Todo Por Ti

Maddie & Landon ~ La Familia Connor

Layla Hagen

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Todo Por Ti

Copyright ©2022 Layla Hagen

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Traducido por Well Read Translations

Capítulo Uno

Landon

—Necesitas unas vacaciones —dijo Adam.

Estaba deambulando por mi oficina en el rascacielos de San José, masajeando mi sien derecha. Podía percibir que se avecinaba un dolor de cabeza.

—Lo sé.

—Unas vacaciones de verdad. No unas que duren cuarenta y ocho horas.

Me reí porque esa era una descripción exacta de cómo habían sido mis vacaciones durante los últimos años. Como mi mano derecha, Adam estaba al tanto de todo. Pero en ese momento acababa de cerrar las negociaciones para formar una sociedad con otro importante actor de la industria del software. Durante las próximas semanas, todos iban a estar centrados en el papeleo y la celebración. Yo no era imprescindible para ninguna de las dos cosas, y estaba agotado. Los meses previos habían sido muy intensos.

—Tienes razón. No sería mala idea tomarme dos semanas de descanso.

Adam abrió los ojos y dijo:

—¿Lo dices en serio?

Deambulé un poco más por el despacho, acercándome a la ventana, que era mi lugar favorito de la habitación. Era panorámica, con una generosa vista de la ciudad. Pasaba la mayor parte del tiempo en el interior, pero a través de esta ventana siempre me había sentido menos alejado del mundo exterior, como si formara parte de esa vorágine.

—Claro. Tienes razón. La empresa no quebrará si me tomo unas vacaciones prolongadas. Llegar a la cima de la industria había requerido mucho esfuerzo. Mantenerse allí requería aún más esfuerzo.

—Landon, dos semanas no son vacaciones prolongadas. Tenemos gente que se toma excedencias de un año. Es parte de los generosos beneficios que ofreces, ¿recuerdas? Pero dos semanas son un milagro para ti.

Finalmente dejé de deambular y me centré en Adam.

—¿Estás seguro de que puedes encargarte de todo aquí?

—Por supuesto. Por eso me has contratado. Soy tu hombre de confianza, tu mejor amigo, y tu hermanito de la caridad.

Levanté una ceja.

—No sé si estás intentando que te aumente el sueldo o si solo quieres recibir cumplidos.

—Quizá ambas cosas. O quizá ninguna de las dos y solo quiero que tu patético ser se marche de San José antes de que colapse. ¿Dónde quieres ir? ¿A las Bahamas? ¿Bali? ¿México?

Negué con la cabeza. No quería ir a ningún destino exótico. Sabía exactamente a dónde quería ir: a casa. Había crecido en Los Ángeles y mis cinco hermanos seguían allí. También mi sobrino. Hacía más de cuatro años que no pasaba más de dos días seguidos con ellos. Desde que había fallecido mi mujer, me había centrado en el trabajo.

—No, a Los Ángeles. Quiero pasar un tiempo con mi familia.

—Me parece genial. Puedo contar con que Val tirará tu teléfono al océano si pasas el tiempo contestando correos “urgentes”.

Adam asintió animado, haciendo el gesto de comillas en la palabra urgente.

—No le des ideas —le advertí. Mi hermana gemela Valentina ya solía tener bastantes ideas. Cogí el móvil, que estaba en el escritorio. —Le llamaré ahora mismo.

Adam captó el mensaje y salió del despacho. Marqué el número de mi hermana y respondió después del quinto timbre.

—Enhorabuena —exclamó antes de que tuviera la oportunidad de decir algo—. Acabas de cerrar las negociaciones, ¿no? ¿Cómo lo estás celebrando?

Solo Val podía recordar el momento exacto en que sellaría el trato. Era única.

—Sí, así es. Y en cuanto a la celebración... quiero ir a casa durante dos semanas.

Hubo una pausa, y me pregunté si alguno de nosotros había terminado la llamada por accidente. Entonces Val exclamó:

—Un momento, me parece que mis oídos me están engañando. Queridísimo hermano mío, ¿has dicho realmente que vendrás a casa? ¿Por dos semanas?

Pude percibir la sonrisa en su voz.

—Sí, exactamente.

—¿Por negocios?

—No, quiero tomarme un descanso.

—¡Guau! ¡Guau! ¿A qué debemos este milagro? En verdad, ¿sabes qué? No me lo digas. No quiero darte la oportunidad de reconsiderarlo. ¿Cuándo vas a llegar?

—Puedo coger un vuelo mañana mismo.

—Genial. Cuanto antes, mejor. Milo va a flipar cuando se lo diga. No deja de hablar de ti.

Sonreí. Milo era el hijo de seis años de nuestra hermana Lori. Hablaba con él todos los sábados por la mañana, pero me moría de ganas de pasar un rato en persona con mi sobrino. El niño me adoraba tanto como a un héroe, y yo hacía todo lo posible por estar a la altura, por ser una buena influencia, pero se me hacía difícil poder influenciarle en algo a distancia.

—Le pediré a mi asistente que me compre un billete ahora mismo. ¿Necesita algo? ¿Hay algo que deba comprarle?

—No. Bueno, no estaría mal que le trajeras un regalo a nuestro queridísimo sobrino.

—Siempre le llevo regalos —le recordé, sentándome finalmente en mi escritorio.

—¿A qué hora llegarás?

—Vendré a la oficina por la mañana para ultimar algunas cosas, pero cogeré un vuelo a primera hora de la tarde. Llegaré para la hora de la cena.

Las cenas de los viernes eran una tradición en nuestro clan, y mis hermanos se reunían todas las semanas pasase lo que pasase.

—¡Estupendo! Vamos a estar todos. ¡Qué alegría, Landon, esto es genial! Me muero de ganas de tenerte aquí. Hace tanto tiempo que no pasamos más que unos días juntos.

Noté el cambio en el tono de su voz, la repentina suavidad.

—Yo también me muero de ganas, pitufa —dije.

—No me llames así —protestó Val.

Ese había sido el apodo que le había puesto nuestro padre. Lo usaba cuando quería burlarse de ella. Siempre le había hecho sonreír.

—Que sepas que seguramente tendrás que aguantarlo durante las próximas dos semanas.

—Qué bruto eres. Al menos dame unos días para disfrutar de tu presencia antes de que empieces a molestarme.

—No prometo nada. Nos vemos mañana, Val. Quiero pedirle a mi asistente que compre el billete de avión antes de que se vaya.

—Claro. Adelante. Nos vemos mañana.

Cuando la línea se quedó estática, me levanté de mi asiento de cuero, miré por la ventana y sonreí. Me iba a casa.

Capítulo Dos

Maddie

Me incorporé cuando Val dijo mi nombre y me dirigí hacia la casa, con cuidado de no pisar nada. Había estado trabajando en su jardín delantero y el desorden era total, pero es lo que sucedía cuando uno trabajaba en cualquier tipo de reforma, especialmente en la fase inicial.

—He preparado té helado.

Puso la bandeja en la gran mesa de madera que había delante de la casa y sirvió el té en dos vasos.

—¡Gracias!

Lo engullí con avidez, el líquido me refrescó la garganta. Esto era justo lo que me había recetado el médico. Era una tarde inusualmente calurosa para finales de junio en Los Ángeles. La casa estilo finca de Val estaba situada en el lado noroeste de la ciudad, y el océano estaba tan lejos que ni siquiera llegaba una mísera brisa hasta aquí.

—¿Qué tal todo?

—Ya he terminado por hoy, solo espero que me entreguen los postes de madera. He hablado con el conductor hace un rato. Debería llegar en diez minutos.

Val terminó el té y recorrió el jardín con la mirada. Me había encargado de transformar su propiedad en pendiente en un jardín con terrazas, y el primer paso consistía en dividir la ligera pendiente en varios niveles. Había empezado el proyecto esa misma semana, así que en ese momento parecía que un meteorito le había dado de lleno en el centro.

—Vale. Landon llegará pronto del aeropuerto de Los Ángeles. ¿Quieres venir a cenar con nosotros? Vienen todos mis hermanos.

Ella sonrió cálidamente. Val era una jefa inusual, en el mejor sentido posible. Hace unos meses le había arreglado el jardín que rodea el edificio donde tiene su oficina, y el resultado le había gustado tanto que me había vuelto a contratar.

Era simpática y divertida, y estuve más que tentada de aceptar. Había conocido a su hermana Lori y a su hijo Milo, y también eran divertidos. Y el viernes pasado había estado en la casa para tratar los últimos detalles del proyecto con Val y pude ver a toda la familia —menos a Landon, por supuesto— cuando llegaba para cenar, me habían parecido muy unidos.

Lo único que tenía en casa eran restos de pizza, y ninguna compañía, pero negué con la cabeza. No quería invadir su momento familiar.

—Gracias, pero estoy bien.

—De acuerdo.

Tamborileó con los dedos sobre la mesa, comprobando la hora en el móvil, con una evidente excitación. Cuando se oyó el inconfundible sonido de un coche acercándose a la puerta de entrada, se levantó de su asiento y patinó por la tierra irregular, con su pelo castaño oscuro cayendo por su espalda. La casa estaba en lo alto de la ladera, la puerta de entrada en la parte inferior. Este sitio iba a parecer el Jardín del Edén cuando acabara con él. Era una pena que estuviera destrozado justo cuando había llegado su hermano.

Yo también me levanté del asiento, buscando la mejor forma de desaparecer para poder ofrecerles intimidad. Terminé dirigiéndome al interior de la casa. Había depositado mi bolso y una muda de ropa en el vestíbulo por la mañana, y podía revisar mis correos electrónicos mientras esperaba la entrega. Aunque el grueso del trabajo de reformas era manual, seguía dedicando una o dos horas a tareas de organización o a ultimar diseños para el siguiente proyecto. Solamente trabajaba de lleno en un proyecto de jardinería por vez, pero normalmente terminaba la fase de diseño para el siguiente proyecto al mismo tiempo. Por desgracia, me encontré con que mi teléfono se había quedado sin batería. Debió de morir después de que hablara con el conductor de la entrega. Me planteé quitarme la ropa de trabajo, pero no tenía sentido. Iba a tener que ayudar a descargar el camión y acabaría ensuciando la ropa buena.

Cuando volví a salir de la casa, Valentina y su hermano estaban terminando de subir la cuesta, y madre mía. ¿Ese era Landon Connor? La semana anterior, cuando había visto a la familia, ya había comprobado que la reserva genética de los Connor era envidiable.

Las mujeres eran altas, con rasgos delicados y elegantes, los hombres aún más altos —por encima del metro ochenta— y muy guapos. Pero, en mi humilde opinión, Landon era el más guapo de todos.

Desde luego, mi opinión podría estar sesgada por el hecho de que ahora llevaba un traje. Como trabajaba al aire libre, la mayoría de las veces veía al sexo opuesto en camisetas sin mangas o de manga corta, empapadas de sudor. Me gustaban los hombres con traje, especialmente los que lo llevaban tan bien como Landon. Su pelo era de un tono marrón más oscuro que el de Valentina, pero sus ojos parecían tener el mismo verde brillante. Ambos dejaron de hablar al verme.

—Landon, te presento a Maddie Jennings.

—He oído que serás la responsable de convertir esto —señaló el terreno detrás de él— en algo irreconocible.

—Así es.

Se le levantaron las comisuras de los labios. Vaya, esa sonrisa. Estaba deseando cambiarme. Los trozos de tierra se pegaban a mis vaqueros y me había manchado la camiseta a lo largo del día. Mi pelo rubio colgaba en una coleta floja. No es que quisiera impresionar a Landon, por muy irresistible que fuera su sonrisa o por lo bien que llevara el traje, pero me sentía fuera de lugar entre su impecable ropa y la falda de tubo y la blusa de Val.

Val le dio un codazo juguetón.

—Bueno, si me hubieras avisado con unos días de antelación, podría haberle dicho a Maddie que empezara después de que te fueras.

Le interrumpió un tono de llamada. Venía del interior de la casa y dejó de sonar después de dos timbres.

—Esa podría ser la llamada del proveedor que he estado esperando todo el día. Prometo que no tardaré, pero tengo que devolverle la llamada. Uno de los proveedores de lavanda ha renunciado, y necesito reemplazarle de inmediato —dijo con tono de queja.

—Puedo mover algunos hilos y preguntar en mi círculo sobre algún productor de lavanda... —empezó a decir Landon, pero Val le interrumpió.

—¡Landon Connor! —Levantó el dedo índice—. Estás de vacaciones. No has estado de vacaciones por tanto tiempo que posiblemente hayas olvidado lo que significa. Sí a los cócteles, a pasarlo bien y a los días de descanso al sol. No a cualquier tipo de trabajo.

Al instante, Landon respondió:

—Puedo hacer lo que me dé la gana.

—Espera, no empieces a comportarte como si fueras mi hermano mayor. Soy tu gemela.

Sus labios se movieron, y dijo:

—Soy más viejo que tú por quince minutos.

Val negó con la cabeza y se volvió hacia mí:

—Parece que no entiende el concepto de vacaciones, así que necesitará de toda nuestra ayuda. Se quedará aquí en la casa, te pido que me hagas el favor de ser mi espía. Si lo ves cerca de su teléfono o de su portátil, infórmame de inmediato.

Sonreí ante sus bromas y sentí la necesidad de contribuir también:

—Pero necesitas un proveedor, y él puede mover los hilos. Simplemente quiero decir que si yo tuviera un hermano que pudiera mover los hilos por mí, aceptaría su ofrecimiento.

Landon silbó en señal de aprecio.

Valentina me miró fijamente:

—¿De qué lado estás?

—Del tuyo —respondí con falsa seriedad—. Tú eres quien me paga.

—Voy a comprobar mi teléfono.

Entrecerró los ojos y se dirigió al interior de la casa. Unos segundos más tarde, oí que un camión se detenía frente a la puerta.

—Supongo que ese será el envío —le informé a Landon.

—¿Qué envío?

—Postes de madera para el proceso de terraplenado. Para estabilizar la tierra.

—¿Quién los descarga?

—El conductor y yo. Los otros chicos que trabajan para mí ya se han ido a casa.

Landon hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta.

—Vamos, te echaré una mano.

Se encogió de hombros para quitarse la chaqueta del traje, la dejó sobre la mesa de madera y bajó la cuesta antes de que yo pudiera decir algo. De camino, se abrió los botones de las mangas y las subió hasta el codo, dejando al descubierto sus fuertes antebrazos. Suspiré, mientras negaba con la cabeza. Me gustaban los hombres con traje, pero los hombres con mangas remangadas y antebrazos musculosos eran mi kriptonita.

—Puedo encargarme de esto, Landon. Es mi trabajo. Ve a relajarte.

Se rió.

—Hagamos un trato. Tú empiezas el trabajo de espionaje para Val el lunes, y yo te ayudo con esto, será más rápido.

Tenía razón en ese punto. Abrí la puerta doble y el conductor metió el camión en el jardín. Se bajó de él al segundo siguiente.

—¡Hola, Maddie! Siento haberme retrasado. El tráfico es una pesadilla.

—¡Hola, Johnny!

Había trabajado con él en mis últimos seis proyectos, y siempre había llegado tarde. Pero su madera era de primera categoría y, además, me gustaba trabajar con pequeños productores locales.

Landon estrechó la mano de Johnny.

—Landon Connor.

Debía admitir que el hombre había tenido más autoridad en esas dos palabras que otras personas en discursos enteros. La forma en que se comportaba irradiaba confianza y poder. Me gustó que no pareciera pensar que el trabajo físico no era una tarea para un hombre como él.

La descarga nos llevó mucho tiempo, incluso con la ayuda de Landon. Rápidamente pude notar que hacía ejercicio con regularidad, porque no se esforzó ni una sola vez con el peso de los postes. Cuando nos quedaban los tres últimos, Johnny fue a la parte delantera del camión para traer los papeles que tenía que firmar para confirmar la entrega. Yo estaba de pie dentro del camión y Landon en el suelo cuando, de repente, sentí que algo me tiraba del pie. Al mirar hacia abajo, me di cuenta de que el cordón de mi zapato se había desatado y un extremo estaba atascado bajo un poste. Tiré del pie con la esperanza de liberar el extremo del cordón. En lugar de eso, lo único que conseguí fue perder el equilibrio. Se me escapó un grito al darme cuenta de que no había nada a lo que pudiera agarrarme para detener la caída. Me encontraba en el borde del camión, lo que significaba que me precipitaba directamente hacia el suelo. Hice un movimiento desesperado con los brazos, se me contrajo el pecho y el estómago se me subió a la garganta. El cordón del zapato se liberó y entonces sentí que dos fuertes manos me sujetaban por los hombros, deteniendo mi caída libre justo cuando ponía un pie firmemente en el suelo, y luego el otro.

