Un amor encantador

Max y Emilia

Layla Hagen

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Un amor encantador

Copyright © 2022 Layla Hagen

Un Amor Encantador

Copyright ©2022 Layla Hagen

Traducido del inglés: Well Read Translations

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Tabla de Contenido

Derechos de Autor

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Epílogo

Capítulo Uno

Max

Diecinueve años atrás

¿Qué hace esa niña en el jardín de casa? Acaba de cruzar la puerta y mira a su alrededor, con una mochila en los brazos. Mi madre está en la cocina con mis hermanos y probablemente debería llamarla, pero no lo haré. Puedo encargarme de esto. Tengo nueve años.

Corro hacia la puerta y, al acercarme, la reconozco. Es la chica nueva del cole, Emilia Campbell, que siempre parece estar a punto de echarse a llorar. He oído a una de las maestras decir que su madre murió antes de mudarse aquí. Por eso está triste. Nadie debería perder a su madre.

“¿Qué haces aquí?”, le pregunto cuando llego a la puerta.

“Somos vecinos”, dice rápidamente. “Pero he perdido la llave y no puedo entrar. Vivo con mi abuela, que ahora está trabajando y no suele volver a casa hasta las siete. Dejé la ventana de mi habitación abierta y traté de entrar, pero no pude. Me he caído y ahora me duele la rodilla”.

Guau. No conozco a muchas chicas que trepen por la ventana. Mi hermana Alice lo hace, pero Alice es genial. Pues creo que Emilia Campbell también mola.

“La abuela dice que no debo decirle a nadie que me quedo sola en casa, pero no puedo entrar y no sé qué hacer. Se acerca una tormenta y me dan miedo los truenos”.

“Puedes esperar dentro de nuestra casa”, digo.

“Pero no te conozco”. Emilia Campbell tiene el pelo largo y rubio. Es casi tan rubio como el de mi hermana Pippa, pero más corto.

“Sí, me conoces. Estamos en la misma clase. Soy Max Bennett”.

“Emilia Campbell”, dice.

“Lo sé. He oído a la profesora cuando te llama. Eres la chica nueva que no juega con nadie durante el recreo”.

Mira sus botas, son feas como la mierda. De color rosa y con corazones aún más rosados. Abro la boca y la vuelvo a cerrar, recordando que mi hermana Alice siempre me dice que criticar a los demás es de mala educación. Y que mi madre no me permite decir palabrotas.

“No juego con nadie porque no tengo amigos”.

Es rara. ¿Cómo quieres hacer amigos si no juegas con nadie? Tal vez sea cosa de niñas. Nunca entenderé a las niñas. De repente, unas gotas de agua fría caen sobre mi cara.

“Está lloviendo. Vayamos dentro de mi casa. Mi madre dice que no es bueno estar fuera cuando llueve. Cogeremos un resfriado”.

Mira hacia la casa que está detrás de mí y después vuelve a mirarme. “¿Seguro que tus padres no se enfadarán?”.

“Por supuesto que no, siempre nos dejan traer amigos”.

Vuelve a mirar sus horribles botas. “Pero no soy tu amiga”.

Se escucha un fuerte crujido en lo alto y el sonido la hace saltar. Mira al cielo con los ojos muy abiertos. Vaya, sí que le dan miedo los truenos.

“Ahora lo eres. Quiero ser tu amigo, Emilia Campbell. Y te protegeré de los truenos”.

Capítulo Dos

Emilia

En la actualidad

“Esperad, esperad, esperad, pongamos a alguna estrella de rock o actor sexy en la lista con los pacientes nuevos”. Mi mejor amiga Abby está de pie detrás del mostrador de la recepción, mirando fijamente su ordenador.

“¿Alguien interesante?”, pregunto. Esta es una de las clínicas de fisioterapia más solicitadas de San Francisco. Como tal, a menudo trabajamos con atletas de élite que necesitan recuperarse después de una lesión, e incluso con alguna que otra celebridad. En el caso de lo segundo, es bueno tener una primicia de antemano, porque a veces aparecen paparazzis. Mientras Abby revisa la lista en su ordenador, hago una nota mental para detenerme en Target[1] de camino a casa y comprar una caja de galletas de queso para mi abuela. Por más que tenga un mal día, a ella siempre la hacen feliz. Como tiene Alzheimer, últimamente la mayoría de sus días son malos. Ver cómo la mujer fuerte que me ha criado se marchita lentamente me destruye.

“¡Qué va!”. Abby niega con la cabeza, decepcionada. “Hemos tenido un período de sequía con respecto a las celebridades en los últimos meses. Solo más hombres de negocios”.

Sonrío. Ah, sí, también tenemos a los empresarios que de repente creen que su estilo de vida es demasiado sedentario y deciden empezar a entrenar de la noche a la mañana. A veces se exceden y, de ese modo, las lesiones están aseguradas.

“Mira a este”, dice entre risas. “Fue a hacer paracaidismo y la cagó en el aterrizaje”.

Me tapo la boca con la mano. “No es gracioso , Abby. Él podría haberse...”.

“Lesionado gravemente, lo sé. Pero no ha sucedido. O sea, necesita fisioterapia, pero su lesión en el ligamento no es tan grave. No puedo evitar reírme cuando un fanfarrón quiere hacerse el aventurero y la caga”.

“Eres una mala persona”, digo, sacudiendo la cabeza. “Burlándote de la desgracia ajena”.

“Necesito ocupar mi tiempo libre con algo. Se me da muy bien juzgar y cotillear”.

“¿Has probado con leer o cocinar?”, la desafío. “He oído que puede ser divertido”.

“¡Ni pensarlo! Demasiado trabajo”.

“¿Quién es él?”.

“He olvidado el nombre”. Vuelve a centrar su atención en el ordenador. “Max Bennett. Oye, el nombre me suena familiar”.

“Max B... ¿Estás segura?”, pregunto. De repente, me empieza a palpitar el corazón. El nombre no es precisamente raro, pero...

“Sí”.

“¿Cuál es su fecha de nacimiento?”.

Mientras Abby pronuncia rápidamente la fecha, sonrío porque es él. Sería una coincidencia demasiado grande que dos personas diferentes compartieran nombre y fecha de nacimiento.

“Es mi Max. Vamos, te he contado de él”, la reprendo cuando levanta una ceja. “Mi vecino de la infancia”.

“Ohhh, ahora lo recuerdo”, responde Abby.

Era mucho más que mi vecino. Fue mi mejor amigo después de la muerte de mi madre y lo adoraba. Sin embargo, no lo he visto en quince años y quince años es mucho tiempo. “¿Puedes asignármelo a mí?”.

“Tu agenda ya está llena”.

“¿Puedes darle uno de mis pacientes a otra persona? Sé que puedes hacer eso por tu mejor amiga”. Le pongo ojitos, consciente de estar haciendo el ridículo.

“Vale. Veré cómo puedo cambiar las cosas y te informaré”.

“Gracias. Hasta mañana”.

Salgo de la recepción con entusiasmo. Sonriendo, recuerdo al niño de nueve años que caminaba a mi lado hacia la escuela como si fuera mi propio guardaespaldas. Logró sacarme una sonrisa en momentos en los que solo tenía ganas de llorar por haber perdido a mi madre. Nos mudamos con la abuela a Montana cuando tenía trece años y ya no lo he vuelto a ver. El chico que conocí no era un fanfarrón. Pues sí, se lo pasaba bien y nunca daba un paso atrás frente a un reto, pero no lo habría catalogado como alguien capaz de saltar en paracaídas.

La Sra. Henderson, la última paciente de hoy, sale de la clínica al mismo tiempo que yo. Su esposo la espera junto al coche y, después de besarla suavemente en la mejilla, le abre la puerta. La mirada de asombro y amor en sus ojos me reconforta el corazón. Al mismo tiempo, me recuerda lo mal que lo he pasado los últimos meses. Desde que era una niña, he deseado el tipo de amor que se tienen los Henderson. Pero algunas personas no están destinadas a tener finales felices. Mis padres no lo tuvieron y, si el vestido de novia sin estrenar en mi armario sirve de prueba, yo tampoco lo he tenido. Mi prometido, Paul, canceló nuestra boda tres semanas antes del día D. Sucedió hace seis meses y, en parte, aún no me lo puedo creer.

De camino a casa, paso por la tienda y compro las galletas de queso para la abuela. De repente, siento un deseo intenso de hablar con ella sobre Max, pero no estoy segura de si lo recuerda. Hay días en los que ni siquiera se acuerda de mí. Por eso, será mejor tantear el terreno cuando llegue a casa para ver cómo se siente. Equipada con galletas saladas y una alegría eufórica, subo el volumen de la música del coche, me hago una coleta con mi rubio y largo cabello y me envuelvo con fuerza en la chaqueta, temblando. La calefacción del coche murió hace unas semanas y todavía no he conseguido el dinero para arreglarla. Tengo una buena nómina como fisioterapeuta, pero pagar el alquiler y la cuidadora para mi abuela consumen la mayor parte de mis ingresos. Y eso que su pensión ayuda con las facturas médicas. Tamborileando los dedos en el volante al ritmo de la música, arranco.

Treinta minutos después, entro a la casa y la Sra. Adams, la cuidadora de mi abuela, me saluda.

“Gracias a Dios, ha llegado”.

“¿Qué ha pasado?”.

“No ha estado bien en toda la tarde y no he podido calmarla. Le espera una noche difícil. Sinceramente, creo que sería más fácil para usted si ella estuviera en un geriátrico”.

Se me tensan los músculos de la espalda y muevo los hombros en círculos para aliviarlos. Conozco una residencia para personas mayores a unas pocas horas de San Francisco que costaría menos que un cuidador a tiempo completo, pero ponerla en un geriátrico me rompería el corazón.

“De ninguna manera. Yo me encargaré. ¿Dónde está?”.

“En el jardín trasero”.

“Voy a verla. He comprado sus galletas favoritas. Muchas gracias, Sra. Adams. Que tenga una buena noche”.

“Hasta mañana, Emilia”.

Después de que la Sra. Adams se va, salgo. Nuestro jardín trasero es pequeño pero lleno de flores y plantas. La parte trasera de la casa también tiene un porche pintado de verde oscuro, con un sofá y un columpio. La abuela está sentada en el sofá, con una expresión vacía en su rostro. Gira la cabeza en mi dirección y se pone de pie de un salto cuando me ve. Tiene sesenta y un años y su cuerpo todavía es fuerte y ágil. Siempre solía decir: “La edad es solo un número que trata de alcanzarnos. Y no me va a pillar”. Su cabello es de color plata y enmarca su rostro acorazonado.

“Violet, estás en casa”, exclama.

Parpadeo para contener las lágrimas. Violet era el nombre de mi madre, pero he aprendido que es mejor no corregirla; solo la confunde y la pone ansiosa. La abuela adoraba a mi madre, a pesar de que era su nuera. Quedó embarazada de mí a los dieciséis. Sus propios padres la echaron de casa y la abuela, la madre de mi padre, que ya era viuda, la acogió y nos fuimos a vivir los tres con ella. Después de su funeral, el imbécil de mi padre decidió que la paternidad no era para él y desapareció de la faz de la tierra. Nunca más lo he vuelto a ver. Desde entonces solo hemos sido la abuela y yo.

Sosteniendo el paquete, digo: “Te he traído galletas”.

Las rechaza, negando con la cabeza. “No regreses tan tarde mañana. Ya sabes lo que dicen de las chicas que vuelven tarde a casa y no voy a permitir que hablen mal de mi nuera”.

Aprieto los labios, odiando que se me irriten los ojos por las lágrimas. Me estrujo el cerebro, buscando una manera de traer a la abuela de vuelta al presente sin enfadarla y es entonces cuando me sorprende.

“Esta casa es preciosa, querida Emilia. Estoy tan feliz de haberla encontrado”.

“Yo también. Lo que más me gusta es nuestro jardín. Es tan apacible”.

La abuela no dice nada durante largos y dolorosos minutos y, cuando habla de nuevo, me destroza por completo. “Hoy recibí una llamada del director del colegio. Ha dicho que te has metido en problemas en el cole de nuevo”.

Se me hace un nudo en la garganta. Allí está ella, alejándose de mí otra vez. Algunas veces confunde personas, otras períodos de tiempo. Es una montaña rusa emocional.

“Vamos a cenar, ¿vale?”, pregunto con voz entrecortada.

Finalmente la he convencido para que cenara y después se diera una ducha. Antes de acostarla en la cama, la peino, tal como ella hacía conmigo cuando era una niña. Lo peor de su enfermedad es que es episódica. Algunos días es la misma de antes, otros está irreconocible. Después de que se duerme, me sirvo una copa de vino y salgo al jardín trasero, estirándome en el banco. Mientras bebo un sorbo, vibra el móvil con un mensaje de Evelyn. Ella es mi otra mejor amiga y también trabaja en la clínica. No es fisioterapeuta, sino psicoterapeuta. Algunos de nuestros pacientes necesitan este tipo de apoyo además de la rehabilitación, sobre todo si han sufrido lesiones graves o han interrumpido su carrera, como es el caso de los deportistas profesionales.

Evelyn: Una amiga de mi hermana podría estar interesada en comprar tu vestido de novia. Le he dado tu número.

“Oh”. Se me oprime el pecho ante sus palabras. Esto es algo bueno, me digo. Necesito deshacerme de él y Dios sabe lo bien que me vendría ese dinero.

Emilia: Gracias.

Evelyn: Ahora que te has librado de él, puedes celebrarlo empezando a tener citas. Hay muchos peces en el mar.

Esto me recuerda a un chiste que he leído recientemente. Riendo entre dientes, escribo de vuelta.

Emilia: Sí, pero yo vivo en el desierto. Me estoy acostumbrando a la idea del celibato de por vida. Incluso, creo que me compraré algunos gatos.

Me encanta mi vida. Algunos días es difícil, otros es directamente dolorosa, pero ¿qué demonios? Tengo dos grandes amigas, mi abuela y este pedazo de cielo al que puedo llamar hogar. Y no quiero cantar victoria antes de tiempo, pero el amigo de la infancia que he echado tanto de menos durante años podría aparecer nuevamente en mi vida. Si esa no es una señal de buena suerte, no sé qué podría serlo.

Mientras jugueteo con el móvil, veo un mensaje de Abby.

Abby: He logrado poner a uno de tus pacientes con otra persona. Max Bennett es todo tuyo.

Sonriendo, bebo un sorbo de vino. Puede que me esté tomando un descanso de por vida con respecto a los romances, pero el reencuentro con mi antiguo mejor amigo no podría haber ocurrido en mejor momento.

Capítulo Tres

Emilia

El lunes de la semana siguiente tengo mi primera cita con Max. Camino de un lado a otro de una de las salas de entrenamiento, mirando su archivo por centésima vez. Tiene una lesión en el ligamento cruzado posterior, un desgarro leve. No ha necesitado ni cirugía ni muletas, pero debe seguir un tratamiento riguroso para recuperarse. Me aseguraré de que quede en condiciones de poder partirle la cara a cualquiera cuando terminen nuestras sesiones.

Los otros tres fisioterapeutas en la sala me sonríen alentadores, centrándose en sus propios pacientes. La clínica tiene diez salas de rehabilitación de este tipo donde se puede atender hasta cinco pacientes con sus respectivos fisioterapeutas a la vez. Ojalá Max y yo pudiéramos estar solos para ponernos al día, pero de momento eso seguirá siendo una ilusión. Se me hace un nudo en el estómago mientras miro el reloj. Quedan dos minutos.

Conocí a Max cuando tenía nueve años. Mi madre había muerto y con la abuela nos mudamos a unas cuantas casas de los Bennett. Fui a la misma escuela que los niños Bennett y rápidamente y por mérito propio me convertí en una especie de rarita. Era tímida, extraña y afligida. Desde que había enterrado a mi madre, me había encerrado en un caparazón. Max logró sacarme de él. Cuatro años después, nos mudamos con la abuela a Montana y fue devastador.

Miro el reloj de nuevo antes de volver al archivo, suspirando. Queda un minuto. Tengo las palmas sudorosas e intento secarlas en mis pantalones, pero la tela del equipo de entrenamiento no absorbe nada.

Cuando oigo que se abre la puerta de la habitación, quito bruscamente la mirada del archivo. Max y Kurt, el director de la clínica, están en la puerta. Kurt está hablando, pero Max no le presta ninguna atención. Su mirada está fija en mí y su rostro esboza una sonrisa que, instantáneamente, me transporta al día en que me sonrió por primera vez.

Con pasos apresurados, camino hacia ellos, inspeccionando a Max de pies a cabeza. La última vez que lo vi tenía trece años y era un poco más alto que yo. Ahora me supera con creces. He heredado el cuerpo pequeño de la abuela, pero Max debe medir al menos un metro ochenta y es sencillamente... guapísimo. Tiene hombros anchos y brazos fuertes. Su cabello castaño oscuro está despeinado y sobresale en todas las direcciones. Su rostro es una mezcla de masculinidad irresistible con una pizca de ese encanto juvenil que recordaba de él. Max Bennett es todo un hombre.

Me detengo a menos de un metro delante de él y Kurt. Max me clava la mirada y su sonrisa se profundiza. Oh Dios, me había olvidado de esos hoyuelos.

“Hasta donde sé, no necesito presentaros, Abby dijo que ya os conocéis”, dice Kurt. Abro la boca pero encuentro que mi garganta está tan obstruida por la emoción que no me salen las palabras.

“Exactamente”, dice Max, y su voz no suena muy bien. Es profunda y fuerte, con un ligero toque de nerviosismo. “Era mi mejor amiga de la infancia”.

“Pues entonces, os dejo”, dice Kurt. “Emilia cuidará bien de ti”.

“Por supuesto que lo haré”, digo, recuperando la voz. Kurt nos saluda asintiendo con la cabeza antes de irse.

En cuanto se cierra la puerta, Max se abalanza sobre mí para abrazarme. Camino hacia sus brazos sin dudarlo, a pesar de que hay otras seis personas en la sala de entrenamiento. Abraza de la misma manera que lo recordaba, con todo el corazón. No había muchas cosas que Max, el niño, hiciera a medias, y no puedo imaginar que Max, el hombre, vaya a ser diferente.

“No puedo creerlo”, murmura contra mi pelo. “Siempre me he preguntado por ti. Dónde estabas, qué estabas haciendo. Quería buscarte, pero no sabía por dónde empezar”. Me frota la mano por la espalda de arriba abajo, produciendo chispas de calor en mi columna.

Alejándome de sus brazos, digo: “Yo, por otro lado, he sabido dónde estabas todo este tiempo. Me mudé a San Francisco cuando comencé la universidad, pero no sabía cómo acercarme”.

“Ah, menos mal que he cometido la tontería de tener este accidente”, exclama. “De lo contrario, no estaría aquí. Le da un significado completamente nuevo a ‘todo sucede por una razón’, ¿no?”.

Le sonrío, sorprendida de saber que mantiene su humor autocrítico. El hecho de haber leído en revistas acerca del éxito de su familia siempre me hizo dudar sobre si había cambiado o si se había vuelto más arrogante. Hasta ahora, parecía que no. Me pregunto cómo estarán sus hermanos. Son nueve en total. Sebastian, Logan y Pippa eran el trío mayor y, según tenía entendido, crearon “Bennett Enterprises”, una de las mayores empresas del sector de la joyería. Max y su idéntico hermano gemelo, Christopher, también trabajan en la empresa, pero no sé a qué se dedican los otros hermanos: Alice, Blake, Daniel y Summer. Estoy ansiosa por que Max me ponga al corriente.

“¿Cómo has logrado meterte en ese lío?”.

“Si me invento una razón heroica, ¿me creerás?”.

Me echo a reír a carcajadas. Proclamó su estatus de héroe un horrible y lluvioso día después del colegio. Estábamos de camino a casa y escuchamos aullidos. Después de chapotear en el barro durante unos minutos, vimos a unos perros. Se encontraban junto a una zanja, al borde de la carretera. Conté cuatro cachorros y lo que parecía ser su madre muerta. Intentaban desesperadamente obtener una reacción de ella, empujando sus cabecitas contra su vientre y lamiéndole la nariz. Sentí una conexión tan instantánea con los cachorros que habían perdido a su madre que no pude soportar la idea de abandonarlos. Cuando nos agachamos para levantarlos, notamos que había un quinto perrito. Se había caído en la zanja, que era muy profunda y estrecha. Sin dudarlo, Max saltó dentro y lo levantó. Después le llevó casi veinte minutos salir. Mi abuela y su madre, Jenna Bennett, casi sufren un paro cardíaco cuando regresamos a casa cubiertos de barro y con cinco cachorros. Lo he adorado como a un héroe desde ese día en adelante.

“Vale, reconozco que puedes llegar a ser un gran héroe. Incluso con el accidente de paracaidismo que tienes en tu expediente”.

Gruñe, se muerde el labio inferior y no puedo evitar fijarme en su exuberante boca. ¿Siempre ha tenido los labios tan carnosos? ¿Y por qué, en nombre de todo lo que es santo, estoy teniendo estos pensamientos? De repente, la sala de entrenamiento se ha vuelto demasiado pequeña, al igual que la distancia entre nosotros.

“Nunca pensé que te fuese a gustar el paracaidismo”, continúo.

“No me gusta. Lo he hecho por una apuesta con Blake. Estaba volando con un instructor y aun así me las he ingeniado para hacer un aterrizaje forzoso”.

Esbozo una sonrisa ante la mención de su hermano menor.

“Joder, tengo tantas preguntas para ti que no sé por cuál empezar”, dice.

“Yo tengo el mismo dilema”. Levanto un dedo. “Pero tenemos que empezar con la sesión. Kurt me ha advertido que debía mantener una relación profesional durante nuestras sesiones”.

Max levanta una ceja. “¿Qué ha pensado que podría hacerte? ¿Follarte en cuanto te viera?”.

Me sonrojo ante sus palabras y bajo la mirada, repentinamente nerviosa. Doy gracias a Dios por estar lo suficientemente lejos de los demás como para que no puedan oírnos.

“Veo que todavía sigues metiendo la pata cada vez que tienes la oportunidad”, digo.

“Sí, pero me he expresado mal. No quiero decir que haya algo de malo en follarte. De hecho, eres muy follable, Jonesie”. Sonríe al usar el apodo que su hermano Blake me había puesto hacía años. Campbell se le hacía demasiado largo y dijo que yo parecía tener cara de llamarme Jones, el primer apellido que se le vino a la mente. Max transformó eso en ‘Jonesie’ y de esta forma se ha convertido en mi apodo dentro de la familia Bennett. “Como tu amigo más antiguo, puedo decir eso sin sonar como un pervertido, o como si estuviera ligando contigo. Eres preciosa”. Pronuncia esas últimas palabras en un tono más bajo y, joder, hace que mis partes femeninas se estremezcan.

“Tú tampoco has envejecido mal, Bennett. Sabes llevar un traje”, respondo apresuradamente, a pesar de que mi piel esté hirviendo. Bromear entre nosotros era uno de los pilares de nuestra amistad, pero ahora es diferente. Max lleva un traje gris y le queda como si hubiera nacido con él. Lo he visto correteando en jeans o shorts y camisetas blancas durante toda nuestra infancia, pero hay algo en él vistiendo un traje que lo hace absolutamente irresistible.

“Vale, ve a cambiarte y ponte tu ropa de entrenamiento para que podamos empezar a entrenar. El vestuario está allí”. Señalo la puerta del fondo de la sala.

“Vuelvo enseguida”, dice. “Qué pena que aquí no podamos cambiarnos juntos como solíamos hacer, ¿no?”.

No debería sonrojarme ante sus palabras, realmente no debería. Pero no puedo evitarlo.

“No, no podemos”.

Dejo escapar un lento suspiro mientras Max camina hacia el vestuario. Cuando éramos niños, solíamos nadar en un estanque cercano. Nos quitábamos la ropa delante del otro, nos quedábamos en ropa interior y no existía ninguna incomodidad. Excepto aquel memorable día de verano en el que me escondió la ropa mientras yo estaba nadando y después se le cayó accidentalmente al agua. Me enfadé y lo empujé completamente vestido al estanque. Nos reconciliamos mientras volvíamos a casa más tarde, luciendo como ratas mojadas.

Era todo tan fácil entre nosotros en ese entonces. Ahora... pues, ya no somos niños. Vernos después de todo este tiempo seguramente conducirá a cierta incomodidad... y aparentemente a un cosquilleo en lugares en los que no debería sentir cosquilleo.

Estoy tan inmersa en mis pensamientos que no me doy cuenta de que Max ha regresado hasta que dice: “Cuando tú digas, Jonesie”.

Max con traje es irresistible, pero con pantalones cortos y una camiseta entallada es pecaminoso. Debo desviar la mente del ámbito sexual pensando en otra cosa que me guste: Tarta de chocolate con nata montada. Vale.

“Haremos una combinación de ejercicios de esterilla, máquinas y acuáticos. Obviamente, nada acuático de momento, tendríamos que ir a una piscina para eso”. Vaya, estoy divagando. Se debe, indudablemente, a sus increíbles ojos oscuros y a su irónica sonrisa.

“¿Cuánto durará la terapia?”.

“Estimo que tendrás que venir dos veces a la semana durante cuatro semanas”.

Gruñe, deslizando las palmas de las manos por su rostro. “Por suerte, mi fisioterapeuta será uno de mis viejos amigos. Tendremos mucho tiempo para ponernos al día”.

Las palabras “viejos amigos” hacen que mi mente salga definitivamente del ámbito sexual. Los amigos no se comen con la mirada.

“Me lo merezco, supongo”.

“¿Cómo ha hecho Blake para convencerte?”, pregunto. “El niño que conocí no corría tales riesgos”.

“Me he vuelto más tonto con la edad”. Da una vuelta completa por la sala. “Bueno, ¿con cuál de estos instrumentos de tortura vamos a empezar?”.

“No están tan mal”, digo. “Son como máquinas de gimnasio comunes”.

“Solo que más aterradoras. Vale, soy todo tuyo. Dime qué hacer”.

“Vaya, Max Bennett, nunca creí que llegaría el día en que podría mandarte. Ese era tu papel”.

Se encoge de hombros, pero la sonrisa traviesa en su rostro me indica que no se ha rendido. “Tu gimnasio. Tus reglas”.

El resto de la sesión transcurre en silencio, haciendo los ejercicios con Max, explicando pacientemente cada movimiento.

“Podríamos salir a cenar temprano hoy”, sugiere al final.

“No puedo. Tengo otras dos sesiones”.

“¿Puedo recogerte más tarde entonces?”, insiste.

“Generalmente, el horario postrabajo es complicado para mí”. Cogiendo aire, admito: “La abuela tiene Alzheimer y ha llegado al punto en que necesita mucha supervisión. Tiene una cuidadora durante el día y, a veces, una vecina muy amorosa me ayuda por la noche cuando tengo cursos, pero me gusta pasar las noches con ella”.

“Lamento lo de la abuela”, dice suavemente. “Sobre todo por ser tan joven”.

“Sí”. La abuela tiene sesenta y uno. Tuvo a papá a los dieciocho y se convirtió en abuela a los treinta y cuatro.

“Siempre me ha gustado. Excepto cuando te llevó a Montana”.

“Es difícil verla así”, digo en voz baja. “Siempre ha sido una persona tan fuerte, pero ahora solo es.... En fin, paso las tardes con ella. A veces le leo algo, o simplemente le cuento sobre mi día”.

Max me pone la mano en la mejilla en un gesto tranquilizador, como lo hacía cuando éramos niños. Solo que ahora su contacto no solo me genera tranquilidad, sino también una ola de calor.

“Me reconoce, la mayor parte del tiempo”, digo en voz baja.

“¿Crees que me recordaría?”.

“Eres un hombre difícil de olvidar. Incluso de niño, has dejado una buena impresión”, digo con una sonrisa, que se desvanece cuando mi próximo paciente entra por la puerta. “Joder, ha llegado mi siguiente paciente. En cuanto a tu pierna, no está muy hinchada, pero por si acaso, ponte un poco de hielo cuando estés en casa”.

“Lo haré, jefa. Nos vemos el jueves en nuestra próxima cita”. Se inclina hacia mí para despedirse y sus labios me rozan la mejilla. Es un contacto leve, pero consigue hacer arder mi piel. Respiro profundamente, inhalando su aroma masculino, y todos mis sentidos entran en estado de hipersensibilidad. Esto es ridículo. Una vez fuimos mejores amigos y espero que podamos volver a serlo. Desearlo es inadmisible. Tengo un vestido de novia sin usar y años de citas fallidas para recordarme que mis romances siempre terminan mal. Quiero a Max Bennett en mi vida, pero solo como mi mejor amigo.

Tragando saliva, lo saludo de lejos mientras se retira de la sala. Había previsto que nuestro reencuentro causara estragos en mis emociones, pero no en mis hormonas.

Capítulo Cuatro

Max

“Muchas gracias por venir conmigo”, dice Alice mientras se sube al coche. He aparcado frente a su restaurante, que se encuentra en lo alto de ‘Twin Peaks’[2]. Afortunadamente es un gran éxito y estoy muy orgulloso de ella. Ha estado buscando un sitio para abrir un segundo restaurante y me pidió que fuera a ver uno con ella. Me pone una bolsa de comida para llevar en el regazo mientras enciendo el motor.

“¿Me has traído un sándwich de pavo?”, pregunto, desenvolviendo el paquete en tiempo récord.

“Sí, no puedo dejar que mi hermano pequeño se muera de hambre”.

Me burlo de la palabra pequeño. “Solo tengo un año menos que tú”. Christopher y yo estamos firmemente convencidos de que hemos sido los gemelos accidentales. Pero también apostaría el culo a que no hemos sido los únicos accidentes dentro del clan. De camino a la nueva ubicación, le digo a Alice: “No creerás con quién me he encontrado hoy. Emilia. Es mi fisioterapeuta”.

Alice frunce el ceño y exclama: “¡Caray! ¿Jonesie? ¿Nuestra vecina de hace años?”.

“Esa misma”, digo.

“¿Cómo está?”.

“No hemos podido hablar mucho, teníamos que empezar nuestra sesión. Pero su abuela está enferma. Tiene alzhéimer”.

Alice suspira, hundiéndose un poco en el asiento. “Qué triste. ¿Cómo lo lleva Jonesie?”.

“Como te he dicho, no hemos hablado mucho, pero imagino que es difícil”. De hecho, creo que difícil es poco. Emilia prácticamente se encogió ante mí, encerrándose en sí misma cuando mencionó a su abuela. Reconocí esa mirada al instante. Cuando era niña, se retraía cada vez que sufría. Hizo que todos mis instintos protectores cobraran vida y hoy ha sucedido lo mismo. De niño, era ruidoso, descuidado y confiado y no podía entender por qué todos los que me rodeaban no eran de la misma manera. Algo en Emilia me llamó la atención y desde ese momento me propuse reemplazar su tristeza con risas tan a menudo como fuese posible. Tuve éxito y, de esa forma, se convirtió en mi mejor amiga.

Cuando el director de la clínica mencionó su nombre, me emocioné. Verla nuevamente cara a cara ha sido un shock para mí. Tiene los mismos ojos verdes y cálidos que recuerdo, pero Jonesie se ha convertido en una mujer preciosa y sexy, y yo me he comportado como un maldito pervertido en el momento en que la vi. Un gesto estúpido de mi parte. Caminó hacia mis brazos confiada y abierta y jamás me aprovecharé de eso. Emilia es el tipo de chica de familia que presentas a tus padres y se merece a alguien que pueda darle eso. En este momento, yo no se lo puedo ofrecer.

“¡Tierra llamando a Max!”, exclama Alice.

“¿Eh?”.

“¿Has escuchado algo de lo que he dicho?”.

“Mmm”, digo sin comprometerme.

“No importa. Solo trae a Jonesie para que vea a nuestros padres si tiene tiempo. Estarán felices de verla. ¿Puedo coger un trozo?”, señala el sándwich.

“Siempre me estás robando la comida”, digo.

“Solo quiero un bocado”. Por el rabillo del ojo, la veo hacerme ojitos. “Eso no es robar. Y te lo he traído yo”.

“¿Por qué no has traído uno para ti?”.

“No quería, pero al verte comer con tanto apetito, me han dado ganas de un bocado”.

Gruño, centrándome en el camino.

“Sabes que te molestaré hasta que te rindas, ¿no?”, continúa.

Desafortunadamente, lo sé. “Bien, pero solo un bocado. Lo digo en serio”.

Acaba comiéndose la mitad del sándwich, por supuesto.

“Estoy tan contenta de que hayas vuelto de Londres, Max. No me gusta cuando alguno de nosotros está fuera. No puedo esperar a que vuelva Summer”. Nuestra hermana menor, Summer, es pintora y actualmente está en Italia, trabajando en un proyecto especial para un museo local. Estará fuera por unos meses más. “Al menos tú estás de vuelta. Echaba de menos pelear contigo por la comida”.

“Tienes otros siete Bennett con los que puedes pelear”.

Se encoge de hombros. “Sí, pero nadie se enfada de forma tan encantadora como tú”.

“Devuélveme eso. Tienes suerte de que te quiera tanto”, murmuro, devorando la parte restante.

“Hostia puta”, exclamo diez minutos después, cuando llegamos al lugar.

“Creo que hostia puta con mierda untada sería más apropiado”. Alice se pone las manos en las caderas, con cara de incredulidad.

“¿Estás segura de que esta es la dirección correcta?”.

“Sí”. El entusiasmo de Alice prácticamente desaparece al ver el vertedero al que hemos venido. Salimos del coche y nos quedamos delante de él. La decepción desarma a mi hermana. Incluso desearía no haberme comido todo el sándwich, para poder ofrecerle un mínimo consuelo. A las mujeres de mi familia les encanta la comida reconfortante y odio ver a Alice así.

“Ahora veo por qué no han subido ninguna foto del edificio en sí, solo de la vista de los alrededores”, dice con amargura.

Estamos viendo lo que parece ser un granero en ruinas. La zona de los alrededores es magnífica, aunque un poco apartada. Está en una colina alta con unas vistas fantásticas de la ciudad.

“Ha dicho que necesitaba grandes renovaciones”, continúa Alice.

“Tengo un gran plan para eso. Traeré la gasolina”.

“Yo encenderé la cerilla”, agrega mi hermana.

“Básicamente, solo estarías comprando el terreno”. Doy una vuelta completa en cámara lenta, inspeccionando el área. Hay mucho verde y la propiedad es lo suficientemente grande como para construir un amplio estacionamiento al lado del restaurante.

“Así parece”.

“Lo que significa que el precio de venta es mucho más alto de lo que debería ser”. Una de las razones por las que mi hermana me ha pedido que la acompañara es porque tengo una habilidad especial para las negociaciones.

“Entremos”.

“Cuando aparezca el tío, no hagas bromas”, le advierto. Nada daña más la credibilidad que las bromas. Alice simplemente niega con la cabeza, poniendo los ojos en blanco.

“Tú harás de policía malo”, dice. “Yo haré de policía buena”.

El vertedero es aún peor por dentro. El intenso olor a suciedad y moho me revuelve el estómago.

“¿Sr. Emmerson?”, Alice llama sin dirigirse a nadie en particular. No hay respuesta y mi primer pensamiento es que el dueño ha desistido de la reunión, pero la puerta estaba abierta. Por otra parte, esta pocilga no la robarían ni aunque estuviera la puerta abierta y tuviera un letrero de neón que dijera Róbame. Por fin, un hombre gruñón de unos cincuenta años viene hacia nosotros, secándose el sudor de su cabeza calva. Le echa a Alice una ojeada descarada, mirándola con hambre, lo que, al instante, me pone de mala hostia.

Doy un paso adelante. “Estamos aquí para ver la propiedad”.

El hombre le tiende la mano y Alice se la estrecha con fuerza antes de dar un paso atrás. “Gracias por aceptar reunirse con nosotros con tan poca antelación. Soy Alice y este es mi hermano Max”. Suspira dramáticamente mientras explora la sala. “Desafortunadamente, esto no es lo que imaginaba”.

“Pero esta ubicación es de primera categoría”, dice quien a partir de este momento, se ha ganado el apodo de ‘Cabrón’.

Meto las manos en los bolsillos y camino por el basurero. “Conozco el precio por metro cuadrado en esta zona. Tu precio de venta es al menos un cuarenta por ciento más caro de lo que debería ser”.

‘Cabrón’ inclina la cabeza hacia atrás. “Me temo que tu información es incorrecta”.

“Para nada. El precio que ha pedido sería justo si estuviéramos en un edificio decente. Esto es un granero”.

“Max”, me advierte Alice con una voz suave, que no es muy propia de ella, pero que encaja bien con el método del policía bueno. Dirigiéndose a ‘Cabrón’, agrega: “Me temo que mi hermano tiene razón. Renovar este lugar requeriría una inversión considerable. Diría que la inversión para la renovación compensa ese cuarenta por ciento que estás cobrando de más”.

“Es la única oferta que haremos”, digo con calma. “Tómela o déjela”.

El hombre se limpia la frente, claramente desconcertado ante nuestra postura. “Tengo que pensarlo”.

“Perfecto”, dice Alice. “Comuníquenos su decisión en un plazo máximo de tres días”.

“Estamos viendo otras dos opciones”, agrego, lo que hace que gire la cabeza en mi dirección. “Tomaremos nuestra decisión esta semana”.

Es una mentira descarada, pero conozco a esta gente. Si no les das un plazo y los presionas, no funciona. Alice camina hacia la ventana en el otro extremo del granero/vertedero y mira el paisaje por la ventana con ojos esperanzados, lo que significa que realmente quiere este sitio. Tengo que admitir que la ubicación es perfecta. Al salir, pillo a ‘Cabrón’ mirando a mi hermana como si fuera a comérsela. Mi sangre hierve al instante. Si Alice termina comprando esta propiedad, volverá a encontrarse con él y es posible que no pueda acompañarla. Claro, ella sabe repartir hostias, pero es vulnerable y un poco ajena a lo que sucede a su alrededor cuando le apasiona algo. Como ahora.

“Si vuelves a mirar a mi hermana de ese modo, te arrancaré los huevos y te los haré comer”, digo en voz baja para que ella no nos oiga.

‘Cabrón’ flaquea porque no me ha visto acercarme. Después da un paso atrás como si quisiera poner la mayor distancia posible entre nosotros.

Mi hermana se da la vuelta, haciéndome un gesto para que salga. “Ha sido un placer conocerlo, Sr. Emmerson. Espero recibir noticias suyas pronto”.

“Te enviaré un correo electrónico”, dice ‘Cabrón’, alternando la mirada rápidamente entre mi hermana y yo.

“Somos la caña”, dice Alice una vez que estamos en el coche.

“Por supuesto”, suscribo. “Apuesto a que escribirá esta noche”.

“Mmm, ¿por qué parecía que estaba a punto de cagarse en los pantalones cuando nos estábamos yendo?”.

“Ni idea”. De repente, pongo mi atención en una mancha en el parabrisas. Mientras conduzco hacia la ciudad, hablamos de todo y nada y después la conversación se desvía hacia Emilia nuevamente.

“¿Cuánto durará tu tratamiento?”, pregunta Alice.

“Cuatro semanas”.

“Vaya mierda”.

“Ni lo digas”.

“Al menos podrás ver a Jonesie”.

“Sí”, digo de forma seca. El mero hecho de pensar en ella hace que mi mente se precipite. Joder. Ser amigo de Jonesie ha sido una de las mejores partes de mi infancia, pero ser amigo de una Emilia adulta podría ser el reto más difícil que haya tenido jamás.

Capítulo Cinco

Emilia

Llego a casa con un fuerte dolor de cabeza después de un largo día. La Sra. Adams me dice que la abuela ya está dormida, así que cojo un jersey y un libro y paso el resto de la noche en el jardín trasero. Me acomodo en el sofá exterior, colocando mi almohada favorita —azul oscuro con estrellas color plata— debajo de la cabeza. Posición perfecta para leer. Pero mientras abro el libro, mi mente vuela al encuentro de ayer con Max. Ahora que han pasado veinticuatro horas, puedo analizar el evento críticamente.

Naturalmente, mis hormonas se volvieron locas cuando lo vi. Es un tío guapísimo que te hace derretir. No es que planee dejar caer mis bragas, o cualquier otra cosa. Pero en definitiva soy una mujer, así que verlo con todo su atractivo me confundió. Sin embargo, solo fue eso. Confusión. Mientras intento sumergirme de nuevo en el libro, recibo una llamada. Una mirada fugaz a la pantalla me dice que es un número desconocido, pero respondo de todos modos.

“¿Hola?”.

“¿Espada? ¿O arco y flecha?”, pregunta Max.

Sonrío y me enderezo tan bruscamente que el libro cae al suelo. “Arco y flecha. Siempre”.

Jugar a los piratas era uno de nuestros juegos favoritos cuando éramos niños. La primera vez que lo jugamos, me puso una espada improvisada en la mano. La dejé caer como si fuera una serpiente, afirmando con orgullo que el arco y la flecha eran mi arma preferida. Nos lanzamos a un largo debate sobre los beneficios de cada arma antes de estar de acuerdo, finalmente, en discrepar. En el comportamiento de un niño de diez años, eso significaba una pelea de barro.

“Sigues tomando las decisiones equivocadas”, dice Max. “Las espadas siempre ganarán la pelea”.

“Como tú digas”. Sonrío como una idiota. “¿Cómo has conseguido mi número?”.

“Llamé a la clínica”.

“Pero no dan nuestros números personales”, argumento.

“Puedo ser muy persuasivo, Jonesie”.

Su tono sacude cada terminación nerviosa de mi cuerpo. “Por supuesto”, murmuro. “Bueno, me alegro de que hayas pedido mi número”.

“Quiero que nos pongamos al día. Necesitamos intercambiar quince años de información”.

“Esta llamada será larga, entonces”. Mi sonrisa se hace más grande mientras me recuesto en el sofá. Hacía tiempo que el mero hecho de hablar con un hombre no me llevaba a este estado de emoción.

No cualquier hombre. Estás hablando con tu amigo de la infancia.

“Tenemos mucha experiencia en hablar durante horas”, dice.

“Sí, pero déjame decir que pasar esas horas en el tejado era mucho más interesante que hablar por teléfono”.

Max tenía la costumbre de acercarse sigilosamente a mi casa cuando estaba oscuro. Subíamos al tejado para que la abuela no pudiera oírnos.

“Tú primero”, digo. “Tú y Bennett Enterprises habéis aparecido en los periódicos varias veces, pero quiero oírlo de tu boca”.

“Después de que te mudaste, Sebastian les pidió a mis padres que vendieran la finca porque necesitaba capital para iniciar Bennett Enterprises, y...”.

“Qué pena... me encantaba la finca”. Pasé tantas tardes allí que era como un segundo hogar para mí.

“Entonces te alegrará saber que Sebastian la volvió a comprar hace dos años y se la regaló para su aniversario de bodas”.

“¡Guau! Tu hermano es único”.

“Cierto. Mis padres lo convirtieron en un B&B. Podríamos ir a verlo alguna vez”.

“Me encantaría”. Ese lugar guarda muchos buenos recuerdos. “Sé también que algunos de vosotros trabajáis en la empresa, pero ¿qué están haciendo los demás?”.

“Alice es propietaria de un restaurante y está a punto de abrir otro, Summer es pintora, Blake abrió un bar hace unos meses y Daniel está buscando abrir su propio negocio”.

“Joder, están pasando muchas cosas”.

“No hay tiempo para el aburrimiento en el clan. Estuve en Londres durante algunos años, expandiendo el negocio”.

“¿Y ahora has vuelto a San Francisco definitivamente?”. Por alguna razón, mi corazón se agita mientras espero su respuesta.

“Sí. Al menos por ahora. Siempre estamos explorando otros territorios y abriendo más oficinas. Hasta ahora hemos enviado a alguien de la familia para supervisar nuevos mercados, pero eso no significa que lo volveremos a hacer. Estoy supervisando nuestro desarrollo internacional desde aquí y está funcionando muy bien. Tu turno”.

Me estremezco cuando una brisa me envuelve. Metiendo la mano debajo del sofá, cojo la manta gruesa que guardamos allí para las tardes frías y me tapo. “Como sabes, me mudé con la abuela a Montana cuando dejamos California”. Hago una pausa, porque pensar en esa época es agridulce. Estábamos mejor económicamente porque la abuela tenía un trabajo mejor pagado como contable, pero echaba mucho de menos a Max. “Me lo pasé bien allí”.

“¿Encontraste otro socio para el delito?”, pregunta Max, y prácticamente puedo escuchar su sonrisa.

“¡Qué va! Fuiste el único durante mi infancia. ¿Y tú? ¿Encontraste un reemplazo para mí?”.

“De hecho, sí”.

Mi corazón palpita mientras unos celos irracionales se apoderan de mí por ese compañero de juegos sin nombre y sin rostro.

“Christopher”, aclara Max, refiriéndose a su hermano gemelo. “Superamos el hecho de que nos veíamos iguales. En realidad, empezamos a usarlo a nuestro favor”.

Me río por lo bajo. Durante mi tiempo con ellos, los gemelos odiaban el hecho de parecerse. Eso llevó a que se propusieran tener diferentes cortes de pelo y ropa y a pasar separados la mayor cantidad de tiempo posible.

“¿Acabaste el instituto en Montana?”, pregunta Max.

“Sí, luego me mudé a San Francisco para la universidad. La abuela también recibió una oferta de trabajo y se mudó aquí, lo cual también fue muy bueno porque pude cuidarla después de que se enfermara”. Me envuelvo en la manta con más fuerza mientras otra ráfaga de viento me azota.

“En cuanto a la abuela”, dice Max. “Conozco un neurólogo muy bueno. Es el padre de un amigo de la universidad. Lo llamé hoy y le pregunté sobre la enfermedad, sin mencionar nombres ni nada personal. Si quieres, puedo concertar una reunión con él. Ni siquiera tendrías que llevarle a la abuela. Puedo hacer que vaya a tu casa”.

Por un largo instante, me quedo en silencio, mientras una oleada de emociones me abruma. Esto es lo que más echaba de menos del hecho de tener a Max en mi vida. Más que las bromas y las risas que compartimos, eché de menos la calidez y la amabilidad que lleva tan dentro de él. Y en este momento, lo necesito tanto que el dolor es casi físico.

“Gracias por el gesto, por ofrecerte para llamar al padre de tu amigo. Me encantaría aceptarlo, pero primero tengo que convencer a la abuela. Ya tiene un neurólogo, aunque no estaría de más contar con otra opinión. Pero odia a los médicos. Visitarlos es siempre una experiencia emocionalmente agotadora”.

“Iré contigo esta vez”.

Siento un aleteo en el vientre, muy parecido a la sensación de tener mariposas en el estómago

“Avísame cuando quieras ir”, continúa. “Pasemos a cosas más alegres. ¿Todavía te gustan los pancakes?”.

“Por supuesto. Siempre seré fan de los pancakes. Solo que ahora suelo combinarlos con ingredientes dañinos”.

“Describe dañino, Emilia”.

Su voz tiene un tono ronco que envía ondas de calor por mis brazos. Además, noto que es la primera vez que usa mi primer nombre, y suena tan perfecto cuando sale de su boca. Casi... dañino.

Joder, estoy enloqueciendo.

“Veamos”, respondo con voz inestable. “Nata montada y caramelo. A veces con cobertura de chocolate. ¿Te parece lo suficientemente dañino?”.

¿Es mi imaginación o lo he escuchado tragar saliva? Definitivamente mi imaginación, porque cuando habla de nuevo, su voz está serena. “Sí. Solo me preocupa que puedas sufrir una sobredosis de azúcar”.

“No existe tal cosa”.

“¿Todavía recortas fotos en cuadernos con todos los sitios que quieres visitar?”.

Me quedo boquiabierta. “No puedo creer que recuerdes eso”.

“Me robaste la revista de coches. Por supuesto que lo recuerdo”.

“Yo no la robé”, argumento, recordando nuestra habitual rutina de discusiones. Tiro de la manta hasta mi barbilla y acomodo el culo en el sofá. “La cogí prestada cuando no estabas mirando”.

Max se ríe. “Y la devolviste con un agujero”.

“Igualmente no necesitabas la foto”. Recuerdo vívidamente ese momento cuando se dio cuenta de que su impecable colección de revistas ya no lo era tanto. Había un anuncio sobre Londres, que prometía vuelos y alojamiento baratos, con el ‘Big Ben’ de fondo. No pude evitarlo; lo recorté y lo guardé en mi cuaderno.

“Es una cuestión de principios”, responde. “A propósito, ¿lo sigues haciendo?”.

“Bueno, ya no pego fotos en los cuadernos, pero colecciono fotos en mi ordenador portátil. Viajar sigue estando en mi lista de asuntos pendientes. Sin embargo, aún no he salido de los Estados Unidos, pero algún día lo haré. Dime, ¿por qué volviste de Londres?”.

Se produce una larga pausa antes de que empiece a hablar de nuevo. “Me encantó, pero faltaba algo. Trabajaba dieciséis horas al día, así que construir una vida allí fue difícil. Y quería estar más cerca de mi familia”.

Me derrito ante su sincera respuesta, feliz de saber que los Bennett siguen tan unidos como los recordaba. Me encantaba estar en su casa. Eran ruidosos y divertidos, y me hacían sentir como si fuera parte de la familia, una Bennett adoptiva, solían llamarme. Siento un bostezo formarse en la parte posterior de mi garganta, lucho por contenerlo, pero no lo consigo.

“¿Eso ha sido un bostezo?”, pregunta.

“No”, respondo rápidamente. Max se ríe. “Vale, sí. Ha sido un día largo”.

“Ve a dormir, Jonesie. Tendremos tiempo suficiente para ponernos al día. Y esto pasará a la historia como la llamada corta más larga del mundo”.

Después de batallar con otro bostezo, digo: “Me alegro de que hayas vuelto. La abuela solía decir que algunas personas aparecen en tu vida cuando más las necesitas. Te conocí después de que mamá muriera y papá nos abandonara, y ahora apareces de vuelta en mi vida cuando estoy perdiendo a la abuela poco a poco cada día. Te he echado de menos, Max. Me alegro de que te hayas estropeado los ligamentos de la rodilla. Buenas noches”.

“Ah, tu preocupación por mi salud es conmovedora. Yo también te he echado de menos, preciosa. Buenas noches”.

Mientras cuelgo, se me corta la respiración por la forma en que su voz se desvanece mientras dice preciosa y el calor hace arder mi punto más íntimo. ¿Qué demonios? Estoy pensando demasiado en esto, bueno, en realidad es mi cuerpo. Bromas amistosas, eso es todo, y tiene que seguir así.

Sin embargo, mientras abrazo la almohada en la cama un rato después, sonriendo al recordar el cuidado de sus palabras y la ronquera de su voz, cada fibra de mi ser está en desacuerdo.

***

“Cariño, estás mirando ese reloj como si pudieras hacerlo ir más rápido con solo mirarlo. ¿Tienes una cita después de que terminemos?”.

“No”, le digo a la Sra. Devereaux. “Tengo cuatro pacientes más hoy”.

La Sra. Deveraux me lanza una mirada inquisitiva, claramente queriendo saber más, pero no le cuento nada. Le encanta cotillear y una vez que huele una historia, nada la detiene. Ahora está sentada en su colchoneta de ejercicios con su cabello, blanco como la nieve, recogido en un moño. La Sra. Deveraux siempre luce impecable, incluso cuando viste ropa deportiva. Tiene más de sesenta años y está tan sana como se ve, independientemente del extraño dolor en las articulaciones o en la espalda a causa de la edad. No tiene una necesidad real de fisioterapia, pero insiste en tener sesiones regulares. Creo que es porque se siente sola. Tiene cinco hijos, pero no la visitan con frecuencia.

“¿El próximo paciente es el semental que vi salir de aquí la última vez que vine?”.

La miro en estado de shock y todo lo que puedo hacer es asentir. Una mirada alrededor de la sala confirma que los otros terapeutas están demasiado ocupados con sus pacientes como para prestarnos atención.

“Vale, eso lo explica todo”. Me guiña un ojo y después le da un sorbo a su bebida vitamínica. Me siento con las piernas cruzadas en el suelo frente a ella, dudando de querer saber a qué se refiere. Sin embargo, por simple cortesía, debo preguntar de todas formas.

“¿Qué quiere decir?”.

“Bueno, si tuviera una cita con él, tampoco podría esperar para deshacerme de este saco de huesos”.

“Usted no es un saco de huesos, señora Devereaux. Y no tengo una cita con él. Es mi paciente. Y un amigo de la infancia. No lo había visto en años hasta el otro día”.

“Déjame adivinar, ¿fue una gran sorpresa descubrir que tu amigo de la infancia es ahora un hombre sexy? Puede que tenga sesenta y ocho años, pero eso no significa que no mire. En todo caso, tengo más experiencia reconociendo los buenos. Por ejemplo, puedo decir que tu amigo de la infancia es fantástico en la cama”.

Solo la Sra. Deveraux puede decir esa frase sin inmutarse.

“¿Cómo sabe eso?”.

“Tiene esa forma de caminar y moverse. Un tipo con confianza en sí mismo que los hombres solo la tienen si saben que son muy buenos en lo que consideran habilidades importantes. Y un buen polvo ocupa un lugar destacado en su lista”.

Me sonrojo, no queriendo pensar demasiado en las habilidades de Max en la cama. “Deberíamos volver a sus ejercicios”.

“Por supuesto. Pues dime, ¿qué tipo de amigos sois tú y el semental atractivo? ¿Con derecho a roce?”.

“No, en absoluto”.

“Vale, vale. Puedo decirte directamente que eso no funciona. Lo intenté un par de veces”.

Por supuesto que lo ha intentado. La Sra. Devereaux se refiere a sí misma como una mujer aventurera y supongo que es una manera justa de resumir su vida. Ha vivido en diecinueve países diferentes y se ha casado cuatro veces.

Muy a mi pesar, pregunto: “¿Y por qué no ha funcionado?”.

“El sexo complica las amistades. Puede que al principio te digas a ti misma ‘sin ataduras’, pero un día te das cuenta de que estás celosa cuando lo ves con otra mujer. Tampoco podéis volver a ser solo amigos después de haberos hecho la puñeta el uno al otro. Por otro lado, ser amiga de un hombre atractivo también es algo difícil. Un hombre con su aspecto está destinado a agitar tus hormonas”.

No te imaginas cuánto.

“Solo piensa en lo que quieres de él, cariño. Y aférrate a una cosa. Amistad o romance”.

“Amistad. El romance puede fracasar —siempre ha fracasado para mí— pero las amistades son duraderas”.

Asiente pensativa. “Muy inteligente de tu parte. Yo tenía bastantes años más cuando llegué a esa conclusión”.

La Sra. Devereaux me recuerda a mi abuela, aunque no tienen nada en común en términos de educación o pasado. Pero ambas son mujeres fuertes y obstinadas que no aceptan la mierda de nadie.

***

Camino por el gimnasio después de que la Sra. Deveraux se retira, sus palabras aún resuenan en mis oídos mientras espero a Max, quien llega quince minutos después del inicio programado de nuestra sesión. Entra levantando las manos como si supiera que me estoy preparando para regañarle.

“Lamento llegar tarde”, dice. “He estado en una reunión que se ha alargado demasiado”. Se afloja la corbata mientras habla, claramente feliz de deshacerse de ella.

“No hay necesidad de desnudarte frente a mí, Bennett. Ya sabes dónde está el vestuario”.

Me guiña un ojo antes de caminar hacia el otro extremo de la sala. Cinco minutos después, regresa, vistiendo la misma ropa de entrenamiento que la última vez.

