pero también nos acompañó la suerte. Cualquiera que piense que el éxito solo requiere esfuerzo se engaña a sí mismo. Odio todos esos artículos que nos pintan a Sebastian y a mí como una especie de....”. Frunce el ceño, obviamente buscando la palabra adecuada.

“¿Superhumanos?”, digo con una sonrisa. “¿Genios? No os subestiméis, lo sois”.

“La cuestión es que si el éxito solo dependiera del esfuerzo, no habría tanta gente trabajadora en apuros”.

“Lo sé”. Siempre he valorado que mis hermanos mayores no se convirtieran en snobs, creyéndose por encima de los demás por haber construido semejante imperio.

“Sea lo que fuere que cualquiera de vosotros eligiera hacer, nunca nos decepcionaríais. Si les he dado por culo a Blake y a Daniel durante tantos años ha sido porque no quería que desperdiciaran su vida yendo de fiesta en fiesta”.

Agarro las manos de mi hermano por encima de la mesa, con la necesidad de hacérselo entender. Lo último que quiero es que se sienta culpable por esto.

“Lo sé, y Blake y Daniel también. Como he dicho, la presión viene de dentro. Creo que una parte de Daniel quiere darle otro rumbo a su negocio, pero la otra parte piensa que decepcionará a todos si al final no sale adelante”.

“Tonterías”, afirma Logan y, después, con voz más suave, añade: “¿De verdad?”.

“Sí. Háblale, a ver qué pasa. Quizá esté equivocada, pero no lo creo. Se me revuelve el estómago solo de recordar el accidente”.

“A mí también. Hablaré con él. Y Alice, que no te quepa ninguna duda, estoy orgulloso de ti”.

“Gracias”. Mi voz es inusualmente emotiva, pero Logan tiene la amabilidad de no señalarlo.

“No tienes que demostrar nada a nadie”, añade con firmeza.

“Ahora lo sé”, le aseguro con una sonrisa. “Antes me costaba, pero cumplir treinta y un años ha tenido sus ventajas. He sumado algo de sabiduría, además de unos cuantos kilos y también he desarrollado un caso de golosina aguda, aunque ya era crónica de todos modos”.

Logan se ríe y estira la mano para coger mi plato. Le doy una palmada juguetona.

“¡Oye! Pero eso no significa que puedas comer mi tiramisú”.

Logan levanta las manos en señal de defensa. “Solo intentaba ayudarte. Personalmente creo que estás en perfecta forma, pero si tienes miedo a los dulces, puedo colaborar. Soy un hombre práctico”.

“Eres un oportunista”. Rápidamente engullo el último bocado de tiramisú para no correr el riesgo de tentar demasiado a Logan. “Además, yo soy la que roba la comida de todos. Es un hecho documentado”.

“Es verdad. Por cierto, he oído el rumor de que las cosas se han intensificado entre tú y Nate durante el viaje”.

“No es un rumor. Es cierto y no te contaré ningún detalle”.

“¿Y si le pido detalles a él?”.

“No te metas”.

“Es el pasatiempo de la familia”. Su expresión se vuelve más seria. “Simplemente quiero cuidar de ti”.

“¿Qué te parece esto? Si alguna vez se merece que le den un puñetazo, te lo diré”.

“Trato hecho”.

“No es que importe, pero ¿quién ha cantado?”.

“Summer”.

“Qué traidora”. De las hermanas, Summer es la que más ferozmente guarda los secretos de los chicos. Aparentemente, no ha sido tan cortés en mi caso. Al menos Blake y Daniel están de mi lado.

Las comisuras de mi boca se levantan por voluntad propia en una sonrisa al pensar en esta última semana. Estoy deseando volver a ver a Nate. Es una locura que ya lo esté echando de menos, pero en lo que respecta a él, soy codiciosa.

“Así que los deseos de cumpleaños de Blake y Daniel para sus dieciséis años eran ser como yo, ¿no?”, pregunta Logan, sacándome de mis pensamientos.

“No debería habértelo dicho. ¿Quieres una silla extra para tu ego?”.

Logan sonríe. “Mejor un sofá”.

Capítulo Dieciocho

Nate

Soy una de esas personas que siempre ha afirmado con orgullo que se ha dedicado a su trabajo porque lo disfrutaba, no por el sueldo. Elegí trabajar en televisión porque siempre me han gustado las buenas historias. Como productor ejecutivo, mi trabajo suele girar en torno a cosas como la financiación y las operaciones, de todo menos la historia, pero no me importa. En general. Pero a lo largo de las dos semanas siguientes, me frustra cada vez más el hecho de que el noventa por ciento de mi tiempo tenga que dedicarlo a controlar el caos financiero y operativo. Resulta que el viejo Teller era excelente en la parte creativa, pero no mucho más. Las jornadas de trabajo son aún más largas de lo que estoy acostumbrado. Cuando llega el viernes, ya es de noche cuando salgo del trabajo.

Mis actividades favoritas para dejar atrás un día difícil son salir a correr o ir al gimnasio. Suelo elegir correr, ya que prefiero estar solo cuando recargo energías. También podría ponerme a trabajar más, en este caso haciendo algo que realmente me gusta. El estudio londinense no deja de pedirme ayuda, está claro que apenas puede mantenerse a flote bajo el mandato de Abbott. Pero en este momento no estoy de humor para nada de eso. Prefiero ver cómo está cierta morena que se ha apoderado de mi vida últimamente, escuchar su voz, preguntarle cómo ha estado su día.

De camino al coche, al coger el teléfono con la intención de llamar a Alice, me doy cuenta de que me ha enviado un mensaje de texto hace unas horas, justo después de haberle enviado un mensaje contándole acerca de mi alegre día. No he tenido tiempo de revisar mi teléfono desde entonces.

Alice: Oh no, esperaba que tu noche fuera mejor que la mía. Un cliente acaba de devolver su pedido a la cocina por tercera vez.

Diez minutos después, me envió otro mensaje.

Alice: Dios, ¡¡¡lo ha devuelto por cuarta vez!!! Sé que el cliente siempre tiene la razón, pero realmente quiero echarla a patadas.

Y otro más casi una hora después.

Alice: Último mensaje, lo prometo.... No he podido evitarlo, le he gritado. Este día no se termina más. Lo único bueno ha sido mi viaje al centro de ancianos para llevarles algunas delicias. La Sra. Williams preguntaba por ti. Ojalá pudiera verte hoy.

Nada más terminar de leer, decido cambiar mis planes. En principio habíamos decidido quedar para mañana, pero su deseo es mi orden. Dejando de lado mi propio día de trabajo, me centro en lo que podría animarla y darle la vuelta a la situación. Es cierto que mis locas habilidades de seducción la harían olvidar todo, pero esta noche quiero ir más allá.

Cuando por fin llego al coche, se me ocurre una idea. Enciendo el motor y la llamo. Responde inmediatamente.

“Hola”, saluda, y el ruido de fondo suena tan fuerte que me pitan los oídos.

“¿Sigues en el restaurante?”.

“Efectivamente. Como el día ha sido una mierda, pensé que lo mejor sería quedarme aquí hasta la hora de cerrar”.

“Te voy a secuestrar”, anuncio, pisando el acelerador.

“¿Qué?”. Se ríe por lo bajo. Maldita sea, esa risa podría ponerme de rodillas.

En ese preciso momento me doy cuenta de que haría absolutamente cualquier cosa para hacer reír a esta mujer, para asegurarme de que está segura y feliz.

“Te voy a secuestrar”, repito. “Llegaré en quince minutos. Necesitas que te lleven en volandas”.

“¿En serio? ¿En un caballo blanco? ¿Serás mi caballero?”.

“¿Podría ser un caballero a pesar de estar conduciendo un coche?”.

“No lo sé, tengo requisitos bastante específicos para un caballero”.

“¿Alcanzará con mimarte? ¿Seguido de enterrarme dentro de ti? ¿Hasta el fondo?”.

Ante ese pensamiento, acelero el coche, mientras mi mente se llena de imágenes de Alice debajo de mí.

“No cantes victoria antes de tiempo, Becker”.

Intenta provocarme, pero oigo el deseo en cada sílaba.

“Ni siquiera he aceptado ser secuestrada”, añade. Ahora se está cavando su propia tumba.

“No se trata de que aceptes. Si no vienes conmigo de buena gana, te echaré al hombro y te sacaré por la puerta principal para que te vea todo el mundo”.

“Cavernícola”.

“Absolutamente”.

“No puedes llevarme al hombro. La falda que llevo es tan corta que todo el mundo me verá las bragas. Son rojas, y la tela es transparente”.

Casi choco con el coche que tengo delante. “Si sigues hablando así, te quitaré esas bragas en un abrir y cerrar de ojos”.

“¿Es una amenaza o una promesa?”.

“Ambas cosas”.

Cuando llego al restaurante, Alice ya me está esperando fuera, con una caja de comida para llevar en la mano. Pero lleva una camisa y unos pantalones negros.

Salgo, rodeo el coche y le abro la puerta.

“¡Qué caballero!”.

“¿Dónde está el vestido corto que has mencionado?”.

Se queda delante de la puerta abierta. “Me pareció que necesitabas un incentivo para conducir más rápido”.

“Alguien me ha echado de menos”.

“En realidad, solo tus habilidades para besar”.

“Ya veo. No te da vergüenza utilizarme, ¿no?”.

“Para nada”, exclama Alice con decisión.

Le quito la caja de las manos, la coloco en su asiento y me centro en ella.

“Bueno, ¿vas a besarme o qué?”.

En parte, quiero seguir tomándole el pelo, pero el deseo me supera. Paso la lengua por su labio inferior, que es grueso y rosado, antes de apretar mi boca contra la suya.

Soy adicto a esta mujer, a la forma en que su cuerpo responde al mío. Se empuja contra mí y, cuando siento sus suaves y voluminosos pechos, bajo una mano por su espalda. Lo único que me priva de tocar su precioso culo es saber que estamos a solo unos metros de su restaurante.

Cuando me alejo, noto que ambos tenemos la respiración entrecortada.

“He soñado todo el día con que me besaras así”, dice en voz baja y ronca. Coge el dobladillo de mi camisa con ambas manos, relamiéndose los labios y deseando claramente que se repita. En lugar de eso, le doy un beso en la frente y ella pone cara triste. Me encanta su lado juguetón.

“Mereces que te tome el pelo por haberme engañado”.

“Solo te he engañado en parte”. Besándome el cuello, susurra: “Mis bragas son rojas y transparentes”.

Y después, la muy traviesa me guiña un ojo y se sube al asiento del copiloto, manteniendo la caja de comida para llevar en su regazo. Intento no pensar en la imagen de su ropa interior mientras me dirijo al asiento del conductor, pero una vez dentro, con su olor llenando el espacio, me imagino bajándole las bragas con los dientes y enterrándome entre sus piernas.

En busca de una distracción, me centro en la caja de comida mientras enciendo el motor y procedo a conducir.

“¿Qué hay ahí?”, pregunto.

“Te he hecho tartaletas de limón. Empecé a hacerlas cuando me enviaste el mensaje. Había pensado en visitarte por sorpresa en tu casa esta noche”.

Joder, esta mujer es perfecta. Me encantan las tartaletas de limón.

“Gracias”.

“Me gusta cuidar de ti”, dice dulcemente. De hecho, parece casi tímida, lo que no es propio de Alice. Al mirarla, me doy cuenta de que se mueve en su asiento y mira hacia abajo como si acabara de compartir un secreto.

Me parece que no soy el único que no está acostumbrado a este tipo de intimidad, a compartir mi vida cotidiana con otra persona. Alice siempre ha estado cerca de su familia, pero no de personas ajenas a ella. Aun así, acaba de arriesgarse con su confesión y, aunque no tengo ni idea de cómo hacerlo, aventurarme con ella me parece natural.

“A mí también me gusta cuidar de ti”. Tomo su mano, la giro con la palma hacia arriba y la beso. Exhala tan bruscamente que me pregunto si ha estado conteniendo la respiración, esperando mi respuesta. “Por eso te he secuestrado”.

“¿A dónde me llevas?”.

“Ya lo verás. Por lo pronto, abre la caja para que pueda comer esas tartaletas”.

***

Un rato después, llegamos a nuestro destino. Es una tienda familiar con el mejor helado de San Francisco. Recordé que Alice me había dicho hace un tiempo que no había podido encontrar un helado tan bueno como el de Roma.

“¡Dios mío! Esto está buenísimo”, exclama tras darle el primer bocado al cremoso manjar. “¿Cómo es que no conocía este sitio? Es mi deber saber quién hace las mejores delicias. Voy a decirle a Summer que los estadounidenses lo hacen tan bien como los italianos”.

Lame su sobrecargado cucurucho con gusto y rapidez. Ha pedido cinco bolas y el camarero le advirtió que bastaría con cuatro, de lo contrario tendría que comer rápido para que no se derritiera. Alice le aseguró que iba a poder comerlo sin problemas. Así es Alice. No hace nada a medias. Como ya estoy lleno de tartaletas de limón, solo me he comprado una bola, y la he pedido en un vaso, no en un cucurucho.

“Lamento informarte que el dueño de la tienda es italiano”.

“Maldita sea. De todos modos, estoy considerando contratar a un chef italiano. Nuestra selección de postres tiene que mejorar. Le pediré a Summer que dé su opinión. Me envía constantemente fotos de los postres que come en Roma”.

Caminamos hasta el pequeño parque situado frente a la heladería y nos sentamos en un banco. Incluso a esta hora de la noche, el parque bulle de gente: adolescentes con patinetes, parejas, artistas callejeros.

Nos quedamos en silencio durante un buen rato mientras comemos y hay algo muy relajante en el hecho de no tener que llenar el silencio, simplemente estar el uno con el otro. Como era de esperar, termino mi bola antes de que Alice haya comido tan solo la mitad de su primera bola.

Tiro mi vaso vacío y me centro completamente en ella. Sopla una ráfaga de viento y Alice se acurruca contra mí en el banco, que era exactamente lo que pretendía. Puede que estemos en finales de julio, pero en San Francisco siempre habrá viento o niebla, incluso en verano. Gracias, Madre Naturaleza, por estar de mi lado.

Huele de maravilla, su perfume dulce y seductor me incita a besarle el cuello, los hombros y todas las demás partes de su cuerpo. Quiero saborearla.

Apartando su pelo a un lado, recorro lentamente su cuello con el pulgar, observando con satisfacción cómo tiembla levemente. No deja de sorprenderme lo receptiva que se muestra conmigo.

La tentación de atraerla hacia mí y besarla, de perderme en ella como he deseado todo el día, es fuerte. Sería demasiado fácil distraerla. Pero como el buen hombre que soy, la dejo disfrutar de su postre primero.

“¿Cómo está Summer? No pude hablar mucho con ella en Joshua Tree”.

“Está encantada en Roma. Es difícil no amar esa ciudad. La he visitado un par de veces. Es impresionante. Es historia viviente. Para una amante del arte y una artista como ella, es el lugar perfecto. Es muy feliz allí”.

“¿Pero?”. A juzgar por el matiz melancólico de su tono, debe haber un importante lado negativo en el asunto.

Alice jadea, mirándome. “¿Cómo te has dado cuenta del ‘pero’?”.

“De alguna manera, algo en tu voz me ha hecho sospechar”. Muevo mi pulgar desde su cuello hasta su mandíbula, trazando el contorno. Alice y yo siempre hemos estado sincronizados en algunos aspectos, pero antes no era capaz de captar las cosas tan rápidamente. O quizás ahora presto más atención que antes. Después de todo, durante años, cada vez que pensaba en ella, mi cerebro me avisaba de que debía mantener las distancias.

“Tengo miedo de que le guste tanto que se quede allí. Soy terriblemente egoísta, pero no puedo evitarlo”.

“No eres egoísta”. Besando el lado de su cabeza, añado: “Realmente echas de menos a Summer, ¿no?”.

Asiente con un suspiro. “Es la niña de la familia y me he acostumbrado tanto a estar pendiente de ella que ahora siento que me falta algo. Y sí, soy consciente de lo dramática que parezco”. Mientras ataca su cucurucho con renovada energía, me pregunto de cuántas maneras más podrá sorprenderme esta mujer.

Sí, siempre he sabido que los hermanos están muy unidos, pero Alice nunca me había mostrado este lado sensible suyo. Me gusta descubrir este nuevo rasgo, aprender de ella. Caigo en la cuenta de que me he ganado su confianza y, a la vez, soy consciente de que no debo meter la pata.

“¿Seguro que no quieres más?”, me tiende el cucurucho.

“¿Desde cuándo compartes la comida? Si no recuerdo mal, tú eres la que siempre le roba la comida a los demás”.

“Hago excepciones de vez en cuando. Y no puedo creer que te hayas comido solo una bola. Y que, encima, fuera de vainilla”.

“¿Cuál es el problema con la vainilla?”.

“Es muy poco audaz. Había tantos sabores interesantes para elegir”.

“¿Como la manzana?”, me burlo, señalando su cucurucho. “¿Por qué has elegido eso? Huele a jabón”.

Extiende el brazo y me señala enérgicamente con el dedo índice. “Cuidado, Becker, o empezaré a pensar que no somos compatibles. Tu lista de rasgos negativos ya me está haciendo dudar”.

Le agarro la muñeca en el aire, acercándola a mí, y beso su sensible piel. “¿Qué rasgos negativos?”.

“A veces roncas, y....”. Su voz se interrumpe cuando le toco la piel con la punta de la lengua.

“¿Y?”. Insisto.

Aparta su mano. “Y usas tus poderes de seducción para desviar mis pensamientos. Eso es lo peor de lo peor”.

“Completamente imperdonable”, coincido, sin preocuparme por disimular mi risa. “Entonces, ¿nada inclina la balanza a mi favor?”.

“Yo no he dicho eso”. Con un guiño, le da otro bocado al helado. “Eres divertido, no te importa que te utilice como almohada y a tus camisas como unas preciosas batas”.

“Tus prioridades son fascinantes”.

“¿Por qué tengo la sospecha de que cuando dices ‘fascinante’ en realidad quieres decir ‘raro’?”.

“Son tus palabras, no las mías”.

Burlándose, vuelve a lamer su helado. “Comer algo rico es, sin duda, la mejor manera de terminar el día”.

“¿En qué parte de la ecuación encajo yo?”.

Me mira de reojo, como si estuviera midiendo cuidadosamente sus palabras. “Tú eres el bonus”.

No dice más nada y se centra en su helado. Se ha quedado con el último tercio y lo saborea como si fuera el último del mundo. Para mi desgracia, empieza a hacer ruidos con la garganta. Me recuerdan a los que hace cuando estamos teniendo sexo enredados entre las sábanas.

“Alice, no me gustan esos sonidos que haces”. Es mi deber advertirla, avisarle de que podría abalanzarme sobre ella.

“¿Por qué no?”.

Acercando mis labios a su oído, le susurro: “Porque me excita”.

Jadea levemente, lo que no ayuda en lo más mínimo a mejorar mi situación.

“Estoy tratando de comportarme lo mejor posible en este momento”.

Inclina la cabeza. “Me gustas más cuando te comportas mal”.

Maldita sea, esta mujer me mantiene en vilo. Su mirada es desafiante, como siempre, pero tengo muchos ases en la manga.

“Te acabas de ganar una noche de cachondeo”, le aviso.

“Eres un poco optimista, ¿no? Respecto a eso de pasar la noche conmigo”.

“Siempre hay que ser optimista y no has protestado por haberte recogido...”.

“Porque mi coche está en el mecánico. Otra vez”.

Vaya, vaya, y yo que pensé que no se había quejado porque quería pasar la noche conmigo y que la llevaría de vuelta por la mañana. No dejo que eso me detenga.

“No solo soy optimista, sino también implacable. No me rindo hasta conseguir lo que quiero. Y últimamente, te quiero a ti todo el tiempo”. Acercando de nuevo los labios a su oreja, tiro suavemente del lóbulo con los dientes. “Te cuento un secreto. Me gusta persuadirte”.

“Yo también tengo un secreto. Quiero que me cortejen y me seduzcan una y otra vez. Se te da tan bien que no puedo evitar querer más”.

Me retiro triunfante. “Pues entonces, tenemos un trato. Serás cortejada debida y repetidamente”.

“¿De verdad?”.

“Sí”.

“¿Por qué?”.

“Porque te lo mereces. Mírate, solo con decirlo, ya te he hecho sonreír. Todo lo que te haga sonreír sirve”.

Encoge los hombros y, al mismo tiempo, una sorpresa apenas disimulada cruza su rostro. Solo dura una fracción de segundo, pero no me lo pierdo y hace que todos mis instintos de protección se activen.

“¿Qué se te ha pasado por la cabeza?”. Pregunto, porque aún no domino por completo el arte de leerla.

“Nunca antes me habían dicho eso. Bueno, sin contar a los que comparten mi apellido”.

Instintivamente quiero borrar de su memoria a todos los gilipollas con los que ha salido y que no se han esforzado en averiguar qué la hacía sonreír.

“Bueno, me aseguraré de repetirlo a menudo y de hacer valer mis palabras”.

“No deberías decirlo delante de mí. Podría aprovecharme”.

“Cuento con ello”.

Se come el último trozo de su cucurucho y espero a que trague para finalmente besarla y perderme en su dulce sabor. Separa sus labios, dándome la bienvenida. Nuestras lenguas confluyen en una inesperada desesperación por saborear y explorar.

Cuando nos separamos para tomar aire, apoyo mi frente contra la suya.

“Quiero conocerte más, Alice. Solía pensar que lo sabía todo sobre ti, pero no dejas de sorprenderme. Empiezo a ver que hay lados tuyos que nunca había visto. Quiero descubrirlos todos”.

“Eso es mucho trabajo”. Respira con fuerza y percibo que me está cogiendo la camisa con fuerza.

“Acepto el desafío”.

“Yo también”, dice suavemente. “Yo también quiero descubrir todo sobre ti. Quiero hacerte feliz”.

“Ya lo haces”, digo justo antes de volver a posar mi boca en la suya.

Capítulo Diecinueve

Alice

Salimos del parque poco después de terminar el helado y me acurruco contra él de camino al coche porque se ha puesto muy ventoso. Nate parece complacido y me rodea con su brazo. Ha aparcado justo delante de la tienda, que ahora está cerrando.

“Oye, ¿podemos comprar más para llevar? Quiero una segunda ración esta noche. Si te portas bien, te dejaré un poco a ti también”.