—¡Dios mío!

Me aferré a Landon con todas mis fuerzas, con la respiración entrecortada. Todavía temblaba.

—Estás bien. Solo respira —dijo.

Así lo hice, me sentía un poco tonta y muy acalorada. Descubrí que esto último se debía a que Landon me tenía arropada contra su pecho. Olía a madera y a algo más. Algo masculino y potente. Me miraba con una mezcla de preocupación y seguridad, y me derretí un poco bajo su intensa observación. Hacía mucho tiempo que alguien, excepto mi hermana pequeña, Grace, no se preocupaba por mí. El verde de sus ojos parecía aún más intenso de cerca. Me sentía tan bien entre sus brazos, tan fuertes y firmes, que tardé más de lo debido en zafarme de ellos. Me ardía la cara.

—Gracias —murmuré.

—¡Maddie! ¿Qué ha pasado?

Apareció Johnny, con la mandíbula desencajada y los papeles arrugados en la mano al verme, aún aturdida y desaliñada.

—Me he caído del camión, pero estoy bien. El cordón de mi zapato se ha enganchado bajo un tronco y he perdido el equilibrio.

Johnny seguía angustiado a pesar de que había intentado tranquilizarle.

—¿Está bien tu tobillo?

—Perfecto. Vamos a terminar de descargar.

—Nos encargaremos de ello con Johnny.

El tono de Landon era educado pero autoritario. Imaginaba que esta actitud de mando tan educada le había llevado muy lejos en el mundo de los negocios, pero estaba más que tentada de contradecirle solo para ver cómo reaccionaba al ser desafiado. Vaya, me estaba volviendo peleona. Este hombre tenía un efecto extraño en mí.

Pero la verdad es que mi tobillo estaba un poco inestable al pisar, de modo que decidí no tentar a la suerte. Por lo tanto, me puse a firmar los papeles que Johnny me había entregado. También me dediqué a observar cómo Landon flexionaba esos músculos que ahora conocía más íntimamente, ya que el lado de mi cara chocaba contra ellos. Eran una maravilla, se marcaban a través de la camisa.

Una vez que todos los troncos estuvieron bien colocados en el suelo, Johnny se despidió de nosotros y quitó el camión del jardín. Cerré rápidamente las puertas, consciente de que estaba sola con Landon. Aunque el espacio que nos rodeaba era inmenso, de repente me pareció extremadamente pequeño.

—Voy a quitarme la ropa de trabajo, a ducharme y luego me marcharé —dije.

Landon asintió, pero su mirada se dirigió a mi tobillo.

—¿Seguro que no quieres que te lo revisen? Te duele cuando lo pisas.

Era perceptivo. ¿Me había observado tan de cerca? Una ola de calor se extendió por mis extremidades al pensarlo. Cuando levantó su mirada para encontrarse con la mía, tuve la sensación de que estaba ardiendo por completo.

—Le pondré hielo y se va a recuperar. No te preocupes.

Hice un gesto hacia la casa.

—Subamos antes de que Val termine su llamada y se dé cuenta de que he fallado en mi día de trabajo como espía.

La sonrisa de Landon era contagiosa.

—Hemos acordado que no empezarías tu trabajo de espía hasta el lunes.

—Pero ella no lo sabe, ¿verdad?

No tenía ni idea de por qué me sentía tan a gusto con él. Acababa de conocerle. Quizás, al conocer a Val, me parecía que también lo conocía a él, por asociación.

—Aprendes rápido, Maddie. Nos vamos a llevar bien.

Subí la cuesta hasta la casa, más despacio que de costumbre, con Landon del brazo. Cuando mi paso vaciló debido al maltrecho tobillo, Landon llevó la mano a mi espalda, estabilizándome y haciendo que se me estremeciera todo el cuerpo con ese simple contacto. «¡Ducha fría, allá voy!».

Val había conseguido convencerme en cuanto dijo que mi equipo y yo podíamos utilizar un cuarto de baño para el personal, para ducharnos al final de la jornada. En el edificio de su despacho, tenía pequeños servicios en la planta baja. Luego nos había brindado la misma cortesía para asearnos cuando empezamos a trabajar en la casa, insistiendo en que tenía suficientes baños como para no incomodarla en lo más mínimo.

Dejé a Landon en el porche, cogí mi mochila del vestíbulo y me dirigí directamente a la ducha. Quince minutos después, salí del baño con la sensación de que había renacido. Llevaba un vestido rojo de algodón hasta la rodilla y unas bailarinas negras. Pasaba tanto tiempo con vaqueros y camisetas rugosas en el trabajo que mi vestuario para el tiempo libre consistía casi exclusivamente en vestidos. También me había lavado el pelo y lo había secado. Ahora colgaba en ondas sueltas por mi espalda.

Al salir de la casa, oí que Val seguía hablando por teléfono. No tenía sentido esperar para despedirme de ella. Encontré a Landon en el porche. Estaba bebiendo un vaso del té helado que Val había preparado antes, aunque hacía un buen rato que el hielo se había derretido.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando se fijó en mí, y luego su mirada recorrió mi cuerpo antes de volver rápidamente a mi cara. Sentí una repentina oleada de orgullo femenino y me felicité por haberme pintado los labios y puesto el rímel.

—Te veo el lunes, Landon.

—¿Quieres quedarte a cenar? Ya están al llegar todos los demás.

Era oficial. No era solo Val; los Connor eran gente muy amistosa. Y me sentí aún más tentada de aceptar que cuando Val me lo había pedido. Algo en la voz grave de Landon hacía que la oferta pareciera un poco más dulce, y mucho más sensual —cortesía de los musculosos antebrazos, estaba segura, ya que sus mangas aún estaban enrolladas—. Pero era la primera noche que iba a pasar en casa con su familia. A juzgar por el entusiasmo de Val, no había estado en casa desde hacía mucho tiempo. No quería interrumpir su momento.

—Gracias, pero no puedo.

—Nos vemos el lunes, entonces.

Me tendió la mano y me pareció un tanto formal que quisiera estrecharla, pero cuando puse mi pequeña mano sobre la suya, mucho más grande y firme, me sorprendió llevándosela a la boca y besándola. Un rayo de energía recorrió mi cuerpo cuando me tocó la piel con los labios. Me estremecí. Literalmente. Landon exhaló bruscamente, clavando sus preciosos ojos verdes en mí.

—Que tengas una buena noche, Maddie.

Asentí, pasando de puntillas por delante de él después de que me soltara la mano.

Cuando llegué a casa, traté de centrarme en el proyecto que estaba elaborando. Quería terminarlo esa noche porque no veía la hora de pasar el día de mañana en Venice Beach con mi hermana, y posiblemente ir a Malibú a nuestra marisquería favorita. La idea de un fin de semana de descanso debería haber mejorado mi concentración, pero cierto hombre guapo seguía acaparando mis pensamientos.

Capítulo Tres

Landon

—¿Dónde está Maddie? —preguntó Val cuando entré en el vestíbulo unos minutos después.

—Acaba de marcharse. No sabíamos cuánto tiempo estarías al teléfono.

—Vaya, vale. ¿Qué le ha pasado a tu camisa?

Bajé la vista. Tenía algunas manchas de suciedad de los postes.

—Un pequeño incidente. Cosas que suceden cuando toda la propiedad parece un campo de minas.

También faltaba un botón, probablemente se había desprendido cuando Maddie se abalanzó contra mí. Verla caer de la camioneta casi me dio un ataque al corazón. Quiso poner cara de valiente frente a Johnny, pero yo sabía que todavía estaba conmocionada. Había estado temblando en mis brazos momentos antes, cuando había presionado cada precioso centímetro de su cuerpo contra mí.

—Ah, vale. Qué pena que Maddie no haya podido quedarse a cenar.

—Yo también se lo he pedido, pero al parecer ya tenía planes.

Val levantó una ceja.

—¿Cuál sería el aspecto de alguien que tiene planes?

—Ya sabes, iba vestida elegantemente. Estaba guapa.

Estaba despampanante con ese vestido rojo, con esos labios rojos.

—Aleluya, aleluya —exclamó Val, juntando las manos como si rezara, llevándolas a la barbilla, mirando de manera burlona hacia el techo.

—¿Qué dices?

—Te estás fijando en las mujeres.

Me quejé.

—¿Puedo al menos cenar antes de empezar esta charla?

Val entrecerró los ojos como si estuviera considerando mi sugerencia.

—No, no. Hablaremos ahora mismo. Las verdades duras son más fáciles de tragar con el estómago vacío.

Sonreí. Mi hermana había heredado la costumbre de nuestro padre de soltar refranes sin sentido. De hecho, éste había sido uno de sus dichos.

—Deberías volver a tener citas —dijo.

—Pitufa, ya hemos pasado por esto.

—No me llames así. —Val dudó y luego añadió—: Hace cuatro años que murió Rachel.

—Soy consciente de ello —dije con frialdad—. Si estuvieras en mi lugar, no insistiría en el tema.

—Sí, lo harías. Sabes que lo harías. Y yo me opondría, como tú lo estás haciendo, pero no te rendirías. Así que yo tampoco me voy a rendir. Para algo está la familia.

Respiró profundamente, entrecerró los ojos, y preguntó:

—¿Quieres darte una ducha antes de cenar?

—Sí. No me esperaba que fueras a desistir tan rápido.

—Creo que nuestra comida se está quemando. Ya volveré a hablar de ello. No te preocupes, prefiero hacerlo después de que hayas tomado un poco de bourbon. Te he comprado tu favorito, por cierto. Siéntete como en casa. Voy a comprobar la comida.

Subí corriendo las escaleras y me dirigí a la habitación que Val solía dejarme cuando estaba de visita; el dormitorio daba a la parte trasera de la propiedad. A través de la ventana, vi que el terreno estaba intacto, lo que significaba que el proyecto de terraplenado solo abarcaba la parte delantera. Volví a pensar en Maddie. Por supuesto que me había fijado en ella. Ya lo había hecho incluso antes de que se cambiara. Esos preciosos ojos azules y su delicada piel eran imposibles de pasar por alto. Además, me gustaba su sentido del humor.

Contrario a lo que pensaba Val, no estaba negado a involucrarme con al sexo opuesto. Pero cuando Rachel murió, una parte de mí también murió, y sería injusto para cualquier mujer ofrecer solo lo que quedaba de mí. ¿Qué mujer sería feliz con eso? Y también estaba el riesgo de volver a amar y perder a alguien, no podía exponerme a eso de nuevo. Había tomado esa decisión.

Me duché rápidamente y, cuando volví a bajar, ya había llegado toda la familia.

Val, sentada con las piernas cruzadas en el sofá, charlaba con nuestras otras hermanas, Lori y Hailey. Mis hermanos, Will y Jace, estaban de pie cerca de la mesa del comedor, cada uno con una bebida en la mano.

—¡Tío Landon! —exclamó Milo cuando entré en el salón, mientras corría hacia mi y me rodeaba la cintura con los brazos.

—Vaya. Has crecido mucho desde la última vez que te vi.

Milo dio un paso atrás, mostrándose orgulloso:

—Soy todo un hombrecito ahora.

Contuve la sonrisa. Había cumplido seis años a principios de año.

—Así es. Ahora, déjame saludar a mi hermano, hombrecito —dijo mi hermana Lori, esquivando a su hijo y abrazándome, mientras unos cuantos pelos que sobresalían de su larga melena rubia me hacían cosquillas en la cara.

Una vez que se apartó, Will me tendió una mano:

—Esto es mucho más varonil que un abrazo.

—Sí, no te hemos echado tanto de menos como para justificar un abrazo —añadió Jace, estremeciéndose al pronunciar la última palabra.

Había echado mucho de menos a esos tíos.

Hailey puso los ojos en blanco y dijo:

—Pues yo quiero un abrazo. Así que quitaos de en medio.

Ella era un poco más baja que Lori y Val, pero su agarre era firme. Hacía honor a la familia de nuestra madre, ya que había heredado los ojos y el pelo marrón oscuro de mamá.

—Tío Landon, ¿has traído regalos? —preguntó Milo en cuanto Hailey le soltó.

—Claro. Jamás me atrevería a venir aquí sin regalos. ¿Qué clase de tío sería?

Traje su regalo del vestíbulo, y ver a Milo desenvolverlo fue tan reconfortante como siempre. Me encantaba este niño.

—¡Guau! —exclamó, sosteniendo el balón de fútbol para que todos lo vieran—. Gracias, tío Landon. Te prometo que no perderé este también.

Luego, entre risas, nos dirigimos a la mesa donde Val señaló con orgullo el pavo relleno.

—Sé que no es Acción de Gracias, pero tenía ganas de festejar. Lo he hecho con la receta de mamá.

Jace se frotó las manos.

—Val, voy a serte sincero. Ni siquiera recuerdo cómo sabía el de mamá, pero el tuyo es el mejor pavo del mundo. Luego de haber sido envenenado por muchos admiradores con buenas intenciones, he aprendido a valorar plenamente tus talentos culinarios.

Jace tenía nueve años cuando murieron nuestros padres. Demasiado pequeño como para poder recordar esos detalles. Val y yo teníamos diez años más. Acabábamos de empezar nuestro primer semestre en Harvard. Nuestros padres estaban muy orgullosos de nosotros, habíamos recibido una beca de fútbol y nuestro entrenador decía que nos iban a reclutar para jugar profesionalmente.

Pero nuestros padres murieron en un accidente de coche cuando estábamos en segundo año, justo antes de la Navidad. Val y yo abandonamos todo y vinimos directamente a casa. Ni siquiera habíamos tenido tiempo de pasar por el duelo porque no había nadie más que nosotros que pudiera cuidar de nuestros hermanos. Will era quien nos seguía en la línea familiar, pero aún era tres años menor que nosotros y todavía no era mayor de edad.

Mi padre había abierto un bar al emigrar de Irlanda y había sido el sustento de nuestra familia. Mi madre había vendido cosméticos caseros, pero nunca habían dado muchos beneficios. No había forma de que Val y yo volviéramos a Harvard. Abandonamos los estudios y dirigimos el pub mientras tomábamos clases en una universidad local. Eso ni siquiera había sido la mayor complicación. Lo más difícil había sido criar a nuestros hermanos y ayudarles a superar su dolor.

A veces los miraba y no podía creer que ya fueran adultos. Jace jugaba al fútbol profesionalmente. Hailey era consultora de negocios. Will era detective, y Lori dirigía una popular agencia de organización de eventos, a la vez que criaba en solitario a su hijo. Val estaba al frente de su propia empresa de cosméticos y fragancias.

Una vez que los dos nos graduamos de la universidad, abandonamos el pub para dedicarnos a los trabajos corporativos: tanto los ingresos como las perspectivas eran mucho mejores. Val empezó a pensar en la idea de fabricar cosméticos. Siempre le había gustado ayudar a mamá. Empezamos el negocio de forma paralela y, en tres años, ya daba suficientes beneficios como para que ambos dejáramos nuestros trabajos y nos centráramos en la empresa. Mi pasión y mi talento residían en el software, pero me gustaba trabajar con Val, de modo que me quedé en la empresa hasta que fue lo bastante estable como para que no necesitara de mi ayuda. Entonces, monté mi propia empresa, una firma de software que revolucionó las transacciones de pago, más o menos al mismo tiempo que conocí a Rachel. Nos mudamos juntos a San José para poder estar en el corazón de la industria del software.

—Bueno, solo para confirmar —dijo Will—, ¿vas a quedarte aquí dos semanas enteras? Eso es lo que ha dicho Val, pero siempre existe el riesgo de que solo sea producto de su imaginación.

—Me quedaré por dos semanas, así que también estaré aquí el 4 de julio —confirmé—. Lo que significa que no podréis libraros de mí.

Jace agitó la mano.