“Pues bien, ¿qué tipo de ejercicios vamos a hacer hoy?”, pregunta mientras camina por la sala de entrenamiento, observando las diversas máquinas. No puedo dejar de notar la forma en que sus esbeltos músculos se flexionan cuando se mueve. Me doy cuenta, tardíamente, de que Max también me está mirando. Inspirando con fuerza, miro hacia otro lado. Mordiéndome el interior de la mejilla, señalo una de las mesas de tratamiento.

“Acuéstate allí”.

Él hace una mueca. “¿Qué me vas a hacer?”.

“Max Bennett, ¿tienes miedo?”, pregunto mientras lo llevo a la mesa de tratamiento. Camina unos pasos detrás de mí, pero saber que está tan cerca me altera los sentidos. Gracias a Dios hay otras cuatro personas en la sala de entrenamiento, aunque están a una distancia considerable de nosotros.

Se encoge de hombros mientras se para frente a la mesa. “He visto vídeos de los ejercicios que hacen en estas mesas. Son una tortura”.

“Tienes miedo”, exclamo. “Vaya sorpresa. No hubiera esperado eso del chico que me convenció de saltar con él al estanque desde lo alto del acantilado”.

Max me sonríe, e instantáneamente recuerdo ese día en particular.

Era una cálida mañana de sábado y Max apareció en mi casa con un plan. Estaba sentada en el porche, leyendo un libro. Me convenció de ir a nadar con él al estanque al que íbamos regularmente. Pero cuando llegamos quedó claro que tenía algo más en mente que nadar.

“Vamos a saltar del acantilado”, dijo.

“Pero eso es peligroso”, respondí inmediatamente. El estanque estaba rodeado de altos acantilados, uno de ellos particularmente alto y puntiagudo.

“No, es bastante alto, pero he visto a algunos estudiantes de décimo grado hacerlo”.

“Eso no significa que no sea peligroso”. Me crucé de brazos, negando con la cabeza.

“¿Por qué tienes tanto miedo, Jonesie?”.

Me encogí de hombros. “Nunca he sido valiente”.

“Creo que lo eres, pero simplemente no lo sabes”.

“Pero, ¿y si nos pasa algo?”.

Max suspiró dramáticamente. “Mira, parece que ese grupo está a punto de saltar. Observémoslos. Si les pasa algo, no lo hacemos”.

Balanceaba mi peso de un pie al otro, pero no discutí más. “Vale”.

Max y yo miramos mientras todos en el grupo saltaban, algunos solos, otros cogidos de la mano. Ninguno de ellos tuvo problemas. Por supuesto.

“¿Lo ves? Están todos bien”, dijo Max.

Tenía miedo, pero tampoco quería parecer una cobarde. Tenía más miedo de que, si no lo hacía, él no quisiera seguir siendo mi amigo. Ahora parece una tontería, pero para un niño de diez años era absolutamente lógico.

“Vale”, dije.

Ambos nos despojamos de nuestra ropa, quedándonos solo en ropa interior. Después subimos al acantilado, y mientras estaba allí, con el corazón en la garganta, miré a Max y lo vi resplandeciente y seguro de sí mismo. No había ni una pizca de temor en sus ojos, y sin embargo yo estaba muerta de miedo.

“Coge mi mano”, dice. “Me aseguraré de que no te pase nada”.

Sorprendentemente, esas pocas palabras bastaron para calmarme. En cuanto su mano tocó la mía, el ritmo de mi corazón se estabilizó, y el agua debajo ya no parecía tan amenazante. Saltamos y no pasó nada. En todo caso, me volví más valiente después de ese día.

“¿Puedo confesar algo?”, pregunta Max, devolviéndome al presente.

“Por supuesto”.

“Casi me orino cuando estábamos en la cima de ese acantilado. Solo quería impresionarte”.

Sorprendida, muevo la cabeza hacia atrás. “Pero tú fuiste el de la idea. ¿Por qué siquiera sacar el tema si tenías miedo?”.

“Christopher me dijo que te gustaría más si saltaba. Me desafió, diciendo que no tendría los cojones para saltar”.

“Nunca rechazas un reto, ¿no?”.

Señala su pierna lesionada. “Después de esto, es posible”.

“Vale, sé cuándo un paciente se está estancando y eso es lo que estás haciendo en este momento”. Señalando la mesa, le instruyo: “Recuéstate boca arriba, así puedo mostrártelo”. El pánico se apodera de mí cuando me doy cuenta de lo que acabo de decir. Doy gracias al cielo de nuevo porque la sala es lo suficientemente grande como para que los otros entrenadores y sus pacientes no puedan oírme. “Quiero decir para poder mostrarte lo que tienes que hacer”.

La risa brota de Max con un sonido profundo y sincero. Intento desesperadamente pensar en algo inteligente que decir. Un mechón de cabello rubio cae de mi coleta, y Max me lo coloca detrás de la oreja, la yema de su pulgar se detiene en mi lóbulo. El calor irradia desde ese pequeño punto de contacto, extendiéndose a mis mejillas y a mi cuello.

“Recuéstate en la mesa, Max”, digo al final. Hace lo que le pido y, una vez que está de espaldas, mis dedos tocan accidentalmente su pecho y una descarga electrizante hace que cada parte de mi cuerpo se encienda. Exhala bruscamente.

Intento descifrar la expresión de su rostro. Hay calor en sus ojos, eso está claro, pero la forma en que sus cejas están levantadas indica que está tan sorprendido por mi reacción hacia él como yo por su reacción hacia mí.

“Emilia”, dice Max en voz baja. “Creo que tenemos un problema”.

“¿Mmm?”, pregunto, no queriendo decir nada a menos que esté segura de que estamos en sintonía. No me extrañaría que mi cuerpo privado de sexo estuviera jugando con mi mente.

“Cuando descubrí que serías mi terapeuta, pensé que continuaríamos donde nos quedamos hace años. Pero entonces te vi tan adulta y sexy y... en fin”. Levanta una ceja, una sonrisa diabólica cruza sus labios. “Simplemente pensé en plantearlo. Dicen que la comunicación es la clave de todo, ¿no? Y solía funcionar entre nosotros”.

Me río, negando con la cabeza. Su respiración es agitada, al igual que la mía. Retrocedo y pongo la tan necesaria distancia entre nosotros.

Él asiente lentamente, rascándose la incipiente barba en su mandíbula. “Es solo cuestión de tiempo”.

“¿Qué es una cuestión de tiempo?”, pregunto, sin entender.

“Hasta que ambos volvamos a sentirnos cómodos de nuevo”.

Vaya, no lo había pensado así. “Quizás tengas razón”.

A juzgar por la forma en que todo mi cuerpo tiende a ponerse en estado de hiperalerta cuando él está cerca, parece ingenuo pensar que pueda continuar siendo así.

“Empecemos con tus ejercicios”.

Se queja. “Tenía la esperanza de que te olvidarías de eso”.

“Imposible”. Explico el ejercicio en detalle durante los siguientes minutos, y el ya inexistente entusiasmo de Max por el ejercicio se convierte en una franca molestia. A su favor, este ejercicio en particular es una mierda. Sigue mis instrucciones y hace una serie de veinte repeticiones.

“Estás en gran forma”, lo felicito. “La mayoría de las personas se quedan sin aliento cuando llegan las doce repeticiones”.

Max respira hondo. “Hacía mucho ejercicio antes del accidente y también juego waterpolo de vez en cuando”.

La idea de Max en una piscina, sin camisa y jugando al waterpolo es alimento para mi cerebro, que convierte todo en una imagen obscena.

“Sabes, cuanto más rápido termines la fisioterapia, más rápido podrás volver a tu rutina habitual y mantener esos firmes abdominales en su lugar”.

“¿Lo has notado?”, pregunta con aire de suficiencia.

“No he podido evitarlo”, admito. “Mis hormonas están revolucionadas. Por decirlo de alguna manera...”.

“Tal vez la comunicación no siempre ayude. En este caso, no ha aclarado las cosas, ¿no?”.

Me río nerviosamente, tirando del dobladillo de mi camisa con los dedos.

Al ver cómo el aire se carga de hormonas y tensión sexual, la pregunta es casi retórica. Cuando éramos niños, solíamos hablar de todo sin tapujos y eso nos ayudó a dejar atrás algunos incidentes incómodos rápidamente. Pero admitir abiertamente que nos sentimos atraídos solo parece empeorar las cosas.

Me aclaro la garganta y digo: “Está bien, nueva resolución. Ignoraremos la química hasta que desaparezca”.

Max curva su labio hacia arriba en una sonrisa y puedo percibir que tiene una respuesta ingeniosa en mente. Sin embargo, permanece en silencio y ahora me muero por saber lo que está pensando, por supuesto.

“¿Estás saliendo con alguien?”, pregunto, dándome cuenta de que no tengo idea de cuál es el estado de su vida amorosa. Se me hace un nudo en el estómago mientras espero su respuesta.

Su sonrisa se vuelve más pronunciada. “¿Esto viene de alguien que quiere ignorar la química?”.

“Solo espero aliviar mi conciencia. A pesar de lo ligero que fue nuestro coqueteo, me sentiría fatal si hubiera una mujer en tu vida”.

“No soy un gilipollas, Emilia. No te habría devuelto el coqueteo si estuviera saliendo con alguien. ¿Y tú? Tengo que decir de inmediato que si lo estás y te sonrojas así tan solo con mirarme, dejes a ese chico. Es evidente que no es lo suficientemente bueno”.

“Sabes, una cosa ha cambiado en ti, Max. Antes no eras tan engreído. Ahora estás al borde de ser arrogante”.

“¿Al borde? Por favor. Estoy mucho más allá de esa frontera, en lo profundo de ‘Arrogantelandia’”.

“¿’Arrogantelandia’?”. Me río, luego recuerdo lo que dijo la Sra. Devereaux, que los hombres seguros de sí mismos suelen ser geniales en la cama, y no puedo evitar que el calor me suba a la cara.

“Algo en ti también cambió, Jonesie. Te ríes mucho más. Te sienta bien. Pero no has respondido a mi pregunta”.

“Te lo contaré todo mientras haces otra serie de veinte”.

Me mira mal pero no discute.

“No estoy saliendo con nadie. Pero he estado a punto de casarme hace seis meses”.

“¿Qué pasó?”, Max pregunta en voz baja, deteniéndose por una fracción de segundo.

“Me dejó tres semanas antes de la boda”.

“Maldito hijo de puta”.

Sonrío ante su indignación. “¿Cómo sabes que no fue por algo que hice yo?”.

“Tengo una corazonada. Cuéntame”.

Le indico que haga una serie de levantamientos de piernas extendidas y después le cuento lo que sucedió.

“Habíamos estado juntos desde la universidad y nos llevábamos bien hasta que la abuela se enfermó. Las cosas se pusieron más difíciles, estaba estresada.... Tres semanas antes de la boda, dijo que era demasiada responsabilidad para él y que no se había comprometido para esto”.

“Era un imbécil. Tuviste suerte”.

“Tal vez, pero aún así dolió. Como si no valiera la pena luchar por mí, ya sabes”. También abrió viejas heridas. Mi padre se marchó inmediatamente después del funeral de mamá, alegando que criar a una niña era demasiado difícil y que él estaba destinado a otras cosas. “Supongo que es mejor que sucediera antes de que firmáramos los papeles, pero dolió. Desde ese momento, he puesto mi vida romántica en pausa, pero me vendría bien un amigo, Max”.

Mis dedos están en el borde de la mesa de tratamiento, y Max desliza el dorso de su mano sobre ellos, con una sonrisa diabólica en su rostro. “Me ofrezco para ese puesto, Jonesie. Pero, si accidentalmente hago un comentario inapropiado o te miro de manera incorrecta, atribúyelo al hecho de que soy un hombre débil”. 

Lo señalo con un dedo amenazante. “No te metas conmigo. Lo digo en serio”.

“¿O qué? ¿Me azotarás?”, pregunta con un juego de cejas. “Ya me tienes recostado”.

“Eres un pesado, ¿lo sabías?”, digo en voz baja, pero no puedo contener una sonrisa.

“Me lo han dicho. Molesto, pesado”.

“Lo dices con orgullo, como si fuera una medalla de honor”.

“Es que lo es. Significa que soy decidido”. Max pone una expresión seria. “Y estoy decidido a ser un buen amigo tuyo, Emilia. Lo prometo. Y ahora, ¿cuál es la próxima tortura que me tienes preparada?”.

Mientras explico el siguiente ejercicio, sus ojos se concentran en mi boca. Nerviosa, me lamo el labio inferior y la mirada de Max me fulmina, como la de un hombre dispuesto a romper su promesa. Joder. ¿Cómo podré hacer que esto funcione de este modo?

Capítulo Seis

Max

“No te daré el diez por ciento. Ni siquiera recibirás un uno por ciento más”. Estoy en una de las salas de reuniones de Bennett Enterprises, negociando un contrato con un nuevo distribuidor y el idiota está tratando de estafarnos. Es tarde y mañana tengo que madrugar, pero no dejaré que se salga con la suya. Le he prometido a Summer que hablaríamos por teléfono por la mañana. Como está en Italia, tenemos que coordinar todas las llamadas teniendo en cuenta la diferencia horaria. Mi hermanita pone cara de valiente, pero sé lo que es estar solo en un país diferente. Es emocionante y divertido, pero también solitario, por eso hago tiempo para hablar con ella cada vez que lo necesita.

“Ese es el precio que le pido a todos mis proveedores”. Se recuesta en su silla, sonriendo con desidia.

“Eso no es del todo cierto, ¿no? Pides un siete por ciento de descuento a ‘Deli's’ y un siete coma cinco a ‘Flawless’”, digo, refiriéndome a nuestros competidores. Se queda tieso. “He hecho los deberes”.

Sí, los descuentos de la competencia son difíciles de encontrar, pero no imposibles. Las dos claves en las negociaciones son el conocimiento y la paciencia. Al principio, Sebastian y Logan solían manejar la mayor parte de las negociaciones. Una vez no pudieron asistir y me enviaron en su lugar. Pasé el día anterior investigando y pidiendo favores para obtener más información. La reunión duró dos horas más que si Sebastian o Logan hubieran acudido, pero terminé obteniendo un trato mejor que el que hubieran conseguido mis hermanos, lo que de alguna manera me ha convertido en el negociador oficial. Como Director de Desarrollos Internacionales, negociar con distribuidores locales no es algo que me corresponda hacer, pero no me molesta. De hecho, me gusta. Es el dinero de mi familia. Cualquiera que intente estafarnos se llevará una desagradable sorpresa.

“Bennett Enterprises es mucho más grande que ‘Deli's’ y ‘Flawless’”, dice. “Puede permitirse pagar más”.

“Ser más grandes no significa que debamos ser más estúpidos. Me estás ofreciendo la misma ubicación en la tienda que les ofreces a ellos. Quiero el mismo precio. De hecho, como has intentado engañarnos, quiero un mejor precio”.

El tipo se pone furioso y estoy seguro de que acabaré por cansarlo. Así es, imbécil. Quien se mete con el dinero de mi familia nunca podrá salirse con la suya.

***

A la mañana siguiente llego a la clínica unos veinte minutos antes de que comience la sesión con Emilia. Hablé con Summer durante una hora y salí de casa sin mirar la hora. El clima no está tan frío, de modo que me siento en un banco en el pequeño parque frente a la clínica y me pongo a revisar los correos electrónicos en el teléfono. Estoy a punto de hacer una llamada cuando veo a Emilia a unos metros de distancia. Lleva un bebé en brazos. ¿Qué demonios? Arrulla al bebé, haciendo muecas tontas para que el niño se ría. Joder, es tan dulce.

“Estás llena de sorpresas, Jonesie”, digo, acercándome a ellos.

“¿Qué haces aquí tan temprano?”, pregunta.

Me encojo de hombros. “He calculado mal la distancia y el tráfico. ¿De quién es este bebé?”.

“De la dueña de la clínica. Viene por una hora tres veces a la semana antes de abrir, habla con Kurt, el director, para ponerse al corriente de todo y mientras está dentro yo me encargo de cuidar a este campeón”.

“¿Haces esto a menudo?”.

“Tengo algunos trabajos de cuidado de niños e incluso de perros. Necesito el dinero. Mi salario en la clínica es excelente, pero después de pagar el alquiler y a la cuidadora de la abuela, no queda mucho”. Con una sonrisa, agrega: “Pero a esta adorable cosita la cuidaría gratis”.

Algunas personas mostrarían frustración, o al menos molestia, por tener que trabajar hasta el cansancio, pero Emilia se lo toma todo con calma y con una sonrisa. Se ha convertido en una mujer increíble.

“Eres de las personas a las que les gustan los bebés”, digo cuando llena de besos la cabeza calva del bebé.

“Dices eso como si fuera algo malo”.

“Para nada. Es solo una observación”.

“Me encantaría tener mis propios hijos, pero creo que no está a mi alcance”.

“¿Por qué?”.

“Si el hecho de que te dejen tres semanas antes de tu boda no es una señal de que estás destinada a ser una vieja solterona, no sé qué es”. Parece tan vulnerable en este momento que quiero sostenerla en mis brazos y no dejarla ir. Me entran ganas de ir a por ese imbécil y darle una reprimenda... o darle de hostias. Ninguna persona que le haya hecho daño debería salirse con la suya.

“¿Y tú? ¿Cuándo será bendecido el mundo con pequeños Max Bennett?”.

“Los niños no están en mis planes. No tengo madera de padre”. He aquí una sólida razón por la que no debería pensar en otra cosa que no sea la amistad cuando se trata de Emilia. Ella está en un plano diferente al mío.

Cuando Christopher y yo cumplimos dieciocho años, Logan nos sermoneó sobre cómo tratar bien a las mujeres. Divagó durante aproximadamente una hora y yo desconecté a los diez minutos, pero una cosa se me ha quedado grabada en la mente: trata a todas las mujeres de la forma en que te gustaría que los hombres trataran a tus hermanas. Parecía un buen consejo y funcionó para Logan, pero no para mí. He sido sincero con las mujeres con las que he salido, diciéndoles que no buscaba nada a largo plazo, solo diversión y compañía, y las he tratado bien. Al principio parecían estar de acuerdo conmigo, aceptaban esas condiciones, pero terminaban queriendo más de lo que podía darles, lo que las volvía amargadas e infelices. No era mi intención hacerles daño, pero la verdad es que no me veía teniendo una relación seria con ninguna de ellas.

Emilia quiere hijos y una relación y se merece a alguien que pueda dárselo. Pero joder, la idea de ver a mi Jonesie con otra persona hace que me den ganas de golpear algo. Y saber que ella tiene la responsabilidad de cuidar sola a su abuela me da ganas de intervenir y resolverlo todo, pero no lograría otra cosa que enfadarla. Jonesie no acepta limosnas. Aprendí eso cuando teníamos nueve años y estoy seguro de que no ha cambiado. Se ha convertido en una mujer independiente y trabajadora y me quito el sombrero ante eso.

“Sí, mamá saldrá en unos minutos”, le dice al bebé, besando su calva cabecita. Había visto este lado cariñoso de ella cuando era niña, pero ahora es diferente de una forma imposible de describir. Es delicada y fuerte al mismo tiempo y podría verla cargar a este bebé durante horas. ¿Qué narices está pasando aquí?

“¡He terminado por hoy!” Una mujer de treinta y tantos años sale por la puerta principal y coge el bebé. “Gracias por cuidarlo”. La mujer me saluda cortésmente de lejos antes de marcharse.

“Vayamos dentro”, dice Emilia. Le hago un gesto para que camine frente a mí, lo que termina siendo una mala idea, porque me da una vista perfecta de su trasero en esa pecaminosa falda de tubo que lleva. Dos rostros vagamente familiares se presionan contra una ventana cercana, observándonos. Creo que una de ellas es la recepcionista.

“¿Qué demonios?”, le hago un gesto a Emilia, que se enrojece al verlas.

“Son Abby, nuestra recepcionista, y Evelyn, nuestra psicóloga. También son muy buenas amigas mías, y están...”.

“¿Mirándome?”.

“Lo han estado haciendo desde la primera vez que has venido. Ahora están... evaluando tu potencial”.

“¿Para qué?”, pregunto, estupefacto. Cuando se enrojece aún más, obtengo mi respuesta. “¡Emilia!”. Mi voz suena más enérgica de lo que pretendía y se sobresalta. Nos detenemos unos metros delante de la entrada.

“¿Qué?”.

“Tienes razón en querer que no seamos más que amigos. Tengo un mal historial con las mujeres”.

“No creo que le hayas hecho daño a una mujer de manera intencional”.

“No. Pero les he hecho daño igual. De modo que... no puedo prometer que no coquetearé contigo. Pero si lo hago...”.

“Te dispararé”. Sonríe, claramente disfrutando de mi mortificación.

“Adelante”.

“Haré peores cosas, te mantendré en la friendzone”. Su sonrisa se ensancha. “Te contaré todo sobre mis citas y aventuras sexuales”.

“Aventuras sexuales”. Cada músculo de mi cuerpo se contrae. “¿Tienes muchas de esas?”.

“Por supuesto. Todo el tiempo. Las historias que puedo contarte...”.

“No lo hagas. Se supone que debes mantenerme en la friendzone, no en el infierno”. Gruñendo, empiezo a preguntarme si no son lo mismo.

“Estaba de broma, Max”. Se parte de risa mientras la tensión en mi cuerpo desaparece. “Haré todo lo posible para mantenerte en una friendzone no infernal. Me alegro de haber aclarado las cosas. Ha funcionado mejor que la última vez”.

¿En serio? Porque esto está tan claro como el barro para mí. Entramos en la clínica y mis ojos se posan de nuevo en sus preciosas caderas.

La friendzone ya se ha convertido en un infierno.

Capítulo Siete

Emilia

El jueves por la mañana llego tarde a la clínica. La abuela estaba muy alterada y me llevó un rato calmarla. Afortunadamente, Max es mi primera cita del día, pero eso no significa que esté bien llegar tarde. He construido una buena reputación en la clínica por tener una ética de trabajo impecable. Mientras conduzco hacia el parking detrás de la clínica, veo a Max saliendo de un elegante coche negro. Cuando me ve, me saluda levantando un pulgar y se apoya en el coche para esperarme. Hoy no lleva uno de sus trajes, sino joggers y camisa blanca. Después de salir del coche, me aliso la falda y le sonrío.

Entramos juntos en la clínica y nos dirigimos al ascensor. La sala de entrenamiento asignada a Max está en la segunda planta. Una vez dentro, pulso el botón correspondiente, se cierran las puertas y empieza a elevarse. Me concentro en los botones, plenamente consciente de la presencia de Max detrás de mí. El espacio es diminuto, casi claustrofóbico y, si bien estoy de espaldas a Max, puedo oler su perfume. El aroma invade mis sentidos y hace que mi mente vuele instantáneamente a ‘Sexolandia’. Cuanto más rápido salgamos de aquí, mejor. Pero cuando el ascensor finalmente se detiene, noto que algo anda mal. Mis temores se confirman cuando las puertas no se abren.

“Joder, no”, exclamo, pulsando el botón que debería abrir las puertas. No hay respuesta.

“¿Estamos atascados?”, pregunta Max.

“Creo que sí”. Pulso el botón de emergencia.

“¿En qué podría ayudarle?”. Una voz femenina resuena a través del altavoz que está arriba de dicho botón.

“Estamos atrapados en el ascensor”, digo, y le doy la dirección de la clínica.

“Está bien”, dice la mujer. “Los técnicos están en camino”.

“¿En cuánto tiempo llegarán?”, pregunto.

“En unos cuarenta minutos”.

Max maldice detrás de mí. Le doy un suave codazo justo cuando la mujer pregunta: “¿Ha dicho algo, señorita?”.

“No. Está bien. Esperaré. Esperaremos. Hay un paciente conmigo dentro del ascensor. ¿Seguro que no hay nada que pueda hacer para que el equipo llegue antes?”.

“Me temo que no”.

“Vale”.

La comunicación se interrumpe por la estática y, sin poder posponerlo mucho más, me doy la vuelta, quedando de cara a Max. Se apoya contra la pared opuesta a las puertas del ascensor, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de amargura poco habitual en su rostro.

“¿Max?”, pregunto tímidamente.

“Odio los espacios pequeños”, murmura.

“Dios mío, es verdad. Siempre los has odiado”.

Unas gotas de sudor corren por sus sienes y dirige la mirada hacia las puertas cada dos por tres. Mantiene los puños cerrados fuertemente. Sé lo que tengo que hacer: distraerlo, hacer que se concentre en otro sitio que no sea el ascensor.

“¿Cómo va el trabajo?”, pregunto.

Max no responde. Sus ojos recorren las puertas de arriba abajo y desliza el cuerpo contra la pared del ascensor hasta quedar sentado en el suelo. El instinto de abrazarlo y, de alguna manera, consolarlo, es abrumador. Por un momento, me pregunto si puedo usar la necesidad de calmarlo como excusa para besarlo, pero no sería decente. Me siento con él en el suelo sin decir nada.

“Ahora mismo, es estresante. Estamos preparando una exposición. Las organizamos regularmente para presentar las nuevas colecciones”.

“Lo sé, lo he leído en las revistas. Pippa es la diseñadora. ¿Cómo está?”, pregunto. La melancolía me castiga sin piedad mientras pienso en la hermana mayor de los Bennett. Siempre ha sido una presencia cálida en la casa de la familia, incluso cuando se ponía como una fiera porque alguien la había molestado. La adoraba.

“Felizmente casada y embarazada de gemelas”.

“No lo puedo creer. Guau. ¿De cuántos meses?”.

“Alrededor de siete meses. Ayer las pequeñas no paraban de darle patadas en la barriga mientras escuchaba música en la oficina. Ahora está convencida de que serán músicas”.

“Yo apuesto a que serán jugadoras de fútbol”, digo. “A todos vosotros os encantaba jugar al fútbol”.

“Yo le he dicho lo mismo”. Me guiña un ojo y no cabe duda de que cualquier mujer del mundo se derretiría con un guiño como ese. Pero yo no. Me mantengo firme en mi postura.

“No puedo esperar a que nazcan”, continúa. “Mi misión será enseñarles cómo gastarles bromas a todos”.

Si sus guiños son inductores de calor, sus palabras son directamente atómicas, aunque de una manera diferente: me llegan al corazón. Max podrá pensar que no tiene madera para ser padre, pero discrepo. Creo que la tiene, pero todavía no es consciente de ello.

“¿Ya tienen los nombres?”, pregunto.

“Mia y Elena”.

“Son preciosos”.

Max asiente y me complace observar que parece más tranquilo que antes. Su patrón de respiración es más lento, aunque todavía mantiene los puños cerrados. También mira el suelo a mi lado de vez en cuando, lo cual es una evidente señal de que no está completamente a gusto. Casi involuntariamente, le cojo la mano y le acaricio el dorso con los dedos. Al principio no pasa nada, pero después abre el puño, dejándome entrar. Tener la mano en la suya me ofrece una sensación familiar y nueva al mismo tiempo, creo que es la manera perfecta de resumir nuestra renovada amistad. Tratando de ignorar la forma en que mi cuerpo vibra ante su cercanía, me acerco aún más a él, hasta que mi cadera izquierda toca su cadera derecha. Max coloca nuestras manos entrelazadas sobre su regazo.

“Creo que es el sueño de cualquier hombre quedarse atrapado con una mujer en el ascensor”, dice Max. “Y cuando me pasa a mí, casi me da un puto ataque de pánico”.

“Diría que lo estás haciendo bien, Bennett. Me has asustado un poco al principio, pero ahora parece que estás mejor. Sabía que tenía que hacerte hablar para distraerte”.

“Tú misma eres una distracción. Sobre todo desde que tu falda se deslizó hacia arriba al sentarte”.

“Mierda”. Inspecciono mi falda y, efectivamente, se ha deslizado más allá de mis muslos. Maldita sea yo y mi hábito de usar faldas antes de entrar al trabajo y cambiarme al llegar a la clínica. Mi culo no está expuesto, pero hay bastante para ver si miras de cerca. Y evidentemente Max está mirando de cerca. Por eso miraba hacia abajo con regularidad. No era una señal de nerviosismo. Era una señal de perversión. He estado tan centrada en él que ni siquiera me había dado cuenta de que mis bragas estaban casi a la vista. Me cubro rápidamente, estirando la falda y deseando que fuera más larga. “¿Por qué no has dicho nada?”.

“¿Y arruinar mi diversión? No soy estúpido”.

“Yo, en cambio, soy una idiota. Una completa y absoluta idiota”.

“Para nada”. Abre la boca como si quisiera añadir más, pero la vuelve a cerrar.

Permanezco en silencio, mirando el latido de la vena que atraviesa la base de su cuello. De cerca, puedo oler su aroma debajo del perfume y es embriagador, despierta cada célula de mi cuerpo. Inesperadamente, me gira la palma hacia arriba, trazando la casi invisible línea blanca en la parte inferior.

“Prácticamente, la cicatriz ha desaparecido”, murmura. “¿Le has contado a alguien cómo te la has hecho?”, pregunta.

“No, he guardado nuestro secreto. ¿Y tú?”. La noche anterior a que la abuela y yo nos mudáramos a Montana, me escapé de casa para reunirme con Max y dar un paseo de despedida por los sitios que solíamos frecuentar. Me corté gravemente la palma de la mano en el proceso.

“Yo no soy de besar y al rato ir contando mi vida privada, Emilia”. No sé si es que ha usado besar y Emilia en la misma oración, o que su tono es bajo y ronco, pero siento un encantador escalofrío recorriéndome la espalda.

“Últimamente me dices mucho Emilia”.

“Jonesie ya no encaja contigo, ¿no?”. Con el pulgar, me dibuja pequeños círculos en la base de la palma de la mano, volviéndome loca. ¿Cómo un gesto tan inocente puede despertar tantas sensaciones tentadoras dentro de mí? Se me entrecorta la respiración cuando oigo que Max traga con dificultad. Arriesgándome a mirarle, noto que tiene la mandíbula apretada, como si su autocontrol estuviera llegando al límite. Levantando la mano, me da un beso en la cicatriz. El contacto envía una descarga directamente a mi centro.

Emito un sonido mitad gemido, mitad quejido, mientras una energía atraviesa mi cuerpo. Max gira su cabeza hacia mí, enfocándose en la boca. Está tan cerca. Solo tendría que inclinar la cabeza y... Casi involuntariamente, me lamo el labio inferior.

Un gruñido resuena desde lo más profundo de Max. “¿Quieres matarme?”.

Negando con la cabeza, noto que nuestras manos todavía están entrelazadas. Peor aún, los dos estamos temblando. Para alguien de fuera, sería imperceptible. Pero puedo sentirlo hasta en los huesos. Nuestros últimos vestigios de control están a punto de ceder. Le suelto la mano y me alejo un poco en un intento de poner algo de distancia entre nosotros, pero tan pronto como muevo el culo, mi maldita falda se desliza hacia arriba de nuevo.

“Joder”, exclama Max, su mirada sigue el dobladillo de la falda como si quisiera quemarla. Maldiciendo, me cubro de nuevo. Aparta la mirada y mira fijamente a la puerta. “Terremoto, inundación, depilación con cera”.

“¿Qué?”, pregunto, dudando de si ha perdido la cabeza.

“Estoy tratando de centrarme en cosas horribles para distraerme”.

Bufo. “¿Cómo es que los terremotos, las inundaciones y la depilación están en la misma categoría? ¡Un momento! ¿Qué sabes sobre la depilación con cera?”.

“Hice enfadar mucho a Alice una vez. Su venganza fue cruel”.

Antes de que tenga la oportunidad de indagar más, unas voces procedentes del otro lado de las puertas nos sobresaltan.

“Vamos a abrir las puertas a la fuerza”, nos informa una voz profunda y varonil.

“Vale. ¿Qué quieres decir?”, pregunto. Y nos levantamos del suelo al unísono.

“Estáis entre dos plantas ahora, así que tendremos que subiros”.

Max maldice y mi estómago se contrae por los nervios. No soy claustrofóbica, pero tener que salir de un ascensor atascado entre dos plantas me inquieta.

“¿No puedes arreglarlo primero y dejarnos salir cuando esté en una de las plantas?”, pregunto.

“Lamentablemente, eso puede llevar horas”, responde el hombre. Bueno, entre estar atrapada aquí con Max y salir, lo último parece más seguro. Tengo la certeza de que en unas pocas horas, él y yo nos habremos quedado sin cosas malvadas con las que distraernos.

Max parece estar pensando lo mismo porque, aunque está pálido, dice en voz alta: “Venga”.

Esperamos en silencio a que el hombre abra las puertas y respiro aliviada cuando veo que no estamos tan mal situados. La planta superior está más o menos al mismo nivel que mi ombligo, así que solo tendré que empujarme un poco para salir.

“¿Necesita ayuda, señora?”, pregunta el técnico.

“Gracias, puedo sola”, digo con confianza, apoyando las palmas firmemente en el suelo. Justo cuando estoy a punto de empujarme hacia arriba, noto que Max está sujetando el dobladillo inferior de la falda con los dedos.

“¿Qué estás haciendo?”, siseo.

Max hace un gesto con la cabeza hacia el mecánico, que está a unos metros de distancia. Después susurra: “Asegurándome de que ese hombre no te mire el culo. Créeme, para cuando salgas, tendrás la falda levantada hasta la cintura”.

Hubiese discutido con él si no acabara de comprobar lo poco fiable que es la falda.

“Gracias”.

“No hay problema”.

Varios minutos después, estamos a salvo en la segunda planta.

“Mierda”. Miro el reloj del ascensor. “Mi próximo paciente llegará en diez minutos. Nosotros...”.

“Podemos reprogramar la cita”, dice Max.

Algo ha cambiado entre nosotros mientras estábamos atrapados en el ascensor. No puedo precisar qué, pero lo siento hasta en los huesos. Al mirar a Max, me doy cuenta de que él también lo ha notado.

“Gracias por ser una distracción ahí dentro”, dice.

“Gracias por cubrirme las espaldas. O más exactamente, el culo”.

Max sonríe ampliamente. “Siempre te salvaré el culo, Emilia. Siempre”.

Cuando se va, me guiña un ojo, otro de esos guiños e instantáneamente me derrito.

Capítulo Ocho

Emilia

Durante la semana siguiente, la tensión entre nosotros crece tanto que es casi palpable. Sorprendentemente, mantenemos las cosas a raya durante las sesiones de entrenamiento, centrándonos en los ejercicios y rememorando los recuerdos de la infancia. Pero entre una sesión y otra, a menudo nos enviamos mensajes y es ahí cuando se producen los fallos en nuestro control.

Podría dejar de enviarle mensajes, por supuesto, pero no puedo evitarlo. Cada vez que ocurre algo gracioso, él es la primera persona con la que quiero compartirlo.

Ahora mismo jugueteo con el móvil, preguntándome si sería inapropiado hacer una foto de lo que está sucediendo delante de mí para enviársela a Max. Estoy asistiendo a un seminario sobre rehabilitación, organizado por un profesional de gran reputación en el campo. Está constantemente investigando sobre técnicas y he aprendido mucho de sus seminarios en el pasado.

Me esfuerzo por mantenerme al día con las últimas investigaciones a pesar de que la clínica no paga todos los seminarios a los que asisto. No obstante, lo considero una inversión en mi futuro y el bienestar de mis pacientes.

Desafortunadamente, este seminario en particular está a un paso de ganar el título de fracaso épico. El anfitrión comenzó disculpándose por tener dolor de garganta y, por lo tanto, no poder presentar sus hallazgos. Ha dejado esa tarea en manos de su asistente, quien claramente no es apto para esto. Ha divagado constantemente durante la presentación, dedicando más tiempo a disculparse por los percances que a hablar sobre la materia. Cuando, nervioso, derrama un vaso de agua sobre sus notas, casi desisto. Sugiere que hagamos una pausa de cinco minutos mientras imprime un nuevo juego de notas. Tan pronto como nos deja salir, me levanto del asiento y aprovecho para estirar las piernas.

“Vaya manera de perder el tiempo”, dice Florence, siguiéndome fuera de la sala. Ella también es fisioterapeuta, trabaja en una clínica en las afueras de San Francisco y nos encontramos habitualmente en los seminarios. Me cae bien. “Bien podría irme ahora”.

“Le daré otra oportunidad”, digo. “Vamos a por algo de beber”.

Mientras buscamos las bebidas del pequeño buffet de fuera, Florence dice: “Pareces diferente. Más radiante. ¿Tu abuela está mejor?”.

Se me retuerce el estómago. “No, para nada. Lo lleva como puede”.

“Lamento escuchar eso”.

Consumimos nuestras bebidas de pie, cerca de una ventana que va del suelo al techo.

“Mmm... ¿Te molestaría compartir el secreto de tu nuevo brillo?”, pregunta. “¿Es un hombre?”.

Me río nerviosa, golpeando mi vaso de zumo de naranja con los dedos. “No”.

Florence me echa una mirada fulminante. “Si tú lo dices”. Me observa expectante, pero sigo bebiendo el zumo. Afortunadamente, antes de que el silencio se vuelva demasiado incómodo, el descanso termina y nos llevan de regreso a la sala del seminario.

Cuando el asistente comienza a divagar nuevamente, me vibra el móvil con un mensaje de Max.

Max: Alguien ha derramado una copa entera de vino y el contenido de su plato en mi camisa. Por favor, dime que estás teniendo una mejor noche. ¿Cómo va el seminario?

Sonrío, sintiendo mariposas en el estómago. ¡Se ha acordado del seminario!

Emilia: Terrible. Estoy viendo al asistente del tío hacer el ridículo. Tu velada DEBE ser más interesante. Después de todo, estás en el ensayo del espectáculo. Hago una pausa, sin saber si realmente quiero saber la respuesta a mi próxima pregunta. ¿Estás mirando a alguna modelo?

Max: De hecho, ha sido una modelo la que ha derramado su cena sobre mí. El lado positivo es que come. Creo que es la única de la pandilla que lo hace. Juro que estas chicas son un misterio para mí. ¿Cómo sobreviven? Deben ser extraterrestres.

Emilia: No seas idiota. Arreglarse para lucir bien en la pasarela requiere sacrificios.

Max: Sigo creyendo que son extraterrestres.

Sin embargo, todavía no ha respondido a mi pregunta original. Se me seca la garganta mientras deslizo los dedos sobre la pantalla. ¿Debería preguntar de nuevo? ¿Y si estaba evitando deliberadamente darme una respuesta directa? Negando con la cabeza, me contengo. Max puede hacer lo que quiera y no debería molestarme. Alejo el teléfono, para inmediatamente volver a cogerlo.

Emilia: ¿Estás mirando a algún extraterrestre? ¿Te llevas uno a casa esta noche?

Juro que estoy conteniendo la respiración esperando su respuesta.

Max: No, solo he venido aquí por trabajo. ¿Por quién me has tomado?

En lugar de responderle, coloco el teléfono sobre la mesa y dirijo la atención al frente. El tío finalmente ha llegado a una parte importante y estoy tomando apuntes sin parar. Sabía que valdría la pena quedarse. Después de varios minutos, aparece un mensaje en la pantalla del teléfono.

Max: Jonesie, no puedes dejarme colgado de este modo después de casi insultarme.

Emilia: Sin ofender

Presiono ‘Enviar’ por error antes de terminar la oración. Max responde de inmediato.

Max: Tengo la sensación de que estoy a punto de ofenderme.

Emilia: Tres semanas de sesiones son suficientes para probar que sufres del síndrome agudo de ojos errantes.

Max: Tú tampoco eres tan inocente. No creas que no me he dado cuenta de que tus ojos también vagan un poco.

Emilia: Oye, los músculos de los ojos también deben entrenarse de vez en cuando.

Max: Que yo te mire se clasifica como síndrome agudo de ojos errantes, pero el hecho de que tú me mires entra en la categoría de entrenamiento ocular. Eso se llama tener doble moral.

Sonrío como una idiota mientras desplazo los dedos sobre el teléfono, sin saber qué responder. Lo he visto hace dos días y lo volveré a ver el sábado, aunque fuera de la clínica. Tomaremos un largo y distendido desayuno juntos. Por ridículo que parezca, me hubiese gustado verlo hoy también. Es como si un interruptor se hubiera encendido dentro de mí después de volverlo a ver y, desde ese momento, anhelo recuperar en unas pocas semanas los años que hemos perdido estando apartados. Un ruido detrás de mí me saca de mis pensamientos. Cuando levanto la vista del móvil, me doy cuenta de que la sala está mucho más vacía que la última vez que había mirado. El ruido provino de dos sillas que habían sido empujadas hacia atrás cuando sus ocupantes se levantaron para salir.

Emilia: Oficialmente, más de la mitad de los asistentes han salido de la sala. Sin embargo, me quedaré hasta el final.

Max: Pues claro que lo harás. Tú y yo tenemos eso en común. Determinación.

Tratando de ignorar el cosquilleo que siento en el estómago al releer las palabras Tú y yo, escribo rápidamente.

Emilia: ¿Cómo sabes que soy decidida? Y NO menciones aquella vez que volví a casa desde la feria con tacones altos solo para demostrar que podía hacerlo. Eso no fue determinación, fue estupidez.

Acababa de cumplir doce años de modo que, en mi mente, los tacones y el pintalabios eran la cumbre de la sofisticación. Tenía pies gigantes para mi pequeño cuerpo (todavía los tengo) y los zapatos de la abuela me quedaban perfectos. Así que un día me escapé de la casa con su par favorito. En retrospectiva, me veía como una auténtica idiota caminando con ellos, pero estaba orgullosa. Todo cambió cuando me empezaron a doler las puntas de los pies. Había ido con algunos de los hermanos Bennett, incluido Max, a una chatarrería cercana. Insistí en usar los estúpidos zapatos hasta que llegara a casa. Me ardían los pies y rompí un tacón. La abuela no me habló durante tres días y caminé en chanclas durante una semana.

Max: No, me refería a ese verano en el que pasabas horas al día intentando tirar a canasta.

Emilia: ¿Cómo lo sabes? No se lo he dicho a nadie.

Max: ¿Quién crees que dejó un aro de baloncesto para que lo encontraras?

Jadeo, lo que provoca algunas miradas desagradables de los demás participantes del seminario. Rápidamente lo disimulo con una mirada de falso interés al presentador. Espero ansiosa a que todos regresen la mirada al frente antes de escribir de nuevo.

Emilia: ¿Has sido tú?

La respuesta llega enseguida.

Max: Sabía que no aceptarías una limosna, así que compré un aro y lo rompí un poco para que pudieras arreglarlo rápidamente. Luego hice que pareciera que alguien se había deshecho de él y de un tablero improvisado tirándolos al borde de la carretera.

He tenido que leer el mensaje un par de veces para poder asimilar sus palabras. La idea de que un Max de doce años haya planeado y llevado a cabo eso es... vaya. Era malísima jugando al baloncesto, de ahí que fuera la última elegida cada vez que jugábamos en equipos. Me juré mejorar. Ahorré el dinero suelto para comprar un balón, pero todavía me hacía falta un aro cuando vi el descartado y la tabla de madera junto a mi puerta. Los monté en lo alto de un árbol del jardín y practiqué durante horas todos los días. La abuela y yo nos mudamos a Montana al final del verano, pero arrasé en el baloncesto en el equipo de mi nuevo colegio.

Suspirando, escribo de vuelta.

Emilia: Acabo de derretirme.

Max: ¿Eso significa que me darás un pase gratis para el entrenamiento ocular el sábado durante el desayuno? De todas formas, no puedo evitarlo.

Negando con la cabeza, me dispongo a escribir algo ingenioso cuando noto que el indicador de la batería en la esquina superior derecha está rojo y parpadeando.

Emilia: Mi móvil morirá pronto.

Max: Tomaré esto como un sí.

Pronto se convierte en ahora mismo, porque unos segundos después de presionar ‘Enviar’, la pantalla se apaga. Dejo el teléfono en el bolso y pongo toda la atención al seminario. Una hora más tarde, finaliza. Estoy a punto de salir del edificio cuando alguien grita mi nombre desde atrás.

“¡Emilia!”.

Me doy la vuelta y me encuentro cara a cara con John. Hemos asistido a algunos seminarios juntos y hemos cenado dos veces. Me percaté demasiado tarde de que él las había considerado como citas. Por mi parte, las había considerado como una cena con alguien que está en la misma línea de trabajo.

“¡Hola John!”.

“Todavía me debes esa tercera cita. Es muy tarde, pero ¿te gustaría ir a cenar conmigo? Conozco una buena hamburguesería cerca de aquí. O podríamos beber una copa”.

Balanceo el cuerpo, frotándome la nuca con la palma de la mano. No me gusta su tono agresivo, pero no quiero discutir con él. Haría que los próximos seminarios fueran incómodos. Mientras observo la expresión expectante de John, mi mente evoca una imagen bastante diferente. Una de un hombre de un metro ochenta con ojos color chocolate y una sonrisa que parece decir permanentemente estoy tramando algo.

“Lo siento, John, no puedo”.

Su expresión amistosa vacila por una fracción de segundo. “Por supuesto, probablemente ya tengas planes. Quizá la próxima vez”.

Se marcha antes de que tenga tiempo de contestarle nada, pero sé que no aceptaré ninguna invitación en el futuro. Ajustándome la correa del bolso sobre el hombro, salgo del edificio, reflexionando sobre mi breve interacción con John. Una vez que subo al coche, suspiro con fuerza. Max. ¿Por qué está en mi mente todo el tiempo? No sería problemático si mis pensamientos solo deambularan por la friendzone, pero la mayoría de las veces, cruzan a ‘Sexolandia’. Como si eso fuera poco, mis sueños se han instalado permanentemente en ‘Obscenilandia’.

Lo ridículo es que desde que mi noviazgo se fue al carajo, no he tenido ni un solo pensamiento sucio sobre ningún hombre y eso que habitualmente trabajo con hombres muy guapos. Pero quizá, como nunca he podido separar los asuntos del corazón de los asuntos de mis partes femeninas, haya decidido conscientemente no codiciar a los hombres. Ha funcionado muy bien hasta el día en que Max entró en la sala de entrenamiento y todas las fibras de mi cuerpo se percataron de él.

Mientras enciendo el motor, me doy cuenta de algo. Si ni siquiera puedo considerar la idea de salir con un hombre a tomar algo sin que la imagen de Max se me venga a la cabeza, entonces el problema es más grave de lo que pensaba. Y tengo la corazonada de que me encontraré con más problemas después del sábado.

Capítulo Nueve

Max

“¿Por qué coño has traído comida para diez personas?”, le pregunto a Alice. Mi hermana está de pie en la puerta de mi apartamento, con una enorme bolsa de comida en cada mano. Es viernes por la noche y estamos viendo un partido de fútbol en la televisión. Christopher también vendrá.

“Hola a ti también, ingrato cabrón”. Me besa en la mejilla y pasa junto a mí para entrar en el apartamento. “Te he traído tarta de nuez, pero estoy reconsiderando si debo dártela. Tal vez me la coma yo sola para castigarte”.

“Lo siento mucho”, digo al instante, haciéndole una reverencia burlona. Es mi tarta favorita y haría cualquier cosa por un trozo, incluso comportarme bien. Ayudo a Alice con las bolsas de comida y vamos juntos a la cocina.

“Por cierto, hoy he firmado los papeles para el nuevo restaurante”, dice.

“Felicidades. ¿‘Cabrón’ te ha hecho pasar un mal rato?”.

“No, en realidad parecía que estaba asustado. No dejaba de preguntarme si mi hermano iba a venir. Durante la mayor parte del tiempo, ni siquiera hacía contacto visual. ¿Tienes algo que ver con eso?”.

“En absoluto”, digo con una cara seria. “¿Por qué no has dicho nada acerca de la firma de los papeles? Habría comprado champán para celebrar. Solo tengo cerveza”.

“Me gusta la cerveza”.

“Sí, pero no es para celebraciones. Salgamos a algún lado. Te mereces un regalo. Es una invitación”.

Inclina la cabeza, frunciendo los labios. “Paso todos los días en un restaurante. Me gusta celebrar en casa. Quiero ver fútbol y tengo dos hermanos a los que fastidiar. Para mí, ésta es la forma perfecta de celebrarlo”.

“Vale”. Me río mientras le robo un bocado a la tarta que ha traído. “Un momento, tu restaurante no tiene tarta de nuez”.

“No, le he pedido al cocinero que lo hiciera especialmente para ti”, explica Alice mientras ponemos todo en los platos. “Y he traído un poco más para que puedas comer las sobras mañana. No puedo dejar que mi hermanito se muera de hambre”. Abre la puerta de la nevera, señala el vacío en el interior y sonríe.

Llevamos los platos a la sala de estar, colocándolos en la mesa baja frente al enorme sofá. Vivo en una urbanización en el centro de San Francisco, en la décima planta. Mi parte favorita es, sin duda, el gran balcón, en el que he colgado una hamaca. El mayor inconveniente es que, al estar en el centro, hay un ruido de tráfico constante que puede oírse incluso desde aquí arriba. Podría haber elegido vivir en un barrio más tranquilo, pero desde aquí puedo llegar a la oficina en diez minutos. En Londres, vivía en una zona residencial tranquila, pero perdía gran parte del día con el tráfico.

“Sabes que he sobrevivido viviendo solo en Londres durante años, ¿no?”.

Alice se encoge de hombros y se deja caer en el sofá. “Pero has vuelto porque nos echabas de menos”.

Levanto un dedo. “Nunca he dicho que esa fuera la razón”.

“No lo has admitido, pero yo lo sé. Dilo”. Me echa una mirada de suficiencia, sus ojos brillan con regocijo. “Di-lo”.

Por un momento me planteo mantenerme firme y burlarme un poco más de ella, pero conozco a Alice. Me acosará hasta que ceda y el secreto para burlar a Alice es saber escoger bien las batallas.

“Vale, lo admito. Os he echado de menos a todos”.

El puño de Alice vuela triunfal por el aire antes de clavarse en mi tarta. “Enciende la televisión. El partido comenzará en dos minutos. ¿Cuándo llegará Christopher?”.

“Ni idea”. Hago clic en el mando y enciendo el televisor. Al mismo tiempo, suena el timbre. “Está abierto”, digo en voz alta, y entra Christopher.

“Comida”, exclama cuando llega al sofá, e inmediatamente come la tarta, con los ojos pegados a la televisión. Intercambio una mirada con Alice.

“Tus ya conocidos horribles modales parecen empeorar cada día, Christopher”, advierte Alice.

“Hola, Max. Hola, Alice”, saluda. Nos centramos en el partido durante los próximos cuarenta y cinco minutos.

“¿Alguien quiere acompañarme en la búsqueda de muebles para el nuevo restaurante mañana por la mañana? Vendrá Pippa también”.

“Pippa no debería ir a ningún sitio. Ya está haciendo demasiadas cosas”, respondo. Su barriga ya está enorme a pesar de que le quedan varios meses para dar a luz, no puede desplazarse con comodidad.

Alice sonríe. “Os digo algo, me estoy cansando de que actuéis como alfas dominantes, y Pippa también”.

“¿Qué quieres decir con eso?”, pregunta Christopher.

“Que no tenéis ni idea de embarazos, pero os gusta mucho opinar. Oh, ella no debería hacer esto, ella no debería hacer aquello”. Alice nos mira. “Pippa tiene muchos libros sobre embarazos. Podéis leer un poco sobre el tema antes de abrir vuestras bocazas”.

Christopher y yo esbozamos una mueca al mismo tiempo. Ni de coña.

“¿Crees que se os caerán los cojones si leéis un libro sobre embarazo?”, su mirada se vuelve más pronunciada. “Hombres”.

“Hermanas...”, murmura Christopher. “Te preocupas por ellas y todo lo que hacen es darte la lata”.

Elijo no emitir opinión, pero estoy completamente de acuerdo con él. Volvemos a ver el partido y, durante el descanso, Alice pregunta: “No habéis contestado. ¿Alguno de vosotros podéis acompañarme mañana? A decir verdad, no compraré nada, pero necesito inspiración y me encantaría conocer vuestra opinión. Blake también vendrá, pero cuantos más seamos, mejor”.

“Iré”, dice Christopher, al mismo tiempo que respondo: “No puedo”.

Ambos me miran.

“¿Quieres contarnos acerca de tus planes?”, pregunta Alice.

“Voy a desayunar con Jonesie”. Intento sonar relajado. Alice asiente, sacando el móvil del bolso y escribiendo en él.

“¿Cómo lleva la enfermedad de su abuela?”, pregunta.

“No habla mucho sobre eso, pero sé que es difícil”.

“¿Estás saliendo con Jonesie?”, pregunta de golpe Christopher. Alice está centrada en su móvil de nuevo, pero tiene esa expresión que dice, no estoy escuchando a escondidas, pero de hecho, sí.

“No, no es así”, respondo rápidamente. “Solo vamos a ponernos al día”.

Christopher resopla. “Eso de la amistad no está funcionando, ¿no?”.

Cuando le hablé de Emilia hace unas semanas, insistió en que no existe la amistad entre el hombre y la mujer. Le respondí insistiendo en que habíamos sido amigos desde que éramos niños.

“¡Dios mío!”, exclama Alice, dejando de fingir estar escribiendo en su móvil. “No puedo creer que esto ni siquiera se me haya pasado por la cabeza”.

“Suéltalo ya”, dice Christopher, con una sonrisa engreída en su rostro.

Los miro con desconfianza. Tienen la costumbre de confabularse en mi contra, pero esta vez no veo cómo podré impedirlo.

“Creí que podríamos retomar nuestra amistad donde la dejamos hace años...”. Me encojo de hombros, dejando mi frase en suspenso.

“Y déjame adivinar. ¿Le han crecido un par de pechos y de repente has empezado a pensar más con tu pene que con tu cerebro?”, pregunta Christopher. Ah, sí, siempre puedo contar con él para darme un golpe bajo.

Gruño en respuesta. “No se trata solo de eso”.

Alice levanta una ceja.

“Vale, eso es una gran parte. Me siento atraído por ella. Muy atraído. Pero también significa mucho más para mí”.

“Define mucho más”, presiona Alice.

“Quiero que esté segura y feliz y cada vez que la imagino saliendo con alguien, siento la necesidad de dar patadas a algo. Así que...”. Mi voz se entrecorta porque no estoy seguro de cómo poner todo en palabras.

“¡Hostia puta!”. Mi hermana se sienta en el sofá con las piernas cruzadas, apoyando la cabeza entre las manos. “No puedo creer que no me haya percatado antes. Pippa se habría dado cuenta de inmediato. Debería decírselo”.

“Por favor, no lo hagas”, digo.

“Tienes razón. Las gemelas están a punto de nacer, ya tiene demasiado en la cabeza. Estás atrapado conmigo, entonces. La casamentera de segunda categoría de la familia. No puedo creerlo. Erais inseparables cuando vivía en nuestra calle. Sería tan romántico que terminarais juntos”.

Christopher y yo la miramos bien para asegurarnos de que no está tomándome el pelo. No, va en serio.

“Suenas como Summer ahora”, dice Christopher con cautela.

Alice nos mira mal. “Tengo un lado romántico, pero si el secreto sale de esta habitación, os daré una paliza”.

“Alice, el partido ha comenzado de nuevo”, digo.

“Pero esto es mucho más interesante”. Me sonríe, frotándose las palmas de las manos con emoción.

“Entonces, ¿qué os está impidiendo pasar de la amistad a algo más?”, pregunta Christopher.

Cuando me quedo callado, Alice dice: “Déjame adivinar. ¿Tienes miedo de que, si lo que implica algo más se va al traste, también perderás su amistad?”.