Nate me sonríe. “Como quieras”. Está demasiado emocionado teniendo en cuenta que no es un fan del helado, pero… a caballo regalado, no se le mira el diente.

Compramos un recipiente para llevar lleno hasta los topes. Después, charlamos con el vendedor mientras cierra la tienda y, cuando se va, nos dirigimos al coche.

El hecho de que Nate me haya traído aquí me da escalofríos.

Parece un poco tonto estar tan emocionado por algo tan pequeño, pero inmediatamente recuerdo las palabras de mi madre de hace unos años. Decía que el amor estaba en las pequeñas cosas del día a día. Que cuando pensaba en el amor que sentía por mi padre, lo primero que se le venía a la cabeza no era la boda, ni la proposición de matrimonio, sino la forma en que se cuidaban el uno al otro cada día. El modo en que compartían las alegrías y se apoyaban mutuamente en los momentos difíciles.

“¿Por qué tanto silencio?”, pregunta Nate, sacándome de mis pensamientos. Estamos frente a la puerta del copiloto, pero en lugar de abrirla, me acorrala contra el coche, con sus manos en el techo a cada lado de mi cabeza.

“Estoy disfrutando de estar juntos”.

Nate me levanta la cabeza y me da un cálido beso, haciendo que me derrita en sus brazos. Este beso es diferente a los anteriores, aunque no puedo precisar por qué. Me pasa los dedos por el pelo, profundizando el beso, y por fin deduzco por qué es diferente.

Esto se parece mucho al amor, por mucho que piense que no debo adelantarme a los hechos, que no proyecte cosas.

“Te necesito”, susurra cuando nos separamos. “Esta noche. Todas las noches”.

“Yo también te necesito”.

***

La siguiente media hora transcurre de forma difusa. No recuerdo cuándo subimos al coche, ni cuándo decidimos pasar la noche en su apartamento, pero aunque Nate va a toda velocidad por las calles de San Francisco, me sigue pareciendo que no conduce lo bastante rápido.

Hacemos un esfuerzo consciente para no tocarnos hasta que estemos dentro del apartamento. Una vez dentro, me quito los zapatos y no alcanzo a colocar la caja en la mesa del salón que Nate ya me pone una mano en la cintura y me hace girar para que esté de cara a él.

Me aparta un mechón de pelo rebelde que se ha enganchado en la comisura del labio. A continuación, desliza el pulgar por mi labio superior y después por el inferior, presionando suavemente en el centro. Abro un poco la boca y él percibe mi invitación, por lo que desliza el pulgar en mi boca. Paso la lengua por la punta.

“Por Dios, Alice”.

Con un movimiento rápido, me acerca a él. Extendiendo las manos sobre su pecho, juraría que puedo sentir su corazón palpitando contra su caja torácica, de la misma forma que puedo sentir lo duro que está. Inclina la cabeza hacia abajo y me besa profundamente, es la clase de beso que borra todos los pensamientos, llenando cada célula de calor y amor, y de ganas de más. Cuando por fin cogemos aire, ambos estamos jadeando.

“Llevas demasiada ropa, Alice”. Sus labios se separan en una sonrisa.

“Pues empieza a quitármela”.

Sin decir una palabra más, procede a despojarme de ella, primero de mi camisa y después de mis pantalones y zapatos. Yo hago lo mismo con su ropa. Movemos nuestras manos con necesidad y desesperación.

“Esto no es muy caballeroso de tu parte”, me burlo. “Iba a tomar un poco más de helado primero”.

Inclinando la cabeza hacia un lado, me estudia, y prácticamente puedo ver cómo trabaja su cerebro. Oh-oh. Puede que haya despertado a un monstruo.

Sin quitarme los ojos de encima, quita la tapa del recipiente.

“Toma”. El tono desafiante coincide con el calor de su mirada y su fuerza combinada hace que mi cuerpo vibre por todas partes.

“¿Vas a comer mucho?”.

“Por supuesto que comeré, tal como te comeré a ti. De hecho, podría hacer ambas cosas a la vez, ¿no?”.

Sus palabras hacen que me invada una ola de calor, concentrándose en lo más bajo de mi cuerpo. Sumerge el pulgar en el vaso y lo esparce por la punta de mis pechos. Antes de que pueda recuperarme, recorre la misma zona con su cálida lengua y me agarro al escritorio para estabilizarme.

“Nate, ¿qué estás haciendo?”, susurro.

“Tomando lo que me pertenece. Eres mía, Alice. Cada parte de ti. Tu risa, tus gemidos. Todo mío”.

“Toda tuya”.

Me unta repetidamente la piel con helado frío y luego cubre cada lugar con su boca. La sucesión de frío y calor es insoportable, como pasar de lo alto a lo bajo una y otra vez hasta no poder distinguir cuál es cuál. Lo único que sé es que necesito a este hombre desesperadamente.

“Te necesito. Ahora. Por favor”.

Su bendita boca, que estaba acariciando uno de mis pechos, sube hasta mi cuello hasta llegar a mi oreja. Mordiéndome el lóbulo de la oreja, dice: “Mírate, toda excitada y manchada. ¿Por qué no nos metemos en la ducha para limpiarte?”.

La mejor propuesta de la historia.

Me coge de la mano y me lleva por su apartamento hasta el cuarto de baño, que me encanta. Mi baño es un oasis, pero el suyo se lleva la palma. En el centro hay una bañera con espacio suficiente para dos personas; desde la primera vez que la vi, nos imaginé dentro con velas a nuestro alrededor. Pero ahora mismo, nos dirigimos a la ducha. Abre el grifo superior y deja correr el agua sobre nosotros mientras se echa gel de ducha en las manos. Me empuja para que mi espalda se apoye en la pared y me abre las piernas con su rodilla. Sus manos enjabonadas recorren todos los lugares que ha besado antes, especialmente mis pechos.

Me toca y me acaricia todos los puntos sensibles, convirtiéndome en masilla en sus manos. Este hombre sabe cómo tratar mi cuerpo, sabe precisamente dónde tocarme para volverme loca.

“Me gusta tenerte así”, murmura.

“¿A tu merced?”.

“Exactamente”.

“Me parece que ya estoy bien limpia, ¿no?”, pregunto cuando ya no puedo soportar la tortura. Necesito que me tome ahora mismo. Dios mío, es tan precioso así, con el agua corriendo sobre él.

Me besa tan apasionadamente que me deja sin aliento. Después de retirarse, sigue sin responder. Estoy más excitada que él, de modo que me propongo resolverlo.

Me arrodillo y le acaricio la erección, lamiéndola desde la punta hasta la base, observando cómo inhala con fuerza.

“Alice...”. Enhebra sus dedos en mi pelo hasta la raíz, como si necesitara desesperadamente aferrarse a mí mientras lo exploro con la boca. Me aprieta más fuerte con cada arremetida de mi lengua, con cada lametón alrededor del glande. Cuando empieza a mover sus caderas hacia delante y hacia atrás, como haciéndole el amor a mi boca, sé que lo he llevado casi hasta donde quería, pero no he terminado.

Aprovechando que sus ojos están fijos en mí, deslizo mi mano entre mis piernas y me empiezo a acariciar.

“Joder. Me estás matando, Alice”.

Se aleja de mi boca, me ayuda a ponerme de pie y me da la vuelta para que mi culo quede contra sus firmes muslos.

“Agárrate a la barandilla”, dice en voz baja y dominante. “Lo vas a necesitar”.

Oh, Dios. Me gusta cómo se oye esa amenaza en su voz. Sabiendo que la llevará a cabo, me aferro a la barandilla de acero con las dos manos y me relamo los labios. Detesto no poder ver lo que va a hacer, pero al mismo tiempo me encanta. Cuando arrastra la ardiente punta de su erección por una nalga y luego por la otra, me estremezco.

“Nate”, jadeo. Cuando desciende más, acariciando el borde de mi abertura primero con su punta y después con su caliente miembro, me hace tambalear las rodillas.

“No empujes tu precioso culo hacia atrás”, me susurra al oído. “Quiero que te mantengas erguida”.

No entiendo bien lo que quiere decir hasta que me penetra y joder. Debido al ángulo, está tan dentro de mí que jadeo en búsqueda de un poco de alivio, pero solo recibo más de él. No se detiene hasta que me ha penetrado por completo.

Se queda dentro de mí y me acerca la boca al oído. “Alice, ¿estás bien?”.

“Sí, es que no sabía que podía tener una sensación como esta. Es tan placentero”.

Nate se retira casi por completo antes de volver a penetrarme. También se agarra a la barandilla con una mano, apretándola con tanta fuerza que sus nudillos se vuelven blancos. Con el otro brazo me protege la cintura y la pelvis, mientras presiona el clítoris con las yemas de los dedos.

Un mar de sensaciones me envuelve, calor, placer y puro goce recorren mis venas. Me entrego a él sin reservas. Confío en este hombre para que haga lo que quiera conmigo; es dueño de mi placer, de mi cuerpo y de mi corazón.

Nuestros sonidos llenan todo el espacio mientras ambos sucumbimos y nos perdemos el uno en el otro. La parte posterior de mi cabeza se apoya en su pecho y me giro un poco para que mi oído presione su piel y así poder captar los latidos de su corazón. Son rápidos y frenéticos, al ritmo de sus caricias y de mi acelerado pulso. Nuestros corazones laten al unísono mientras subimos juntos hacia la cúspide del placer.

Me ama profunda y apasionadamente hasta que grita mi nombre y hace estallar mi mundo. Nate me abraza con fuerza hasta que la neblina de la felicidad desaparece y, a continuación, volvemos a jugar con el agua y el jabón, limpiándonos mutuamente.

Al salir de la ducha, nos secamos con las toallas de felpa que hay cerca del lavabo y, sin previo aviso, Nate me levanta, pasándome un brazo por la espalda y el otro por debajo de las rodillas. Instintivamente, apoyo un brazo en su cuello, estabilizándome. Nate roza con sus labios mi sien en un gesto tan lleno de ternura que casi me hace estallar el corazón. Por alguna razón, siento mucha timidez, lo cual es un poco ridículo. Ya me ha visto desnuda tanto cuando ha comido de mí como en la ducha.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto cuando sale del baño.

“Cargándote a la cama”.

“¡Dios mío! Eres un caballero”.

“Me temo que he olvidado mi armadura”.

Sonriendo, me inclino más hacia él. “Estás desnudo. Esa es la mejor armadura que puedes llevar”.

Capítulo Veinte

Alice

Hay dos adicciones de las que no he podido desprenderme en toda mi vida: los dulces y cotillear con mis hermanos, cuando no soy yo el objeto de dichos cotilleos, naturalmente. Nate está a punto de convertirse en mi tercera. Desde que me sorprendió con el viaje de los helados hace dos semanas, pasamos mucho tiempo juntos, sobre todo las tardes, algunas noches y, en particular, los fines de semana. Cuando el equipo de Delicious Dining filmó el segmento, Nate se tomó el día libre y estuvo a mi lado. Ha sido increíblemente encantador.

Ahora mismo, estamos en su apartamento, pero en este último tiempo hemos estado más a menudo en el mío. Tan a menudo, de hecho, que no estoy segura de querer volver a dormir allí sola. No es una locura, ¿no? Digo, ¿quién querría volver a un apartamento vacío y frío después de haber estado con un hombre tan guapo, divertido y sexy? Puedo asegurar que cada centímetro de mi apartamento tiene su aroma.

Mientras compruebo mi aspecto en el espejo de Nate, caigo en la cuenta de que estoy mucho más metida en esto que hay entre nosotros de lo que pensaba, lo cual es peligroso. Nos estamos divirtiendo y me lo estoy pasando como nunca con él, incluso cuando no hacemos más que hablar, pero no puedo aventurarme en algo que apenas lleva unas semanas. Aunque lo conozca desde hace años, esto aún está verde.

Cuando miro por encima del hombro en el espejo, me doy cuenta de que Nate está sonriendo. Después de todos estos años, conozco cada una de sus sonrisas, pero hay algo diferente en esta.

“Nate Becker, ¿qué es esa sonrisa?”.

Echa la cabeza hacia atrás, obviamente sin darse cuenta de que lo estaba mirando por el espejo mientras me estudiaba. Cuando me doy la vuelta para mirarlo, ya ha cambiado su expresión y ha puesto cara de sorpresa. Bueno, le ha salido mal porque, a pesar de sus esfuerzos por disimular una sonrisa, las comisuras de sus labios se inclinan ligeramente.

“¿A qué te refieres? Sonrío todo el tiempo”.

“Sí, pero esta es diferente”.

Camino alrededor de la cama hasta estar justo delante de él. Me encanta su aspecto de “acabo de salir de la cama”. Tiene el pelo revuelto y los párpados todavía un poco cargados de sueño. Sobre todo, me gusta cómo le queda la barba medio crecida. Es un poco áspera y hace que los besos sean más rudos, pero hay algo claramente masculino en esa ligera barba. Combina de maravilla con sus musculosos brazos.

Saca la barbilla hacia delante. “Es el efecto Alice”.

Su respuesta me calienta por dentro. Hace que se me estremezcan hasta los dedos de los pies. “Por favor, explícate. Necesito más detalles”.

Me besa la punta de la nariz. “Es la sonrisa que tengo cuando me despierto y estás a mi lado. Despertarme junto a tu cuerpo semidesnudo es la mejor manera de empezar el día, aunque me despierto antes de lo habitual cuando estás conmigo, incluso en un sábado lluvioso como éste. En realidad, me despierto antes porque estás conmigo”.

“¿Porque quieres pasar más tiempo conmigo?”. El entusiasmo en mi tono roza lo infantil, pero me encanta que hable así de mí.

“No, porque casi me asfixias durmiendo encima de mí”.

Retrocediendo, sonrío y digo en mi defensa: “Eres una buena almohada”. A decir verdad, no soy de las personas que abrazan cuando duermen. Normalmente ni siquiera abrazo a mi almohada. Pero no puedo creer que esta sea mi vida ahora y que Nate esté en ella. Quiero absorber todo lo posible de él cuando estoy despierta, de modo que debe ser mi subconsciente el que quiere más incluso mientras duermo. “Dime de nuevo que despertarte a mi lado es la mejor manera de empezar el día. Me ha gustado mucho más esa parte”.

Vuelve a ponerse delante de mí y me arrincona contra la pared. Hablando de estar entre la espada y la pared. Bueno, a decir verdad, aceptaría con gusto tener esta espada todos los días. “¿Qué? Será mejor que empieces a hablar claro, Becker. Acabas de acusarme de haberte asfixiado”.

Sinceramente, solo estaba buscando cumplidos, pero Nate interpreta mis palabras como algo más, como un juego previo. Me pasa los nudillos por la mejilla y me acaricia el cuello con las yemas de los dedos. Instintivamente, inclino la cabeza hacia un lado, dándole acceso. Él se aprovecha de inmediato, besándome la unión del cuello y el hombro. Es mi punto débil y oh, Dios. La reacción de mi cuerpo es instantánea. Se me eriza la piel y se me arquea la espalda. Siento que los labios de Nate se curvan en una sonrisa contra mi piel mientras me besa el cuello y la mandíbula para finalmente quedar cara a cara conmigo.

“Todavía no puedo creer que tenga la suerte de despertarme a tu lado”, dice con voz ronca, y casi me derrito en el acto. Puede que sus caricias me hayan calentado el cuerpo, pero sus palabras me llegan directamente al corazón. La mera idea de que pueda querer despertarse a mi lado más a menudo me llena de tanta esperanza que roza la euforia.

Es el tipo de esperanza que me electriza cada célula y me cala hasta los huesos. Cuando de trabajo se trata, siempre procuro ser realista. Cuando se trata del amor, está permitido ilusionarse y soñar, ¿no?

“Solía pasar los fines de semana trabajando”, dice, empujando un mechón de pelo detrás de mi oreja con una mano. “Incluso si no había nada urgente que hacer, encontraba formas de mantenerme ocupado: investigación para futuros proyectos, lo que sea. Necesitaba ocupar el tiempo de alguna manera. Pero ahora mismo, lo único que quiero es ocupar mi tiempo contigo. La posibilidad de quedarme junto a ti todo el día, o mejor dicho, todo el fin de semana, me parece una idea estupenda”.

“¿A que sí?”. Me invade un sentimiento de orgullo mientras le apoyo las manos en el pecho. Saber que está disfrutando de nuestro tiempo juntos tanto como yo me colma de alegría.

“Sí”.

“Me pregunto qué podríamos hacer en casa todo el día”.

Nate me responde con una sonrisa traviesa y me toca un pecho. Mi pezón responde al instante. Sin previo aviso, baja la cabeza, me pasa la lengua por el otro pezón una vez y baja hasta mi ombligo. Me mira seductoramente mientras baja aún más. Separo las piernas casi involuntariamente y sonríe contra mi vientre. Intuyo que quiere excitarme un poco, pero estoy disfrutando mucho de este jugueteo como para protestar.

Nate me pasa los dedos por la cintura y ese ligero roce me produce un intenso calor en la piel. Después me pasa el pulgar por la abertura e, instantáneamente, se me aflojan las rodillas. Como si lo hubiera previsto, me agarra una de las nalgas con firmeza. La evidente desesperación de su mirada me genera una sensación de ansiedad que me hace temblar. Inclinando ligeramente mi pelvis hacia él, me deshace con el primer lametón en mi punto más sensible y, cuando me empieza a chupar el clítoris con los labios, me siento como si estuviera a punto de estallar.

Después me suelta el culo, vuelve a recorrerme el vientre con la boca y continúa hacia arriba. Al mismo tiempo, sus dedos suben por mis brazos, poniéndome la piel de gallina.

“¿Por qué me provocas?”, me quejo. “Vuelve a bajar”.

“Paciencia, Alice. Ya tengo claro lo que vamos a hacer hoy”. Su voz es como una tarta de chocolate: rica, espesa y llena de promesas.

“Eres un descarado, pero estoy completamente de acuerdo con el plan”. Especialmente porque significa que tendré muchas oportunidades de vengarme, provocándolo como él lo ha hecho conmigo.

“Vístete y vamos a desayunar”.

Ah, y de esta manera comienza el primer paso de mi plan de venganza. Nate se dirige a la cocina y me deja sola para vestirme. Me cubro con una bata de seda, abrochándola con el cinturón pero dejando la parte superior abierta, mostrando mucho escote. Si doy pasos largos, se ve claramente que no me he puesto bragas. Podría hacer esto más a menudo.

Me encanta el apartamento de Nate. Es más bien pequeño, como el mío, de un solo dormitorio, pero la sala de estar es enorme. Los muebles son en su mayoría blancos. Los libros y recuerdos de sus viajes adornan las estanterías y las encimeras, formando pinceladas de color uniformes. Es precioso.

Me uno a Nate en la sala de estar y lo ayudo a poner la mesa. Mientras preparamos el desayuno, siento su mirada sobre mí. Como buena diablilla, muevo las piernas de tal manera que pueda echar un vistazo bajo la bata. Quedo inmensamente satisfecha cuando respira profundamente y, a la vez, abandona la tarea de hacer zumo de naranja fresco. Se coloca detrás de mí, me apoya las manos en los hombros y me besa el cuello.

“Como sigas así, vamos a comer en unos cien años”, le advierto.

“Quizá te coma a ti, Alice. Sabes tan bien”.

Sus palabras viajan directamente por entre mis muslos y se me encienden las mejillas. Me relamo los labios y me recuerdo a mí misma que soy yo la que debe volverlo loco, no al revés. Pero tengo el presentimiento de que no tengo muchas posibilidades de ganar el desafío que yo misma he propuesto. Cuando Nate me toca, mi cuerpo responde.

“Primero desayunemos”, digo, y joder, ¡que orgullo poder resistirme a él de esta forma! “No olvides el zumo de naranja”.

***

Cuando terminamos de desayunar, se oye el sonido del teléfono de Nate desde el vestíbulo.

“¿No vas a contestar?”.

“No, es el tono de llamada del trabajo. Puede esperar hasta el lunes. Hoy soy todo tuyo”.

Le sonrío y le toco los pies por debajo de la mesa. Pero quien sea que lo esté llamando no se da por vencido. Después de la cuarta vez que el teléfono empieza a sonar, lo animo a contestar, ya que podría ser urgente. A regañadientes, Nate se levanta de la mesa. Contesta en el vestíbulo y me consterna escuchar cómo le grita a la persona que está al otro lado. Pero cuando vuelve al salón, con el teléfono pegado a la oreja, oigo que su interlocutor también está gritando.

Como no quiero que parezca que estoy escuchando a escondidas, empiezo a recoger la mesa, llevando todo a la cocina. Mientras pongo los platos sucios en el lavavajillas, intento bloquear su voz. Si quiere compartir el tema de la conversación conmigo más tarde, lo escucharé con gusto, pero por ahora, intento ofrecerle privacidad. Por desgracia, Nate se pasea por la sala de estar y la persona que está al otro lado de la línea habla tan alto que no puedo evitar escuchar, sobre todo cuando Nate se detiene a medio metro de mí. Es completamente involuntario.

“Se están hundiendo tan rápido en Londres que te rogarán que te hagas cargo del trabajo en poco tiempo”. El hombre al otro lado de la línea se ríe a carcajadas, como si no pudiera esperar a que se produzca ese escenario. El malestar me sube a la garganta y me corta la respiración. Me invade el miedo a que todo esto sea solo temporal. Nate vuelve a sentarse en el sofá y ya no escucho nada más, lo que me permite volver a centrarme en mis tareas.

Mis oídos vuelven a activarse cuando Nate termina la llamada, que coincide exactamente con el momento en que termino de limpiar todo, y levanto la mirada para observarlo. Se pasea por el salón. ¡Oh-oh! Reconozco este comportamiento. Parece un depredador felino que está a punto de atacar. No solo está molesto, sino completamente enfadado.

“Puedo hacer más zumo de naranja si quieres”, ofrezco desde la cocina, rompiendo el silencio.

En lugar de volver a la mesa, Nate se desploma en el sofá, tiene el ceño fruncido. “He perdido el apetito”.

Bueno, no quiere eso. Estoy decidida a hacer desaparecer ese ceño fruncido como sea. Me dirijo al sofá y me siento a su lado, metiendo los pies debajo de mí.

“¿Quieres contarme lo que ha pasado?”, pregunto, recorriendo su antebrazo con los dedos. Ladea la cabeza en mi dirección y después se gira para quedar frente a mí con la parte superior del cuerpo también.