—Pfff, Val es quien no podrá librarse de ti. Nosotros nos pasaremos a cenar de vez en cuando para sacar provecho de sus habilidades culinarias. No te importa que nos aprovechemos de ello, ¿no, hermana querida?

Val le señaló con el tenedor.

—Si tú traes el postre, no me importa.

Dirigí mi atención a Milo.

—He oído que estás de vacaciones, Milo. ¿Qué te parece si hacemos unos entrenamientos de fútbol?

—¿De verdad? ¿Todos los días?

Lori le puso una mano gentilmente en el brazo y le dijo:

—Todos los días, no. Seguro que el tío Landon también tiene otras cosas que hacer.

—No lo sé —dije con sinceridad—. Ya veremos cómo prosigue todo, amigo, ¿vale? Soy un entrenador muy estricto, así que puede que no te convenga que entrenemos todos los días.

—Pero quiero hacerlo —espetó Milo.

A pesar de no dedicarme profesionalmente al fútbol, todavía me picaba el gusanillo, y jugaba todos los domingos por la mañana en San José. Jace entrenaba regularmente con Milo, pero al chaval le seguía gustando jugar conmigo.

—Vale —dijo Hailey lentamente, apoyando los codos en su mesa y dirigiendo sus ojos almendrados hacia mí—. Para que quede claro, eres mío durante los fines de semana. Es el único momento en que estoy en la ciudad.

Como consultora de negocios, Hailey viajaba a los sitios donde tenía sus proyectos de lunes a jueves y volvía a Los Ángeles los viernes. Tanto Val como yo habíamos hecho una campaña continua para convencer a Hailey de que trabajara con alguno de nosotros, pero no lo habíamos conseguido. Cada vez que mencionábamos el tema, ella nos recordaba que debíamos dejar de comportarnos como hermanos mayores puesto que todos éramos adultos ya. Sí, claro. Me sentía tan responsable de ellos a los treinta y cuatro años como cuando tenía diecinueve.

Hailey era muy inteligente, pero por nuestras largas llamadas telefónicas, había llegado a la conclusión de que sus esfuerzos no eran apreciados como se merecía.

—Lori, ¿cómo va el negocio de organización de eventos? —le pregunté, escuchando atentamente su respuesta, para ver si necesitaba ayuda, ya fuera económica o simplemente para conocer mi opinión. Estaba en Los Ángeles de vacaciones, pero eso no significaba que no pudiera hacer lo que mejor sabía hacer: cuidar de mi familia.

La cena se prolongó hasta bien entrada la noche, mientras nos reíamos de viejos recuerdos y nos burlábamos unos de otros. Me sentí bien en casa, rodeado de mi familia. En San José también tenía familia: los Bennett, primos por parte de mi madre, que vivían en San Francisco. Me habían adoptado, sobre todo durante los períodos de vacaciones, y me gustaba pasar tiempo con ellos, pero echaba de menos a mis hermanos.

Cuando finalmente dimos por terminada la noche y nos levantamos de la mesa, Hailey dijo:

—Si no tienes planes para mañana, pensaré en algo. No querría dejarte demasiado a tu aire. Podrías recurrir a tus viejos trucos... como trabajar.

Le lancé a Val una mirada exasperada.

—¿Qué has hecho, pitufa, hacer que toda la familia esté pendiente de mí?

—No me subestimes. También a todo el vecindario, además de Maddie. Le he pedido que lo vigilara mientras estuviera aquí —dijo a nuestros hermanos.

Lori dio una palmada.

—Bien hecho.

Miré a Jace y luego a Will.

—¿Alguno de vosotros piensa echarme una mano con esto?

Will fingió pensarlo mucho y luego dijo:

—Yo prefiero no meterme.

—Yo tampoco. Estás frito, hermano —exclamó Jace—. No voy a quedarme a bordo de un barco que se está hundiendo.

Mientras crecíamos, siempre habían sido duelos de hermanos contra hermanas, pero había percibido un cambio en la mesa. Ahora era Connors contra Landon, y yo estaba perdiendo por un margen considerable.

De repente, se me cruzó la imagen de Maddie por la mente, con aquel vestido rojo y su pelo cayendo en encantadores rizos a su alrededor. Se había estremecido cuando le había besado la mano y apenas había contenido el impulso de hacerlo de nuevo.

Teniendo en cuenta la rapidez con la que se puso de mi lado hoy en lo que respecta al proveedor de Val, tenía plena confianza en que podría convencer a Maddie para que se pusiera de mi lado. Estaba deseando que llegara el momento.

Capítulo Cuatro

Maddie

Me encantaba Los Ángeles. Me encantaban las playas interminables, las montañas de la Sierra de San Gabriel en la distancia. Me encantaba porque se podía conducir de un lado a otro y sentirte como si estuvieras en una ciudad totalmente diferente. Cosmopolita y siempre cambiante, Los Ángeles tenía vida propia. Desde que me había mudado allí, me había enamorado de todo lo que tenía que ofrecer, incluido el ocasional avistamiento de famosos.

También había cosas que no me gustaban, como el tráfico o los pequeños actos de vandalismo, sobre todo cuando tenía que enfrentarme a ellos a las seis de la tarde. El lunes por la mañana, encontré mi querida camioneta Chevy con el parabrisas roto. Como no había posibilidad de aparcar delante de mi bungalow, siempre aparcaba en la calle adyacente, donde dos de las tres farolas estaban rotas. Supuse que la penumbra había propiciado tales actos. Quité los cristales del asiento del conductor lo mejor que pude, luego me subí y conduje directamente al taller de reparación de coches.

El mecánico trató de convencerme de usar un pequeño Prius como coche de intercambio mientras mi camioneta estaba en el taller, pero yo no quería saber nada de eso.

—Señora, esto no es una empresa de alquiler de coches. Tiene que coger lo que tengamos.

Me crucé de brazos y le clavé la mirada.

—Dirijo una empresa que se dedica a las reformas. Debo transportar suministros todo el tiempo y necesito espacio para cargar herramientas y plantas. Si no tienes una camioneta para darme, tendré que llevarme el Chevy y darle mi negocio a otro.

Era un farol a medias. Necesitaba un vehículo grande, pero tampoco tenía tiempo para encontrar otro taller. Al final, me salí con la mía y me llevé un viejo y maltrecho camión con la caja de cambios defectuosa.

Llegué a casa de Val cuarenta minutos más tarde, pero los chicos con los que trabajaba, Sevi y Jacob, ya estaban allí y habían empezado con el primer trozo de tierra, que se convertiría en una terraza. Como mi empresa era un emprendimiento unipersonal, solo los contrataba en función de cada proyecto. No era la mejor opción, ya que a veces me abandonaban a mitad de camino, pero de momento, contratar a un equipo a tiempo completo no entraba en mi presupuesto. El beneficio extra se destinaba a la matrícula de Grace en la facultad de Derecho. No quería que estuviera endeudada hasta las cejas cuando se graduara.

Si todo marchaba de acuerdo a lo previsto, en dieciocho meses iba a poder contratar gente a tiempo completo.

Pero para ser una empresa unipersonal, estaba orgullosa de lo rápido que me había hecho un nombre en este negocio. Durante dos años seguidos, había ganado el premio al “Mejor Jardín” concedido por una de las revistas de diseño más prestigiosas de Los Ángeles.

—¡Hola, Maddie! —saludaron al unísono.

Les devolví el saludo y me dirigí a la casa para dejar mi mochila en el vestíbulo, como siempre.

—¡Buenos días! ¿Cómo está tu tobillo?

Salté al oír la voz de Landon. Atravesó la puerta principal y entró en el vestíbulo. Dios mío, qué guapo estaba. Llevaba unos pantalones deportivos y una camiseta que se amoldaba perfectamente a su pecho. Las mangas cortas confirmaban lo que había deducido el viernes, cuando me abrazó: sus brazos estaban llenos de músculos. A juzgar por el brillo del sudor en su piel, debía de haber acabado de correr.

—Buenos días, Landon. Mi tobillo está como nuevo. ¿Está Val?

—Ya se ha ido.

—Oh, vale. Quería explicarle por qué he llegado tarde. Alguien rompió mi parabrisas y he tenido que llevarlo al mecánico.

—¿Cómo ha ocurrido eso?

Me encogí de hombros.

—Vándalos, supongo.

—¿Ya has presentado una denuncia a la policía?

—No, eso lleva demasiado tiempo y no suele resolver nada.

—Will es detective. Le llamaré y le pediré que lo investigue por ti.

Un sentimiento cálido brotó de mi pecho y le sonreí, recordando cómo había ofrecido su ayuda a Val el viernes. Landon Connor tenía el síndrome del caballero blanco y, sinceramente, me encantaba. No es que yo fuera una damisela en apuros. No necesitaba que me salvaran y, aunque así fuera, podía ser mi propio caballero. Pero era agradable saber que la caballerosidad no había muerto.

—Gracias, Landon, pero no quiero hacer perder el tiempo a tu hermano. Estas cosas no suelen llevar a ninguna parte.

Landon se acercó más. Tan cerca, de hecho, que pude ver los contornos de su tableta de chocolate. Levanté la mirada hacia su rostro, rezando para que, por algún milagro, no se hubiera dado cuenta de que lo estaba mirando. Landon me miraba con una intensidad que hizo que todo mi cuerpo se estremeciera.

Me estaba examinando, y estar en el extremo receptor de su atención me estaba haciendo retorcer.

—¿Esto sucede a menudo?

La preocupación en su voz me cautivó.

—Estamos en Los Ángeles. Mi barrio está bien, pero estas cosas pasan de vez en cuando. No es nada del otro mundo.

Su camisa se volvía más transparente a cada segundo mientras seguía sudando. Y aunque normalmente los hombres sudorosos me resultaban poco atractivos, todo en Landon me atraía, incluso su olor, un aroma a desodorante limpio y varonil.

Quizás la testosterona que rezumaba de él simplemente le estaba jugando una mala pasada a mis sentidos. Tenía que dejar de mirarle. Cuando volví a encontrarme con sus ojos, me di cuenta de que esta vez me había pillado mirándole fijamente.

—Llamaré a Will —insistió.

—No estás acostumbrado a que te digan que no, ¿verdad?

Sonrió.

—¿Es tan obvio?

—Sí. Y te estoy diciendo que no. Aprecio la preocupación, Landon, pero no tengo tiempo para presentar quejas y demás. Debería empezar a trabajar —dije, recordando que estaba allí para trabajar en el jardín de Val.

Landon mantuvo esos hermosos ojos verdes fijos en mí hasta dejarme sin aliento. Finalmente, cedió.

—Te dejo con ello. Voy a meterme en la ducha.

Intenté con todas mis fuerzas alejar cualquier pensamiento de un Landon desnudo a solo unos metros de distancia mientras empezaba mi jornada laboral. No era poca cosa. Apenas conocía al hombre y ya me había hechizado, pero estaba decidida a combatirlo. Él estaba en la ciudad de vacaciones y yo estaba en la casa para trabajar, nada más.

Todavía me quedaban algunas cicatrices de mi compromiso fallido, aunque habían pasado ocho meses desde que Owen y yo habíamos roto. Le había seguido a Los Ángeles y no me arrepentía de haberme mudado porque me encantaba la ciudad. Pero cuando la relación implosionó, me sacudió hasta los huesos. Había llegado a Los Ángeles con el sueño de construir una vida juntos y, tras la ruptura, sentí como si mi plan de vida se hubiera borrado y estuviera vacía. Seguía tratando de trazar un nuevo plan de vida. Tenía la parte profesional resuelta, pero iba a tener que esforzarme mucho para encontrar un nuevo rumbo para mi vida personal.

Me centré en sacar la tierra del primer nivel de la terraza durante la mayor parte de la mañana, y apenas me detuve cuando vi entrar a Lori en el jardín con su hijo, Milo.

Me saludaron y Lori dijo:

—Se quedará con Landon unas horas. Entrenamiento de fútbol. —Volviéndose hacia su hijo, añadió—: Vamos, Milo. Creo que Landon nos está esperando en el jardín trasero.

El hecho de que a Landon le gustara pasar sus vacaciones entrenando a su sobrino hizo que me gustara aún más. Lori y Milo se metieron dentro de la casa y, poco después, Lori se fue.

Empecé a poner los cimientos del sendero de madera improvisado que serviría de camino principal durante las próximas dos semanas. Para transformar la ladera en niveles aterrazados había que retirar trozos de tierra, y el antiguo camino hasta la casa quedaría un poco bloqueado en el proceso. Al final del proyecto, contrataría a un especialista en albañilería para que construyera escalones de piedra, pero por el momento, el sendero improvisado serviría.

Al llegar el mediodía, cuando había completado la mitad del trabajo, oí un grito desgarrador proveniente del jardín. «Milo». El corazón se me subió a la garganta y corrí hacia la casa.

Cuando mis glúteos y muslos estaban ardiendo por el esfuerzo, casi me choco con Landon.

—¿Sabes dónde guarda Val el botiquín? —preguntó.

—Tengo uno en el coche. ¿Qué ha pasado?

***

Landon

—Corte menor bajo la rodilla.

—¿Menor? Le he oído gritar desde el frente. —Me dirigió una mirada severa que encontré adorable—. Traeré el botiquín del coche y me lavaré las manos.

—Vale, ven directamente al jardín trasero después.

Calmé a Milo hasta que llegó Maddie, con las manos limpias, cargando el botiquín. Estaba sentado en la hamaca, inspeccionando de cerca su pierna.

—Oye, Milo, déjame echarle un vistazo a eso.

Se puso en cuclillas sobre él, extendiendo la palma de la mano justo debajo de su corte.

—Bien, no es nada grave. Lo limpiaremos y le pondremos una tirita.

Me miró con el rabillo del ojo y no pude ocultar mi sonrisa.

—Pero necesitaré puntos —murmuró Milo—. Se abre, mira.

Maddie se estremeció cuando Milo procedió a tirar de ambos lados de la pierna y la herida se abrió.

—No es tan profundo como parece, Milo.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. Va a escocer un poco cuando la limpie, pero tú eres valiente, ¿no?

Milo asintió solemnemente y apretó los dientes mientras Maddie trabajaba en el corte. La ternura de sus gestos despertó algo en mi interior. Siguió hablando con él, distrayéndolo, con un tono de voz calmo y tranquilizador.

Milo solo se aflojó cuando la tirita estuvo colocada. Bajó de la hamaca y apoyó el pie en el suelo lentamente.

—Oye, no me duele nada. Volvamos a jugar.

Me reí.

—El entrenamiento ha acabado por hoy, amigo. Hemos quedado con tu madre en dos horas. Deberíamos irnos si quieres ese helado.

—Vale, voy a cambiarme.

Cuando entró, Maddie me preguntó:

—¿Cómo es que sabes jugar al fútbol?

—Quería jugar como profesional. Incluso conseguí una beca universitaria para ello.

—Qué bien. ¿Y por qué no te hiciste profesional?

—Me mudé aquí tras el fallecimiento de mis padres y me centré en otras cosas. Sigo jugando como hobby.

—Vaya, tú sí que estás lleno de sorpresas.

—Todavía no has visto nada.

Abrió los ojos de par en par y suspiró, un bonito sonido que quería saborear. Sus labios eran perfectos: rosados, carnosos, con un dulce pliegue en el centro. Esta mujer era muy tentadora, y yo no había sido tentado en años. No quería ser tentado. Pero había estado pensando en Maddie toda la mañana. Lo del parabrisas roto todavía me molestaba. Ella no parecía necesitar ni querer mi protección, pero yo quería dársela de todos modos.

—Bueno, será mejor que vuelva al trabajo —dijo.

Pasó junto a mí dentro de la casa y percibí el olor de su gel de baño, un aroma floral pero fresco de alguna manera. Olía de maravilla. Con un movimiento de cabeza, me propuse quitar a Maddie de mi mente.

Conseguí cumplir mi objetivo durante unas veinticuatro horas. Como me había criado en Los Ángeles, todos mis amigos más antiguos estaban en esa ciudad, pero solo tenían tiempo para reunirse después del trabajo. Había quedado para desayunar la semana siguiente, pero había reservado las mañanas de la semana en curso para Milo. Como era finales de junio, él estaba de vacaciones de verano, de modo que tenía tanto tiempo que ocupar como yo.