“Sí, eso. Exactamente”. Me quedo un poco estupefacto ante la capacidad de mi hermana para explicar mi conflicto con una simple frase.

“¿Cuándo ha sido la última vez que has echado un polvo?”, pregunta mi hermano.

“¿Y eso qué tiene que ver?”, replico.

“Mucho tiempo entonces”, concluye.

“Casi un mes”, digo.

Alice frunce el ceño, cuenta con los dedos y luego sonríe triunfante. “Desde que empezaste tus sesiones de fisioterapia con Emilia”.

Asiento, rascándome la mandíbula. “Es ridículo, pero me siento culpable solo de pensar en salir con otras mujeres”.

Christopher se pone de pie. “Déjame entenderlo. ¿No quieres acostarte con ella porque es tu amiga y no quieres arruinar vuestra amistad, pero tampoco quieres acostarte con otras mujeres porque te sientes culpable?”.

“Eso lo resume todo”, digo.

“Estás jodido”, concluye mi hermano.

“Di algo que no sepa”.

“Tu lógica está jodida”, insiste Christopher, sentándose de nuevo. “Si la quieres, ve tras ella”.

“No es tan simple”.

Christopher se encoge de hombros. “¿Qué es lo peor que puede pasar? Si no funciona, tú seguirás adelante y ella también”.

Ese es exactamente el problema. Si las cosas no funcionan, no seguiremos siendo amigos. En tal caso, seguir adelante significa que no estaría en mi vida en absoluto y, sinceramente, preferiría tenerla en mi vida, sea de la manera que sea.

“¿Qué tal esto?”, dice Christopher. “Puedo ser su amigo en tu lugar. Me veo igual que tú. De ese modo podrás acostarte con ella. O puedo hacer lo que no tienes cojones para hacer y tú puedes ser el amigo”.

“No estoy de humor para bromas”.

“Oficialmente, el mundo está llegando a su fin”, dice Alice dramáticamente.

“¿Qué puedo hacer para librarme de vosotros?”, pregunto, lamentando mi decisión en cada segundo que pasa. Se oyen sonidos de celebración en la tele, señal segura de que uno de los equipos ha marcado, pero nadie está prestando atención al partido.

“Mmmm, ¿no invitarnos en primer lugar?”, sugiere Alice.

“Gran idea. Pues retiro la invitación”.

“Demasiado tarde”, dice mi hermana. “Además, si nos has invitado, es porque en el fondo sabes que necesitas que te convenzan de avanzar con...”.

“Emilia”, Christopher termina la oración por ella. Ahora estoy cabreado con los dos.

“No necesito que me convenzáis de nada. Estoy así de cerca”, sostengo el pulgar y el índice casi pegados para graficarlo, “de tirármela en esa sala de entrenamiento. En todo caso, lo que necesito es que vosotros me detengáis”.

“Vaaale”, dice Alice. “Claramente, alguien ha acumulado demasiada tensión sexual”. Mirando a Christopher, dice: “Apuesto a que después de dos sesiones más estará arremetiendo contra la pobre Emilia”.

Christopher da unos golpecitos a su botella con el dedo. “Una sesión. De hecho, apuesto a que no sobrevivirá al desayuno de mañana”.

Alice frunce el ceño como reflexionando sobre sus palabras. “Retiro la apuesta”.

Fantástico, joder...

Capítulo Diez

Emilia

El sábado por la mañana, la abuela está de buen humor y muy lúcida. En una hora me encontraré con Max para el desayuno y no estoy ni cerca de estar arreglada. Ahora mismo estoy sentada con la abuela en el sofá del porche trasero, trenzando su cabello en un elegante moño. Cuando su pelo está arreglado, ella parece más feliz.

“He estado pensando en tu padre”, dice de la nada cuando estoy por la mitad del trabajo. Mis dedos, inmersos en su cabello de color plata, se paralizan. Menos mal que estamos sentadas, porque se me han aflojado las piernas. La abuela no ha llamado a mi padre por su nombre ni se ha referido a él desde que se marchó. Exactamente un año después, cogió todas las fotos que tenía y las quemó.

“¿Has estado pensando en él?”, pregunto en voz baja. “¿Por qué?”.

“Me preguntaba qué habrá sido de su vida”.

Apretando los labios, sigo trabajando en su pelo, lo que resulta ser un desafío porque, de repente, las manos se me han puesto sudorosas. Estoy cien por ciento segura de que no ha sido nada de él.

“Me gustaría volver a verlo”, continúa, sus palabras me calan hasta los huesos, más que nada porque en este momento la abuela está lúcida, no en las garras de su enfermedad. Me inunda un dolor ancestral que me recuerda que algunas heridas no sanan con el tiempo.

“Él nos dejó, abuela”. Mi voz tiene fuerza y eso me hace sentir orgullosa. “Yo no...”.

“Lo sé, niña. Pero tú y yo sabemos que no voy a estar lúcida por mucho más tiempo. ¿Crees que no sé que pierdo la cabeza al menos una vez al día?”.

“No estás perdiendo la cabeza”, le digo con voz temblorosa. Joder. Necesita tranquilidad en este momento, no que yo me derrumbe. Al menos está sentada de espaldas y no ve que tengo los ojos llenos de lágrimas.

“Me gustaría verlo al menos una vez antes de que sea demasiado tarde. Llámame blanda, pero es mi hijo. La sangre es la sangre. ¿Me prometes que lo pensarás?”.

“Lo prometo”. No se le dice que no a la mujer que trabajó hasta el cansancio para criarte. Con los dedos temblorosos, termino su peinado y después me arreglo para la salida.

Paso mucho tiempo frente al armario, tratando de decidir qué ponerme, lo cual me parece ridículo. Esto no es una cita, son solo dos amigos saliendo. Hicimos esto cientos de veces cuando éramos niños, me digo. Vale, pero eso fue antes de que ambos desarrolláramos el músculo del coqueteo. Termino eligiendo un vestido azul hasta la rodilla con un escote en V bastante profundo, qué demonios. También me aliso la salvaje melena hasta que no queda ni un pelo suelto.

La Sra. Wilson, la vieja vecina que accedió a cuidar a la abuela mientras yo estoy fuera, llega justo a tiempo. Es la mejor amiga de la abuela y una mujer encantadora. Mi abuela no tiene ningún pariente vivo a excepción de mi padre y yo, pero la Sra. Wilson es como de la familia. Dado que la Sra. Adams, la cuidadora, solo puede trabajar entre semana, la Sra. Wilson se ofreció amablemente a ayudarme por las noches o los fines de semana en los que necesite descansar. No suelo aceptar su oferta, pero hoy, sí.

Antes de salir de casa, cojo una chaqueta. Estamos a mediados de marzo, pero no hace demasiado calor. Sonriendo al cielo, respiro hondo y subo al coche.

Cuando estoy a unos pocos minutos del sitio, el motor empieza a fallar y me doy cuenta, de inmediato, de que estoy en problemas. Maldiciendo, me detengo y llamo al servicio de asistencia, después le envío un mensaje a Max.

Emilia: Se me acaba de averiar el coche. Iré al restaurante en cuanto llegue el servicio de asistencia.

Max: Te recogeré.

Emilia: No hace falta. Caminaré. Estoy cerca.

Después de que el servicio de grúa se llevara el coche, me dirijo al restaurante y, cuando llego a la puerta, siento que se me están formando ampollas en las plantas de los pies. Tengo una relación de amor-odio con los tacones altos y, en este momento, se inclina bastante hacia el lado del odio.

“Madre mía, estás increíble”, la voz de Max resuena detrás de mí. Me doy la vuelta, de cara a él. Da un paso atrás, silbando con fuerza, observándome de pies a cabeza, sus ojos revelan que alberga pensamientos peligrosos. Al igual que yo. Está muy guapo, viste vaqueros y un polo negro, que le permite lucir la parte superior del cuerpo. Esos fuertes brazos y hombros son mi ‘kryptonita[3]’.

“Hoy tendré que trabajar duro para ahuyentar a tus potenciales pretendientes, Emilia. Estás absolutamente impresionante”. Inclinándose hacia mí, agrega: “Tendré que esforzarme aún más para no hacer ningún entrenamiento ocular”.

“Tengo plena confianza en ti. Y te devolveré el favor y te protegeré de las mujeres. Estoy segura de que eres un imán”.

“Ni te lo imaginas...”.

Pongo los ojos en blanco, a pesar de que se me corta la respiración cuando él invade mi espacio personal. “No te conviene ser tan engreído, Bennett”. Me doy la vuelta, echando un vistazo al restaurante. Es una mezcla ecléctica entre lo nuevo y lo viejo, elegantemente desgastado y sobrio. “Pues bien, ¿qué es este lugar?”.

“¿No lo buscaste cuando te envié la ubicación?”.

“Qué va, ni se me había ocurrido”, admito.

“Tienen los pancakes más famosos de San Francisco. Hasta traen mermelada de fresa. No sé si será tan buena como la que solía hacer la abuela, pero podríamos probarla”.

Trato de decir “gracias”, pero las palabras se me atascan en la garganta. Cuando éramos niños, la abuela solía hacer la mermelada de fresa más exquisita del planeta y los pancakes con mermelada eran nuestro bocadillo secreto y rebelde de medianoche.

“No puedo creer que lo recuerdes”, digo en voz baja. En respuesta, me guiña un ojo y después le pide al camarero que nos dé una mesa. Nos llevan al centro del salón a una mesa para dos. Tomo asiento, preguntándome cómo todo esto puede resultar tan fácil y tan extraño al mismo tiempo.

“Te dije que recuerdo todo sobre ti. Incluso que tu cabello era salvaje. Lo echo de menos. Te quedaba bien”.

Hostias. Este hombre hace los mejores halagos y estoy segura de que ni siquiera lo sabe. “Bueno, está domesticado en estos días, brillante y reluciente”.

Inclina la cabeza hacia un lado, fulminándome con la mirada. “Lo salvaje siempre triunfa sobre lo domesticado, Emilia”.

“Depende de la... situación”. Y en ese preciso instante mis pensamientos se desvían de nuevo hacia ‘Obscenilandia’. Hora de cambiar de tema. “¿Qué tal estos pancakes?”. Estoy hambrienta, así que abro el menú frente a mí. “Guau. Tienen treinta y tres tipos de pancakes”.

“Oye, esto no es un puesto común y corriente. Investigué a fondo. Siempre lo mejor para mi chica”.

Se me acaloran las mejillas al oír las palabras mi chica e intercambiamos una mirada furtiva.

“Había otro en el centro que tenía muy buenas críticas, pero aquí estamos cerca de la playa. Podríamos ir a dar un paseo después. Siempre te encantó el agua”.

“Me encantaba. De hecho, todavía me encanta”.

Pedimos café y pancakes, uno de los míos con mermelada de fresa. Mientras me pregunto si será tan rica como la de la abuela, mi mente se desvía hacia la conversación que tuve con ella esta mañana.

“Emilia, ¿está todo bien?”, pregunta Max.

“Mmm... sí....”. Por lo general, inventaría una razón para mi breve desconexión, pero este es Max, mi Max. Me resulta natural abrirme con él y no me había sentido de esta forma con ninguna otra persona. “Tuve una conversación bastante interesante con la abuela esta mañana. Le gustaría volver a ver a mi padre”.

Las facciones de Max se endurecen instantáneamente. “¿El imbécil que se largó después del funeral de tu madre?”.

“Ese es el único padre que tengo, desafortunadamente”.

“Pero ella lo odiaba a muerte. Hasta hizo una fogata para quemar sus cosas”.

Sonrío a mi pesar. Max sabía lo del incendio. Estábamos al acecho entre las sombras, esperando a que la abuela se fuera para poder salvar al menos algunas fotos antes de que se quemaran. Cuando la abuela finalmente regresó a la casa, Max afirmó que era un trabajo para hombres (tenía diez años), lo intentó y fracasó. Después lo intenté yo. Terminamos sin fotos y con cuatro manos llenas de ampollas. Tiempos divertidos.

“Lo sé y ella nunca antes lo había nombrado...”.

“¿Qué quieres hacer?”.

“Apuñalarlo varias veces con un cuchillo de mantequilla”.

“Esa es mi chica”. Apoya la mano sobre la mesa, frotando la yema del pulgar en el dorso de mi mano, haciendo pequeños círculos. Creo que el gesto estaba destinado a calmarme, pero en vez de eso me hace sentirme nerviosa.

“Pero al menos debería tratar de encontrarlo, por ella. Le debo mucho. Y quiero que sea feliz. Sin embargo, ni siquiera sé por dónde empezar. No tengo ni idea de cuánto costaría un investigador privado”.

Max permanece en silencio, con la yema del pulgar todavía en el dorso de mi mano, causando estragos en mis sentidos.

“Bennett Enterprises trabaja con profesionales que realizan investigaciones de antecedentes sobre posibles socios comerciales. Puedo pedirles que localicen a tu padre. No te costaría nada y, antes de que rechaces la oferta, te aviso que ya les estamos pagando mogollón de dinero de todos modos”.

Me toma unos segundos asimilar sus palabras. “¿Harías eso?”.

“Haría cualquier cosa que me pidas, Emilia. Quiero que seas feliz”.

Mis hombros se sienten repentinamente más ligeros, como si me hubieran quitado un peso de encima, pero no estoy segura de poder decir gracias sin llorar. Esta conversación se ha vuelto demasiado seria a los pocos minutos de haber comenzado el desayuno. Es hora de aligerarla.

“Cualquier cosa es decir mucho, Bennett. ¿Estás seguro de poder cumplir con tu palabra?”.

“No hago promesas que no pueda cumplir. En especial las importantes”.

El calor se apodera de mí con las últimas palabras. Mi mente va en dos direcciones hoy: Triste y obsceno.

“Avísame cuando lo hayas decidido”, dice, echándose hacia atrás cuando el camarero llega con nuestros pancakes.

“Gracias”.

“Oh, Dios mío, este es el paraíso de los pancakes”, digo con la boca llena aproximadamente una hora más tarde, mientras termino mi tercer pancake. “Ya no podré comer otros pancakes. Ninguno estará a la altura”.

“Podemos volver aquí cuando quieras”.

Me sonríe, y juro que la imagen me hace caer en picado; después ve mi plato vacío. “¿Otro pancake?”.

“Ni pensarlo, estoy llena”, declaro, pero miro el medio pancake que yace abandonado en su plato.

Se ríe. “Tómalo, sé que lo quieres. Para que lo sepas, este es un trato muy especial. Por lo general no le doy una mierda a los que intentan robarme la comida”.

“Vale, gracias. Pero no se llama robar si me lo estás dando”. Lo cojo sin dudarlo y me lo trago enseguida.

“Si has terminado, podemos ir a la playa”.

Casi se me escapa un chillido. Con la boca llena, intento explicar que es una gran idea, pero Max alza una mano, deteniéndome.

“Sobran las palabras. Entendido”.

Sobran las palabras. Eso podría resumir nuestra amistad. Pudo anticipar lo que quería incluso antes de que lo dijera, ya era así en el pasado y no ha cambiado. Cuando el camarero nos trae la cuenta, casi me ahogo. Me había percatado de los altos precios en el menú, pero de alguna manera no estaba haciendo números mientras me lo devoraba todo.

“¿Cómo pueden cobrar tanto por unos pancakes?”, pregunto, ya hiperventilando.

“Yo me encargo”, dice Max, “no te preocupes”.

“No. No quiero que pagues por mí”.

Aprieta la mandíbula. “Yo te he invitado a venir aquí”.

“No es una cita”.

El silencio se alarga durante unos segundos. “No, son dos amigos saliendo y poniéndose al día. Y como yo fui el amigo que ha sugerido venir a un restaurante caro, es justo que yo pague la cuenta. ¿Hay algo de malo en ello?”.

“No”, murmuro.

“¿Cuándo te volviste tan cabezona?”, pregunta, pero ahora su voz vuelve a ser amable.

“La abuela dice que siempre tuve el gen, pero que maduré tarde”.

Max se ríe y me encanta la forma en que lo hace.

La playa está a unos minutos a pie y, cuando llegamos, nos encontramos con un hervidero de gente caminando de arriba abajo. Nos quitamos los zapatos, sosteniéndolos en las manos mientras caminamos sobre la arena.

“¿Lo suficientemente valiente como para mojar tus pies en el agua?”, pregunto, bromeando.

“Estará helada”, advierte.

“¿Tienes miedo de que se te caigan los huevos, Bennett?”, le doy un codazo juguetón.

“No me estás ayudando con mi resolución de ‘sin retos’, Jonesie”.

Se dirige hacia el agua y lo sigo.

“Los hombres sois tan predecibles”, digo. “Cada vez que alguien os reta, no podéis conteneros”.

Max se da la vuelta, inclinando la cabeza hacia un lado. “Crees que lo sabes todo sobre mí, ¿no?”.

Me encojo de hombros. “No quiero presumir, pero...”, señalo sus pies en el agua, como si eso pudiera explicarlo todo. Sin previo aviso, Max me levanta, poniendo un brazo debajo de mis rodillas y el otro alrededor de mi espalda. Ambos dejamos caer los zapatos en la arena antes de que él se meta en el agua hasta las rodillas, sin dar señales de detenerse.

Grito, después me río y él se ríe conmigo, un momento perfecto.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto entre ataques de risa. “Estás loco. El agua está helada”.

“Me vuelves loco”, dice, con el agua hasta la cintura. “Yo era la mala influencia cuando éramos niños, pero creo que ahora los roles se han invertido”.

“Estoy orgullosa de ti, Bennett”.

Ambos dejamos de reír por un momento, lo suficiente como para mirarnos directamente. Prácticamente puedo ver mi pregunta reflejada en sus ojos. ¿Qué narices estamos haciendo? ¿Esto es amistad? ¿Es más?

Está metido hasta la cintura en agua helada, pero sostiene mi trasero con cuidado para que no me moje y, aunque esto no es una cita, se siente mejor que cualquier otra cita que haya tenido.

Y tal vez si no estuviéramos tan perdidos el uno con el otro, nos habríamos percatado de la ola que está a punto de golpearnos. Para cuando nos damos cuenta, ya es demasiado tarde y ambos quedamos empapados. Es la forma que tiene el universo de decir deja de querer tirarte a tu mejor amigo.

“¡Hostia puta!”. Grito, apretando los brazos alrededor de su cuello. “Esto está f-f-f-frío”.

Max no dice ni una palabra y, cuando lo miro, me doy cuenta de que es porque le castañetean los dientes.

“Salgamos”, digo, y no estoy segura de que las palabras sean inteligibles, porque a mi también me castañetean los dientes. Pero Max capta la idea y comienza a regresar a la orilla.

“Puedes bajarme, de todos modos ya estoy mojada”, digo. “Te moverás más rápido si no me llevas en brazos”.

Max simplemente niega con la cabeza y me atrae hacia él de manera protectora, lo que encuentro increíblemente dulce.

“Qué frío”, es todo lo que puedo decir una vez que llegamos a la orilla. Max me baja y desliza sus manos arriba y abajo por mis brazos en un intento de hacerme entrar en calor, pero no sirve de mucho.

“Vamos al coche”, dice, “tengo una toalla”.

“¿Por qué tienes una toalla ahí?”.

“Tengo el bolso para el entrenamiento del lunes dentro y siempre me ducho después de la sesión”.

Recogemos los zapatos que habíamos dejado en la arena, y un grupo de turistas nos mira como si estuviéramos locos, supongo que tienen razón. Pero, ¿por qué estoy sonriendo de oreja a oreja a pesar de que estoy a punto de entrar en hipotermia? Porque estoy con Max, por eso.

Mientras caminamos hacia el coche, me coge de la mano. Disfruto el calor que irradia el contacto. Cuando llegamos al coche, Max abre el maletero, saca la toalla del bolso de entrenamiento y me envuelve con ella.

“Puedo hacerlo”, murmuro.

“Déjame”, dice, y ya no me opongo, porque se siente muy bien.

“Ve a cambiarte y ponte tu ropa de entrenamiento”, digo. Asintiendo, se cuelga el bolso al hombro y se dirige al interior del restaurante donde comimos los pancakes, regresando unos minutos más tarde. “Todavía tengo frío”.

“Si no te quitas la ropa, no sé cómo vas a dejar de tener frío”, dice.

“Oh, vaya, siempre pensé que cuando me pidieras que me quitara la ropa, sonaría más sexy que esto”.

Gruñe, y en ese momento me doy cuenta de lo que acabo de decir.

“¿Has pensado en mí pidiéndote que te quitaras la ropa? Me estás matando, Emilia”.

Vaya, se ha desvelado el secreto. Aún así, trato de dar vuelta la tortilla. “No, solo estoy cotorreando, yo...”

“Vale, yo sí”.

“Pues por supuesto que sí”.

“Sí. Desde que te he vuelto a ver. Soy un hombre y tú eres preciosa. Pero eres Emilia. Mi Jonesie”.

“Max...”.

Está a centímetros de mí y nuestros labios están tan cerca que solo tendría que inclinarme un poco para tocarlos.

“Necesito llevarte a casa. Si te enfermas, le daré a la abuela otra razón para odiarme”.

“No te odia. Sólo piensa que has sido una mala influencia. Nos pilló fumando en el tejado. Teníamos once años”.

“Intentando fumar”, corrige Max. “Y me echó de tu casa con un palo de escoba. Me odia”.

Una vez que estamos dentro del coche, Max enciende el motor y la calefacción y en cuestión de segundos las cosas mejoran rotundamente. Tengo la toalla cubriéndome los hombros y el pecho, pero como también está mojada, me la quito de encima y la arrojo a la parte trasera. De repente, Max aprieta el volante, muy centrado en la carretera.

“¿Max?”.

“No llevas sujetador”, dice con voz áspera.

Joder. Antes me cubría la toalla, pero ahora.... Mis pezones suelen comportarse bien, pero evidentemente la combinación de agua fría y Max es un cóctel demasiado potente para ellos. Cruzo los brazos sobre mi pecho, avergonzada.

“Las cosas son más complicadas cuando uno tiene la mente sucia”, dice, más para sí mismo que para mí.

“Tú eres la complicación”, digo.

“Para que lo sepas, eres la única que puede llamarme una complicación y salirse con la suya”.

“No seas tan engreído, Max”. Girando la cabeza para mirar por la ventana, no puedo evitar reírme.

Capítulo Once

Emilia

“Esta casa es preciosa”, dice Max cuando llegamos.

“Gracias. A la abuela también le encanta”. Cuando entramos, pregunto: “Sra. ¿Wilson?”.

“Emilia”, exclama cuando me ve. “¿Qué te ha pasado?”.

Max responde por mí. “Me metí en el océano, no vi venir la ola. Me temo que todo es mi culpa. Soy Max”. Extiende la mano y la Sra. Wilson la estrecha, mirándolo descaradamente.

“Ahora que has vuelto, me iré”, dice ella. “La abuela está en el jardín trasero”.

Después de que se va, me dirijo a Max. “Iré a darme una ducha caliente y me cambiaré rápidamente. Siéntete como en casa”.

Después de darme una ducha caliente, me pongo un vestido de lana, pero aún así, sigo teniendo frío. Creo que ha llegado hasta los huesos.

Descubro a Max inspeccionando la minibiblioteca, de cuatro estantes del tamaño de mi brazo, como si estuviera buscando algo.

“Vayamos al jardín trasero. Ella no es la misma que recuerdas. No sé si te reconocerá”, le advierto y lo acompaño hacia el exterior.

“¿Abuela?”, pregunto titubeante, sentándome en el sofá junto a ella. “Mira quién está aquí”.

Levanta la cabeza hacia mí y después hacia Max y entonces, para mi alivio, dice: “Max, mi querido muchacho. Te has convertido en todo un hombre”.

Se pone de pie rápidamente y se acerca a Max para darle un fuerte abrazo.

“No parece ni un día mayor que la última vez que la vi, señora”, dice Max, y es cierto. Por fuera, mi abuela luce casi exactamente igual que hace quince años.

“Ah, eres tan encantador”. Lo mira de arriba abajo. “Has crecido y te has convertido en un hombre tan distinguido. ¿Eres fumador?”.

“No, señora. Aprendí la lección. Cada vez que alguien me pregunta si fumo, todavía me acuerdo de usted persiguiéndome con aquel palo de escoba”.

“Como deberías”. La abuela mira confusa a su alrededor mientras se sienta de nuevo en el sofá. Max se sienta en un pequeño taburete que tenemos cerca del sofá.

“Violet querida, ¿le has preguntado si quiere algo de beber?”.

Mi estómago se contrae y Max se consterna. Después de haber estado tan lúcida esta mañana, esperaba volver a tener a mi antigua abuela por un tiempo más.

“Vi...”, comienza a decir él, pero lo interrumpo negando con la cabeza.

“No la corrijas”, le susurro.

“Estoy bien, señora”. Su voz tiembla en la última palabra.

La abuela observa a Max de pies a cabeza, sus ojos se clavan primero en mí y después en él. Está cada vez más agitada.

“Y bien, ¿cuáles son tus intenciones con Violet? Ella y su pequeña Emilia son muy valiosas y merecen ser amadas”.

Atónita, jugueteo con las manos en mi regazo, mordiéndome el labio.

“Entonces no tiene nada de qué preocuparse”, dice Max, hablando nuevamente de manera distendida, como es habitual en él. Gira la cabeza hacia mí, su mirada se detiene brevemente en mi rostro antes de caer hacia a mis manos, que están temblando. Sin dudarlo, se acerca, colocando una mano fuerte y tranquilizadora sobre la mía.

“Prometo cuidar de tus dos valiosas niñas, hacerlas siempre felices ”.

Menos mal que ni la abuela ni Max se dirigen a mí, porque no me salían las palabras. Me concentro en disimular las lágrimas y conservar la sonrisa.

“Tienes un chico maravilloso Violet”, dice. “Cuida bien de él. Te estaré vigilando, jovencito”.

“Hace bien”, responde Max.

Poniéndose de pie, la abuela dice: “Ahora, os dejo aquí a los tortolitos”.

“Te ayudaré a...”

“No es necesario”, me interrumpe. “Puede que sea una anciana, pero no necesito que me cuiden. Iré a ver algo de televisión en la habitación”.

Entra a la casa y dejo escapar un largo y tembloroso suspiro.

***

Max

“Eso ha sido muy duro”, digo, moviéndome a su lado en el sofá.

“Sí”. Su voz es débil, maldita sea, parece haberse encogido en el lapso de unos minutos. Me mata saber que está sufriendo.

“Si ha sido difícil para mí, no puedo imaginar lo que debe ser para ti”.

Frunce los labios, como si intentara tragarse las palabras, ocultar sus sentimientos.

“Háblame, Emilia. No tienes que esconderte de mí, o fingir”.

“Yo...”. Respira hondo antes de, finalmente, abrirse. “Es una montaña rusa emocional cada día. Nunca sé cuándo va a tener un buen momento o uno malo. A pesar de que lleva tiempo enferma, no puedo acostumbrarme. No puedo aceptarlo”.

La atraigo hacia mis brazos y moldea la parte superior de su cuerpo contra mi pecho, sin siquiera intentar apartarse. Le beso la parte superior de la cabeza, inhalando su aroma floral, pensando en una forma de calmarla. Gastarle una broma no parece apropiado y no sé qué decir. ¿Cómo puedo estar tan desorientado? Tal vez debería escuchar más a Sebastian y Logan cuando hablan de sus mujeres. Nunca antes había estado en esta posición, ni me había acercado tanto a una mujer como para que me mostrara su lado vulnerable.

Dadme cualquier situación en la oficina, puedo manejarla. ¿Emilia sufriendo en mis brazos? No se me ocurre ninguna solución, y será mejor que eso cambie rápido. Mi chica está destruida, temblando en mis brazos. Su dolor es tan intenso que casi puedo sentirlo.

“Gracias por decirle que te encargarás de...”. Sus palabras se desvanecen cuando los pequeños sollozos toman el control. “Eso la ha tranquilizado”.

Posa una mano en mi pecho y cierro los dedos alrededor de su muñeca.

“Ahora necesito que te calmes, Emilia. Eres muy valiente”.

“Hacer lo que tienes que hacer no es ser valiente”.

La acerco aún más, deslizando la mano arriba y abajo por su espalda, pero eso no es suficiente. Sus siguientes palabras brotan de forma ininteligible. “Tengo tanto miedo de perderla y...”.

“¡Emilia!”. Con el pulgar, levanto su barbilla hasta que no le queda más remedio que mirarme. Inhala profundamente y deslizo el dedo sobre su labio inferior, siguiendo el contorno de la boca de un extremo al otro.

Sentir su labio suave y carnoso bajo la yema del pulgar me envía una descarga a través de la ingle. Ella abre ampliamente la boca. Durante una fracción de segundo, ambos nos quedamos quietos. Y después la beso. Dios mío. Su boca es exquisita. Sus labios son carnosos y dulces, y los abre para mí sin reservas. Deja escapar un gemido bajo y encantador cuando meto la lengua dentro, reclamando su cálida y dulce boca, explorándola. Nuestras lenguas se entrelazan y asumo el mando, controlando el beso. En este momento, no existe nada más que esta mujer. Necesito más de ella. Quiero más, todo. Subo la mano, que estaba en su cintura, hasta su pecho y gimo al descubrir que no lleva sujetador. Le acaricio un pecho por encima de la tela y su pezón se convierte en un guijarro en mi mano. Me recompensa con un delicioso gemido. Al instante me pongo duro como una roca y la acerco más, necesitando tocar cada parte de ella. Se da la vuelta, sube una pierna por encima de mí, se monta y me pone sus pechos justo al alcance de las manos. Como si estuviera poseído, retuerzo suavemente uno de sus pezones a través de la tela del vestido. Un pensamiento loco acapara mi mente. Esta mujer es mía, y voy a tenerla.

Gime contra mi boca, estrujándome la camisa, presionando mi erección contra su vientre. Gemimos mutuamente en nuestras bocas. Me resisto como puedo para no subirle el vestido hasta la cintura y arrancarle las bragas. Me aparto de ella justo antes de perder los últimos vestigios de decencia. Emilia hunde la cabeza en mi cuello y sentir su cálido aliento en la piel no ayuda. En absoluto. Me vuelve a estrujar la camisa con las manos. Le enrosco los dedos en el cabello, sin estar dispuesto a soltarla, para no interrumpir el momento.

“Dime una cosa”, le digo al oído, disfrutando la forma en que se le pone la piel de gallina en los brazos. “Solo una”.

“¿Qué?”.

“¿Estás mojada?”.

“Oh”. Aprieta los puños, sujetándome la camisa. “Sí, Max, estoy completamente mojada”.

Mi puto control está a punto de ceder, pero ella se aleja inteligentemente, ubicándose a mi izquierda en el sofá.

“Esto ha sido lo único que se me ocurrió para calmarte”, digo con sinceridad.

Se ríe. “Es curioso, pensé lo mismo en el ascensor. Las mentes sucias piensan igual”.

No puedo quitar los ojos de sus labios. Están hinchados por el beso y en lo único que puedo pensar es en besarlos de nuevo. Se aleja más, como si sintiera el peligro.

“¿Crees que este espacio es suficiente para alejarme de ti?”.

Suspira, su expresión se vuelve más seria. Me carcome la culpa.

“Lo siento”, digo.

“Te conozco”, dice a la ligera. “No te arrepientes en absoluto”.

“Joder, Jonesie, estaba tratando de ser sincero”. Después de una pausa breve pero cargada, agrego: “¿Acaso tú estás arrepentida?”.

“No quiero perderte como amigo, Max. Yo...”.

“He cruzado la línea”.

“Tampoco he hecho mucho por detenerte”. Sonríe, pero mi interior se contrae porque quiero esto y, al mismo tiempo, no quiero quererlo. Intento leer su lenguaje corporal. Sus hombros están rectos y tensos y el deseo le brilla en los ojos. Un ligero temblor todavía recorre su cuerpo. “No se me dan bien las relaciones románticas”.

“Ya somos dos”, digo. La cosa es que nunca me he esforzado por hacer que las relaciones funcionen. No había sentido la necesidad de algo más que un buen rato. Pero ahora, mirando a esta increíble mujer frente a mí, joder. Quiero hacer que las cosas funcionen. Mierda. Estoy con la mierda hasta el cuello, o en una mierda de mierda, como diría Alice.

“La amistad es diferente. Es más profunda, más constante, es para siempre”, continúa. “¿Sabes lo que tengo guardado en el armario?”.

Sonrío. “¿Un amigo que funciona con pilas?”.

“Eso también. Junto al vestido de novia sin estrenar”.

Golpe de efecto. “¿Por qué lo guardas? ¿Sigues enamorada de él?”.

Niega con la cabeza. “No, han pasado más de seis meses. Estuve así de cerca” —sostiene el pulgar y el índice a centímetros de distancia— “de lanzarle huevos al coche cuando me dejó. Estaba enfadada y creo que todavía lo estoy. Pero no estoy enamorada de él”.

“Si alguna vez sientes la necesidad de cumplir con la parte de los huevos, puedo ayudarte. Tengo una excelente puntería”.

“Lo sé. Tú fuiste quien me introdujo en el mundo del lanzamiento de huevos cuando Johnson me abandonó”.

“Es cierto”. Mierda, será mejor que me sincere. “Para ser completamente sincero, Johnson no te abandonó. Puede que lo haya asustado un poco”.

“¿Qué? Estaba a punto de inscribirnos como pareja de baile para el baile de fin de año”.

“Sí, y sabía de buena fuente que era un pésimo bailarín. Solo quería besarte”.

“Teníamos doce años”, exclama.

“Justamente. Los niños cambian el cerebro por el pene aproximadamente un año antes”.

“No puedo creerlo”. Niega con la cabeza, pero sonríe y me da un codazo. “Eres un idiota”.

“Te estaba protegiendo. Ni siquiera voy a decir que lo siento”.

“¿Hay alguna otra vez que me hayas protegido?”. Me mata con la mirada.

“Ahora que lo mencionas, ¿recuerdas a Smith?”.

Gruñe. “¿El tío con el que estaba trabajando en el proyecto de química, que misteriosamente abandonó y después encontró a otro compañero de equipo?”.

“Ese mismo. Había hecho una apuesta con sus amigos de que él te daría tu primer beso”.

“¿Y si yo hubiera querido que lo fuera?”.

Segundo golpe de efecto en menos de diez minutos. “Él no era lo suficientemente bueno para ti. Ninguno de ellos lo era”.

“Vaya. Menos mal que me mudé, de lo contrario, nunca habría tenido una cita”.

Estoy a punto de comentar que si hubiese sido el caso, ella no se habría comprometido ni le habrían hecho daño, pero sería actuar como un cavernícola. Me mira con una mezcla de diversión y enfado.

“¿Pero, por qué guardas el vestido de novia?”, pregunto.

“Estoy tratando de venderlo, pero aún no he encontrado una compradora. Había una interesada justo cuando llegaste a la clínica, pero no lo compró. Sin embargo, es raro tenerlo en el armario. Simbolizaba una gran parte de mis esperanzas y sueños y ahora es solo el recordatorio de otro fracaso”.

Me inclino hacia ella, levantándole la cabeza.

“No vas a volver a besarme, ¿verdad?”, susurra, lamiéndose los labios.

“No. Solo quería decirte que no lo consideres como un fracaso, Jonesie. Ha sido una experiencia. No era lo suficientemente hombre para luchar por una mujer como tú”.

Cuanto más tiempo pasamos juntos, más quiero ser ese hombre que lucha por ella. ¿Qué importa si no tengo un gran historial con las mujeres? Nunca quise esforzarme antes y, joder, ahora sí quiero hacerlo. Emilia me hace querer cosas que nunca antes quise y no las quiero con nadie más. Las quiero con ella. Pero me lo tomaré con calma. Si necesita que por ahora sea su amigo, pues seré su amigo.

Me pongo de pie, estirando la espalda. “Ya me voy”.

“Oh”. Evidentemente está decepcionada.

Salimos del porche y, mientras atravesamos la casa hacia la puerta principal, digo: “El lunes por la mañana, enviaré un conductor de la compañía para que te lleve a la clínica”.

“¿Qué? Oh, mi coche. Cogeré el autobús”.

Levanto una ceja. “Te llevará el doble de tiempo ir en autobús”.

“Es cierto, pero no importa”.

“Emilia...”.

“¡Max!”.

“Enviaré un coche para que te lleve, y ya está”.

“Eres un pesado”.

“Le prometí a la abuela que cuidaría de ti”.

“Y ahora estás jugando sucio”.

“Es verdad que juego sucio para salirme con la mía. Pero ahora, solo estoy cuidando de ti”. Le empujo un mechón del cabello detrás de la oreja y todo su cuerpo vibra al rozarnos la piel. Se lame el labio inferior y se da cuenta demasiado tarde de que le estoy mirando la boca.

“No te resistas”, insisto.

“Vale. Gracias. Esperaba que te quedaras un rato más”. Incómoda, se para frente a la puerta principal ya abierta.

“Puedo volver a ser solo tu amigo el lunes, Jonesie. Si me quedo más tiempo hoy, te besaré de nuevo, sin más preguntas”.

“Nos vemos el lunes”. Sus ojos se abren de par en par y se muerde ese delicioso labio. ¿Cómo mierda se supone que voy a pasar más tiempo con esta fuerte, dulce e increíble mujer sin volver a besarla?

Capítulo Doce

Emilia

Duermo mal el sábado por la noche y aún peor el domingo. Doy vueltas en la cama toda la noche, el recuerdo de los labios de Max sobre los míos me produce sofocos. Joder, ese hombre sabe besar. Me paso las manos por la cara y me giro para mirar el reloj. Son las cinco de la mañana. Renunciando a la idea de dormir, salgo de la cama, me pongo unos pantalones cortos, el sujetador deportivo, una camiseta y salgo a correr. Por lo general, me ayuda a despejar la cabeza, pero ahora, cuanto más corro, más pienso en Max. Con un sobresalto, me doy cuenta de que estoy a punto de verlo en unas pocas horas. Con otro sobresalto, recuerdo que hoy haremos ejercicios acuáticos. Max y yo solos en una piscina. Esto será interesante. Me percato de que no lo había visto sin camisa hasta ahora, a pesar de que su camisa empapada el sábado resaltaba su cuerpo tonificado y delicioso. Una vocecita en la cabeza me dice que Esto será un desastre, pero hago todo lo posible para ignorarla.

El conductor llega a las siete en punto, como había prometido. Cuando empiezo a decirle la dirección de la clínica, educadamente me informa que Max ya le ha dado todos los detalles.

Asiente secamente y me abre la puerta. Cuando me deslizo dentro del coche, encuentro una bolsa marrón con mi nombre. Inmediatamente, la abro, revelando el contenido. ¡Un libro! Y no un libro cualquiera, sino el primer volumen de la serie de las ‘Las Crónicas de Narnia’, que era mi libro favorito cuando era niña.

Estoy a punto de preguntarle al conductor al respecto, pero decido preguntarle directamente a la fuente. Sonriendo, cojo el teléfono del bolso y le envío un mensaje de texto.

Emilia: Acabas de hacer feliz a esta adicta a los libros. Había perdido mi copia y nunca llegué a comprar otro.

Su respuesta es casi instantánea.

Max: Lo sé, he visto todos los demás volúmenes en tu biblioteca excepto este.

Me relamo los labios y paso los pulgares sobre la pantalla, preguntándome si debería sacar el tema del beso del sábado. Tal vez sirva para aclarar las cosas. Pero recuerdo nuestra segunda sesión, la última vez que intentamos aclarar las cosas y decido tomar un camino mucho menos directo.

Emilia: ¿Acaso este es un libro parlante?

No responde. Con el estómago hecho un nudo, me asomo por la ventana, apoyando la frente contra el frío cristal. Mientras observo las nubes grises y bajas en el cielo, la adrenalina me recorre las venas. Estoy tan perdida en la preciosa vista que salto en el asiento cuando el teléfono finalmente vibra.

Max: ¿De qué hablas?

Escribo lo más rápido que puedo, con los dedos llenos de emoción.

Emilia: Cuando quieres decirme algo, pero no sabes cómo, envías un mensaje a través de las cosas.

Tan pronto como presiono ‘Enviar’, aparecen los pequeños puntos que indican que está escribiendo y contengo la respiración.

Max: Todos los libros tienen mensajes. Ese es el punto.

Emilia: Listillo. Ya sabes a lo que me refiero.

Max: La verdad que no. Pero si dijera algo, sería algo así como “Lo siento, no me arrepiento”.

¿Qué demonios?

Emilia: Me estás confundiendo.

Max: ¡Ja! Ese era mi objetivo.

Emilia: ¿Quieres explicarte mejor?

Max: El sábado dijiste que todos los hombres eran fáciles de descifrar. He pensado en subir un poco ese listón tuyo. Tengo una reunión ahora. Nos vemos en unas horas.

Apartando el teléfono y con una sonrisa de oreja a oreja, reflexiono sobre sus palabras. Cuando el conductor me deja frente a la clínica, siento una extraña vitalidad al entrar. A partir de hoy, lo llamaré el ‘Efecto Max’.

Tengo dos pacientes antes de la sesión programada con el hombre del día y, por primera vez en mucho tiempo, no puedo concentrarme completamente en ellos. Realizo los movimientos, vigilándolos, pero mi mente está en otra parte, reviviendo el delicioso beso del sábado.

Cuando termino con el último paciente antes de Max, me dirijo a la sala adyacente a la clínica, donde está la piscina. Contamos con numerosas salas de entrenamiento, sin embargo, solo tenemos una piscina, pero nos aseguramos de reservar solo un paciente a la vez para garantizar la intimidad. La palabra es extrañamente irónica en este caso.

Como todavía tengo unos minutos hasta que comience la sesión, doy unas cuantas vueltas en el agua. La natación suele tener un efecto calmante en mí. El contacto del agua suele refrescarme la cabeza, pero lo único que hace hoy es recordarme la mañana del sábado, a nosotros dos en el océano.

Algo cambió entre Max y yo, y tiene que ver tanto con el beso como con la forma en que le habló a la abuela. Fue amable y gentil y no pensé que pudiera impactarme de forma tan positiva, pero lo hizo. Salgo del agua, me paro sobre las frías baldosas y me arreglo el cabello, acomodándolo y recogiéndolo en un moño.

“Si es así como voy a verte de ahora en adelante, apúntame para una terapia de por vida, Jonesie”.

Me doy la vuelta y, por todos los santos, Max no lleva nada más que un bañador y está más sexy que nunca. Supe desde la primera vez que lo vi que el hombre hacía ejercicio. Pero verlo casi desnudo.... Delicioso. Su cuerpo está esculpido. Tiene un estómago casi perfecto e intento, y fallo, no quedarme boquiabierta ante el ligero rastro de vello que comienza debajo de su ombligo y desciende hasta desaparecer en sus pantalones cortos.

“Entiendo que te guste lo que ves”. Max agita las cejas, deslizándose en el agua. Se pone de espaldas, flotando, dándome una vista perfecta de sus esculpidos abdominales. Mi fantasía se desboca evocando imágenes de su paquete.

Me sumerjo en el agua lentamente y nado hasta estar junto a él, pero con el suficiente cuidado de no tocarlo. Su presencia en la piscina me inquieta. La piscina es demasiado pequeña, me digo. Pero tengo la sospecha de que hasta una de tamaño olímpico parecería demasiado pequeña. Max tiene una presencia abrumadora, sin importar dónde se encuentre.

“Estás bien”, le digo.

Lejos de parecer ofendido por el no-cumplido, Max se ríe. Ahora está de pie en la piscina. “Puedes intentar hacerte la interesante todo lo que quieras, Emilia. Sé lo que estás pensando”.

Me pongo las manos en las caderas. “¿Pues en qué estoy pensando?”.

“Que seré el protagonista de tus sueños sucios”, dice con confianza.

“Ya lo eres”.

En cuanto salen las palabras, me tapo la boca con la mano. Siento todo mi cuerpo en llamas. Me sorprende que el agua a mi alrededor no esté hirviendo. No me atrevo a mirar a Max, sino que mantengo los ojos en el borde de la piscina. Su resonante risa llena la sala. Joder, es adictiva. Me brota una carcajada de la garganta y, en poco tiempo, me estoy riendo tan fuerte que estoy en peligro de romperme una costilla.

“Por favor, olvida lo que he dicho”, digo una vez que me he calmado un poco.

Lejos de complacerme, Max pregunta: “¿Estás teniendo un sueño sucio en este momento?”.

“No”. Mi respuesta sería más creíble si no estuviera acompañada de una sonrisa, maldita sea. Pero estar cerca de este hombre me hace sonreír. Su forma de ser tranquila y divertida es adictiva.

“Sí”, insiste. “Dificultad para hablar, respiración agitada, lo entiendo. Mi cuerpo desnudo suele provocar esta reacción”.

Atrapada.

“Comencemos la sesión”, digo en un tono serio. “Estás desperdiciando el dinero que tanto te ha costado ganar hablando”.

Max está a mi lado después de dos brazadas en el agua. “Merece la pena ver cómo te sonrojas”.

“¿Qué estás haciendo?”, susurro. “El sábado acordamos...”. Se me interrumpe la voz al darme cuenta de que en realidad no habíamos acordado nada. Solo vomité mis fracasos románticos y Max nunca dijo nada.

Una sonrisa diabólica toma forma en su rostro. “No hemos acordado nada. He pensado largo y tendido en ti este fin de semana”.

Ignoro el modo en que mi cuerpo chisporrotea largo y tendido ante sus palabras. Tragando saliva, digo: “¿Podrías compartir las conclusiones a las que has llegado?”.

Max frunce los labios como si lo estuviera considerando. “No, creo que voy a dejar que te inquietes un poco más. Eres irresistible cuando estás inquieta. ¿Qué tal si comenzamos los ejercicios?”.

Realizar la sesión resulta ser un reto. La rutina de los ejercicios en el agua se asemeja a la de los ejercicios normales, en el sentido en que primero realizo el ejercicio, el paciente lo repite mientras estoy a su lado, asegurándome de que realice los ejercicios correctamente. La principal diferencia es que ahora falta una capa de ropa. Lo que significa que tengo que mirar y tocar la piel desnuda de Max durante una hora. Sesenta minutos que son, al mismo tiempo, tortura y éxtasis. Siento su mirada todo el rato, lo que me altera cada terminación nerviosa del cuerpo. Poner un poco de distancia entre nosotros sería una buena idea, pero no puedo porque le estoy guiando en los movimientos. A decir verdad, no estoy segura de que la distancia ayude. Puedo sentir su presencia incluso cuando está al otro lado de la sala.

“Lo has hecho a propósito”, le digo cuando Max hace mal un simple ejercicio por quinta vez.

“¿Qué? Simplemente no sé hacer el ejercicio”.

“¿No sabes hacer una simple flexión de piernas?”, contraataco.

Se encoge de hombros, con una sonrisa pícara en los labios. Max está disfrutando muchísimo. “Lo haré mucho mejor si me pones la mano en el muslo”.

“Jesús”, murmuro, manteniendo las manos firmemente detrás de la espalda. “¿Qué te pasa hoy?”.

“Estás irresistible en esta piscina, y no puedo dejar de pensar en el beso increíble que nos dimos el sábado”.

Creo que podría haber tenido un miniorgasmo solo de escucharlo hablar así.

“Max, por favor haz tus ejercicios”.

Cuando finalmente accede a mi petición, doy un paso atrás, sintiéndome victoriosa. Pero entonces veo cómo se le contorsionan el pecho y los tonificados músculos y me doy cuenta de que soy yo quien ha perdido.

“Has sobrevivido a la sesión”, anuncio cuando termina. “Puedes irte”.

“Tengo una idea. Hagamos una carrera. Veinte vueltas en la piscina”.

“Hago vueltas todos los días. No puedes seguirme el ritmo”.

“¿Quieres apostar?”.

Esto hace que le preste atención. Debería haber sabido que tenía un motivo oculto. “¿Cuál es la apuesta?”.

“Si gano, puedo volver a besarte”.

Su mirada es acalorada, pero me siento atrevida. “Si yo gano, tú no vuelves a hablar de besos. Nunca. Y el derecho a darte una hostia”.

“Trato hecho”.

“Vale, hagámoslo. Prepárate, Bennett”.

Nado con ganas, poniendo un brazo delante del otro, impulsándome hacia adelante. Soy consciente de que no voy a toda velocidad. Cuando por fin llego al final de la piscina, me levanto y miro a mi alrededor. Siento una pizca de decepción cuando veo a Max unos metros detrás de mí. Tal vez una parte de mí quería perder. Maldita sea.

Max se da cuenta de que he ganado y deja de nadar, se incorpora y camina hacia mí, con el agua ondeando a su alrededor, acariciándole la piel. No puedo evitar fijarme en la forma en que las líneas musculosas de los abdominales se flexionan cuando se mueve.

Avanza hasta quedar a unos centímetros, invadiendo por completo mi espacio personal. Está tan cerca que mis pechos se aplastan contra el suyo. Al instante, los pezones se vuelven de piedra. Me rodea con los brazos, las palmas firmemente apoyadas en el borde de la piscina. Estar atrapada entre sus brazos me da una sensación de seguridad, lo que no es conveniente, porque corro el riesgo de caer en sus encantos.

“He ganado. Eso significa que no puedes besarme”, digo en voz baja e insegura. Cada centímetro de mi cuerpo lo anhela, casi dolorosamente.

“No te preocupes, Emilia. No volveré a besarte hasta que me lo pidas”.

‘Hasta’. No ‘a menos que’.

De alguna manera, mi voz recupera la firmeza. “¿Qué te hace pensar que lo haré?”.

“Quieres hacerlo. De lo contrario, no habrías aceptado la apuesta”.

“Tal vez solo quería una oportunidad para darte una paliza”.

“No te habrías arriesgado si una parte de ti no quisiera el beso”.

“Eres un sabelotodo”.

Max inclina la cabeza hacia la derecha, examinándome. “No sé si puedo ser solo tu amigo. Lo intentaré, pero como puedes ver, fallo constantemente”.

“No pareces estar esforzándote mucho”. Nerviosa, me lamo el labio inferior y Max sigue el movimiento con la mirada. Su proximidad me causa cosas indescriptibles.

“Así es. Voy a ser sincero contigo, Emilia. Nunca me he esforzado mucho en las relaciones, y ahora creo saber por qué. No veía que fueran a ninguna parte. Pero contigo... es diferente”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Que eres divertida, dulce y que no dejo de pensar en ti”. Levanta la mano para acariciarme un lado de la cabeza, después desliza el dorso de los dedos por mi mejilla, moviéndolos a lo largo de mi mandíbula. Se detiene antes de tocarme la boca. “En parte es deseo, pero no es solo eso. Me gusta estar cerca de ti, verte sonreír. Hacerte sonreír. Te has convertido en una mujer increíble, Emilia”.

“Deja de ser tan encantador”, susurro.

“No tienes idea de lo mucho que me gustaría quitarte este bañador. Pero no estoy tratando de engañarte”.

Sé que no está mintiendo. Ha mantenido esa honestidad juvenil que me encantaba, aunque a veces me enfadara, como cuando me dijo que mi corte de pelo era una mierda. Ahora, sin embargo, no tengo ni idea de qué hacer con su explicación y, a juzgar por su expresión, él tampoco.

“Max, yo...”.

Me pone un dedo en los labios, haciéndome callar. Por desgracia, sentir el calor del contacto despierta todos mis sentidos. Me doy cuenta, a mi pesar, que las caderas rozan sus musculosos muslos y que nuestras bocas están a solo un suspiro de distancia.

“No digas nada”, dice. “Ya veremos cómo encajan las piezas”.

Tiene ese brillo de picardía y determinación que tanto conozco en los ojos. Solo que ahora lo expresa con la impronta de siempre pero de una manera muy adulta, lo que me alegra el corazón... y otras partes. Instantáneamente, está claro que todas las apuestas han quedado canceladas.

Capítulo Trece

Emilia

Mi abuela solía decir: “cuando una puerta se cierra, pateas todas las demás puertas y ventanas, hasta que una se abra”.

Su propia versión de cuando una puerta se cierra, otra se abre. Nunca creyó que las cosas buenas fuesen a venir solas y me crió conforme a ello. Por eso, cuando el taller me informa que las reparaciones del coche costarán el doble de lo que había previsto, entro en pánico y me agobio, pero después elaboro un plan. Llamo a algunos de los pacientes que me habían preguntado si estaría dispuesta a realizar tratamientos en sus casas y les ofrezco mis servicios. Las sesiones a domicilio suelen ser un dolor de cabeza, porque no tengo todo el equipo necesario, pero puede funcionar para los casos más fáciles. Termino con tres tardes reservadas. Encajar todo requerirá mucho esfuerzo, pero no estoy en condiciones de rechazar nada.

¿Qué debe hacer una chica cuando se le acumulan los problemas? Recurrir a sus dos mejores amigas y una bebida azucarada con cafeína durante la pausa del almuerzo en el trabajo. Al menos esta chica lo hace. Es mi versión diurna de ‘un vino y noche de chicas’.

“Estás loca”, dice Evelyn, y Abby asiente enérgicamente mientras disfrutamos de un café en la pausa para el almuerzo el martes. Estamos en el pequeño patio trasero de la clínica. Es un precioso día de abril en el que el sol brilla de forma casi antinatural. Salvo por dos nubes blancas como la nieve, el cielo tiene un precioso tono azulado. Me gustaría poder estar al aire libre todo el día, absorbiendo la luz y el calor del sol. Es perfecto.

“No, estoy intentando pagar las reparaciones del coche”, respondo.

“Necesitas desahogarte, o al menos tomar un respiro de vez en cuando”, insiste Abby. Ambas se ofrecieron a ayudar económicamente, pero me negué con vehemencia. Los amigos no están para eso, y no acepto limosnas.

“Sé lo que necesitas”, dice Evelyn con tono perverso. “Apuesto a que a Max no le molestaría ayudarte a desahogar”.

“Sí”, dice Abby. “Su Alteza Real parece estar bastante ansioso”. Abby tiene una obsesión un poco enfermiza con las familias reales y utiliza ese apodo para los hombres que pasan su prueba de guapura.

“Eso queda entre el ‘Sumo Guapetón’ y yo”, respondo, sorprendiéndolas.

“¿Qué quieres decir con eso?” pregunta Evelyn. Les conté del beso del sábado.

“No tengo ni idea”, admito con un suspiro. “Pero el apodo le queda bien. Es que... me hace sentir muchas cosas al mismo tiempo. Demasiadas”.

“Eso es algo bueno”, insiste Evelyn. “No tengas miedo de sentir, Emilia”.

Se me forma un nudo en la garganta. “No tengo miedo de sentir. Tengo miedo de perderlo. La amistad con Max siempre fue mi lugar feliz de niña y ahora también lo es. Arriesgarlo todo para calmar mis hormonas no me parece prudente”.

Evelyn y Abby intercambian una mirada, lo que me indica que han hablado de esto extensamente. Cuando no responden nada, intuyo que podrían estar tramando algo. Justo cuando estoy a punto de interrogarlas, suena el teléfono con un mensaje de Max.

Max: Pensamiento espontáneo: el café sabe mejor con canela. Lo he probado hoy por primera vez. Tú también deberías probarlo algún día. ¿Cómo estás?

Me encanta cuando me envía mensajes sobre nimiedades. Incluso cuando éramos niños, solíamos reunirnos después del colegio para contarnos nuestro día.

Emilia: Genial. He conseguido algunos trabajos secundarios para pagar las reparaciones del coche.

Max: ¿Qué? Ya estás trabajando a tiempo completo... Quiero ayudarte.