“Para que sepas, mi comportamiento habitual cuando algo no va como debería es...”.

“¿Estar muy serio y malhumorado?”. Termino por él.

“Podrías decirlo de ese modo”.

Aprovechando la oportunidad, me subo a su regazo. “Bueno, no voy a negar que el Nate malhumorado es sexy, pero prefiero verte sonreír”.

Me coge la muñeca con la mano y me besa la palma, sonriendo contra mi piel. “Haces que todo sea mejor solo por estar aquí”.

Al ver cómo vuelve a sonreír, casi me derrito. Sin embargo, todavía tiene el ceño un poco fruncido.

“Dime, ¿es muy grave la situación?”.

“Nada que no pueda manejar, solamente que no es algo que me guste escuchar un sábado por la mañana”.

“¿Qué puedo hacer para ponerte de buen humor?”. Le paso la mano por el pelo, despeinándolo como hago cuando me hace el amor. Inclinando ligeramente la cabeza hacia atrás, le doy un rápido beso en la barbilla.

“Bueno, ya que lo mencionas”. Desliza una mano por debajo de mi bata y me toca el interior del muslo. Mueve las cejas, pero niego vehementemente con la cabeza.

“No, todavía sigues castigado por haberme provocado esta mañana”.

“Ah, ¿conque estábamos jugando a esto?”.

“Sí. Has sido muy malo, te has ganado al menos dos horas más de castigo”.

“Te ganaré por cansancio”. Acercándome a él, me susurra al oído: “No podrás resistirte a mí durante mucho tiempo, Alice. ¿Recuerdas lo de tu regla de las cinco citas?”.

Vaya, este engreído cabrón. Podría contradecirlo si lo que dijera no fuera tan cierto. Estar a su lado es un verdadero problema porque puede desatar todo su poder de seducción sobre mí.

Mientras salgo de su regazo, diviso el mando de la televisión encajado entre los cojines y se me ocurre una idea. Una vez leí que una forma eficaz de distraer a alguien de sus problemas es hacer o decir algo ridículo. Normalmente evito cualquier situación en la que exista la más mínima posibilidad de hacer el ridículo, pero acabo de tomar la decisión de hacer algo que solo he hecho delante de mi familia.

Cojo el mando a distancia y enciendo la televisión, buscando un canal de música. Finalmente, me quedo con uno que reproduce un tema que conozco.

Cuando se empieza a escuchar la canción en la sala de estar, me pongo a cantar y le hago un gesto a Nate para que se una a mí. El pobre hombre parece demasiado sorprendido como para poder hablar. No puedo culparlo; mi voz es atroz.

“¿Cómo puede ser que nunca me haya dado cuenta de que cantas fatal?”.

Me encojo de hombros y sigo cantando. Cuando llega una parte instrumental, explico: “Sé cómo esconder mis más oscuros secretos. Vamos, canta conmigo. No puedes ser peor que yo. Y, que conste, nunca hago esto, salvo cerca de mi familia”.

“No sé si ofenderme o sentirme honrado”.

“Es un honor, sin duda. Significa que me siento tan cómoda contigo que no me importa mostrarte mi lado ridículo”.

Esto tiene el efecto inesperado de hacer reír a Nate. Se levanta como un resorte cuando llega el estribillo y empieza a cantar la canción. Dios mío, no es peor que yo, pero tampoco mejor.

Puede que cantemos fatal, pero tenemos muy buenas habilidades para el baile. Cuando empieza la siguiente canción, Nate me hace seguir los pasos a su ritmo. Ninguno de los dos se sabe la letra, de modo que bailamos a lo loco sin parar.

“Apuesto a que no puedes levantarme al estilo Dirty Dancing[8]”, lo desafío. Siempre he querido probar eso con un chico, pero nunca me he fiado tanto de alguien como para pedírselo. Además, se necesita un hombre con brazos fuertes para ese movimiento y Nate cumple con ese requisito a la perfección.

“¿Por qué todo el mundo se obsesiona tanto con esa parte de la película? Es la más...”.

“Detente ahí antes de que las posibilidades de que seamos almas gemelas bajen aún más”.

“Dime qué hacer. He bloqueado la escena en mi memoria”.

Cuando le explico lo que tiene que hacer, asiente con entusiasmo. Diría que con demasiado entusiasmo. Ni siquiera tengo tiempo de analizar su expresión facial, estoy segura de que está planeando algo, que ya ponemos en marcha la operación. Retrocedo hasta que hay una distancia considerable entre nosotros y después, preparándome, corro en su dirección. Cuando estoy justo delante de él, Nate me rodea la cintura con las manos y me levanta con maestría. Extiendo los brazos por encima de él y cierro los ojos.

“¡Lo hemos conseguido!”, exclamo. Nate me hace girar una vez y, cuando llega el momento de volver a ponerme en el suelo, finalmente me entero de cuál era su plan. En lugar de colocarme en el suelo, me baja lentamente hasta que mi pelvis queda a la altura de su cara, pasa la lengua por mi centro expuesto y me arranca un gemido que contiene placer y vergüenza a partes iguales. Maldita sea, estaba tan inmersa en el momento que no me he dado cuenta de que le estaba mostrando todo. Pero él lo había previsto desde el mismo momento en que le había explicado en qué consistía la acrobacia.

“Eres un listillo”, digo, abrochando mi bata una vez que mis pies vuelven a estar firmes en el suelo.

“Lo único que querías era poner ponerme el coño en la cara, admítelo”. Se lame los labios. Mi punto íntimo palpita impacientemente. “Sabía que no podrías resistirte a mis encantos”.

“Bueno, ciertamente le has puesto algo de ‘dirty’ al baile”.

Incapaz de contenerme, suelto una carcajada. Se une a mí segundos después, partiéndose de la risa y habiendo olvidado sus problemas, que es exactamente lo que yo quería.

Capítulo Veintiuno

Nate

“Son momentos como estos los que hacen que merezca la pena estar viva”, dice Clara el miércoles, dos semanas después, durante el almuerzo. Hemos salido del estudio y estamos sentados en un restaurante mexicano, devorando nuestra comida. En realidad, yo estoy devorando mi comida mientras Clara aprieta con fuerza una revista contra su pecho. Acaba de leer en voz alta una reseña de un segmento que hicimos hace seis meses y que se ha emitido la semana pasada. “Todas esas largas horas, la falta de sueño y el ritmo frenético. Todo es por esto”.

“Sin duda, que se reconozca nuestro trabajo es muy motivador”, coincido, dando un enorme mordisco a mi burrito.

“¿Quieres quedártela?”, señala la revista con la cabeza.

“No, compraré otra. Quédate con esa. Seguro que hoy querrás leerla al menos seis veces más”.

Sonríe. “¡Más bien una docena!”.

“¿Piensas trabajar un poco entretanto?”.

“No seas cabrón”.

Me encojo de hombros, señalando la lista de tareas pendientes en mi teléfono. “Esto es lo que nos espera”.

Clara finalmente deja la revista junto a su plato, centrándose en su comida.

“Me pondré a ello después de leer la crítica un par de veces más. Por cierto, ¿te vas a tomar de nuevo el fin de semana libre? No es por ser cotilla, pero necesito saber si puedo volver a relajarme o si voy a recibir correos tuyos de forma frenética a horas intempestivas”.

“Me haces parecer un gilipollas”.

“No, te hago parecer como alguien que no quería tener una vida privada, cosa que ahora haces y, por cierto, me parece genial. De hecho, yo también estoy aprendiendo a tener una vida privada. Es maravilloso. Así que, ¿podré disponer de más tiempo libre?”.

“¿De modo que esto no tiene nada que ver con que quieras saber lo que estoy haciendo los fines de semana?”.

“Bueno, si me lo cuentas, te escucharé con gusto, pero ese no es el motivo de mi pregunta”.

Le creería si Clara no fuera la persona más curiosa del mundo. De hecho, se merece un premio por no haberme interrogado sobre Alice hasta ahora, sobre todo porque parece haberse hecho muy amiga de Pippa. Las he oído hablar por teléfono varias veces, haciendo planes.

“¿Y bien?”, pregunta, casi saltando de la silla.

“Come, Clara, o nunca terminaremos el almuerzo”.

“Vale, ¿qué te parece esto? Yo como, tú hablas”.

“Trato hecho. En primer lugar, no tienes que responder a mis correos electrónicos los fines de semana. Solo te los envío para que puedas tenerlos a la mano el lunes por la mañana”.

Clara traga un bocado de comida y dice: “Sí, pero si espero hasta el lunes, te pones de mal humor. Y, cuando estás malhumorado, se hace muy difícil tratar contigo”.

“Me tomo el fin de semana libre”, le aseguro.

“¡Aleluya! Llevo años diciéndote que lo hagas. ¿Se puede saber quién te ha convencido finalmente?”.

“¿Quién? ¿Y si he cogido un pasatiempo?”.

“Es solo una suposición descabellada”.

“¿Dónde ha quedado eso de no ser una cotilla?”.

Sacude la cabeza con vehemencia. “No, solo es para saber cuánto durará el milagro”.

Apenas contengo una sonrisa ante sus sinceros esfuerzos.

“¿Y? ¿Es Alice Bennett?”, insiste.

“Sí”.

Clara me muestra una enorme sonrisa. “Lo sabía. ¿De modo que os lleváis bien?”.

Asiento, pero por la reacción de Clara, es como si acabase de anunciar mi boda. Aplaude con entusiasmo y luego junta las manos como si estuviera rezando.

“Gracias, Dios, por haber escuchado mis oraciones. Sabía que solo una mujer de buen corazón, pero salvaje a la vez, podría llevar a este hombre por el buen camino”.

“¿Qué era yo antes?”, pregunto, fingiendo estar horrorizado.

Aprieta los labios, sus manos caen a los lados. “No puedo insultarte. Eres mi jefe”.

“Ya me siento insultado, así que más vale que sigas y digas lo que ibas a decir”.

“Solo diré esto: Me gusta mucho más esta versión de ti”.

A decir verdad, yo también prefiero esta versión de mí mismo. Algo ha cambiado desde que Alice se ha convertido en una presencia constante en mi vida. Siempre me ha gustado la soledad, tener mi propio espacio. Pero ahora, si bien es cierto que me gusta mucho que esté en mi apartamento conmigo, también disfruto de sentir su presencia cuando no está. Esto es tan diferente a la forma en que solía hacer las cosas, a la forma en que me gustaba que fueran, que casi no me reconozco.

Alice se ha apoderado de toda mi casa. Mi habitación huele a lavanda, mi almohada huele a ella y tengo más ropa sucia de lo habitual porque Alice tiene la costumbre de ponerse mis mejores camisas para estar dentro de casa. Pero no me importa porque es increíblemente sexy.

“Tierra llamando a Nate”. La voz de Clara me saca de mis pensamientos.

“¿Qué?”.

“¡Que me parta un rayo! Nunca te he visto así, perdido en tus pensamientos, sonriendo como un tonto”.

Me pongo firme. “Debería establecer más límites profesionales entre nosotros. Que me hayas llamado tonto significa que hemos tocado fondo”.

Clara se encoge de hombros, mirando el último bocado de comida en su plato como si estuviera indecisa sobre si debe comerlo o no.

“No, significa que por fin has dejado entrar a alguien en tu vida. Ahora, encárgate de Alice, o te las verás conmigo”.

“Has estado juntándote con Pippa, ¿no?”.

Clara se encoge de hombros. “Eso no tiene nada que ver con esto”.

“¿De modo que todo lo que te diga queda entre nosotros?”.

“Solo si me lo pides”.

“¡Trabajas para mí! Deberías estar de mi lado”.

“No. Se llama solidaridad femenina. Un sueldo no puede interponerse”. Se mete la cuchara en la boca, señalando su plato, que ahora está vacío, y le digo al camarero que estamos listos para pagar.

“Me alegro de saberlo”.

“Por cierto, ¿has leído el correo de Horowitz sobre la reacción del estudio de Londres a las propuestas? Las únicas partes que realmente les han gustado han sido las que tú has puesto sobre la mesa”.

“Lo he leído. Abbott le acabará cogiendo el tranquillo a las cosas”.

“O acabará siendo despedido. Horowitz decía el otro día que no cree que Abbott dure un mes más. Cree que vendrán a rogarte para que lo sustituyas”.

“No me gusta hablar de suposiciones”. Mi tono es muy cortante, pero no me apetece esta conversación. Durante mucho tiempo, he separado cuidadosamente mi vida personal y profesional, pero últimamente, cada vez que alguien menciona cómo Abbott podría ceder ante la presión, de inmediato pienso en Alice y en lo que eso significaría para nosotros.

El camarero llega con la cuenta. En cuanto se va, Clara se inclina sobre la mesa. “De modo que, si retiro lo que he dicho y te doy mi palabra de que todo lo que me digas quedará entre nosotros, ¿cambiaría tu respuesta?”.

“Buen intento, Clara. Buen intento”.

Capítulo Veintidós

Alice

“Estos son fabulosos”. Estoy en una elegante joyería del centro, probándome unos pendientes de amatista de la última colección de Pippa, y son realmente preciosos. Me gusta darme un gusto cuando cierro un nuevo trato y hoy he conseguido convencer a uno de los grupos más populares de San Francisco para que toque música en vivo en el Blue Moon dos veces al mes. Llevo años detrás de ellos; la persistencia da sus frutos. Los pendientes de amatista son una recompensa totalmente justificada. Si Pippa, que es la diseñadora de Bennett Enterprises, se entera de que me los he comprado, querrá matarme. Siempre insiste en que no tengo que comprar ninguna de sus creaciones porque puede, sin más, regalármelos. Ella no lo entiende. Al comprarlos siento que los merezco, que son fruto de mi esfuerzo. “Me los llevo”.

Mientras miro cómo el vendedor los empaqueta, lucho por reprimir un bostezo, y todavía ni son las siete de la tarde. Gestionar tres restaurantes es muy diferente a tener uno, o incluso dos. No solo es más trabajo, sino que es diferente. Hoy en día estoy más a menudo al teléfono con posibles socios y anunciantes que en la cocina o hablando con los clientes. Algunos días hasta he optado por trabajar desde casa por las mañanas, ya que todo lo que hago es hablar por teléfono.

Dividir el tiempo entre tres lugares parece ser contraproducente y es evidente que tengo que hacer algo al respecto. Sin embargo, no tengo energía para planificar las medidas necesarias, de modo que me limito simplemente a posponerlo y continuar en la misma dinámica en la que he estado desde hace meses.

“Gracias por habernos visitado”. El vendedor me entrega la pequeña bolsa y salgo por la puerta. A pesar de estar muy cansada, sonrío, observando la conmoción que me rodea en Union Square. La plaza está llena de gente de todas las edades que pasea tranquilamente o se dirige hacia algún sitio. Por mi parte, aprovecho para disfrutar de la preciosa tarde de agosto.

Pero también tengo otro motivo para sonreír: he quedado con Nate dentro de media hora. Han pasado casi dos meses desde que me invitó a salir aquella noche en el bar de Blake. Esta noche va a cocinar para mí y estoy supercontenta. Hasta ahora, me ha estado mimando con cenas o desayunos rápidos. Sinceramente, me encanta que me mimen, de la misma manera que me gusta mimarlo.

Sin embargo, más tarde, cuando llego al apartamento de Nate, noto que está de mal humor. Ha preparado una deliciosa cena, chuletas de cerdo con queso Gouda y ensalada, y he intentado entablar una pequeña charla, pero él ha respondido con monosílabos a la mayoría de mis preguntas. No me gusta, y menos aún verlo con el ceño fruncido.

Cuando terminamos de comer, recogemos los platos y volvemos a la mesa para terminar el vino. Espero pacientemente a que comparta conmigo lo que le preocupa, pero se me agota la paciencia después de una hora exacta de ceño fruncido y respuestas de una sola palabra.

“¿Por qué estás tan cabreado?”, pregunto.

El ceño de Nate se frunce. “Nada, problemas”.

Vaya, si crees que me conformaré con eso, te saldrá el tiro por la culata, amigo.

Cruzando los brazos, me enfrento a él con la barbilla en alto. “Nah, nah, nah. Esto no va a funcionar”.

Aparece una expresión de alarma en su rostro, sustituyendo al ceño fruncido. “¿Qué?”.

“No compartes nada. Si estás de mal humor, quiero saber por qué. Si algo de lo que he hecho te molesta, dímelo. Si...”.

“No tiene nada que ver contigo”.

Asiento mientras el pequeño nudo de tensión en mi nuca se deshace.

“Bueno, sea lo que sea, puedes decírmelo”.

“No haría más que fastidiarte a ti también”.

“Tu mal humor ya está fastidiando el mío de todos modos, así que suéltalo”.

Las comisuras de sus labios se levantan en una pequeña sonrisa. Ahora nos estamos entendiendo. Bailaría desnuda encima de la mesa si eso lo hiciera feliz. Estoy pillada hasta las trancas.

Se echa hacia atrás en la silla, jugando con la copa de vino que tiene en la mano. “¿Recuerdas lo que te he dicho sobre mi madre? ¿Acerca de sus problemas con la hipoteca?”.

“Sí”.

“Todavía no he podido convencerla de que me deje ayudarla. Hoy he hablado con ella y no he conseguido nada. Es demasiado cabezona”.

Me enternezco como si acabara de abrazar a un cachorro. Me encanta que quiera cuidar de su madre. “Ella te ha transmitido ese atributo”.

Bebe un sorbo de vino distraídamente. Después se concentra, como si se le acabara de ocurrir una idea.

“¿Te importaría hablar con ella?”.

Su pregunta me sorprende porque Nate no es de pedir ayuda. Desde que lo conozco, nunca ha pedido nada, ni a mí ni a mis hermanos.

“Por supuesto. Hablaré con ella”.

“Gracias, Alice. Se me ha ocurrido que si le habla alguien que no sea yo quizá pueda hacerla cambiar de opinión”.

“¿Quieres que la llame?”.

“¿Qué tal si la visitas?”.

“Me encantaría. Hace años que no la veo”. Los argumentos que podría utilizar para convencerla empiezan a darme vueltas en la cabeza y se me hace un nudo en la garganta por la inquietud. Siempre he delegado este tipo de asuntos familiares. Por ejemplo, Pippa es la más indicada para aplacar los temores de Sebastian y Logan antes de convertirse en padres. Logan es el más indicado para convencer a Daniel de que está bien cambiar de rumbo cuando el plan inicial parece no haber funcionado. Pero esto es importante para Nate, y haré todo lo que esté a mi alcance para ayudarlo. Es positivo que vayamos a visitarla en persona; tendré la oportunidad de captar su lenguaje corporal mientras tanteo la situación. Sinceramente, que mi hombre me haya pedido ayuda me llena de alegría el corazón.

Como los dos hemos terminado de cenar, me levanto de la silla, me dirijo a Nate y me siento a horcajadas sobre él. Me pasa el pulgar por la boca y extiende la mano por mi cuello y mi mandíbula. Cuando me mira, algo en su expresión me indica que es consciente de que este es un gran paso para nosotros y que requiere un nivel de confianza superior. Me inclino hacia él como si estuviera hambrienta de afecto, incluso a sabiendas de que no debería estarlo. Me colma de atenciones y caricias cada vez que puede y yo me aseguro de que tenga muchas oportunidades, pero cuanto más recibo, más quiero.

“Hoy he hablado con mi madre. Con papá están organizando un gran picnic para el sábado, dentro de dos semanas. Estás invitado, por supuesto”.

Nate sonríe. “Ah, y supongo que irán todos, ¿no?”.

Asiento. “Me temo que no te podrás librar de las rondas de interrogatorios”.

“Ya les caigo bien”.

“¡Ajá! Pero eso no le evitará meterse en problemas, señor”.

“Puedo hacer frente a todo lo que me lancen, o disparen. Va a ser un pelotón de fusilamiento, pero puedo con ellos. Conozco a tu familia y no los decepcionaré. Su aprobación también es importante para mí”.

“Les hablaré de ti, les contaré todo sobre esta encantadora cena y cómo me cuidas y me haces reír”.

“Es curioso cómo ahora ocultas todos esos rasgos negativos con los que siempre te burlas de mí”.

Resoplo, besando su frente antes de darle una palmadita en el hombro. Hombre ingenuo. “Quiero que mi familia te apruebe, no que te corte los cojones”.

“Los conozco m...”.

“¡Mierda!”.

No tengo ni idea de cómo lo he hecho, pero he tirado la copa de vino de Nate. Su contenido se ha derramado sobre mí y estoy empapada. ¡Genial! El vino tinto no se quita.

“Ya puedo desechar esta camisa”, murmuro. “¿Te importa si me doy una ducha?”.

“No, siempre y cuando me dejes acompañarte”.

“Siempre pensando en cosas guarras”.

“Siempre”, confirma.

“No, no puedes acompañarme”. Inclinándome, susurro: “Espérame en el dormitorio”.

***

Nate

Quince minutos después, de pie en la puerta del dormitorio, con una toalla enrollada alrededor del cuerpo, Alice es la mujer con la que todo hombre podría soñar. Sonrío, recordando la forma en que antes me ha presionado para hacerme hablar. En el pasado, sentía la necesidad de mantener la guardia en alto, de no dejar entrar a nadie. Abrirme con Alice ha sido sorprendentemente fácil. De hecho, ahora quiero derribar cualquier muro que ella pueda tener.

Unas cuantas gotas de agua caen por sus piernas. No es alta, pero tiene suficientes atributos como para deleitarme durante horas, que es exactamente lo que pretendo hacer.

“Suelta la toalla”.

“¿Otra vez dándome órdenes?”, pregunta con descaro en su voz.

“Sí, por supuesto”.

Levantando una ceja, se da la vuelta y, justo cuando creo que está a punto de echarme la bronca, se baja la toalla lentamente, revelando poco a poco cada trozo de su piel. Maldita sea, esta mujer me va a hacer estallar de placer. La baja lo suficiente como para dejarme ver la raja del culo. Joder, me va a matar.

“Ven aquí”.