Al día siguiente, Lori dejó a Milo para el entrenamiento a las ocho y lo recogió a las diez. Salí a correr después y terminé mi recorrido en la parte delantera de la casa. Maddie estaba unos metros más abajo en la ladera, agachada, asegurando uno de los troncos. Estaba con el culo en alto y la vista era gloriosa. Cuando por fin se enderezó, sus pechos rebotaron con el movimiento, y su cara estaba sonrojada; la mitad de su pelo rubio se había desprendido del moño. Parecía un poco salvaje, y eso me hizo ver una imagen en mi mente: un destello de todo el cuerpo de Maddie reaccionando ante una embestida mientras pronunciaba mi nombre. Yo le apretaba el pelo con el puño mientras me enterraba en ella hasta la base.

Me miró a los ojos y sonrió tímidamente, pasándose una mano por el pelo. Su sonrisa era increíble. No pude apartar los ojos de ella y le mantuve la mirada, observando cómo el rubor se extendía a su pecho, mientras se mordía ligeramente el labio inferior. Sin embargo, no rompí el contacto visual. Ella sí, pero seguí mirándola durante mucho después de que desviara la mirada.

Suficiente. Necesitaba distraerme de Maddie. Por suerte, para hacerlo solo tenía que hacer una llamada.

Capítulo Cinco

Maddie

Me ardían las mejillas. ¿Se daría cuenta? Esperaba que no. De todos modos, la sangre ya se me había subido a la cara antes por haber estado agachada tanto tiempo. ¿Cómo podía ponerme tan nerviosa solo porque él me miraba? Me arreglé el moño por enésima vez en el día. ¡Maldito pelo! Había ido a cortármelo el día anterior. Tenía las puntas abiertas y le dije que solo quería un retoque.

«Claro, cariño, por supuesto. Solo te cortaré un poco», me había asegurado el peluquero.

No tengo ni idea de a qué se refería con “un poco”, pero estaba claro que no eran solo unos centímetros, porque me había cortado mucho de la parte delantera. Ahora esa parte estaba en esa extraña longitud entre parecer un flequillo y tener los mechones sueltos, y se salía constantemente del moño. Era la última vez que iba a confiar en que una persona con las raíces azules y las puntas rosas se acercara a mí con unas tijeras. Me gustaba llevar un moño en la parte superior de la cabeza, no en la base, pero tendría que usar horquillas hasta que me volviera a crecer el pelo, y no era agradable sentir trozos de metal o plástico en el cuero cabelludo.

Me pasé la mitad del día con el culo en alto, caminando a lo largo de la base horizontal que los muchachos habían excavado para el poste de madera, comprobando que tenía la anchura y la profundidad adecuadas. El olor de la tierra recién removida llenaba mis fosas nasales. Me detuve y me saqué los auriculares hacia el mediodía, cuando Sevi y Jacob se habían ido a almorzar. Los oídos me estallaron un poco. En el inquietante silencio, se oyó la voz de Landon resonando en la propiedad.

—No, ya hemos acordado los objetivos de los KPI. Ya no hay nada que negociar.

Gruñí. Era mi segundo día en mi trabajo de espía y ya estaba fallando. ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando?

Dejé la pala y salí corriendo al porche para vigilar a Landon. Estaba sentado en la mesa de picnic de madera, con profundas arrugas en la frente y la mandíbula desencajada. Me moví hasta situarme frente a él, coloqué las manos en las caderas y entrecerré los ojos, dirigiéndole mi mirada más seria y sensata, lo que, inesperadamente, le hizo sonreír.

—Te llamaré más tarde —dijo en el teléfono, y luego cortó.

—¿Cómo es eso de que le llamarás más tarde? Querrás decir “no te llamaré en las próximas dos semanas. Olvida que existo”.

Landon se encogió de hombros, sin dejar de sonreír.

—He descansado durante toda la mañana. Se me ocurrió tomarme un descanso de mi descanso durante el almuerzo.

—Val tenía razón. De verdad que no sabes cómo estar de vacaciones, ¿no?

—Me falta práctica, eso es todo. Tengo un equipo competente, y un director general en funciones al que confiaría mi vida, pero es difícil desconectar.

—Bueno, supongo que los imperios empresariales no se construyen cogiendo vacaciones muy a menudo. ¿Cuándo ha sido la última vez que has tenido unas vacaciones en serio?

—Hace cuatro años.

Su respuesta me hizo recordar algo. Val me había dicho que la mujer de Landon había muerto hacía cuatro años. Ahora entendía la determinación de Val de asegurarse de que se relajara. Me propuse no volver a fallar en mi trabajo de espionaje.

—¿Estás comiendo con tu equipo? —preguntó.

—No, yo no almuerzo.

Tamborileó con el dedo sobre la mesa de madera.

—¿Por qué no?

—Casi siempre me olvido. Me resulta incómodo comer en los lugares donde trabajo. Se me ensucian mucho las manos y, además, preparar la vianda es una lata.

Justo en ese momento, mi estómago se revolvió con fuerza.

—Tu estómago parece no estar de acuerdo —dijo.

—Suele ser así.

—Almuerza conmigo hoy. Vamos, que tienes hambre.

—¿Y quién se encargará de terminar el trabajo?

—Maddie, necesitas almorzar y me encantaría que me acompañaras.

Maldita sea, su voz volvió a tener ese tono autoritario pero cortés del primer día y, de manera instantánea, mi resistencia se esfumó.

—Vaya, no lo sé. Aunque por otro lado, si como contigo, puede que consiga distraerte y así evitar que vuelvas a llamar a tu socio.

Se le movieron las comisuras de los labios, como si se estuviera riendo de una broma internamente.

Landon se levantó del banco y señaló con la cabeza hacia la casa.

—Desde luego, tú ve delante y... distráeme.

La forma en que lo dijo, en un tono más bajo y ronco, hizo que pareciera obsceno. Separé los labios y exhalé. ¿Landon estaba ligando conmigo? ¿O mi mente me estaba jugando una mala pasada porque le había estado mirando desde que había llegado? Aunque esa mirada que me había dirigido antes... podría decirse que también era un poco pervertida. Como sea, lo más inteligente era quedarse fuera y trabajar durante el almuerzo.

Sin embargo, quería acompañarle dentro. Todo en él me atraía; la atracción que sentía hacia él era casi magnética.

—Vale, acepto. ¿Qué me darás de comer? —pregunté.

—Algo delicioso.

No había mentido. Comimos en la mesa de la cocina restos de carne asada calentados y fue lo mejor que había comido en mucho tiempo. La carne estaba tierna y me pareció percibir un toque de canela en la salsa. De alguna manera me las arreglé para mancharme los dedos con la salsa.

—Val es una excelente cocinera —exclamé.

—Siempre lo ha sido. Aprendió los mejores trucos de mamá.

—No puedo imaginar lo difícil que debe haber sido criar a vuestros hermanos y hermanas.

—No fue fácil. Sabíamos cómo ser sus hermanos mayores, pero criarlos era algo totalmente diferente. Tendrías que habernos visto a Val y a mí echándoles la bronca cuando les pillábamos saliendo a escondidas de casa. ¿Sabes quién les había enseñado a hacerlo? —Se señaló a sí mismo con ambos pulgares, riendo.

—¿Alguna vez te arrepentiste de haber dejado la universidad y el fútbol? Creo que estuviste en Harvard, ¿no? Val lo mencionó una vez.

—Sí, fue en Harvard. Nunca me arrepentí. Me necesitaban aquí —dijo sin más, y le creí. Nada en su lenguaje corporal contradecía sus palabras. Le admiré por no haber esquivado la responsabilidad y el compromiso.

—¿Cómo os las arreglasteis económicamente? —pregunté.

—Val y yo llevamos el bar de papá durante un par de años mientras tomábamos clases en una universidad local. Lo dejamos en cuanto tuvimos ofertas de trabajo decentes. Queríamos conservarlo porque nos recordaba a nuestros padres, pero no era viable. Papá lo había abierto cuando vino de Irlanda —dijo con una sonrisa melancólica.

—Espera, ¿vosotros sois irlandeses?

—Medio irlandeses. ¿Lo de Connor no te ha servido de pista?

—La verdad que no. Ninguno de los dos tiene ese típico acento irlandés.

Menos mal que no lo tenía. Si había una cosa que Landon no necesitaba era algo que le hiciera ser aún más sexy, y el acento irlandés era muy sensual.

—Eso no lo tenemos. Pero heredamos una sólida ética de trabajo, una interminable lista de dichos extraños que mi padre insistía en que eran irlandeses —aunque nunca he encontrado pruebas de ello— y la tradición de cenar en familia los viernes por la noche. Papá siempre nos decía que se reunía con sus padres todos los viernes antes de mudarse al otro lado del océano, y nosotros adoptamos esa tradición. Mis hermanos se reúnen todas las semanas. Yo formaba parte del ritual antes de mudarme a San José —dijo con una mirada nostálgica.

—Y lo echas de menos.

—Mucho. Creo que venir aquí me ha recordado cuánto. Pero basta de hablar de mí. Háblame de tu negocio —dijo—. ¿Por qué has elegido el paisajismo?

—Estudié arquitectura, pero después de obtener mi título, me di cuenta de que me gustaba transformar los espacios exteriores, así que me dediqué al paisajismo y también hice cursos sobre plantas y flores. Me dedico sobre todo a los jardines personales de la gente. Me gusta crear espacios bonitos en los que las personas puedan llegar a casa y relajarse.

Landon había acercado su silla a la mía, y nuestros muslos se tocaban por debajo de la mesa, lo que activó todos mis sentidos.

—Bien pensado. Todo el mundo necesita un lugar para desconectar y recargarse.

—Exactamente. Y me encanta cuando tengo un espacio enorme para trabajar, como aquí. Puedo hacer muchas cosas. Nos mudábamos con frecuencia cuando era niña y, como mis padres sabían que no íbamos a quedarnos por mucho tiempo, alquilábamos espacios pequeños. Durante las vacaciones de verano, viajábamos en una caravana. Era muy claustrofóbico, y el espacio exterior se convertía en un gran parking.

—¿Por qué os mudabais tanto?

—Mis padres viajaban a conciertos por todo el país, y no había nadie con quien pudieran dejarnos a mí y a mi hermana.

Esa existencia nómada había sido agotadora. Como nos mudábamos tan a menudo, había sido difícil establecer relaciones sólidas en la escuela.

—¿Viven en Los Ángeles ahora?

—No, siguen viajando por todas partes. Pero yo he echado raíces aquí. Mi hermana también vive en la ciudad.

No estaba segura de cuánto quería saber o si solo estaba siendo educado, pero de repente tenía muchas ganas de charlar. Normalmente era todo lo contrario, especialmente con los hombres que acababa de conocer. Pero Landon me había hecho bajar la guardia.

—¿Por qué Los Ángeles?

Me encogí de hombros y dije:

—Me mudé con mi ex. La relación no funcionó, pero soy feliz aquí. Anteriormente había vivido en Miami, fui a la universidad allí, pero me gusta mucho más esta ciudad. Hay menos humedad.

Sonrió y añadió:

—Y no hay caimanes.

Le devolví la sonrisa y dije:

—Es un gran punto a favor. En Miami, cada vez que alguien que vivía cerca del agua me pedía que trabajara en su propiedad, estaba continuamente en estado de alerta.

—¿Allí también trabajabas por tu cuenta?

—Sí. Me gusta la independencia, más allá de que los ingresos varíen mucho, sobre todo entre proyectos. ¿Nunca desconectas la parte empresarial de tu cerebro?

—Pues debo responder con un rotundo “no” a eso —dijo. Sonrió y joder, ¡cómo me gustaba verle sonreír!

Mientras masticaba el último trozo de carne, un mechón de pelo se me enganchó en la comisura de la boca. Moví la mano para apartarlo, pero tenía un poco de salsa en los dedos, así que lo único que conseguí fue que el mechón se pegara a mis dedos.

Gruñí, y Landon se rio.

—Ayer me corté el pelo y me lo han dejado hecho un desastre. La parte delantera ha quedado demasiado corta como para hacerme un moño. Lo he tenido en la cara todo el día.

—Espera, te lo despegaré.

Trajo un paño húmedo del fregadero y me frotó los dedos y luego las comisuras de la boca. El gesto me pareció íntimo, sobre todo porque Landon me miraba de cerca los labios. Me los lamí casi inconscientemente, y él respiró con fuerza, levantando la mirada. Estábamos tan cerca que sentí su aliento en la piel de mi labio superior. Hizo que se me estremeciera todo el cuerpo. Mientras me limpiaba la comisura derecha de la boca, mantenía su mano derecha sobre mi mejilla. La forma en que me miraba... Madre mía, tenía miles de sensaciones. Cuando se apartó y volvió con el paño al lavabo, sentí frío.

—Gracias por el almuerzo. Te ayudaré a limpiar.

Levantó una mano y dijo:

—No te preocupes. Lo único que tengo que hacer es poner los platos en el lavavajillas.

—Vale, entonces te dejaré volver a relajarte.

Hice hincapié en “relajarte” con un movimiento de mi dedo. Se le inclinaron las comisuras de los labios hacia arriba. Me encantaba hacerle sonreír. Le quedaba bien. Mejor dicho: no solo le quedaba bien, sino que hacía que su boca fuera aún más sensual. Dios mío, esa boca. Apuesto a que podría hacer cosas increíbles con ella.

—Es lo que planeo hacer, no te preocupes por mí. He quedado con algunos viejos amigos esta semana, pero siempre por la noche.

—Pues entonces deberías pasar por el bar donde trabaja mi hermana. Tienen música en vivo todos los martes y jueves.

—¿Qué tal es la banda?

—Son muy buenos. Yo también voy a veces, para ponerme al día con ella.

—¿Dónde está el bar?

Le dije la dirección y la anotó en su teléfono.

—¿Vas a ir esta semana, Maddie?

—Sí, el jueves.

—Entonces yo también me pasaré por allí, con mi amigo.

Di una palmada, me froté las manos, y dije:

—Genial. Os lo vais a pasar bien.

Movió las cejas y dijo:

—¿Lo prometes?

Tragué, me sentía un poco desorientada. Vaya, es increíble lo que me habían provocado esos preciosos ojos verdes y esos tentadores labios.

—Lo prometo.

¿Esta química entre nosotros y la mirada ardiente de antes eran solo producto de mi imaginación? Obtuve mi respuesta cuando Landon me recorrió el cuerpo de arriba abajo con la mirada. Sentí un cosquilleo en mi interior. Era una mirada ardiente.

Capítulo Seis

Landon

La vi en cuanto entré en el bar. Era imposible no ver a Maddie. Su pelo rubio estaba de nuevo recogido en un moño despeinado, con varios mechones colgando alrededor de su cara. Encima, estaba detrás de la barra, sirviendo una cerveza de barril.

Mientras me abría paso entre los clientes, inspeccionaba el lugar. Siempre que iba a un bar nuevo, lo comparaba automáticamente con el pub que Val y yo dirigíamos hace años. Era todo de madera negra y diferentes tonos de verde, y tenía un aire rústico en general.

Este tenía tonos cálidos, y la tenue iluminación proyectaba un agradable resplandor sobre la madera marrón. El local estaba repleto de clientes alrededor de las altas y circulares mesas. Unos cuantos camareros rondaban la sala, y en el extremo había un escenario improvisado, pero aún estaba vacío.

—Me alegro de verte aquí, forastero —dijo Maddie con tono juguetón cuando llegué a la barra—. ¿Dónde está tu amigo?

—No ha podido venir al final.

—¿Y entonces por qué has venido?

—Prometiste que me lo pasaría bien, Maddie. ¿Qué haces detrás de la barra?

—Mi hermana está enferma, así que la estoy sustituyendo. —Frunció el ceño mientras extendía la mano hacia el estante sobre nuestras cabezas, donde colgaban las copas de vino—. Se ha estado enfermando mucho últimamente. Ya le he dicho que no es normal, que debería ir al médico, pero no me escucha. Dice que soy una pesada.

Sonreí, apoyando los antebrazos en la barra. Llenó una copa de vino y se lo entregó a una pelirroja que estaba a mi lado. Entonces Maddie me señaló y dijo:

—No te burles de mí. Sé que ya es mayorcita, pero no puedo evitarlo.

Mi sonrisa se amplió. Sabía de lo que estaba hablando.