Emilia: Puedes hacerme reír. Me ayuda a desahogarme.

Apenas envío el mensaje, me doy cuenta de que fue una mala elección de palabras.

Max: Hecho. Me encanta oírte reír. PERO, y solo lo digo por decir, conozco formas mucho mejores para desahogarse.

Al levantar la vista del teléfono, encuentro a Abby y Evelyn mirándome fijamente. Les dedico una sonrisa misteriosa y entro a la clínica.

***

En las últimas sesiones de la terapia, la química entre Max y yo se va descontrolando poco a poco.

“¿Qué vamos a hacer hoy?”, pregunta Max al comienzo de la última sesión. Hoy estamos solos en la sala de entrenamiento.

“Ejercicios de esterilla”, le informo, señalando la esterilla en el suelo.

“Genial. Son mis favoritos”.

“¿De verdad?”. Frunzo el ceño mientras se tumba sobre la esterilla. No ha mostrado mucho entusiasmo por ningún ejercicio hasta ahora. “¿Cuáles son tus favoritos?”.

“Todos. Estilo perrito, misionero, el que sea. ¿Cuál es tu favorito, Jonesie?”.

Mis orejas se ponen rojas e inmediatamente desvío la mirada. “Eres un descarado”.

“Me lo dicen al menos dos veces al día”. Es increíble que lo diga con tanto orgullo.

Suspirando, niego con la cabeza. “Comencemos con las flexiones de piernas. Te observaré y te corregiré cuando lo hagas mal”.

Me clava la mirada por un breve segundo, encendiendo cada célula de mi cuerpo. Decidida a no retroceder, sostengo obstinadamente la mirada, aunque mi respiración se vuelve más agitada cada segundo. Finalmente, se echa de espaldas y comienza el ejercicio.

“No, no,” corrijo. “No puedes empujar la parte baja de la espalda contra la esterilla”. Meto la mano entre la esterilla y su espalda baja. “Tu espalda no puede tocarme la mano”.

Cuando Max reanuda el ejercicio, no puedo evitar que mis ojos errantes se fijen en el movimiento de sus fibrosos músculos. Joder. Oficialmente he pasado de comerlo con los ojos a directamente follármelo con la mirada.

“Vas a forzar los músculos de tus ojos de tanto ejercitarlos, Jonesie”.

Pillada.

El siguiente ejercicio es más complicado porque tengo que asegurarme de que ni el hombro ni la cadera se levanten de la esterilla mientras levanta y dobla ambas piernas. La forma más fácil de lograrlo es mantener una mano en su cadera y la otra sobre su hombro. Lo que significa que estaré inclinada sobre él, prácticamente poniéndole las tetas sobre el pecho y tendré la boca peligrosamente cerca de la suya. Cuando Max dobla la pierna, la rodilla me roza ligeramente el costado de las costillas. El calor me invade nuevamente y casi me muerdo la lengua. Joder. ¿Cómo podré hacer bien el trabajo si sentir su rodilla en mis malditas costillas me excita?

“Tienes unos labios preciosos, Jonesie”, dice.

“Deja de llamarme Jonesie”. A mi pesar, sonrío.

“¿Pero puedo decirte que tienes unos labios preciosos?”.

“No, tampoco. Mi gimnasio, mis reglas, ¿recuerdas?”.

“Poseo una excelente memoria, pero cuando tengo a una mujer encima de mí, no me puedo contener”.

Este hombre es implacable. ¿No puede ver lo que me está haciendo?

“No pensé que fueras de los que les gustan las mujeres arriba”, respondo, sintiéndome más audaz que de costumbre.

Max levanta una ceja y los labios se le curvan en una sonrisa. “Me gustaría tenerte en cualquier posición. Encima de mí, debajo de mí. A mi lado. Te aseguro que puedo hacerlo en cualquier posición”.

Renunciando al pretexto de ayudarlo con el ejercicio, vuelvo a sentarme sobre el culo, suspirando con fuerza. Él queda sentado en el suelo.

“¿Qué estamos haciendo, Max?”, pregunto.

“Empujándonos, esperando a ver quién será el primero en caer al vacío. Tengo el presentimiento de que seré yo”.

Mi pregunta era retórica, así que en realidad no esperaba una respuesta.

“No creo que pueda ser solo tu amigo”, continúa Max, y siento como si alguien me acabara de mojar con agua fría. “Pensé que podía, pero evidentemente, no está funcionando”.

Respiro hondo, tratando de calmar mi acelerado corazón.

“No es solo porque me atraigas, Emilia. Lo admito. Joder, por supuesto que me atraes. Salgo de cada sesión con los cojones azules y últimamente me he masturbado tantas veces pensando en ti que se me va a caer la mano derecha”.

Se me abren los ojos de par en par mientras una flecha de deseo me atraviesa. Pero Max no ha terminado. Se acerca a mí en el suelo, mirándome fijamente.

“Cuando sucede algo bueno, la primera persona con la que quiero compartirlo eres tú. Cuando sé que estás preocupada por algo, quiero quitarte esa preocupación”.

“Max”, susurro débilmente. “¿Cómo haces para decirme siempre lo que necesito escuchar?”.

“Dame una razón por la que no deberíamos seguir nuestros instintos. Sí, estamos arriesgando nuestra amistad, pero claramente no estamos logrando mantenerla platónica tal como hasta ahora”.

Tiene razón. Las últimas cuatro semanas son prueba de ello y, maldita sea, quiero estar con él, pero antes necesito ser sincera. Esta mañana, finalmente vendí el vestido de novia. Deshacerme de él fue catártico... y como una señal.

“Tengo tantos problemas que podría hacer una lista kilométrica. De ambas caras”, digo.

“Empieza a disparar. Estoy listo para tomar notas. Puedo escribir setenta palabras por minuto”.

“Max...”.

“Emilia”.

Levanto la mirada hacia él. “Hablo en serio”.

“Yo también. Ponme a prueba”.

“Tengo problemas de padre y problemas de abandono”, digo en voz baja. “Que son la raíz de muchos otros rasgos subóptimos y desarrollos inadecuados de apego”.

“¿Subóptimo qué e inadecuado cuánto?”, Max me fulmina con la mirada. “Eso ha sonado muy... frío y extraño. Como algo que vomitaría una maldita prueba de autoayuda”.

Me sonrojo abruptamente. “Sí, primero leí eso en una prueba de autoayuda y después hablé con el terapeuta y con mi amiga, Evelyn. Dijeron lo mismo, aunque usando términos más amigables”.

Max extiende la mano hacia mí, posándola sobre mis dedos, que están extendidos en el suelo.

“Bueno, lo diré usando palabras simples. Has tenido mala suerte. Tu padre era un imbécil y perdiste a tu madre. Tampoco has tenido mucha suerte con los hombres. Podría ser arrogante y decir que era una señal de que tenías que esperarme, pero no quiero adelantarme”.

Me parto de risa, y él se ríe conmigo. Dios, podría escuchar este sonido todo el día.

“Te dije que podía hacerte reír”. Sin previo aviso, me coge las mejillas con las manos. “Sé quién eres desde hace quince años, Jonesie. Todos tus miedos e inseguridades estaban allí cuando te conocí, de una forma u otra”. Con una sonrisa de satisfacción, agrega: “Y tú también conoces mis miedos”.

“Odias los espacios pequeños”. Me libero de su apretón porque sus labios están demasiado cerca de los míos. “Eso te hace tan indeseable”.

“Bueno, significa que nunca podríamos tener sexo en un ascensor o en el armario de las escobas”.

“Dos lugares que están muy arriba en mi lista”, digo sin pensar, aunque empiezo a sudar imaginándome a los dos haciéndolo en el armario de las escobas.

“Mira, no es que tenga un gran historial de citas”, continúa Max. “No puedo prometer que esto vaya a funcionar. Quizá la cague. Quizá la cagues tú. Quizá la caguemos los dos. Nunca lo sabremos si no lo intentamos”.

Aprieto las rodillas contra el pecho, apoyando la barbilla en ellas y mirando al precioso hombre frente a mí.

“Vamos a cenar esta noche”, sugiere, mirando el reloj a nuestra derecha. La sesión está a punto de terminar. “No nos quedan más sesiones y tenemos que resolver esto, Emilia”.

“Está bien, pero tengo un seminario al que no puedo faltar. Termino a las nueve”.

“Te recogeré cuando hayas terminado. Envíame un mensaje con la dirección”.

“Vale”.

Nos ponemos de pie y Max me besa la frente, apoyando una mano en el centro de mi espalda. Puedo percibir el mensaje detrás de su gesto, un suave estímulo para que confíe en él. Pero permanece con los labios sobre mi piel durante una fracción de segundo de más y el inocente contacto se convierte en una sensación tentadora, su boca me enciende. El deseo me atraviesa y, de repente, mis sentidos empiezan a describir partes de la escena: la tenue barba en la barbilla de Max, su olor masculino a madera y mar, el ligero temblor en su pecho... y en el mío. Estamos a segundos de perder el control.

Cuando da un paso atrás, ambos jadeamos.

“Nos vemos esta noche, Emilia”.

Capítulo Catorce

Emilia

El resto del día transcurre de manera confusa y cuando salgo de la clínica y me dirijo al hotel donde se llevará a cabo el seminario, siento mariposas en el estómago. De camino, llamo a la vecina, la Sra. Wilson, para agradecerle que haya aceptado cuidar a la abuela esta noche. Se ofreció a dormir en nuestra casa e insistió en que me quedara fuera todo el tiempo que quisiera.

Cuando entro en la sala de seminarios, centro mi atención en el reloj que cuelga en la pared del frente. Quedan cincuenta y nueve minutos hasta que Max me recoja. Pero, ¿a quién le importa?

Me obligo a centrarme en el seminario, tomando notas y haciendo una lista mental de los pacientes que se beneficiarían de las técnicas presentadas. En cuanto termina, salgo por la puerta y camino hacia el ascensor, dirigiéndome al aparcamiento subterráneo del hotel, Max me había enviado un mensaje avisando que me estaría esperando allí.

Justo antes de que se cierren las puertas del ascensor, entra John.

“¡Emilia! Justo la mujer que estaba buscando”.

“Hola”, digo cansada.

“¿Te apuntas para esa tercera cita? Es viernes por la noche, podemos quedarnos despiertos hasta tarde”. Está de pie con los pies bien abiertos y tengo que moverme a su alrededor para pulsar el botón del nivel subterráneo. Después de pulsarlo, decido hablarle con honestidad, ya que el hombre parece incapaz de captar una indirecta.

“Mira, John. No te ofendas, pero no hemos tenido ninguna cita. Solo éramos dos colegas comiendo algo rápido”.

Su expresión, habitualmente amistosa, se transforma en una mueca de incredulidad.

“¿No se te ocurrió decir eso antes de que pagara?”, dice.

“Era una pizza barata. Y tú fuiste el que fingió ir al baño y pagó la cuenta sin avisar. Las dos veces”. Apenas puedo contener la ira.

“Porque pensé que ibas a venir a casa conmigo. Te escabulliste cada vez”.

“Eres un idiota”.

“Pensé que te hacías la difícil, o que tenías una estúpida regla de tres citas antes de tener sexo. Pero solo te estabas burlando, ¿no?”.

Las puertas del ascensor se abren y salgo rápidamente. John me sigue. Maldita sea, Max está dentro del garaje. No quiero que vea a John y se haga una idea equivocada.

Girando sobre mis pasos, me enfrento a él en el pequeño espacio entre el ascensor y la puerta abierta que conduce al parking.

“Has interpretado lo que has querido. Solo era una pizza”. Tengo las manos con los puños cerrados a mis lados y estoy temblando de rabia.

“Las mujeres como tú sois increíbles. Nos engañan y después nos culpan”. Niega con la cabeza, escupiendo a mis pies. “Eres una maldita calientapollas”.

Vale. Ya he tenido suficiente. “Estás delirando y, si yo fuera tú, me callaría. Puede que sea pequeña, pero tengo un buen gancho de derecha”.

Dándome la vuelta, doy un paso adelante, intentando poner la mayor distancia posible entre él y yo. Con las prisas, tropiezo con el talón en un pequeño agujero. Al perder el equilibrio, me precipito hacia el suelo por un lado. Siento mucho dolor cuando el codo y la rodilla derechos chocan contra el pavimento. Por desgracia, llevo una camisa roja sin mangas y una falda de tubo lo suficientemente corta como para dejar las rodillas al descubierto. Mi lado izquierdo se salva, pero tengo un dolor intenso durante una fracción de segundo. Creo que me he dejado una capa de piel en el pavimento.

“¡Emilia!”, exclama Max. Tengo los ojos borrosos por las lágrimas, pero alcanzo a ver a Max a unos metros de distancia, caminando a grandes zancadas hacia John y hacia mí. Me levanto tan rápido como puedo, tambaleándome sobre los pies.

“¿Estás bien?”, Max pregunta con voz suave y todo lo que puedo hacer es asentir con alivio. Los músculos de sus brazos se tensan cuando lleva los dedos a un lado de mi cara en una ligera caricia.

John, que confirma ser un idiota, dice, “Así que él es a quien le estás tomando el pelo esta noche. Un consejo. No gastes tu dinero en ella. No vale la pena. Solo es una maldita calientapollas”.

A pesar de estar dolorida, levanto el puño. Max, que ya estaba temblando por la ira contenida, es más rápido que yo. Se vuelve hacia John. Parpadeo una vez y en ese instante el puño de Max choca contra un lado de la cara de John. Como Max es bastante más alto, el impacto desequilibra a John, que retrocede unos pasos, sujetándose el lado de la cara con ambas manos.

“¿Qué demonios?”, brama.

“Cuando una mujer dice que no, es no. Compórtate como un hombre y acéptalo”. Max se acerca a él y, cuando levanta la mano, cerrada en un puño, John se echa a correr. Max se vuelve hacia mí, me examina la rodilla y el brazo derecho. Tengo raspaduras en ambos y siento un gran escozor.

“Emilia”, dice en voz baja. “Lo siento mucho”.

“¿Por qué?”. Me sobresalto.

“Por no haber intervenido antes. Estaba distraído en el coche, enviando un correo electrónico a mi asistente y entonces os vi discutiendo. He llegado aquí tan rápido como he podido. Ese idiota...”.

“Él no me hizo esto”, le explico. “Tenía prisa por alejarme y no miré por dónde pisaba”.

“Te vi tropezar. Es la única razón por la que ese idiota todavía tiene dientes. Sin embargo, se merecía ese puñetazo. Por hablarte así”.

Sus palabras me reconfortan, al igual que el medio abrazo que me da, con cuidado de no tocarme el lado herido. Podría haber golpeado a John yo misma, pero quien diga que no se siente bien tener a alguien que te defienda y se preocupe por ti, miente.

“Gracias por defender mi honor, caballero de brillante armadura”.

“Dame el teléfono”, me dice al oído, alejándose.

“¿Por qué?”.

“Tu teléfono”, insiste.

“Por Dios, eres un cavernícola”.

Le pongo el teléfono en las manos. “¿Qué estás haciendo?”.

“Ponerme en marcación rápida. Cuando necesites algo, me llamas. ¿Quieres que recoja comida porque estás enferma? Llámame. ¿Quieres un polvo rápido? Pues llámame. ¿Se arma la gorda o un idiota te molesta? Joder, llámame”.

“¿Estás enfadado conmigo?”. No sé si debería enfadarme con él o abrazarlo. Ojalá pudiera hacer las dos cosas al mismo tiempo.

“No, estoy preocupado. Verte en el suelo me ha dado un susto de muerte. Y ahora tienes el codo y la rodilla ensangrentados. Vamos, te llevaré a casa”.

Asiento con la cabeza. “Lo siento por esta noche, por nuestros planes”.

“Eso puede esperar. Puedo esperar”.

Me rodea los hombros con su brazo grande y cálido y me lleva al coche.

“¿Tienes algo con lo que pueda limpiarte las heridas en casa?”, pregunta después de que salimos del parking.

“Sí”. Cuando sale a la calle, cambio de opinión súbitamente. “No quiero ir a casa. La abuela se preocupará si ve los arañazos”.

“Vale. ¿Quieres ir a mi casa?”.

“Por supuesto”. Inspecciono la herida de la pierna, que es bastante profunda, y veo que me he hecho daño en toda la rodilla. No puedo ver bien el codo, pero me escuece.

Un rato más tarde, entramos al apartamento de Max. Después de quitarnos los zapatos, me lleva hacia el enorme sofá de la sala de estar y me hace un gesto para que tome asiento. Si no estuviera tan centrada en las heridas, estaría ocupada observando el entorno. Tal como están las cosas, tengo que esforzarme para no lloriquear todo el tiempo.

“Espera aquí, traeré algo para limpiarte las heridas”.

Regresa casi de inmediato, con una botella en una mano y discos de algodón en la otra.

“Esto va a escocer”, advierte, arrodillándose frente a mí.

“No te preocupes”. Intento arrebatarle los algodones de la mano, pero niega con la cabeza.

“Déjame ayudarte, Emilia. Quiero hacerlo”.

Apretando los dientes, me preparo mientras Max vierte agua oxigenada en el algodón. Comienza con mi rodilla y joder.

“Aj. Maldita sea”, exclamo. “Escuece mucho”.

“No es profundo”, dice Max, inspeccionando la herida. Repite el proceso con el codo, que me duele aún más que la rodilla. Tan pronto como termina, retiro el brazo.

Max se ríe. “Muéstrame el codo. Quiero comprobar si queda algo de suciedad”.

Obstinadamente, mantengo el brazo hacia atrás.

“¿Debo sobornarte con chuches? ¿O con sobornos más adultos? ¿Vodka? ¿Mis ejercicios de esterilla personalizados?”. Su expresión cambia a seria instantáneamente. “¡Perdón! Esa última parte se me ha escapado”.

“Has estado lanzando insinuaciones y coqueteando descaradamente durante cuatro semanas, ¿pero ahora te arrepientes?”. Sinceramente, esto me desconcierta, considerando que ha sido implacable hasta ahora.

“Sí, pero estoy limpiando las heridas que te hiciste mientras tratabas de alejarte de un imbécil. Lo último que necesitas son insinuaciones”.

“¿Y tú, qué necesitas?”, pregunto.

“No importa. Ahora solo importas tú. En realidad, no solo ahora. Siempre”.

Durante un buen rato, quedo demasiado aturdida como para poder hablar. Su oscura mirada contiene la mía, de manera cálida y tranquilizadora.

“Guau”, digo finalmente. “Eres increíble”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Digamos que no estoy acostumbrada a que los hombres sean tan considerados”. Nunca me he conformado con nada menos que el respeto, pero parecía que siempre tenía que exigirlo. Ninguno de los hombres con los que he estado me ha puesto en primer lugar por iniciativa propia, como si eso, de alguna manera, socavara su masculinidad. Max es lo suficientemente hombre no solo para hacerme sentir que me pone en primer lugar, sino también para decirlo en voz alta con un sentimiento de orgullo.

Después de colocar el frasco de agua oxigenada y las almohadillas en la mesa de café frente a nosotros, Max se sienta a mi lado en el sofá y me apoya la mano en la parte baja de la espalda.

“¡Te lo dije! Has estado con los hombres equivocados. Más puntos para mí”.

“No puedo creer que te los adjudiques a ti mismo”. Echando la cabeza hacia atrás, me río con ganas.

“Eres tan preciosa cuando te ríes”.

El aire entre nosotros se carga al instante. Me percato de lo cerca que estamos el uno del otro. Solo unos centímetros nos separan. Apoya la frente contra la mía y me frota la yema del pulgar contra el hombro descubierto. El contacto envía una descarga a través de mí y me hace anhelar íntimamente a Max. Inhalo su aroma, desesperada por más. Necesito tocarlo... por todas partes. No lo puedo resistir más. Quiero ser suya. Quiero saber lo que es ser amada por él. Estar aquí con él me hace sentir bien, no puedo tener miedo si me hace sentir así.

“Puedo llevarte a casa”, dice en voz baja.

“No”. La palabra es diminuta pero tiene un efecto atómico. Nuestra respiración se hace más pesada. Me aprieta el hombro con la mano, mientras le estrujo la camisa con la mano, acercándolo más a mí.

“¿Estás segura de que esto es lo que quieres?”, pregunta.

“¿Estás intentando librarte de esto?”.

“No, simplemente no quiero que hagas algo de lo que mañana puedas arrepentirte”. Cuando mueve la yema del pulgar desde el hombro hasta la muñeca, me resulta imposible contener un gemido.

“Sabía que eras todo palabrería y nada de acción”, digo en broma.

“Esas son palabras peligrosas para decir”.

“Me gusta desafiarte”.

“Querida Emilia”. Deja caer la cabeza sobre mi cuello, apoyándome los labios justo por encima de la clavícula. “Voy a hacer que te corras mucho esta noche”.

Me coge la cara con las manos y me acerca para darme un beso. Comienza siendo tierno, solo un roce de sus labios, pero es suficiente para encender mis terminaciones nerviosas. Suspiro contra sus expertos labios, deseando más. Desliza la lengua sobre mis labios en cámara lenta, haciéndome desearlo con desesperación.

“Max”, susurro, y siento que sus labios se curvan en una sonrisa contra los míos. Abro la boca y mete la lengua, explorándome. Disfruto de la dulce tortura y suspiro en su boca. Profundizando el beso, Max me empuja sobre la espalda en el sofá, desabrochándome frenéticamente los botones de la camisa. Despega sus labios de los míos, descendiendo por mi mandíbula y a continuación por mi cuello. Después de quitarme la camisa de los hombros y bajarla por los brazos, teniendo mucho cuidado con el codo herido, me coge los pechos por encima del sujetador. Mis pezones se endurecen bajo la tela, ansiosos por el contacto piel con piel. Max mueve una mano a la parte baja de mi espalda, buscando la cremallera. En cuestión de segundos, me baja la falda y me quedo frente a Max Bennett solo en ropa interior.

“¿En qué estás pensando?”, pregunto mientras sus ojos recorren mi cuerpo. “Parece que estás analizando algo”.

“Pues sí. Estoy pensando con qué parte debería empezar. Quiero devorar cada centímetro de ti”.

“Tiene grandes objetivos para esta noche, señor”.

Max empuja un mechón de cabello detrás de mi oreja, poniéndome los labios en la frente. “No tienes ni idea”.

“Demuéstramelo”.

“Quiero que me digas lo que te gusta y lo que necesitas. Sin tapujos”.

Trago saliva, asintiendo. De repente, me siento desnuda frente a él. “Lo mismo digo”.

Max me lleva a su dormitorio, cogiéndome de la mano en el camino. Me recorre un escalofrío cuando entro, consciente de que desaparece otro límite entre nosotros. Este es su espacio personal. Lo inspeccionaría más de cerca si no estuviera tan cautivada con el hombre que tengo delante, que todavía está completamente vestido. Debo remediarlo de inmediato.

“Llevas demasiada ropa”, digo.

“Puedes empezar a quitármela si quieres”. Sus ojos albergan un desafío, como siempre. Pero cuanto más tiempo paso con Max, más me gustan sus retos.

Empiezo por quitarle la chaqueta y después le desabrocho los botones de la camisa. No me apresuro con los movimientos, sino que me tomo mi tiempo con cada botón, sabiendo que lo estoy volviendo loco. Cuando por fin tiene el pecho desnudo, inhalo profundamente, apreciando la vista que tengo delante. Es un hombre muy, muy bello. Su torso parece esculpido. No puedo apartar los ojos de él, ni las manos. Tengo una necesidad compulsiva de tocar cada centímetro de su piel, cada vértice y cada línea. Tiene todos los músculos marcados y sentir que su pecho sube y baja con respiraciones frenéticas me provoca emociones perversas.

“No me molestaría que te apresuraras, cariño”.

“Me estoy tomando mi tiempo”, bromeo, pero le desabrocho el cinturón y le bajo los pantalones y los calzoncillos. Esta sí que es una vista para disfrutar. Me siento en la cama mientras Max se pone delante de mí. Le acaricio la erección, moviendo la mano hacia arriba y hacia abajo, deslizando el pulgar por la punta.

“Joder”. Max inclina la cabeza y observo cómo se le hunde la nuez mientras traga con fuerza. Apenas he movido la mano un par de veces cuando Max me empuja de vuelta a la cama, trepando sobre mí.

Me besa a lo largo de la clavícula y desliza los labios por la parte superior de mis pechos, bordeando la tela del sujetador. Al mismo tiempo, pasa los dedos por mi centro, cubierto por el tanga.

“Te has empapado las bragas”, gime, intensificando el movimiento de sus dedos. “Joder, eso es muy sexy. Eres sexy”.

De repente, retira los dedos y me deja retorciéndome. A continuación, me desabrocha el sujetador y el deseo de su mirada se intensifica mientras se liberan mis pechos. Los pezones se vuelven unas duras protuberancias bajo su intensa mirada y una nueva ola de calor se apodera de mi cuerpo. Max pasa la palma de la mano por uno de mis pezones, mientras su boca cubre el otro. Dios... el calor de sus labios es demasiado. Lo necesito ahora. Todo. Empujo las caderas contra él lascivamente y sus labios se curvan en una sonrisa contra mis pechos.

“Te necesito”.

“Quiero asegurarme de que estés preparada”, murmura Max.

“Estoy preparada, en serio”. Si me preparo más que esto, podría explotar solo por tener su boca en la piel.

Retrocediendo, Max engancha los pulgares a los lados del tanga, me lo baja por las piernas y después lo desecha cerca de la cama.

Mi punto íntimo palpita por él. Mientras se inclina hacia adelante, deslizando sus dedos a través de mi reluciente calor, cubriéndome los pliegues con él, dirige los ojos hacia mí. Están envueltos en deseo, pero también vislumbro algo más detrás de ellos: amabilidad y dulzura, dos cosas que son indiscutiblemente de Max.

Arrastra el pulgar desde mi entrada hasta el clítoris, rodeando el punto dulce hasta hacer que mi espalda se doble sobre la cama.

“Te necesito dentro de mí. Ahora”, digo.

Max asiente, se inclina hacia la mesilla de noche y saca un condón. Apoyándome en los codos, lo observo poner el condón sobre su erección. Joder. Verle tocarse me excita al máximo.

Max se coloca entre mis piernas, separándome los muslos aún más. Al principio, desliza solo la punta de su pene dentro de mí, grueso y provocativo. Se mueve hacia adelante y hacia atrás muy lentamente, sin darme más que la punta, brindándome tortura y placer al mismo tiempo.

Después me penetra hasta el fondo, llenándome hasta hacerme estallar de placer. “Esto me gusta tanto”, gime, apoyándose en los antebrazos. Sus labios encuentran los míos mientras me empotra más rápido, más profundo, volviéndome loca. “Te gusta esto, ¿no? ¿Sentirme dentro de ti?”.

“Sí, sí. Me gusta”.

Sus huevos golpean contra la raja de mi culo con cada movimiento y el sonido me excita. El calor irradia desde el punto donde estamos conectados, extendiéndose por todo el cuerpo, haciendo que se me curven los dedos de los pies y mi corazón lata como un rayo.

Apoyándose en un antebrazo, desliza una mano entre nosotros. Cuando siento el pulgar de Max rodeando mi clítoris, casi enloquezco. Aprieto la sábana con una mano, respondiendo a sus febriles embestidas. Mi otra mano le recorre los hombros y la espalda, acariciando y rozando.

La presión que aplica sobre el clítoris es increíblemente cercana a la perfección. La tensión se me acumula en cada célula del cuerpo, alimentada por sus embestidas y gruñidos. Ver cómo se corre es casi tan excitante como su dedo rodeándome el clítoris. En poco tiempo, se me tensan los músculos internos alrededor de su longitud, señal de que pronto sucumbiré a un orgasmo.

“Eres tan deseable, Emilia”. Max intensifica el ritmo de sus embestidas y yo muevo las caderas a un ritmo frenético, buscando la liberación.

“Me encanta”. Le clavo las uñas en la espalda mientras una ola de placer me atraviesa. Max cierra los labios sobre los míos, reclamándome y grito en su boca cuando me corro. Los siguientes minutos son de un placer atroz. Max me agarra el culo con la palma de la mano y me penetra sin parar, hasta que se corre dentro de mí y grita mi nombre una y otra vez.

Perdida aún en la agonía del éxtasis, apenas noto que se aleja, probablemente para deshacerse del condón. Cuando regresa a mi lado, presionando su cálido cuerpo contra el mío, me siento más segura y feliz que nunca.

Capítulo Quince

Emilia

Cuando me despierto a la mañana siguiente, no abro los ojos de inmediato. Durante unos minutos de felicidad, repaso en mi mente los acontecimientos de la noche anterior, con la esperanza de no haber estado soñando de nuevo. Anhelo todo. Contenta de haber estado en ‘Obscenilandia’ de verdad esta vez, abro los ojos y veo a Max a mi lado. Tiene la cabeza apoyada en un codo. Mi respiración se detiene durante una fracción de segundo al recordar cómo me hizo sentir y, a continuación, mi nublado cerebro matutino reacciona automáticamente con un Delicioso.

“Buenos días”, me saluda Max.

“Hola”. Por alguna razón me siento increíblemente tímida y me tapo los pechos con la sábana. Max levanta una ceja.

“No tienes que sentir vergüenza”.

Le respondo con una risita nerviosa.

“Si vas a decir que lo de anoche fue un error, te besaré hasta que cambies de opinión”. Se acerca más a mí, está guapísimo, muy masculino e imposible de resistir. “En realidad, si vas a decirme otra cosa que no sea este fue el mejor sexo de mi vida, lo vas a pagar”.

Y así, rompe el hielo, acabando con mis nervios del día después.

“Admiro tu confianza. ¿Crees que puedes decirme lo que tengo que pensar o decir solo por haber estado dentro de mí?”.

“Jamás se me ocurriría”, dice solemnemente. “Esto es psicología inversa”.

Agito la mano en un gesto de rechazo. “Está claro que no conoces a las mujeres”.

Max se inclina más hacia mí y me toma la mandíbula. “Te conozco. Al menos conocía a Jonesie, la niña, ahora quiero conocer a la mujer. Quiero saber todo lo que hay que saber sobre ti”. Acercándome los labios al oído, susurra: “Puedo ser muy persuasivo”.

“¿Qué incluye esa persuasión?”.

“Mimarte, muchos besos y sexo apasionado”.

“Si finjo estar en desacuerdo contigo todo el día, ¿harías esas cosas?”.

“Eres muy traviesa”.

Enganchándome un brazo alrededor de la cintura, Max me atrae hacia él hasta que nuestros cuerpos se tocan por completo. Estamos desnudos bajo la sábana y sentir su cálida piel contra la mía es sin duda la mejor manera de despertarse.

“No iba a decir que lo de anoche fue un error. Tienes razón. Tenemos algo bueno y quiero estar contigo. Pero no me hagas daño, ¿vale?”, pregunto en voz baja.

“No lo haré”.

“Y si en algún momento crees que no lo nuestro no está funcionando, dilo. Yo haré lo mismo. Prométeme que lo harás apenas sientas que algo falla, no esperes a que sea demasiado tarde para que podamos solucionarlo. No quiero coleccionar vestidos de novia”. La garganta casi se me obstruye de solo pensar en ese escenario, pero necesito decirlo abiertamente. Si hay algo de lo que puedo fiarme de Max, es en que será sincero conmigo. Rara vez muestro mi lado vulnerable a alguien, ni siquiera a Evelyn y Abby, pero al parecer no puedo evitarlo con Max.

“¿Ya sueñas con casarte conmigo, Jonesie?” Su voz es tranquila, pero se me revuelve el estómago.

“Mierda. No quería decir eso.... Yo solo...”.

“Shh, cálmate, preciosa. Sé lo que has querido decir. Solo estaba tratando de amenizar las cosas. Nunca haría eso. Te lo prometo”. Me acaricia la mejilla con el dorso de los dedos y me llena de besos el costado de la mandíbula.

“Fantástico”. El nudo del estómago se deshace y siento como si me hubiera quitado un peso de encima. “Sin embargo, quiero que cumplas con tus amenazas. Parecían muy divertidas”.

“Eres un poco exigente”.

“Puede que sea un poco exigente”, admito. “Necesito muchas risas y orgasmos”.

“Estaré feliz de cumplir con ambos. Pero primero tengo un requerimiento”.

“¿Estamos negociando?”, pregunto con incredulidad.

Frunce los labios, como si estuviera evaluando sus opciones. “No, solo estamos intercambiando información”. Adopta una actitud seria y formal, como de negocios, y me cuesta controlar la risa. “Para cumplir con sus peticiones, necesito contar con todos los datos”.

“Vale, dispara”.

“¿Admites que el de anoche fue el mejor sexo que has tenido?”.

“Podría estar entre los diez primeros”, bromeo.

“Sabía que te había gustado mucho”.

“Uff”, digo, agitando la mano. “Podría haberme referido a muchas otras cosas”.

“¿Como qué?”, me desafía.

“Como el encantador algodón egipcio sobre el que estoy acostada”. Muevo el culo contra la cama y acaricio el suave tejido de la sábana para dejar en claro el punto.

Max se inclina sobre mí, apoyándose sobre sus antebrazos. “Si recuerdas el algodón y no lo que te estaba haciendo, tendré que implementar serias mejoras”.

“No me negaré a eso”. Le entrelazo los dedos en la nuca, mis antebrazos se apoyan en la extensión de sus anchos y fuertes hombros. “¿En qué mejoras estás pensando?”.

“Hacer que te corras hasta que ni siquiera puedes recordar tu nombre”, me susurra al oído. El deseo me atraviesa, encendiéndome.

“Oh, Dios, te deseo”, murmuro.

Sus ojos brillan con un hambre que refleja mi sensación, y cuando baja la boca para encontrarse con la mía, levanto la cabeza y me encuentro con él a mitad de camino. Este hombre me volverá loca de deseo. Max me hace el amor apasionadamente y después, a pesar de luchar por permanecer despierta, me quedo dormida.

***

Cuando me despierto, la cama está vacía. Cojo la almohada de Max, abrazándola contra el pecho. Huele a él y me encanta. Sentada en la cama, inspecciono la habitación. Frente a la cama hay una ventana doble, que permite la entrada de mucha luz natural. Como estamos en la décima planta, la vista abarca el horizonte de San Francisco. Unas cuantas nubes grises cuelgan bajas en el cielo, una promesa segura de que hoy lloverá en algún momento. Al apartar la mirada de la ventana, observo la colorida alfombra verde, que contrasta con el elegante mobiliario blanco. En la mesilla de noche junto a la cama, encuentro una nota de Max.

He llamado a la Sra. Wilson esta mañana. No tiene inconveniente en quedarse en tu casa todo el día, cuidando de la abuela.

Algo cálido y poderoso se instala en mi pecho mientras leo la nota una y otra vez. Él no se imagina lo que esto significa para mí. Sonriendo, bajo de la cama y me dirijo al baño.

Me tomo mi tiempo en la ducha y además me lavo el cabello, lo que resulta ser una mala idea, ya que unos minutos después me doy cuenta de que Max no tiene secador de pelo. Mi pelo tiende a ponerse salvaje si lo dejo secar al natural. Está hecho, no hay nada que pueda hacer al respecto ahora. Voy en busca de Max, sin otra ropa que la toalla que me envuelve.

La música resuena en el salón y, al llegar, descubro que proviene de un sistema de sonido integrado que se extiende hasta la cocina. Muy bonito. Puedo verme cocinando en esta impecable cocina. Inspecciono los brillantes armarios y la cocina eléctrica. No tiene ni un solo rasguño, es perfecta. Demasiado perfecta.

Por encima de la música, oigo la voz de Max desde fuera. Está en la terraza y es todo un espectáculo, viste unos vaqueros de tiro bajo y nada más. Con una mano, se lleva el teléfono al oído. Me quedo quieta por un momento, simplemente disfrutando de la vista y pensando en lo afortunada que soy por estar aquí.

Finalmente, siento la necesidad de tocar su precioso cabello, o quizá su piel. Cuando empujo las puertas correderas del balcón para abrirlas, todavía no he decidido qué parte de él quiero disfrutar primero. Max se da vuelta, mirándome de pies a cabeza.

“James, te llamaré más tarde”, dice en el teléfono, sin apartar los ojos de mí. Después cuelga.

“Esto es algo con lo que podría despertarme cada mañana”, dice. Da un paso hacia delante, me coge la cara y cierra los labios sobre los míos en un hambriento beso. El beso se vuelve más apasionado a cada segundo y en poco tiempo me rodea la cintura con los brazos, mientras le entrelazo los dedos en la nuca. Sin previo aviso, me levanta e instintivamente le envuelvo las piernas alrededor de la cintura. Camina hasta la encimera de la cocina y me acomoda en ella. En ese preciso momento, mi estómago ruge con fuerza, recordándome que no he comido nada en casi veinticuatro horas.

“Tengo hambre”, le informo innecesariamente.

Max me coloca la palma de la mano sobre el estómago y se ríe. “Sí, el anuncio ha sido bastante claro. Hay una cafetería al otro lado de la calle y tienen un excelente desayuno”.

“Pero me gusta tanto tu apartamento. No quiero dejarlo”. Toco la elegante superficie de la encimera, suspirando. “Podemos preparar algo aquí. Puedo hacer algo rico con cualquier materia prima”.

“Con la salvedad de que mis materias primas son solo las sobras de la semana pasada”, dice sonriendo con suficiencia. “Creo que hay una pizza de hace tres días y puede que un burrito. Si buscas bien, puede que incluso encuentres restos de tarta de hace una semana”.

“¿No cocinas nada?”.

“No”.

“¿De qué sirve tener una cocina de primera si no la usas?”, pregunto

“Eso es lo que me pregunté cuando vi el apartamento. Lo compré antes de volver de Londres y Alice me ayudó a decorarlo”.

“Ah”.

“Sí. Insistió en que comprara una cocina de última generación”, dice, haciendo comillas en el aire con los dedos, “es algo imprescindible”. Aprendí hace mucho tiempo a no pelearme con Alice a menos que sea absolutamente necesario. De todos modos, creo que por fin sé qué hacer con la cocina. Sus ojos brillan con picardía. “Puede que no me guste cocer alimentos, pero a ti te haría hervir con gusto”.

Su voz es baja y gutural, lo que hace aumentar mi deseo por él.

“¿Puedes dejar de pensar en cosas sucias lo suficiente como para que podamos alimentarnos?”, pregunto, medio en broma.

“Si es preciso...”.

Max me pasa la mano por el pelo y me doy cuenta de que está hecho un desastre. No tengo los productos capilares que habitualmente uso, lo que significa que no puedo controlar el encrespamiento de los rizos. Gruño cuando veo mi reflejo en el cristal negro tintado del horno. Mi cabello se encrespa en un millón de direcciones.

“Esto es un desastre”. Desesperadamente, intento acomodarlo.

“Me gusta”, dice Max. “Echaba de menos verlo así de salvaje”.

Abro la boca, dispuesta a responder con algo sarcástico, pero me doy cuenta de que no está bromeando. Me sostiene la mirada durante unos largos instantes antes de inclinarse y rozarme la frente con los labios. El casto y dulce beso me llena de calidez y le apoyo las palmas de las manos en el pecho. Mientras permanecemos aquí, compartiendo este momento de tranquilidad, me doy cuenta de lo diferente que es tener una cita con alguien que conoces desde que eras un niño. Conozco mucho a Max y, sin embargo, una faceta suya es completamente nueva para mí. Me muero de ganas de descubrirla.

“Por cierto, esta semana he trabajado con los investigadores de los que te hablé. Han investigado a algunos socios potenciales. ¿Quieres que les pida que busquen a tu padre?”.

Oh. Nunca le di una respuesta sobre ese asunto y la abuela ha vuelto a mencionar el tema dos veces.

“Sí. Yo... quiero hacerlo por la abuela. Será positivo para ella”.

“¿Y qué hay de ti?, porque creo que terminarás herida”.

“Tal vez sea positivo para mí también. Saldar la cuenta”.

“¿Estás segura?”.

“Sí”.

Max asiente una vez, besándome la frente.

“Vale. Vamos, compremos los ingredientes necesarios y después podrás encantarme con tus habilidades culinarias”, dice Max.

“Tengo que cambiarme. Vuelvo en un minuto”.

Con la velocidad del viento, o en mi caso, del hambre extrema, corro al dormitorio, me pongo la ropa del día anterior, excepto las bragas, y me reúno con Max en la sala de estar.

“Vaya, nunca me imaginé que realmente volverías en un minuto”, dice Max con aprecio.

“Siempre cumplo con mi palabra. Aunque quería hablarte de algo... Quiero volver a casa esta noche. Sé que la Sra. Wilson dijo que se quedaría todo el fin de semana, pero no quiero estar fuera tanto tiempo”.

“Vale. Podemos ir a tu casa cuando quieras”.

Podemos, no puedes. No había vacilación en su voz. “Genial. Por cierto, gracias por llamar a casa y hablar con la Sra. Wilson. No puedo creer que se me haya olvidado agradecértelo”.

“Te mereces un descanso de todas tus responsabilidades, Emilia. Relájate un poco. Estoy feliz de ayudar”.

Sin saber qué responder, me pongo de puntillas y le beso la comisura de los labios. Este hombre se abre paso en mi corazón con cada palabra.

Max me lleva a un supermercado cercano y, mientras caminamos juntos, no puedo evitar fijarme en el modo en que mantiene un brazo protector alrededor de mi cintura, u ocasionalmente de mis hombros, y camina del lado de la calle. Me inclino hacia él durante todo el camino, absorbiendo la calidez y la seguridad que irradia.

Me desmadro en el supermercado, comprando comida como para seis personas, pero no me siento culpable en absoluto. Al salir de la tienda, nos percatamos de las gotas de lluvia que salpican el pavimento. De repente, el recuerdo de Max y yo corriendo descalzos bajo la lluvia, con los pies chapoteando en el barro pasa ante mis ojos. Una suave risa me hace desviar la atención hacia Max.

“Estás pensando en todas las veces que nos ensuciamos bajo la lluvia, ¿no?”, pregunta.

Asiento. “Nos gustaba mucho ensuciarnos”.

Se inclina hacia mí, susurrando con complicidad: “Todavía nos gusta, solo que ahora es otro tipo de suciedad. Mucho más satisfactorio”.

Me coge la mano y, mientras nos apresuramos a ir hacia su edificio, disfruto de cada sentimiento que Max despierta en mí: los conocidos y los nuevos.

De regreso al apartamento, me dirijo inmediatamente a la cocina. La lluvia era leve, apenas unas gotas, así que no hay necesidad de cambiarse. Saco una sartén del armario y me pongo a hacer pancakes. Max se limita a revolotear a mi alrededor y parece completamente perdido en el lugar.

“¿Cómo es que no cocinas? Recuerdo que cuando erais niños os repartíais las tareas de forma equitativa”.

Max frunce el ceño, con la expresión distintiva de alguien que ha sido atrapado mientras hacía algo malo.

“Lo que voy a contarte es un secreto”, dice seriamente. “Creo que solo la mitad de mi familia lo sabe”.

“Vaya, qué secreto. Cuéntalo”, le animo, volviéndome hacia él sin perder de vista la sartén.

“¿Te acuerdas de Christopher, no?”. La expresión seria se transforma en una llena de picardía.

“Creo que sí”. Finjo pensar mucho durante unos segundos. “Alto, guapo... se parece mucho a ti”.

“Ese mismo. Bueno, no usábamos nuestro parecido solo para gastar bromas, también intercambiábamos tareas de vez en cuando. Christopher es un excelente cocinero”.

“¿Y tú qué tareas hacías por él?”, pregunto con suspicacia, volteando el pancake en la sartén.

“Principalmente cosas de exterior. Cortar leña, cortar el césped”. Se produce una breve pausa y luego añade: “Besar a su chica”.

Jadeo. “Dime que no es verdad”.

“En realidad estaba tratando ayudarle, a petición suya”.

“¿Y de alguna manera tus labios aterrizaron en los de ella? ¿Tienen voluntad propia?”.

“Algo así”, dice Max con una sonrisa autocomplaciente. “Estaba preparando un loco plan romántico y quería que fuera una sorpresa, así que me pidió que fingiera ser él con su chica durante aproximadamente una hora mientras lo preparaba todo”.

“Eso no tiene ningún sentido en absoluto”.

“Teníamos dieciséis años. Parecía tener una lógica impecable en ese entonces. En un momento dado, la chica me besó y bueno, yo era un chaval de dieciséis años y estaba cachondo. ¿Cómo iba a resistirme a devolverle el beso?”.

Lo dice con tanta sinceridad que no puedo evitar reírme. “Me imagino que no le habrá gustado mucho a Christopher. ¿Acaso no te dio una hostia?”.

“Se podría decir que sí. Fue el período más largo que pasamos sin hablar. Luego nos dimos una paliza y nos reconciliamos”.

“Hombres”. Niego con la cabeza, saco el pancake perfectamente cocinado, lo pongo en un plato y continúo con el siguiente. Este es mi desayuno favorito. “¿Por qué siempre tenéis que resolver las cosas peleando?”.

“Somos criaturas básicas. Creo que es la forma más rápida de sacar la ira de nuestros sistemas”.

“Ya veo. ¿Algún otro secreto que quieras compartir?”.

Max cruza los brazos sobre su ancho y fuerte pecho. “No, creo que es suficiente por hoy. No querría asustarte”.

“¿De modo que primero me llevas a la cama y ahora compartes las cosas feas? Eres inteligente”.

Me engancha un brazo alrededor de la cintura desde atrás, aplanándome la espalda contra su pecho y muevo el culo directamente contra su entrepierna.

“Eres una diablilla”, me susurra al oído, haciendo que se me ponga la piel de gallina a lo largo de los brazos”.

“Tengo mis momentos”, respondo audazmente.

Capítulo Dieciséis

Emilia

Después de desayunar, Max me hace la visita oficial de su apartamento. Me lo guardo todo en la mente, ansiosa por descubrir más sobre él. Irónicamente, ya sé más sobre Max que sobre cualquier otro hombre con el que haya salido, incluido mi prometido. Pero la mayor parte de lo que conozco es acerca de Max, el niño. Ahora, en su apartamento, me hago una idea del Max hombre.

Regresamos a la sala de estar y, cuando la estoy explorando por segunda vez, observo un estuche de guitarra ubicado encima de un armario.

“¿Tocas la guitarra?”, pregunto encantada.

Me sigue la mirada hacia el estuche y sonríe. “Sí. Es uno de mis muchos talentos ocultos”.

“¿Cuáles son los otros?”, le desafío, disfrutando de las bromas cómplices. Temía que las cosas se volvieran extrañas después de tener sexo, pero hasta ahora todo fluye de forma muy natural.

“Orgasmos extraordinarios”, dice con confianza.

“Nunca creí que fuera posible que te pusieras aún más arrogante”. Me dirijo hacia el armario y, poniéndome de puntillas, extiendo el brazo a ciegas para tratar de alcanzar el estuche, con la intención de tirarlo hacia abajo. Max corre hacia mí rápidamente.

“Cuidado, pesa mucho”, advierte, y lo baja él mismo.

“¿Hace tiempo que no tocas, no?”, pregunto.

“Desde la universidad, pero es un bonito recuerdo”. Deja el estuche en el suelo y, mientras saca la guitarra, una expresión nostálgica cruza su rostro. Me siento en el sofá con los pies recogidos debajo de mí.

“Cuéntame más sobre el rollo de la guitarra. ¿Es algo que empezaste a hacer para atraer a las chicas?”. La pregunta fue en tono de broma, pero se sonroja.

“¿Qué puedo decir? Me conoces bien. Tomé lecciones en el instituto y después estuve en una banda en la universidad”.

Me encojo de hombros. “No hay muchas mujeres que puedan resistirse a un hombre con una guitarra”.

“¿Y tú eres una de ellas?”.

Siento que un calor me sube por la cara y, por la sonrisa de satisfacción que tiene, queda de manifiesto.

“¿Quieres tocarme algo?”.

“¡Qué va!”, responde. “Creo que quiero hacerte sonrojar un poco más”.

Le hago el corte de manga. “Pues tócame una canción mientras estás en ello”.

“Eres muy mandona, pero me gusta”.

“Si no puedes con tu enemigo, únete a él”.

Max se sienta en el sofá a mi lado, sosteniendo la guitarra. Me observa con una mirada cálida mientras rasguea los dedos sobre el instrumento. Desde el primer sonido, me emociono. Tiene talento. La canción es suave y melódica y, al escucharla, se me eriza el vello de la nuca. Es tan tranquilo y atractivo, como si fuera algo natural para él. De repente, empieza a tararear la música y ya no solo son los vellos de la nuca, sino los de todo el cuerpo los que se me erizan, viendo cómo mueve los labios. A estas alturas, me resulta absolutamente irresistible y siento el deseo de lamerle desde los labios hasta las partes más íntimas.

“Vaya”, digo cuando termina. “Lo haces de maravilla”.

“¿Qué esperabas?”.

“A los hombres les gusta impresionar. Pensé que solo estabas fanfarroneando”.

“Tienes que darme más mérito, Emilia. Aunque podría fanfarronear con otra cosa”. Mueve las cejas sugestivamente. Lo ignoro, porque realmente quiero averiguar más.

“Cuéntame sobre el grupo”.

Se recuesta en el sofá, entrelazando los dedos en la parte superior de su cabeza. “Éramos cinco tíos en la universidad. Nos juntamos por pura diversión. Éramos muy queridos y conseguimos unos cuantos conciertos en bares locales. Incluso tuvimos cierto interés por parte de algunos agentes y de un sello discográfico, que quería que hiciéramos un álbum”.

“¿Y qué pasó?”.

“Los demás se fueron a grabar el disco, pero yo me marché de la banda. Empecé a trabajar con mis hermanos”.

“¿Por qué no quisiste tocar profesionalmente?”.

“Fue muy divertido y una manera de relajarme. Pero siempre supe que quería trabajar en Bennett Enterprises”. No hay vacilación en su voz.

“Admiro tu decisión. Yo tardé en saber que quería ser fisioterapeuta”.

Max me sorprende con una sonrisa.

“¿Qué?”, pregunto.

“Alice y yo estábamos hablando de ti hace unos años, haciendo conjeturas sobre lo que podrías estar haciendo. Mis suposiciones fueron médica, fisioterapeuta o veterinaria”.

“Pues me conoces mejor que yo misma”. El acierto despierta algo en mi interior. “¿Estás contento con tu trabajo?”.

“Muy contento. Conozco el negocio al dedillo, sobre todo después de haber estado en Londres y haber construido todo allí”.

“Debe haber sido difícil”.

“Sí, pero tuve mucho capital para montarlo. En realidad, Sebastian y Logan son los genios de la familia. Pippa también. En su momento, comenzaron con menos del uno por ciento de ese capital y lo han podido sacar adelante. No solo lo han sacado adelante, sino que han obtenido ganancias desde el principio. No tuve que coger ni un céntimo para préstamos estudiantiles. Me pagaron la universidad, los gastos, todo. Lo mismo han hecho con el resto de mis hermanos. No tenía ninguna preocupación en el mundo. De hecho, sigo sin tenerla”.

Por eso nunca se ha planteado coger un camino diferente que el de trabajar en Bennett Enterprises. Lealtad familiar. Era algo que no comprendía completamente de niña, aunque envidiaba la forma en que siempre se apoyaban mutuamente. Me enorgullece ver que ese sentido de lealtad ha perdurado a lo largo de los años e, incluso, se ha intensificado.

“¿A qué viene esa sonrisa?”, pregunta.

Me encojo de hombros. “Hoy he descubierto muchas cosas de ti”.

“¿Como qué?”.

“Que adoras a tu familia y a tu trabajo, que eres un pésimo cocinero y que no tienes ningún reparo en besar a la chica de tu hermano si tienes la oportunidad. Por no mencionar lo guapo que estás cuando tocas la guitarra”.

Max pone mis pies en su regazo, cogiéndome los tobillos con las manos. “Me gusta sobre todo cómo has formulado la última parte. No, tocas bien la guitarra, sino lo guapo que estás cuando tocas la guitarra”.

“Lo has entendido mal. Las matemáticas dicen que una gran voz, más bellas notas, es igual a guapo. Es cosa de mujeres. Y el movimiento de tus dedos al rasgar las cuerdas es muy seductor”.

Los labios de mi hombre se curvan en una preciosa sonrisa. “Ahora veo a dónde quieres llegar con esto”.

“Por fin. Creí que nunca entenderías la indirecta”. Me levanto un poco la falda y le ofrezco un vistazo de mi muslo.

“Soy un chaval simple”, responde Max, que me acaricia los tobillos, haciéndome estremecer. “Tienes que decirme lo que quieres”.

Me relamo los labios y me subo la falda aún más, casi hasta dejar expuesto mi punto íntimo. Sus ojos se concentran allí y se agrandan.

“No llevas el tanga”, dice con un gemido.

“No lo llevo”.

“¿Has estado así toda la mañana? ¿Incluso en la tienda?”.

“Sí”, confirmo, subiéndome la falda hasta la cintura, observando con deleite cómo pierde la compostura. Me separa las piernas, se inclina hacia mí y me besa la parte interior de los muslos antes de introducir la lengua en mi parte más sensible. Mis muslos tiemblan y mis caderas se levantan por completo del sofá. Me pasa el pulgar por la entrada y sumerge la lengua dentro de mí una vez.

“Más, Max”, susurro. Pero en lugar de complacerme, se endereza en el sofá, sonriendo perversamente.

“Ese es tu castigo por andar sin ropa interior sin avisarme”.

“Eres un cabrón”, le acuso. “Me vengaré de ti”.

Capítulo Diecisiete

Max

Ir los lunes por la noche al bar de Blake se ha convertido en algo habitual. Lo abrió hace unos meses y al principio solo veníamos de vez en cuando, pero ahora es casi todos los lunes. Es una noche tranquila para él y eso nos da la oportunidad de ponernos al día. Veo a algunos de mis hermanos a diario en la oficina, pero hablamos, principalmente, sobre cosas de trabajo. Ahora mismo, parte de la pandilla está aquí: Logan, Sebastian, Christopher y Blake, obviamente. De las chicas, solo ha podido venir Alice. Estamos todos sentados en una mesa cerca de la barra, incluido Blake. Mi hermano hace de todo desde que abrió este lugar: arrasa en lo que a negocios se refiere y prepara las bebidas de vez en cuando.

“No os traeré otra ronda”, dice Blake. “Mañana hay que trabajar”.

“¿Desde cuándo eres tan responsable?”, pregunta Sebastian.

“Desde que estoy encargado de mantener a mis clientes a raya”, responde Blake, casi sin creer que esté desempeñando ese papel. “Antes odiaba a los camareros que se negaban a ponerme otra ronda y ahora soy uno de ellos”.

“Salud por el karma, que ha cumplido su función”, dice Logan, levantando su vaso de cerveza. “Buen trabajo con este lugar. Revisé los números que me enviaste. Son grandiosos”.

Blake abre los ojos teatralmente, abriendo la boca, fingiendo sorpresa. “¿Acabas de hacerme un halago, Logan? Marcaré este día en el calendario”.

Logan le hace el corte de manga y todos nos echamos a reír, incluido Logan. Solía regañar a Blake y Daniel con regularidad, sobre todo porque sentía que nuestros hermanitos estaban desperdiciando su potencial, y tenía razón. Pero ahora Blake dirige su bar y Daniel está haciendo un estudio de viabilidad para abrir su propio negocio.

“¿Cómo es que Nadine, Ava y Pippa no han podido venir?”, pregunto al grupo en general. Nadine es la prometida de Logan y Ava es la esposa de Sebastian.