Deja caer la toalla por completo y le echo un buen vistazo a ese culo redondo y perfecto antes de que se dé la vuelta en mi dirección. Se detiene justo delante de mí y le agarro el culo con una mano, girándola para que me dé la espalda. Entonces me levanto de la cama, empujo su pelo hacia un lado y empiezo a besarle el cuello y el hombro, recorriendo su espalda por la columna vertebral mientras vuelvo a bajar a la cama. Desciendo con la boca un poco más y le presiono ligeramente la espalda con la mano, empujándola hacia delante. Ella entiende inmediatamente y se inclina ante mí. El movimiento hace que levante el culo, que es justo lo que quería. Separando sus nalgas, le lamo la raja una vez.

“Oh, joder”. Se estremece y le cojo las caderas con las manos para estabilizarla. Quiero descubrir hasta dónde puedo llegar para poder llevarla al límite cada vez. Alice se endereza y la hago girar de nuevo, necesitando ver su cara. Luego la atraigo entre mis muslos abiertos. Parece que nos entendemos. Le paso la otra mano por la pierna hasta que se estremece y se frota el interior de ambos muslos casi involuntariamente, enseñándome lo excitada que está. Quiero adorar a esta mujer el resto de mi vida. Nunca me cansaré de ella.

“Abre las piernas, Alice”.

Cumple con lo que le digo. Está pidiendo atención, apoyada sobre mis muslos, con mi polla entre nosotros. Le presiono el clítoris con el pulgar mientras introduzco dos dedos dentro de su abertura.

“Nate”.

Mi nombre en sus labios es un desencadenante tan poderoso que, en este momento, apenas puedo resistirme a arrastrarla a mi regazo. No, primero me ocuparé de ella. Mientras beso su torso, su firme cintura y la parte inferior de sus pechos, curvo mis dedos en su interior, buscando el punto sensible que la deshará. El punto G no es un mito; solo hace falta paciencia y dedicación para encontrarlo y yo tengo ambas cosas. Cuando arquea ligeramente las caderas hacia delante y echa la cabeza hacia atrás, sé que lo he encontrado. Presiono nuevamente con el pulgar sobre el clítoris al mismo tiempo que mis dedos trabajan el delicado punto interior y mi mujer comienza a deshacerse ante mí. La primera señal es cuando se aferra a mis hombros, pero no solo para apoyarse. ¿Cómo lo sé? Porque me clava las uñas en la piel, dándome a entender que le gusta.

“Te quiero a ti”.

Despegando mis labios de su piel, me alejo. Quiero ver su expresión cuando explote, que debería ser ahora mismo. “Quiero que te corras una vez antes de estar dentro de ti”.

“Nate, yo...”.

Los gemidos sustituyen a sus palabras y mi erección se retuerce al frotar la cabeza contra el interior de su muslo. El mero hecho de imaginar su húmedo calor apretándole la polla hace que casi pierda el control, pero aguanto, observándola, bebiendo de su belleza y sensualidad. Se estremece de una manera preciosa, con espasmos alrededor de mis dedos. Con mi brazo libre, la sujeto justo en el momento en que sus rodillas ceden. Todo su cuerpo se deja llevar por la ola del orgasmo, arqueándose y estremeciéndose contra mí. Sus gritos de placer son música para mis oídos. Aguardo a que recupere la compostura.

“Ahora móntame, Alice”.

Inhalando y exhalando, logra esbozar una débil sonrisa. “¿No le darás un respiro a esta chica?”.

“No, ahora estás bien apretada. Te gustará. Confía en mí”.

Cuando estoy seguro de que sus rodillas cuentan con la fuerza suficiente para sostenerla, la suelto y me tumbo en la cama. Lamiéndose el labio inferior, Alice se sienta a horcajadas sobre mí, apoyando las rodillas a los lados. Cuando se desliza sobre mí, casi me desmayo.

“Alice. Joder. Lo tienes tan apretado, cariño”.

“¡Dios mío!”. Se queda inmóvil, abriendo y cerrando los puños, respirando frenéticamente.

Está tan contraída que estoy a punto de correrme ahora mismo, pero no lo haré ni loco. Mi regla de oro es que mi mujer tiene que alcanzar el clímax primero, pero si puedo hacer que se corra dos veces, mucho mejor.

Alice se mece con movimientos cuidadosos. Me excita tanto que, si muriera ahora, moriría feliz. Sus pechos suben y bajan siguiendo sus movimientos. Cojo uno con la mano, lo amaso, y después le acaricio el pezón con la palma. Como respuesta, me comprime fuertemente con sus paredes interiores. Mi autocontrol pende de un hilo. Respiro por la nariz, evitando el orgasmo, y redoblo mis esfuerzos cuando Alice susurra: “Estoy tan cerca. Estoy tan cerca”.

Cuando mis testículos se tensan, adopto una posición sentada, agarrando sus caderas y guiándola a mi ritmo. Una descarga de calor me recorre la espalda cuando ella se aprieta aún más a mi alrededor. Lamo entre sus pechos, me llevo un pezón a la boca y luego paso al otro. Alice desliza una mano entre nosotros para tocarse el clítoris.

Sabe lo que le gusta y no es tímida al respecto. Mis manos están por todas partes, acunando su cabeza, guiando sus caderas y empujándola contra mí de forma ardiente y salvaje. Ahora soy un hombre desesperado, buscando el precioso estado de inconsciencia y éxtasis que solo un orgasmo puede proporcionar. Todo mi cuerpo anhela la liberación, incluso mientras disfruto de la tortura de estar enterrado hasta el fondo en esta guapa mujer. Hace unos increíbles sonidos que quiero devorar. Respondo a casi todos sus gemidos con un gemido, tratando de contenerme hasta que se corra.

Cuando lo hace, explota plenamente por segunda vez, retorciéndose y gritando mi nombre una y otra vez. Mi propio orgasmo me embiste segundos más tarde con una violenta descarga, irradiando desde la punta del glande hasta cada una de mis células. Es el tipo de placer que me cala hasta los huesos y se apodera por completo de mí.

Cuando los dos estamos completamente agotados, nos desplomamos en la cama. Alice todavía está encima de mí, apoyando la nariz en el pliegue de mi cuello.

“Eres una diosa. Y te lo voy a recordar todos los días”.

Capítulo Veintitrés

Alice

“Alice, por el amor de Dios, conduce más rápido o se habrá acabado toda la comida para cuando lleguemos”, dice Blake. Está en el asiento del copiloto y me ha estado dando la lata para que conduzca más rápido desde que salimos a la carretera.

Nos reuniremos con todo el clan por el picnic en casa de mis padres y no tenía sentido que cada uno fuera con su propio coche, así que me ha tocado lidiar con Blake y Daniel. Nate ha tenido que ir a supervisar unos rodajes y, como no estaba seguro de cuándo terminaría, vendrá más tarde. Tengo el presentimiento de que va a ser un día maravilloso. Necesitaba tanto una salida con la familia… y estoy feliz de que puedan venir todos. También va a ser la primera vez que Nate participe de un evento familiar como mi chico. Será un acontecimiento importante para nosotros.

“No creo que el coche pueda soportarlo. Cada vez que voy a más de sesenta, empieza a hacer unos ruidos espantosos”, explico.

“Tengo una idea: comprar otro coche”, aporta Daniel desde el asiento trasero.

“Pero este me gusta”, insisto. “Tiene personalidad”.

En el espejo retrovisor, veo que Daniel se pasa las manos por la cara, mirándome con cara de preocupación.

“Yo sabía que estabas loca”, dice en voz baja.

“Te he escuchado”.

“Quería que me escucharas”.

Blake gruñe y después se endereza bruscamente en el asiento, como si se le acabara de ocurrir una idea. “Vamos a apostar”.

“¿A cuánto tiempo tardaremos en llegar?”, pregunta Daniel, también animado. Siempre que nos juntamos, afloran los niños que llevamos dentro. Es un hecho universal, al menos en nuestro clan.

Había olvidado lo bien que se lo pasan los gemelos a mi costa. Pero no puedo negar que lo disfruto. Es lo nuestro y así ha sido desde que tengo uso de razón. Lo curioso es que nunca he permitido que mis otros hermanos se burlen de mí de la forma en que lo hacen Blake y Daniel. Será que todos tenemos nuestros puntos débiles.

Ah, no vislumbro nada bueno para mí en las próximas horas. Pronto mis sobrinos me tendrán atrapada y envuelta en sus pequeños dedos, son tremendos.

“Eso también”, dice Blake. “Estaba pensando en cuál de nuestros hermanos mayores será el primero en darle la charla a Nate”.

“Lo acosarán al mismo tiempo”, dice inmediatamente Daniel.

“Totalmente. Les gusta trabajar en equipo cuando tienen que intimidar a alguien”, explico.

Los gemelos se sumergen en un silencio casi inquietante.

“¿No estáis preocupados?”, pregunta Blake con cautela.

Me encojo de hombros y vuelvo a centrarme en la carretera. Cuando el sol sale de entre las nubes, tengo que entrecerrar los ojos ante la cegadora luz. Bueno, si existe una época en la que la luz es cegadora, es a mediados de agosto.

“Nate puede manejarlo. Tengo plena confianza en él”.

Sigue otro silencio, justo antes de que Blake estalle en carcajadas.

“El amor te ha enceguecido, hermana. Pero yo soy neutral. Puedo evaluar mejor el potencial de cada uno”.

“Yo también”, añade Daniel de forma amable.

“Menos mal que hemos traído hielo”. Blake empieza a silbar mientras se echa hacia abajo en su asiento.

“¿Hielo?”, pregunto, sin entender.

“En caso de que alguien salga con un ojo morado”.

“No seas cabrón. Todo irá bien”.

“La belleza está en la incertidumbre”. Miro mal a Daniel por el espejo retrovisor. “Pero estoy con Alice. Nuestros hermanos mayores se van a comportar, incluso Logan”.

Blake reflexiona sobre esto. “Es cierto, Logan ha estado actuando de forma muy rara. Nos hemos estado llevando muy bien últimamente. Ya no me fastidia tanto. Es raro”.

Sonrío, negando con la cabeza. Conociendo a Blake, buscará cualquier excusa con tal de irritar a Logan. La verdad que es divertido observarlos. Eso me recuerda que debo darle las gracias a Logan. Debe de haber hablado con Daniel con respecto al accidente y parece que la charla ha dado sus frutos, porque está considerando ampliar su gama de actividades deportivas y dejar de lado las aventuras extremas.

Hablamos de un partido de fútbol durante el resto del viaje y estoy tan absorta en la conversación que apenas alcanzo a oír un mensaje entrante en el móvil.

“¿Qué ha sido ese sonido?”, pregunta Blake. “¿El coche suplicando que conduzcas más rápido?”.

“Qué gracioso”. Era mi teléfono. “Daniel, ¿puedes cogerlo de mi bolso y leer el mensaje en voz alta? No me gusta mirar el móvil mientras conduzco”.

Daniel rebusca un rato en mi bolso hasta que lo encuentra.

“Es de Nate”, dice.

“¿Qué dice?”.

“¿Estás segura de que se puede abrir?”, pregunta.

“¿Eh?”.

“Tiene miedo de encontrarse con conversaciones guarras”, explica Blake con una sonrisa de suficiencia. Eso me hace dudar, porque... bueno, a Nate y a mí nos gusta el sexting. Pero ahora debería estar en el trabajo, así que no hay riesgo alguno.

“Puede que seamos más relajados que nuestros hermanos mayores”, prosigue Blake, “pero aún así no nos gusta saber que nuestras hermanas están haciendo de las suyas. Son cosas de hermanos”.

“Ya lo he pillado. El gen cavernícola está vivito y coleando. Adelante, léelo, Daniel. Si eres aprensivo, tápate los ojos y mira a través de los dedos. Pásale el móvil a Blake en cuanto veas una palabra guarra”.

“Vale”, dice Daniel. “Esto es lo que dice. ‘Oye, el rodaje ha terminado antes, así que ya estoy aquí. Están todos, excepto tú, Blake, y Daniel’”.

“¿Ya está allí?”. Se me seca la garganta.

“Sí, no todo el mundo conduce como tú”, dice Daniel.

Blake se ríe, murmurando algo que suena como “Que empiece el arrinconamiento”.

Me sudan las palmas de las manos, al margen de mis afirmaciones anteriores sobre tener plena fe en Nate. Mis hermanos mayores ya se han encargado de asustar a mis citas en el pasado. Claro, yo era joven y esos tíos eran unos peleles, pero los hechos son los hechos.

Rezando para que el coche no me juegue una mala pasada, piso el acelerador.

“Mirad quién está conduciendo más rápido ahora”, comenta Blake.

***

Nate

El picnic con los Bennett me recuerda a los viejos tiempos. El clan es tan ruidoso y alocado como lo recordaba, solo que ahora es aún más grande. Hacer el picnic en su casa ha sido una gran idea porque el jardín es enorme y cuenta con un gazebo. Ahora hace calor y está soleado, pero en caso de que el tiempo se vuelva desfavorable, podríamos trasladar la fiesta dentro.

“Esto es mucha comida. Llevará mucho tiempo asarlo todo”. Observo las montañas de carne y verduras. Por su parte, Jenna Bennett hace lo mismo. Tengo el máximo respeto por ella y su marido, Richard. Siempre han tenido las puertas abiertas tanto para mí como para cualquiera de los amigos de sus hijos.

“Es un grupo muy grande”. Jenna me da instrucciones precisas sobre cuánto tiempo hay que asar cada tipo de verdura. Escucho a pesar de conocer estas cosas al dedillo, recordando que Alice dice que a veces deja que su madre le dé consejos que nunca utilizará para que Jenna se sienta útil, pues las madres necesitan ser necesitadas.

Solo se detiene cuando una de las chicas de Pippa le tira de la falda. Pippa se queda unos metros atrás, aplaudiendo y animando a su hija. Agachándose, Jenna levanta a su nieta en brazos.

“Empezaré con la barbacoa ya mismo, Jenna. Por lo visto, Mia quiere toda tu atención”. Ha sido una conjetura aventurada y, por la forma en que Jenna se ríe, equivocada.

“Esta es Elena”. Cuando Jenna aparta el pelo de Elena de su cara, la niña se ríe, le coge el jersey con sus pequeños puños y después un mechón de pelo, tirando con una fuerza sorprendente para una criatura tan pequeña. “Vamos a llevarte de vuelta con tu madre y tu hermana, ¿sí?”.

“¿Te gusta este rollo de ser abuela, no?”.

“Absolutamente. Es incluso más divertido que ser madre. Yo me encargo de consentirlos mientras sus padres se ocupan de las cosas molestas, como educarlos”.

Y de esta forma, se marcha para que pueda seguir con la comida.

***

Menos mal que tienen tres parrillas enormes; si no, el proceso duraría horas. Apenas he echado las brasas en la primera cuando Sebastian y Logan se unen a mí.

“A nosotros también nos ha tocado asar”, anuncia Sebastian.

Logan asiente, extendiendo una mano. “Pásame el carbón”.

Dos minutos después, caigo en la cuenta de que planean cocinar algo más que verduras y carne. Han venido para asarme a mí también, tal como esperaba.

“Y bien, ¿qué pasa exactamente entre tú y Alice?”, pregunta Sebastian, yendo al grano, mirándome directamente a los ojos mientras acomoda el carbón.

“Me preguntaba cuándo ibais a empezar con esto”.

“Todavía no has contestado”, interviene Logan, con un aspecto mucho menos relajado que el de Sebastian. De todas maneras, los conozco desde hace casi veinte años. Sebastian es el más frío y analítico, mientras que Logan es más impulsivo.

“Alice y yo estamos saliendo y está yendo todo muy bien. La respeto y voy a cuidar de ella”.

“Te conocemos desde hace mucho tiempo”, dice Sebastian, y yo levanto la mano.

“Conozco mi historial. Pero lo que tenemos con Alice va en serio”.

Sebastian se relaja visiblemente ante esto, pero Logan levanta un dedo. “Si le haces daño...”.

“Déjame adivinar, ¿me vais a matar?”.

Logan levanta una ceja. “Te estamos vigilando. Muy de cerca”.

“Estaría sorprendido si no lo hicierais”.

El sonido de un coche acercándose nos hace girar a los tres. El viejo y maltrecho Ford de Alice aparece a la vista.

“Perdonad el retraso”, se disculpa Blake una vez que él, Alice y Daniel han salido del coche. “Nuestra Alice se ha propuesto ganar el trofeo al conductor más lento del año”.

Alice le da un codazo pero no lo sermonea por burlarse de ella. Qué interesante. Yo no recibo el mismo trato cuando me burlo de su viejo coche. Sin duda, un descarado caso de doble moral.

“Uh-oh”, exclama Alice, dirigiéndose hacia mí y señalando a sus hermanos a mi lado. Blake la sigue mientras Daniel se une al resto del grupo en el otro lado del jardín.

“¿Le habéis hecho pasar un mal rato a Nate?”, pregunta una vez que está frente a nosotros.

“No tengo ni idea de lo que estás hablando”, dice Sebastian.

“¿Entonces es una simple coincidencia que tú y Logan lo estén flanqueando?”.

Me limito a sonreír, observando su interacción.

“Hay tres parrillas. Se necesitan tres tíos”, explica Logan, sabiendo tan bien como yo que esas son puras chorradas. Una persona es más que suficiente para atender las parrillas. Blake se ríe por detrás de su hermana.

“Está todo bien”, digo.

Alice se cruza de brazos y nos observa a los tres. “¿Así que no lo habéis arrinconado en mi nombre? Me siento discriminada”.

Eso realmente me pilla desprevenido. ¿Quería que me arrinconaran? Esto amerita la ejecución de un minucioso plan de venganza por mi parte.

Logan sonríe. “Sip, lo hemos hecho. Pero nos ha parecido sincero, así que nos limitaremos a vigilarlo”.

“Te dije que Logan había perdido su toque”. Blake se pone al lado de Alice. “Mira a Nate. No parece intimidado ni cabreado”.

“¡Oye!”, exclama Logan.

“Para que lo sepas”, responde Blake, “hoy mismo me pelearé contigo en algún momento. Hay que alborotar un poco el avispero”.

“A veces no puedo creer las conversaciones que tenemos en esta familia”, murmura Sebastian.

Alice niega con la cabeza ante las travesuras de sus hermanos. Levanto la mano. “Vale, el espectáculo ha terminado. Necesito hablar con Alice a solas. Vigilad la parrilla hasta que vuelva”.

Sin esperar la respuesta de nadie, tomo la mano de Alice y la conduzco hacia la casa. Una vez dentro, me vuelvo hacia ella, abrazándola contra mí.

“Antes que nada…”. La beso a fondo, necesitando saciarme de ella. Hace tres días que no la veía, pero me ha parecido una eternidad. Me acoge con su dulce boca y sus labios se separan con facilidad. Me pierdo en su calor. Somos insaciables.

“Mmmm, voy a pedir a mis hermanos que te arrinconen más a menudo si con eso consigo que me besen así”, dice cuando nos separamos.

“No te mereces un beso como este después de prácticamente haberlos animado en mi contra. Me habías dicho que les hablarías bien de mí”.

“Lo he hecho hace un ratito”. Alice se encoge de hombros, apoyando las palmas de las manos en mi pecho. “Me debatía entre querer que te hicieran pasar un mal rato y defenderte”.

“¿Acaso eso debería hacerme sentir mejor?”.

Asiente con convicción. “Sí. Y cuando me escribiste para decir que ya estabas aquí, hasta me asusté un poco y empecé a conducir más rápido. Bueno, tan rápido como he podido ir”.

“Ese coche...”.

“¡Cuidado! Búrlate de él y no tendrás sexo”.

“Confío mucho en mis habilidades de seducción”. Froto los pulgares contra sus hombros desnudos haciendo pequeños círculos y sus mejillas se enrojecen. “¿Ves?”.

“No estás jugando limpio”. Se mueve de manera inquieta en su sitio y parte del brillo juguetón de sus ojos se ha desvanecido. Ahora parece preocupada.

“Alice, ¿todo bien?”.

“Sí”. Está aún más inquieta, tamborileando los dedos en mi pecho. “O sea que mis hermanos no te han asustado, ¿no?”.

“Por supuesto que no. ¿Esa es la imagen que tienes de mí?”.

“No, pero pensé que sería una buena prueba”. Traga saliva y me mira arrepentida, como si se le hubiera escapado algo que no debía.

“¿A qué te refieres?”.

“Bueno, si te hubieras asustado ante el sermón del hermano mayor, habría sido una señal de advertencia”.

Hay veces en las que creo conocerla bien, pero luego me sorprende mostrando lo vulnerable que puede llegar ser.

“Esto que hay entre nosotros es importante para mí. Tú eres importante para mí”.

“¿Sí?”. Sonríe y todo vuelve a ser perfecto.

“Sí”.

“¿De modo que estoy perdonada por desear secretamente que mis hermanos te arrinconen?”.

Le beso la frente. “Tú, Alice Bennett, nunca dejarás de sorprenderme. Ahora volvamos a salir antes de que alguien nos interrumpa. Accidentalmente, por supuesto…”.

Pasamos el resto de la reunión poniéndonos al día con todo el mundo y pareciera que recibo una variación de la charla de cada miembro de la familia. En algún punto resulta molesto, pero también me alegro de que, incluso siendo adultos, sigan cubriéndose las espaldas.

***

“Ha ido bien”, exclama Alice hacia el final del día, cuando la mayor parte del grupo se prepara para marcharse.

“Sí, he recibido muchas menos amenazas de muerte de las que esperaba”.

“¿Te parece infantil que esté nerviosa por lo de mañana?”.

Mañana vamos a visitar a mi madre. Se ha emocionado mucho cuando le he dicho que íbamos a ir. Al estar rodeado de este clan ruidoso y bullicioso, no puedo evitar sentirme culpable por no visitarla más a menudo, por más que viva a tres horas de distancia.

“Puedo garantizar que mi madre no emitirá ninguna amenaza. A menos que intente alimentarnos con malvaviscos”.

“Joder. Recuerdo sus malvaviscos. Son duros como la piedra. Una amenaza por sí mismos”.

Capítulo Veinticuatro

Alice

A la mañana siguiente, salimos al amanecer, o eso parece. Me encanta dormir los domingos y, como me quedo dormida, Nate me despierta al llegar. Me apresuro a recomponerme, saltando del coche y acompañándolo a ciegas mientras me lleva al interior de la propiedad de Babette. Estoy tan desorientada que ni siquiera me doy cuenta de lo que me rodea.

Cálmate, Alice. Todo va a ir bien.

Cuando Babette se encuentra con nosotros en la puerta, me abraza muy fuerte, como si nunca me hubiera visto antes.

“Mamá, ya conoces a Alice”, dice Nate.