—Nada más lejos de querer burlarme de ti. A mí me pasa lo mismo, lo llamo el síndrome del hermano mayor. Qué bien haber encontrado un espíritu afín. Dime, ¿cómo es que puedes trabajar en lugar de tu hermana, acaso conoces al dueño?

—Solía trabajar aquí. Cuando me mudé por primera vez, mi negocio no aportaba muchos ingresos, así que lo complementaba con la hostelería. Por eso, si mi hermana no puede hacer alguno de sus turnos, la cubro para que siga recibiendo el dinero. ¿Qué puedo ofrecerte, Landon?

Miré la pizarra que colgaba de lo que supuse era una pared de baldosas falsas a nuestra derecha. En ella había varios cócteles garabateados con tiza blanca.

—Pediré la especialidad de la casa.

Hizo un gesto con el dedo para que me acercara y me incliné sobre la barra. Aunque los vapores del alcohol se arremolinaban a nuestro alrededor, percibí claramente su perfume. Apenas me abstuve de acercarme un poco más.

—Te dará una resaca muy desagradable mañana. Varias personas ya se han quejado de ello, incluida esta humilde servidora. No lo recomiendo. De todos modos, pareces un tío de bourbon.

Me aparté y sonreí.

—¿Te lo parezco? ¿Será que Val ha estado hablando de mí?

—Puede que me haya contado algunas cosas. Entonces, ¿bourbon?

Asentí, observando cómo preparaba mi bebida. En aquellos últimos días, la había observado más a menudo de lo que hubiera querido y había conseguido que almorzara conmigo todos los días. Le rocé los dedos cuando cogí el vaso, y ella respiró con fuerza, reaccionando levemente, como si el contacto la hubiera electrizado. ¿Qué haría si subiera con mi boca hasta el cuello y le tirara del lóbulo de la oreja con los dientes? Una imagen de Maddie arqueando las caderas y su espalda hacia mí invadió mis pensamientos. Su olor aún estaba fresco en mi mente, al igual que la sensación de su piel bajo mis dedos. Prácticamente podía sentirla presionada contra mí.

—Quiero mi maldita bebida.

Ambos miramos en la dirección de donde había venido la voz. Un surfista, por su lamentable aspecto. Levantó las cejas hacia Maddie, golpeando la barra con la mano.

—Venga, ¿cómo de difícil puede ser hacer un mojito? Ponte a trabajar de una puta vez.

—Discúlpate con Maddie, o te haré trizas en diez segundos. —Manteniendo la calma, me moví más cerca, poniéndome bien erguido.

Se encorvó ligeramente cuando se dio cuenta de que era más alto que él. Dirigió su mirada a Maddie, luego a mí, y después levantó ambas manos en señal de rendición.

—De acuerdo, lo siento.

Maddie le sonrió dulcemente mientras trabajaba en su cóctel y le dijo:

—Regla número uno. Nunca seas irrespetuoso con la persona que te sirve la comida o la bebida. Nunca se sabe lo que pueden poner.

Cuando deslizó su vaso hacia él, el tío lo miró como si tuviera miedo de tocarlo. Levanté mi vaso en su dirección, sonriendo. Su descaro era contagioso.

Atendió a los demás clientes mientras yo disfrutaba de mi bourbon, sentado en uno de los taburetes. Los camareros que se arremolinaban en la sala preparaban los pedidos que recibían ellos mismos, pero Maddie seguía estando muy liada.

Un grupo musical subió al escenario poco después e interpretó versiones de canciones conocidas, así como algunas propias. Maddie tenía razón: eran muy buenos. Varios clientes se pusieron a bailar. Ella también, detrás de la barra. Llevaba un vestido azul con un cinturón negro alrededor de su pequeña cintura. Tenía los hombros descubiertos.

—Bailas muy bien.

Disfruté del vaivén de sus caderas y muslos, de la forma sensual y a la vez elegante en que su culo se arqueaba al ritmo de la música. Tuve una visión muy repentina y muy clara en la que le sostenía esas caderas, apretándola contra mí. Dios mío, no había sentido tal atracción hacia una mujer en años. No podía despegarme de ella.

—Gracias. Suelo bailar durante toda la actuación, pero las normas de la casa me prohíben salir de la barra. Eso sí, ninguna regla dice que no puedo bailar aquí detrás.

—¿A qué hora termina tu turno?

—Tengo que cerrar, así que a las tres.

—¿Y vas a trabajar en el jardín de Val mañana?

—Sí. El café será mi mejor aliado.

—Hablaré con Val. Estoy seguro de que no le importará que te tomes el día libre.

Ella negó con la cabeza y dijo:

—No puedo hacerlo. No me gusta faltar al trabajo por motivos personales.

Vaya mujer más testaruda. No me gustaba que durmiera solo unas horas, pero respetaba su ética de trabajo.

—Mi casa está a solo cinco manzanas. Estaré en casa en veinte minutos como máximo —continuó.

—¿Va a ir caminando?

—Por supuesto. —Señalando mi vaso vacío, preguntó—: ¿Otro bourbon?

—No. —Quería mantener la cabeza despejada, así que eché un vistazo a la carta y elegí la primera bebida sin alcohol que me llamó la atención—. Tomaré una limonada de menta con jengibre y fresa.

—Debes estar muy seguro de tu masculinidad. Eso suelen pedirlo las mujeres.

—Estoy muy seguro de mi masculinidad, Maddie.

Sus labios se separaron, formando una pequeña y encantadora O. Estaba generando un impacto en ella, del mismo modo que ella me impactaba a mí. No dejé de mirarla mientras preparaba mi bebida. Me miraba cada dos por tres y yo disfrutaba inmensamente de la forma en que se mordía el labio inferior después de cada mirada.

—¡Aquí está tu bebida!

Parecía sin aliento.

Me quedé en el bar durante las siguientes horas, escuchando a la banda, pidiendo casi todo de la parte no alcohólica de la carta y apartando a cualquier hombre que se acercara demasiado a Maddie.

—Deja de ahuyentar a los clientes —me amonestó después de que hiciera huir al tercer cliente masculino.

—Estaba más interesado en ti que en la bebida.

—Lo sé, pero aun así no puedes ahuyentar a los clientes.

—¿Pero puedes disuadirles de que no beban la especialidad de la casa? —la cuestioné.

—No lo hago con todos. Solo con la gente que me gusta.

Me guiñó un ojo y siguió bailando mientras mezclaba cócteles y servía bebidas. Era un pozo insaciable de energía y movimientos irresistibles. Cuanto más la observaba, más deseaba saber cómo sería tenerla contra mí. Quería bailar con ella, lo cual era algo nuevo para mí.

También charlaba con otros clientes y, a decir verdad, me molestaba cada vez que un hombre le pedía su número. Siempre se negaba, y entonces me di cuenta de que podía estar saliendo con alguien. ¿Por qué no se me había ocurrido antes? Era muy difícil que una mujer como ella estuviera soltera. Era inteligente, atrevida y trabajadora. Había mencionado a un ex, pero eso no significaba que no tuviera a alguien en su vida en ese momento. Joder, por más que no tuviera derecho a molestarme, ese pensamiento me molestaba.

A medida que se acercaban las tres, los clientes se iban retirando uno a uno, aunque el grupo seguía tocando como si estuviera lleno. Quince minutos antes del cierre, solo quedaban dos personas más aparte de nosotros. Maddie había liberado a los camareros del turno, diciendo que podía cerrar ella sola.

Vi cómo su baile se volvía más salvaje, más apasionado, y no pude aguantarme más. Me incliné sobre la barra y dije:

—Ven a bailar aquí fuera.

Hizo pucheros y dijo:

—No puedo. Son las reglas de la casa.

—Ven aquí.

—Landon...

—Rompamos las reglas juntos, Maddie. Baila conmigo.

Tragó saliva, miró el reloj, a los dos últimos clientes que se dirigían a la puerta, y luego asintió. Salió de detrás de la barra y sonrió tímidamente mientras se acercaba a mí. Era su primera sonrisa tímida. Sus ojos azules eran preciosos.

Miré hacia donde estaba la banda, que había empezado a recoger sus cosas cuando los clientes se fueron, pero que en ese momento estaba tocando solo para nosotros. Era el tipo de música que quería. No quería un baile lento sino uno salvaje. La cogí de la mano y la hice girar una vez antes de bajar las manos a sus caderas. Ella estaba de espaldas a mí, y yo me acerqué hasta que su espalda se apretó contra mi pecho. Maddie puso sus manos sobre las mías y no me las apartó. Nos mantuvimos quietos por un momento. Tenía que preguntar primero. Tenía que saberlo.

—Maddie, ¿estás saliendo con alguien?

Se estremeció en mis brazos, apretando aún más su espalda contra mí.

—No hay nadie en mi vida, Landon.

—Entonces sé mía para este baile.

Oí cómo respiró profundamente y luego su pelo me hizo cosquillas en la cara. La mitad de su moño se había deshecho de nuevo. Tiré de la goma de la coleta. Su pelo era sedoso y delicado.

—Deshagámonos de esto, ¿te parece? No hace más que estorbar.

Asintió sin decir nada, cogiendo la gomilla de mi mano y metiéndola en un pequeño bolsillo de su vestido. Le aparté el pelo, dejando al descubierto su nuca. Mantuve los dedos sobre su piel más tiempo del necesario, presionando con el pulgar donde terminaba la línea del cabello.

—¿Vamos a bailar o qué? Estoy rompiendo las reglas contigo, Landon. Será mejor que lo hagas valer.

También estaba rompiendo algunas de mis reglas. Era la primera vez que me permitía acercarme tanto a una mujer en años. Pero eso no importaba ahora. Ese momento era lo único que importaba. Maddie era lo único que importaba. Había querido liberarse y alocarse toda la noche, pero no había podido detrás de esa barra. Iba a darle lo que necesitaba.

Volví a bajar mis manos a sus caderas y empecé a movernos al ritmo de la música. Ella simplemente se entregó a la música, y a mí. El vaivén de su cuerpo era fluido y atrayente. Su aroma me estaba volviendo loco, y sabía que la embriagadora dulzura de las flores quedaría grabada en mis sentidos durante mucho tiempo. Tomando sus manos, la hice girar, captando la mirada feroz de sus ojos.

—Se te da bien esto, Landon.

La hice girar de nuevo, una, dos veces, hasta que perdió el sentido del espacio y tambaleó hacia mis brazos. Una risa brotó de ella y pude oír el eco de sus carcajadas contra mi pecho. Era contagiosa. Me empecé a reír también, pero luego se dejó llevar de nuevo por la música y la atraje hacia mí. Quería absorber toda su sensual energía. Nuestras caderas estaban alineadas y nuestros pechos se tocaban. El calor crecía en mi interior y, cuando sentí su agitado aliento aterrizar en mi mandíbula, me invadió una ráfaga de lujuria. Una gota de sudor goteaba de su sien, llegando al lóbulo de su oreja. Quería lamerla allí.

Cuando la música se detuvo, miramos hacia el escenario desorientados. No quería que el momento terminara. A juzgar por lo fuerte que Maddie me agarraba la mano, ella tampoco.

—Lo siento, chicos, ya hemos tocado quince minutos extra para vosotros, pero de verdad tenemos que marcharnos.

Maddie se sobresaltó, me soltó la mano, y dijo:

—Joder, tengo que cerrar. He perdido la noción del tiempo. Yo...

Mientras la banda recogía sus instrumentos, Maddie limpiaba la superficie del bar con un paño húmedo y metía los vasos que quedaban en el lavavajillas.

—Landon, no tienes por qué esperarme.

—Por supuesto que sí. Te acompañaré a tu casa.

Maddie se incorporó, examinándome como si me viera por primera vez.

—Vivo a unas pocas manzanas.

—No es negociable. Es tarde y tu coche ha sido vandalizado. No es seguro.

Se rió en voz baja.

—Te conocí la semana pasada. ¿Cómo sé que estaré a salvo contigo?

—Val puede dar fe de ello. Llámala.

—¿A las tres de la mañana? —Inclinó la cabeza, con una mirada desafiante en sus ojos.

—El dueño no debería dejar que una mujer cierre el bar. Nunca dejé que Val lo hiciera. Debería haber pedido a uno de los chicos que trabajaba como camarero que lo hiciera. Andan muchos borrachos por el frente después de la hora de cierre y la mayoría de la gente que se encuentra en la calle a esa hora es peligrosa.

—Vuelvo a casa sola cada vez que salgo del bar.

—Esta vez no.

—Eres intenso.

Me reí y le respondí:

—Podría decirse que sí.

—¿Así que por eso te has quedado toda la noche? ¿Para acompañarme a casa?

—Sí, y también porque quería bailar contigo. Así que asunto zanjado.

—No, para nada.

—No puedes deshacerte de mí, cariño. Te acompañaré hasta tu casa.

***

Maddie

Finalmente cedí, ¿cómo no iba a hacerlo? Tenía la ligera sospecha de que no habría importado: me habría acompañado a casa de todos modos. Parecía el tipo de hombre que no se dejaría disuadir por un no, eso me gustaba, y mucho. También me gustaba que fuera tan protector conmigo. ¿Acaso eso me convertía en una especie de chiflada?

La verdad es que agradecí su oferta, porque con la oleada de turistas que traía el verano, nunca se podía estar tranquila, por más precavida que fuera. Grace siempre se iba en coche después de su turno porque vivía más lejos.

Tenía razón en cuanto a lo que había sucedido con mi coche y tuve que reconocer que quería contar con su compañía durante unos minutos más. La forma en que había bailado conmigo... Se me derretían las entrañas solo de recordarlo. Mi cuerpo todavía seguía tenso por todas las sensaciones que había despertado en mi interior.

—Es una noche preciosa —exclamé al salir del bar.

—Ideal para dar un paseo —respondió. A juzgar por la cantidad de gente que había en la calle, nadie hubiera dicho que eran casi las cuatro de la mañana. Los Ángeles estaba tan viva y vibrante como siempre, aunque el verano parecía ser una época especialmente concurrida.

Luchaba para no hacerle el millón de preguntas que tenía para él. No quería entrometerme, pero al mismo tiempo quería saber más sobre él y quería averiguar las cosas directamente de la fuente, no de Val.

Tal vez estaba imaginando cosas, pero mientras bailábamos, había sentido una conexión, algo que iba más allá de una simple chispa entre nosotros. En la agonía del baile, parecía soltarse de una manera que no le había visto desde que había llegado.

—¿Puedo preguntarte algo? —lancé.

—Claro.

—¿Pasó algo para que decidieras tomarte un tiempo libre?

—Acabamos de culminar las conversaciones para una asociación con otra empresa del sector. Tenemos muchas sinergias entre nosotros y era lo más lógico. Pero he estado trabajando dieciséis horas al día durante los últimos seis meses para conseguirlo. Necesitaba un descanso. Y echaba de menos a mi familia. Hacía años que no pasaba más que unos días seguidos con ellos. —Me sonrió, una sonrisa que hizo que se me agitaran las entrañas. Joder, qué interior más traidor. No tenían por qué agitarse—. Pero si mis hermanos preguntan, les diré que necesitaba un buen descanso para desconectarme de todo, si no, nunca dejarán de vacilarme. Además, necesitaba unas vacaciones en las que no me despertara para comprobar las cifras de ventas ni me acostara haciendo proyecciones.

—En lugar de eso, descargas postes de madera y acompañas a las mujeres a sus casas en medio de la noche.

—Solo a una mujer. Y lo haría de nuevo con gusto. Me lo he pasado muy bien esta noche, Maddie. Me ha encantado bailar contigo.

Se me erizó la piel y casi me derrito cuando ladeó la cabeza y atrapó mi mirada con la suya.

—A mí también me ha encantado.

—¿Ha merecido la pena romper las reglas? —dijo con tono desafiante.

—Al cien por ciento.

—Cuéntame acerca de tu hermana.

—Grace es muy inteligente —dije—. Está en la facultad de derecho con una beca parcial y trabaja en el Lucky Bar y en algunos otros sitios.

—¿Y eso le alcanza para pagar el resto de la matrícula?

—No, de eso me encargo yo. Trabaja para cubrir sus gastos fijos.

Sonrió y me dijo:

—Eres una gran hermana.

—Gracias. No quiero que Grace se gradúe con una tonelada de deudas. Sería una presión enorme para una joven profesional.