“Están en la tienda de Nadine”, responde Logan. “Probando la nueva colección”.

“¿Y tú estás aquí porque...?”, me burlo de Alice.

Se encoge de hombros y responde con una expresión seria. “Necesitas supervisión femenina y, además, me reuniré con ellas más tarde. He visto fotos de la nueva colección de Nadine. Está de muerte, sobre todo los que tienen encaje en la cintura”.

Eso me suena a chino y por las miradas confusas de mis hermanos, no soy el único. Juzgo los vestidos por su largo, la cantidad de curvas que muestran y la facilidad para quitarlos.

“Tiene un gran talento y es muy trabajadora”, dice Logan con orgullo. Por primera vez, me doy cuenta de que no estoy tentado de lanzarle una réplica ingeniosa por andar como un tortolito, con la obsesiva necesidad de contarle al mundo lo estupenda que es su mujer. De hecho, lo entiendo. Vaya novedad. Emilia Campbell, ¿qué me has hecho? El deseo de conocer todo acerca de ella me atropella. Esta mujer me hace sentir cosas que no sabía que existían. Desde la primera vez que me involucré con ella, me di cuenta de que nunca querría a nadie más. Será mejor no echarlo a perder.

Aunque Blake sigue siendo Blake. “Logan, todos sabemos lo genial que es Nadine y que eres feliz y bla bla bla. No es necesario escucharlo por enésima vez. Lo mismo va para ti, Sebastian”.

Logan y Sebastian le hacen el corte de manga a Blake, mientras que Alice y Christopher me miran con sonrisas burlonas. Oh no, joder. No me echaré a los leones.

“¿Alguien puede ir a casa de nuestros padres el próximo fin de semana para ayudarles a rehacer la valla?”, pregunta Sebastian. “Ava y yo iremos al lago Tahoe[4] con estos dos”. Señala a Logan.

“Yo puedo ir”, digo de inmediato.

“Yo también iré”, añade Christopher.

Aunque han pasado más de diez años desde que Sebastian empezó a mantener a nuestros padres, todavía no se han adaptado a tener dinero... o tiempo libre. Por ello, siempre encuentran algo que reparar o renovar y lo hacen ellos mismos. Viven con el mantra ¿Para qué pagarle a alguien si puedes hacerlo tú?

Desde el accidente de mi padre el año pasado, cuando se cayó del tejado, mis hermanos y yo colaboramos cada vez que tienen un proyecto de renovación. Dejar a mis padres solos por mucho tiempo es peligroso. Se les ocurren... ideas.

Actualmente no gozo de su simpatía porque he convencido a mis hermanos de que compraran un jet corporativo, lo cual admito que fue un derroche, pero ¿qué demonios? Para mis padres fue un despilfarro, pero ya entrarán en razón.

“Genial”, dice Logan.

Charlamos durante media hora antes de que Sebastian, Logan y Christopher se fueran. Solo quedamos Blake, Alice y yo.

“Me voy detrás de la barra”, nos informa Blake. “La camarera tiene pinta de necesitar un poco de ayuda”.

Alice y yo levantamos las cejas al unísono. Su camarera, una preciosa rubia que está preparando las bebidas para los tres clientes que esperan en la barra, claramente no necesita ayuda. Por la mirada lujuriosa de mi hermano, se está refiriendo a otro tipo de ayuda.

“¡Blake!”, dice Alice tajantemente.

“¿Te la estás tirando?”, le suelto. “No seas estúpido. Mantente alejado de tus empleados”.

“No toleraré esta mierda de ti, Max”, dice Blake sin más.

Me enderezo en el asiento, realmente preocupado por mi hermano. “Blake, no estoy dándote la lata. Te estoy protegiendo de potenciales demandas por acoso sexual. No vale la pena el riesgo. Has hecho un gran trabajo con el bar, has logrado que tenga una excelente reputación. ¿Quieres arruinarlo todo por echar un polvo?”.

Se encoge de hombros, pero por las arrugas en su frente, me doy cuenta de que ha tenido en cuenta la advertencia.

“Sabes cómo jugar la carta del hermano mayor con Blake”, dice Alice después de que Blake abandona la mesa. He crecido viendo a Sebastian y, sobre todo, a Logan jugar la carta del hermano mayor y he tenido tiempo de observar lo que funciona con cada uno de nosotros. Logan predica con el ejemplo: hace lo que predica, lo que significa que lo escuchamos... casi siempre. Blake y yo tenemos otro tipo de relación. Me anima a intentar cosas temerarias, como el paracaidismo y yo intento evitar que cometa estupideces. Lo que funciona con Blake es señalarle lo que tiene para perder, que en este caso es la reputación del bar.

“Espero que se mantenga alejado de esa chica”, dice Alice. “Hablando de chicas...”

“No. No me interrogarás sobre Emilia”.

Alice sonríe, inclinándose sobre la mesa. “Estaba a punto de decir que yo también me voy, todavía tengo tiempo de hacer una parada en la tienda de Nadine”.

Uf... esto se llama autoincriminación...

“¿Y?”, insiste.

“¿Y qué?”.

“¿Pasó algo? Y no creas que no me he dado cuenta de que has mantenido un silencio total todo el fin de semana y has ignorado mis tres llamadas”.

“Vale, estuve con Emilia. Estamos saliendo”.

La expresión de mi hermana se ilumina. De la nada, cambia de lugar, moviéndose a la silla junto a mí y abrazándome.

“¿A qué viene esto?”, pregunto confundido.

Me suelta, me palmea el hombro y me besa la mejilla. “Has ido tras tu chica. Es mejor ir detrás de quien quieres que amar en silencio para siempre, preguntándote si hubiese funcionado”.

“No he am... espera un minuto”.

Este comportamiento no es propio de Alice. Tiene las mejillas sonrojadas y sonríe tímidamente. Ella no es tímida. Nunca.

“¿Estás hablando de mí o de ti?”.

“¡De ti!”, dice con fuerza, pero el color de sus mejillas se intensifica.

“No mientas”.

“No estoy mintiendo... precisamente”. Golpea con los dedos mi vaso de cerveza. “Vale, estaba hablando de mí, pero no voy a decirte quién es”.

“Lo que significa que lo conozco”. Hago una lista de posibles candidatos en mi mente y maldigo. Ninguno es lo suficientemente bueno para mi hermana.

“¿Tengo que molerlo a palos? De hecho, ¿sabes qué? Lo haré ahora y podrás responder más tarde. Solo dame su nombre”.

“Oh, por el amor de Dios. Por eso nunca os cuento nada. Actuáis como cavernícolas”.

“Es el instinto. No se puede ir contra él”.

“Estoy bastante segura de que hay mujeres cuyos hermanos no quieren maltratar a nadie con quien quieran salir”.

“Si los hay, no quiero conocerlos. Así que cuéntame”.

“No hay mucho que contar”.

“Aparentemente hay años de historia”.

“No importa. De todos modos, estará fuera del país por Dios sabe cuánto tiempo”.

Eso lo ha reducido a... media docena de potenciales cabrones.

“Deja de intentar adivinar quién es”, dice Alice, interpretando correctamente mi silencio.

“Entonces, ¿por qué no has...? ¿Ha pasado algo en definitiva...? ¿Es solo un ligue o...?”. Hombre, soy malísimo en esto.

Alice sonríe, abrazándome de nuevo. “Eres pésimo hablando de sentimientos, pero gracias por intentarlo”.

“¿Y?”.

“Vale, he estado enamorada durante mucho tiempo y, sinceramente, me está consumiendo. No puedo hacer que ninguna relación funcione bien y creo que es porque no me estoy esforzando lo suficiente”.

“Por ese amor”, afirmo. Por un instante me pregunto si he querido en silencio, como lo llama mi hermana, a Emilia desde que era un niño y es por eso que nunca me había esforzado por tener una relación con otra mujer. Desestimo el pensamiento. Si ese hubiera sido el caso me habría dado cuenta. No puedo ser tan despistado.

“Sí”.

“¿Él sabe lo que sientes?”.

“No estoy segura”. Mi hermana parece más infeliz de lo que nunca la he visto y solo por eso tengo ganas de golpear al tipo. Estoy acostumbrado a que Alice sea mandona, bromista o un manojo de alegría. Esto es... duro y no quiero verla así.

“¿Cuánto tiempo va a estar fuera del país?”, pregunto.

“Ni idea”, responde, llevándose a la boca un puñado de patatas fritas del bol que hay en el centro de la mesa. Reflexiono sobre la situación, tratando de formular algún consejo. En parte quiero decirle que se olvide de ese idiota. Si él no es consciente de sus sentimientos, no es lo suficientemente bueno para ella. Pero conozco a Alice. Es implacable. Nunca se da por vencida y no dejará pasar esto a menos que esté absolutamente segura de que no hay salida.

“Qué tal esto: haz tu jugada cada vez que él esté en la ciudad. Si funciona, bien. Si no, le partiré la cara. Al menos sabrás a qué atenerte”.

“No puedo creerlo. ¿Uno de mis hermanos diciéndome que vaya tras un hombre en vez de exhibir sus músculos alfa y afirmar que ningún hombre es lo suficientemente bueno?”.

“Eso solo haría que lo desearas más”.

“Me conoces muy bien”.

Le beso la frente. “Por supuesto”.

“Parece que tenemos un plan”, exclama Alice. “Vaya, no eres tan malo dando consejos sobre el amor como pensaba”.

“¿Se supone que eso es un cumplido?”.

“Del más alto orden”. Levanta mi vaso de cerveza y se bebe las últimas gotas.

“Tenías que beberte el mío en lugar de pedir uno nuevo, ¿no?”, pregunto.

“Sí. Es más divertido robar el tuyo. Venga, ya debo irme si quiero llegar a casa de Nadine. Dios sabe que me vendría bien un rato con las chicas”.

“Emilia no tiene tiempo para un rato de chicas”, digo.

Alice, que estaba a punto de levantarse de la silla, se sienta de nuevo. “Está muy ocupada, ¿no?”.

“Sí. Trabaja a tiempo completo como fisioterapeuta, acepta trabajos extra para poder pagar a una cuidadora para su abuela durante el día y ella misma la cuida por las noches y los fines de semana. Hay una vecina que a veces la ayuda, pero...”.

“Quizá pueda echarle una mano. Avísame cuando quieras salir con Emilia nuevamente, yo puedo encargarme de cuidar de su abuela. No estoy segura de que vaya a acordarse de mí, pero... Me gustaba. Tenía una energía increíble en su día”.

“Pero estás ocupada”, respondo. “Tienes un restaurante y estás abriendo otro”.

“No te preocupes por eso”.

“Alice, si haces esto, puedes robarme la comida y la bebida todo lo que quieras y nunca volveré a ser malo contigo”, le digo, besando su frente. De mis tres hermanas, Alice es la más difícil de predecir. Puede pasar de ser una fiera a la persona más encantadora en una fracción de segundo. Su lado cariñoso puede no ser tan obvio para los demás como el de Pippa, pero es igual de profundo. No debería decir que es mi hermana favorita, pero siempre hemos tenido un vínculo especial.

Me da una palmada en el hombro. “No te atrevas a no ser malo conmigo. Es lo nuestro. Debo ir a encontrarme con las chicas. Quiero probarme uno de esos vestidos con encaje en la cintura. Tal vez uno con tela de crinolina también”.

Ya está otra vez hablando en chino...

***

Emilia

“Tienes que pasarme la fórmula de tu tratamiento de belleza”, dice Abby el martes mientras estamos en la sala de descanso de la clínica, tomando café. Evelyn también está con nosotras. Se encuentra recostada en tres sillas, con los brazos doblados bajo la cabeza.

“He dormido bien este fin de semana, eso es todo”, murmuro, sin querer soltar prenda. Abby y Evelyn nunca han tenido reparos en revelar detalles de su vida privada, pero yo nunca me he sentido cómoda con ello. Ahora más que nunca, siento que debo callar, como si lo que Max y yo tenemos pudiera desaparecer si se lo contara a alguien.

“Niña, apuesto a que no has dormido nada”, dice Evelyn a sabiendas, sentándose en una silla. “¿Max y tú por fin os habéis acostado?”.

El calor me sube por las mejillas y los ojos de Abby se abren de par en par. “Confiesa”.

“Sí, he pasado el fin de semana con él”, admito. Intercambian miradas cómplices y sospecho que me estoy perdiendo de algo.

“¿Qué tal ha ido?”, pregunta Evelyn.

Niego con la cabeza con vehemencia. “No comparto detalles, ya lo sabéis”.

Abby se levanta de un salto y se pasea por el pequeño vestíbulo. “No es justo. Nos contaste todo sobre ‘Gilipollas’ y fuimos buenas amigas y te escuchamos. Pero también necesitamos escuchar cosas que molen”.

“Vamos, tía”, insta Evelyn. “Danos algo”.

Mientras me estoy devanando los sesos en busca de una buena excusa para huir de mis interrogadoras, mi móvil vibra indicando una llamada. Al ver quién está llamando, instantáneamente se me forma una sonrisa en los labios. Max.

Adoptando una mirada de disculpa, atiendo el teléfono. “Tengo que cogerla”.

Me alejo unos metros, pero aún puedo escuchar sus susurros.

“Ohhh, mírala. Cuando llamaba ‘Gilipollas’ no tenía esa mirada”, dice Abby.

“Es una tontería”, agrega Evelyn.

“Te dije que había sido una buena idea detener ese ascensor”. Las palabras de Abby me hacen detener en seco y, automáticamente, les clavo la mirada.

“¿Que habéis hecho qué?”, pregunto.

“Pensé que habías dicho que debías coger la llamada”, dice Abby.

“¿De verdad habéis detenido el ascensor?”, cojo el móvil con fuerza, pero mientras las observo, mi fastidio se convierte en regocijo.

“Bueno”, responde Evelyn, mirándose los pies, “me pareció una buena manera de ayudaros con vuestra relación”.

“¿Cómo es que sabes detener el ascensor?”, ahora estoy realmente fascinada.

Evelyn lo tiene claro. “Veo muchas películas. Parece que eres importante para él, Emilia. Se preocupa por ti”, dice. “De modo que queríamos ver qué pasaba si os quedabais atrapados juntos en un espacio pequeño durante un rato”.

“Pero no pasó nada. Me estáis confundiendo”. De forma tardía, me doy cuenta de que el teléfono ha dejado de sonar.

“Ese es el punto”, exclama Abby. “Era el caballero perfecto”.

“Para nosotras, esa fue la confirmación”, agrega Evelyn.

Contengo una carcajada y opto por no contarles nada acerca de la fobia de Max a los espacios pequeños. En definitiva, solo han intentado ayudar. A su extraña e infantil manera.

“No lo hagáis de nuevo”, les advierto. Como si fuera una señal, mi teléfono vuelve a sonar. Esta vez, cojo la llamada.

“¿Espada, o arco y flecha?”, pregunta Max. “Te recomiendo que esta vez elijas la correcta”.

“Te diré una cosa, ya que continúas obsesionado con las armas, creo que esta vez elegiré un escudo. ¿Te estás preparando para atacarme?”.

“Oh, sí. Puedes elegir el campo de batalla”.

“Qué amable de tu parte. ¿Cuáles son mis opciones?”.

“La cama, la encimera de la cocina, el coche. El teatro”.

“El teat... ¿qué?”.

“En realidad te había llamado para preguntarte si querías ver una película esta noche. Pero ahora que te has desviado del tema, estoy abierto a discutir las otras opciones del campo de batalla”.

Me río a carcajadas de forma abierta y desenfrenada. “Esta noche no puedo. La Sra. Wilson ha sido muy gentil al quedarse con la abuela el sábado, pero no puedo pedirle ese favor otra vez”, digo con pesar.

Max ni se inmuta. “He hablado con Alice. Dijo que estaría encantada de pasar un rato agradable con la abuela esta noche”.

“Oh. ¿Estás seguro de que no le molestaría hacerlo?”.

“Para nada. Siempre le gustó tu abuela y quiere ayudar”.

“Tú y Alice sois geniales”. La verdad es que me he quedado corta. Pero si añado algo más, podría emocionarme mucho. Esto no es algo que la gente ofrezca a la ligera. “Gracias”.

“¿A qué hora estaréis en mi casa?”.

“¿A las ocho te parece bien?”.

“Estupendo”.

“Hasta entonces, tienes tiempo para elegir entre espada o arco y flecha”, dice Max.

“Me quedaré con el escudo”.

Cuelgo la llamada y vuelvo a entrar en la clínica con una tonta sonrisa en el rostro.

***

Apenas llego a casa, me pongo en marcha. Arreglarme para mi salida con Max es solo una parte; la otra es preparar a la abuela para pasar la noche con alguien que no conoce. Por supuesto, conocía bien a Alice de niña, pero no tengo idea si la reconocerá cuando la vea de adulta. La abuela parecía ser la de antes cuando entré a casa, lo que me subió el ánimo, justo hasta que me preguntó si había noticias sobre mi padre. Le dije que Max nos está ayudando a encontrarlo y ahora me preocupa que se haga ilusiones.

Diez minutos antes de que lleguen Alice y Max, la abuela vuelve a perderse en su propio mundo. Cuando oigo que llaman a la puerta principal, ya me he convertido en un manojo de nervios.

“¡Jonesie!”, exclama Alice cuando me ve. La observo de pies a cabeza. No se parece ni de lejos a la chica que recuerdo. Tiene una mezcla de elegancia romántica y encanto masculino muy particular. Lleva un vestido azul marino hasta las rodillas y pendientes en forma de sol y luna. El cabello castaño oscuro le llega casi hasta la cintura. Me resulta difícil identificar la parte masculina. Quizá sea su sonrisa, que es casi idéntica a la de Max. El hombre en cuestión merodea detrás de ella, sin intervenir.

“Me alegro de volver a verte, Alice. ¿Qué has traído?”. Señalo la bolsa que lleva en la mano.

“He traído algunos ingredientes para la famosa tarta de plátano de la abuela. Quería pedirle que me enseñara cómo se hace. Lo he intentado un millón de veces, el cocinero de mi restaurante también, pero la que hacía la abuela sigue siendo la mejor. Hoy he leído que las personas con Alzheimer se sienten más a gusto con desconocidos si comparten algo familiar juntos. No creí que la abuela me fuera a rec...”.

La abrazo y la corto en medio de la frase. “Eres encantadora. Gracias”.

“¡Por el amor de Dios, Jonesie! Me gustan los abrazos, pero no me estrangules”.

“Lo siento”. Me alejo, sonriéndole. “Gracias por haber venido esta noche”.

“Oye, siempre serás una Bennett adoptiva”, dice, refiriéndose al antiguo apodo que me puso la familia por estar en su casa tan a menudo. “Aunque técnicamente dejas de serlo si te acuestas con alguno de nosotros”.

“¡Alice!”, me advierte Max.

“¿Qué?”. Se encoge de hombros. “No he dicho nada que vosotros no sepáis”.

Me sonrojo intensamente mientras ambos entran a la casa.

“Ignórala si te molesta”, me susurra Max, sonriendo. “Eso es lo que hago yo”.

“Te he oído”, dice Alice, entrando a zancadas a la sala de estar sin mirar atrás. Ah, me encantan las bromas entre hermanos.

Tardo casi media hora en explicarle a la abuela que es Alice quien va a cuidarla.

“Abuela, puedes enseñarle a hacer tu famosa tarta”, le digo por duodécima vez. Finalmente, la información parece llegarle y ambas se van a la cocina.

“Si no te sientes cómoda dejando a la abuela con Alice, podemos quedarnos”, dice Max, acercándose sigilosamente detrás de mí.

“No te preocupes, se lo pasarán muy bien. Siento haberme tardado tanto”.

“Oye, estando de pie, tenía una gran vista hacia esto”. Me pellizca el culo y me besa la sien. Es su manera de amenizar el ambiente. “Me gusta ver tu lado cariñoso con tu abuela. Es muy dulce”.

Suspirando, escucho atentamente a la abuela y a Alice en la cocina. Parecen estar trabajando felizmente juntas. A pesar de lo paciente que ha sido Max esta noche, me temo que todo esto le acabe cansando... que tire la toalla y elija a alguien con menos responsabilidades. Mi prometido, Paul, parecía estar aguantando todo muy bien, hasta que se marchó. Maldita sea. Al parecer, el hecho de haberme librado del vestido de novia no ha acabado con mis inseguridades.

“¿En qué estás pensando?”, pregunta en cuanto salimos de la casa.

“En nada”, respondo rápidamente.

“Conozco esa mirada, Jonesie”, dice, pellizcándome el lóbulo de la oreja mientras nos detenemos frente al coche. “No te creo. Soy un pesado, ¿recuerdas? Te voy a fastidiar hasta que me lo digas”.

“Te pareces más a Alice de lo que crees”, murmuro. “Tengo que saber escoger mis batallas contigo”.

“Sí, es cierto”.

“Yo solo.... Me preguntaba si todas las complicaciones de mi vida te acabarán cansando y buscarás algo más fácil”.

Max echa la cabeza hacia atrás, con una expresión dura. “Escúchame. Si me lo permitieras, haría muchas más cosas para ayudarte con la abuela. Pero ya eres adulta y respeto tus deseos. ¿Sabes lo que quiero? No quiero lo fácil. Te quiero a ti, Emilia”.

“Vaya. Eres bueno con las palabras”, digo en un susurro.

Su labio se curva en una preciosa sonrisa, señal inequívoca de que estamos entrando en terreno peligroso. “Eso no es lo único que se me da bien, ¿no?”.

Uniéndome a su juego, frunzo el ceño, fingiendo pensar mucho. “Eres un guitarrista decente y un buen comprador de palomitas de maíz”.

“Interesante elección de no cumplidos”. Me aplasta contra la puerta del coche, invadiendo mi espacio.

“¿Esperabas otra cosa?”, me burlo.

“No quiero poner palabras en tu boca”, me susurra al oído. “Sin embargo, me gustaría poner algo más entre tus preciosos labios”.

Me atraviesa una corriente que electriza cada célula de mi cuerpo. Es increíble cómo puede hacer que me emocione, me parta de risa y que me excite por él en cuestión de minutos.

“Te estás adelantando”, digo, conteniendo mi sonrisa a duras penas.

“No, solo conozco mis fortalezas. Vámonos, Jonesie. Tengo algunas promesas que cumplir”.

Capítulo Dieciocho

Emilia

Las dos semanas siguientes son de ensueño. Alice cuida a la abuela algunas noches cuando Max y yo salimos durante la semana y, por otro lado, me quedo con la abuela disfrutando un rato agradable durante los fines de semana.

“Niña, lo vas a volver loco”, comenta Evelyn, asintiendo. Estamos en nuestra pausa para el almuerzo y nos encontramos en una pequeña tienda cerca a la clínica, donde estoy probándome vestidos. Cuando salga de trabajar tendré una cita con Max y ayer, después de haber inspeccionado cuidadosamente mi armario, me di cuenta de que necesitaba un vestido nuevo. Había pagado las reparaciones del coche la semana pasada y, por suerte, me sobró algo de dinero.

“Me encanta este vestido”, digo, dando una vuelta completa delante de Evelyn, que está sentada en un cómodo sillón frente al probador. El vestido es verde claro y entallado en la parte superior, mostrando la curva de mi cintura, mientras que la parte inferior es voluminosa. No lleva tirantes, pero al estirarlo un poco, confirmo que no se desliza hacia abajo, dejando mis tetas colgando a mitad de la cita. Aunque apuesto a que a Max le encantaría eso. También apuesto a que hará un comentario al respecto de inmediato. Solo con evocar su atrevida sonrisa en mi mente e imaginar sus pensamientos aún más atrevidos cuando me vea con este vestido, me hace reír. Últimamente no he dejado de pensar en este hombre.

“¿Tienes zapatos a juego?”, pregunta la vendedora, apareciendo a mi lado. Es pequeña, incluso más pequeña que yo, pero tiene el cabello rubio más perfecto que haya visto. Recojo del suelo la bolsa que he traído, donde he metido los zapatos.

“Aquí están”. Saco los zapatos y los sostengo para que Evelyn y la vendedora los vean. No parecen impresionadas. “¿Qué?”, pregunto a la defensiva. Me encantan estos zapatos: clásicos peep toe de cuero negro con un tacón de doce centímetros. Sí, son viejos. Más viejos que Matusalén. Pero están en buen estado... en general. El material está un poco agrietado en uno de los tacones, pero hay que mirar muy de cerca para verlo.

“¿Qué talla de zapatos usas?”, pregunta la vendedora.

“Nueve y medio”, respondo.

“Tengo los zapatos perfectos para ti”, anuncia, echando su brillante cabello rubio hacia atrás. Daría todo por tener ese pelazo.

“Tráelos aquí”, dice Evelyn al mismo tiempo que digo: “No, gracias”.

“Están en oferta”, dice la vendedora. “Setenta por ciento de descuento”.

“En ese caso, me encantaría verlos”.

Después de que la vendedora se va, Evelyn dice: “Está bien darse un capricho de vez en cuando. No puedo creer que todavía tengas esas cosas viejas”. Los conoce muy bien ya que estaba conmigo el día que los compré.

“Solo me los pongo en ocasiones especiales”, digo.

Cruza las piernas y apoya los brazos en los reposabrazos. “Vale, ahora puedes prenderlos fuego. Necesitas unos nuevos. Deja de sentirte tan culpable por mimarte un poco”.

Frunciendo los labios, me trago la respuesta, limitándome a admirar el vestido en el espejo. Sin embargo, cuando la vendedora trae los zapatos, cambio de parecer.

“Estos son perfectos”, comento mientras me los pruebo. “Y me quedan bien”. Hacen que mis piernas parezcan increíblemente largas y combinan con este vestido. La rebaja me convence de comprarlos. Me estoy mimando sin despilfarrar y esta noche le volaré la cabeza a mi hombre. Ganamos todos. “Me los llevo”.

“Estás espectacular”, dice Evelyn mientras vuelvo a ponerme mi ropa después de que la vendedora desaparece para empaquetar el vestido y los zapatos. “Lo amas, ¿no? Definitivamente te mira como si fueras un ser divino”.

Me detengo en el acto de ponerme los vaqueros, apoyándome en el espejo. La cortina del probador me impide verla.

“No quiero precipitarme”, respondo, lo cual no es una gran respuesta.

Lógicamente, Evelyn me lo reprocha. “Esa es una pésima forma de evitar responder. Es bueno amar y aceptar el amor, Emilia”.

“Evelyn, te he pedido que me acompañes para que me des tu opinión sobre el vestido, no para que me psicoanalices”.

“No puedo evitarlo. Es mi trabajo”.

Diez minutos después, cuando salimos de la tienda, un gran entusiasmo se apodera de mí durante todo el camino de regreso a la clínica.

La tarde se pasa volando. Mi última cita es la Sra. Deveraux.

“Estás estupenda, niña”, dice. “Cuéntame tu secreto. Nueva dieta. Espera, ¿nuevo hombre?”.

Sonrojada, asiento. “Sí, el amigo que vio hace un mes”.

Silba con fuerza, agachándose para hacer sus ejercicios de espalda. “¿Es tan bueno como predije que sería?”.

Me sonrojo aún más intensamente. “Es fantástico”.

“Niña, estoy celosa. Asegúrate de hacerlo tanto como sea posible. Llega un momento en el que solo podrás hacerlo tan a menudo como tu artritis te lo permita”.

“Sra. Deveraux”, la reprendo. Ante su expresión de falsa inocencia, añado suavemente: “Usted no tiene artritis”.

“No, pero mi pareja sí. Y mi ex también”. Me mira con curiosidad. “Volviendo a ti. ¿Cómo has pasado del ‘solo es mi amigo de la infancia’ a acostarte con él?”.

La pregunta me hace reflexionar. “Simplemente me pareció bien”.

“Es muy guapo”.

“Desde luego”, coincido y, en voz más baja, añado: “Y es realmente fantástico en la cama. El sexo es increíble”.

La Sra. Deveraux me da el visto bueno. “Lo sabía”.

“Bueno, volvamos a nuestros ejercicios”.

Después de la sesión, me doy una ducha rápida y me visto con las nuevas adquisiciones en un tiempo récord. Hasta mi pelo parece cooperar hoy, ya que no está encrespado. Cuando estoy a punto de terminar de maquillarme, me vibra el teléfono.

Max: Estoy en la recepción. Evelyn me ha acorralado. Parece que está a punto de darme LA CHARLA. Rescátame.

De forma instantánea, me invade la ansiedad y se me aflojan un poco las rodillas. Vaya, y eso que todavía no le he visto cara a cara. Me miro por última vez en el espejo y salgo a su encuentro, caminando con firmeza, teniendo el objetivo muy claro. Encuentro a Max y Evelyn charlando a unos metros del mostrador de recepción y casi me echo a reír. Evelyn definitivamente tiene la expresión de no le hagas daño a mi amiga o te mato. Por su parte, a Max se lo ve tan tranquilo y relajado como siempre.

“No asustes a mi cita, Evelyn”, digo. La cabeza de Max gira en mi dirección al instante y el hecho de ver cómo sus ojos se abren de par en par mientras me mira de arriba abajo me complace inmensamente.

“Solo me aseguro de que sepa que alguien te cubre las espaldas”, explica Evelyn. Quiero tanto a esta chica. “Vale. Os dejo solos así continúo con mi aburrida velada. Que os divirtáis. Disfrutad por mí”.

A continuación, Evelyn sale del edificio. Max no pierde el tiempo y me lleva a un pasillo lateral.

“¿Queda alguien más en la clínica?”, pregunta. Tiene una barba incipiente en la barbilla y las mejillas que, sinceramente, lo hace lucir muy sexy. Nunca creí que la barba y los trajes de negocios quedaran bien juntos, pero Max definitivamente ha demostrado que estaba equivocada. Aunque, a decir verdad, a Max le queda bien cualquier cosa. O nada. Sobre todo, me gusta cuando no lleva nada.

“A esta hora, por lo general, todos se han ido. Abby debe estar por ahí, ya que es la encargada de cerrar. Pero que no se te ocurra ninguna locura”, le advierto.

“Define locura”. Max se detiene frente a mí y me coge la cara con la mano. Sus ojos se centran en mis labios y los lamo en un gesto casi inconsciente. Traga y la forma en que su nuez se mueve hacia abajo y hacia arriba me hace flaquear. Deslizando un pulgar por mi labio inferior, se acerca hasta que su boca cubre la mía. El beso es explosivo. Nuestras lenguas se entrelazan con un ritmo frenético, mientras nuestras manos exploran. Las mías recorren su pecho; las suyas por doquier. Mi cintura, mis muslos, la parte superior de mis muslos internos. Dios mío. Cuando sus dedos casi alcanzan la tela del tanga, interrumpo el beso.

“Esto...” susurro. “Esto es a lo que yo llamaría una locura”.

“Oh no, Emilia. Ponerte contra la pared y hacerte gritar por mí sería una locura”. Tiene la cabeza apoyada en mi cuello y su aliento cálido y agitado me acaricia la piel. Una de sus manos todavía está en mi cintura. “Haces que pase de cero a una erección completa en segundos. ¿Qué voy a hacer contigo?”.

“Lo que quieras”, susurro.

“¿De verdad?”. Sus labios suben por mi cuello hasta llegar al lóbulo de mi oreja. “No me des carta blanca, Emilia, porque aceptaré”. Tira suavemente de él con los dientes y, de inmediato, el calor hace arder cada rincón de mi cuerpo.

“Max...”.

“Estoy a un beso de hacértelo aquí mismo. O en el ascensor que está a la vuelta de aquella esquina”.

Esto me hace soltar una risita. “Creía que el sexo en el ascensor no era una posibilidad”.

“En este momento, lo estoy reconsiderando”.

Lo alejo y doy un paso atrás. “Reserva tus pensamientos obscenos para después de la cena. ¿Dónde están tus modales, Bennett?”.

“Haces que se me olviden”.

“Vámonos”, digo, porque sus ojos siguen teniendo ese brillo peligroso que me produce increíbles escalofríos en la espalda.

Al salir del edificio, encontramos a la Sra. Deveraux fumando y paseando por el pequeño parque que hay frente a la clínica.

“¿Se encuentra bien, señora Deveraux?”, le pregunto.

“Sí, querida. Estoy esperando a que me recoja mi pareja. Diviértete con la tuya”. Le hace un guiño exagerado a Max, lo que le hace fruncir el ceño.

“Ehh, ¿por qué me ha hecho un guiño sexual tu paciente?”, Max pregunta una vez que estamos fuera de su alcance, con una mirada que está entre la sorpresa y el pánico.

“Desde la primera vez que te vio, me dijo que serías un semental en la cama”.

Ante esto, Max se tranquiliza considerablemente. “¿Cómo podría saberlo?”.

“Aparentemente tiene un increíble radar sexual que puede detectarlo de acuerdo a la forma en que caminas”.

“Y yo que pensaba que tenía que probar mi valía con el acto real. Resulta que todo lo que tengo que hacer es caminar”.

“Siento decepcionarte”, digo con sorna, “pero creo que el nivel de sabiduría de la señora Deveraux solo se adquiere con la edad. Todavía tienes que probar tu valía ante nosotras, las jovencitas de por aquí”.

Max no contesta, sino que se limita a darme un maravilloso beso en medio de la acera.

“No hay mejor reto que tener que demostrártelo a ti”, me susurra al oído, haciéndome estremecer. Mientras vamos hacia el coche, Max me pasa un brazo por detrás de los hombros de forma protectora y yo entrelazo mis dedos con los suyos.

“¿Por qué sonríes así?”, pregunta, besándome en la sien.

“Me sorprende cómo puedes pasar de bestia sexy a novio protector en solo unos minutos”.

“¡Oye!”, empuja el lado de su cadera juguetonamente contra la mía. “Puedo desempeñar el papel de ambos al mismo tiempo. Por ejemplo, ahora estoy pensando en lo fácil que sería tocarte con este vestido. Tengo libre acceso por debajo y apuesto a que si lo bajo, tendría una maravillosa vista de tus tetas”.

“¡Ja, ja! Cuando lo compré, me pregunté cuánto ibas a tardar en hacer un comentario al respecto. Ni siquiera hemos llegado al coche todavía”.

Max se encoge de hombros y, cuando nos detenemos frente al coche, me abre la puerta. Me encanta su faceta de caballero. Maldita sea, amo cada parte de él.

“Tengo una mente sucia. Siempre la he tenido y siempre la tendré”, dice antes de cerrar la puerta.

Conducimos en silencio hasta el restaurante y, cuando el coche se desvía por una calle que serpentea a lo largo de la costa, acerco la nariz a la ventanilla.

“Me gusta tanto el océano”, susurro.

“Lo sé. Pero nunca me has dicho por qué te gusta tanto”.

“No estoy segura. Cuando lo miro, tengo la sensación de que todo es posible, que las posibilidades son infinitas”.

“Podríamos ir en un crucero alrededor del mundo algún día”.

Mi cabeza gira en su dirección, sus palabras llegan a lo más profundo de mi ser. “Eres increíblemente dulce. Pero no creo que podamos tomarnos tanto tiempo libre del trabajo”.

Sonríe. “Las maravillas de la tecnología moderna. Puedo hacer la mayor parte de mi trabajo desde cualquier sitio si tengo cobertura para el móvil e Internet. Y tú puedes tomarte un descanso”.

“Ya sabes que no me lo puedo permitir”.

“Emilia”, dice en tono comedido, manteniendo la vista en la carretera, “sé que eres cabezona, pero tengo más dinero del que podría necesitar en esta vida y, además, toda la intención de compartirlo”.

“No acepto limosnas”. Mi voz es fuerte e inquebrantable.

Gruñe. “Dios, siempre nos pelearemos por esto”.

“Probablemente”, digo, pero sonrío para mis adentros mientras una palabra rebota en mi mente. Siempre. ¿Puedo realmente ilusionarme con una relación para siempre, cuando durante veintiocho años la única constante ha sido la decepción?

Al llegar al restaurante, un rato más tarde, aparto esos tristes pensamientos de mi mente. Está en un acantilado sobre el mar y todas las paredes son de cristal. Las vistas son increíbles y el ambiente es romántico e íntimo, puede que no quiera irme nunca.

“Vaya”, exclamo una vez que estamos sentados en nuestra mesa. “¿Cómo puede existir un sitio así?”.

“Un amigo mío lo abrió como un experimento”.

“Ya me gusta tu amigo”.

Mientras le echamos un vistazo a los menús, el teléfono de Max suena. Lo saca de su chaqueta con la clara intención de apagarlo. Después frunce el ceño y, en cambio, se lo acerca a la oreja, murmurando Lo siento.

“Max Bennett”, dice al teléfono. La voz del otro lado habla rápidamente, pero no puedo distinguir las palabras. “De acuerdo, mantenme informado”. Apaga el móvil y lo vuelve a guardar en el bolsillo de la chaqueta.

“¿Max? ¿Pasa algo?”.

“Mejor pidamos”. Sus palabras son secas y contundentes. No me gusta verlo así, pero de momento lo dejaré pasar. Tal vez se calme en unos minutos. El camarero anota nuestro pedido y regresa rápidamente con las bebidas.

“Sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿no?”, le digo a Max una vez que estamos solos. “No tienes que hacerlo, pero puedes”.

Bebe un sorbo de su vaso antes de responder. “Era el detective que está buscando a tu padre”.

Oh. Ahora desearía no haber presionado.

“¿Qué ha dicho?”.

“Que tiene tres buenas pistas. Una en Chicago, otra en Wisconsin y otra en Quebec, Canadá”.

Se me hace un nudo en la garganta. “¿Tres? ¿Lo ha reducido a tres en tan poco tiempo?”. Mi padre se llama Julian Campbell y comparte el nombre con miles de personas.

“No necesariamente. Dice que parecen posibles candidatos, pero que sigue investigando otras pistas”.

Permanezco en silencio, con los ojos fijos en la vela que hay entre nosotros. El sudor me brota por la nuca y tengo la clara sensación de que alguien me está pinchando el interior de la garganta con una aguja.

Max me coge la mano que tenía apoyada sobre la mesa. “Cuéntame”.

¿Cómo puede una simple palabra tener tanto peso? Vacilante, pongo mi mano en la suya, absorbiendo la calidez y seguridad que irradia.

“No sé qué decir”, digo.

“Cualquier cosa que se te ocurra”.

Siempre he sido reservada con los hombres, pero Max hace que eso sea imposible, incluso si quisiera. Quizá sea porque tenemos mucha historia, pero hay una confianza inherente entre nosotros que no he tenido con otros hombres.

“No sé si esto es una buena o mala noticia”.

“¿Quieres que detenga la búsqueda?”.

“No, en absoluto”. Me observa con expresión expectante y decido abrirme. “No recuerdo mucho de él. Pero el día del funeral de mi madre, le oí discutir con la abuela. Le dijo que no se había apuntado para ser padre soltero y que criarme solo era demasiado trabajo y que, en primer lugar, jamás me había querido”. Nunca había compartido esto con él. Era algo que me había guardado para mí durante todos los años de amistad en nuestra infancia. Analizándolo, creo que fue porque me sentía avergonzada, como si él se hubiera marchado por mi culpa. Mi voz es irregular, pero me obligo a seguir hablando. “Y después, cuando mi prometido se marchó, dijo algo muy similar, que estar conmigo se parecía más a un trabajo que a una relación. Me sentía como si no valiera la pena luchar por mí, como si no fuese digna de ser amada. Todo esto me ha convertido en una persona completamente insegura”.

“No, ahora por fin confías en mí. Gracias por contármelo. Explica muchas cosas. Te admiro aún más por querer encontrarlo para hacer feliz a la abuela”.

Le contesto con una pequeña sonrisa.

“Solo para dejar en claro las cosas. Mereces amor y vale la pena luchar por ti. Eres una mujer increíble y estar a tu lado es todo un honor. No doy nuestra relación por sentada y mucho menos a ti. Te mereces el mundo entero, Emilia”.

“Tú también, Max”.

Suspirando, me esfuerzo por contener la declaración de amor que tengo en la punta de la lengua. Es demasiado pronto. A veces siento que Max me conoce mejor de lo que me conozco a mí misma. No pareció sorprendido o desconcertado por mi confesión. Creo que se debe a que ha visto mis heridas hace mucho tiempo y estaba buscando el bálsamo adecuado para ayudarme a sanar. Cuando éramos niños eso consistía en ser mi amigo, hacerme reír y salir de mi caparazón. Ahora... me ayuda diciendo todas las cosas que necesito oír.

De repente, me asalta una revelación y la sorpresa es tal que me deja sin aliento. He estado enamorada de Max Bennett desde que tenía nueve años. Solo que no lo sabía.

Un ruido estridente me saca de mis pensamientos y descubro que estoy temblando de vértigo y nerviosismo a partes iguales. Algún día compartiré esta revelación con Max, de momento parece prematuro.

“Lo siento”, murmura Max, consultando el teléfono. Cuando lo guarda en su chaqueta, frunce el ceño.

“¿Problemas?”, pregunto, deseando poder borrar esa expresión de su rostro.

“Cosas del trabajo. Queremos expandirnos en Brasil y se me está haciendo difícil llevar a los distribuidores a la mesa de negociación”.

“Tengo plena confianza en que lo conseguirás”, le aseguro. “¿En qué otros países os estáis expandiendo?”

“Principalmente, en Europa. Mientras estaba en Londres, logramos establecernos en Francia y la semana pasada he cerrado un muy buen acuerdo con algunos minoristas de alta gama en Alemania”.

El camarero nos interrumpe trayendo toneladas de comida y no intercambiamos ninguna palabra más, concentrándonos en las delicias que tenemos frente a nosotros. La cena es exquisita y descubro que a Max le encantan las almejas. Ha ordenado una ración doble como plato principal, aclarando que se saltará el postre. De este modo, mientras yo saboreo un helado de stracciatella, él se come las últimas almejas, atacándolas con un entusiasmo infantil.

“Siempre he considerado que las almejas se parecen demasiado a un coño como para poder disfrutarlas”. En cuanto me salen las palabras de la boca, me paralizo.

Max se atraganta y se parte risa, sin parar durante varios minutos. Algunos comensales de las otras mesas se han girado hacia nosotros.

“Perdonad”, dice Max entre risas. “Mi novia aquí es muy divertida”. Volviéndose hacia mí, dice en voz baja: “No puedo creer que hayas dicho eso”.

“Yo tampoco, aunque es verdad. Pero olvidémoslo. No hablemos más de ese tema en la mesa”.

“¿Y si hablamos de coños?”, susurra. “¿Ese tema está sobre la mesa? ¿Qué tal debajo de la mesa? O en la ducha, o en la cama. Podemos evitar las mesas”.

“Detente, o me ahogaré de la vergüenza. Hay gente a nuestro alrededor”. Por supuesto, su voz es lo suficientemente baja como para que no pueda oírse, pero siento que mis mejillas se incendiarán pronto.

“¿Por qué no controlas la situación bajo la mesa? Requiere tu atención”. Su mirada contiene tanto calor que me hace desearlo de inmediato, sobre todo una vez que capto el sentido de sus palabras.

“Max”, le advierto, mientras mis mejillas echan fuego.

“¿Sabes lo que me produce escuchar la palabra coño de tu boca?”.

“Obviamente te ha hecho reír”, murmuro.

“Me la ha hecho poner dura”.

***

Me quedo pensando en esas palabras, que me perturban los sentidos durante todo el viaje de regreso a casa, que seguramente será mucho más corto de lo que debería. Max conduce como si estuviera poseído. Cuando llegamos a su apartamento, cedemos sin palabras ante nuestro deseo, sin siquiera llegar a su habitación.

Me besa la mandíbula y el cuello, mordiéndome suavemente en la base. Joder, si eso no es excitante, que me cuelguen. Le clavo los dedos en los brazos como agradecimiento y recorro su pecho con mis manos, tocándolo sin pudor.

“Te haré sentir tan bien esta noche que no querrás dejar mi cama nunca más”, murmura contra mi piel.

Su voz es tentadora y todo en él me atrae. Sus ojos, llenos de bondad y deseo por igual; sus manos, que exploran y reconfortan al mismo tiempo. Con cada beso y cada palabra, se hace un sitio en mi corazón. Me sube a la encimera de la cocina y me desabrocha la cremallera del vestido, que cae sobre mi regazo, dejándome los pechos al descubierto. Sus fosas nasales se dilatan al inhalar con fuerza.

“He querido hacer esto toda la noche”. Sus pulgares acarician los lados de mis pechos, haciendo que mis entrañas se tensen al instante. Cada palabra que sale de su boca se siente como una promesa tentadora. Mi cuerpo vibra ante su proximidad, anhelando más contacto. Pero Max no parece tener prisa. Sus pulgares continúan torturando los costados de mis tetas con suaves caricias. Un movimiento tan simple con un efecto tan devastador.

“Va-vale”, tartamudeo, respirando hondo.

“Pon tus brazos sobre mis hombros y envuélveme con tus piernas”. Su voz destila fuerza y masculinidad, una combinación que me hace confiar plenamente en él a pesar de no saber lo que planea hacer. Hago lo que me pide y, sin previo aviso, me levanta el culo de la encimera. Aprieto las piernas alrededor de él y entrelazo mis dedos en su nuca.

“No te preocupes”, dice, como si percibiera mis pensamientos. “No te dejaré caer”.

“Lo sé”, susurro. Vamos al dormitorio, Max me apoya sobre la cama y me quita el vestido y el tanga. Sin mediar palabra, se quita la ropa y, mientras observo cómo revela poco a poco su piel, no puedo evitar que se proyecte una película en mi mente.

“¿Por qué sonríes?”, pregunta.

“Te estaba imaginando como un stripper”.

Max se ríe, pero no deja de quitarse la ropa. “Tienes la mente sucia, Emilia”.

“Necesitas un nombre de estríper”. Frunzo el ceño, golpeándome la mandíbula con el dedo índice, fingiendo estar pensando mucho. “¿El asombroso Max?”.

“Eso es demasiado tierno. ¿Qué tal La máquina del Orgasmo? O...”

“Primero tienes que ganártelo”, bromeo, moviendo la mano como si no mereciera el apodo.

“Reto aceptado. Recuéstate de espaldas”.

Le obedezco, esperando su dulce tortura con más ganas que antes.

“Abre las piernas para mí”. El tono autoritario de su voz me hace sentir un intenso calor.

“¿Y si no quiero?”.

“Oh, querrás hacerlo”.

Nos embarcamos en una batalla de miradas y gana él, por supuesto. Abro las piernas y se acomoda entre ellas, echándose sobre mí.

Max me llena el pecho de besos, mis pezones se endurecen casi causándome dolor, suplicando su atención. Me lame los lados de los pechos con la punta de su lengua.

“Tu piel sabe tan dulce”.

Mis caderas se despegan de la cama cuando la necesidad se apodera de mí, pero Max se toma su maldito tiempo, acariciando primero un pezón y después el otro.

Finalmente, desciende con sus besos, deteniéndose alrededor de mi ombligo durante unos desesperantes segundos antes de seguir bajando. Después procede a besarme la parte interna de los muslos, ignorando por completo mi pubis. Me retuerzo y gimo cuando sus labios rozan la piel suave de mis piernas.

“Max, por favor”.

“Estás tan mojada”, murmura mientras desliza el pulgar de arriba abajo por mi entrada, haciéndome estremecer. “Me encanta verte así”.

Baja la cabeza y cuando sus labios tocan mi sensible tejido, se me enciende todo el cuerpo. Contengo la respiración mientras él me succiona suavemente el clítoris e introduce un dedo dentro de mí, moviéndolo dentro y fuera a un ritmo frenético. Con la necesidad de más, muevo las caderas, intentando seguir el mismo ritmo que él.

“Quédate quieta”, ordena.

“No puedo”, susurro. “Yo...”.

Abruptamente, Max retira su mano. Suspiro en señal de protesta, sintiéndome traicionada.

“Si no haces lo que te digo”, explica, “dejaré de hacer lo que esté haciendo”.

Pongo cara de perrito triste, dándole a entender que sus palabras no me hacen feliz, pero en secreto disfruto de su jueguecito. Estoy segura de que él lo sabe.

Vuelvo a apoyar las caderas en la cama y asiento, relamiéndome los labios. Sus ojos brillan al instante y me recompensa introduciendo dos dedos dentro de mí, imitando el acto de hacer el amor mientras me succiona y pellizca expertamente el clítoris con la boca, hasta hacer que me corra como nunca antes.

“Uno”.

Apenas tengo tiempo de entender lo que quiere decir antes de sentir un golpe de su lengua justo debajo de mi entrada. Me atraviesa un escalofrío cuando me doy cuenta de que está contando orgasmos. Mientras me lame hasta el clítoris, me siento tan lasciva y excitada que no sé cómo actuar. Mi piel todavía está tierna por el orgasmo y la boca de Max me provoca tanto tormento como placer. Es hora de devolverle el favor. Apoyo las palmas de las manos sobre sus hombros y lo empujo. Levanta una ceja, pero me limito a negar con la cabeza, poniéndome de rodillas. Él está en la misma posición. Aprovecho y paso mi mano una vez sobre su musculoso torso. Después, bajando la cabeza, lo lamo una vez desde el ombligo hasta el pecho. Max me coge suavemente del pelo y me levanta hasta que nuestros ojos quedan casi a la misma altura.

“Date la vuelta”, ordena. Sus ojos tienen una chispa de dominio que impacta directo en mi núcleo.

“Vale”.

Apenas le doy la espalda, me dice: “Acuéstate boca abajo”.

Me estremezco anticipadamente mientras sigo sus instrucciones. El contacto con las sábanas hace que me duelan los pezones. Antes de darme cuenta de lo que está pasando, Max mete una almohada bajo mi centro, levantándome el culo. Tener la longitud de su erección contra las nalgas envía chispas de deseo a lo largo de mis terminaciones nerviosas. El hecho de no poder verlo o anticipar su próximo movimiento hace que este juego de espera sea aún más emocionante. Entonces siento su cálida y húmeda boca en la base de la columna, después sube por la línea de la espalda hasta que me besa el cuello.

“Te follaré tan fuerte, Emilia”, me gruñe al oído. Sus dedos descienden, acariciándome el clítoris, que todavía está hipersensible por el último orgasmo. Me corro en un minuto, mordiendo la almohada. “Dos”.

Tengo todo el cuerpo en llamas mientras el orgasmo continúa recorriéndome, pero lo quiero a él. Quiero todo de él. Me está volviendo insaciable.

“Te necesito dentro de mí, Max. Ahora”.

Un extraño sonido resuena a mi izquierda, como si Max estuviera buscando algo en la mesilla de noche. Le sigue el sonido de un papel de aluminio al rasgarse. Condón.

La expectativa me está matando. Mi tejido está tan sensible aún que creo que, en cuanto me penetre, explotaré. Cuando desliza la punta dentro de mí, un escalofrío atraviesa todo mi cuerpo.

“Estás tan apretada”. Después me penetra hasta el fondo, arrancándome un gemido. “Oh, joder, Emilia”.

Me estremezco y me empujo hacia él, necesitando más. Necesitando todo. Nos entregamos a la pasión sin restricciones. El sonido de nuestros cuerpos chocando resuena en el dormitorio, entremezclado con nuestros gemidos. Pongo las palmas de las manos sobre el colchón para estabilizarme a medida que me embiste una oleada tras otra de placer. La presión aumenta en mi interior y cada centímetro de mi cuerpo vibra por la necesidad de liberarse.

“Joder”, dice Max con un gemido. “Cuánto me gusta. Me voy a correr pronto”.

Sus palabras son como una cerilla que enciende mis sentidos. Cuando se corre dentro de mí, mis entrañas se aprietan con fuerza y mi orgasmo me recorre al mismo tiempo que Max encuentra su liberación. Permanece sobre mí durante varios minutos, respirando hondo. Tener su firme pecho contra la espalda y sus fuertes brazos a mis lados es increíble. Ambos estamos en paz, al menos hasta que, como una travesura, aprieto los músculos internos alrededor de su ablandada erección.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunta, apoyándose en un codo.

“Dándole un pequeño abrazo de agradecimiento por su gran trabajo”.

“Ya veo. Pero no ha hecho un trabajo tan bueno si lo único que merece es un pequeño agradecimiento”.

“Nunca he dicho eso”.

“Tengo curiosidad, ¿cómo sería un gran agradecimiento?”.

“Lo sabrás cuando lo veas. O lo sientas”, respondo juguetonamente.

Unos minutos más tarde, se acuesta a mi lado y me acurruco contra él, descubriendo mi lugar favorito: entre su hombro y su pecho, con la nariz apoyada en el pliegue de su cuello. Me rodea con el brazo y me siento arropada, segura y amada. Quiero quedarme aquí para siempre.

Capítulo Diecinueve

Emilia

Max y yo pasamos la semana siguiente envueltos en una burbuja creada por nosotros mismos. Si bien no logramos hacernos un hueco para tener otra cita real, viene un par de veces a visitarme durante la pausa del almuerzo. Acabamos acordando una acogedora noche en mi casa el viernes por la noche, pero cuando llega el día, me veo obligada a enviarle un mensaje para pedirle que lo dejemos para otro día.

Emilia: Lo siento, estoy con un desagradable virus estomacal. Lo dejamos para otro día.

La noche anterior, la abuela había estado con un fuerte malestar estomacal a causa de un virus. Ya se encuentra un poco mejor, pero evidentemente yo también me he contagiado. De modo que ahora estoy abrazando el asiento del váter y vaciando el contenido de mi estómago por tercera vez en dos horas. Por el amor de Dios, ya no me queda nada que vomitar. Esto tiene que detenerse en algún momento.

“Violet, cariño, ¿qué puedo hacer por ti?”, pregunta la abuela, de pie en la puerta del baño, con sus rizos plateados empapados en sudor. Normalmente, que me llamara por el nombre de mi madre me hacía llorar. Tal como están las cosas, ni siquiera puedo reunir la energía para ello. No sé si el escozor en mi garganta es por el ácido del estómago o por contener un sollozo. Estoy hecha un maldito desastre.

“No te preocupes. Ve a dormir, lo necesitas después de haber estado descompuesta anoche”. Son las ocho apenas, pero necesita descansar. La abuela se balancea de un lado a otro, pareciendo un niño perdido y no mi fuerte abuela, antes de asentir y desaparecer de mi vista. No puedo dejar de pensar en cómo habría sido esta situación un año atrás. Habría cuidado de la abuela a sobrellevar el virus y ella habría hecho lo mismo por mí. Pero ahora hasta el más mínimo cambio en su rutina la pone patas arriba, por lo que debo ocuparme de las dos. No me molesta en absoluto, pero solo por hoy, quiero recuperar a mi abuela. La abuela de antes. Sintiendo que se me revuelve el estómago de nuevo, me inclino sobre el váter. No sale nada, pero no me atrevo a alejarme. Huelo a vómito, pero estoy demasiado agotada para levantarme, llegar al lavabo y limpiarme la cara.

Sin tener noción del tiempo, me quedo con la cabeza sobre las frías baldosas del baño, acurrucada en posición fetal. Mientras mi estómago ruge con fuerza otra vez, suena el timbre de la puerta, haciendo eco en toda la casa. Vete. No hay manera de que me recomponga lo suficiente como para llegar a la puerta. Me mantengo en silencio para poder oír los sonidos que indicarían que la abuela está abriendo la puerta, pero no se oye nada. Supongo que es mi culpa. La había convencido de que usara tapones para los oídos por la noche, para que no la molestaran los sonidos de la calle.