“No, conocí a una adolescente de lengua afilada. Deja que te mire. Vaya, vaya, te has convertido en una preciosa mujer”.

“Gracias. Pero lamento decirte que todavía tengo la lengua afilada”.

“¡Tch, tch! Nunca te disculpes por eso. Es la mejor arma para hacer frente a la vida”.

“¡Estás muy guapa!”.

“Súmale diez años y réstale tres kilos, un segundo divorcio y un perro carlino y obtienes esto, una Babette completamente nueva”.

La última vez que había visto a Babette, su aspecto era muy diferente. Para empezar, su pelo estaba teñido de color negro azabache. Ahora es marrón chocolate y, a decir verdad, este color le sienta mucho mejor. El negro era demasiado fuerte y le oscurecía sus delicadas facciones. En aquel entonces parecía estar siempre con el ceño fruncido y con la boca dibujando una expresión triste. Ahora está radiante, sosteniendo en sus brazos a Felicia, su adorable y gordito carlino.

“Qué alegría que hayáis venido a visitarme. ¿Quieres conocer la casa, Alice?”.

“Claro”.

Nos da un rápido recorrido por el bungalow, que es pequeño pero muy pintoresco. Es evidente que Babette está muy orgullosa de su hogar.

“He preparado el almuerzo”, anuncia una vez que estamos en el jardín trasero. “¿Tenéis hambre, niños?”.

“Me muero de hambre”, respondo, dando un codazo a Nate, que inspecciona la comida con escepticismo. Babette nunca ha sido una gran cocinera y sigue sin serlo, si es que este pollo seco como un hueso que estamos comiendo puede servir de ejemplo. Al menos no hay malvaviscos.

Durante el almuerzo, charlamos sobre el trabajo de Nate, mis restaurantes y su vida aquí en el pueblo.

“Estoy muy contenta de haber decidido mudarme aquí”, dice. “Los pueblos pequeños tienen un encanto propio”.

“Ya lo creo”, respondo, y Nate y yo intercambiamos miradas cómplices. Los dos somos tan adictos a las grandes ciudades que la mera idea de vivir en un pueblo de apenas tres mil habitantes nos hace sentir claustrofobia.

“Por supuesto, también tiene sus desventajas”, dice Babette, mirando al carlino, que vuelve a estar en sus brazos. Solo lo ha dejado en el suelo mientras almorzaba. “La presidenta del comité organizador del concurso, Clarissa Lawson, va a por mí, creedme. Felicia no ha ganado nada en ninguna de las competiciones del concurso”.

Nate me ha contado, durante el camino, todo sobre la nueva afición de su madre, los concursos de perros, pero pensé que me estaba tomando el pelo. Parece que no.

“Nadie tiene nada contra ti o tu carlino, mamá. El perro tiene sobrepeso”.

Babette le tapa las orejas al carlino. “No hables así de Felicia”.

“Pero es verdad”, añado.

“Dejar que camine sola de vez en cuando podría ayudar”, continúa Nate. “Sería un gran ejercicio”.

“Pero le gusta estar en mis brazos, ¿no es así, cariño?”.

En respuesta, Felicia lame el cuello de Babette.

Nate no insiste en el tema y, después de terminar su pollo, pregunta: “Mamá, ¿necesitas que arregle algo en la casa?”.

Nate me ha comentado que le gusta ayudar a su madre con las reparaciones de la casa y que ella suele tener una larga lista de tareas para cuando él la visita. Voy a utilizar ese tiempo para tratar de convencer a Babette de que deje que Nate la ayude con los pagos de la hipoteca.

Su primera tarea es revisar los cables de la cocina, así que se dirige al interior de la casa, dejándonos a Babette y a mí solas en el jardín. Bueno, con Felicia, que ahora está olfateando tímidamente el plato de Babette.

“Estoy muy contenta de que hayáis venido hoy”, dice Babette, rascando la cabeza de su perro. “Tenía la esperanza de que Nate te trajera cada vez que te mencionaba”.

“¿Te ha hablado de mí?”.

Asiente, mostrando una sonrisa radiante. “Me alegré mucho cuando me dijo que vosotros dos erais... bueno, no sé la palabra que usáis vosotros los chicos para llamarlo en estos días. Tenía miedo de haberle causado un daño irreparable”.

“¿A qué te refieres?”, pregunto.

Babette me clava una mirada que parece decir: “Ambas sabemos a lo que me refiero”. Pero estoy realmente confundida.

“No finjamos, Alice. No he sido una buena madre, como tampoco he sido una buena esposa para ninguno de mis maridos”.

“Babette”, digo en voz baja, sin saber qué añadir. No esperaba esto.

“Es la verdad. Arrepentirse no repara el pasado, pero es bueno reconocer las cosas que he hecho mal para no volver a cometer los mismos errores”.

“No deberías culparte. El matrimonio se construye de a dos”.

“Cariño, no te preocupes. También culpo mucho a mis dos exmaridos”. Se ríe, pero sus ojos se vuelven tristes. “Pero a ningún hombre le gusta llegar a casa y encontrarse con una mujer histérica. No me esforcé mucho por mi matrimonio, lo único que hice fue alejar a la gente que amaba. ¿Crees que no me daba cuenta de que mi hijo iba tan a menudo a casa de tus padres porque no soportaba mis gritos?”.

Hay que ser muy valiente para admitir los errores y las faltas. Es algo digno del mayor de los respetos.

“Has cambiado mucho, Babette. Ahora estás mucho más tranquila”.

Se encoge de hombros, abrazando con fuerza a su carlino. “Mi segundo divorcio me ha enseñado a ver las cosas con mayor claridad. También me ha ayudado bastante ir a terapia, pero tenía miedo de que mi hijo eligiera tener siempre vínculos pasajeros porque nunca pude mostrarle un cuadro bonito en lo que a familia respecta. Incluso en la actualidad, me cuesta dejar de quejarme de su padre”.

Aprieto los labios para contener la risa, preguntándome si realmente piensa que “los chicos de hoy en día” utilizan la palabra “vínculos”. Pero también me duele verla así, una mujer tan fuerte pero con tantos remordimientos.

“Babette, has hecho lo mejor que has podido. Y sinceramente, es lo único a lo que cualquiera de nosotros puede aspirar”.

“Aún así, no puedo evitar sentirme culpable”.

Dios mío. Esta es mi mejor oportunidad para convencer a Babette de que acepte la ayuda de Nate. Puedo hacerla sentir culpable para que lo haga. Que conste que no pensaba usar esta táctica.

Iba a convencerla de forma limpia, utilizando argumentos lógicos y a mis propios padres como ejemplo. Utilizar la culpa es una táctica a la que solo recurro cuando necesito hacer pagar a mis hermanos por algo, pero esto es casi como una señal. Tengo que actuar en consecuencia.

“Nate se preocupa por ti”.

Levanta la cabeza. “Te ha contado sobre mis problemas con la casa”.

Asiento. “Es una casa preciosa y Nate gana más que suficiente. Le harías un gran favor si le permitieras comprártela”.

“¿Le estaría haciendo un favor?”.

“Sí. No tendría que preocuparse porque tuvieras dos trabajos y demás. Le debes algo de tranquilidad”.

Arderé en el infierno por esto, pero puede que merezca la pena, porque por la mirada pensativa de su rostro, lo está considerando. A continuación, me mira cerrando ligeramente los ojos, con desconfianza.

“Alice Bennett, ¿intentas hacerme sentir culpable para que acepte la ayuda de mi hijo?”.

Maldita sea. No esperaba que se diera cuenta tan rápido. ¿Soy tan predecible? Al menos, si confieso, podría librarme del infierno.

“Sí, señora”.

Para mi sorpresa, Babette estalla en carcajadas. “Niña, tu inteligencia combina perfectamente con tu afilada lengua”.

“Hago lo que puedo”.

Sacudiendo la cabeza, reduce la carcajada a una risa, y después frunce el ceño. “¿Está realmente preocupado por mí?”.

“Sí. Mucho”.

“Pero no quiero que se preocupe”.

“Justamente. Por eso sería bueno que te dejes ayudar. Oye, mi hermano Sebastian también les ha comprado una casa a mis padres”.

Me señala vehementemente con los dedos.

“Conozco bien la historia. Tus padres vendieron la finca para que él tuviera el capital necesario para crear Bennett Enterprises. No es lo mismo”.

“No seas tan terca Babette. Hay que saber cuándo ceder. Y permitir que tu hijo haga algo bonito por ti no significa que seas menos trabajadora o que no merezcas lo que tienes”.

Vaya, vaya, vaya, quién hubiera dicho me iba a parecer a Logan. Hace unos años, me acobardaba cuando me decía este tipo de cosas, pero al mismo tiempo le daba la razón. Evidentemente, la sabiduría viene con los años. Quizá debería escuchar a mis hermanos mayores más a menudo.

Babette me guiña un ojo. “Sin duda, eres muy persuasiva”.

Después cambiamos de tema para hablar de todo un poco, pero he plantado la semilla y estoy segura de que lo está considerando seriamente. Ese era mi objetivo para hoy, porque si hay algo que sé acerca de las personas obstinadas es que les lleva tiempo cambiar de opinión.

Después de un rato que se me ha hecho eterno, Nate vuelve a unirse a nosotras, anunciando que ha terminado de arreglar todo. Nos quedamos con Babette un poco más y a continuación nos marchamos.

La casa de Babette está en un claro rodeado de un pequeño bosque y hemos tenido que dejar el coche en el límite del terreno. Intento tener cuidado donde piso porque las raíces de los árboles son gruesas y sobresalen de la tierra. Nate me rodea la cintura con su firme y seguro brazo. Cuando caminamos, suele mantener su mano entrelazada con la mía, o en la parte baja de mi espalda. Es entrañable porque siempre parece que lo hace para protegerme y, sinceramente, me encanta su lado protector. Normalmente no lo necesito, pero le agradezco a Dios de que esté conmigo en este momento. Su fuerte agarre ya ha evitado, en dos ocasiones, que me tuerza el tobillo luego de que mi tacón se enganchara entre las raíces.

Una vez que la carretera se nivela y ya no tenemos que centrarnos más en sobrevivir, me pregunta: “¿Has podido hablar con ella sobre la casa?”.

“Sí, y lo está considerando”.

“Admirable. Todas las veces que le he mencionado el tema de la casa, lo único que consideraba era abofetearme a través del teléfono”.

“Tengo mis métodos”, digo encogiéndome de hombros. “Y soy capaz de arder, o no, en el infierno por ellos”.

“No entiendo muy bien a qué te refieres con eso”.

“Significa que, a veces, soy capaz de jugar sucio para conseguir lo que quiero”.

Nate me arropa a su lado mientras nos dirigimos al coche, que todavía está a unos minutos de distancia. Pero me alegro de que podamos caminar un poco más por aquí. Hay como una sensación de paz y serenidad en este recóndito pueblo. Incluso puedo comprender por qué Babette ha elegido este sitio. Después de una vida tumultuosa, es probable que necesitara esta calma y este silencio. Por mucho que agudice los oídos, no me llega más sonido que el piar de los pájaros. Las otras casas están a kilómetros de distancia, de modo que lo único que se oye de vez en cuando es el sonido de un coche en la distancia.

“Ah, pero eso ya lo sabía, cariño”,

“Bueno, ¿cuáles son los planes para la noche? ¿Voy a tenerte todo para mí, o tienes que trabajar?”.

“Tengo que terminar algunas cosas para el estudio de Londres, pero no me llevará mucho tiempo”.

Vaya, ahí lo tienes, el tema del que nadie quiere hablar. Hasta ahora, he evitado preguntarle directamente sobre esto, pero creo que es hora de hacerlo.

“¿Crees que te van a pedir que ocupes el puesto allí?”.

El agarre de Nate se hace más fuerte, como si no estuviera esperando la pregunta. “Horowitz sigue diciendo que Abbott no soportará la presión, pero no creo que vaya a ser así. Estoy seguro de que acabará aprendiendo cómo funciona todo”.

No es una gran respuesta, pero no le pregunto más nada por miedo a lo que pueda llegar a escuchar. No podría soportar una respuesta categórica.

“Gracias por haberme traído hoy. ¿Puedo preguntarte algo?”.

“Claro”.

“Babette ha dicho algo acerca de cómo el hecho de no haber tenido una vida familiar feliz podría haberte afectado de alguna forma. Cree que por eso has elegido tener ‘vínculos vacíos’ con las mujeres. Así es como ha definido ella a tus relaciones”.

“Qué curioso, una vez Clara dijo algo parecido”.

“¿Crees que es así?”.

Nate se queda callado un buen rato y espero la respuesta con un nudo en el estómago.

“En cierta forma, todas las experiencias nos marcan. Pero, a fin de cuentas, creo que todo se reduce a las elecciones. Durante mucho tiempo, he elegido no encariñarme porque era más fácil”.

“¿Y ahora?”.

Tengo el corazón en la garganta mientras aguardo su respuesta. Estamos justo delante del coche, pero nos detenemos antes, bajo la sombra de un árbol con una preciosa copa llena de flores en tonos rosas y blancos.

Nate está medio girado hacia mí, sosteniéndome la mirada.

“Ahora nos elijo a nosotros”. Acercándose a mí, me besa primero una comisura de la boca y después la otra. De repente, siento como si alguien hubiera encendido una cerilla en mi interior y la alegría se extiende por todo mi cuerpo hasta la punta de los dedos. Sigue provocándome, su boca pasa de la comisura de mis labios a mi mejilla hasta llegar a mi oreja. Su proximidad me produce un escalofrío y me hace desear más de él. Anhelo escuchar más palabras dulces de su parte.

“Dilo otra vez”, susurro.

“Nos elijo a nosotros, Alice, y lo diré tantas veces como quieras”.

El escalofrío se intensifica y me rodea con sus brazos, sin despegar los labios de mi oreja. Quiero sentirme aún más cerca de él, entrar en él, por así decirlo. No recuerdo haberle cogido la camisa con el puño, pero aquí estoy, tirando de ella con una mano. Mi otra mano se ha deslizado por debajo, manoseándolo descaradamente.

“Me parece que alguien está teniendo pensamientos obscenos”, susurra.

“Necesito sentirme más cerca de ti”.

“Mi misión es complacer”.

Antes de que pueda reaccionar, me atrae hacia sus brazos, empujándome hacia atrás hasta apoyarme contra el coche. Entonces baja la cabeza y me besa como si tuviera la intención de hacerme derretir a sus pies... o al menos de excitarme tanto que me haga olvidar dónde estamos. Nate me pasa la lengua por los labios y luego la sumerge en mi boca, explorándome, volviéndome loca. Mi sangre se llena de adrenalina y deseo en cuestión de segundos y, por enésima vez, me pregunto cómo este hombre puede despertar mi ansia por él tan rápidamente.

Un gruñido grave resuena en lo más profundo de su garganta justo cuando despega sus labios de los míos.

“Alice, ¿qué me estás haciendo?”.

“Nada que tú no me estés haciendo a mí también”.

Cuando se aparta lo suficiente como para que pueda mirarlo bien, el brillo del deseo en sus ojos es tan abrumador que me deja sin aliento. Exuda masculinidad y poder y la expresión de su rostro es feroz. Empuja sus caderas contra mí y me relamo los labios cuando siento su erección a la altura del vientre. El calor se empieza a acumular entre mis muslos. Ahora mismo estoy tan excitada que lo dejaría hacer lo que quiera conmigo. Me asusta darle tanto poder sobre mí.

“Dulce y salvaje Alice”, murmura. “Necesito estar dentro de ti”.

Me relamo los labios. “¿Ahora? ¿Aquí?”.

Como respuesta, levanta una ceja. Estamos en un pequeño bosque rodeados de grandes árboles. Las posibilidades de que alguien nos vea, o incluso de que pase por aquí, son casi nulas.

“¿Te parece mal?”. Abre la puerta trasera del coche y me guía hacia atrás hasta que siento el suave cojín del asiento contra mi culo.

“No”.

“Bien. Sube dentro”.

Un encantador escalofrío me recorre la espalda mientras me arrastro hasta el asiento trasero, tumbada de espaldas. Por suerte, el coche de Nate es espacioso y yo llevo un vestido, que él me sube por los muslos mientras se une a mí en el coche, cerrando la puerta.

Me separa las piernas, me pasa la mano por el interior de los muslos y frota sus dedos contra mis bragas mojadas. La necesidad se apodera de mí. Empuja la tela que cubre mi entrada hacia un lado, se inclina y pasa la lengua por mis pliegues, mientras me roza el clítoris suavemente con la nariz.

“¡Oh Dios!”.

“¡Joder! Quiero lamerte, pero también necesito estar dentro de ti ahora mismo”. Se acerca hasta que nuestras caras quedan a la misma altura. Sus brazos están a mi lado, aprisionándome y sosteniendo su peso. En un impulso, le beso la mandíbula y le lamo el cuello mientras le desabrocho la cremallera, liberando su erección. “¿Cómo lo quieres? ¿Duro y rápido? ¿Dulce y tierno? Como sea, estaré dentro de ti en unos cinco segundos”.

Cuando quiero darme cuenta, está acariciando mi punto más sensible con la gruesa cabeza de su erección. Joder, joder, joder.

“De cualquier manera. De todas las maneras”.

Cuando Nate me penetra hasta el fondo, me deja sin aliento. No estaba preparada para recibirlo de una sola vez y el placer que me produce es tan intenso que casi me derrito. Separo aún más los muslos, dejándole espacio para moverse, para que pueda penetrarme con fuerza y salvajismo. Se deleita con mi cuello y mis labios, mientras mis gemidos llenan el coche. Cuando me roza ligeramente la piel del cuello con los dientes, siento que me consume el placer. Se retira y mira entre nosotros, a la vez que yo me apoyo sobre un codo. La visión de cómo entra y sale de mí es perfecta. Unas gotas de sudor le salpican la frente y me caen justo sobre el pecho. Es increíblemente erótico e íntimo.

“Mastúrbate, Alice. Tócate el clítoris”.

“Me gusta cuando te pones en plan dominante conmigo”.

Quería seguir provocándolo, pero me penetra con fuerza, deteniendo el resto de las palabras en mi garganta. Dios, está tan dentro de mí que siento que está a punto de partirme por la mitad. Bajo mi mano hasta el clítoris y lo acaricio. Me atraviesa un orgasmo en cuestión de segundos, recorriendo mi cuerpo a la velocidad del rayo.

“Oh, joder, Alice”. Nate grita al eyacular y me acuna en sus brazos, abrazándome fuertemente a él.

Nos aferramos el uno al otro durante largos minutos, completamente extenuados.

“Eres tan salvaje, Alice”.

“¡Oye! Tú has sido quien me ha obligado a subir al asiento trasero y abrir las piernas”.

“¿De modo que es mi culpa?”. Se ríe, su voz es suave.

“Por supuesto. Tú y tu irresistible encanto. Eres tan salvaje como yo”.

“¡Qué bueno que nos hayamos encontrado, entonces!”. Nate me besa la frente y después se aparta, mirándome con calidez y algo más... algo que me llena de mariposas el estómago. El momento se torna puro y colmado de emoción cuando algo se hace evidente: me estoy enamorando de este hombre y no hay nada que pueda hacer para impedirlo.

Capítulo Veinticinco

Alice

“Eres increíble”, me dice Nate dos días después, acercándose sigilosamente por detrás y dándome un susto de muerte. Estamos en el Blue Moon. Es el primer evento corporativo que organizamos y quiero que todo salga a la perfección. Blake está supervisando el bar y yo estoy a cargo del restaurante y de la cocina. Nate es un festín para los ojos. “Acabo de hablar con mi madre por teléfono. Me ha dejado ayudarla con los pagos de este mes”.

“¡Vaya! Me alegro mucho”. Una camarera se acerca para contarme de una queja de un cliente. “Lo siento, Nate. Tengo que ocuparme de esto”.

“Adelante. Estaré en el bar”.

Me paso toda la noche apagando incendios con los clientes. Blake me echa una mano mientras los comensales están cenando y el bar está menos concurrido. Una vez terminado el turno de la cena, me paso a la barra porque mi hermano también necesita ayuda. Para mi sorpresa, Nate se pone a trabajar con nosotros detrás del mostrador. Estamos tan ocupados que no tenemos tiempo de intercambiar ni una sola palabra.

“Un gin-tonic, por favor”, dice una voz familiar con un marcado acento británico. Levanto la cabeza y veo a Colin frente a la barra. Me sorprende. No lo había vuelto a ver desde la última vez que me invitó a salir, hace ya meses. No sabía que estaba vinculado a la empresa que ha contratado el evento.

“Por supuesto”, digo con una sonrisa. Esperaba no volver a verlo, pero ya que está aquí, tengo que tratarlo como a cualquier otro cliente. “Es una elección muy elegante. Muy británica”.

“No creo que alguien a quien le gusta besarse desenfrenadamente en su lugar de trabajo tenga mucha autoridad en materia de elegancia”.

Sus palabras son como una bofetada. La mujer a su derecha se gira bruscamente, jadeando.

“Esa no es forma de hablarle a una dama, joven”, lo reprende.

“No es una dama, créame”. Me mira con desdén y se me hincha una vena en la sien.

“Ya basta”, interrumpo, conteniendo a duras penas la furia en mi interior. “Me he portado bien contigo. No seas capullo”.

La mujer se queda boquiabierta. Sí, su teoría acerca de que soy una dama se ha ido al garete. Joder, no quiero montar una escena.

“Lamento haberte decepcionado…”.

“Sí que lo has hecho. No tanto porque quisiera acostarme contigo sino porque, principalmente, quería que me presentaran a Sebastian Bennett”.

Parpadeo. “Vamos a terminar esta conversación fuera”.

Llamando la atención de Blake, le hago un gesto de que necesito un descanso de cinco minutos y él asiente. Colin tiene suerte de que Nate y mi hermano estén demasiado ocupados atendiendo a los clientes como para verlo, o ya le faltarían unos cuantos dientes.

Lo acompaño a la terraza exterior a un rincón menos concurrido.

“¿Cómo te atreves a hablarme así?”.

“¿Pensabas que era una simple coincidencia que estuviera en el mismo negocio que tu hermano? Joder, además de ingenua, eres una completa idiota. De todos modos, he llegado a donde quería sin tu ayuda ni la de tus hermanos. Imagina mi sorpresa cuando recibí la invitación para el evento de esta noche y vi el nombre de tu restaurante”.