Llegamos a mi calle más rápido de lo esperado. El tiempo había volado. Los diminutos bungalows se apiñaban unos con otros a lo largo de la calle. No tenía jardín, pero era el precio que tenía que pagar por vivir sola en Los Ángeles.

No estaba preparada para despedirme, pero tampoco le invitaría a entrar. El baile había sido divertido y mucho más explosivo de lo que esperaba, pero no cruzaría esa barrera.

Subí a mi porche, pero Landon permaneció con los pies en el suelo, sin hacer ningún movimiento para seguirme. Me gustó mucho que supiera cuándo insistir y cuándo respetar los límites.

—Nos vemos mañana, Landon. Gracias por acompañarme a casa.

—Un placer, Maddie.

Sacó el teléfono y preguntó:

—¿Cuál es tu número?

—¿Por qué lo necesitas?

Sus ojos estaban centrados en la pantalla, pero se le inclinaron las comisuras de la boca hacia arriba.

—Ya lo verás. ¿Número?

Lo recité, observándolo atentamente. Mi corazón latía con fuerza contra mi caja torácica mientras trataba de interpretar la situación. Cuando se metió el teléfono en los vaqueros, me dedicó una sonrisa y sentí un cálido escalofrío recorriéndome la espalda, seguido de otro más frío. No tenía ni idea de por qué ese hombre tenía semejante impacto en mí. La situación no hizo más que agravarse cuando me cogió la mano y se la llevó a la boca, como había hecho aquel primer día. Rozó con sus labios mis nudillos, y esa vez el calor se extendió por todo mi cuerpo, centrándose en la parte más baja del mismo. Otra oleada de calor se disparó entre mis piernas cuando levantó la vista y vi que se le habían dilatado las pupilas. Me soltó la mano al segundo siguiente. Menos mal. Si me hubiera sostenido la mano más tiempo, podría haber hecho alguna locura. Como besarle. ¿Qué digo? Habría saltado sobre él.

—Nos vemos mañana, Maddie.

Noté que me estaba mirando mientras abría y empujaba la puerta. Una vez dentro, me apresuré a acercarme a la ventana y lo vi alejarse con pasos firmes. Me invadió el impulso de volver a salir y pedirle que entrara.

Me di cuenta de que no me había dicho para qué necesitaba mi número, pero tuve la respuesta unos minutos después, cuando me llegó un mensaje al teléfono.

Landon: Ahora también tienes mi número, preciosa. Cuando necesites que alguien te acompañe a casa, llámame.

Me quedé mirando ese mensaje durante mucho tiempo, sonriendo como una tonta.

Capítulo Siete

Landon

—Bueno, bueno, alguien está tramando algo.

Casi me sobresalto al oír la voz de mi hermana. Lori estaba en el salón de Val, acurrucada en el sillón cerca de la ventana, con la luz de su libro electrónico iluminando sus rasgos. Val los había invitado a ella y a Milo a pasar la noche en la casa, ya que al día siguiente los iba a llevar a un festival cerca de Venice Beach. Tanteé la pared hasta llegar al interruptor de la lámpara de la esquina más cercana y lo encendí.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Lori. Levantó las manos de manera dramática y se tapó los ojos.

—No todos tenemos vista de lince, Lori. ¿Qué estás haciendo aquí?

Levantó su libro electrónico y dijo:

—Este fantástico libro me tiene atrapada.

No le creí.

—¿Todavía tienes problemas para dormir?

—Sí.

Lori solía decir que ella y yo habíamos heredado la aflicción por el sueño de nuestra madre, pero yo discrepaba. Mamá me había dicho una vez que no podía dormir porque tenía demasiados pensamientos y preocupaciones.

—Y bien, ¿dónde estabas?

—Fuera.

—Vamos, Landon. No seas malo. ¿Sabes cuántas veces he fantaseado con ser la que te pillara entrando a escondidas?

—A ver si lo adivino. ¿Cada vez que te pillaba?

—Exactamente.

Sonreí a mi hermana y me propuse atormentarla.

—Sé guardar mis secretos.

—Eres insoportable.

—Pero aun así me amas.

Ella suspiró y dijo:

—Por supuesto.

Intenté contener un bostezo. Estaba cansado, pero sospechaba que a mi hermana le vendría bien algo de compañía. Como yo también tenía dificultades para dormir, sabía lo aburrido que era pasar esas horas despierto, o lo oscuras que eran, dependiendo del tipo de pensamientos que se me cruzaran por la mente. Pero, de alguna manera, los pensamientos positivos nunca se daban en la oscuridad de la noche.

Así que, aunque sabía que era una de esas ocasiones en las que me quedaría dormido enseguida, me dejé caer en el sillón junto a Lori. Mi hermana dejó el libro electrónico y me observó. O, mejor dicho, me examinó. Parecía como si mi hermana tuviera una lupa sobre mí, buscando pistas.

—Estaba con Maddie.

Lori entrecerró los ojos y sus labios se volvieron tan finos que me recordaron al instante a nuestra madre, aunque no se parecía en nada a ella.

—Y qué has hecho, ¿te has acostado con ella y luego la has dejado en la oscuridad de la noche? Te quiero, hermano, pero eso es una gilipollez.

Me sobresalté.

—Dios mío.

Lori ya no sonreía.

—Lo digo en serio.

Negué con la cabeza. Siempre había estado muy unida a mis hermanos, pero hablar de lo que constituía una gilipollez con mi hermana a altas horas de la noche era algo nuevo.

—No tienes nada de qué preocuparte, Lori. Estábamos en el Lucky Bar con Maddie, que estaba cubriendo un turno de su hermana. Ha tenido que quedarse hasta el cierre...

—Y te has quedado hasta que cerró para poder acompañarla a casa. —Lori suspiró con alivio—. Me alegro de que mamá se haya asegurado de que vosotros continuarais el legado de caballerosidad de papá.

Me sorprendió su comentario porque no recordaba esos detalles sobre nuestro padre. Sabía que había sido un buen marido y un buen padre. Pero algunos detalles no los recordaba, o los había olvidado, lo cual era aún más frustrante. Yo le llevaba cinco años a Lori, pero las mujeres siempre habían sido más perceptivas que los hombres. Mamá se había tomado la enseñanza de los modales muy en serio.

—Nunca me gustó la idea de que Val cerrara el bar todas las noches —dije.

—Sí, lo recuerdo.

—No creía que fuera seguro entonces, y no creo que lo sea ahora.

—Has hecho lo correcto. Pero ahora que sé que no te has comportado como un gilipollas con Maddie, puedo sacar el tema de tu vida amorosa.

—Lori, han pasado seis años desde que ese capullo os dejó a ti y a Milo, y sigues soltera. No me des lecciones sobre el asunto de las citas.

Se puso rígida y al principio me arrepentí de mis palabras, pero después no tanto. Rara vez tocábamos el tema de su vida personal.

—No sabes nada de mi vida amorosa.

Tenía razón, pero el hecho de haber reaccionado de manera defensiva la delataba. Además, si hubiera estado saliendo en serio con alguien, yo me habría enterado. Alguno de mis hermanos me lo habría dicho.

—Han pasado seis años, Lori —insistí—. ¿No te sientes sola?

—Por supuesto que sí. ¿Y crees que no me gustaría volver a salir para ir en busca de ese sueño de tener una casa y formar una familia? Me gano la vida planificando bodas. Pero no puedo ir haciendo desfilar a distintos hombres por la vida de mi hijo todo el tiempo. El mundo de las citas es como ver una aleta en el agua y pensar que es un delfín, para luego descubrir que es un tiburón. Hay que probar y equivocarse para llegar a los buenos. No quiero hacerle daño a Milo, haciéndole creer que por fin va a tener una figura paterna en su vida para luego fastidiarle la vida.

—Lo entiendo.

—Will va a pedir tu cabeza por esto. Deberías ver las miradas que le echa a cualquier tío que se acerque a husmear. Como si yo tuviera dieciséis años o algo así.

Oculté una sonrisa. Sabía a ciencia cierta que Will pensaba que estaba siendo lo bastante listo como para que Lori no se diera cuenta.

—Sé cómo tratar con Will.

Lori se rio.

—Estás fuera de práctica, Landon.

—Pues parece que ya es hora de volver al ruedo.

—Totalmente de acuerdo. Qué bien que estés aquí. ¿Quién más se quedaría a hablar conmigo a pesar de estar muerto de cansancio?

—Qué encanto. Me estás haciendo sentir muy especial en este momento.

Se recostó en el reposacabezas y bostezó.

—Gracias por mimar así a Milo, por entrenarlo. Es muy importante para él.

—Estás cambiando de tema.

—No tengo nada más que añadir sobre ello.

Tuve la tentación de presionarla más, pero decidí no hacerlo. Además, parecía más somnolienta que cuando llegué y, como colega del insomnio, sabía que debía irse a la cama en ese momento. Como si fuera una señal, volvió a bostezar.

—Creo que me iré a dormir —dijo.

—Buenas noches, Lori.

A continuación, subió las escaleras hacia su habitación. A fin de cuentas, parecía que al menos uno de nosotros iba a tener una buena noche de sueño, pero no iba a ser yo. Aunque había estado a punto de dormirme cuando había entrado, en ese momento estaba muy despierto.

Mi mente volvió a Maddie. No podía negar que me sentía atraído por ella, en todos los aspectos. Cuando sonreía, lo iluminaba todo y yo quería un poco de esa luz. La deseaba. Me gustaba su sonrisa, su risa, la forma en que se le enternecía la mirada cuando hablaba de Grace. Su férrea determinación de que su hermana tuviera lo mejor.

La única razón por la que no le había dado un beso de despedida era que no iba a poder detenerme solo en un beso. Quería más. Probar su piel, hacerla gemir. Todos los nuevos impulsos que deberían haber hecho que me alejara. Había luchado mucho para recomponerme después de perder a Rachel. Me había jurado que no iba a permitir encariñarme con alguien tan profundamente de nuevo, que ni siquiera me permitiría querer encariñarme. Pero en el caso de Maddie, lo único que quería era acercarme.

Cuando subí la escalera, saqué el teléfono y vi un mensaje suyo de hacía una media hora.

Maddie: ¿Has llegado bien a casa?

Aunque probablemente ya estaría dormida, decidí responder de todos modos. Ella lo vería por la mañana.

Landon: El taxi me ha dejado hace un rato, y he charlado con Lori hasta hace unos minutos.

Respondió unos segundos después.

Maddie: ¿El insomnio viene de familia? En mi primer día de trabajo, volví a las dos de la mañana porque me había olvidado de cortar la corriente de una de las máquinas y Val estaba en el porche, ¡escribiendo en su portátil!

¡Hay que ver! Y Val decía que era yo el adicto al trabajo. Me quedé con el pulgar sobre las teclas, pero no quise contestar. Quería escuchar su voz. La necesitaba. Dios, había pasado menos de una hora desde que la había dejado y ya la echaba de menos. Me dirigí a mi habitación y marqué su número en cuanto cerré la puerta tras de mí.

—Eyyy, ¿es tan larga la respuesta que necesita una llamada telefónica?

—Me gusta más hablar que escribir. —No era estrictamente cierto, ya que pensaba que los correos electrónicos eran más eficientes que las llamadas en el trabajo, pero el mero hecho de escuchar su voz me hizo sonreír—. Es algo que viene de familia. Mamá era así, y Lori es igual que ella. ¿Por qué no te has ido a dormir?

—Tengo demasiada energía. Bailar suele tener ese efecto en mí, sobre todo con un compañero que sabe lo que hace. Y ciertamente has cumplido tu promesa.

Me senté en la cama completamente vestido, tratando de dar sentido a la opresión en mi pecho. Pensar en Maddie con otros tíos me volvía loco. ¡Joder! No tenía derecho a ser posesivo con ella.

—¿De qué has hablado con Lori? —preguntó.

—De ella, de Milo. Me ha preguntado dónde había estado esta noche.

—Puedo contárselo todo y decirle que bailas de manera estupenda.

Sus últimas palabras fueron temblorosas y me provocaron una descarga por debajo del cinturón. Se oyó un sonido gutural de su lado, como cuando alguien trata de ahogar un bostezo.

—Vete a dormir, Maddie. Estás cansada.

—Mmm, lo sé, pero me gusta hablar contigo. Es mucho mejor que dormir. Cuéntame acerca de tu vida en San José.

—Me despierto a las cinco, respondo a todos los correos electrónicos pendientes y luego voy al gimnasio durante una hora. Cuando llego a la oficina, repaso la agenda con mi asistente. Un día típico consiste en tener una serie de reuniones consecutivas, tanto internas como externas. Me marcho a casa alrededor de las once.

—¿De la noche? Vaya. ¿Acaso eres humano? ¿Cómo puedes mantenerte centrado durante tanto tiempo?

—Es el hábito.

—¿Qué haces los fines de semana?

—El sábado hablo por Skype con Milo durante una o dos horas antes de ir a la oficina, y el domingo trabajo por la mañana y juego al fútbol por la tarde.

Se hizo un silencio y luego dijo:

—Guau.

Me imaginé a Maddie acostada en su cama, al igual que yo. ¿Dormía desnuda? ¿Con una camiseta vieja que le llegaba justo a la mitad del culo? Se me agarrotó la polla en los pantalones, y me desabroché el cinturón y el botón para aliviar parte de la presión. No fue suficiente, sobre todo cuando se me siguió inundando la mente con más imágenes.

—¿Qué es lo más descabellado que has hecho? —pregunté de improviso. Quería saber todo sobre ella.

—Vaya, ya quieres hablar de cosas importantes, calando hondo. Tú vas primero.

—Durante una fiesta de fraternidad en Harvard, corrí desnudo por el campus cuando hacía mucho frío fuera.

—Eso no es descabellado. Es una estupidez.

—Lo sé. Tu turno.

—Nadé desnuda por un reto. De noche, en una playa de Malibú.

Una imagen de Maddie desnuda en el océano apareció en mi mente.

—Me hubiera encantado ser mosca en esa pared. Bueno, en esa arena —dije y la oí recuperando el aliento—. ¿Qué más te gusta, Maddie?

—Muchas cosas. Burritos con extra de queso y guacamole, acurrucarse con un buen libro y chocolate caliente, tumbarse al sol en una playa vacía.

—¿Qué más?

—Bailar con alguien que pueda hacer que todo mi cuerpo se active.

Sus últimas palabras se oyeron guturales. Bajé la cremallera de mis vaqueros y liberé mi erección. Se me escapó un gemido y supe que tenía que terminar la llamada antes de que ella se diera cuenta de hasta dónde había llegado.

—Eso sí que es una lista —dije con voz tensa.

—Pareces cansado.

—Deberíamos dar por terminada la noche.

—Nos vemos mañana, Landon.

—Que descanses.

Dejé caer el teléfono en el momento en que la línea se quedó estática y otro gemido salió de mí mientras me tocaba la polla, imaginando a Maddie allí conmigo. Moví mi mano cada vez más rápido hasta que me corrí, pero mi hambre de Maddie aún no estaba saciada.

Capítulo Ocho

Maddie

No dormí nada. Después de terminar la conversación con Landon, me di cuenta de que tenía que levantarme en dos horas porque quería ver cómo estaba Grace antes de ir a casa de Val, y dos horas de sueño solo me dejarían aturdida. Así que, en lugar de eso, preparé sopa para Grace, pasé por la farmacia porque estaba segura de que no tendría medicamentos para su resfriado y me dirigí al edificio donde vivía. Lo extraño era que tenía tanta energía que podría decirse que había dormido ocho horas completas e ingerido pastillas de cafeína al despertar.

Quizás todavía estaba bajo los efectos de mi conversación con Landon. Seguramente acabaría colapsando en algún momento, pero a lo mejor el hecho de ver a cierto hermano Connor bastaría para llenarme de esa extraña y vertiginosa energía de nuevo.

Cuando llegué a su pequeño apartamento, mi hermana ya estaba despierta. Su compañera de piso estaba fuera esa semana.

—¿Qué te ha pasado en el pelo? —exclamó en lugar de dar los buenos días. Estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, apoyada con la espalda en el cabecero y rodeada por montones de servilletas usadas. Grace se parecía mucho a mí y la gente a menudo nos confundía con gemelas, aunque ella fuera siete años menor.

—Una catástrofe capilar. Fui a una nueva peluquería porque necesitaba desesperadamente un corte.