Quienquiera que esté en la puerta vuelve a llamar dos veces antes de darse por vencido. Suspiro contra las baldosas, deseando que fueran más blandas. Empieza a dolerme el lado sobre el que estoy recostada. Mientras estoy analizando las posibilidades de llegar a la cama, un fuerte sonido proveniente de la sala de estar me sobresalta. Asustada, me levanto tan bruscamente que me golpeo la parte superior de la cabeza contra el váter.

“Ayyy”.

“¿Emilia? La puerta trasera estaba abierta”, suena la voz de Max desde la sala de estar. “¿Dónde estás?”. Mi estómago reacciona al sonido.

“Estoy en el baño. No te atrevas a entrar”.

Que es exactamente lo que hace, por supuesto. Intento sentarme, pero lo único que logro es golpearme la cabeza contra el váter otra vez. Maldito váter. ¿Por qué se interpone en mi camino?

“Mierda”, exclama cuando entra, lo que resume la situación casi a la perfección. Estoy tirada en el suelo, oliendo a vómito y puede que tenga dos conmociones cerebrales por haberme golpeado contra el puto váter. Max sostiene dos pequeñas bolsas con logos de farmacia.

“¿Qué haces aquí?”, pregunto con un quejido. “Te he enviado un mensaje diciendo que lo dejáramos para otro día”.

“Es que estás mala”. Sosteniendo la bolsa, añade: “He ido a la farmacia y he comprado todo lo que tenían para los virus estomacales, que no es mucho. El farmacéutico ha dicho que es importante expulsarlo todo”.

“Lo he expulsado todo, créeme. Si expulso algo más, vomitaré mis intestinos”.

“¿Dónde está la abuela?”.

“Dormida. Está mejor ahora”.

Max se agacha a mi lado. Mi primer instinto es apartarme para que no pueda olerme. Pero finalmente no lo hago porque hay muchas posibilidades de que me golpee la cabeza contra el váter otra vez, y creo que esta vez podría desmayarme.

“Voy a limpiarte”, dice en voz baja, quitándome de la cara un mechón de cabello lleno de vómito que tengo pegado en la mejilla. Me quiero morir.

“Max, por favor vete. No quiero que me veas así”.

“¿Estás loca?”.

“Me he golpeado la cabeza dos veces contra el váter, así que no puedo descartar la posibilidad. Estoy muy avergonzada en este momento”.

Se sienta a mi lado, apoyando mi cabeza en su muslo. Estoy un poco mejor, porque su muslo es más blando que el suelo. Pero no lo suficientemente blando, porque mi hombre es de hacer mucho ejercicio.

“Nos hemos visto cuando teníamos sarampión. Esto no es nada en comparación”, dice Max.

“¿Qué estás diciendo? Nunca hemos tenido sarampión. Yo al menos no lo tuve. Quizá lo hayas tenido después de que me mudé”.

“Sí, lo hemos tenido. Aquella vez que nos habían salido manchas rojas por todas partes”.

“Eso era varicela, Max”.

“Como sea”.

Muevo levemente la cabeza, flaqueando, y me vuelve a rugir el estómago. Oh no. No otra vez.

“Todavía no puedo creer que lo hayamos tenido al mismo tiempo”, murmuro.

“¿Puedo contarte un pequeño secreto? Te lo contagié a propósito”.

“¿Eh?”.

Por extraño que parezca, recuerdo ese momento con total claridad. Probablemente porque era una primavera soleada y Max y yo estuvimos encerrados durante, así nos pareció, una eternidad. Teníamos diez años y, la noche antes de enfermar, se coló en mi habitación para traerme unas pegatinas que había olvidado en su casa. Cuando me desperté, tenía cinco manchas rojas y dolorosas en el cuerpo.

“Ya sabía que tenía varicela cuando fui a tu casa”, dice, como si leyera mis pensamientos. “Mi madre me había prohibido salir. Cuando me di cuenta de que estaría encerrado durante semanas, no quise quedarme solo. Incluso, habían trasladado a Christopher a otra habitación para que no se contagiara”.

“Tenías media docena de hermanos en esa casa, ¿pero me elegiste a mí?”.

“¿Qué puedo decir, Jonesie? Nada mejor que pasar esas semanas enfermo contigo”.

“Vaya”. Me trago la risa por miedo a que cualquier carcajada o risita pueda salir acompañada de ácido estomacal. “Me has elegido para contagiarme la varicela. Qué romántico. Siento desilusionarte, pero no has tenido nada que ver con ello. El período de incubación es de diez a veinte días, así que la había contraído mucho antes”.

“Vaya, joder”.

A pesar de estar enfermos, nos divertimos. La Sra. Bennett había convencido a la abuela de que era mejor que me quedara en su casa hasta que me recuperara, porque necesitaba atención y la abuela no podía tomarse tantos días libres. Como habían trasladado a Christopher a otra habitación, me tocó compartir el dormitorio con Max. Los niños tenían literas y, aunque la de arriba era de Max, me dejó dormir en ella, porque siempre me había gustado.

“Ahora es diferente, Max. Estamos saliendo. Se supone que debes pensar que me tiro pedos de colores y que nunca tengo mal aliento al despertar”.

“Estás delirando”.

“Otro motivo más para que te vayas a casa y hagas algo divertido para aprovechar este viernes por la noche”, insisto.

“Que no va a suceder. Hazte a la idea”.

“Uf, ni siquiera tengo la energía para discutir contigo”.

“Excelente. Entonces gano por defecto”.

Frota la palma de la mano en círculos sobre mi espalda y Dios, qué bien sienta.

“¿Qué hay en la otra bolsa?”, pregunto, al ver que una de las bolsas no tiene el rótulo de la farmacia.

“Galletas de queso. Las había comprado para la abuela antes de que me dijeras que estabas enferma. Recuerdo que le gustaban. Todavía le gustan, ¿no?”, pregunta, mirándome.

“Deja de ser tan considerado con todo”, digo sin pensar.

Max levanta una ceja. “¿Por qué?”.

Suspirando, lo admito, “No estoy acostumbrada. No sé cómo reaccionar”.

“¿Quieres decir que antes no era considerado?”.

“No, no. Siempre has sido dulce conmigo, pero ahora es diferente, porque...”. Mi voz se debilita cuando veo su sonrisa. “Estoy diciendo cosas sin sentido, lo sé”.

“Sí que tienen sentido, Jonesie. Porque te conozco”. Me da un beso en la frente que no debería hacer arder la piel de todo mi cuerpo, pero no lo puedo evitar. Este hombre ya se merecía una medalla por no haberse inmutado ante mi olor. Apenas puedo soportarme. “Tiene que ver con eso del mal aliento y los pedos de colores. Crees que por el hecho de habernos acostado, de repente me convertiré en una especie de idiota”.

Me cubro la cara con las manos y digo, “Lo siento. No hay punto de comparación entre tú y los idiotas con los que he salido”.

“En realidad, no tengo ningún problema con ello. Han puesto el listón tan bajo que hace que superar tus expectativas sea muy fácil”.

“Vaya, cuando lo pones de esa manera”. Me río, e inmediatamente me arrepiento porque se me revuelve el estómago.

Max se encoge de hombros y señala la bolsa de galletas. “De todos modos, solo estaba siendo egocéntrico. Creí que mis posibilidades de que la abuela me persiguiera fuera de la casa con un palo de escoba serían menores si le traía sus galletas favoritas”.

“Me encanta cuando te vuelves egocéntrico”.

“Eres mía, Emilia. Acostúmbrate a que esté presente todo el tiempo”.

Mía. La palabra retumba en mi mente y se me pone la piel de gallina. Me gusta cómo suena. Me hace sentir segura y excitada al mismo tiempo. Nunca pensé que esos sentimientos pudieran coexistir. Pero si hay un hombre en este planeta que puede lograr lo imposible, ése es Max. Casi instintivamente, me recuesto contra él, apoyando la cabeza en su pecho, cerca de la curvatura del cuello.

***

Max

“¿No quieres que te lleve a un lugar más cómodo?”, pregunto.

“No, moverme me da ganas de vomitar”.

Joder, no había pensado en eso. Pero debe haber algo que pueda hacer para que se sienta mejor. “Voy a limpiarte”.

Emilia gruñe, pero asiente. “Recuerda que no puedo moverme mucho”.

Con cuidado, la apoyo sobre su trasero y es ahí cuando veo los rastros de vómito en el frente de su camisa. Intenta cubrirlos con sus manos, dirigiéndome una sonrisa mortificada.

Le quito las prendas una a una, pero no hay nada sexual en este momento. Nos quedamos en silencio mientras la lavo, enjuagando su piel y su cabello. Después, me dispongo a llevarla al dormitorio, pero tan pronto como la levanto en mis brazos, dice: “Oh, no. Bájame, rápido”.

Llega al baño por los pelos y le sujeto el pelo hacia atrás mientras vomita.

“Dormiré aquí”.

“¿La abuela no necesitará el baño durante la noche?”.

“No, duerme como un tronco hasta la mañana. Me quedaré aquí. Es lo más adecuado. Puedes dormir en mi habitación”, dice después de enjuagarse la boca en el lavabo mientras la abrazo.

“Me quedo aquí, cariño”. Me acuesto en el suelo y me doy unas palmaditas en el pecho, indicándole que coloque su cabeza allí.

“No sé si debería. ¿Y si vomito en tu camisa?”.

En un golpe de genialidad, me quito la camisa. “Problema resuelto. Inteligente táctica para hacerme desnudar, Jonesie”.

Se ríe, se inclina a mi lado, posa una pierna sobre mí y apoya la cabeza en mi pecho. Mi polla se estremece al sentir una de sus tetas contra el costado de mi torso. Olvídalo, Bennett. No podrás echar un polvo esta noche.

“Gracias por quedarte aquí conmigo”, dice en voz baja.

“Oye, voy a pasar la noche con una preciosa mujer desnuda en mis brazos. No podría ser mejor”.

Bueno, podría. El suelo está duro, joder, pero mi mujer por fin parece cómoda, de modo que me quedaré aquí, por más que mañana me mate la espalda. Emilia traza unas líneas en mis abdominales con los dedos, lo que pone aún más en peligro la situación por debajo del cinturón. Maldita sea.

“¿Por qué tienes que ser tan perfecto?”, murmura. “Tengo que hacer que bebas mucha cerveza”.

“¿Quieres que tenga una barriga cervecera?”, pregunto confundido.

“Sí. También debemos hacer algo con tu cara bonita. Hacerte más feo. O tal vez cubrirla con una espesa barba”.

“¿Por qué?”.

“Para que nadie pueda robarte”, susurra, ocultando su rostro. Apenas puedo contenerme de besarla alocadamente para demostrarle lo mucho que significa para mí.

“Nadie lo hará, Emilia. Quiero ser feliz y eso significa hacerte feliz”.

Capítulo Veinte

Emilia

El martes estoy lo suficientemente recuperada como para presentarme en la clínica, pero solo como pan tostado durante todo el día. No me fío de mi estómago. El fin de semana fue un cúmulo de dolor de estómago y múltiples instantáneas del váter en primer plano. Lo único que recuerdo claramente es la calidez y la paciencia de Max mientras me cuidaba. No creí que este hombre pudiera meterse tan dentro de mí, pero lo ha hecho.

Llevo una tonta sonrisa en mi rostro todo el día, lo que genera miradas curiosas y escépticas de mis pacientes. Sí, probablemente les parezco una loca, sobre todo porque de vez en cuando me río para mis adentros al recordar fragmentos de las conversaciones con Max. Nada pudo habernos unido más que haber pasado una noche entera juntos en el suelo del baño. Esa noche, en realidad, todo el fin de semana, ha significado mucho para mí. Estoy hasta las trancas y me asusta.

Por la tarde tengo un descanso de media hora porque uno de mis pacientes ha cancelado a último momento. Aprovecho y salgo al exterior a tomar un poco de sol antes de que se ponga. De camino, veo mi reflejo en un espejo. Tengo ojeras y mi piel se ve dos tonos más pálida de lo habitual. He perdido dos kilos durante el fin de semana y, aunque me parezco más a un zombi que a una persona viva, tengo un cierto brillo que no había visto antes. Hasta ese momento, nunca había entendido el concepto de que una persona brille. Debo estar perdiendo la cabeza. Quizá por eso se suele decir que alguien está locamente enamorado.

Recostada en el banco de madera del exterior, cierro los ojos y sonrío al sol. El viento es realmente cortante, por eso llevo una chaqueta gruesa y me he traído una taza de té, que estoy bebiendo en silencio. Segundos después, suena el móvil. Mi primer instinto es ignorarlo, pero cambio de opinión en cuanto miro la pantalla y veo el nombre de la persona que llama. Max.

“Si fueras cualquier otra persona, te habría ignorado por completo”, digo en lugar de saludarle.

“Me alegra saber que tengo un estatus especial. Me pregunto por qué será”.

“Mmm, puede que tenga que ver con tus habilidades para besar”.

“Ya veo. ¿Alguna otra habilidad que quieras destacar?”.

“No, no hay otra cosa a destacar”, me burlo.

“Lo tendré en cuenta. A propósito, ¿por qué has decidido ignorar las llamadas? Tu jornada laboral ha terminado”.

“No exactamente. Estoy en un breve descanso. He reprogramado algunos de los pacientes de ayer para hoy”.

“Estás trabajando demasiado”. Su voz ha cambiado de juguetona a firme en un instante. Al cambiar de posición en el banco, noto que me duele la espalda, lo atribuyo a la dura superficie.

“Necesito el dinero. Y me encuentro bien de salud”. Bebo unos cuantos sorbos de té, esperando a que mencione el motivo de la llamada. Como no dice nada, presiono: “¿Has llamado por algo en especial?”.

“Bueno, ahora que lo mencionas. Te preguntaré algo y tienes que decir que sí”.

Me río, pero me aseguro de que mi voz sea firme cuando respondo: “No puedes darme órdenes, Max”.

“Pues al menos lo seguiré intentando”.

“¿Qué pasa?”. Se me hace un nudo en el estómago mientras espero la respuesta.

“Mi familia se reunirá en la casa de Pippa el jueves para cenar y quiero que vengas conmigo”.

De inmediato, me pongo de pie de un salto, impulsada por una explosión de energía. Por desgracia, también derramo una buena cantidad de té sobre mí. Gracias a Dios estaba tibio. “Me encantaría. No veo la hora de volver a ver a tu familia. Tengo que hablar con la señora Wilson, pero creo que aceptará”.

“Sabes que te van a machacar con preguntas sobre nosotros, ¿no? Les pediré que no lo hagan, pero...”.

Eso me hace reír. “Si tu familia es como la recuerdo, eso no servirá de nada”.

“Son exactamente como los recuerdas”.

“De cualquier forma, estoy ansiosa por volver a verlos”.

“Vale. Pero si oyes las palabras ‘casamentero’ o ‘boda’, no te asustes”.

Mis manos se cierran con más fuerza, una alrededor de la taza, la otra alrededor del teléfono. “¿Qué?”.

“Mi familia se ha propuesto casar a todo el mundo. Es una larga historia, te la contaré cuando te vea. Pero no te preocupes si oyes esas palabras. Las han estado soltando muy a la ligera en mi familia”.

A mi pesar, sonrío. Es lógico que las suelten muy a la ligera en la casa de los Bennett. Jenna y Richard Bennett son el ejemplo perfecto de un matrimonio feliz. Para mí, que soy hija de un matrimonio sin amor, esas dos palabras parecen tan irreales como encontrar un unicornio en el jardín. Mi boda fallida ha reforzado esa visión.

“No veo la hora de volver a verlos”, digo con sinceridad.

***

Max me recoge en la clínica el jueves por la noche. Lleva vaqueros y una camisa negra lisa.

“Qué caballero”, le digo mientras me abre la puerta del asiento de copiloto.

“¡Qué va! Solo buscaba una oportunidad”.

“¿Oportunidad para qué?”. Por un momento, me distraigo con la parte superior del pecho, que asoma sensualmente por la camisa. Siento un travieso impulso de lamer esa zona. Joder. Hasta ahora ningún hombre había tenido este efecto en mí.

“Para esto”.

Antes de darme cuenta de lo que está pasando, Max inclina su cabeza hacia la mía, me separa los labios y me besa intensamente. Sin ningún tipo de reparo. Se apodera de cada centímetro de mi boca con ferocidad, su pasión me avasalla.

“Max”, le advierto mientras nos damos un respiro. “Estamos frente a la clínica. ¿Y si alguien nos ve?”.

“¿Cuál es el problema de que nos vean? Solo verán que estoy besando a mi mujer”.

Mi mujer. Me gusta cómo suena eso. Mucho. Aún así, no dejaré que se salga con la suya.

“No es profesional. No me tomarán en serio si me ven besando a un hombre como si estuviera a punto de follarlo. He trabajado mucho para construir mi reputación”.

Sus labios se curvan en una media sonrisa. “¿Quieres follarme?”.

“¿Eso es lo único que has captado de todo lo que he dicho?”.

Max no contesta, pero me sostiene la mirada a modo de reto silencioso. Tengo que contenerme para no partirme de risa, pero me mantengo firme. Unos acalorados segundos después, me da un casto beso en la frente.

“Por cierto, se me ha olvidado felicitarte por haber asustado a John. Ayer estuve en un seminario y me ha evitado toda la noche”.

Se aparta y observo que sus rasgos se han endurecido. “¿Has ido a un curso en el que estaba John?”.

“Sí. Solemos cruzarnos en los mismos seminarios”.

“¿Por qué no me lo habías dicho?”.

“No sabía que debía pedirte permiso”, digo secamente, intentando poner distancia entre nosotros.

“No me refería a eso. Pero no quiero que estés cerca de él”.

Instantáneamente, hiervo por dentro. “No puedes dictar...”.

“Maldita sea, eso no es lo que estoy haciendo. Estoy preocupado por ti, y ese imbécil...”.

“Me ha insultado. Eso es todo. Estoy de acuerdo en que es un idiota, pero no es un peligro. Y como dije, me ha evitado”.

“Emilia...”.

“No”. Me pongo cara a cara y lo miro directamente a los ojos. “Lo siento, Max, las cosas no serán de esta manera. Tengo una carrera por la que he trabajado mucho y continuaré haciéndolo. Tienes que mantener a raya a ese cavernícola que llevas dentro. No aceptaré nada de esto”.

Después de unos segundos de cargado silencio, Max suelta un audible suspiro.

“Lo siento, tienes razón. Eso ha estado fuera de lugar”. Intranquilo, se pasa una mano por el cabello. “Cuando mencionaste su nombre se me ha venido a la cabeza esa imagen tuya en el suelo del parking y se me ha ido la olla”.

“¿Entonces estamos de acuerdo?”.

“Sí, pero aclaremos una cosa. Solo yo te protegeré”.

Me esfuerzo por no derretirme ante sus palabras. “De las amenazas reales, Max, no de las imaginarias”.

“Estamos de acuerdo”.

Me pongo de puntillas y le doy un rápido beso en los labios. “Acabamos de tener una pelea de pareja”.

Él sonríe ante esto. “No ha estado tan mal”.

Abriendo la puerta del coche, me hace un gesto para que entre.

“Por cierto, el neurólogo ha dicho que puede ver a la abuela mañana por la tarde”, dice unos minutos más tarde mientras atravesamos la ciudad a toda velocidad.

“Genial”. Finalmente he podido convencer a la abuela de que sería bueno tener otra opinión sobre su medicación. “Gracias”. Con la necesidad de cambiar a un tema más ameno, pregunto: “¿Quiénes estarán en casa de Pippa?”.

“Toda mi familia. Incluso Summer. Ha estado en Italia los últimos dos meses trabajando en un museo, pero ya ha vuelto”.

“¿La esposa de Sebastian, la prometida de Logan y el marido de Pippa también estarán allí?”.

“Exactamente”.

“Vale, ¿y de qué se trata eso de la búsqueda de parejas para casar a todo el mundo?”.

Max no tarda en responder. “Mi madre está deseando tener nietos. Como ninguno de nosotros, los muchachos, teníamos relaciones serias, decidió coger el toro por los cuernos, pero la verdad es que no ha funcionado. Con el tiempo, Pippa ha tomado el relevo de mi madre y ha logrado tener un éxito sorprendente”.

“¿Quién ha conspirado para unir a Pippa y a su esposo?”.

Max me mira sorprendido. “¿Cómo sabes que lo ha hecho alguien?”.

“Sólo una corazonada. Conozco a tu familia. Entrometerse es un trabajo de equipo”.

“La esposa de Sebastian, Ava, y la prometida de Logan, Nadine. Creo que Alice también ha estado involucrada”.

“Veo que esas chicas encajan perfectamente en el clan Bennett. Muero de ganas de conocerlas”.

Quedamos inmersos en un agradable silencio y no puedo evitar sonreír al recordar la dinámica familiar y cómo siempre quise formar parte del clan. Adoraba a la abuela, pero, indudablemente, había algo mágico en esa numerosa, ruidosa y encantadora familia.

Cuando mi mente sale de los recuerdos, observo que nos hemos desviado a la izquierda hacia una tranquila zona residencial de San Francisco. Nunca he estado aquí antes, pero puedo ver el atractivo que tiene para las familias. Las calles son grandes y están rodeadas por árboles viejos y grandes, que proyectan una agradable sombra y, al mismo tiempo, permiten la entrada de abundante luz solar.

“Se han mudado aquí la semana pasada”. Me pone al corriente. “Les ha llevado una eternidad encontrar una casa. Hemos llegado”.

Vaya. La casa de Pippa y Eric Callahan es una belleza. Abarca dos plantas, con un cálido tejado marrón en la parte superior, parece sacada de un cuento de hadas. La enorme casa, en forma de U, está rodeada por un jardín tan grande que podría caber la mitad de la clínica dentro.

“¿Por qué es tan grande?”, pregunto mientras caminamos hacia la puerta principal. “Eric solo tiene una hija, ¿no?”.

Max me había contado que Eric era viudo y padre soltero de una hija cuando Pippa lo conoció.

“Sí, pero creo que están planeando tener aún más hijos después de las gemelas”, dice Max con un falso escalofrío.

“¿Te dan miedo los niños, Max Bennett?”, bromeo.

“No exactamente, pero tres ya me parecen un montón”.

La puerta principal se abre antes de que tengamos la oportunidad de llamar y nos recibe Jenna Bennett. Está exactamente como la mujer que recordaba, excepto por algunas arrugas y mechones de cabello blanco. Sus ojos no han perdido nada de su amabilidad, su sonrisa tampoco.

“Max, muchas gracias por traer a esta encantadora joven hoy”.

No le presta más atención a su hijo y me da uno de esos abrazos de oso que recordaba con tanto cariño. Huele a flores y a miel, podría quedarme en el círculo que forman sus brazos para siempre.

“Me alegro mucho de volver a verte, Emilia”. Me suelta y me palmea los hombros. “No sabes cuántas veces me he preguntado qué había sido de tu familia después de que os mudárais”.

Había pensado en los Bennett con bastante frecuencia después de mi partida. Saber que la Sra. Bennett también ha pensado en nosotros me reconforta por dentro.

“Mamá, puedes ponerte al día con Emilia más tarde. Vamos a saludar a todos”.

La Sra. Bennett asiente, guiándonos. Lo miro de forma especulativa mientras caminamos juntos detrás de ella. Recordando su advertencia, me pregunto por qué está tan ansioso por enfrentarse a todos. Quizá tenga un plan.

La casa es tan bonita por dentro como por fuera. Decorada de manera sobria pero elegante, la ecléctica y cálida personalidad de Pippa es visible en cada rincón. La Sra. Bennett nos conduce por un largo pasillo, que se abre a una enorme sala de estar. Cuando entramos con Max, casi todas las miradas se centran en nosotros. Me siento realmente intimidada ante su escrutinio y curiosidad. De inmediato, mi mirada encuentra a su padre, Richard Bennett, que luce tan fuerte como lo recordaba, aunque un poco cansado. Ha sido la mejor figura paterna que podría haber tenido durante mi infancia. En una tarde memorable, cuando tenía doce años, vino a mi casa y me enseñó a pintar la puerta principal, diciéndome que debería aprender a pintar apropiadamente. Le pregunté si me estaba enseñando porque yo no tenía un padre que pudiera hacerlo y me dijo amablemente que todas las niñas deberían saber pintar, que él les había enseñado a Alice y a Pippa, y que también le enseñaría a Summer cuando tuviera edad suficiente.

“Eric, Ava, Nadine, esta es Emilia”, dice Max.

Les doy la mano a los tres y después a la hija de Eric, Julie. Me sorprende la edad de la niña, parece tener unos trece años, casi una adolescente. Max nunca ha mencionado su edad y supuse que era una niña pequeña. Pero esto significa que Eric la tuvo cuando era muy joven. Su historia, la pérdida de su primera esposa y el esfuerzo por criar a su hija solo, me resulta muy cercana.

Estoy intercambiando algunas palabras con Julie cuando Max se dirige al resto de la sala. “Todos los demás, ya conocéis a Emilia. Sí, estamos saliendo. No, no podéis molestarla con preguntas. Y os prohíbo que digáis las palabras boda y emparejamiento”.

Lo miro con incredulidad. ¿Este era su plan? Hasta yo puedo darme cuenta de lo mucho que lo van a fastidiar sus hermanos por esto. Reconozco fácilmente a Sebastian, Logan, Summer, Blake y Daniel. Los gemelos tienen una amplia sonrisa en la cara mientras niegan con la cabeza. Casi me ahogo cuando veo a la persona que está de pie junto a Blake. Christopher. Santo cielo. Sabía que era idéntico a Max, pero el impacto por ese hecho se ha evidenciado apenas ahora. Tiene el mismo metro ochenta de guapura que mi hombre. Aparto la mirada rápidamente, pero sigo captando la sonrisa autocomplaciente de Christopher.

“Bueno, ahora que mi genial hermano nos ha incomodado a todos”, dice Blake, “podemos continuar. Me alegro de verte, Jonesie”.

Saludo uno por uno, conversando y preguntándome cómo es que todos se hayan convertido en seres tan atractivos. Summer era una niña la última vez que la había visto, pero se ha transformado en una preciosa mujer. Esta familia tiene muy buenos genes. En cuanto he terminado la ronda, Summer y Alice me cogen de los brazos y me llevan hacia un lado.

***

Max

“¿Cuándo vamos a comer?”, le pregunto a Pippa mientras la sigo a la cocina, ya con el estómago rugiendo.

“Iré a revisar el rosbif ahora mismo. Me he retrasado un poco con los preparativos”.

“¿Sigues cocinando?”, pregunto alarmado.

“Estoy embarazada, Max”, dice cuando entramos en la cocina. “No estoy enferma. Y Eric ha cocinado. Solo estoy controlando las cosas”.

“Sí, pero deberías tomártelo con calma. Has estado organizando tu mudanza y yendo a la oficina todos los días, estás a punto de dar a luz. Tranquila”.

Pippa suspira. “El médico dice que caminar y mantenerme activa debería ayudarme a romper aguas. Se supone que debo dar a luz la semana que viene, pero prácticamente no siento las contracciones de Braxton-Hicks. De modo que, probablemente, será un parto retrasado”.

“Pero, pero... son gemelos. Son dos y no hay mucho espacio. ¿No deberían tener prisa por salir?”.

“Más del cincuenta por ciento de los gemelos nacen prematuros y los retrasos no ocurren muy a menudo, solo ocasionalmente”. Mi hermana saca un tenedor del fregadero y se acerca al horno. “Veamos si esta belleza está cocida”.

“Lo revisaré”.

“Eres un encanto, pero si dejo el punto de cocción en tu manos, nos moriremos de hambre”.

“Mentira. Soy un experto en pedir comida para llevar. Esto no puede ser tan difícil”. Cojo el tenedor de la mano de mi hermana y abro la puerta del horno. Pippa, inteligentemente, se hace a un lado. El horno despide una ola de calor tan fuerte que me golpea la cara y me hace llorar.

Haciendo una mueca, me limpio la humedad de los ojos. “Podrías haberme avisado”.

“No. Es una venganza por haberte escabullido de tus tareas culinarias cuando éramos niños”.

Pippa se ríe y me da instrucciones sobre cómo comprobar si el rosbif está cocido. Resulta que no, por lo que me da algunas sobras frías para comer hasta que se haga. Después nos sentamos en la pequeña mesa de madera que hay en el centro de la cocina.

“Y bien”, comienza Pippa. “¿Qué pasa con Emilia?”

Gruño. “Te he dicho que...”.

“No debemos molestarla con este tema, de modo que elijo molestarte a ti. Quiero que me cuentes todo sobre vosotros”.

“Asegúrate de hablar alto”, añade Blake, apareciendo de la nada en la cocina. “Todos queremos saber”.

“¿A quiénes te refieres con todos?”, pregunto, estupefacto. La respuesta llega sola cuando Alice entra en escena.

“¿Estabais escuchando a escondidas?”, pregunta Pippa con una sonrisa.

“No, hemos seguido el olor de la comida”, responde Blake. Él y Alice se sientan en las dos sillas vacías que quedan en la mesa y me quitan el plato de las sobras. Todavía tengo el estómago vacío.

“Pero no hemos podido evitar escuchar que no querías molestar a Emilia”, le dice Alice a Pippa. “No te preocupes, Summer y yo lo hemos hecho por ti. Está perdidamente enamorada de nuestro hermano aquí presente”.

Miro a Blake en busca de ayuda, pero el cabrón se limita a llenarse la boca con mi comida.

“Chicas”, digo con tono firme. “No os metáis en esto. Emilia y yo nos lo estamos tomando sin prisa, disfrutando de conocernos. No voy a deciros nada más”.

Alice levanta una ceja. “Os conocéis desde hace casi veinte años”.

“Las cosas cambian una vez que te acuestas con una chica”, dice mi hermano para ayudarme.

“Exactamente”, respondo. “Solo que no lo habría expresado como un gilipollas”.

Blake se encoge de hombros y se sirve más sobras de la nevera.

Para mi asombro, Pippa dice: “Vale, no nos entrometeremos”.

“No te ofendas, pero me cuesta creerlo”, digo.

Se levanta de la silla y se pasea por la cocina, acariciando su enorme barriga. “Creo que tienes razón. Necesitáis tiempo para conoceros. De niños erais muy unidos, sí, pero ahora es diferente. Pero ten cuidado. No le hagas daño”.

“¿Qué quieres decir?”, siento como si alguien me hubiera dado un puñetazo en el estómago.

“Significa que nunca has tenido una relación seria y los hombres normalmente necesitan tener una relación...”

“O diez”, aclara Blake.

Pippa lo fulmina con la mirada antes de volver a centrarse en mí. “O más, para poder hacer las cosas bien. Por lo que ha dicho Alice, lo último que necesita Emilia es que le rompan el corazón”.

Se produce un cargado silencio y después Blake estalla en carcajadas. Mis hermanas y yo le clavamos la mirada.

“¿De qué te ríes?”, pregunto.

“Hombre, Pippa no ha podido presionar lo suficiente a Sebastian y a Logan y ahora te advierte a ti para que no la cagues”. Recostándose en la silla, se pone las manos en la nuca. “La verdad que me alegra saber que no soy el único que recibe advertencias todo el tiempo”.

Ignorando la puñalada, me centro en Pippa. “No le haré daño. Esto no es una especie de prueba o diversión para mí. Voy en serio con ella. Nunca me he sentido de esta manera con otras mujeres. Quizá por eso no me había esforzado en el pasado”.

Blake pone los ojos en blanco, pero mis hermanas tienen extrañas expresiones en sus rostros.

“Lo de Emilia va en serio”, repito. Pippa y Alice intercambian miradas antes de estallar en carcajadas y chocar los cinco. “¿Qué pasa?”.

Alice apoya la cabeza en sus manos y sonríe ampliamente. “Te la han jugado, eso es lo que pasa. No me habías dicho mucho cuando te interrogué en el bar de Blake, de modo que pensé que lo mejor sería pasarle las riendas a la reina”. Dirige la mirada a Pippa y hace una reverencia en tono de burla.

“Sabía que la única manera de que hablaras era atacándote”, dice Pippa con total naturalidad.

“Pero entonces, ¿toda esa mierda de no le hagas daño, cabrón ha sido una trampa?”, pregunta Blake, visiblemente decepcionado.

Alice se encoge de hombros. “Ha conseguido que nos dijera lo que queríamos saber. Que va en serio con ella”.

“Pensé que estabas de mi lado, Alice”, digo con tono acusador.

Echa la cabeza hacia atrás. “¿De dónde has sacado esa idea?”. Ella y Pippa comparten otra mirada maliciosa. Se las arreglan para jugar conmigo cada vez. ¿Cómo es posible? Sin embargo, mientras las miro, tan asombrado como enfadado, la advertencia, real o falsa, me carcome. ¿Y si acabo haciéndole daño a Emilia?

***

Emilia

La cena está deliciosa. Cuando terminamos de llenarnos la barriga, pasamos a la sala de estar, que alberga dos enormes sofás en forma de L. Inmediatamente, Eric coloca los cojines detrás de la espalda de Pippa para que se sienta más cómoda, está muy pendiente de ella en todo momento. Son una pareja preciosa.

“Nadine y yo tenemos noticias”, dice Logan cuando estamos todos sentados. “Por fin hemos fijado la fecha de nuestra boda. Será en septiembre”.

“Felicidades”. Ava abraza fuertemente a Nadine y le sonríe a Logan. Todos se turnan para felicitarlos y preguntarles sobre la ubicación y otros detalles.

“No hay nada confirmado”, repite Nadine con infinita paciencia. “Pero me gustaría una boda pequeña en la vieja finca, como la de Pippa”.

“Sí, salvo que no sucederá”. Logan le besa la frente mientras acaricia su pierna. “Quiero una gran fiesta. Pensé que lo habíamos acordado”.

“Todavía estamos negociando”, dice Nadine a la sala. “Pero de vez en cuando me gusta hacerle creer que ha ganado”.

Todos sueltan una y Ava me susurra: “Ese es el secreto con los hermanos Bennett. Siempre hay que hacerles creer que están a cargo. Ay”. Salta del sofá, frotándose enérgicamente la zona del brazo donde Sebastian la ha pellizcado.

“Emilia tiene mucha experiencia tratando con Max”, dice la Sra. Bennett a sabiendas. “Eran inseparables de pequeños”.

“Sí, pasabas mucho tiempo con nosotros”, dice Christopher. “Has sido la primera Bennett adoptiva”.

“¿Por qué dices la primera?”, pregunto confundida.

“Usamos ese apodo para otros buenos amigos que se han hecho cercanos a la familia. Tú iniciaste la tendencia”, explica Christopher, y es una sensación extraña, siento como si estuviera hablando con Max, pero sin hablar con Max.

“¿Yo empecé algo?”, le susurro a Max. “Estoy tan orgullosa de mí ahora mismo”.

Max coloca un brazo alrededor de mis hombros mientras se adentra en una conversación con Blake, que está sentado al otro lado. Sonrío, empapándome de su calidez, la energía y la felicidad que se respira en la sala. Un rato después, Eric y Pippa nos dan un recorrido por la casa, que es tan impresionante como la imaginaba cuando la vi por primera vez desde fuera.

“Todavía no puedo creer que seas pintora”, le digo con sinceridad a Summer mientras Max y yo nos preparamos para salir. Summer y yo estamos fuera, a unos metros de la puerta, mientras todos los demás siguen dentro. Me está mostrando fotos de sus últimas creaciones en el teléfono. “Son increíbles. Me gusta éste en especial. Los girasoles son preciosos”.

“Puedes quedártelo. Dime tu dirección y te lo enviaré mañana”.

“No puedo permitírmelo. Estoy segura de que debe de costar una pasta”.

“A la familia y a los amigos siempre les regalo los cuadros que les gustan”, dice Summer con dulzura. “Si no me dices la dirección, se la pediré a Max”.

Abro los ojos de par en par. “Veo que el rasgo mandón viene de familia”.

“Exactamente”, dice Max detrás de nosotras. Sonriendo, me doy la vuelta y pongo las palmas de las manos en su pecho. Sin poder evitarlo, dejo que mis manos suban hasta su cuello, mi cuerpo vibra ante su cercanía, por sentir sus firmes músculos bajo mis dedos. Estoy a punto de darle un rápido beso en los labios cuando veo el color de su camisa: verde oscuro. Max llevaba una negra. Me quedo paralizada en el acto. Levantando la mirada, noto que el corte de pelo es ligeramente más corto. Oh, no, no, no.

Con voz temblorosa, pregunto: “¿Hay alguna posibilidad de que te hayas cambiado de camisa y te hayas cortado el pelo en cinco minutos, Max?”.

“Te has equivocado de hermano, cariño. Pero no dejes que eso te detenga. Mi hermano me lo debe. Tengo que besar una vez a su chica para vengarme. Puedes seguir toqueteándome. Lo estaba disfrutando”.

“Christopher”, dice Summer con firmeza. “No es divertido”.

Había olvidado que estaba aquí. Retrocedo y me paso las manos por la cara. No puedo creer que casi haya besado al hermano gemelo de mi novio. Nunca me había sentido tan avergonzada en mi vida.

“¿Qué pasa?”, la voz pertenece al propio Max y parece enfadado. Con razón. Fijo la mirada en un punto en el suelo, incapaz de mirarlo.

“Acabas de interrumpir una sesión de besos”, le informa Christopher. Dándome un pequeño golpe con el codo, me dice: “Si te molesta mucho, puedes dejarlo y quedarte conmigo”.

Después de que pasa el incómodo momento, Max y yo nos despedimos de Christopher y Summer y caminamos hacia el coche en silencio.

“Lo siento”, murmuro una vez que estamos dentro. En lugar de acelerar el motor, Max desliza su pulgar bajo de mi barbilla, levantándola.

“Mírame”, dice con voz suave. Me muerdo el labio inferior y sigo sus indicaciones.

“Me ha llevado un rato darme cuenta de que era él”. Creo que no debería haber dicho esto último, pero ya es demasiado tarde.

Max gruñe. “Voy a golpear a ese maldito cabrón”.

“No lo hagas. Es tu hermano. No puedes estar celoso de él”.

“Estoy celoso hasta de mi propia sombra cuando se trata de ti, Emilia”. Su mirada es tan intensa que tiene el poder de encender cada célula de mi cuerpo. “Eres mía”.

Asiento, relamiéndome los labios. Sigue el gesto con la mirada, deslizando el pulgar por mi boca. “Tu boca es mía”. Baja la mano hasta mi cintura, metiéndola entre mis piernas. “Tu cuerpo es mío. Todo”

“Todo”, repito. Max reclama mi boca, y el poder de su beso me debilita las rodillas. La energía me atraviesa y nuestro entorno se desdibuja mientras todo mi ser se enfoca en el punto donde nuestros labios se tocan.

“Alguien se ha puesto travieso”, dice Max cuando nos damos un respiro. Una mirada hacia abajo confirma que mis pezones son visibles a través de mi fino vestido.

“Es tu culpa”.

“¿Por ser tan irresistible?”.

Sonriendo, me burlo de él ahora que hemos dejado atrás el momento crítico. “Porque me has traído a una casa llena de hombres sexis. Hay unos genes increíbles en su familia. Tus hermanos son todos guapísimos. Sobre todo Christopher”.

“¿En serio?”, dice, con la mirada seria. Dios, es tan divertido irritarlo.

“Mmm... me cuesta decidir cuál de vosotros está más bueno”.

“No te recomiendo que seas tan traviesa”.

Me encojo de hombros. “No puedes hacer nada al respecto esta noche”. Acordamos que me llevaría a casa, pero no se quedaría a pasar la noche porque tiene una reunión muy temprano por la mañana. Pero se quedará en casa viernes y sábado. Después de haberle tomado el pelo de esta forma, presiento que la venganza será terrible.

“Ya lo veremos mañana”.

Capítulo Veintiuno

Emilia

“Gracias por tomarse la molestia de venir un viernes por la noche”, le digo al neurólogo la noche siguiente cuando entra a la casa.

Nos da la mano a Max, a la abuela y a mí y vamos a la sala de estar. Una vez que estamos sentados, se enfoca en la abuela, quien ahora está lúcida.

Nos habla en detalle de la medicación. Cada dos meses, aproximadamente, tiene consulta con su médico habitual, porque a medida que avanza la enfermedad, algunas de las pastillas pierden su eficacia o cambia el objetivo del tratamiento.

La parte más desgarradora de cada visita es leer en voz alta la Lista. La abuela escribe en una hoja de papel cada cosa que siente que ha empeorado en su salud mental desde la última visita. Además, yo tengo una lista propia.

“Y la semana pasada”, concluye la abuela, “me perdí en mi propia casa, joder”.

Me muerdo el labio, mis ojos comienzan a irritarse. El médico observa a la abuela con una mirada cálida y amable, asintiendo.

“¿Cuánto falta para que pierda completamente la cabeza?”, pregunta sin rodeos. Me sobresalto en la silla y Max, que está sentado a mi lado, me pone la palma de la mano en la espalda. El gesto tranquilizador es exactamente lo que necesito para mantenerme fuerte.

“Señora Campbell”, dice el médico con delicadeza, “cada paciente es diferente. La nueva medicación debería ayudar a mitigar algunos aspectos, como los dolores de cabeza de los que me ha hablado”.

Pero no le ayudará a no perderse en su propia casa.

No dice las palabras en voz alta, pero flotan en el aire como una espesa niebla. Después de redactar la receta de las píldoras nuevas y darnos algunos consejos, se marcha. Max lo acompaña a la puerta y la abuela y yo permanecemos sentadas en la sala de estar, con la tristeza y el malestar habitual que siguen a una visita al médico en relación con su enfermedad.

Pedimos una pizza y no puedo apartar los ojos de la abuela durante la cena. Está sumida en sus pensamientos y estoy convencida de que se ha perdido cuando, de repente, dice: “Emilia, ¿hay noticias sobre la búsqueda de tu padre?”.

Respiro profundamente y trago el último bocado. “El detective está tratando de localizarlo. Apenas tenga una respuesta definitiva, te lo diré”.

“Gracias por hacer esto. A los dos”. Nos mira con adoración antes de regresar a su cena. Cuando termina, la abuela se excusa diciendo que quiere acostarse temprano.

Una vez que estamos solos, nos trasladamos al sofá y me abraza.

“Eso ha sido duro”, murmura.

“Sí. Creo que lo peor es saber lo que le espera y no poder detenerlo. Ya ni siquiera sé cómo consolar a la abuela”.

“Estás haciendo un gran trabajo acompañándola”. Apartando un mechón de pelo de mi cara, añade: “Y queriendo encontrar a tu padre por ella. Eres increíble”.

Mi cuerpo se tensa y el miedo nubla mis pensamientos. “Esperemos que todo acabe bien”.

“¿Quieres hablar de ello?”.

“No. Solo me pondrá de mal humor y, de todas formas, no servirá de nada. Creo que hasta que no lo conozca, no vale la pena que me preocupe. Mi plan es coger un vuelo a donde esté mi padre y reunirme con él antes de hablar con la abuela. No quiero darle esperanzas en caso de que las cosas salgan mal. Espero que todo vaya bien”. Con un suspiro, añado: “Gracias por estar aquí esta noche”.

“Estoy para todo lo que necesites, Emilia. Lo digo en serio”.

Apoyo la cabeza contra su pecho, jugando con los dedos alrededor de los botones de su camisa. “¿Sabes lo que necesito ahora?”, pregunto con tono juguetón.

“Una distracción”, dice sin titubear. “Que con gusto te proporcionaré”.

Sin previo aviso, se pone de pie y me coge en brazos. Nos quedamos en silencio mientras me lleva a la habitación, pero me las ingenio para deslizar mi mano entre nuestros cuerpos y coger su ya dura polla.

“Ya verás”.

Me baja cuidadosamente una vez que llegamos a mi habitación y me pasa la mano por el pelo, haciendo girar un mechón alrededor de sus dedos.

“Te has convertido en una pequeña diabla”, dice.

Lo miro de arriba abajo, noto el fino hilo de sudor en su frente y el deseo en sus ojos. “Me gusta el efecto que tiene en ti”.

En una fracción de segundo, me pasa un brazo por la cintura y me levanta contra la pared.

“Me vuelves loco”, susurra, su voz baja y ronca me pone la piel de gallina. Desliza los dedos debajo de uno de los tirantes del sujetador, bajándolo por el hombro, dejándome la piel al descubierto. Acercándose, baja la cabeza y me roza el hombro con los labios. Gimiendo, inclino la cabeza hacia un lado, dándole un mejor acceso mientras me besa el cuello y asciende hasta mi oreja. Todo mi cuerpo clama por ser tocado, besado... amado por este precioso hombre que, con cada palabra y cada mirada, me hace más suya.

Deslizo las manos por debajo de su camisa y acaricio sus increíbles abdominales.

“Eres insaciable”.

“Sí. Siempre tengo ganas de ti”.

Me abre las piernas con su rodilla, me desabrocha la cremallera de la espalda y me baja el vestido por los brazos. La ropa cae a mis pies, dejándome desnuda y expuesta.

“Mírate, tan guapa y preparada para mí”. Me mira de arriba abajo con un hambre que me estremece el vientre. Ni siquiera tiene que tocarme. Su mirada es todo lo que necesito para excitarme. “¿Qué debo hacer contigo?”.

“Mientras no hagamos ruido, lo que quieras”. Mi propia voz es jadeante y demandante.

“Son una palabras muy peligrosas, cariño”. Sonríe de forma diabólica antes de cogerme las muñecas e inmovilizarlas por encima de mí, dejándome indefensa. Si hay un hombre con el que quiero estar indefensa, es con él.

“Será mejor que cumplas tu promesa”.

Me besa apasionadamente, pasándome la lengua por los labios antes de meterla en la boca y explorarme hasta hacerme temblar.

En vez de continuar con sus intensos besos, se aleja y me escruta con sus hipnotizantes ojos.

“¿Qué estás haciendo?”, pregunto, poniendo carita triste.

“Pensando de qué manera te haré el amor esta noche”.

Vaya. Eso ha sido increíblemente dulce y excitante.

“¿Cuáles son las opciones?”, me esfuerzo por hacer que la voz sea lo más neutral posible, pero no logro engañarlo.

“¿No te gustaría saberlo?”.

“¿No tengo ni voz ni voto en el tema?”.

“No”.

Suficiente. Es hora de tomar un poco más el control de la situación. Acortando la distancia entre nosotros, le desabrocho los primeros botones de la camisa y le doy un beso después de abrir cada uno de ellos.

“¿Qué pasa si te pido que hagas todas esas cosas sucias que pasan por tu mente?”.

“Eres muy audaz”. Su voz es baja y detecto una pizca temblor.

“Sacas un lado de mí que no sabía que tenía”, digo con sinceridad.

“Lo mismo digo, Emilia”.

Me recorre el labio con el pulgar yendo de una comisura a la otra y repite el movimiento con su lengua. Mientras me besa, coge uno de mis muslos, rozándolo con las uñas. Me necesita tanto como yo a él. Baja la mano hasta mi culo, cogiéndome las nalgas y apretándome contra él. Gimo al sentir lo duro y preparado que está para mí.

“Max...”, susurro.

“Joder, te necesito”.

Me derrito en sus manos mientras nos quitamos la ropa que nos queda a la velocidad del rayo.

“Siéntate en la cama”, dice. Ver su erección frente a mí es demasiado tentador. Envuelvo su pene con la mano y le paso la lengua una vez por la cabeza. Max suelta un profundo gemido y me coge el pelo con la mano.

“Joder, eso es sexy”, dice con un gemido mientras lo meto en mi boca tan profundo como puedo. “Eres sexy, Emilia”.

Retiro mis labios y me arrastro hacia atrás en la cama, manteniendo los ojos fijos en él.

Se inclina sobre mí y mete la mano entre mis muslos.

“Estás tan mojada y preciosa, Emilia. Podría correrme solo con verte”.

Pero no se limita a mirarme. Tiene la palma de la mano alrededor de su erección, moviéndola de arriba abajo. Presiona el pulgar de su otra mano sobre mi clítoris, rodeando mi centro nervioso. Contemplar cómo nos complace a ambos es posiblemente el momento más erótico de mi vida. La necesidad se apodera de mí y siento un deseo desesperado. Coloca mis pies sobre sus hombros y desciende hasta que su precioso rostro queda a la altura de mi centro. Sin despegar el pulgar del clítoris, Max sumerge la lengua dentro de mí una vez.

Me trago un gemido, aprieto la espalda contra la cama y empujo las caderas hacia delante. Cuando vuelve a meter la lengua, siento el impulso de follarle la cara. Su boca experta se deleita con mis partes íntimas, pellizcando y azotando hasta que estoy preparada para él. Cojo los suaves rizos de su pelo con los dedos y tiro suavemente de ellos, ávida de más.

“Te necesito”, susurro. “Dentro de mí. Por favor”.

Se endereza y saca un condón de la mesilla de noche. Sosteniéndome la mirada, lo enfunda sobre su erección. Desliza su miembro a través de mis pliegues, tocando mi clítoris en el proceso. Mis muslos se estremecen y una tensión insoportable se forma en mi centro. Incapaz de esperar más, me empujo hacia arriba, cogiendo la base de su pene y posicionándolo en mi entrada.

“Me gusta que tomes el control”. Max me penetra con un movimiento rápido, empujando con tanta fuerza que me hace conmover. Mis músculos internos se aprietan instintivamente contra él.

“Max. Quiero más”. Me muerdo los labios, deteniendo la incoherente cadena de palabras.

“Nunca me cansaré de oír eso”.

Pasa sus manos por mis piernas mientras se mueve cada vez más rápido. No duraremos mucho.

“Tócate”, ordena. Bajo la mano a mi clítoris, dejando de lado toda vergüenza o moderación. Muevo la mano a un ritmo frenético, sintiendo que la presión aumenta dentro de mí.

“Esto es lo más sexy que he visto”.

Me retuerzo y gimo, suplicando por mi liberación mientras el clímax crece en mi interior. El sudor me brota de la frente a medida que aumento el ritmo de mis dedos, al igual que Max aumenta la velocidad de sus embestidas. Cada embestida me acerca al límite. Cuando el orgasmo finalmente me invade, me trago el grito de placer, con su nombre en los labios.

***

Max

A la mañana siguiente me despierto antes que Emilia. Está acostada en la cama, con la pierna extendida sobre mí. Por un breve instante, considero la posibilidad de despertarla y darle un orgasmo silencioso en lugar de un “buenos días”, pero resultaría egoísta. Está durmiendo tranquilamente y lo único que puedo hacer es mirarla y preguntarme cómo es posible que me sienta tan bien por tenerla a mi lado. ¿Qué he estado haciendo? ¿Cómo no he ido tras ella sabiendo que existía? Frunce la nariz mientras duerme, apartándose un mechón de pelo rebelde de la cara y no puedo evitar darle un suave beso en la punta de la nariz. Es demasiado bonita. Esta vez frunce los labios y gira la cabeza en la dirección contraria. El mensaje es claro: nada de sexo matutino. Todavía.

Salgo de la habitación en silencio y me dirijo a la sala de estar. No veo a la abuela por ningún lado, de modo que asumo que sigue durmiendo. Estoy a punto de salir a comprar el desayuno cuando recuerdo que Emilia sabe cocinar, por lo que puede que haya algo para desayunar.

Se me ocurre una idea mientras abro la nevera. A la abuela y a mi chica les encantan los pancakes y apuesto a que tienen los ingredientes para hacerlos. Seré el primero en admitir que carezco de ideas románticas, pero estoy seguro de que a Emilia le encantaría que le preparara unos pancakes. ¿Qué tan difícil puede ser hacerlos?

Busco una receta en Internet y me pongo a trabajar. Veinte minutos después, me doy cuenta de que hacer pancakes no es tan fácil como parece. Creo que he destruido la sartén y los pancakes resultantes no son más que unos trozos de masa quemados. Todavía no logro entender qué he hecho para que todo haya salido tan mal.

Gruñendo, saco el teléfono del bolsillo y marco el número de Alice.

“Buenos días, hermanito”, responde, con el tono alegre de siempre.

“Oye. Necesito ayuda. He hecho pancakes y he acabado con una sartén quemada. Sin mencionar que el contenido parece haber sido comido y después vomitado por alguien”.

“Ajjj. Gracias por la imagen. ¿Estás haciendo pancakes? ¿Por qué?”. Después de una breve pausa, grita en el teléfono, casi ensordeciéndome. “¿Los estás haciendo para Emilia?”.

“Sí. Solo dime qué hacer. ¿Cómo puedo solucionar esto?”.

“No puedo creer que negocies tratos millonarios para Bennett Enterprises pero no puedas hacer pancakes”.

“Nadie es perfecto”, digo inexpresivamente. “Debería haber llamado a Summer”.

“No creo que ella sepa de pancakes”.

“Sí, también lo he pensado, por eso te he llamado a ti”. Intento quitar la gruesa costra negra de la sartén, pero se ha adherido como si fuera pegamento. Definitivamente hay que tirarla a la basura. Les compraré una nueva.

“Siempre es agradable oír que no soy tu primera opción”.

“Alice”, digo con tono de advertencia.

“Vale, quieres saber qué hacer”.

“Sí”.

“Uno: limpiar. Dos: ve a comprar unos pancakes”.

“Veo que no te fías de mí”. Mirando el desastre que tengo delante, digo: “Pero tienes razón. Gracias”.

Después de colgar la llamada, limpio la escena del crimen, me visto y salgo a comprar media docena de pancakes. Cuando vuelvo a entrar en la casa, encuentro a Emilia despierta y en la cocina.

“Mantén la voz baja”, dice. “La abuela sigue durmiendo”.

“Deja lo que estás haciendo”, digo. “He comprado el desayuno”.

Se da la vuelta, sonriendo con malicia. “Pero tengo cosas para hacer el desayuno. Incluso podría hacer pancakes”.

“Sí... con respecto a eso...”.

“¿Qué?”.

Se da la vuelta, mirando fijamente la vitrocerámica. “Huele a quemado”.

Menuda habilidad tengo para la limpieza. Abre el lavavajillas y después mira en la basura, donde he tirado la sartén.

“¿Has intentado hacer pancakes?”.

No me queda más remedio que confesar. “Sí. Ese es el resultado, de modo que he tenido que comprarlos”.

“Eres adorable”, dice. “No era necesario”.

“Pensé en darle una oportunidad a este asunto del romanticismo. Obviamente no ha funcionado”.

Emilia se acerca y me entrelaza las manos en la nuca, dándome un rápido beso en los labios. “¿Quién ha dicho que comprar el desayuno no es romántico?”.

“¿Estás siendo amable conmigo solo porque he comprado tus pancakes favoritos?”.

Se encoge de hombros y esboza una tímida sonrisa. “Nunca lo sabrás”.

“Tengo una prueba para ti. Solo obtendrás tus dulces si me das un beso como es debido”.

“¿Quieres decir que el otro ha sido un beso a medias?”.

“Ha sido uno en plan espero que termine rápido para poder tener mis dulces. Quiero un beso del tipo me estoy mojando”.

“Eres demasiado presuntuoso”.

“No puedo evitarlo. Viene junto con el paquete”.

“Vale”.

Se pone de puntillas y se entrega a mi beso. Después me roba la bolsa de la mano y se va rápidamente a la cocina.Vaya zorra.

“Me siento un poco utilizado en este momento”, digo.

“Oh, puedes sentirte como quieras. Estoy en el paraíso de los pancakes”.

La observo comer, casi sin poder contenerme, mientras emite sonidos de placer.

“Lo haces a propósito, ¿no?”.

“¿Molestarte? ¿Hacerte sudar?”, pregunta con una sonrisa. “Por supuesto que sí”.

“Podrías compartir, Emilia”, digo en voz baja. Solo se limita a sonreír tímidamente, centrándose en la comida.