Cierro los puños, sin querer montar una escena delante de toda esta gente. Habían pasado muchos años desde la última vez que alguien, aparte de los periodistas, intentaba utilizarme para llegar a mis hermanos. Desde el principio, por instinto, supe que algo no iba bien con Colin, y ahora sé por qué. El hecho de que sea un gilipollas no evita que sus palabras me hagan daño.

“Sal de mi vista ahora mismo, Colin”. Hago un esfuerzo monumental por mantener la voz baja y lucho contra las ganas de abofetearlo.

“¿O qué…? Soy todo oídos”.

“O te echaré de aquí a la fuerza”, retumba la voz de Nate. No lo había visto acercarse, pero a juzgar por la tensión de sus facciones, ha escuchado lo que Colin me ha dicho. “Discúlpate con ella ahora mismo, o mañana lo lamentarás tanto que no podrás ni pronunciar una palabra”.

La voz de Nate es lo suficientemente alta como para llamar la atención de varios invitados. Ahora no solo estoy enfadada, sino también preocupada.

Toco el brazo de Nate, esperando transmitirle el mensaje de que se calme. No lo consigo. Nate aparta el brazo y mira a Colin. El idiota sonríe, mirándonos a ambos.

“Ah, tú eres el tío de la televisión que casi se la folla mientras yo miraba. Si te has quedado con ella durante todo este tiempo es porque debe de ser un buen polvo, porque por su cerebro no puede ser. Es muy tonta”.

Nate coge a Colin por la chaqueta del traje antes de que tenga tiempo de parpadear.

“¡Nate!”, digo en voz baja, pero eso no ayuda. Ya estamos atrayendo miradas.

“Pedazo de mierda”, dice Nate. “¡Discúlpate con ella ahora mismo!”.

“Nate, suéltalo”, digo con firmeza. Pero solo intensifica su agarre.

Finalmente, Colin empieza a parecer asustado, se ha dado cuenta de que no puede meterse con Nate y luego salirse con la suya.

“Lo siento”, chilla.

“¡Ahora dilo en serio!”, dice Nate con los dientes apretados.

“Lo siento mucho, Alice. Me he pasado completamente de la raya”.

“Disculpa aceptada. Nate, déjalo ir”.

Nate mira fijamente a Colin de forma amenazante antes de soltarlo con tal fuerza que lo hace tropezar hacia atrás. Luego lo señala. “Basta con que mires mal a Alice para que te arranque los dientes”.

Como buen cobarde, Colin se escabulle hacia el interior sin volver a mirar. Los invitados de la terraza nos miran a Nate y a mí con escepticismo y, a decir verdad, yo quiero cavar un agujero en el suelo y desaparecer.

“¿Estás bien?”, pregunta Nate, visiblemente más tranquilo.

“No quiero que me hables ahora”, respondo, luchando una vez más por bajar la voz. Al darme cuenta de que necesito un poco de aire fresco, y por fresco me refiero a un lugar donde no haya una docena de personas observándonos, me dirijo a la escalera que baja a la terraza y al pequeño jardín que rodea el edificio. Nate viene detrás de mí. Me detengo al llegar al final de la escalera y me giro hacia él.

“¿Qué pasa Alice?”.

“¿Por qué has montado una escena? Los invitados estaban mirando”.

Nate levanta una ceja. “Se estaba portando como un gilipollas contigo y tenía que disculparse. Me importa un carajo lo que piensen los demás”.

Trago saliva, tratando de calmarme. Después de todo, estaba tratando de defenderme. “A mí sí que me importa. Soy la propietaria de este restaurante, Nate. Tengo que dar una buena impresión a los clientes”.

“Entonces, ¿tenía que dejar que te insultara y no hacer nada al respecto?”.

“Lo tenía bajo control”.

“Por la mirada de suficiencia que él tenía cuando llegué, te esperaba otra avalancha de insultos”.

“Estaba tratando de manejarlo diplomáticamente”.

Nate sonríe. “No es tu fuerte, ¿no?”.

“A decir verdad, no. Se me da mejor ser grosera y directa, pero como te he comentado, estaba tratando de no montar una escena. Tarde o temprano, me habría librado de él”.

“Déjame hacer el trabajo sucio de vez en cuando. Eres mía, Alice. Eso significa que te protegeré de cualquier persona, incluso cuando no quieres que lo haga. Te protegeré especialmente cuando no lo quieras porque es cuando más lo necesitas”. Antes de que pueda responder, se pone delante de mí. “¿Lo entiendes? Eres mía”.

Sacudo la cabeza. “Eres cabezón y posesivo”.

“Parece que soy un buen partido”.

“No lo he dicho como un cumplido”, digo, cruzándome de brazos.

“Es lo que me ha parecido”.

“¿Cómo has llegado a esa conclusión?”.

“Esas dos palabras son sinónimos de decidido y protector, que son rasgos positivos”.

A pesar del fastidio, no puedo evitar esbozar una sonrisa.

“No voy a disculparme por querer protegerte”.

“No esperaba que lo hicieras”, respondo, desarmada por su pasión y honestidad. “Pero te advierto que sigo enfadada contigo”.

“Me lo imaginaba, cariño. De hecho, contén el enfado hasta que lleguemos a casa. A menos que quieras irte ahora”.

“No, el evento no ha terminado”. Desconfío un poco de su repentino buen humor. “¿Por qué quieres que contenga el enfado?”.

“Porque me muero de ganas de probar otro tipo de sexo contigo”.

“¿Qué tipo de sexo?”.

Mueve las cejas, inclinándose. “Sexo de reconciliación”.

***

Nate

Un par de horas más tarde, llegamos al apartamento de Alice y todavía está furiosa. Ese gilipollas se quedó durante todo el evento y, aunque no volvió a acercarse a ella, estoy seguro de que le incomodaba su presencia. A mí, por lo menos, me molestaba. Si hubiese sido por mi, lo habría echado del edificio de un puñetazo, para que supiera que no debería volver a faltarle el respeto a Alice. Al recordar cómo le ha hablado, me hierve la sangre. Pero ahora mismo, tengo que dejar la ira de lado y centrarme en Alice. Es mi prioridad.

“Nate”, dice una vez que entramos en el salón, “quizá lo mejor sea que no te quedes esta noche en casa. Sigo enfadada y eso no es bueno para ninguno de los dos”.

Se pasa las manos por el vestido, con los dedos crispados y la cara tensa por la ira reprimida.

“No estoy de acuerdo. Me gusta estar a tu lado, aún cuando estás enfadada. Debes liberar toda esa ira, o te comerá”.

“¡Nate!”.

Tiene el cuello sonrojado. A estas alturas, la conozco lo suficiente como para saber lo que significa.

La cosa es así. A Alice se le enrojece la piel de una forma encantadora en dos situaciones: cuando está avergonzada y cuando está enfadada. Ahora mismo está enfadada y, aunque parezca irónico, está guapísima. En el fondo, Alice es puro fuego, pero solo lo deja salir cuando estamos en la cama o cuando está enfadada. Y eso me excita. Quiero provocarla aún más para que saque todo su fuego y después llevarla a la cama, pero sería egoísta. En este momento, me necesita de otra forma.

“Si esperas que me vaya, te decepcionarás”.

Abre los ojos de par en par, como si la hubiera sorprendido. He aprendido a leer las expresiones de Alice como si fuese un libro abierto.

“Tengo que aprender a disimular mejor mis expresiones cuando estoy contigo”, murmura.

“O puedes decirme qué te molesta para que podamos solucionarlo”.

“No sé si hay algo que solucionar”.

“Pues podemos discutirlo y ver a dónde nos lleva”.

“Estoy enfadada conmigo misma por no haberme dado cuenta de sus intenciones desde el principio. Por haber sido tan ingenua”.

Ahora entiendo lo que la tiene perturbada y me enfurece. “No has sido ingenua”.

Acortando la distancia, la rodeo con los brazos y la acerco hasta mí. Necesito que entre en razón.

“Siempre habrá gilipollas que quieran aprovecharse de ti, pero me tienes a mí para encargarme de ellos”.

Frunce el ceño y es, simplemente, adorable. “¿Quieres ser mi protector personal?”.

“Amante, protector, lo que necesites”.

“De acuerdo”.

Me mira con una expresión de esperanza, como si yo fuera incapaz de hacerle algo malo, y eso me hace querer ser digno de su confianza para siempre. De alguna manera, ella me hace sentir un hombre mejor. Ahora está más calmada, más tranquila, pero quiero decirle más cosas. “Eres amable, generosa y la mujer más inteligente que conozco”.

La empujo contra la pared más cercana y le levanto la barbilla, pasándole el pulgar por el labio inferior, antes de acercar mi boca a la suya. Al instante, aprieta sus suaves e irresistibles curvas contra mí, entregándose sin restricciones. Es una de las cosas que más me gustan de Alice; no brinda fácilmente su confianza, pero cuando lo hace, no vacila. Sus suaves y bajos sonidos de placer resuenan en mi boca, aumentando mi deseo por ella. Quiero ser quien le de placer en todo momento. Quiero ser quien le de todo lo que necesita, quien la haga sonreír cada día.

Se merece ser feliz. Me encantaría tener la oportunidad de adorar a esta mujer por el resto de mis días. El pensamiento irrumpe en mi mente de forma tan brusca que me hace estremecer.

Por supuesto, Alice se da cuenta y se aparta un poco. “¿En qué estás pensando?”, susurra.

“En muchas cosas”.

Está a escasos centímetros de mí, lo suficientemente cerca como para que pueda oír y sentir su agitada respiración. Sus manos, que estaban apoyadas en mis antebrazos, me han agarrado casi de forma involuntaria.

“Cosas buenas”, la tranquilizo y me suelta los brazos. “Muy buenas”.

Se le levantan las comisuras de sus labios y los apoya en el hueco de mi cuello, susurrando: “Entonces, dejaré que vuelvas a tus pensamientos”.

Cuanto más tiempo paso con esta mujer, más la necesito. Lo quiero todo: su fuego, su dulzura. Enhebro mis dedos en su suave pelo, acariciándolo, mientras bajo la cabeza hasta su cuello, besándole la clavícula y luego volviendo a subir hasta llegar a su oreja.

La acerco y entierro mi cara en su pelo. Ella me apoya la cabeza en el pecho, parece más pequeña entre mis brazos. Que alguien le haga daño o la haga sentir mal hace que todos mis instintos protectores cobren vida.

“A diferencia de mí, sabes cuándo hay que dar una paliza y cuándo hay que ser diplomática”, digo.

“Gracias. ¿Desde cuándo dices cumplidos tan bonitos?”.

“Es fácil contigo, Alice, he seguido tu ejemplo”.

Se aparta, inspeccionándome. “¿Qué quieres decir?”.

“Has dicho que es importante hablar de todo y que, si estoy enfadado, quieres saber por qué. Es recíproco, si tú tiras del carro, yo tiraré más fuerte de él. Lo que tenemos es precioso y sólido”.

No sé de dónde ha venido todo esto, pero necesito decírselo y Alice necesita oírlo, de modo que no me contengo en absoluto. Alice es todo para mí y antes de ella no tenía nada.

***

Alice

Me abraza por el cuello y me llena la cara de besos: la frente, la sien, las mejillas y la punta de la nariz. “Tú y yo. Esto es real. Joder, yo soy real”.

Todo mi campo de visión se desdibuja menos él. Puedo verlo con total claridad.

“No tienes idea de lo mucho que significas para mí, Alice. Ni idea”.

“Entonces dímelo”, susurro, y se le corta la respiración. Le cojo las muñecas mientras me sigue tocando el cuello. Entrelazados, lo miro directamente a los ojos. Los muros se han derrumbado, los últimos vestigios de desconfianza han desaparecido y él se desnuda ante mí.

“Estoy enamorado de ti”.

“Eso es bueno porque llevo años enamorada de ti”.

Muchos años, a decir verdad, pero esta noche me he dado cuenta de lo mucho que amo a este hombre. Lo amo con una intensidad que asusta y, al mismo tiempo, me alimenta.

Las comisuras de su boca se levantan en una sonrisa sincera. “Te quiero y no puedo creer que tenga la suerte de tenerte, mi querida Alice”.

Mi querida Alice. Las palabras me llenan de calor y emoción. Levantándome sobre las puntas de los pies, planto mis labios sobre los suyos, necesitando desesperadamente besarlo. Cuando desliza su lengua en mi boca, amando y explorando, me vuelvo aún más ávida de él. Quiero que nuestros cuerpos se conviertan en uno. Quiero meterme dentro de él y vivir allí. El calor me invade, centrándose en la parte más baja de mi cuerpo. Es como si sus palabras encendieran una mecha y su beso provocara un incendio. Deseo que me toque íntimamente, que me bese y me haga el amor.

“Te necesito dentro de mí”, murmuro entre besos.

“Me has leído la mente”.

En medio de una maraña de miembros, nos deshacemos de la ropa. Estoy temblando ligeramente y, para mi sorpresa, me doy cuenta de que él también. Cuando los dos estamos desnudos, me levanta en brazos y me lleva como si fuéramos recién casados. Una vez en la habitación, me coloca cuidadosamente sobre la cama, separándome los muslos. En vez de subirse encima de mí de inmediato, me llena de besos todo el cuerpo. Empieza por el cuello, poniendo especial atención en mi punto débil, justo en la base, y después desciende hasta uno de mis hombros, besándome todo el pecho mientras avanza hacia el otro hombro.

Me toca un seno, moviendo la palma de la mano en forma circular sobre el pezón hasta que se pone tan erguido que resulta casi doloroso. Dios mío, este hombre sabe lo que hace. Baja la boca hasta mi abdomen y se detiene con un beso en el ombligo antes de continuar el descenso. Ingenuamente, pensé que bajaría en línea recta, directamente al premio mayor. En cambio, se desvía hacia un lado, mordisqueándome la cadera. Lo cojo del pelo de forma suave con la intención de enseñarle que quiero más. Que necesito más.

Me sostiene las rodillas con sus brazos, baja la cabeza y se me contrae el coño. Nate me lame justo donde el culo se une con la parte superior del muslo, haciendo que mis caderas se despeguen de la cama de forma involuntaria. Necesito coger algo con más firmeza, muevo la mano desde su pelo hasta la sábana. Nate levanta la boca y, durante unos desesperantes segundos, siento su exhalación caliente acariciándome la piel. Contengo la respiración, anticipando su siguiente movimiento. Inclinándose hacia delante, me pasa los labios por el clítoris.

“¡Nate!”. Me aferro a las sábanas y se me contraen todos los músculos del cuerpo. Estoy tan excitada que podría explotar solo con los juegos preliminares. Me acaricia la piel con una mano, haciendo pequeños círculos en la parte exterior de mis muslos antes de pasar a la piel sensible de la parte interior.

“Eres tan preciosa, mi querida Alice”.

Me relamo los labios y respiro profundamente. “Me gusta cómo suena eso”.

“Entonces lo seguiré diciendo hasta el cansancio”.

“Creo que nunca me cansaré de escucharlo”, admito. Mis siguientes palabras son ininteligibles porque Nate me separa los pliegues con los dedos, soplando en mi carne caliente. Me siento muy expuesta en este momento, pero tampoco siento la necesidad de protegerme. Esta noche es más salvaje y real que nunca.

Con la primera pasada de su lengua por mi raja, mi cuerpo se convierte en masilla. Siento cada latigazo de su lengua por todas partes, como si cada nervio estuviera conectado a mi núcleo. Estallo en un orgasmo tan potente que se me arquea todo el cuerpo, de pies a cabeza.

“Joder, nunca me cansaré de hacer que te corras así”, dice Nate.

Levantando la cabeza, me doy cuenta de que se está tocando a sí mismo mientras me da placer con su boca. Aunque estoy desesperada por tenerlo dentro de mí, me pongo de rodillas, empujándolo de espaldas, y digo: “Mi turno. Mantén las manos quietas”.

Al instante, Nate baja la mano y tomo el relevo, acariciándolo con movimientos largos y medidos, bajando la cabeza para pasarle la lengua por el glande. Su respiración se vuelve cada vez más superficial, su pecho sube y baja en rápida sucesión. Cuando le cojo los testículos con una mano, lamiéndolos desde la base hasta la punta, suelta un gruñido fuerte, casi primitivo, que me hace vibrar.

“¡Alice! Necesito estar dentro de ti ahora mismo”.

Quiero seguir provocándolo, pero me coge del pelo, presionándome el cuero cabelludo, mostrándome lo desesperado que está. Los siguientes segundos son como un torbellino en el que Nate se sale de mí y engancha uno de sus musculosos brazos alrededor de mi estómago, poniéndome de espaldas. Sus pupilas están oscuras y dilatadas, invadidas por el deseo, y me recorre el cuerpo con la mirada, como explorando.

“Hazme lo que quieras, Nate. Soy toda tuya”.

Se sube sobre mí, juntando mis piernas y colocando las suyas por fuera, atrapándome. Cuando por fin se introduce dentro de mí, la sensación es nueva y poderosa: más apretada y de alguna manera más íntima. Tengo las manos a los lados de la cabeza, con las palmas hacia arriba, y Nate entrelaza sus dedos con los míos mientras empieza a moverse dentro de mí, lenta y amorosamente.

“Me encanta estar dentro de ti. Es lo único que necesito”, murmura. “Lo único que siempre necesitaré”.

Sus caricias se vuelven más intensas y, cuando se retira, me pone boca abajo y me coge por las caderas para colocarme a cuatro patas, no me quejo. Disfruto de esta muestra de control y necesidad desesperada. Se abalanza sobre mí de forma apasionada e implacable y me muevo a su ritmo, deseando liberarme. Cuando se corre dentro de mí y me clava las uñas en las caderas, el orgasmo me alcanza como una onda expansiva. Es dulce, electrizante y arrollador.

Ambos quedamos agotados, me derrumbo en la cama boca abajo, sintiendo el pecho de Nate sobre mi espalda y su cálido aliento en mi oído.

“Mi querida Alice”.

Capítulo Veintiséis

Nate

“¿Así que invitado de honor?”, exclama Clara, el viernes por la mañana, inspeccionando mi invitación. Habrá una gala esta noche y todos los que trabajan en la sucursal de San Francisco están invitados. Horowitz me lo había dicho días atrás, pero se le olvidó mencionar que era invitado de honor, me enteré recién cuando me entregaron la invitación.

“Sí, lo que significa que tengo que escribir un discurso”. Por eso estoy sentado en el escritorio frente a un documento en blanco en mi portátil en lugar de estar trabajando. Lo único positivo de ser un invitado de honor es que puedo llevar un acompañante. Alice está feliz de poder ir conmigo.

“Y no hay tiempo para ello”.

“Gracias, Señorita Obviedad”.

“Este día no podría ser mejor”. La risa de Horowitz resuena a través de la puerta abierta de mi despacho, Clara echa la cabeza hacia atrás. “He cantado victoria antes de tiempo. ¿Qué está haciendo él aquí?”.

“No tengo idea”. Horowitz no suele venir a los estudios a menos que suceda algo malo.

Segundos más tarde, el hombre entra con un montón de papeles en las manos. “Hola, Clara. ¿Puedes dejarme unos minutos a solas con Nate?”.

“Por supuesto”.

Me echa una mirada preocupada antes de salir. Apenas se cierra la puerta, Horowitz deja la pila de papeles sobre la mesa y da una palmada.

“Abbott ha renunciado. El equipo de Londres está desesperado por que te hagas cargo del trabajo. Aquí está el contrato. Quieren que empieces de inmediato”.

***

Alice

La gala está en pleno apogeo cuando llego. Me alegro de haber dejado que Pippa me haya peinado y maquillado, porque habría hecho el ridículo si hubiera adoptado mi estilo habitual de bajo coste de mantenimiento. Para esta ocasión, llevo un elegante peinado con una flor roja a juego con los zapatos que me hace destacar, pero en el buen sentido. El lugar de la celebración es muy lujoso, con techos altos y lámparas de cristal a baja altura. Hay mesas redondas con exquisitos manteles repartidas por toda la sala. La pieza central es el escenario al fondo para los discursos.

Deambulo en busca de Nate tratando de no llamar la atención de nadie. El local está repleto de hombres con traje, lo que hace aún más difícil identificar a mi hombre.

Sí, voy a repetirlo unas cuantas veces más en mi cabeza porque me encanta como se oye. Mi hombre.

“Vaya, vaya, tengo el honor de ser el acompañante de la mujer más preciosa de la fiesta”, dice Nate por detrás.

Me giro, sonriendo de oreja a oreja. “Llevo rato buscándote, pero con tantos hombres en traje…”.

“Tú, en cambio, eres muy fácil de encontrar. Estás muy guapa. Tú…”.

“Nate, el hombre del momento”, exclama uno de esos hombres en traje, interponiéndose entre nosotros y estrechándole la mano a Nate. “Enhorabuena por la oferta de Londres. Horowitz me lo ha dicho esta mañana, justo después de llevarte el contrato. Sabía que Abbott no duraría ni un año. El cabrón ha renunciado a menos de tres meses de haber comenzado. Tú lo harás muy bien”.

Nate se tensa al instante. Se me seca la boca, las palabras son como un latigazo. Alguien llama al hombre de traje, quien se despide con un gesto frío. Necesito unos segundos para recomponerme y serenarme.

Parpadeo mirando a Nate, para escuchar lo que tiene que decir. ¿Por qué no me ha contado todo esto? Es cierto que acabo de verlo, pero según el hombre de traje, lo sabe desde esta mañana. Ha tenido todo el día. A no ser que ya lo haya decidido y no haya sabido cómo decírmelo. Se me contrae el estómago y siento el sabor de la bilis en el fondo de la garganta, al tiempo que una ola de náuseas me golpea. Me siento tan tonta ahora con mis zapatos ridículamente altos y con la estúpida flor en el pelo. De haber sabido que me iban a romper el corazón, no me habría disfrazado de esta forma.

“Felicidades”, digo en voz baja, mirando mis manos.

“Quería decírtelo hoy, pero no por teléfono”.

“Por supuesto”.

“Aún no he aceptado el trabajo, Alice”.

La palabra clave es “aún”. Levantando la cabeza, veo una multitud de emociones que se agitan en su rostro. Esperanza, miedo, incertidumbre. Sé cuánto desea todo esto y lo mucho que ha trabajado para conseguirlo. Entiendo perfectamente lo que es ser constante y esforzarse por cumplir los sueños.