—Te podría hacer un mejor corte aún con los ojos vendados.

—Lo sé. ¿Cómo te sientes?

Su nariz estaba roja e hinchada, al igual que sus ojos.

—No muy bien. Voy a ir al médico hoy. Tenías razón, debería haber ido antes.

Apreté los labios para no decir “te lo dije”. Ya iba a tener la oportunidad de regodearme de mi sabiduría de hermana mayor, pero este no era el momento.

—Te he traído sopa de pollo. La he dejado en la cocina. ¿Quieres que te traiga un poco?

—No, comeré más tarde. Gracias por ser tan buena conmigo, Maddie.

Le revolví el pelo y me apartó la mano, fingiendo estar molesta. Me encantaba mimarla. Desde que era lo bastante alta para alcanzar la encimera de la cocina, le cocinaba sus platos favoritos. Nuestros padres siempre estaban fuera, actuando o ensayando. Al crecer, había echado de menos el calor de un padre que me acariciara y no quería que Grace pasara por lo mismo.

No podía protegerla de la inestabilidad de los ingresos de un músico. Había llevado ropa usada por mí durante toda su infancia y había Navidades en las que ni siquiera podíamos permitirnos una comida festiva, pero me había propuesto compensar lo que pudiera.

—¿Cómo ha estado el Lucky Bar anoche? —preguntó.

Me removí en mi lugar en el extremo de la cama, sopesando los pros y los contras de contarle todo lo que había pasado. No le había hablado de lo mucho que me atraía Landon, pero ahora estaba deseando compartirlo todo; así que me senté en el borde de la cama y me desahogué, describiendo cada detalle del baile, de la caminata a casa y de la llamada telefónica.

—Espera, espera, un momento. ¿Cuál es Landon?

—El que vive en San José.

Levantó el dedo como indicándome que aguardara, cogió su smartphone y tecleó algo en él.

—¡Dios mío! Landon es como... una mezcla de todas mis estrellas de cine favoritas. Me refiero a que esta es solo una foto de la cabeza, pero no puedo imaginar que un hombre con una cara tan bonita no tenga un cuerpo a su medida.

Sonreí.

—Está bueno. Lo he visto en ropa deportiva unas cuantas veces. No deja nada a la imaginación, de verdad.

Grace se sonó la nariz con fuerza y luego adoptó una expresión soñadora.

—Y encima baila bien, ¿no? Ya sabes lo que dicen de los buenos bailarines.

—Claro que sí, hombre.

Había pensado en ello toda la noche. La forma en que su cuerpo se movía... imaginé que sería tan estupendo en la cama como en la pista de baile. Cuando me preguntó si estaba saliendo con alguien, pensé que me daría la vuelta y me besaría. Pero entonces me di cuenta de por qué me lo había preguntado. No habría bailado así conmigo si estuviera saliendo con otra persona. En cierto modo, nuestro baile había sido más íntimo que los besos.

Grace inclinó la cabeza, estudiándome.

—Algo te pasa. Normalmente no eres tan abierta cuando te gusta un chico. No desde...

—No digas su nombre.

—Iba a decir “el que no debe ser nombrado”. Desde él, has estado más... reservada.

Había intentado salir con alguien después de Owen, pero no llegó a mucho. Me encogí de hombros, mientras jugueteaba con sus sábanas entre los dedos.

—Lo sé, pero Landon está tan fuera de mi alcance que es casi como enamorarse de una estrella de cine. En este caso no corro ningún riesgo, ¿sabes? Porque es todo producto de tu imaginación.

—Ese baile no ha sido producto de tu imaginación.

—Lo sé, pero solo ha sido un baile.

No podía explicarle a Grace el enigma que suponía Landon, principalmente porque yo tampoco lo entendía del todo. Pero, aunque era divertido, e incluso un poco seductor, podía detectar esa barrera emocional que había puesto. Quería acercarme a él, romperla, pero no sabía cómo. Ni que yo fuera una experta en romper barreras o algo por el estilo. Yo también había levantado mis propios muros después de lo de Owen. No quería empezar a abrir el corazón por nadie. Pero joder, me había encantado la forma en que Landon me había sonreído la noche anterior. Quería verlo feliz. ¿Era acaso una locura?

—¿Quieres que te lleve al médico? —pregunté.

—No, está bien. Puedo conducir.

—Debería irme. Si llego temprano a casa de Val, acabaré más rápido y podremos ponernos al día esta noche.

—Cuídate.

De camino a casa de Val, me bebí todo el café que había comprado en el Starbucks de enfrente del edificio de Grace, pero ya notaba el cansancio y apenas eran las ocho de la mañana. Sin embargo, tenía su lado positivo. A menos que Lori le dejara a Milo temprano para entrenar, esa era la hora en que Landon solía salir a correr. En cualquiera de los casos, las probabilidades de verlo con ropa de entrenamiento eran muy altas.

Encendí la radio, esperando que algo de música ahuyentara mi somnolencia. Habían pasado tres canciones y ya estaba muerta de sueño. Entonces el flujo de música se vio interrumpido por el boletín de noticias.

—Hoy llegará una tormenta desde la costa. Se esperan fuertes lluvias y el viento puede alcanzar los cien kilómetros por hora.

Genial. El día anterior había escuchado el informe del tiempo y habían dicho que la tormenta no llegaría a Los Ángeles. Vaya suerte la mía. Me quejé cuando el tráfico en La Cienega Boulevard se ralentizaba casi hasta el punto de pararse. No era inusual, pero tampoco lo que necesitaba, especialmente con noticias como esas. Me obligaba a tener que comprar suministros para cubrir el jardín de Val. La lluvia traía consigo el riesgo de erosión cuando el terreno tenía una pendiente. Cogí el teléfono y comprobé dónde estaba la tienda más cercana. Luego volví a quejarme. Llegaría mil horas tarde a casa de Val. Necesitaba una funda protectora semipermeable para el suelo y pinchos para sujetarla. La razón por la que no los tenía en mi mochila de provisiones era que rara vez llovía en verano. Era muy poco habitual que lloviera en el último día de junio.

Cuando por fin tuve el material, ya se habían formado nubes oscuras y el viento era gélido. La tormenta iba a ser terrible, pero entre los muchachos y yo nos las arreglamos para asegurar todo el jardín delantero antes de que empezara el aguacero.

El espacio frente a la puerta de Val estaba más vacío de lo que esperaba. Era probable que estuviera en la oficina, pero cuando me había ido el día anterior, el coche de Lori también estaba en la entrada. Recordé en ese instante que Milo me había dicho que ese día iban a ir al festival de Venice Beach y que saldrían a las ocho. Pero entonces me di cuenta de que había otra cosa que no cuadraba. Solo Jacob había llegado al trabajo, pero no estaba trabajando. Estaba apoyado en su coche... esperando. Se me hizo un nudo en el estómago a causa de un temor bien conocido. Esto no estaba sucediendo. No hoy, cuando se avecinaba una tormenta. Me sobresalté de inmediato ante la situación, y procedí a salir del coche.

—¡Hola, Jacob! ¿Dónde está Sevi?

Me dirigió una mirada de disculpa. ¡Joder! Sabía lo que se avecinaba.

—Lo siento, Maddie, ayer recibimos una oferta. Hoy es el primer día de trabajo. Sevi ya está allí. Solo quería decírtelo en persona.

Esta era la parte de mi negocio que odiaba. La gente se iba sin más porque una obra más nueva, más grande y mejor necesitaba trabajadores. Estaba muy enfadada, pero luché por mantener la calma.

—Jacob, sé razonable. No puedes renunciar a mitad del proyecto. Te pago el precio de mercado.

Se encogió de hombros.

—Este proyecto es más grande, Maddie. Durará hasta el final del año.

—Al menos quédate hoy, así podremos asegurar el jardín antes de que llegue la tormenta. —No pude evitar levantar la voz. Era el último día de junio y ya les había pagado ese mes, así que no tenía nada con qué negociar.

—No puedo, Maddie, lo siento mucho. Empieza hoy. Tengo que estar allí para que no le den el trabajo a otro.

Se encogió de hombros una vez más, subió a su coche y se marchó. Tenía ganas de gritar, de patalear y quizás hasta de llorar un poco. ¿Por qué la gente era tan poco fiable? No había forma de encontrar a alguien que me ayudara a asegurar el jardín antes de que llegara la tormenta. Con las manos temblorosas, cogí el teléfono y empecé a publicar ofertas de trabajo en todos los grupos que conocía. Esto solo me conseguiría trabajadores temporales para la próxima semana, pero me servirían hasta que encontrara sustitutos permanentes para Jacob y Sevi. Había una posibilidad real de que terminara este proyecto con retraso y odiaba tener que pasar por eso. Sabía que a Val no le importaría, pero me gustaba respetar mi palabra, cumplir con los plazos. Por eso había llegado tan lejos.

Solo me quedaba una cosa por hacer.

Tenía que buscar soluciones. Y pronto.

Capítulo Nueve

Landon

Venice Beach estaba exactamente como la recordaba, petada. El festival se organizaba a lo largo del paseo marítimo, y los puestos de los vendedores con juguetes de madera parecían desentonar con las palmeras y la imagen de la gente cargando tablas de surf o cócteles. Will también se reunió con nosotros aquí.

—Si nos damos prisa, podremos pasar por todos los puestos antes de que empiece la tormenta —dijo Lori—. No puedo creer que vaya a llover.

Enlazó un brazo con el mío mientras nos adentrábamos en la locura, mientras Milo iba de un puesto a otro.

—Había olvidado lo que era caminar contigo —dijo Lori con una risa—. Me siento como si estuviéramos en un desfile. He pillado a diez mujeres mirándote. Y eso que voy de tu brazo. No saben que soy tu hermana.

—Creía que querías que tuviera una cita.

—Por supuesto que sí. Pero te daré un consejo de supervivencia. Si los labios de una mujer parecen haber sido succionados con un grifo, o no deja de consultar su teléfono alternando la mirada entre el aparato y tú, corre en otra dirección. A muchas les gustaría atrapar a un magnate de la tecnología. Tu patrimonio es mayor que el de cualquiera que haya impreso las huellas de sus manos en el Paseo de la Fama. Tu cara ha salido en suficientes revistas como para ser reconocible. Pero no te preocupes, yo te cubriré las espaldas.

—Soy mayor que tú. Esa tarea no te corresponde a ti.

Lori se burló, se acercó más a mí, y dijo:

—Solo te estaba recordando cómo debes jugar tus cartas en nuestra querida “Ciudad de Ángeles”. No llevas un anillo en el dedo que ayude a mantener a los tiburones a raya.

Incluso cuando estaba casado, el anillo nunca me había ayudado a disuadir a las que salían a pescar un pez gordo, pero nunca me habían interesado. En ese momento, tampoco. Mi mente estaba centrada en Maddie.

Will se unió a nosotros quince minutos después, poniéndome una mano en el hombro.

—¿En serio? ¿Tienes que presumir de esa placa vayas donde vayas? —desafió Lori—. Estás fuera de servicio.

—La placa tiene sus ventajas. La gente se lo piensa dos veces antes de intentar cualquier cosa rara.

La mirada de Lori siguió a Milo de un puesto a otro y luego pasó su otro brazo alrededor del de Will. Todavía no podía creer que Will formara parte del cuerpo de policía. Había causado un gran revuelo cuando había anunciado cuál era la elección con respecto a su carrera. De pequeño, había tenido un notable desprecio por las reglas, incluso algunos encuentros con la policía. Vaya contradicción. Val había hecho tantas bromas sobre los agentes de policía que, cuando nos lo dijo, supe con certeza que algo andaba mal. En cuanto Will se marchó, empezó a sollozar.

«Va a tener un arma. Va a estar rodeado de tíos malos. ¿Y si le pasa algo?».

No lo decía en voz alta, pero estaba de acuerdo con ella. Sin embargo, si eso era lo que quería, no había nada que pudiéramos hacer. Val esperaba que fuera una etapa, pero yo sabía que no era así. Will estaba convencido, y cuando decidía algo, lo llevaba a cabo, como en este caso. Estaba orgulloso de él, aunque para mi gusto se estaba poniendo demasiado en riesgo.

Cuando aparecieron varios nubarrones grises en el cielo, volví a pensar en Maddie y en su voluntad de continuar con el proyecto. ¿Consideraba el mal tiempo cuando trazaba un calendario para un proyecto? ¿O se obstinaba en trabajar a pesar de la lluvia? Por alguna razón, sentí que ya sabía la respuesta.

—Esta vez han acertado con ese aviso de tormenta —dije.

—¿Aviso de tormenta? —preguntó Will.

Lori asintió.

—Lo han anunciado esta mañana. Me pregunto si tendrá un impacto en todo el asunto de las reformas.

—Lo consultaré con Maddie cuando llegue a casa —le aseguré. Lori levantó una ceja sin poder disimular una sonrisa cómplice.

—Cuéntanos, ¿qué otros planes tienes hoy, Landon?

No dijo «además de ver cómo está Maddie» en voz alta, pero capté el sentido de la pregunta.

—He quedado con Craig y su mujer antes de la cena. Craig era uno de nuestros amigos más antiguos de la infancia.

—¿Entonces estás libre después de la cena? Tal vez debería invitarte a salir —bromeó Lori.

—¿Qué pasa? ¿No has tenido suficientes burlas de hermano mayor por mi parte? —respondí con soltura, intentando no sonreír.

Entrecerró los ojos y me miró como si estuviera amenazándome.

—¿Así es como quieres jugar?

Levanté una mano y dije:

—Estoy jugando limpio. Solo uso tácticas turbias con la gente que no comparte nuestra sangre.

—Siempre dices lo mismo —murmuró ella.

—Puedo ayudar con eso —dijo Will—. ¿Sobre qué te has burlado de ella? Yo entro en la categoría de hermano mayor.

—Colega, entre los hermanos mayores de la familia, eres el tercero —dijo Lori—. Eso de ninguna manera te da derecho a entrar en la categoría de hermano mayor. Tampoco a la de hermano menor. Entras en la misma categoría que yo: ni fu, ni fa.

Tenía razón. Jace era el más joven, seguido por Hailey. Luego venían Lori y Will. Pero yo sabía por qué Will se sentía parte de la pandilla mayor. Cuando Val y yo trabajábamos en el pub, a menudo cocinaba la cena para Lori, Hailey y Jace, y los ayudaba con los deberes.

Había echado de menos bromear con mis hermanos después de mudarme.

—Val y Landon son gemelos. Técnicamente, yo soy el segundo mayor —dijo Will.

Lori arrugó la nariz, señalándonos a Milo, que se había adelantado y estaba dos puestos más adelante, y luego dijo:

—Los tecnicismos no me valen, como tampoco me vale tu placa.

—Sin embargo, te vale para cuando me pides que invente reglas falsas para Milo. ¿Recuerdas la vez que me hiciste decirle que podía arrestarlo por comer demasiadas chuches?

—Bueno, es fácil echarle eso en cara. Él es un gran devoto de las insignias. Y yo soy una gran devota del fudge de chocolate. —Sonrió, señalando un puesto—. Yo invito.

—No hace falta que... —empezamos a decir Will y yo, pero ella nos cortó.

—Yo invito. No hay nada que negociar. Es en agradecimiento por haberme acompañado hoy.

Media hora después, se desató el chaparrón. Conseguimos ponernos bajo un toldo justo a tiempo. Esperamos un poco, luego otro poco más, pero no había señales de que fuera a parar. Le envié un mensaje de texto a Maddie, pero no me respondió. Estaba cada vez más inquieto por la preocupación. ¿Estaría fuera bajo la lluvia?

Cuando quedó claro que el chaparrón continuaría, me despedí de Lori, Will y Milo y llamé a un taxi. Volví a enviar un mensaje a Maddie, pero no obtuve respuesta alguna. La lluvia era tan espesa que prácticamente no se podía ver nada por la ventana. El tráfico era una pesadilla. Tardé horas en llegar a la casa.

Cuando salí del taxi, vi que solamente el coche de Maddie estaba aparcado. Atravesé la puerta de entrada y exploré el terreno. La lluvia me empapó en segundos. Tuve que usar la palma de la mano como protección sobre mis ojos para evitar que la lluvia me apuñalara los globos oculares. Todo el jardín parecía cubierto por una especie de lona de plástico. Solo el sendero de madera estaba descubierto. No vi a Maddie, y eso me alivió un poco. Pero cuando terminé de escudriñar el jardín delantero, un movimiento en el extremo izquierdo llamó mi atención.