“Gracias”, dice en voz baja una vez que ha terminado. “Por el desayuno y por lo de ayer. Significa mucho para mí”.

Suspira y frunce el ceño, como si estuviera analizando sus palabras. “No había tenido el coraje de exponerme de nuevo a una relación después de mi compromiso fallido. Pero contigo es todo tan perfecto que casi tengo miedo de que pase algo malo, solo porque tiene que pasar”.

Acercándome, deslizo los dedos por su mejilla, centrándome en sus ojos. “Quítate esas ideas tontas de la cabeza. Antes de ti, pensaba que había algo malo en mí porque no lograba hacer funcionar ninguna relación. Pero la realidad es que las relaciones solo funcionan con la persona adecuada. Tú eres mi persona adecuada, Emilia”.

Me ofrece una encantadora y sincera sonrisa. “Y tú eres la mía”.

Capítulo Veintidós

Max

Una semana después, el viernes, siento que he perdido la cabeza. Sí, debe ser eso. De lo contrario, ¿por qué tendría un libro sobre el embarazo abierto en el ordenador del trabajo? He empezado a investigar sobre los partos tardíos, las contracciones Braxton-Hicks y son cuestiones realmente complejas. Por lo pronto, he descubierto que los partos tardíos son normales con primerizos, pero que hay muchas otras cosas que pueden salir mal durante un embarazo. ¿Por qué será que las mujeres se someten a esto? Y pensar que mamá ha pasado por esto siete veces. Debería cerrar el maldito libro, pero leerlo es como ver un accidente de tráfico. Es malo, pero no puedo dejar de mirarlo.

Un golpe en la puerta me saca de la lectura.

“Adelante”. Inmediatamente minimizo el libro en la pantalla. Si alguien lo ve, creerá que, además de haber perdido la cabeza, también he perdido los cojones. Entra Christopher.

“Eres un genio”, dice. “Brasil nos acaba de informar que tomarán un vuelo a San Francisco para negociar con nosotros. Solo tenemos que fijar la fecha”.

“Ya era hora”.

“Nos harán sudar la gota gorda para colocarnos en sus tiendas”.

“Les daré lo que corresponde, ni más ni menos”. Sí, queremos entrar en su mercado, pero no vamos a pagar de más por ello. Christopher me pone una pila de papeles sobre el escritorio. “Vuelve a llamarme después de revisar esto. Hay...”. Se echa a reír de la nada. ¿Qué demonios? En ese momento me doy cuenta de que está mirando la pantalla del ordenador. Mierda. He minimizado la ventana con el libro, pero el título sigue siendo visible.

“Si vas a darme el coñazo por esto, ahí está la puerta”, le digo, mientras no deja de reírse.

“No tengo tiempo para darte la chapa en este momento”. Ya se está echando atrás. “Pero lo tendré en mi lista de tareas pendientes”.

“Sr. Bennett, no se olvide de su almuerzo de trabajo”. Mi asistente se asoma al interior de la oficina justo cuando mi hermano se marcha. He quedado con Emilia para almorzar. “Tiene una reserva en diez minutos”.

“Gracias, Laney. Ahora salgo”.

Mi asistente vuelve a salir y, justo cuando me levanto del asiento, suena el teléfono. En la pantalla aparece el nombre del detective encargado de encontrar al padre de Emilia.

Acerco el teléfono al oído y pregunto: “¿Qué noticias tienes?”. Lo que más me gusta del Detective Ferro es que no tiene pelos en la lengua. Odia las conversaciones triviales tanto como yo.

“Lo he localizado”.

“¿Estás seguro de que es él?”.

“Absolutamente”.

“Bien. Envíame un correo electrónico con toda la información, yo me encargaré a partir de ahora”.

Mientras salgo de la oficina a grandes zancadas, me pregunto cuál será la mejor manera de darle esta noticia a Emilia. No veo nada positivo en todo este asunto. Por más vueltas que le dé, acabará herida. Conociendo a Emilia, estoy seguro de que en el fondo cree que la escoria de su padre habrá tenido una buena razón para marcharse. Quizá sea un cínico, pero creo firmemente que algunas personas son gilipollas porque sí. Y quiero protegerla de esa gente, aunque se trate de su propio padre. Sin embargo, no es mi decisión. Si quiere seguir adelante, estaré a su lado, dispuesto a consolarla o a darle un puñetazo al imbécil, dependiendo de lo que requiera la situación.

Emilia me espera frente al edificio, vestida con vaqueros y una camisa entallada, mostrando lo suficiente como para que se me haga la boca agua.

“Hola, guapo”, me saluda. “Te he echado de menos”. Añade esas últimas palabras en voz más baja, como si estuviera avergonzada.

“Yo también te he echado de menos”, afirmo. Empiezo a pensar que, aunque la viera a diario, no sería suficiente. Sus pupilas se dilatan ante mi afirmación, como si no lo esperara. Su mirada es sincera y pura. ¿Se dará cuenta de lo excepcional que es eso?

Me inclino para besarla y se pone de puntillas para alcanzarme, aplastando su pequeño cuerpo contra mí. Cuando engancho el brazo alrededor de su cintura, la noto más frágil y preciosa que nunca. Amo a esta mujer y haré cualquier cosa para protegerla y hacerla feliz. Cuando se aparta, noto en ella una mirada hambrienta, pero de naturaleza no sexual.

“Estoy deseando llegar al restaurante. Muero de hambre”, dice, confirmando mis pensamientos. No hay nada más satisfactorio que darme cuenta de que conozco a mi mujer tan bien que puedo leerla como un libro abierto. Quiero anticiparme a todas sus necesidades y satisfacerlas. En este momento, necesita comida. No pienso darle la noticia de su padre con el estómago vacío. Crecer en una casa abarrotada de gente me ha enseñado que las cosas pueden empeorar rápidamente cuando todos tienen hambre. De adulto, he estado en suficientes reuniones como para poder confirmar mi punto. La comida primero, las malas noticias después. Puede que también incluya una sesión de sexo entre medio.

El restaurante está a escasos minutos de la oficina, de modo que vamos andando.

“Siempre haces lo mismo”, murmura.

“¿Qué?”.

“Mantener un brazo alrededor de mis hombros y caminar por el lado de la acera que da a la calle. Como si quisieras protegerme de los coches o algo así”.

Le doy un beso en la sien, acercándola más. “Quiero protegerte de todo. De los coches, de la mala gente, de las pesadillas, de lo que sea. En cuanto al brazo en tu hombro, es solo otra excusa para tocarte”.

“Ya veo. De modo que eres algo así como un oportunista protector. Creo que me gustas, Max Bennett”.

“¿Has dicho ‘me gustas’? ¿Qué puedo hacer para mejorar eso?”.

Frunce el ceño. “¿Eh?”.

“Te amo, Emilia”.

Se detiene en seco y siento cómo se le tensan los hombros bajo mi brazo. No había planeado soltarle eso de ese modo, en medio de la calle. Mierda, no había planeado nada en absoluto. Y ahora que ella se ha quedado callada, se me revuelve el estómago.

“Tengo la sensación de que esto debería haber ocurrido en un entorno diferente. Probablemente, unas velas habrían ayudado, pero, en lo que a romanticismo se refiere, te ha tocado el hermano equivocado”.

Joder, estoy desvariando como un adolescente. ¿Por qué no dice nada?

“¿Lo dices en serio?”, susurra, mirándome y relamiéndose los labios.

“Sí, ni una pizca de romanticismo...”.

“¡No!”, interrumpe. “Lo otro”.

“Ah, sí, sí. Te amo”.

Sus hombros y mi estómago se relajan en el acto. Paso el pulgar por sus labios, le acaricio la mejilla y me fijo en sus ojos, queriendo leer lo que pasa por su bonita cabeza.

Esboza una sonrisa. “Te he amado desde que tenía nueve años”.

Dios mío. Menos mal que era bueno leyendo a mi mujer...

“Me lo has estado ocultando”.

“La verdad es que no”. Mordiéndose el labio, se inclina hacia mí. “Es algo de lo que me he dado cuenta recientemente”.

“Mmm, ya sé, te he impresionado con mis pancakes quemados”. Le levanto la cabeza y la beso salvajemente. De inmediato, la empujo contra la pared del edificio más cercano, deleitándome con sus exquisitos labios.

“Max”. Me aleja con un empujón, sin aliento. “No puedes besarme así en medio de la calle”.

“Acabo de decirte que te amo y has admitido que llevas diecinueve años queriéndome. Podemos hacer lo que queramos”.

“Estás tergiversando mis palabras”. Me da una palmada en el hombro y me saca la lengua. En un impulso, la muerdo suavemente en la punta. “Ay. ¿A qué viene eso?”.

“Me acabas de hacer un hombre feliz, Emilia”.

“¿Me morderás la lengua de ahora en adelante cuando estés feliz?”. Su sonrisa es contagiosa.

“Quizás”.

“Creo que necesita reevaluar sus reacciones, señor”.

Todavía la tengo atrapada contra la pared y hay un sinfín de posibilidades de lo que podría hacerle. Pero hay una calle llena de coches detrás de nosotros y la acera está llena de transeúntes.

“¿Qué quieres que te haga cuando esté feliz?”, pregunto. “No te dejaré ir hasta que lo digas”.

Mira uno de mis brazos y luego el otro, como si evaluara sus posibilidades de escapar. Pero mis palmas están firmemente presionadas contra la pared a sus lados, enjaulándola. Hace un gesto de “ven aquí” con el dedo y bajo mi oído a su boca.

“No sé lo que quiero que me hagas... pero sí sé lo que yo te haré. Te volveré loco”. Tras una breve pausa, añade con un susurro apenas audible: “Chupártela”.

Doy un paso atrás, mirando boquiabierto a mi atrevida mujer, que nunca dice guarradas. Demonios, incluso ahora, se está sonrojando. Pero cuando se aleja de mí, descubro que era una estrategia para hacerme bajar la guardia o, en este caso, los brazos.

“Me he ganado mi libertad”, dice con descaro, todavía sonrojada. “Vamos a almorzar, Bennett. Me estás matando de hambre”.

Sí, definitivamente está llena de sorpresas hoy. “Vamos”. Le cojo la mano y empezamos a caminar, preguntándome si planea volver a pillarme desprevenido con sus artimañas femeninas en lo que resta del día.

***

Emilia

Nos sentamos en un rincón apartado del concurrido restaurante y, cuando estamos a la mitad del almuerzo, intuyo que Max tiene ganas de decirme algo. Lleva varios minutos con el ceño fruncido y mastica la comida lentamente, como si estuviera buscando las palabras adecuadas para darme una mala noticia. Quizá quiera retractarse de su declaración de amor. Mi corazón se agita ante la idea y, de repente, la hamburguesa no me sabe a nada. En el pasado, alguien se retractó del supuesto amor que sentía por mí y me ha hecho mucho daño. Pero mis sentimientos por Paul no eran tan fuertes como lo son por Max. ¿Y si llega a la conclusión de que lo ha dicho sin pensárselo bien? O quizá lo he asustado con mi propia declaración. O tal vez solo estoy dándole demasiadas vueltas a esto y su comportamiento serio se debe a que tiene muchas cosas en la cabeza por el trabajo. Cuando estoy a punto de preguntárselo, el teléfono de Max empieza a sonar.

“Lo siento, es Pippa”, dice, poniéndose el teléfono en el oído. “Hola”.

Pippa habla rápidamente al otro lado, pero no puedo captar ni una palabra.

“Estoy en Lenny’s ahora mismo con Emilia, comiendo una hamburguesa. Puedo pasar por tu casa esta noche y...”. Se detiene a mitad de la frase cuando su hermana vuelve a hablar rápidamente. “Vale, por supuesto, puedes acompañarnos”.

“¿Pasa algo?”, pregunto después de que guarda el teléfono en su chaqueta.

“Nah, solo está buscando una excusa para moverse tanto como sea posible. Está previsto que dé a luz esta semana y se supone que debe quedarse en casa, pero...”. Deja la frase sin terminar, negando con la cabeza. Unos veinte minutos después, Pippa llega al restaurante.

“Emilia”, exclama, tirando de mí para abrazarme. Huele de maravilla, a una mezcla de jazmín y menta y tiene esa calidez que la caracteriza.

“No tan fuerte”, susurro, tratando de no aplastar su vientre mientras le devuelvo el abrazo. “No vaya a ser cosa que molestemos a las pequeñas”.

“Oh, no te preocupes”. Al soltarme, dice: “Nada les molesta. Son tan felices aquí que se niegan a salir”. Ella mira a Max pensativamente, luego le pregunta: “¿Hay alguna posibilidad de que podamos deshacernos de ti para ponernos al día con Emilia? No hemos podido hablar mucho cuando viniste a mi casa”.

“¿Queréis hablar de mí?”, pregunta Max, con los ojos entrecerrados.

Pippa pone los ojos en blanco y se sienta junto a su hermano. “Siempre crees que todo gira en torno a ti”.

“Si no se trata de mí, entonces puedo quedarme”, dice con aire de suficiencia.

“Dios, eres muy cabezón. Vale, quédate. Si habéis terminado de comer, ¿podemos dar un paseo? Yo ya he comido. Solo he venido a ver a Emilia”.

Señalo su protuberante vientre. “¿No te cansarás mucho de cargarlas?”.

“Oh, créeme, estoy cansada. Pero el médico dijo que estar activa puede ayudar a romper aguas. Juro que me quitaré de encima a estos bebés”.

“Pues caminemos entonces”, digo.

Salimos del restaurante y Max nos lleva por una tranquila calle lateral, bordeada de árboles que ofrecen una agradable sombra. A los pocos minutos, los ojos de Pippa se abren de par en par y se detiene a mitad de camino. “Creo que he roto aguas”.

“¡Joder! ¿Estás segura?”, pregunta Max, y sus ojos se abren aún más que los de Pippa. De hecho, a menos que esté muy equivocada, Max está en pánico total, mientras que Pippa está radiante. “No veo nada de agua”.

Pippa resopla. “Has estado viendo demasiadas películas, Max. Las cosas no funcionan de esa manera”.

“¿Y cómo son, entonces?”.

Pippa suspira. “Si de verdad quieres algo más gráfico, es como orinarse un poco”.

“Pues, ¿qué hacemos ahora?”, pregunta, alternando rápidamente la mirada entre Pippa y yo.

Pippa se frota la barriga y sonríe ampliamente. “Tú no tendrás que hacer nada. Yo, por otro lado, pasaré un lapso de entre cero a veinte horas infernales”.

“Pareces extrañamente feliz por eso”, comento.

“Han sido nueve largos meses”, explica. “Debería llamar a mi marido para darle la buena noticia. Me muero de ganas de que salgan”.

“Sí, pero tenemos que llevarte al hospital para que salgan. No puedes dar a luz aquí”. Inhala y exhala rápidamente en un evidente intento de calmarse.

“Vale, Max, ¿puedes venir aquí un segundo?”, le tiro del brazo para alejarlo un poco de su hermana.

“Tienes que calmarte”, digo. “Solo conseguirás que entre en pánico”.

“¿Por qué no está entrando en pánico? ¿Por qué está tan tranquila? No es normal”.

“He oído eso”, dice Pippa en voz alta.

“Quería que lo oyeras”, replica. Esto no tiene buena pinta.

Pippa abre la boca, pero en lugar de palabras, sale un jadeo. Se toca el costado del vientre con una mano y cierra la otra en un puño.

“¿Contracciones?”, pregunto, corriendo hacia ella con Max pisándome los talones. Asiente, jadeando de nuevo.

“Me cago en la hostia”. Las palabras pertenecen a un Max aterrorizado. “¿Te duele? No te olvides de respirar”.

“Hermano, te adoro, pero no sirves para calmarme”, dice Pippa.

“Max”, digo con calma. “Vayamos al hospital”.

“Sí. ¿Debo llamar a una ambulancia?”, pregunta frenéticamente. Pippa y yo intercambiamos miradas divertidas.

“No hace falta”, digo. “Tú puedes llevarnos. ¿Dónde está el coche?”.

“En el parking de la oficina”.

“Ve a buscarlo. Pippa y yo te esperaremos aquí”. Señalo un banco bajo un árbol alto y robusto.

“Vale”, dice. “Vuelvo enseguida”.

Quince minutos más tarde, vamos a toda velocidad por las calles de San Francisco. Estoy sentada con Pippa en la parte de atrás, calculando sus contracciones.

“Tenemos mucho tiempo”, digo en un tono tranquilizador. “Las contracciones son cada diecisiete minutos. Todavía es trabajo de parto prematuro”.

“¿Puedes decirle eso a mi hermano?”, pregunta, mirando con preocupación a Max. “Conduce como si se acercara el fin del mundo”.

Como si fuera una señal, Max toca el claxon con fuerza, haciendo que tanto Pippa como yo saltemos en nuestros asientos.

“Apártate de mi camino, imbécil. Tengo que ir al hospital”, grita, antes de volver a tocar el claxon.

“Se ha vuelto loco, ¿no?”, le pregunto a Pippa, que asiente e intenta sonreír, aunque casi inmediatamente se convierte en una mueca de dolor.

“¿Por qué no intentas calmarlo? Creo yo estoy más tranquila que él”.

Me muevo al borde del asiento, poniendo la mano en el hombro de Max. Sorprendida, descubro que está temblando ligeramente. Pobre hombre, va a hiperventilar antes de que lleguemos al hospital.

“Max”, digo con voz tranquila. “Todo irá bien. Cálmate”.

Responde tocando el claxon a un coche que acaba de meterse delante de nosotros. “Conduce más rápido, imbécil. Si mi hermana tiene a los bebés en el coche, lo lamentarás”.

“Max”, lo intento de nuevo. “Las niñas no nacerán en el coche. Las contracciones no son tan seguidas y tenemos tiempo de sobra para llegar al hospital, incluso si nos retrasamos en el tráfico”.

Max ni siquiera parece oírme. Tiene las manos en el volante, cogiéndolo con tanta fuerza que sus nudillos se ponen blancos.

“Todo va bien”, murmuro, acercándome de nuevo a Pippa.

“Los hombres son criaturas raras”, dice. “Deberías ver a Max en una negociación. Por lo general, suele ser el más tranquilo. Ni Sebastian puede mantenerse tan calmado como él”.

“Pero sus sobrinas ya le están haciendo perder la calma”. Sonrío y, al mismo tiempo, siento ganas de abrazar a Max.

“¿Puedes llamar a Eric de nuevo por favor?”. Pippa lo había llamado mientras esperábamos a Max en el banco, pero no ha contestado. “Podría hacerlo yo, pero si tengo una contracción mientras hablo con él, se asustará aún más que Max”.

Me da el teléfono con el número de Eric en la pantalla.

“Ah, por fin hemos encontrado la única palabra con el poder de poner de rodillas a los hombres de todo el mundo”, digo, mientras Max continúa con su sinfonía de bocinazos. “Parto”.

***

Cuando llegamos al hospital, las contracciones de Pippa son más frecuentes.

“Estos bebés tienen prisa por salir”, digo, trotando a su lado mientras las enfermeras la llevan a una habitación. La ayudan a ponerse una bata de hospital y a recostarse en la cama. Es un paritorio, pero se ve muy cómodo y acogedor. El parto tendrá lugar en esta misma habitación. Me quedo a su lado, sin saber qué decir o hacer. Max está en el pasillo, dando vueltas y llamando a su familia, de todas formas, creo que no sería de mucha ayuda si estuviera aquí con nosotras.

“Llevo semanas esperando oír eso. Pero maldita sea, duele mucho”. Pippa aprieta los dientes cuando una nueva contracción la hace estremecer. Después de que pasa, inesperadamente, me coge la mano.

“Prométeme que no dejarás que nadie más, excepto mi marido, se quede aquí durante el parto”.

Estoy a punto de decirle que, conociendo el historial de terquedad de la familia Bennett, es muy poco probable que pueda detenerlos si se lo proponen. Pero Pippa me coge con fuerza y me suplica con su mirada.

De modo que, en lugar de protestar, digo: “Te lo prometo. Nadie más se quedará, excepto tu marido y el personal del hospital”.

Me suelta, visiblemente relajada. La locura reina durante la siguiente media hora. Me comunico con Eric por teléfono y entra en pánico apenas pronuncio la palabra parto. Llega poco después con su hija, Julie.

Van directamente a ver a Pippa y después Eric acude a una enfermera para interrogarla, mientras la niña permanece al lado de Pippa, con el rostro lleno de miedo y emoción.

Sebastián y Ava son los siguientes en llegar. Él se sienta en el borde de la cama de su hermana, riendo y tratando de distraer a su hermana del dolor. El resto de la familia entra con cuentagotas y, tras asomar la cabeza, se dispersan por el pasillo. Max y yo también estamos en el pasillo, sentados y cogidos de la mano. No puedo evitar sentirme como si me estuviera entrometiendo en el momento familiar.

Al cabo de un rato, una enfermera anuncia que Pippa está preparada para el parto. Un pálido Eric besa a su mujer en la frente.

“Me quedaré aquí contigo”, declara Alice. Pippa abre la boca, pero no puede pronunciar más que unas pocas palabras antes de gritar de dolor por otra contracción. Ahora entiendo por qué me ha nombrado portavoz. Una gran previsión por su parte.

“Alice”, digo, dando un paso adelante, “Pippa ha insistido en que solo quiere a Eric dentro con ella”.

“Pero yo...”.

“No es negociable”, digo con firmeza. Alice nos mira con mala cara a Pippa y a mí, pero después asiente.

“Los hombres son unos blandengues”, me susurra Alice cuando todos, excepto Eric, salimos de la habitación de Pippa. Los hombres Bennett están muy callados. “Presumen de masculinidad, pero el parto hace que se caguen de miedo”.

“La verdad que sí, ¿no?”.

Una vez que se cierra la puerta de la habitación, todos guardan silencio.

Encuentro a Max paseando por un pasillo vacío adyacente, luciendo mucho más tranquilo que en el coche, pero todavía lejos de estar recuperado. Tiene los hombros encorvados por la tensión y los brazos cruzados contra el pecho. No me gusta ver a mi hombre así.

“Oye”, le digo. “Todo irá bien”.

“Hay alrededor de mil cosas que pueden salir mal durante el parto y las he leído todas esta mañana”.

“¿Qué?”.

“Pippa me ha dicho el viernes que los bebés podrían retrasarse y me he puesto a investigar sobre eso”.

“¿Y de alguna manera has acabado leyendo un libro entero?”. Lucho por contener la sonrisa. Max es el hombre más entrañable del mundo.

“Sí, no te burles de mí”.

“No iba a hacerlo”.

“Mentirosa”.

“Vale, estaba a punto de hacerlo. Pero solo porque creo que es muy dulce”.

“No se lo digas a nadie más”. Su tono de advertencia me lleva al límite y, finalmente, me echo a reír.

“¿Por qué? ¿Acaso pondría en peligro tu estatus de macho alfa?”.

En un instante, me atrae hacia él, atrapándome contra su duro pecho. “Hoy no te conviene comportarte de forma tan descarada”.

“Estoy fascinada por ti, eso es todo”.

“Y ahora tratas de librarte diciéndome cosas dulces”.

“¿Qué harás al respecto, Bennett?”.

A modo de respuesta, Max me besa intensamente hasta que oímos que alguien se aclara la garganta detrás de nosotros. Nos separamos y evito mirar a la enfermera que nos ha reprendido. Sigue caminando por el pasillo y, cuando se pierde de vista, me vuelvo hacia Max.

“Me llamas descarada, pero tú eres un sinvergüenza. ¿Qué han sido todos esos besos en público?”.

“Nos ha visto una enfermera solamente y no me molestaría que todo el hospital estuviera mirando. Eres mía”. No se lo puedo discutir. Max me atrae hacia sus brazos y recuesto la cabeza contra su pecho, respirando su aroma.

“Max, ¿puedo quedarme?”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Es una cosa de familia... me estoy entrometiendo”.

Max me coge la cara y me besa la frente. “No te estás entrometiendo. Te quiero aquí. Te necesito”.

“¿Está seguro?”.

“Sí. Quiero que formes parte de mi vida. De todas las partes de mi vida”.

Sus palabras llegan a un lugar muy dentro de mí y estoy tan emocionada que no puedo decir otra cosa que: “Está bien, me quedaré”.

“Gracias a Dios, porque también te necesito aquí para mantenerme cuerdo”.

Sonrío. “¿Entonces admites que de camino al hospital se te estaba yendo un poco la pinza?”.

“¿Un poco? Esa es una evaluación muy generosa. Estaba como un maldito maníaco. Cuanto más lo pienso, más avergonzado me siento”.

“Has estado tan adorable que no sabía si besarte o darte un puñetazo para calmarte”.

“Ambas opciones son muy interesantes”. Inclinando la cabeza hacia mí, añade: “Menos mal que te he podido tener aquí conmigo. Espera un momento. ¿Cómo es que has podido estar aquí? ¿Qué ha pasado con tus citas?”.

“He llamado a la clínica y les he pedido que cancelaran todo para la tarde”. Eso supone una fuerte pérdida de ingresos, pero no me habría perdido el nacimiento de las gemelas por nada del mundo. Max parece estar leyendo mi mente.

“Pero cuentas con los ingresos...”.

Niego con la cabeza. “Encontraré una manera. Estoy feliz de estar aquí contigo y tu familia”.

Elena y Mia Bennett-Callahan nacen a las 6:14 y 6:26 de la tarde de un precioso día de mayo y son los bebés más adorables del planeta. Quiero abrazarlas al instante, pero hay una larga fila de Bennett delante de mí esperando para hacer lo mismo. El médico a cargo nos dice que tanto las niñas como Pippa se encuentran en perfecto estado de salud.

“Míralas”, dice Max un rato después, tocando la ventana de la enfermería donde están los recién nacidos. “Son las niñas más bonitas de la habitación”. Lo dice con mucho orgullo, como si fueran suyas. Me pasa el brazo por los hombros y observamos a los bebés dormidos durante un buen rato. Estar entre sus brazos es cálido y acogedor y no quiero irme. Volviendo mi cabeza hacia él, lo observo en silencio. Para mi sorpresa, descubro que tiene los ojos un poco vidriosos.

“Max”, pregunto tentativamente. “¿Estás llorando?”.

“No, tengo algo en el ojo”.

“¿En ambos ojos? Eres un tontito”.

“Cállate”. Me da un abrazo de oso por detrás, aplastando el pecho contra mi espalda y apoyándome la barbilla en el pliegue del cuello. No puedo aplacar el deseo de burlarme de él, aunque me estoy derritiendo al experimentar su faceta sensible.

“Supongo que tampoco tengo permitido decir nada sobre esto a nadie”.

“No”.

“Vale, tu secreto está a salvo conmigo. Después de todo, nunca le he contado a nadie sobre aquella vez que llorabas a mares cuando salvamos a los cachorros”.

“Era alérgico al pelo de perro”.

“Que convenientemente nunca has vuelto a padecer”, respondo.

“Como no dejes de hacer esto, te juro que...”.

“¿Qué harás?”, pregunto, deseando ver su reacción. Desafiarlo me ha traído excelentes recompensas en el pasado. Max no decepciona. Me aleja de la ventana de la sala de los bebés y me lleva a un pasillo vecino. Después me empuja contra la pared y me besa salvajemente.

“Mmm, creo que te molestaré un poco más”, digo. “Tus besos de fastidio son los mejores. Me sorprende que incluso te hayas tomado el tiempo de llevarme a este pasillo”.

“Por supuesto, no quería que los bebés me vieran besándote contra la pared”.

Me río entre dientes. “¿Qué?”.

“No es bueno que vean eso”.

Por una fracción de segundo creo que me está tomando el pelo, pero no, lo ha dicho en serio.

“A ver si lo entiendo. No te importa besarme en la puerta de mi clínica, o en medio de la calle, o delante de las enfermeras del hospital, ¿pero no quieres besarme delante de una sala llena de bebés?”.

“Son impresionables”.

Hasta aquí he llegado. Ya no puedo contener la risa, que empieza a brotar de mí de forma fuerte e incontrolable. “No tienen ni idea de lo que pasa a su alrededor, Max”.

“Es imposible saberlo. ¿Y si los afecta de alguna manera? Prefiero no correr ningún riesgo”.

Dios mío, presiento que Mia y Elena tendrán que lidiar con demasiados tíos sobreprotectores. Y probablemente sea Max quien lidere la manada.

“¿Quieres pasar la noche en mi casa?”, pregunta. “Necesito dormir a tu lado esta noche”.

“Por supuesto, déjame llamar a la Sra. Wilson”. Ha estado ayudando mucho últimamente. Acariciándole la mejilla, lo beso suavemente. Yo también necesito dormir a su lado esta noche.

Capítulo Veintitrés

Emilia

Algo es diferente entre nosotros cuando entramos en su apartamento. Tal vez sea el hecho de que acabamos de vivir juntos el nacimiento de las gemelas, pero me siento mucho más cerca de Max. Hemos vivido muchas cosas juntos a lo largo de nuestra historia, pero esta era diferente, especial.

En la sala de estar, ambientada con una tenue luz, me abraza a la altura de la cintura. Sus labios tocan los míos, suaves, cálidos y demandantes. Ante la necesidad de estar más cerca de él, empujo mi cuerpo contra el suyo. Estrujando con el puño la tela de su camisa, suspiro en su boca.

Max apoya la frente contra la mía y nos limitamos a disfrutarnos en silencio. Al sentir su cálido aliento en la piel, mi antiguo deseo de maternidad se activa con fuerza. No solo por haber visto una habitación llena de bebés, sino también porque siento que esta vez estoy con el hombre adecuado. Uno que me hace sentir segura y amada, con el que me río de las cosas más tontas. Uno a quien le confío todos mis secretos y deseos.

“Estoy celoso”, dice Max. “Acabas de tener toda una conversación en tu cabeza y no he sido parte de ella”.

“Deja de leerme tan bien. Es inquietante”.

Me besa la frente y se aleja, observándome de pies a cabeza.

“Entonces haré otra cosa”, dice en voz baja, lleno de promesas. Me quita la camisa y me besa el cuello mientras la prenda cae a mis pies. Para no perder el tiempo, me doy la vuelta y lo desvisto a él también, hasta quedarnos en ropa interior.

No puedo evitar echarle un vistazo. Dios, creo que nunca me cansaré de mirarlo. Me coge de la mano y me lleva a su habitación.

“Acuéstate en la cama”, ordena. Sus palabras despiertan una necesidad primaria en mi interior y lo único que puedo hacer es asentir. Temblando de deseo, hago lo que me pide y se inclina sobre mí, pasando los dedos por mi cabello.

“Me encanta tu pelo”, murmura.

“Hoy está salvaje”. Me contoneo debajo de él, con las piernas bien abiertas y el interior de los muslos rodeando su ingle.

“Eso es lo que más me gusta. Y tus labios. Son perfectos”. Me pasa el pulgar por el labio superior primero y por el inferior después. De manera audaz, abro la boca y le chupo el pulgar, rozándolo con los dientes. Max toma una bocanada de aire. “Amo cada parte de ti. Sobre todo tu lado guerrero”.

“No me extraña”, bromeo, alejándolo un poco para poder tener un mejor acceso a su cuello, que lleno de besos, mordiéndolo suavemente.

“Te deseo”. Me pasa los dedos alrededor de algunos mechones del pelo y me acaricia la nuca. “Eres tan guapa, Emilia”. A continuación, me besa intensamente. Su lengua invita a la mía a una danza feroz, a la que me entrego sin reservas, casi desesperadamente. Todos mis sentidos se han puesto en estado de alerta, como si la fuerza de su beso los hubiera despertado. El aroma de su piel es embriagador y, su calor, abrumador. Incluso esto, hacer el amor, es diferente esta noche. Con cada contacto y cada palabra, llega a lo más profundo de mí, a sitios donde nunca antes había llegado nadie. Pero lo acojo con gusto y espero que se quede para siempre.

De repente, se echa hacia atrás y me desata frenéticamente el cierre del sujetador. Suspiro mientras mis pechos se liberan de los confines de la prenda. Sin perder el tiempo, Max pasa el pulgar alrededor de un pezón mientras lame el otro. Y, joder, su lengua es mágica. Desciende más con la boca por el hueco entre mis pechos y se detiene en el ombligo. Estira un poco el borde de mis bragas e intuyo que le encantaría bajármelas de un tirón, pero por alguna razón se contiene.

“Te has empapado el tanga”, gime, y su mirada se centra entre mis piernas. Abro más las piernas a modo de invitación. Me acaricia con un dedo y, al sentir la tela empapada contra la piel, me excito todavía más. Involuntariamente, se me arquean las caderas, como si buscaran un respiro.

“Max...”, susurro, necesitando su contacto. Sin mediar palabras, me quita las bragas poco a poco, provocándome. Cuando por fin estoy completamente desnuda ante él, me echa un vistazo.

“Te haré disfrutar mucho”. Baja la cabeza y me llena de besos en la parte interna de los muslos, dibujando pequeños círculos con la lengua, acercándose cada vez más a mi punto más sensible. Pasa la lengua una vez sobre mis pliegues y me estremezco. Cuando se pone la vulva entre sus labios, succionándola suavemente, casi estallo de placer.

“¡Max, ay!”. Se me escapan las palabras al perderme en las sensaciones. Me atraviesan infinitas ráfagas de placer. Cuando me rodea el clítoris con el pulgar, siento que perderé los cabales. “Esto es. Sí... perfecto”. Introduce su lengua dentro de mí, una y otra vez. Aprieto las sábanas con ambas manos para evitar hacer alguna locura... como follarle la boca, o la cara entera.

No debí de haberme preocupado, porque Max se aleja, dejándome fría y deseosa de él.

“¿Te quitarás esos boxers o qué?”, pregunto.

Inclina la cabeza hacia un lado, como si considerara no hacerlo. Oh, demonios, si planea torturarme un poco más, yo misma le arrancaré esos calzoncillos. Pero es un hombre inteligente y, como de costumbre, parece estar leyéndome la mente. Así que se baja los bóxers y se pone un condón. Me relamo los labios al ver su grueso pene.

Acercando peligrosamente su erección a mi entrada, se frota contra el interior de mi muslo. Me estremezco al sentir su excitante y dura polla contra mi piel. Mirándome fijamente a los ojos, arrastra la punta hacia mi clítoris, rodeándolo una vez. Me atraviesa una corriente de energía que se manifiesta con un escalofrío que me hace vibrar de pies a cabeza.

“Te necesito dentro de mí”, susurro. “Te deseo”, Max.

Traga y su nuez desciende por su garganta. A continuación, me penetra hasta el fondo con un rápido movimiento. Jadeo, abrumada por la sensación.

“La tienes tan grande”, susurro, mientras me voy acomodando a su tamaño. Se ríe y abro los ojos. Me observa con una expresión juguetona.

“Definitivamente sabes lo que quiero oír”. Se inclina sobre mí, se apoya en los antebrazos y empieza a embestirme con un ritmo enloquecedor. “Te gusta profundo, salvaje y rápido”.

“Sí”. Envolviendo mis piernas alrededor de él, le clavo los talones en las nalgas, empujándolo más cerca de mí.

Me coge la mandíbula y me da un casto beso. Mirándome a los ojos, cambia el ritmo, entrando y saliendo de mí lentamente. Con la necesidad de tocar todo lo que pueda de él, coloco las palmas de las manos en su pecho, sintiendo cómo se flexionan sus duros músculos mientras me hace el amor dulcemente.

“Esta noche me siento más cerca de ti que antes, Emilia”, susurra. En sus ojos, veo la misma gama de emociones que me recorren a mí: amor, miedo, incertidumbre y el deseo de entregarse por completo. No estábamos preparados para eso, pero es maravilloso.

“Yo también”.

Mi liberación aumenta lentamente, empezando desde mi centro y detonando todas las terminaciones nerviosas, llenando a todos y cada uno de mis sentidos de placer.

Capítulo Veinticuatro

Emilia

Me despierto sola a la mañana siguiente y por un momento me pregunto si Max está intentando preparar el desayuno de nuevo. Sin embargo, no hay olor a comida quemada en el aire, de modo que supongo que está todo bajo control. Me llegan unas palabras amortiguadas a los oídos y deduzco que Max debe estar en el balcón, aunque no puedo verlo desde la habitación.

Silbando una melodía pegadiza que había escuchado en la radio el día anterior, salgo de la cama. Después de una ducha rápida, recuerdo que mi ropa se ha quedado en la sala de estar y, sinceramente, no tengo ganas de ponérmela en este momento. Pero no puedo ir al balcón completamente desnuda. Mmm. Puede que no tenga ropa aquí, pero Max tiene de sobra en su armario. Es hora de... coger algo prestado.

Después de buscar durante quince minutos, me pongo una camisa blanca de oficina. Dado que es del doble de mi tamaño, me enrollo las mangas hasta los codos y me pongo un cinturón alrededor de la cintura. La camisa es lo suficientemente larga como para cubrirme el culo casi por completo, dejando solo una pequeña parte de las nalgas visibles. Ideal tanto para evitar atraer miradas de los vecinos como para tentar a mi hombre.

Cuando entro en la sala de estar, Max está sentado en el sofá, leyendo en su ordenador portátil. Camino de puntillas, queriendo sorprenderlo, pero me pilla a mitad de camino.

“Te queda muy bien mi ropa”.

“¿Cómo te has dado cuenta de que estaba aquí?”, pregunto, poniendo carita triste.

No se le escapa nada. “Tengo un sensor Emilia. Se activa cuando estás cerca”.

“¿En serio? ¿Dónde está, si se puede saber?”.

Mueve las cejas. “Puedes hacer más que preguntar. Puedes besarlo, lamerlo, montarlo”.

“Realmente eres el hombre más descarado que he conocido”.

“Lo admito públicamente”.

“Lo dices como si esperaras un premio”, digo, al sentarme con él en el sofá.

“Confiaba en que mi honestidad me hiciera ganar uno. ¿Hay alguna posibilidad?”.

Se ha levantado con la autoestima por las nubes esta mañana. Esto requiere de algunas burlas. “Solo después del desayuno, Bennett. O del café al menos. No estoy lo suficientemente despierta para disfrutar de todo”.

Levanta las palmas de las manos en fingida decepción. “No puedo creer que hayas dicho eso”.

“Es una regla estricta para mí. Café antes de los orgasmos”. Mi rostro estalla en una sonrisa, lo que se convierte en un detonante para Max. Se me echa encima salvajemente, cubriéndome el cuello de besos, y siento su erección presionando contra mi muslo interior. “Veo que tu sensor está haciendo horas extras”.

“Siempre Emilia. Siempre”.

“Tengo una sorpresa para ti”, dice Max mientras compartimos el desayuno un rato después. Lo habíamos pedido a domicilio después de hacer el amor.

“Ooh, me encantan las sorpresas”, digo. “Aunque, espera, no es una babosa, ¿no?”.

En un memorable día soleado después de que termináramos el año escolar, Max vino corriendo a mi casa, diciéndome que tenía que enseñarme algo, que tenía una sorpresa para mí. Estaba más que emocionada, hasta sentía mariposas en el estómago, y lo seguí, corriendo. Mi gran sorpresa resultó ser una cueva llena de babosas. Estaba lleno de cuerpos viscosos esparcidos sobre las piedras. Tuve pesadillas durante meses.

“No, presumo de hacer mejores sorpresas ahora”. Sonríe diabólicamente por una fracción de segundo antes de que su rostro se vuelva serio. “Aunque no sé si esta será una buena o mala sorpresa”.

“Oh”.

Se me revuelve el estómago mientras espero a que hable. Mastica el último bocado y bebe un sorbo de café.

“¿Max?”.

“Ayer he hablado con el detective que lleva el caso de tu padre. Hemos quedado para almorzar, pero luego han pasado tantas cosas que se me ha olvidado decírtelo”.

Bajando la mirada hacia mi vacío plato, respiro profundamente. “¿Y?”.

“Lo ha encontrado”.

“¿Dónde?”.

“En Nueva Orleans. Me ha dado la dirección de su casa y del trabajo”.

Levanto la cabeza. “Creí que lo había reducido a...”.

“Ninguna de esas opciones era la correcta”.

“¿Pero está seguro de que es la de Nueva Orleans?”.

Asiente, examinándome. “Sigo siendo malísimo para las sorpresas, ¿no?”.

“No, yo.... Gracias por haber hecho esto”.

“Dime algo, Emilia”.

“Ni siquiera sé cómo sentirme”.

“No tienes la obligación de hacer nada con esta información. Tú no...”

“Quiero ir a Nueva Orleans”, digo de inmediato. “Quiero hablar con él, pedirle que venga a ver a la abuela. Creo que será bueno para mí también. Buscaré los billetes en Internet más tarde”.

“Podemos coger el avión de la empresa”.

Durante unos segundos, me siento demasiado aturdida como para decir algo. No sé qué me sorprende más. Que ponga el avión de la empresa a mi disposición, o que quiera acompañarme. Como de costumbre, Max se anticipa a lo que voy a decir.

“Antes de que digas algo, sí, iré contigo, y sí, podemos coger el avión de la compañía sin ningún problema”, dice.

“No sabía que podías ser mandón y dulce en la misma frase, pero te has superado, Max Bennett”.

“¿Cuándo quieres ir?”.

“¿Cuándo tienes tiempo?”.

“Vayamos el fin de semana que viene. Tengo reuniones el sábado, pero podemos volar el sábado por la noche y volver el domingo”.

“Vale. Pues entonces el próximo fin de semana”.

***

“Guau”, exclamo una semana después cuando Max y yo entramos al avión. Tiene capacidad para al menos dieciséis personas y es mucho más lujoso que un típico avión de línea.

“¿Qué quieres que te diga? Nos gusta viajar con estilo”.

“Nunca te había oído hablar de esto”.

“No, porque no me gusta presumir. De todos modos, comprarlo ha sido una decisión inteligente para la empresa. Tenemos que viajar de un sitio a otro todo el tiempo. Era necesario contar con nuestro propio avión. Se puede aprovechar el tiempo de vuelo para trabajar y ser más productivos”.

“No hace falta que justifiques la elección”, digo riendo, mientras nos sentamos juntos.

“Lo siento, es la costumbre. He tenido que trabajar mucho para venderle la idea a Sebastian y Logan. Creían que era un lujo innecesario. Deberías haber visto las caras de mis padres cuando se lo he contado. Les he dicho que era para el trabajo. En este caso, usarlo por motivos personales para que no quede aparcado inútilmente en el hangar, es solo una forma de sacar el máximo provecho de mis bienes”.

“Eres un diablillo”.

Pasamos la primera hora del vuelo hablando de Nueva Orleans y de los sitios que podemos visitar allí, pero no hablamos de mi padre. No hay mucho de qué hablar... no de momento, quizá después de conocerlo. Se me revuelve el estómago solo de pensar cómo será. Una sensación de aprensión se ha instalado en mi interior. Me pasa los dedos por el pelo y me mira con ojos inquisitivos. Niego con la cabeza y le beso los nudillos.

“Deberías dormir un poco”, dice, sacando el ordenador portátil.

“¿Tú no vas a dormir?”.

“No. Estaba previsto que los distribuidores de Brasil vinieran dentro de dos semanas, pero han trasladado la reunión para el lunes por la mañana”.

“¿Este lunes?”, pregunto afligida. “Max, ¿por qué no me lo has dicho? Sé lo importante que es este trato para ti. Podríamos haberlo pospuesto”.

“No importa. Trabajaré en los materiales para la reunión ahora y en nuestro vuelo de regreso. Vete a dormir”.

Es tarde y aterrizaremos en Nueva Orleans de madrugada, de modo que deberíamos dormir un poco... o intentarlo.

***

“Creo que tengo una relación de amor y odio con Nueva Orleans”, exclamo al día siguiente.

“Ah, ¿sí?”, pregunta Max con una sonrisa.

“Sí. Odio el calor pero me encantan los beignets[5]”. Estamos desayunando en el famoso Café du Monde[6] y ya voy por mi tercer beignet. Estas cosas son adictivas. También voy por mi cuarto café, porque anoche no he podido pegar ojo.

“Emilia, deberías ir más despacio. El exceso de café y azúcar es un combo peligroso”.

Atiborrándome con el último bocado de beignet, lo miro con el ceño fruncido. “¿Cómo lo sabes?”.

“Olvidas que tengo tres hermanas, la mayor nos ha inculcado a los niños la importancia del azúcar y la cafeína. También he visto lo que le sucede cuando consume ambas cosas en exceso”.

“Pues necesito de su energía. Todavía nos queda ir a visitar el Barrio Francés. Vámonos”.

Como mi padre tiene un bar, he considerado que lo mejor es verlo allí en vez de ir a su casa. Es más seguro. El bar abre por la noche de modo que, mientras tanto, optamos por visitar el Barrio Francés.

La zona es una belleza y muy diferente a todo lo que he visto hasta ahora. Hay artistas callejeros en cada esquina e, incluso, una mujer gitana se ha ofrecido a leerme la suerte. Me he negado, a pesar de tener un poco de curiosidad. Sin embargo, el calor y la humedad son variables a tener en cuenta. Se me pega el vestido y el pelo se encrespa para todos lados.

“Esta ciudad es preciosa”, exclamo mientras hacemos una parada para comer. Hemos estado caminando durante horas por la ciudad, visitando lugares famosos. Hasta ahora hemos dado un paseo por Bourbon Street y Jackson Square. También hemos visitado la Catedral de St. Louis y, ahora mismo, estamos en Royal Street. Este tramo es el sueño de todo amante de la comida.

“Lo he notado. Apenas me has prestado atención en toda la mañana”.

Me encojo de hombros. “No estás para nada mal, pero Nueva Orleans te está eclipsando por completo”.

Me pellizca el culo, haciéndome chocar con la persona que espera en la cola frente a mí.

“Mantenga sus manos alejadas de mí, Bennett”, digo.

“Creía que te gustaban mis manos”, responde en voz baja. “En realidad, te encantan. Lo has dicho en repetidas ocasiones esta mañana”.

Me ha despertado tocándome por todas partes y, lógicamente, le he dicho que me encantaban sus manos.

“Eran otras circunstancias”, balbuceo, dándole un codazo en las costillas.

Ahora mismo estamos esperando en la fila para comprar una jambalaya[7] para llevar y se me hace la boca agua de solo mirar la comida. El olor es embriagador, lo que me produce más hambre... y eso que me había atiborrado de beignets hace apenas unas horas.

Cuando estamos frente al mostrador, el vendedor pregunta con un seductor acento cajún[8]: “¿Qué deseáis?”.

Le digo mi pedido y doy un profundo suspiro. El vendedor parece no inmutarse, pero Max levanta una ceja.

Su voz es cortante cuando hace el pedido y, mientras nos marchamos, mantiene la mirada fija en mí.

“¿Qué?”, pregunto inocentemente, metiéndome una cucharada de jambalaya en la boca. Dios, me quemo. Mi boca echa fuego. Este plato no es para cobardes.

“¿Cómo es que cada vez que alguien te habla, pones ojos de cachorrito?”, pregunta con el ceño fruncido.

“No puedo evitarlo. El acento cajún es sexy”. Las palabras solo acentúan aún más su gesto. Me encanta verlo enfadado.

“Vale, si esto te parece sexy, mejor que ni vayamos a Inglaterra”.

“Quizá deberías tachar a Australia”, añado. “Su acento también es para morirse”.

“Nada de viajes a Australia, entonces”. Esa última palabra se ha acercado peligrosamente a sonar como un gruñido.

“No sé si juega a mi favor , pero me encanta verte tan territorial”.

“¿En serio?”.

“Sí”.

Mira mi comida. “¿Eso me da derecho a probar tu jambalaya?”.

La mía es de pollo y la suya tiene chorizo y pollo.

Suspiro dramáticamente. “No me gusta compartir la comida, soy muy estricta con eso, pero como te amo tanto, te dejaré comer una cucharada”.

Continuamos el recorrido por la tarde, pero siento que mi estado de ánimo empeora y todo mi cuerpo se tensa. Se me forma un nudo entre los omóplatos y, cuanto más nos acercamos a las seis, más se endurece.

“Deberíamos ir en dirección al bar para poder estar allí cuando abra”, dice con cautela.

“Pues hagámoslo”.

Me besa la frente antes de abrazarme por la cintura. Caminamos juntos hacia el bar, que está en el límite del Barrio Francés. Un gran cartel de ‘Abierto’ parpadea sobre la puerta cuando llegamos, lo que no contribuye a calmar mis nervios.

***

“Quiero entrar sola”, digo. Su expresión se tensa al instante, haciéndole temblar levemente la mandíbula.

“No es una buena idea. Y si...”.

“Necesito hacerlo sola”.

“Emilia...”.

“No voy a cambiar de opinión”.

Se produce un cargado silencio, pero no me echo atrás. Finalmente, señala la cafetería que hay frente al bar y dice: “Te esperaré sentado allí”.

Mientras entra en la cafetería, me giro e inspecciono el viejo edificio que alberga el bar. Tiene un encanto propio que, incluso, lo hace resaltar sobre el resto de los bonitos edificios que lo rodean. He buscado el bar en Internet tan pronto como Max me dijo el nombre. Tiene una larga historia y cambió de propietario hace unos quince años. Fue entonces cuando quedó en manos de mi padre. Solo cuatro años después de que nos dejara a la abuela ya mí. A lo largo de los años, he imaginado muchos escenarios por los que mi padre no se ponía en contacto. La mayoría de las veces, temía que fuera un borracho o un vagabundo y que estuviera demasiado avergonzado para dar la cara. Nunca me hubiera imaginado que fuera el propietario de un exitoso bar en el corazón de Nueva Orleans.

Enderezando los hombros y respirando profundamente, empujo la puerta para abrirla. Ya hay unos cuantos clientes dentro, todos sentados en las mesas de la oscura sala. Dirijo la mirada a la barra, donde hay dos hombres trabajando. Uno tiene unos veinte años, el otro es indudablemente mi padre. Ahora que lo tengo delante de mis ojos, los recuerdos de cuando era más joven me inundan la mente. Tiene los pómulos altos, los ojos negros y es de baja estatura.

Saco todo el aire de los pulmones y se me contrae la garganta. Camino hacia la barra y me aferro al mostrador en busca de apoyo, temiendo que mis piernas cedan.

“¿Puedo ofrecerle algo, señorita?”, pregunta el veinteañero. Niego con la cabeza, avanzando hasta llegar a la parte del bar donde está mi padre.

Levanta la cabeza, abre la boca y parpadea sin decir nada. Su rostro se transforma y sus ojos se vuelven fríos y cautelosos.

“¿Emilia?”.

Mi garganta parece incapaz de formar palabras, así que me limito a asentir.

“Tengo una oficina en la parte de atrás, entremos allí y hablemos”. Su voz es tan fría como sus ojos, con un mínimo indicio de inquietud. Mientras lo sigo, se me ablandan las piernas y las náuseas empiezan a instalarse en la garganta.

Una vez que entramos en su oficina, intento fijar la vista en algo que me calme. No lo consigo. No encuentro nada a lo que aferrarme en este pequeño y extraño lugar.

“¿Qué estás haciendo aquí?”, pregunta. “¿Cómo me has encontrado?”. Va directo al grano. De modo que así es como será esto. Pues vale.

“¿Por qué nos has dejado?”, replico.

Pasando la mano por su cabello negro salpicado de mechones blancos, me hace un gesto para que me siente en la silla frente a su escritorio, lo cual hago. Él se sienta al otro lado.

“¿Por qué nunca has llamado ni escrito?”, continúo. Une las manos sobre la mesa, mirándome como a una extraña que, asumo, es lo que soy.

“Emilia, tu madre y yo éramos muy jóvenes cuando se quedó embarazada de ti”.

“Eso no es una excusa”, digo secamente.

“Yo no pedí que nacieras. Quería mucho a tu madre, pero le rogué que no te tuviera”.

La bilis me sube por la garganta, pero mantengo la compostura, decidida a no demostrarle a este gilipollas que sus palabras me hacen daño. Maldita sea, no quiero que me hagan daño.

“No pude hacerla cambiar de opinión. Demonios, prácticamente no tuve ni voz ni voto en su elección. Cuando naciste, traté de hacer lo correcto. Pero, ¿sabes lo difícil que es encontrar trabajo para una persona que ha abandonado el instituto?”.

“Muy difícil, me imagino”.

“Yo amaba a tu madre. Pero las cosas se pusieron muy difíciles, muy rápido. Pasó de ser la dulce chica de la que me había enamorado a una mujer que se quejaba y regañaba constantemente. Siempre había algún drama, algo que necesitaba para ella o para ti. Oye, no estoy orgulloso de mi pasado, pero he hecho lo que tenía que hacer”.

“¿Dejar a tu hija de nueve años cuando su madre acababa de morir?”.

“Tenías a la abuela para cuidar de ti. No estabas sola”.

“Sí, ninguna niña de nueve años necesita a su padre”, digo sarcásticamente. “Ni siquiera le pediste a la abuela que se mudara contigo”.

Al menos eso era lo que siempre decía mi abuela.

“No, no lo hice. Necesitaba ser libre para empezar de nuevo. Es difícil hacer eso con un niño. Era demasiada responsabilidad y sabía que estaba destinado a algo más. Y tenía razón. Mira lo que he hecho aquí. He triunfado”.

“Mientras la abuela se partía la espalda para mantenernos a ambas a flote”. Continúan los golpes. Creo que en algún momento entre que he entrado en la oficina y me he sentado en la silla, he quedado aletargada, de lo contrario no podría estar soportando todo esto.

“¿Has pensado alguna vez en ponerte en contacto con nosotras? ¿Después de haber construido... todo esto?”.

“Supuse que si os había ido bien sin mí hasta ese momento, no era realmente necesario”.

“Lo supusiste”, digo con tono cortante.

Niega con la cabeza, evitando mirarme. “Hubiera sido difícil explicárselo a mi mujer”.

“¿Estás casado?”.

Incluso a través del velo de aturdimiento, las palabras seguían haciendo daño, como un cuchillo retorciéndose en mi pecho, una y otra vez.

“Sí, tengo una esposa preciosa, llamada Tracy, y cuatro hijos”.

“¿Cuándo ha sido eso?”.

“Me casé con ella hace nueve años. Era el momento adecuado, ya sabes... para formar una familia”.

Max me había dicho que el detective tenía mucha información sobre mi padre, pero después de enterarme acerca del bar, no había querido saber nada más. Ahora desearía haber preguntado. Quizá no me hubiera hecho tanto daño. La abuela siempre decía que papá era un espíritu libre; que no quería estar atado. Qué poco sabía. Él quería una familia; solo que no nos quería a nosotros. No me quería a mí.

Lo miro, estupefacta. “Entiendo”.

“Lo entiendes, ¿no? Explicarles acerca de ti significaba...”.

“Tener que admitir lo despreciable que eres”.

“Por favor, no les digas nada”. Por primera vez, parece asustado.

“No te preocupes. No he venido aquí para exponerte. Ni siquiera sabía que había alguien ante quien pudiera exponerte. Dios, soy una idiota. No debería haber venido”.

Lanza las manos al aire. “¿Por qué has venido? ¿Qué esperabas? Ya has pasado la edad en la que puedes pedir dinero”.

¿Qué demonios? ¿Cómo puedo estar relacionada con esta persona? ¿Cómo puede la abuela estar relacionada con él? No tiene ni una pizca de maldad, mientras que él parece estar hecho completamente de veneno.

“Eres un maldito idiota si crees que quiero tu dinero. Cuando empecé a buscarte, esperaba descubrir que estabas muerto, o que al menos tenías una muy buena razón para no dar la cara durante casi veinte años. Nunca pensé que encontraría esto. Que tuvieras una vida exitosa, eligiendo no tener nada que ver conmigo ni con tu propia madre. Y he venido por la abuela, porque tiene Alzheimer y quiere volver a verte. He volado hasta aquí con la esperanza de convencerte de visitarla”.