“Pero lo harás”, digo cuando por fin encuentro mi voz. “Porque es una oportunidad única en la vida, ¿no? Estar al frente del programa que idolatras”.

“Alice…”.

“Veré todos los episodios”, digo. “Lo harás muy bien”.

“Escúchame”. La desesperación tiñe su voz y, de repente, se me llenan los ojos de lágrimas. “Tal vez haya otras oportunidades que no requieran que me aleje tanto de ti”.

Casi me atraganto. “¿De verdad crees que habrá otras oportunidades para hacer exactamente lo que quieres?”.

Su silencio es mi respuesta y, en el fondo, sé que no puedo dejar que renuncie a esto para quedarse conmigo. No sería justo. Quizá diga que no de todos modos, pero no sería correcto pedírselo. Sería egoísta y desconsiderado. Incluso si dijera que sí, dentro de unos años podría guardarme rencor por ello.

Me esfuerzo por encontrar una solución, una forma de hacer que esto funcione, pero me quedo en blanco. A decir verdad, el esfuerzo por no llorar se roba toda mi concentración; mis neuronas ya no pueden pensar con claridad. Así que hago lo único que parece lógico. Dando un paso en su dirección, me pongo de puntillas (incluso con tacones, soy más baja que él) y le doy un beso en la mejilla.

“Te encantará Londres”, susurro. “Y harás un gran programa. Veré cada episodio y…”. Mi voz se quiebra en la última palabra, pero soy persistente. “Y pensaré en el tiempo que pasamos juntos. En lo mucho que ha significado para mí. Para nosotros. Lo harás muy bien, ya verás”.

Nate engancha un brazo de manera enérgica alrededor de mi cintura. “Alice, para. No…”.

“Tengo que irme ahora, ¿vale?”. Mi voz es inestable. El agarre de Nate en mi cintura se hace más fuerte. “Por favor deja que me vaya”.

“Quédate”.

“No creo que pueda”, susurro, inhalando profundamente. Su aroma, masculino y fresco a la vez, me llena las fosas nasales. Cuando me toca la frente con los labios, pareciera estar poniéndole el sello final a lo que ha sido nuestra historia de amor.

“Becker”, alguien llama en la distancia. Aprovecho la oportunidad para irme. Librarme de su agarre es fácil porque ya no se resiste.

“Iré contigo”.

“Eres el invitado de honor”, susurro. “No puedes irte. Llámame mañana, si quieres. O no lo hagas. Tal vez sea mejor que no llames. Más fácil”.

Cuando el hombre de traje que estaba llamando a Nate aparece, me obligo a sonreír, me despido y finalmente me giro. Me dirijo hacia la puerta de entrada y siento como si estuviera caminando a través de una bruma. El corazón me late tan fuerte que hasta me produce náuseas y el ardor de ojos se ha tornado insoportable.

Necesito salir lo antes posible de aquí.

Capítulo Veintisiete

Alice

A la mañana siguiente me despierto con el cuello rígido y sin sensibilidad en las piernas. Con un quejido, presiono con los dedos el punto de dolor en la nuca.

Parece como si me hubiese arrollado un autobús. Me lo merezco por haber dormido en un sillón con las piernas enroscadas debajo de mí. Probablemente he estado dando vueltas de forma inconsciente buscando una almohada toda la noche.

Cuando volví a casa anoche, me dejé caer en mi sillón favorito e hice mi propia fiesta de la pena. En algún momento me quedé dormida y ahora, como resultado, tengo el cuello rígido. Dios, soy un desastre. Cuando recupero un poco la sensibilidad en las piernas, me levanto del sillón y me dirijo al baño.

Santo cielo. El reflejo en el espejo parece salido de una película de terror. La máscara de pestañas es bonita y sexy, pero no cuando lloras hasta quedarte dormida. Con un suspiro y el corazón encogido, vierto el desmaquillante en un algodón y me limpio la cara, perdiendo algunas pestañas en el proceso. A continuación me ducho y me froto todo el cuerpo antes de lavarme cuidadosamente el pelo con champú y enjuagarlo dos veces.

Cuando salgo del baño, me siento más limpia, pero no menos miserable. La angustia no se puede lavar. Me pesa mucho el corazón, es como si hubiese duplicado su peso de la noche a la mañana. No sé qué hacer conmigo misma. Me duele al respirar.

Normalmente, llamaría a Pippa, porque mi hermana es la mejor para levantarme el ánimo, pero tiene dos bebés constantemente pegadas a ella y una familia que demanda su atención. Por mucho que la necesite, sería egoísta por mi parte recurrir a ella. Me planteo brevemente llamar a Summer, pero no me apetece contarle todo lo sucedido por teléfono. Las charlas motivacionales o la conmiseración surten efecto solo en persona. Además, necesito que alguien me dé un fuerte abrazo y me diga que todo irá bien. No se puede abrazar por teléfono.

Resignada a contar solamente con el abrazo de mi manta, me voy a la cama, suspirando. Es sábado, lo que significa que debería estar en el Blue Moon, pero no me atrevo a vestirme y salir al mundo. La mera idea de tener que sonreír a los clientes y fingir me produce dolor de cabeza. Además, estoy segura de que la gente podría notarlo. Abrazando fuertemente la almohada, me llevo la manta a la barbilla y me revuelco.

Es temprano por la tarde cuando suena el timbre y me obliga a salir de la cama. De mala gana, me dirijo a la puerta principal, preguntándome quién podría ser. Al asomarme por la mirilla, me sobresalto. Es Pippa.

¿Qué está haciendo aquí? ¿Acaso la he llamado y no lo recuerdo? Quiero creer que no estoy tan loca.

Tragando saliva, abro la puerta principal.

“¿Por qué no contestas al teléfono? Estaba preocupada”.

“Estaba dormida, no lo he escuchado. ¿Por qué estás preocupada?”.

Inclina la cabeza hacia un lado, con las manos en las caderas. “Me he enterado de lo que ha pasado con Nate”.

“¿Cómo?”.

“Tengo mis recursos”.

“¿Clara?”.

“Sí”.

“Pues entonces pasa y únete a la fiesta de la pena”. La conduzco al salón y le cuento todo lo que pasó anoche, desde la proposición de Horowitz hasta mis palabras de despedida a Nate. Pensé que reproducir esos momentos me aplastaría aún más, pero en cambio me trae una ola de alivio, como si haberlo dicho en voz alta me hubiera quitado un peso de encima.

Cuando termino, me doy cuenta de que estoy acurrucada en un lado del sofá. Mi cabeza está en el regazo de Pippa, que me acaricia el pelo con un gesto tranquilizador.

“¿Pippa?”, pregunto en voz baja. “¿Por qué no dices nada?”.

“Quieres a Nate, ¿no?”.

“Sí”. Siento que el corazón se me sube a la garganta, obstruyendo la respiración.

“Y él te ama, eso está clarísimo. Os he visto a los dos juntos”.

“Ese no es el punto”. Me incorporo para sentarme y miro a mi hermana con desconfianza.

“¿Cómo que ese no es el punto?”.

“La cuestión es que no quiero que tenga que elegir entre su sueño y yo”.

“De modo que tú has tomado la decisión por él”.

“¿No es más fácil así?”. Quiero llamar a Nate porque no me gusta cómo he dejado las cosas entre nosotros, pero aún no he podido reunir ni la energía ni el valor.

Pippa se acerca y pone su delicada mano sobre la mía. “Alice, eres la persona más decidida que conozco. Nunca eliges el camino fácil. Siempre encuentras la manera de hacer que las cosas salgan bien. ¿Qué ha pasado con mi hermana?”.

“Podría hacerte la misma pregunta. Ahora necesito azúcar y mucho cariño, no reproches, Pippa”. Mi voz es casi suplicante.

“No estoy de acuerdo”, dice con firmeza, pero amablemente. “Cuando encuentras al hombre que te hace sentir querida y amada cada día, debes luchar por él. Buscar soluciones. Él te adora. ¿De verdad crees que será feliz sin ti?”.

“¿No? ¿Sí? ¿No lo sé? Por favor, vuelve a ser mi querida hermana y deja de meter el dedo en la llaga. No puedo pensar, tengo el cerebro frito desde anoche. Tener el corazón roto hace que las neuronas entren en estado de coma. ¿Por qué no hay alguna investigación sobre esto?”.

“¿Cupcakes o donuts?”.

Exhalo con alivio. “Cupcakes”.

“Vuelvo enseguida”.

Se apresura a salir del apartamento, con su sedoso cabello rubio rebotando alrededor de los hombros, y regresa unos quince minutos después con bolsas llenas de cosas ricas.

“Al final he comprado donuts también. Tenían tan buena pinta que no he podido dejarlas ahí”.

“Esa es mi hermana”, exclamo con un movimiento de puño poco entusiasta.

Durante las siguientes horas, nos atiborramos de carbohidratos y azúcar, hablamos de cualquier cosa excepto de Nate, y mi hermana me permite descargar mi pena. A estas alturas, estaba casi convencida de que había dejado de lado su tendencia a ser muy dura por un día. ¡Qué ilusa he sido!

Cuando se acaban los últimos donuts y cupcakes, Pippa palmea una vez. Solo faltaba que alguien saliera detrás de la cortina y anunciara: “Que empiece el show”.

“Vale, antes de morir por un pico de azúcar y carbohidratos, tenemos que hacer un plan”, explica.

Estoy sentada en el suelo, frente al sofá, con las rodillas pegadas al pecho. Gruñendo, veo a Pippa pasearse por el salón, llena de energía.

“¿Has considerado la idea de mudarte con él a Londres?”.

Se me hace un nudo en la garganta mientras apoyo la barbilla en las rodillas. “Sí, pero eso supondría estar muy lejos de todos vosotros”.

“Pero podrías visitarnos a menudo, Alice”, dice suavemente. “Como hace Summer”.

“¿Has considerado mudarte con Eric a Boston en su momento?”.

Cuando Pippa conoció a Eric, él llevaba solo unos meses en San Francisco, ampliando su negocio en la Costa Oeste. Su vida y la sede de su empresa estaban en Boston. Al final, decidió quedarse en San Francisco.

Mi hermana suspira y detiene su frenético ritmo. Menos mal, porque me estaba empezando a doler la cabeza solo de verla.

“Al principio descarté la idea porque no quería estar tan lejos de la familia. Pero al final, si no se hubiera quedado en San Francisco, me habría trasladado a Boston”, dice con total seguridad.

“No olvides que tengo tres restaurantes en San Francisco. No es un negocio online que pueda dirigir desde cualquier sitio. Me he esforzado mucho para lograr todo eso”.

Pippa no se deja disuadir. Señala el techo, como si dijera “tengo una idea”.

“¿Dónde está tu portátil?”, pregunta.

“En mi habitación”.

Asiente, se va a mi habitación y vuelve con el portátil. Se sienta a mi lado en el suelo y abre la tapa. “Vamos a repasar tu lista de tareas diarias”.

Me relamo los labios y asiento. Esto me gusta, parece productivo. Abro mi calendario semanal en la pantalla. Pippa lo revisa.

“De modo que pasas más o menos la mitad del tiempo en conferencias telefónicas con varios socios de marketing. Agencias de turismo, hoteles, revistas…”.

“Así es. Con algunos socios tenemos contratos, pero con otros quedamos de palabra para que recomienden mis restaurantes”.

“¿Y haces esto todos los días?”.

“Sí, sobre todo por las mañanas, pero también en los tiempos muertos entre el turno del almuerzo y la cena. Tengo horas designadas cada día para esto. La gente con la que hablo va rotando, obviamente, pero me gusta dedicarles un rato. Me gustan mis planes”.

“Me gustaría ser como tú, más organizada. En cambio, mi único plan consiste en apagar el incendio que arde más fuerte”.

“Oye, cada uno se organiza a su manera”.

“Vale, pero podrías hacerlo desde cualquier sitio, ¿no? Por teléfono, quiero decir. Tendrás que adaptarte a la diferencia horaria, pero es factible. ¿Con qué frecuencia te reúnes en persona con esta gente?”.

“Una vez cada pocos meses”.

“¿Lo ves? Podrías venir en avión”.

“Sí, pero como has dicho, eso es solo la mitad de mi trabajo”.

Pippa frunce la nariz. Joder, conozco esta reacción. La empleaba constantemente cuando revisaba mis deberes del cole y encontraba algún error.

“Sí, debes aligerar la otra mitad”.

“¿Qué?”, pregunto a la defensiva.

“Alice, eres una fanática del control”.

“Vaya, al final te has dado cuenta, ¿no, Sherlock?”.

Señala mi agenda semanal en la pantalla. Tengo tareas asignadas para cada hora.

“Empecemos por lo más obvio. ¿Por qué te pasas el turno del almuerzo y de la cena en el restaurante saludando a los clientes?”. Señala esas palabras en la pantalla como si fueran una grave ofensa.

“A la gente le gusta el trato personalizado. Les gusta saber que el propietario está presente y que se preocupa de que se lo pasen bien, no solo del dinero que gastan allí”.

Pippa asiente pacientemente, pero vuelve a fruncir la nariz. “Pero ahora que gestionas tres restaurantes y tienes que rotar entre ellos, no puedes atender a todos los clientes por más que lo planees. ¿Qué sentido tiene seguir haciendo eso?”.

Frustrada, me paso la mano por el pelo, deseando que hubiera más cupcakes. “Cuando me expandí, mi prioridad era mantener el trato personal de alguna manera”.

“Alice, eres mi hermana y te quiero, pero desde una perspectiva puramente empresarial, es una locura. Estás microgestionando todo. Una vez que te expandes, el trato personalizado desaparece. Tiene que ser así, o te matarás corriendo de un lado a otro. No puedes estar en tres lugares al mismo tiempo. Quitando esa tarea de tu lista liberarías una cantidad considerable de tiempo. No puedes trabajar doce horas al día eternamente”.

“Lo sé”, admito derrotada.

“Después de eliminar eso, lo último que requiere tu presencia en los restaurantes es supervisar a los encargados. Parece que compruebas todo lo que hacen. ¿No confías en ellos?”.

“Sí, pero confío más en mí misma”.

“Mira, en los primeros días de Bennett Enterprises, lo hacía todo en el área de diseño, desde el dibujo hasta la creación de los prototipos. Cuando nos expandimos, lógicamente, tuve que dejar de lado algunas tareas. Me centré en el diseño y dejé que otros se encargaran de los prototipos. ¿Y adivina qué? Hubo errores y los empleados se equivocaron. Una vez, por error, uno cortó un diamante de doce quilates por la mitad. Una vez…”.

“¡Santo cielo! ¿Cómo es posible cortar un diamante por error?”.

“A día de hoy sigo sin saberlo. La cuestión es que la gente se equivoca y aprende. Luego vuelven a meter la pata. Es normal. Pero si no confías en que hagan su trabajo, ¿qué sentido tiene?”.

Mordiendo el interior de la mejilla, me siento un poco avergonzada. Lo más grave que puede hacer uno de los encargados es pedir un ingrediente equivocado, o no pedir lo suficiente, u olvidarse de pagar las facturas a tiempo, lo que, comparado a estropear un maldito diamante, parece una tontería.

Suspirando, digo: “Podría pedirle a los encargados que me entreguen un informe diario”.

“De cualquier forma, deberías hacerlo. El año pasado introdujimos una herramienta de información muy útil en Bennett Enterprises. Christopher podría hablarte al respecto, conoce los entresijos. No usarás ni la mitad de las opciones que tiene, pero te será muy útil”.

“Hablaré con él”.

“Eres copropietaria y diriges uno de los locales con Blake. Pídele que haga algunas de las tareas que todavía no quieras dejar en manos de los encargados del local”. Me pone el portátil en el regazo y añade: “Imagina que vives en Londres a partir de mañana. Haz tu plan diario basándote en eso. Piensa en pasar una semana aquí cada dos meses. Al principio, una vez al mes, si es necesario. Y no digas que el billete de avión te va a costar una fortuna”.

“Sin embargo, tengo que considerarlo”.

“No cuando Bennett Enterprises posee un jet privado. Usarlo no te hará una mujer menos independiente y exitosa”.

“Sí, pero no trabajo en Bennett Enterprises”.

Pippa sonríe. “Eres accionista. Si te sigues oponiendo, tendrás que vértelas con Sebastian”.

Pongo cara de circunstancias, recordando la expresión de asombro de mi hermano cuando se enteró de que donaba todos los ingresos que obtengo de la empresa. De ahora en más, solo quiero darle motivos para sonreír. Es un gran hermano.

“No me gusta jugar sucio, pero es por una buena causa. Ahora ponte a hacer ese plan”.

Frunciendo el ceño, cambio el calendario a una semana en el futuro. Se me paraliza la mente durante una fracción de segundo al ver la pantalla en blanco. Mordiéndome el interior de la mejilla, intento visualizar cómo sería un día normal.

Mis dedos vuelan sobre el teclado mientras relleno el calendario. Se me acelera el pulso y, por primera vez desde la noche anterior, siento el corazón más ligero. Quizá podamos hacer que esto funcione. Si él quiere.

“Esto parece plausible”, digo una vez que he terminado.

Pippa asiente pensativa. “No ha sido tan difícil. Sabía que una vez que tuvieras un plan verías las cosas de otra manera”.

“El hecho de que me conozcas tan bien me resulta tan molesto como entrañable”.

Pippa mueve las pestañas y me besa la mejilla. Es increíble cómo pasamos de ser mujeres adultas a niñas de diez años cuando estamos solas. “Solo quiero cuidar de mi hermana. ¿Qué tal si llamas a Nate y le cuentas todo?”.

Me invade una sensación de pánico. “¿Y si no quiere que vaya con él? ¿Y si me aparta?”. Este es probablemente mi mayor temor y el principal motivo por el que no lo he llamado hasta ahora.

“Ahora estamos llegando al verdadero quid de la cuestión. Has sido tú quien se ha apartado, ¿no? ¿Intentabas ganarle la partida o algo así?”.

“Creo que sí”, admito. “Y quizá esté de acuerdo conmigo. Tampoco es que haya venido a golpearme la puerta, ¿no?”.

Pippa resopla, se levanta del suelo y estira las piernas. Tengo la sensación de que mi hermana está a punto de darme una patada en el culo.

“A veces, el ego de los hombres se interpone en su camino. Deberías saberlo: tenemos seis hermanos. Tenemos ejemplos suficientes. Después de lo que le has dicho, probablemente esté tratando de comprender la situación, lamiéndose las heridas y eso”.

“Vale”.

“Llámalo”.

“¿Y si no quiere que lo haga?”.

“Tendrás que arriesgarte y ver qué pasa”.

Capítulo Veintiocho

Nate

“No tienen la calidad que esperaba, Dylan”, ladro, analizando las imágenes que me ha traído. He hecho que reeditara el material dos veces, pero todavía no está bien. “Hay que mejorar los últimos veinte segundos. Quiero la nueva versión en quince minutos”.

Sale de mi despacho murmurando improperios, pero me importa un carajo. He estado solo en el estudio todo el fin de semana trabajando. Dylan debería estar agradecido de que no lo haya llamado para que viniera. Lo menos que puede hacer es entregarme una edición decente.

Necesito otro café, o diez. No he dormido más que un par de horas desde el viernes. Repasé las cosas luego de que Alice se fuera de la fiesta. No tuve tiempo de hacerlo antes ya que, como invitado de honor, no podía escaparme. Después me fui a casa y pasé horas mirando al techo, tratando de encontrarle un sentido a todo. Tengo que hablar con ella, joder, pero primero tengo que entender lo que ha pasado. El sábado por la mañana fui al estudio, haciendo lo único que me haría olvidar a Alice: trabajar. El domingo hice lo mismo, pero no pude dormir. La maldita cama aún huele a ella y eso no hace otra cosa que traerme recuerdos.

El equipo llegó a las ocho, pero yo ya estaba desde las cinco.

“Los lunes siempre son un día de mierda, pero este en particular se lleva la palma”. Clara entra y se pone las manos en la cadera. “¿A qué vienen esos ladridos? La mitad de los empleados quieren llorar, la otra mitad matarte. ¿Qué hago? ¿Cojo un pañuelo o una pistola?”.

“Joder, Clara. Cálmate”.

Se cruza de brazos y me observa. “¿Has desayunado?”.

“Solo he bebido café”.

“Vamos a salir de aquí para que puedas comer algo. Y beber más café”.

“Yo no…”.

“Hazlo por el equipo. Necesitan que les des un respiro”.

“Madre mía. ¿Tan malo soy?”.

“Sí, bastante. Y sabes que yo no miento”.

Es cierto. He descargado mi ira sobre ellos y no se lo merecen.

“Vale, vamos”.

Percibo cómo la sala suspira al unísono mientras Clara y yo cruzamos el estudio, dirigiéndonos a la salida.

“¿Quieres unos perritos calientes?”, pregunta. “Aunque son un poco fuertes para el desayuno”.

“No me importa”.

“Pues entonces, comeremos perritos calientes”.

Bajamos juntos las escaleras y salimos del edificio, cruzando la calle hasta el puesto habitual de perritos calientes. Tras comprar dos, nos dirigimos al pequeño parque que hay detrás del food truck, caminando sin rumbo.

“¿Quieres decirme qué pasa?”.

“Has estado en la gala. Sabes lo que pasa”.

“Bueno, he visto salir a Alice con cara de disgusto. Tendrás que rellenar los espacios en blanco”.

Lo último que quiero es hablar de ello, pero Clara me observa como un halcón. No me lo va a dejar pasar, así que, en pocas palabras, le cuento lo que ha ocurrido con Alice. Las palabras salen rápido, como si arrancara una tirita, pero debajo, la herida sigue en carne viva y la sangre sale a borbotones.

“¿Has vuelto a hablar con ella desde entonces?”, pregunta Clara, ahora con voz más suave.

“No”.

Clara levanta una ceja. “¿Por qué no?”.

“¿Qué parte de ‘no me llames’ no has entendido? Me ha quedado tan claro como el agua”. Me había abierto a Alice de una manera que no había hecho con nadie antes y, evidentemente, ha sido un error. Aun así, no puedo negar que quiero hablar con ella. Tenemos algo muy bueno y no quiero renunciar a ello.

“Puede que esto te sorprenda, pero la gente a veces no dice en voz alta las cosas que realmente quiere decir”.

“¿A qué te refieres?”.