Por primera vez desde que entré, una pizca de algo cruza su rostro. “¿Mamá tiene Alzheimer?”.

“Sí. ¿Quieres verla?”.

Niega con la cabeza. “No tiene sentido. Le he dicho a Tracy que no tenía familia viva. Será mejor que le digas a mamá que no me has encontrado”.

Se me revuelve el estómago, lo que no hace más que demostrar lo idiota que soy. Una pequeña parte de mí todavía esperaba que el hecho de saber que su madre estaba enferma lo hiciera querer acercarse a ella. ¿Qué clase de cabrón despiadado no querría cumplir lo que es esencialmente el último deseo de su madre? Me pongo de pie, masajeando mi cuello, que se ha puesto rígido.

“Eso es exactamente lo que haré, cabrón”. Alzo la voz, pero me importa una mierda. Estoy a dos segundos de perder la cabeza y lanzarle algo. La ira y el dolor se apoderan de mí. “Me voy”.

“Espero que lo entiendas, pero sería mejor que no volvieras a venir”, dice con voz neutra.

Me río y, hasta para mis propios oídos, sueno un poco maniática. “No te preocupes. Ni siquiera yo soy tan idiota”. Caminando hacia la puerta con pasos firmes, me detengo con la mano el picaporte. Entonces me vuelvo hacia él. “¿Sabes qué? Acabo de darme cuenta de algo. He vivido toda mi vida sintiendo que no era lo suficientemente buena para ti. Estaba equivocada. Tú eres el que no era lo suficientemente bueno para mí, o para la abuela. Estábamos mejor sin ti. Que te vaya bien en la vida, padre”.

Salgo del bar con la frente en alto.

Max se pone de pie tan pronto como entro en la cafetería frente al bar. Sin dudarlo, camino directamente hacia sus brazos abiertos, sin importarme que atraigamos las miradas. A continuación, apoyo la frente en la curvatura de su cuello, agradecida por su fuerte y cálida presencia y por el afecto que logra transmitirme con la voz pronunciando tan solo una palabra.

“¿Emilia?”.

“Volvamos a casa”.

Capítulo Veinticinco

Emilia

Todas las cosas malas suelen ocurrir al mismo tiempo. Una tormenta azota Nueva Orleans y retrasa el vuelo seis horas. Eso significa que llegaremos de madrugada y Max tendrá que ir directamente a la oficina. Apenas tendré tiempo de ir a casa y ver cómo está la abuela. Mientras esperamos, le transmito la conversación con mi padre casi textualmente. Se pone a despotricar, insultando a esa rata con todas las palabrotas que se le pasan por la cabeza, como se merece y después, simplemente, me abraza y me besa en la frente. Se comporta como es habitual en él, firme y tranquilo, y es una de las razones por las cuales lo amo. Sin embargo, incluso mientras permanezco en sus brazos, siento que se me ha roto el corazón. Han reaparecido un dolor y un miedo ancestrales: el miedo a no ser querida o no ser digna de ser amada. Es estúpido y me debilita, pero no puedo evitarlo.

“Debería haber comprado más beignets antes de subir al avión”, digo. “No creo que quiera volver a Nueva Orleans”.

“Oye, podemos encargarnos de que tengas todos los beignets que quieras cuando quieras”, dice suavemente.

“Esa, sin duda, es la declaración de amor más dulce del mundo, Max Bennett”.

Pasamos el resto del vuelo en silencio, con Max trabajando en su ordenador portátil. La reunión con los distribuidores de Brasil está programada para una hora después del aterrizaje. Me siento culpable por haberle quitado tanto tiempo de trabajo, pero cada vez que saco el tema, simplemente se encoge de hombros y dice que el trabajo puede esperar. Intento, y no lo consigo, dormir por segunda noche consecutiva. Menos mal que no le he dicho a la abuela adónde iba. No merece pasar por la misma angustia que yo. Tendré que decirle que no lo hemos encontrado. Odio mentirle, pero en este caso, es mejor que la verdad.

Cuando aterrizamos, me siento como un zombi. Max ha trabajado hasta hace dos horas, cayendo después en un profundo sueño hasta el momento del aterrizaje. Se ha despertado en modo trabajo y hasta se ha puesto un traje nuevo antes de bajar del avión.

“Te llamaré cuando termine la reunión”, dice antes de que nos separemos.

“Por supuesto. Iré a casa a ver cómo está la abuela y después iré a la clínica”. No tengo idea de cómo podré ser de alguna utilidad para mis pacientes hoy. Me cuesta mantener los ojos abiertos y no puedo pensar con coherencia.

Media hora más tarde, entro a mi casa lo más silenciosamente posible, sin querer despertar ni a la abuela ni a la señora Wilson, que ha tenido la amabilidad de dormir aquí. Dejo el bolso en la puerta, me quito las zapatillas y camino de puntillas sobre el suelo de madera. Al parecer, la Sra. Wilson está despierta, porque el sofá en el que suele dormir cuando pasa la noche está vacío. Qué raro. Quizá haya dormido en mi habitación. Pero mi cama también está vacía. Y también la de la abuela.

“¿Señora Wilson? ¿Abuela?”. Llamo en voz alta. No hay respuesta. Regreso a la sala de estar e instantáneamente siento que algo va mal. La habitación está inquietantemente silenciosa, al igual que el resto de la casa. El sudor me brota de la nuca mientras examino la casa, revisando de nuevo cada habitación. Armándome de valor, me dirijo a la parte trasera de la casa, abriendo la puerta que da al jardín. No hay nadie allí. En la mesa baja frente al sofá, hay una taza de té a medio beber. Se me revuelve el estómago. ¿Dónde están? ¿Le ha pasado algo a la abuela y han tenido que llevarla al hospital? En tal caso, ¿por qué no me ha llamado la Sra. Wilson?

Me paso las manos, repentinamente sudorosas, por las piernas antes de regresar dentro de la casa, buscando el móvil. Cuando lo encuentro, marco el número de la Sra. Wilson con manos temblorosas.

“Hola, Emilia”, responde, y se me vuelve a revolver el estómago por la tensión en su tono.

“Señora. Wilson, ¿dónde está? ¿Dónde está la abuela?”.

“¿T- tú estás en casa?”, tartamudea.

“Sí, acabo de llegar. ¿Dónde está?”.

“Estoy a solo unos minutos de distancia, con la señora Andersen y la señora Jensen. Estamos buscando a la abuela”.

Cojo la silla más cercana para apoyarme. Las dos mujeres que ha mencionado son nuestras vecinas. “¿Cómo que la están buscando?”.

“Se ha ido”. Lo dice con voz temblorosa e instantáneamente se me encoje el corazón cuando, además, noto que está llorando. “Ha tenido una noche difícil, casi no durmió y se despertó a las cuatro de la mañana. Preparé té para las dos y fuimos al jardín. Después entré a la casa para coger azúcar. No estaba en el lugar habitual, así que me costó bastante encontrarlo. Cuando regresé, tu abuela ya no estaba”.

Respiro profundamente, intentando calmarme. “¿Cuándo ha sido esto?”.

“Hace una hora”.

“¡Un... Dios!”. Mi mente empieza a imaginar un escenario tras otro, cada uno más pesimista que el anterior. Podría estar en cualquier sitio. Podría estar herida. Podría estar... No, ni pensarlo. “¿Por qué no me has llamado?”.

“No quería preocuparte”.

“Es mi abuela. ¡Por supuesto que me voy a preocupar!”. La voz me sale como un grito y me arrepiento al instante. Sé que ha tenido las mejores intenciones. “Lo siento, señora Wilson. ¿Dónde está usted exactamente? Iré enseguida”.

Me da la dirección y me pongo las zapatillas a toda velocidad, sin siquiera atarme los cordones. Encuentro a las tres mujeres acurrucadas alrededor de un contenedor de residuos en un cruce de calles, se las ve perdidas.

“¿Dónde habéis buscado?”, pregunto mientras las alcanzo. Estoy temblando como una hoja y el miedo y el cansancio me carcomen.

“Hemos recorrido las calles principales de arriba abajo y no la hemos visto”, dice la Sra. Andersen.

“¿Qué hay de los vecinos? ¿Alguien la ha visto?”.

La Sra. Wilson niega con la cabeza. “No. Ya les hemos preguntado. Es de madrugada, de modo que no todos están despiertos, pero...”.

“¿Habéis avisado a la policía?”.

“Sí, ya están buscando, pero no nos han informado de nada”.

El pánico me fluye por las venas, amenazando con asfixiarme a medida que el pensamiento se afianza en mi mente, penetrante e implacable. La abuela está perdida. Muy por encima de nosotros, un trueno rompe el silencio del cielo. Casi involuntariamente, miro hacia arriba. Las nubes son grises y densas.

“Tenemos que buscarla nosotras también. Hay que encontrarla antes de que empiece a llover”, digo, angustiada. “No puede estar tan lejos. El barrio es pequeño”.

No digo lo que todos debemos estar pensando. Que a estas alturas, ya podría haber pasado los límites del barrio. No, no los ha pasado. No lo ha hecho. No ha podido. Me aferro a esta última esperanza con todo mi ser.

“Mi reunión semanal del club de lectura empieza en quince minutos”, dice la Sra. Anderson, con los ojos iluminados.

“Podemos pedirles ayuda. Todos adoran a tu abuela”, añade la Sra. Jensen.

“Esa es una gran idea”, digo, aliviada. “Gracias”.

En quince minutos, tenemos un grupo de ocho personas, armadas con paraguas y linternas, además de los dos policías que ya registran el área. Aunque es de día, el cielo está tan nublado y oscuro que podríamos tener que usar las linternas.

“Vale, escuchad”, digo en voz alta, mostrando un mapa del barrio. “Deberíamos dividirnos y cada uno coger una calle. Por favor, buscad incluso en sitios en los que no creáis que una persona podría quedarse, como detrás de los cubos de basura. También he traído algunas fotos de la abuela. Podéis enseñárselas a los transeúntes y preguntarles si la han visto”.

Todos asienten y después empezamos la búsqueda. Primero voy a la panadería local, sabiendo lo mucho que le gusta a la abuela su pan y sus dulces, pero el vendedor no la ha visto. Le dejo mi número y me mira con pena mientras me asegura que me llamará si aparece la abuela.

Entro en todas las tiendas de la calle principal del barrio y busco en el fondo de las calles, hasta debajo de las piedras. Pero la abuela no aparece por ningún sitio.

Al cabo de una hora, empieza a llover a cántaros. El paraguas no es de mucha ayuda porque el viento es fuerte y dispersa las gotas por todas partes. Suena el móvil y el nombre de la Sra. Wilson aparece en la pantalla.

“¿La has encontrado?”. Contengo la respiración mientras una esperanza desesperada aflora en mí.

“No. Lo siento mucho, cariño. Todo el mundo está buscando refugio de la lluvia. Los paraguas no ayudan”.

De inmediato, siento un vacío en el estómago y mis esperanzas caen en picado. “¿Habéis dejado de buscar?”.

“Podemos continuar cuando deje de llover”.

“Pero está ahí fuera, bajo la lluvia”. Me muerdo el labio con fuerza, combatiendo las lágrimas. ¿Dónde está? No puedo permitir que le pase nada.

“Buscaré contigo, ¿vale? El resto de los miembros del club de lectura tienen demasiado frío para seguir. Pero los policías continúan buscando, ¿no?”.

“Sí. También he llamado a MedicAlert”. Es un servicio de emergencia que ayuda a localizar a personas con Alzheimer cuando se pierden. “Ellos también están buscando, pero siento que tengo que hacer algo, no puedo quedarme de brazos cruzados”.

“Yo también continuaré la búsqueda”.

“Yo... gracias, señora Wilson. Llámeme si tiene alguna noticia”.

Pero la siguiente vez que me llama, no es para darme buenas noticias. “No puedo seguir, cariño. Tengo los zapatos llenos de agua y la lluvia es tan fuerte que no me permite ver nada”.

“Lo sé”, digo entre sollozos. “Vaya a su casa y asegúrese de no resfriarse, señora Wilson”.

Se me encoje el corazón ante la posibilidad real de que la abuela se resfríe o, peor aún, coja una neumonía. Ni la policía ni el servicio de búsqueda han tenido novedades.

“Tú también deberías irte a casa, niña. Estoy segura de que la policía la encontrará”.

Sé que sus palabras están destinadas a calmarme, pero solo consiguen alimentar el pánico. “Gracias, señora Wilson”.

Respirando profundamente, me guardo el móvil en el bolsillo y retomo la búsqueda. Media hora más tarde, me encuentro empapada hasta los huesos y la lluvia es tan intensa que apenas puedo ver delante de mí. Cuando una ráfaga de viento me destroza el paraguas, también me veo obligada a buscar refugio de la lluvia, entrando en una cafetería. A pesar de haber logrado escapar de la lluvia, en cuanto estoy dentro, el techo parece derrumbarse sobre mí, asfixiándome. Me obligo a respirar hondo, pero es inútil.

La abuela debe haber buscado un refugio. Sé que lo ha hecho.

Busco a tientas el móvil, esperando desesperadamente que alguien me diga que todo irá bien, que la abuela estará bien. Es entonces cuando me doy cuenta de a quién necesito. A Max. Sin dudarlo, lo llamo. No lo coge a la primera, pero lo vuelvo a llamar. Finalmente, contesta.

“¡Hola!”, digo entre sollozos.

“¿Qué pasa?”.

“La abuela ha desaparecido. Ha salido de la casa y no podemos encontrarla, y ahora está lloviendo tan fuerte que ni siquiera puedo ver a mi alrededor. No sé qué hacer. La policía continúa buscando, pero si no la han encontrado hasta ahora...”.

“¿Dónde estás? Iré para allá ahora mismo”.

Es entonces cuando recuerdo que Max tiene una importante reunión que se prolongará durante todo el día de hoy.

“No, lo siento. Me he olvidado de tu reunión. Me ocuparé de esto por mi cuenta”.

“Emilia, solo dame la maldita dirección. Estaré allí”.

Le doy la dirección y después compro un café caliente, agarrándolo con todas mis fuerzas. La lluvia se intensifica, lo único que puedo hacer es esperar. Y la espera me mata. Me siento en una mesa junto a la ventana con la frente pegada al cristal y abrazando las rodillas contra el pecho.

Max me encuentra en la misma posición cuando llega. Tengo todo el cuerpo entumecido.

“Estás empapada”, dice, sentándose a mi lado.

“Lo sé”. Odio escuchar lo derrota en mi voz.

“Vayamos a casa para que te cambies”.

“No”, digo con vehemencia. “Si me voy a casa ahora, significa que le he fallado”.

“Emilia, estoy seguro de que la abuela está en algún sitio esperando a que pase la tormenta”.

“Yo... ayúdame a crear una lluvia de ideas”.

“¿Qué?”.

“Una lista de sitios a los que podría haber ido. He intentado pensar en eso mientras estaba allí, pero estaba demasiado asustada...”.

“Vale”, dice Max. Me coge la mano y me acaricia el dorso de la palma con el pulgar. Al instante, me encuentro más tranquila de lo que he estado en horas. Lo suficientemente tranquila como para pensar más claramente.

“¿Cuáles eran sus sitios favoritos en el barrio?”, pregunta.

“La panadería, pero ya he estado allí y no la habían visto. El cine, que está cerrado. La glorieta en el parque, la biblioteca y la mercería. He ido a todos lados”.

“¿Cuánto tiempo ha estado desaparecida?”.

Se me hace un nudo en la garganta mientras miro la hora que muestra el móvil. “Cinco horas. La policía también está buscando y, además, un servicio especializado para estos casos, pero...”.

Intercambiamos breves miradas y sé exactamente lo que está pensando.

“No creo que haya salido del barrio, no podría caminar mucho sin cansarse”, le explico. “Tiene aspecto de estar en forma, pero se cansa rápidamente”.

“Eso significa que debe estar cerca”, dice, con mucha convicción. “¿Es posible que la enfermedad le haga pensar que podría estar en otro lugar?”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Bueno, te ha confundido con tu madre. Quizá podría pensar que está en alguna otra zona donde solías vivir”.

“Oh”, exclamo, dándome cuenta de lo que quiere decir. La esperanza aumenta nuevamente mientras hago una lluvia de ideas en voz alta, recordando sus lugares favoritos en las otras ciudades en las que vivimos. “La iglesia, la floristería.... Sé dónde está la iglesia aquí, pero no sé si hay alguna floristería. No hay ninguna en la calle principal”.

Max saca el móvil y busca. “Hay tres en la zona. La más cercana está a dos minutos”.

“Vayamos a la iglesia primero. Está más cerca”.

La fuerte lluvia se ha reducido a gotas dispersas, lo que facilita un poco las cosas. El teléfono de Max suena sin parar, pero no contesta.

“Deberías volver a la oficina”, insisto, odiando saber que he interrumpido su día de trabajo.

“Me ocuparé de eso más tarde. Ahora centrémonos en encontrar a la abuela”.

Cuando llegamos a la iglesia, el cura nos dice que la abuela no ha estado allí. Me sube la bilis a la garganta y se me nubla la vista durante una fracción de segundo. Ante mi insistencia, Max y yo damos una vuelta al edificio para asegurarnos de que no esté en las inmediaciones, pero tampoco está allí. A continuación vamos a las dos primeras floristerías de la lista de Max, pero no hay ni rastro de la abuela.

“¿Dónde está?”, digo entre lágrimas. “¿Dónde?”.

Max me aprieta la mano para tranquilizarme, pero mientras caminamos de regreso a la plaza principal, mira a lo lejos, perdido en sus pensamientos. No puedo evitar notar que parte de la luz de sus ojos se ha desvanecido. Entonces parpadea y vuelve la cabeza hacia mí.

“Mira...”.

Sigo su mirada hasta la panadería y empiezo a correr lo más rápido que puedo, pisando charco tras charco, sin importarme lo más mínimo. Porque justo delante de la panadería, mirando a su alrededor con ojos muy abiertos y temerosos, está la abuela.

Cuando llego a su lado, siento ganas de abrazarla y entonces recuerdo que estoy empapada. Gracias a Dios que ella no lo está.

“¿Abuela?”, pregunto tímidamente.

Levanta la vista y sonríe. “Emilia, cariño. Gracias a Dios. Salí a comprar pan, pero olvidé dónde estaba la panadería. Ahora la he encontrado y quiero regresar a casa, pero no recuerdo el camino, así que pensé que lo mejor sería esperarte. He tenido que refugiarme de la lluvia. ¿Por qué has tardado tanto?”.

Me río, aliviada de volver a oír su severa voz. Sobre todo, me alegro de que esté a salvo.

“Yo también me he perdido”, digo. “Vamos, abuela, vamos a llevarte a casa”.

Diez minutos después, estamos en casa. Ya he anunciado a todos los implicados en la búsqueda que la he encontrado. La abuela se altera a medida que empieza a reconocer los acontecimientos del día, confundiéndose acerca de lo que estaba haciendo en la panadería y cómo había llegado allí. Me las arreglo para calmarla y convencerla de que se vaya a la cama. Minutos después de apoyar la cabeza en la almohada, se queda dormida. Espero un rato, temiendo que se levante y desaparezca de nuevo, pero finalmente salgo de su habitación de puntillas y le envío un mensaje a la Sra. Wilson para agradecerle por haber cuidado a la abuela este fin de semana. La Sra. Adams está a punto de llegar para empezar su turno. Lo último que quiero hacer hoy es volver a dejar sola a la abuela, pero no puedo tomarme más tiempo libre en la clínica.

***

Encuentro a Max en la cocina, hablando por teléfono. Está de espaldas a mí, frente a la ventana.

“¿Qué quieres decir con que se han ido? Ve tras ellos. Que no se vayan. ¿Tienes idea de lo que ha costado traerlos a la mesa de negociaciones?”.

La persona al otro lado de la línea está gritando tan fuerte que incluso yo puedo oírlo. “No deberías haberte ido si querías sellar el trato”.

“Puedo estar allí en media hora, cuarenta minutos como máximo. Ve tras ellos y llévalos de vuelta a la sala de reuniones”, dice Max, con voz cada vez más dura.

Alcanzo a escuchar unos fragmentos de lo que dice el otro hombre, pero capto las palabras ya se han ido y el trato se ha caído. Acabas de hacerle perder millones a tu compañía.

“Maldita sea, Anthony, ¿crees que no hubiera querido estar allí en vez de tener que lidiar con toda esta mierda? Ya he terminado. Estaré allí lo antes posible. Ve tras ellos”. Guarda el teléfono y se da la vuelta. Al verme en la puerta, el cuerpo se le pone rígido. Al instante, un millón de pensamientos pasan por mi mente, abrumándome.

“Emilia... no quería...”.

“¿Decir que no querías estar aquí y lidiar con esta mierda? ¿Mi mierda?”.

“Sí. No, quiero decir...”.

“Te he oído”, confirmo. La ira y el dolor se arremolinan dentro de mí, la combinación es fatal en este momento. Estoy emocional y físicamente agotada. “Deberías irte para ocuparte de la reunión”.

“Olvídate de la reunión. No me iré a ninguna parte, no quiero dejar las cosas así”. Se pasa una mano por el pelo, caminando hacia mí. “Lo lamento. Oye, he metido la pata, pero sabes que no lo he dicho en serio. Solo quería callar a ese imbécil y... por Dios, Emilia. Sabes que quiero estar aquí para acompañarte, pase lo que pase. Dime que lo sabes”.

Me tiende la mano, pero me alejo. “Con el tiempo te cansarás”, digo en voz baja.

“¿Qué?”.

“De todos mis problemas”. Jugueteo con el dobladillo de mi camisa, incapaz de mirarlo a los ojos. “Tu vida es perfecta y fácil y la mía no. Acabarás enfadándote conmigo en algún momento. No quiero eso”.

Max aprieta la mandíbula, dirigiendo los ojos hacia mí. “¿Por lo que ha pasado hoy? No puedes decirlo en serio. Siento lo que he dicho, pero quiero estar a tu lado”.

“Por ahora”. Mi voz es débil e insegura y odio que suene de ese modo. “Pero si se repite una y otra vez, acabará por desgastarte y buscarás a alguien que no tenga estas preocupaciones”.

Me mira atónito. “Yo no soy tu padre, ni el gilipollas de tu exprometido. Estás proyectando tus miedos en mí, y no es justo”.

“Puede que sí”, admito, “pero la posibilidad de que se hagan realidad es alta, de modo que es mejor que...”.

“Eso es lo más estúpido que jamás he oído”.

“No levantes la voz. Despertarás a la abuela”, digo enfadada. “Y no me llames estúpida”.

“No lo he hecho”, dice, ahora igual de enfadado. “No puedes esperar que me quede aquí de pie delante de ti, acepte todo esto y, sin más, me marche. Tenemos algo bueno...”.

“Basta, Max, por favor. No me lo pongas más difícil”.

“Definitivamente no pienso ponértelo fácil”. Camina por la cocina echando humo.

Me muerdo el interior de la mejilla y cierro las manos en puños, clavando las uñas con fuerza en la palma. “Por favor, vete, Max. Haber venido ya te ha costado millones de dólares”. Otros hombres se han marchado de mi vida por mucho menos.

Max deja de caminar y gira la cabeza hacia mí. “¿Lo has escuchado?”.

“Ese tío Anthony no era precisamente silencioso”.

“Que le den a Anthony y a los millones. No me importa. Me importas tú. Ya vendrán otros acuerdos. Pero solo hay una persona como tú”.

“Basta ya, Max”, digo obstinadamente. “Por favor, vete”.

“¿Sabes qué? Me iré. Siento haber metido la pata, pero no estás siendo racional. Llámame cuando te calmes y volveremos a hablar. Y te juro por Dios que si no llamas, conduciré hasta aquí y derribaré la puerta de tu casa”.

Capítulo Veintiséis

Emilia

En cuanto Max sale de la casa, se instala una profunda sensación de pérdida en mi interior. Casi corro tras él, pero me detengo. Mi cuerpo es invadido por incontables escalofríos y se me empiezan a caer las lágrimas por las mejillas.

Necesito una ducha caliente para animarme. Pero la espantosa sensación de haber cometido un gran error no me abandona ni siquiera después de terminar de ducharme. El agua caliente no ha servido para calmar los escalofríos, que a estas alturas se han convertido en temblores. ¿Tenía razón Max? ¿Realmente estaba proyectando mis miedos? Puede que sí. Mi padre me dejó al cuidado de la abuela tras la muerte de mi madre. Paul me abandonó cuando la abuela enfermó. Hubo un tiempo en el que creía que todos los hombres que me importaban eventualmente me dejarían.

Excepto Max. Mi dulce y amoroso Max, que lo deja todo para estar a mi lado cuando lo necesito, pero oírle decir que no quería lidiar con toda esta mierda me hizo daño. Sé que su corazón es noble, más allá de lo que salga de su boca, pero todavía estoy enfadada. Sin embargo... alejarlo de la forma en que lo he hecho....

Cuando pasé esa primera noche con él, prometí dejar de lado mis temores, lo cual he hecho. Pero volver a ver a mi padre ha abierto esa vieja herida, me ha hecho sangrar inseguridades y miedos, me ha dejado vulnerable y me ha convertido en una idiota.

Me apresuro a salir de la ducha para buscar el móvil. No tiene batería, por supuesto. Con el corazón en la boca, enchufo y enciendo el teléfono. Con dedos temblorosos, busco el número de Max y lo llamo. No contesta. Respirando profundamente, me digo a mí misma que ya debe estar en la reunión, intentando solucionar todo.

Emilia: Necesito hablar contigo. Por favor, llámame cuando tengas tiempo.

Sin embargo, Max no llama. Intento no entrar en pánico de camino a la clínica. Después de todo, es probable que todavía esté en la reunión. Pero para cuando han pasado dos horas, siento como si tuviera agujas clavadas en cada centímetro del cuerpo. Reviso el móvil obsesivamente durante todo el día, e incluso llamo a Max tres veces más entre uno y otro paciente, pero no solo que no me contesta sino que tampoco me escribe. Me muerdo el interior de la mejilla hasta que puedo saborear la sangre y me esfuerzo por no llorar. ¿Habrá cambiado de opinión? Seguramente, de lo contrario, ya me habría llamado.

“¿Qué te sucede hoy, preciosa?”, pregunta la señora Deveraux mientras hacemos ejercicios acuáticos. Es mi última paciente del día y ya no me queda nada de energía.

“He tenido unos días difíciles”, admito.

“Cuéntame”, me anima.

Dudo, temiendo que pueda romper en llanto si lo cuento todo, pero no puedo contenerlo por más tiempo. Aferrándome con fuerza el borde de la piscina con una mano, entre sollozos y lágrimas, le cuento el viaje a Nueva Orleans, la desaparición y localización de la abuela y la discusión con Max. La Sra. Deveraux me escucha atentamente, sin interrumpirme ni una sola vez.

“Escúchame, cariño. En este mundo hay hombres buenos y malos. Lamentablemente, los malos tienden a ser mayoría y tienen la desafortunada tendencia de esparcir su semilla por todas partes. Tu hombre es uno de los pocos buenos”.

“Lo sé”.

“Y cualquier buen hombre sabe que toda mujer que ha enfrentado dificultades carga con un lastre. Es nuestra ventaja. Creo que deberías ir a casa y descansar. Has pasado por demasiada tensión emocional como para poder trabajar de manera normal o tomar decisiones importantes”.

Moqueando, niego con la cabeza y quito la mano del borde de la piscina. Maldita sea, lo he agarrado con tanta fuerza que me ha dejado una marca en la palma. “Esta es mi última sesión. No puedo fichar antes de acabarla”.

“Soy tu paciente, de modo que puedo decir que no me sentía bien para continuar con la sesión. Nadie me cuestionará”.

Me río a carcajadas por primera vez en el día, porque tiene toda la razón. La Sra. Deveraux es una persona digna de respeto.

“No quiero dormir”, admito. “Quiero hablar con Max”.

“Pues entonces ve a por tu hombre”.

Mirando el fondo de la piscina, pregunto: “¿Y si no quiere eso?”.

“No lo creo. Es una posibilidad, por supuesto. Es sabido que los hombres suelen cambiar de opinión a menudo, sobre todo cuando se trata de mujeres. Pero no creo que él sea de ese tipo. Si quisiera distanciarse, tendría la decencia de hablarlo contigo”.

“¿Y por qué no contesta?”.

La Sra. Deveraux se recuesta sobre la espalda, flotando en el agua. “Por múltiples razones”.

“Espero que tenga razón”, digo, ansiosa por salir del agua y revisar de nuevo el móvil.

“Venga, niña, salgamos de esta piscina”.

No tengo ningún mensaje ni llamada perdida en el teléfono y llamo dos veces a Max sin poder dar con él. Las palabras de la Sra. Deveraux resuenan en mis oídos mientras me visto y, de repente, el miedo empieza a coger protagonismo. ¿Qué podría haber pasado? Tiene razón. Él no es de los que desaparecen de la faz de la tierra. Al menos no sin una buena razón. Mientras salgo por la puerta principal de la clínica, me planteo seriamente llamar a Alice y preguntarle si ha pasado algo. En ese momento, veo a la propia Alice sentada en uno de los bancos que hay frente a la clínica. De inmediato, sé que algo le ha ocurrido a Max.

“¿Alice? ¿Pasa algo?”, pregunto, con el corazón en la boca, al acercarme a ella.

Se pone de pie al verme, apartándose la cortina de pelo oscuro de la cara. “Ya, ya, no te asustes”.

“¿Max?”.

“Ha tenido un accidente”.

Tan pronto como pronuncia esas palabras, el pánico se apodera de cada célula de mi ser y empiezo a temblar. “¿Cuándo? ¿Qué ha pasado? ¿Está bien?”.

Alice asiente y los escalofríos disminuyen un poco. “Iba corriendo a la oficina y un coche lo ha atropellado”.

“Oh, Dios mío”.

“Se ha lesionado la rodilla izquierda, otra vez, pero se pondrá bien. Le han hecho algunas pruebas, pero a excepción de algunos moratones y su rodilla, no hay daños. Probablemente necesite un poco más de fisioterapia”.

Mis ojos se tornan vidriosos y contengo las lágrimas mientras niego con la cabeza.

“La mitad de la familia está en el hospital”, dice. “Pero tengo la sensación de que Max quiere que tú estés allí también”.

“¿Ha dicho algo?”.

“Murmuraba algo acerca de no entender a las mujeres, pero no he conseguido sacarle nada más. Tengo la corazonada de que tiene que ver contigo”.

Me miro las manos, incapaz de mirarla a los ojos. “¿Estás enfadada conmigo?”.

“¿Amas a mi hermano?”.

“Sí”, digo sin dudar.

“Entonces no estoy enfadada contigo”. Una sonrisa ilumina su rostro. “Vamos”.

***

Max

“Mamá, estoy bien”, digo por enésima vez, aunque no sirva de nada. Estoy en la cama del hospital y ha estado rondando a mi alrededor durante los últimos quince minutos.

“Estarás más cómodo si muevo esta almohada”, explica. Dejo de protestar y me limito a dejarla ser, porque parece que eso le da cierta tranquilidad.

“Gracias. ¿Todos los demás siguen fuera?”. Me han dado una habitación para descansar entre exploraciones y pruebas y, cuando me trajeron aquí, la mayor parte de la familia ya estaba acampando dentro. Alice ha hecho que todos salgan al pasillo y se han estado turnando para venir a verme.

“No. Solo Christopher. He enviado a todos los demás a casa. Y Alice ha ido a la clínica de Emilia para contarle lo que ha pasado”.

“Vale”. Intento mantener una expresión neutra porque, de lo contrario, prácticamente me serviré en bandeja para que mi madre me interrogue, pero se da cuenta.

“¿Ha pasado algo con Emilia?”.

Por una fracción de segundo, me planteo aplacarla con una no respuesta como Nada, pero si hay una persona a la que no puedo engañar es a mi madre. De modo que, en lugar de eso, le cuento detalladamente lo que ha pasado desde que fuimos a Nueva Orleans. Me escucha en silencio, asintiendo y maldiciendo al cabrón del padre de Emilia. Cuando le cuento sobre la búsqueda de su abuela, empieza a llorar.

“Pobre Emilia. Ha pasado por muchas cosas en tan solo veinticuatro horas”, dice. Inmediatamente después, confieso que he metido la pata. La expresión en la cara de mi madre cambia radicalmente, volviéndose más seria.

“Tienes que disculparte por eso. Era lo último que necesitaba esa pobre chica”.

“Lo sé, mamá. Y me he disculpado. Pero creo que no me ha escuchado. De cualquier forma, no era necesario que me apartara”.

“Mi querido muchacho”, dice dulcemente, sentándose en el borde de la cama. “El miedo puede volvernos irracionales. Es una emoción y puede paralizar a cualquiera. Cuando tu padre tuvo aquel accidente el año pasado, yo estaba hecha un desastre”.

Recuerdo aquella noche con absoluta claridad. Mi madre, que siempre mantiene la calma y anima a los demás, estaba casi catatónica de miedo mientras esperábamos a que papá saliera de la operación. Ha sido la primera vez que he visto a mamá en ese estado de vulnerabilidad y me asustó muchísimo. Incluso ahora, hablar de ello la hace llorar. Vale, es hora de animarla.

“¿Quieres decir que no estabas hecha un desastre cuando te has enterado de mi accidente? Estoy ofendido”.

“Sigue fastidiándome y te daré algo por lo que ofenderte, jovencito”. Mamá me golpea la pierna buena con el dorso de la palma de la mano. “Sabes, siempre he deseado que tú y Emilia terminaseis juntos”.

“¿A qué te refieres?”, pregunto rápidamente.

“Has estado enamorado de ella desde que tenías nueve años. Era un amor infantil, pero sigue siendo amor”.

“No es cierto. Éramos mejores amigos”.

Mamá pone los ojos en blanco, negando con la cabeza. “Entonces, ¿por qué has espantado a todos los chicos que la rodeaban?”.

“Porque no eran dignos de ella. Uno había hecho una apuesta con sus amigos de que sería el receptor del primer beso de Emilia. Lo he oído. Ha tenido suerte de que lo único que haya hecho sea asustarlo”.

Me responde con esa sonrisa tan propia que dice: No sabes nada, hijo mío.

“¿Es eso lo mismo que ha hecho aquel chico de apellido Johnson? A ese pobre niño también lo ahuyentaste y Emilia acabó desconsolada porque no pudo participar en el concurso de baile”.

“Ese niño también quería besarla y además era un pésimo bailarín. ¿Por qué te ofrecerías a llevar a una chica a un concurso de baile si no sabes bailar? La habría avergonzado”.

“¿Por qué no has ido tú al concurso de baile con ella?”.

“Porque tenía miedo de que dijera que no”.

Da una palmada, sonriendo triunfalmente. Vaya, demonios. Parece que no sé nada, en efecto. Esta es una habilidad que solo mi madre posee, que puede hacerme sentir más inteligente y más tonto al mismo tiempo.

Abro la boca y la vuelvo a cerrar, pero Christopher, que acaba de irrumpir por la puerta con bolsas de comida para llevar, me salva de responder.

“He conseguido comida china en un restaurante a unos minutos de aquí”, dice, señalando la bandeja de comida del hospital que la enfermera ha dejado junto a mi cama hace un rato. He cogido una cucharada de esa cosa y casi me dan arcadas.

“Dame eso. Me muero de hambre”.

“Os dejo, pues, chicos”, dice mamá, levantándose de mi cama. “Max, ¿quieres que llame a la enfermera? ¿Necesitas algo?”.

“No, estoy bien”.

Me echa una mirada cómplice antes de salir de la habitación.

“¿Has comprado eso para ti o para mí?”, le pregunto a Christopher, que se está sirviendo de mi caja de comida para llevar.

“Solo estoy haciendo un control de calidad”, dice, mientras me entrega la caja con la boca llena. “Por cierto, tienes el aspecto de alguien que ha sido ‘Mamachacado’”.

“Cállate. Puedo echarte de la habitación hasta con una pierna jodida”.

Capítulo Veintisiete

Emilia

Viajo con un nudo en el estómago durante todo el trayecto al hospital y también en el tramo en ascensor hasta la planta de Max. Cuando llegamos a la puerta de la habitación en la que está, me sorprendo al ver solo a la señora Bennett y a Christopher de pie frente a ella.

“Mamá ha echado a todos los demás hace un rato”, aclara Alice. “Había demasiada gente”.

La Sra. Bennett sonríe cálidamente y algo en su expresión me dice que está al corriente de todo lo que ha pasado entre Max y yo.

“¿Cómo está Max?”, pregunto a los dos.

“Ha tenido días mejores”, dice la Sra. Bennett, “pero está bien”.

“Creo que finalmente estarás de acuerdo conmigo en que soy el más guapo”, dice Christopher con un guiño. Alice le da un codazo en las costillas, mirándole mal.

“No está durmiendo, ¿no?”. De repente tengo miedo de verlo y los músculos de la espalda se me tensan casi hasta doler.

“No”, responde la Sra. Bennett.

Respirando profundamente, cojo la manija de la puerta y la abro. Se me detiene el corazón cuando lo veo acostado en la cama, con un lado de la cara lleno de moratones y una pierna vendada. Oh Dios, debe de estar sufriendo mucho. Cierro la puerta y me quedo a los pies de la cama, sin saber qué decir o por dónde empezar.

“Christopher tiene razón. Hoy es el más guapo de los dos”, dejo escapar.

“Mala elección de palabras para romper el hielo, Jonesie”. Levanta la comisura de los labios en el lado sano de la cara. Bien, si puede sonreír, es porque el dolor no es tan fuerte.

“¿Qué esperabas?”, pregunto, paseando por la habitación. Estoy en un dilema. Una parte de mí sigue enfadada por lo que dijo y la otra parte quiere subirse a la cama junto a él para matarlo a besos.

“Algo como hacer que me disculpe por haber dicho gilipolleces y después tú te disculpas por haberme apartado y finalmente prometerme que nunca lo volverás a hacer. Empiezo yo. Lo siento por lo que he dicho. Realmente no he querido decir eso”.

Siento un escozor en la garganta cuando susurro: “Max, yo también lo siento por haberte apartado”.

“Repite eso y añade la parte de que nunca lo volverás a hacer”. Levanta una ceja. “Eso es muy importante”.

“Eres un mandón”.

“Me he ganado ese derecho”. Se señala el pie con una mano y el lado magullado de la cara con la otra.

“Sí, bien ganado”, admito, mordiéndome el labio. “Prometo no volver a apartarte”.

“¿Lo dices en serio, Emilia?”, pregunta, y ahora su expresión es completamente seria. Asiento, anhelando tocarlo, poder sentirme más cerca de él, empaparme de su calor y de todo lo bueno que viene con Max. “En parte ha sido mi culpa. Lo que he dicho...”.

“Creo que una parte de mí sabía que no lo decías en serio. Solo intentaba interpretar las cosas. Por cierto, ¿se ha rescatado el trato con Brasil?”.

“No, pero no importa. Encontraremos nuevos socios. Ven aquí”. Da unas palmaditas en el lado de la cama donde se encuentra su costado ileso. Voy casi volando hacia él, subiendo a la cama a toda velocidad.

“Vaya. Nunca he tenido una respuesta tan entusiasta al invitar a una chica a la cama”.

“La cara magullada y la pierna vendada te han jugado a favor”, digo. “Alice ha dicho que es posible que necesites ver a un fisioterapeuta de nuevo”.

“Por suerte conozco a una profesional sexy que quiere compensarme, así que tendrá que hacer todo lo que le pida. Más te vale ponerme en forma para la boda de Logan y Nadine”. Está a centímetros de mí. Incapaz de contenerme por más tiempo, toco un lado de su cara con los dedos, acurrucando mi cuerpo más cerca de él.

“Si vas trepar sobre mí, será mejor que lo hagas correctamente”.

“¿O qué?”, replico, pero me deslizo debajo de la manta. Como debe acostarse boca arriba, trepo con la mitad de mi cuerpo sobre su mitad ilesa.

“Seguramente se me ocurrirá una buena forma de hacértelo pagar”, dice con tono travieso.

“Si te beso, ¿te dolerá?”, pregunto, inspeccionando el moratón.

“Comer no ha sido fácil, de modo que creo que besarme en la boca queda descartado. Pero hay muchas otras partes del cuerpo que necesitan tu atención, todas sanas”. Acercándome la boca al oído, susurra en voz baja y seductora: “Sobre todo el sensor Emilia”.

“Eres un cabrón”, le digo con una sonrisa, disfrutando esto inmensamente. “Ni siquiera un accidente o estar acostado en una cama de hospital puede hacerte dejar de pensar en guarrerías”.

“Quiero que me hagas algunas promesas, Emilia”. Pronuncia las palabras contra mi sien, provocando que mi cuerpo se tense al instante. Respirando profundamente, asiento. “Te amo más de lo que creía posible. En realidad, hoy he tenido una revelación. He estado enamorado de ti desde que éramos niños”.

Me empieza a palpitar el corazón y me acurruco más contra él. “¿Sí?”.

“Sí. Y no, no tienes permitido burlarte de mí por no haberme dado cuenta antes. Tú también has tardado un poco”.

“Mmm...”. Con el dedo índice, recorro la base de su cuello y me carcome una sospecha. “¿De modo que te has dado cuenta tú solo?”.

“Puede que mi madre haya dicho algunas cosas que... han ayudado”.

Sonrío y apoyo mi cara en el cuello. “Te daré tu merecido por esto. Solo espera hasta que puedas caminar con ambas piernas”.

“Si necesito ambas piernas para ello, seguramente me va a gustar”.

“¿Cuáles eran esas promesas que querías que hiciera?”. Le lleno el hombro de besos y aguardo por su respuesta con el corazón en la boca.

“Primero, que harás eso”, me señala los labios, “tan a menudo como sea posible. También puedes poner esa boca en cualquier otro sitio que quieras”.

“Creo que puedo hacer eso”, bromeo. “¿Qué más?”.

“Que atenderás todas mis necesidades hasta que vuelva a estar completamente recuperado”.

Le retuerzo ligeramente uno de sus pezones, haciéndolo gritar. “Vas a aprovechar todo este asunto del accidente, ¿no?”.

“Por supuesto. También quiero que nos mudemos juntos. Podemos buscar un apartamento o una casa lo suficientemente grande para nosotros dos, la abuela y su cuidadora”.

“Lo has pensado todo, ¿no?”, susurro.

“Puede que ya haya hecho una lista con posibles propiedades la semana pasada. ¿Qué me dices?”.

“Pues por supuesto que sí. Te amo”.

“Yo también te amo, Emilia”, responde con simpleza. Respira profundamente y tengo el presentimiento de que las cosas están a punto de volverse serias. “Quiero que me prometas que me hablarás cuando algo vaya mal”.

“Lo prometo. No debería haber dejado que lo que pasó en Nueva Orleans me afectara tanto. Ha sacado a relucir todas mis inseguridades, me ha empujado a un pozo y me he dado cuenta apenas después de que te fueras de mi casa. Pero te prometo que no enloqueceré ni te apartaré de nuevo”.

“También prométeme que serás paciente conmigo incluso cuando meta la pata”.

“Eso es parte de tu encanto, Max. Lo has hecho desde la primera vez que te conocí”.

“¿Qué quieres decir? Ese día fui un perfecto caballero de nueve años”.

Aprieto los labios, sonriendo. “Corrección. Puedo darme cuenta cuando estás metiendo la pata incluso mentalmente. La primera vez que nos vimos, pensaste que mis botas eran feas de cojones, ¿no?”.

“Sí. Joder, estaba tan orgulloso de no haberlo dicho en voz alta”.

“Ese fue mi día de suerte. Tenía miedo de los truenos y me hiciste sentir acogida y feliz, algo que no había sentido en mucho tiempo. Me atrapaste en el momento en que dijiste, seré tu amigo”. Levanto la cabeza y beso la comisura de su boca.

Me coge las mejillas, mirándome directamente a los ojos. “Bien, porque te he amado desde que tenía nueve años y quiero amarte hasta los noventa y nueve y no aceptaré nada menos que todo de ti”.

“Max... tienes todo de mí. Lo tienes. Siempre lo has tenido y siempre lo tendrás”.

“¿Siempre?”.

“Siempre”.

Epílogo

Emilia

Cuatro meses después

La boda de Nadine y Logan Bennett tiene lugar un soleado día de septiembre en la antigua finca de los Bennett, que ahora se ha convertido en un B&B. Estamos todos sentados fuera en filas de sillas separadas por una alfombra roja en el centro, esperando que lleguen los novios. Todos los hombres Bennett llevan esmoquin y ya me ha quedado clara una cosa. Los hombres Bennett con ropa informal son encantadores, pero en traje, son directamente irresistibles. Max se sienta a mi lado, con la mano apoyada en la parte superior de mi muslo mientras habla con Blake, que está sentado a su otro lado. Cuando empieza a sonar la “Marcha Nupcial”, aprieto la mano de Max y me giro en mi asiento.

Nadine es, posiblemente, la novia más preciosa que he visto en mi vida. Lleva un vestido blanco estilo princesa y su pelo está peinado con rizos de color chocolate hasta la cintura. El Sr. Bennett la acompaña hacia el altar. Logan espera a su novia al final del pasillo.

Estoy pendiente de cada palabra durante los votos y logro contener las lágrimas hasta el momento en que capto el brillo en los ojos de Logan cuando vuelve la cabeza levemente hacia Nadine. Esa mirada debería estar en el diccionario junto a la palabra amor. Me recuerda a mi paciente, la Sra. Henderson, y a la mirada de amor de su marido cada vez que la recoge de la clínica. De repente, descubro que el dolor que sentía cada vez que veía a los Henderson ha desaparecido. Max me besa la sien y atrapa una de mis lágrimas con el pulgar.

“No llores”, me susurra al oído. “No olvides que siempre te salvaré el culo. Le tengo demasiado cariño como para separarme de él”.

Me río al recordar nuestro juego de palabras sobre Siempre te cubriré las espaldas y le doy un sincero beso en la mejilla. Una vez terminada la ceremonia, todos nos trasladamos al interior de la carpa nupcial, que es elegante y enorme, dado que puede albergar cómodamente a los doscientos invitados y permite tener una generosa pista de baile. La abuela y su nueva cuidadora están sentadas en la mesa más cercana a la puerta. Max y yo habíamos debatido sobre si era conveniente traerla. Temía que ver a tantos extraños la pusiera nerviosa, pero Max me convenció de que lo intentara, diciendo que ante cualquier problema, la abuela y la cuidadora podrían ir dentro de la casa a descansar. Hasta ahora todo transcurre normalmente. Nunca le he contado a la abuela que me había reunido con mi padre. Le he dicho que no habíamos podido encontrarlo, lo que le ha hecho daño, pero contarle la verdad hubiese sido todavía peor.

“Creo que mamá y papá deberían considerar seriamente meterse en el negocio de las bodas”, comenta Alice, caminando al mismo paso que Max y yo.

“Es una buena idea”, responde Max. De repente, gira la cabeza hacia su hermana, entrecerrando los ojos. “¿Ha venido él?”.

“¿Quién?”, pregunto, pero a juzgar por la sonrisa de Alice, ya sabe de quién está hablando Max.

“Al parecer, Alice ha estado enamorada de un amigo de la infancia”, informa Max. “Y no quiere decirme quién es”.

“Eres una chica lista”. Le guiño un ojo.

“Pero te diré quién es cuándo esté de vuelta en el país. Te lo prometo”.

Max hace una mueca de dolor. “Eso ha sido un duro golpe a mi masculinidad”.

“Te recuperarás”. Le da un beso en la mejilla y se pone a charlar con algunos de los invitados.

“¿Quieres dar un paseo fuera?”, pregunta Max.

“Me encantaría”.

Esta es la primera vez que estoy en la finca y muero de ganas por echar un vistazo. Han reformado muchas cosas desde la última vez que la vi, hace quince años, y no he tenido tiempo de registrar todos los cambios cuando llegamos. Al salir de la tienda, observo la fachada. Está completamente renovada, al igual que el tejado. Supuse que habrían añadido un ala desde que la convirtieron en un B&B, pero el tamaño y la forma de la casa están intactos. Todavía puedo distinguir dónde estaba el dormitorio de cada miembro de la familia.

Lo que sí he notado desde el primer momento es que el color de la puerta es exactamente del mismo tono verde intenso que tenía cuando la atravesé por primera vez a los nueve años. Casi hemos llegado a la puerta cuando vemos a Eric y Pippa en la esquina más alejada del jardín, cada uno con una gemela en brazos.

“Esas niñas son tan bonitas”, comento con un suspiro. Llevan vestidos blancos idénticos en miniatura. La única diferencia entre ellas es que tienen diademas de distinto color.

Los ojos de Max se iluminan. “Me muero de ganas por tener hijos contigo”.

Me lleva unos segundos comprender el peso de sus palabras y unos segundos más elaborar una respuesta ingeniosa. “Te estás adelantando. Ni siquiera le has puesto un anillo a esto”. Me golpeo el dedo anular en tono de broma.

Le tiemblan los labios. “Pienso hacerlo pronto, pero ya he hecho alarde de mi reputación no romántica al soltar un ‘te amo’ en medio de la calle. Esta vez lo haré según las normas. Será un gran gesto”.

“¿Vas a pedirle a Christopher que me distraiga mientras lo organizas todo?”. Le hago ojitos en tono juguetón. “Podría darle la oportunidad de, por fin, besar a tu chica para vengarse de ti”.

Max gruñe. “Nunca lo olvidaré. Pero no, Christopher no participará en la propuesta”.

Mi corazón palpita intensamente y empiezo a sentir mariposas en el estómago. “Solo tú puedes hacer una propuesta sin darte cuenta”. Le rodeo el cuello con los brazos y añado: “Hace seis meses, decías que los niños y el matrimonio no estaban en tus planes y mírate ahora. ¿Qué te ha pasado?”.

“Tú ‘me has pasado’”. Me acaricia el costado de las mejillas y me besa la punta de la nariz. “Estoy tan feliz de que hayas atravesado esa puerta hace veinte años”.

“Menos mal que había perdido las llaves”. Aún hoy recuerdo lo asustada que estaba y la calidez con la que me acogieron los Bennett. Una cosa me ha quedado clara después de volver a ver a mi padre. La abuela decía que la sangre es sangre, pero la sangre no es necesariamente familia. La familia es amor y apoyo y la abuela y yo hemos encontrado eso en este ruidoso y entrometido clan.

“Lo has vuelto a hacer”, murmura, levantando mi barbilla.

“¿Qué?”.

“Has tenido una conversación entera en tu cabeza sin incluirme. ¿Te importaría compartirla?”.

“Estaba pensando en lo afortunadas que somos la abuela y yo por teneros a todos vosotros. Y en lo mucho que os quiero”.

“Maldita sea, y yo que pensaba que estabas haciendo planes para deshacerte de mi esmoquin”.

“Mi mente no es tan obscena como la tuya”, respondo, aunque mi cuerpo se acalore por su cercanía. Al mismo tiempo, la forma en que me frota el labio inferior con la yema del pulgar me provoca cosas indescriptibles en los sentidos.

“Te amo, Emilia, y no me cansaré de decírtelo cada día. De hecho, será un privilegio decírtelo todos los días y cuidar de ti y de las futuras ‘mini Emilias’”.

“O ‘mini Maxes’”.

Este momento frente a las puertas es tan perfecto que quiero guardarlo en mi memoria para siempre. Es puro y precioso y, sobre todo, nuestro. Hasta que alguien interrumpe.

“Tortolitos”, llama Pippa. “Necesito vuestra ayuda”.

“Apuesto a que Pippa no podría distinguir a sus hijas si no tuvieran las diademas”, susurra mientras nos dirigimos hacia ella.

“Es su madre. Por supuesto que puede distinguirlas”.

“Necesitamos que sostengáis a las niñas durante unos minutos para hacernos algunas fotos”, dice Pippa.

“Claro”.

Mientras Pippa coloca a una niña en los brazos de Max y Eric coloca a la otra en los míos, pregunto: “¿Cuál es cuál?”.

“Mia lleva la diadema rosa y Elena la roja”.

Max me lanza una mirada triunfal, pero no dice nada. Después de que Pippa y Eric quedan fuera del alcance del oído, me dice: “Rápido, intercambiemos a las niñas y cambiemosle las diademas”.

“¿Estás de coña?”.

No, lo dice en serio. En el lapso de dos minutos, hacemos el intercambio. Le quito a Mia de los brazos, entregándole a Elena y retiro la diadema rosa de la cabecita de Mia, sustituyéndola por la roja de Elena. Max coloca hábilmente la rosa en la cabeza de Elena y la besa suavemente en la frente. Oh, Dios, acabo de encontrar mi kryptonita. Max con esmoquin sosteniendo a un bebé. En este momento haría todo lo que me pidiera, lo que aparentemente incluye gastarle una broma a su hermana.

Cuando Eric y Pippa regresan, ella extiende las manos hacia Max y coge a Elena de sus brazos. “Dulce Mía. ¿Me has echado de menos?”.

“Bingo”, exclama Max, haciendo que Pippa, Eric y yo saltemos. “Esa es Elena. Hemos intercambiado sus diademas. Estaba seguro de que no podríais distinguirlas sin ellas”.

Eric se ríe, cogiendo a Mia de mis brazos, mientras Pippa se echa a reír. “No puedo creerlo. ¿Has usado a mis hijas para gastarme una broma?”.

“Por supuesto, alguien tiene que continuar con el legado”, dice Max con seriedad.

“Siento haber participado en esto”, digo, “pero no puedo negarme a un pedido de tu hermano mientras lleva un esmoquin y sostiene un bebé”.

Max me guiña un ojo. “Es bueno saberlo”.

“Te has vuelto más arrogante que de costumbre desde que te reencontraste con Emilia”, comenta Pippa, apoyando la cabeza de Elena en su hombro. Mia empieza a llorar y Eric se aleja rápidamente para calmarla. Pippa me ha dicho hace un tiempo que las niñas lloran en tándem, de modo que es mejor separarlas cuando una empieza a llorar.

“¿Estás celosa de que no se hayan necesitado tus habilidades de casamentera en nuestro caso?”, pregunta Max.

Pippa no responde y solo se limita a sonreír. El silencio se alarga por varios segundos y su sonrisa se transforma de amable a perversa.

“¿Quién te ha dado el número de la clínica?”, Pippa le pregunta a Max.

“Mi asistente... que me dijo que se lo habías dado tú”, dice con voz de derrota.

“Un momento, ¿qué?”, pregunto.

“Cuando mi querido hermano me dijo que necesitaba un fisioterapeuta, empecé a investigar las mejores clínicas. Acabé encontrando tu nombre y pensé... bueno, nunca se sabe lo que puede pasar cuando dos viejos amigos se reencuentran”.

Con esa enigmática frase, Pippa entra en la carpa.

Le doy un codazo a Max, que parece estar atrapado en una especie de estupor. “Se podría decir que tu hermana no ha perdido su toque”.

“Ni que lo digas”.

“Volvamos a la boda”.

Cuando entramos en la carpa, Max pregunta: “¿Cuál de los solteros de mi familia crees que será el próximo en la lista?”.

Abro la boca para decir que no tengo ni idea, pero entonces veo a Christopher, que en ese momento está en el bar, mirando a los novios. Me pregunto si siente que se está perdiendo de algo cuando ve a todas las parejas por aquí.

“Te daré una pista. Se parece mucho a ti”.