“Apuesto a que lo que Alice realmente quería decir era ‘por favor, llámame lo antes posible, júrame amor eterno y quedémonos juntos por el resto de nuestras vidas’”.

Una mujer joven que empuja un cochecito pasa junto a nosotros y nos echa una mirada de sorpresa. Sí, estoy tan confundido como ella.

Miro fijamente a Clara, con la cabeza dando vueltas. “¿Me estás tomando el pelo?”.

Sacude la cabeza, murmurando en voz baja algo que se parece mucho a “Los hombres nunca se enteran de nada”.

“Estoy hablando en serio”.

“¿Cómo has podido llegar a esa conclusión?”.

“Mira, tú y Alice os conocéis desde hace años”.

“¿Y eso qué tiene que ver?”.

“Durante todo ese tiempo te ha visto viajar por el mundo buscando oportunidades y trabajando incansablemente. Ella sabe lo mucho que has luchado por esto”.

“Sigo sin entender”.

Nos detenemos frente a un pequeño claro en el que un grupo está practicando yoga, o lo que sea que requiera una postura extraña y poner las piernas alrededor del cuello.

“Ella sabía que este era tu sueño y pensó que elegirías el trabajo antes que a ella. Tal vez solo tenía miedo de salir herida”.

“Pero le he dicho que aún no había aceptado el trabajo”.

Clara sonríe con fuerza. “Quizá haya pensado que al final acabarías resentido si renunciabas a tu sueño por ella”.

“¿Cómo se las arreglan las mujeres para pensar en tantas cosas en el mismo tiempo que a mí me lleva decidir si voy a beber un whisky o un gin-tonic?”.

“Somos pensadoras rápidas. Volviendo al asunto, Nate, la palabra ‘aún’ no es precisamente tranquilizadora. Te conozco desde hace tres años, pero hasta yo apostaría que ese ‘aún’ significa ‘me mudo mañana’. Tal vez solo quería una salida elegante y digna”.

“¿Y si solo quería una salida?”, pregunto. “Ni siquiera ha intentado buscar una solución, como tener una relación a la distancia o mudarse conmigo”.

“Eso me dice que tiene una gran capacidad de autopreservación. Prefiere retirarse antes de que exista la posibilidad de ser rechazada o apartada”.

“Las mujeres sois criaturas complicadas”, digo con frustración.

Clara me sonríe. “Te lo pondré fácil. ¿Qué quieres?”.

“Quiero a Alice en mi vida. No me importa de qué manera. Y sí, por más improbable que parezca, realmente he pensado en rechazar el trabajo”.

Clara abre la boca y la vuelve a cerrar. Esta podría ser la primera vez que se queda sin palabras.

“Ya me pagan un montón de dinero por lo que hago ahora aquí. ¿Qué sentido tiene estar siempre buscando crecer y seguir avanzando? La gente que me importa está aquí…”.

“¿Qué ha pasado con Nate Becker? Alice ha sido una excelente influencia para ti. Habla con ella”.

“¿Y si te equivocas?”, insisto, “¿y simplemente no quiere nada de todo esto?”.

“Tendrás que ser un hombre y aceptarlo”. Apretando las palmas de las manos y entrelazando los dedos, añade: “Tendrás que arriesgarte, Nate. Llámala. ¿Dónde está tu móvil?”.

“En la oficina. Lo apagué el sábado. Horowitz estaba empezando a molestarme con sus llamadas”.

“Sí, está bastante desesperado porque aceptes el trabajo”.

Me siento más despierto de lo que me he sentido en horas. “No tengo ningún plan”.

Mirando detrás de mí, Clara aprieta los labios. “Entonces piensa algo rápido o improvisa. Como tu asistente, es mi deber decirte que la improvisación no es tu mayor habilidad, excepto cuando tratas de entretener a una audiencia, así que piensa rápido”.

“¿Por qué?”.

“Dos de los hermanos Bennett se apresuran hacia nosotros. Parecen enfadados”.

“Vaya, se han enterado muy rápido”.

“No te preocupes, no están armados. Solo llevan unos tridentes muy puntiagudos”.

Mirando detrás de mí, no veo ninguna señal de los hermanos Bennett.

“Estaba bromeando”, dice Clara cuando me vuelvo hacia ella. “Trabajas mejor bajo presión. Pensé que se te ocurriría un plan en poco tiempo”.

“Eres de lo peor”.

Se encoge de hombros. “Merecía la pena intentarlo. Aunque estoy sorprendida de que ninguno de los hermanos Bennett haya venido a darte una paliza”.

“Esta vez soy completamente inocente”.

“No entiendes cómo funciona la regla de los hermanos. La hermana conoce a un hombre. La hermana tiene el corazón roto. Conclusión: El hombre debe ser molido a golpes”.

“Vaya, tienes talento para simplificar las cosas. Apuesto a que Alice no se los ha contado. Es de las que prefiere hacerse cargo de sus propios problemas. O, en este caso… escapar”.

“¿La amas?”.

“¡Claro que sí!”.

“Pues entonces sabes lo que tienes que hacer. Ahora, no es por presumir, pero soy una gran improvisadora. Si, por ejemplo, tuvieras que tomarte el resto del día libre, podría intervenir y explicarle a todos que tienes una razón legítima para estar fuera. O podrías quedarte y finalizar el día, por supuesto, pero no me gustaría que terminaras arrancándole la cabeza a alguien. Tengo la corazonada de que esa vena agresiva no va a remitir hasta que hables con Alice. Tómate el día libre. Por el bien del equipo”.

“¿Sabes cuál es tu especialidad? Hablar mucho y generar confusión. Voy a darte la razón solo para que te calles. Quiero tomarme el día libre. ¿Estás segura de que puedes encargarte de todo?”.

“Te debo muchas cosas, ¡vete! Yo me encargaré de todo por aquí”.

Capítulo Veintinueve

Alice

“Si sigues así, vas a cortarte los dedos”. Tim, el cocinero de Blue Moon y mi salvador, me rodea mientras estoy cortando chiles para un marinado. Ha estado todo el día dándome a probar cosas deliciosas. Deliciosas y saludables, lo que lo convierte en un superhéroe. Es como si hubiera podido notar mi angustia apenas entré hoy al Blue Moon. “A nadie le apetece comer un marinado con guarnición de dedos”.

“Puaj, esa imagen no era necesaria”.

“Tampoco para los clientes, será mejor que otra persona se encargue de cortar los ingredientes”.

Por un segundo, pienso en discutir con Tim, pero como no puedo dejar de pensar en Nate, desisto. Lo he llamado el sábado, pero me saltó el buzón de voz y no he vuelto a llamarlo. Pensé que se pondría en contacto conmigo cuando viera la notificación. Aún no hay señales de él, supongo que no ha encendido su teléfono. Me niego rotundamente a considerar cualquier otra opción. Sí, soy muy cabezona.

Le doy dos horas más. Si no tengo noticias suyas, tomaré cartas en el asunto y lo buscaré.

“Alice, hay alguien que está preguntando por ti”, dice uno de los camareros, asomando la cabeza al interior de la cocina. El corazón se me sube a la garganta. Podría ser cualquiera, desde un repartidor hasta un cliente, pero no puedo evitar sentir un atisbo de esperanza.

“Voy ahora mismo”.

Primero me lavo las manos; no hay peor manera de arruinar una conversación, sea profesional o romántica, que frotarse accidentalmente los ojos después de haber cortado pimientos.

Se me humedecen las palmas de las manos cuando entro en el comedor. Respiro profundamente y me reprendo a mí misma por ser tan tonta. Pero cuando veo a Nate paseando delante de la entrada, se me corta la respiración. Alto y decidido, su irresistible mirada me recorre de inmediato. Camino en su dirección con pasos rápidos, sonriendo a los clientes en el camino. Cuando me detengo frente a él, tengo el pulso frenéticamente acelerado.

“Hola”.

“Hola a tí también. Lo siento, he apagado el teléfono durante el fin de semana y recién hoy he visto tu llamada. He pensado en llamarte, pero era mejor verte en persona”.

“Has venido. Es lo único que importa. Vamos fuera”. Algunos clientes nos observan con curiosidad y quiero que esta charla sea privada. Fuera, en la terraza, el aire es bastante frío y me estremezco involuntariamente.

“Toma”. Nate se quita la chaqueta y me la pone sobre los hombros.

“No, estoy bien. Tú…”.

“No empieces a contradecirme, Alice”.

“Vale”. Inspirando profundamente, añado: “Siento haberme ido el viernes”.

“Y yo siento no haberte detenido”.

Abro la boca, pero Nate me lleva la mano a la cara y me pone el pulgar en los labios. “Quiero hablar yo primero”.

“Siempre tan mandón”, murmuro alrededor de su pulgar, y aprieto los labios porque me muero de ganas de escucharlo.

“Hablaré con Horowitz y rechazaré el trabajo en Londres. No quiero estar lejos de ti, Alice. Lo que tenemos es especial y no quiero perderlo. Lo resolveré todo, te doy mi palabra”.

Me late el corazón de forma frenética y el golpeteo resuena en mis oídos. “Vale, ¿puedo hablar, o vas a darme alguna orden más?”.

Inclina la cabeza hacia un lado, como si esta decisión exigiera todo su poder de concentración. “Estoy tentado de seguir dándote órdenes solo para ver tu reacción. Pero, ¿qué ibas a decir?”.

Al aclararme la garganta, vuelvo a sentirme ansiosa. Se me eriza la piel de la nuca y se me seca la boca.

“No quiero que renuncies a tu sueño. Puedo gestionar mis restaurantes desde Londres. Tendría que coger un vuelo y quedarme aquí durante una semana cada dos meses más o menos, tal vez más al principio, porque echaré muchísimo de menos a mi familia, pero…”.

Nate echa la cabeza hacia atrás, claramente sorprendido. “¿Hablas en serio?”.

Asiento con entusiasmo. “He hecho un plan, simulando cómo podría ser mi jornada de trabajo. Hay algunos detalles para profundizar, pero parece viable”.

Se le levantan las comisuras de la boca y le brillan los ojos. “¿Has hecho un plan?”.

“Sí”.

“¿Cuándo?”.

“Durante el fin de semana”.

Me mira fijamente durante unos segundos antes de negar con la cabeza. “Eres increíble. Apenas he podido procesar lo que pasó el viernes durante el fin de semana. Clara tenía razón. Las mujeres piensan a una velocidad diferente que los hombres”.

“Clara es una chica inteligente. A decir verdad, Pippa vino a mi casa el sábado y me animó a hacerlo. Una vez que lo tuve todo delante, me di cuenta de que podía hacer que funcionara. Haré que funcione, porque quiero que cumplas tu sueño y quiero estar a tu lado cuando eso ocurra”.

Sube su otra mano y me pone los dedos sobre la mandíbula y la mejilla, apretando ligeramente. “¿Lo dices en serio?”.

“Muy en serio”.

Estamos de pie cerca del borde del deck. El agua frente a nosotros tiene un brillo encantador y refleja los débiles rayos de sol.

Bajando la voz, susurro: “Voy a contarte un secreto”.

Me muestra una sonrisa arrogante. “¿No puedes imaginar tu vida sin mí?”.

“Asumiendo el riesgo de que se te suba a la cabeza… has acertado. Incluso he considerado dejarlo todo, sin un plan, solo para estar contigo”.

“Siempre cuidaré de ti. Te quiero, Alice”.

“¿Puedes repetir eso?”.

“Te quiero. Durante años, no me he sentido bien en ningún sitio. Cuando estoy contigo me siento bien en cualquier lugar. Tú eres mi hogar, Alice”.

Baja la mano de mi cara a mi cintura, acercándome hacia él. Se me pone la piel de gallina al instante. Suspirando, me acurruco contra su cuerpo, inhalando su encantador aroma. Creo que nunca me saciaré de él. Me rodea la cintura con ambos brazos, acercándome aún más. Inclinando la cabeza, entierra la nariz en mi pelo, justo debajo de la oreja. Y entonces respira tan profundamente que hace que se me aflojen las rodillas. Es como si me hubiese faltado el aire durante varios días. Cuando sus labios me tocan ligeramente el cuello, me pongo a mil.

“Mi familia se va a volver loca cuando les diga que me mudo a Londres”, susurro. “Y cuando se calmen, se alegrarán por nosotros”.

“Mmm, sé de algo que podría ayudar a suavizar la noticia”.

“Dímelo”.

“Les pediré tu mano”.

Jadeo por la sorpresa y me alejo para poder mirarlo directamente.

“¿Qué?”.

“Cásate conmigo, Alice”.

No proceso sus palabras a la primera, pero cuando me calan, todo mi cuerpo reacciona. Unas mariposas me revolotean por el vientre y un rayo de energía me recorre la espalda, extendiéndose a mis extremidades hasta hacerme estremecer por completo.

“¿Hay algún signo de interrogación en alguna parte?”, le tomo el pelo.

“No, no es mi estilo”. Empujando un mechón de pelo rebelde detrás de mi oreja, se detiene con sus dedos en el lóbulo. “Quiero que seas mi prometida cuando nos mudemos a Londres”.

“¿Cuándo empieza el trabajo?”.

“Teóricamente de inmediato, pero puedo llegar a un acuerdo para empezar la semana que viene”.

Se me cae la mandíbula. “Necesitamos organizarlo todo de forma urgente”.

“Por suerte, eres una genia de la planificación”.

Inclinando la cabeza hacia delante, acerca su boca a la mía, pasándome la lengua una vez por mis labios antes de cubrirme la boca con los suyos. El beso es explosivo, avasallante y me deja sin aliento. Cojo el dobladillo inferior de su camisa con ambas manos y lo atraigo hacia mí, apretándome contra su pecho. Cada vez estoy más ávida de él, deseando sentir su piel contra la mía, deseando que podamos desaparecer bajo las mantas y volver a aparecer dentro de unos días, o semanas.

“Entonces, ¿eso es un sí?”, susurra cuando nos separamos. La puerta del restaurante se abre y sale una pareja. Nos saludan amablemente antes de entrar en el estrecho camino que lleva a la puerta exterior.

Una vez que están fuera del alcance del oído, miro a Nate.

“Si no hay pregunta, no hay respuesta”. Me encojo de hombros juguetonamente antes de cruzar los brazos sobre el pecho. “Todo el mundo pensará que tenemos prisa porque me has dejado embarazada”.

Me besa en la frente y luego en la sien, deslizando los labios por mi mejilla hasta la punta de la nariz. Apenas me contengo de asfixiarlo a besos. Si lo vuelvo a besar, no podré parar.

“No hay problema. Podemos emprender ese proyecto justo después de que te ponga un anillo en el dedo”.

Me alejo de su agarre y sacudo la cabeza para despejarla. Este hombre puede conseguir que acceda a cualquier cosa solo con mirarme de forma ardiente.

“Por cierto, con respecto al anillo de compromiso…”.

“Lo compraré en Bennett Enterprises. No se me ocurriría ir a la competencia”.

“Sería un argumento de peso para decir que no cuando hagas la pregunta”.

Suspira. “No me dejarás librarme de eso, ¿no?”.

“Por supuesto que no. Solo tienes que arrodillarte, abrir la caja y hacer la pregunta”.

“Acabas de pasar de ser una romántica encubierta a una romántica en toda regla”.

Muestro una sonrisa. “Lo sé. Y no me voy a disculpar por ello”.

“¿Alguna otra petición?”.

“Quiero una despedida de soltera épica. Pero eso ya lo verán las chicas”.

Epílogo

Alice

Un año después

“Esto es épico”, exclamo, con los ojos pegados a la pantalla del portátil.

“Tendrás que cerrar eso para el despegue. Y lo has visto media docena de veces”.

“Creo que ha sido una docena de veces”. Varios meses después de que se emitiera el episodio de Delicious Dining en el que Blake y yo aparecemos, la cadena determinó que había sido tan bueno que harían otro. Lo hizo Blake y finalmente se emitió la semana pasada. Me ha encantado. Lo he vuelto a ver varias veces. Estamos despegando hacia San Francisco y la azafata ya me ha dicho que cierre el portátil una vez. “Solo veré este segmento y lo guardaré”.

Nate me besa la sien pero no discute. Es un hombre inteligente. Nuestra vida en Londres es agitada, pero maravillosa. Nuestro apartamento es encantador. Vuelo a San Francisco cada seis semanas aproximadamente, no solo por motivos de trabajo, sino también porque sufro de síndrome de abstinencia si no veo a mi familia con frecuencia. A veces, como ahora, Nate viene conmigo y tenemos la agenda a tope, visitando tanto a mi familia como a su madre. No importa si estamos en San Francisco o en Londres, cuando estamos juntos, nos sentimos bien, equilibrados. A veces, para encontrar el equilibrio, uno tiene que exponerse, no contenerse en absoluto, y dejar los miedos atrás.

Gestionar los restaurantes desde lejos es un reto, pero le he cogido el tranquillo. Me mantiene ocupada y me impulsa a centrarme en lo esencial. Además, he seguido el consejo de Pippa y le he preguntado a Blake si le importaría ayudarme a gestionar todos los locales, e inmediatamente aceptó. Ahora somos socios a partes iguales en el negocio y estoy orgullosa de mi hermano menor. Lo que no significa que no pueda burlarme de él cuando hace el ridículo en la televisión. Hay un momento en particular en el episodio que me hace partirme de la risa cada vez que lo veo.

Cuando por fin guardo el portátil, Nate me dice: “No dejarás en paz a Blake, ¿no?”.

“Por supuesto que no. Es mi deber como hermana burlarme de él”.

Nate me coge la mano, me besa los nudillos y luego el dorso de la mano, encendiendo mis terminaciones nerviosas. Menos mal que son asientos contiguos, porque si tuviéramos un pasajero al lado podría darse cuenta de cómo me excito. Cuando Nate me descubre mirando el anillo de compromiso que llevo en el dedo, sonrío tímidamente.

“¿Admirando el anillo otra vez?”, pregunta.

“Es un gran anillo”. Un mes después de habernos mudado a Londres, Nate me sorprendió pidiéndome oficialmente que me casara con él. Se arrodilló, me hizo la pregunta y me dio el anillo más bonito: un clásico corte princesa en oro blanco, pero con un zafiro verde en lugar de un diamante. Me encanta.

“Me muero de ganas de ponerte el tuyo”.

“Tenemos que esperar hasta después de las bodas de los gemelos”. Christopher y Victoria anunciaron que querían casarse este año. Poco después, Max y Emilia también fijaron una fecha para este mismo año. Por eso, hemos decidido esperar un tiempo, porque tres bodas en un año es demasiado, incluso para mi familia.

“O podría usar mis habilidades de persuasión”. Mueve las cejas, manteniéndome la mirada.

“No, no puedes usar tu mirada seductora cuando estamos en público. Es un no rotundo. Ya lo hemos acordado”.

“Tú no haces las reglas, prometida”.

Su voz me envía descargas de calor por todo el cuerpo y empiezo a valorar las ventajas de tener un jet privado. A pesar de la insistencia de mis hermanos, me he negado a utilizar el avión de la empresa porque no me parece bien, digan lo que digan. Así que aquí estoy, cautiva de sus encantos, en público.

Incapaz de elaborar una respuesta ingeniosa, recurro a darle un ligero codazo. Justo en ese momento pasa por delante una azafata que nos pregunta si necesitamos algo y nos recuerda que debemos apagar los teléfonos. Antes de hacerlo, le envío un mensaje rápido a mi madre para informarle de que vamos a despegar a tiempo. Cuando aterricemos, iremos directamente a su casa desde el aeropuerto, para una cena familiar.

“Oh, casi lo olvido. Clara también va a estar en la cena”, afirma Nate. “Poco a poco, se está convirtiendo en una Bennett adoptiva”.

Clara se ha hecho muy amiga de mi familia. Es entrañable verla con ellos. Después de haber perdido a sus padres tan joven y de haber pasado la mayor parte de su infancia en hogares de acogida, creo que está un poco abrumada por el tamaño de la familia, por no hablar de nuestras travesuras. Y estaría de acuerdo con Nate, excepto que tengo mis dudas. Bennett adoptivo es un apelativo que mi familia inventó hace años para los amigos cercanos, o amigos platónicos. Las últimas veces que Clara ha asistido a eventos familiares, he pillado a Blake echándole miradas muy poco platónicas. Eran directamente ardientes.

No quiero adelantarme, pero estoy bastante segura de que mi querido hermano será el siguiente en caer. Si no, Pippa y yo estaremos más que felices de darle un empujón.

Este es el final de la historia de Alice y Nate. La serie Bennett continúa con la historia de Blake y Clara. Si deseas recibir noticias sobre mis próximos libros y ofertas, puedes suscribirte a mi boletín AQUÍ.

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[1] Nota del Traductor: Los Juegos del Hambre es una novela de aventura y ciencia ficción en donde un niño y una niña de cada uno de los distritos, entre las edades de 12 a 18, son seleccionados por el despiadado gobierno para enfrentarse unos contra otros en un juego de supervivencia, donde se ven obligados a luchar hasta la muerte.

[2] Nota del Traductor: En la jerga profesional corporativa, Q & A proviene del inglés questions and answers, que se traduce literalmente como “Preguntas y respuestas”, un documento que sirve para prepararse para las posibles preguntas a la que uno pueda ser sometido en distintos ámbitos.

[3] Nota del Traductor: El gato de Cheshire es uno de los personajes creados por el autor británico Lewis Carroll para protagonizar su famoso libro “Alicia en el país de las maravillas”. Un animal misterioso y poderoso que, al sonreír, muestra notoriamente sus dientes y encías.

[4] Nota del Traductor: La Kryptonita es un material ficticio que aparece en las historias de Superman y cuya radiación es capaz de debilitar, e incluso matar, al superhéroe.

[5] Nota del Traductor: Fisherman's Wharf (en español: ‘Muelle de los pescadores’) es un barrio y una popular atracción turística de San Francisco.

[6] Nota del Traductor: El Golden Gate es el puente colgante más famoso de San Francisco.

[7] Nota del Traductor: El Parque Nacional Joshua Tree es un paraíso para los escaladores de roca. Se trata de una zona muy peculiar que incluye parte de los desiertos de Colorado y Mojave, dos de los más importantes del estado de California, Estados Unidos.

[8] Nota del Traductor: Dirty Dancing (en español, baile atrevido o caliente), es una película de drama y romance que cuenta con una mítica escena en la que los protagonistas realizan una arriesgada maniobra de baile, con un gran salto de la mujer incluido, durante su actuación.