Gruñí. Allí estaba ella, con sus manos maniobrando el extremo de la lona. Y estaba... ¿discutiendo consigo misma? No podía asegurarlo, pero estaba hablando y sacudiendo la cabeza, y no había nadie alrededor. Me dirigí directamente hacia ella.

—¿Qué haces aquí fuera? —Le toqué el hombro, pero aun así se sobresaltó y se dio la vuelta.

—Tengo que asegurar la cubierta con piquetas —explicó.

—¿Dónde están los muchachos?

—Han renunciado.

—Maddie, vamos a entrar. Puedes terminar esto cuando la lluvia amaine un poco.

Negó con la cabeza.

—Si no aseguro esto, hay riesgo de que la lluvia desplace la tierra.

Por lo que pude ver, había piquetas en intervalos regulares. Me pareció que la cubierta estaba muy bien asegurada.

—Maddie, estás empapada. Y yo también.

—Pues entra. No he acabado.

Siguió tanteando con una piqueta, y yo le sujeté las muñecas, mirándola fijamente.

—Maddie, deja de ser tan cabezota, o te juro que te cargaré por encima del hombro y te llevaré dentro.

Sacudió una mano para zafarse de mi agarre y luego levantó el dedo en señal de advertencia.

—Es que no lo entiendes.

Pero yo sí lo entendía. Conocía esa necesidad febril de seguir arreglando todo lo que podía mientras un problema se iba agravando hasta quedar completamente fuera de tu control. Se me presentaban situaciones como esas al menos dos veces al mes en la oficina, y haciendo el esfuerzo siempre había podido resolverlas. Pero no iba a dejar que Maddie pillara una neumonía.

Intentó zafarse de mi agarre con la otra mano, pero yo apreté los dedos sobre su piel. Estaba escudriñando su cuerpo, sopesando cuál sería la forma más fácil de echármela por encima de los hombros, cuando exclamó:

—Dios mío, de verdad que me vas a echar por encima del hombro.

—Sí.

Dejó caer la piqueta que aún sujetaba en la mano que yo tenía cautiva y empezó a caminar hacia la casa. Caminé a su lado, soltándole la mano, pero manteniendo la mirada fija en ella por si cambiaba de opinión. Cuando salimos de la lluvia y llegamos al porche, le eché un buen vistazo. Su camisa gris estaba empapada y, al volverse transparente, podía ver su sujetador negro y la curvatura de sus pechos, donde la tela dejaba paso a la piel. El deseo de tocarla y saborearla se apoderó de mí. Me pregunté si llevaría bragas que hicieran juego, aunque no tuve que preguntármelo mucho. Sus pantalones —no vaqueros, sino de una tela más fina— estaban tan transparentes como su camisa. Llevaba un tanga negro. El fino trozo de tela de la parte trasera le pasaba por encima de la raja, dejando a la vista sus redondos cachetes. Me ardían los dedos por el impulso de quitarle el tanga para luego tocar y lamer todos los lugares que habían estado tapados.

—Eres increíble. —Se quitó la goma del pelo y escurrió el agua de sus mechones rubios antes de girar para mirarme. Acercándose, me clavó un dedo en el pecho—. Increíble. ¿A quién se le puede ocurrir hacer eso?

—¿A quién se le puede ocurrir quedarse fuera bajo una lluvia torrencial? —contesté, tratando de ignorar el rayo de calor que me había hecho sentir su contacto.

—A alguien que quiere terminar un trabajo. —Me volvió a empujar con el dedo y le cogí la muñeca porque si me tocaba una vez más, no iba a poder hacerme responsable de mis actos. Su boca estaba tan cerca. Era rosada y carnosa, y supe que también sería suave y dulce. Se lamió el labio inferior, con la mirada clavada en mi camisa. Cuando nuestros ojos se encontraron, llevó su mano libre a mi pecho, y exhalé bruscamente.

Me incliné y capturé su boca. Ella separó sus labios con un suspiro, permitiéndome la entrada. ¡Vaya sabor! Podría volverme adicto a él, a la forma en que se entregaba a mí, sin restricciones ni reservas. Le solté la muñeca y llevé una mano a su cintura, le sujeté el pelo con la otra y le incliné la cabeza para poder explorar mejor su boca. Bajé la mano de su cintura y le cogí el culo, atrayéndola contra mí. Gimió en mi boca cuando le presioné el vientre con mi erección.

Iba a besarla hasta hacerle temblar las piernas.

***

Maddie

El contacto fue electrizante, activó cada nervio de mi cuerpo. Sus labios encajaban perfectamente con los míos. El pelo de su mandíbula me raspó ligeramente la piel, pero me gustó. Me gustó aún más cuando me empujó hasta que sentí una pared sólida detrás de mí. Eso sí que era estar entre la espada y la pared. No me importaría tener que resolver situaciones como estas más a menudo. Me encantaba estar atrapada por su poderoso cuerpo, sin otra opción que rendirme completamente a su beso. ¡Y vaya beso! Nadie me había besado así, nunca.

Me exploraba y me palpaba, nuestras lenguas estaban entrelazadas en una danza salvaje hasta que sentí que un fuego líquido fluía por mis venas. Profundizó el beso, reclamando más, y luego intensificó el ritmo como si le estuviera haciendo el amor a mi boca. El calor se acumuló en mi cuerpo. Cuando un profundo gemido resonó en su pecho, mis rodillas flaquearon. Como si lo percibiera, me cogió por la cintura con ambas manos, que eran fuertes y firmes. Tenía el presentimiento de que era ese tipo de hombre que se mantendría fuerte y firme pasara lo que pasara, que nunca me dejaría caer.

—Maddie —susurró, una vez que se apartó para que pudiéramos tomar un muy necesario respiro. Le miré fijamente a los ojos. Sus pupilas estaban dilatadas, sus párpados semicerrados. El deseo lo invadía, lo que me impedía pensar claramente.

En ese segundo, nada parecía más importante que volver a sentir sus labios sobre los míos. Cuando se inclinó de nuevo, le agarré del cuello de la camisa y lo atraje hacia mí. En cuanto nuestros labios se tocaron, me sentí exaltada, atrapada por su magia una vez más. Esta vez, dimos un paso más, besándonos con más furia, con más pasión. Me pasó las manos por debajo del culo y me levantó. Cuando mi centro chocó con su erección, le apreté el pelo. Nos chocamos el uno contra el otro, la tensión que habíamos acumulado la noche anterior pedía ser liberada. Incluso a través de todas las capas de ropa, la fricción era intolerable. Noté que estaba empapada entre las piernas. Cuando empujó la punta de su erección contra mi clítoris, estuve a punto de correrme. Sí, con la ropa puesta y todo.

Pero entonces algo hizo que mi mente se dispersara, y aparté mi boca de la suya. Miré a mi derecha, y Landon apoyó su frente en mi sien, su cálido aliento se posaba en mi oreja. A pesar de tener la ropa empapada, estaba ardiendo. Me bajó al suelo y nos quedamos así, entrelazados y respirando con dificultad, hasta que el frío volvió a subir por mi columna vertebral, haciéndome temblar.

Landon dio un paso atrás y se pasó una mano por el pelo. Pequeñas gotas de agua salpicaron todo alrededor. Sin la proximidad de su cuerpo, el frío se apoderó completamente de mí. Me pasé las manos por los brazos, pero no sirvió de mucho.

—Deberías cambiarte la ropa mojada.

Suspiré.

—Solo tengo una muda de ropa. No quiero que también se empape.

—No te dejaré volver a salir en medio de la lluvia.

—¿Qué vas a hacer para que no me vaya, besarme más?

Se le encendieron los ojos.

—No creas que no sería capaz de hacerlo.

Tragué con fuerza, tratando de decidir lo que iba a hacer. De verdad que tenía que cambiarme de ropa.

—Si no quieres ponerte la tuya, te buscaré algo en la habitación de Val —dijo.

—No me parece apropiado —repliqué.

Apareció un brilló en esos ojos verdes.

—Para que te quede claro. Sea la ropa de Val o la tuya, debes cambiarte, no voy a dejar que cojas una pulmonía. Así que dime, ¿qué vas a hacer?

Sintiendo la necesidad de moverme, empecé a deambular por el porche. El frío me calaba los huesos.

Landon se aclaró la garganta y me dijo:

—Tu ropa se ha quedado completamente traslúcida.

Dejé de deambular, miré mi pecho e inmediatamente me crucé de brazos. Joder. Esto explicaba por qué me había estado mirando como si fuera a comerme antes de besarme. De hecho, todavía conservaba esa mirada en los ojos. Fui invadida por la vergüenza. Me sentí desnuda.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? Habría salido antes de la lluvia.

—No creí que fueras a sacrificar tu ética de trabajo por cualquier cosa.

Landon sonrió, y una risa brotó de mí.

—Si hubiera sabido que el precio era enseñarte mis tetas, lo hubiera hecho. Tengo prioridades.

—Estás mostrando más que eso. —Tragó con fuerza, y de repente recordé que no llevaba vaqueros. Me miré los pantalones. Eran transparentes. Como hoy llevaba un tanga, también había estado exhibiendo mi culo delante de Landon.

Cuando levanté la vista, ni siquiera me atrevía a mirarlo a los ojos.

—Iré a ducharme y a ponerme la muda.

Asintió y pude percibir cómo me seguía con la mirada cuando entramos en la casa. Recogí la mochila del vestíbulo, me la colgué del hombro y me dirigí al baño.

Me di una larga y caliente ducha, pero todavía me vibraba el cuerpo por la adrenalina. Mi cabeza estaba tan ocupada con Landon y su beso que no podía centrarme en otra cosa. Me pregunté si se estaría duchando en ese momento. Después de todo, él también estaba empapado. La mera posibilidad de que estuviéramos desnudos al mismo tiempo me alteraba los sentidos.

Salí del baño con ropa limpia, sosteniendo la usada delante de mí con ambas manos. La había escurrido, pero aún estaba húmeda. Necesitaba una bolsa de plástico para envolverlas antes de meterlas en mi mochila. Al acercarme al salón, oí la voz de Landon.

—Adam, reenvíame todo el intercambio de correos electrónicos y lo decidiré por mí mismo. —Hubo una pausa, y luego añadió—: Por supuesto que confío en ti, pero no me gusta tomar decisiones conociendo solo la mitad de la conversación.

Disminuí el ritmo, no quería sorprenderle en medio de una llamada telefónica. Apoyada en la pared, cerré los ojos y sonreí mientras reproducía el beso en mi mente y la pasión que contenía. Era el resultado de toda la tensión que habíamos acumulado la noche anterior durante nuestro baile. Necesitábamos liberarla. Ya podía volver a soñar despierta con él de la misma manera que se sueña despierta con una estrella de cine.

Cuando no le oí hablar más, fui a la sala de estar. Él también se había cambiado y una imagen suya en la ducha apareció en mi mente. Joder. Quizás podría volver a soñar con él sin correr ningún riesgo el lunes, cuando el recuerdo del beso se disipara, cuando ya no pudiera sentir su sabor en mis labios. De momento, tenía que poner algo de distancia entre nosotros.

—Necesito una bolsa de plástico para la ropa o se me mojará la mochila —dije.

—Claro. Vamos a la cocina a por una.

Mientras él buscaba y se agachaba para revisar los cajones inferiores, yo hacía lo posible por no mirarle el culo. Pensándolo bien... ¿por qué no? Ya había determinado que ese día era una excepción. ¿Por qué no echar un buen vistazo al culo de Landon mientras pudiera? Era musculoso, fuerte...

Por desgracia, encontró una bolsa de plástico demasiado rápido. Se la quité, intentando no tocar sus dedos. Ya estaba nadando en aguas peligrosas por culpa de mis traviesos ojos; quién sabía lo que su contacto podría incitarme a hacer.

—Bueno, será mejor que me vaya. —Apreté la bolsa de plástico llena de ropa contra mi pecho—. He comprobado el informe meteorológico y va a seguir lloviendo. He sujetado la cubierta al suelo, así que no debería haber problemas.

—Pues entonces, ¿por qué te has empeñado en quedarte bajo la lluvia para acabar lo que estabas haciendo?

—Bueno, me estaba pasando un poco, quería reforzar algunos lugares poniendo dos piquetas, pero esto no es un tornado, solo una tormenta, así que no es realmente necesario. Puedo llegar a... perderme un poco en mi cabeza cuando las cosas se van a la mierda. Gracias por sacarme de allí.

—Yo también hago eso cuando las cosas se ponen feas. Me quedo atrapado en mi mente.

—¿Quién te ayuda a salir?

—Nadie. —Landon se encogió de hombros, y pude imaginarlo en su despacho hasta altas horas de la noche, con su brillante mente trabajando incesantemente en la búsqueda de una solución. Se empeñaba en salvar a todos los demás, pero quizás necesitaba salvarse un poco a sí mismo.

—Maddie, dime que no te marchas por habernos besado.

—¡Claro que no! Nunca huyo de los problemas.

Pero evitaba las tentaciones... especialmente cuando venían en la forma de Landon Connor. Algunos podrían decir que era una actitud de cobarde. Si tenían mejores tácticas para no querer tirarse a un hombre después de que te acabara de besar como si fuera lo último que hiciera en su vida, estaría feliz de poder escucharlas.

Sonrió.

—¿Soy un problema? La verdad que nadie me ha llamado así.

—¿Tienes a todo el mundo andando con pies de plomo a tu alrededor?

—Yo lo llamo liderazgo estricto.

—Algunos podrían optar por llamarlo dictador.

—Depende de a quién le preguntes. —Se rió en voz baja, abrió la boca de nuevo, pero entonces sonó su teléfono. Lo usé como excusa para marcharme.

—¿Podrías decirle a Val que me he ido temprano por la lluvia? Prometo que volveré con un equipo completo el lunes. Y voy a tomar prestado uno de sus paraguas.

—Le transmitiré el mensaje.

Señalé el teléfono que tenía en la mano.

—Y eso tiene que acabar. No hagas que falle en mi trabajo de espía. No puedo ocultárselo a Val eternamente.

Con una amplia sonrisa, se acercó.

—Pues yo creo que sí. Somos buenos guardando nuestros secretos, ¿o no, Maddie?

Estaba demasiado cerca y el olor a jabón fresco de su piel me nublaba la mente. Parpadeé un par de veces y me aparté con indiferencia. Sin saber qué responder —o si responder siquiera—, le saludé con la mano. Con la mano.

—Conozco la salida. Sé dónde están los paraguas.

Asintió mientras su teléfono volvía a sonar. Pude oír su voz mientras me dirigía rápidamente hacia el vestíbulo, cogí un paraguas rosa con estrellas plateadas estampadas y salí. En el porche, miré instintivamente a mi derecha. El simple hecho de ver la pared contra la que me había besado me producía un cosquilleo en las yemas de los dedos. Todavía podía recordar cada uno de los detalles de aquel beso.

Tenía la sensación de que no los iba a olvidar hasta el lunes.

Capítulo Diez

Landon

Adam pasaba de puntillas a mi alrededor y eso me cabreaba. La única conclusión lógica era que las cosas no iban tan bien como esperábamos, pero tampoco eran lo suficientemente graves como para justificar mi regreso. Me había llamado para ponerme al corriente de los acontecimientos de la semana, incluido el hecho de que Sullivan, el propietario de la empresa con la que nos estábamos asociando, estaba tardando mucho en firmar los papeles.

No estaba cumpliendo con los términos que habíamos acordado y, encima, estaba haciendo peticiones adicionales. Adam me dijo que no me había enviado ningún correo electrónico porque él podía encargarse de todo y no quería fastidiarme las vacaciones. Yo confiaba en él, pero no quería quedarme al margen de las conversaciones.

Hicieron falta dos llamadas telefónicas más, casi amenazantes, para que Adam finalmente me enviara todo el intercambio de correos con Sullivan. Sentado en el sillón bajo la ventana, navegué a través de mi móvil, analizando cada palabra. Era frustrante y prolongaría el proceso unas cuantas semanas, pero así eran las cosas.

Sin más remedio que admitir que Adam había tenido razón, dejé el teléfono en la pequeña otomana junto al sillón. Adam iba a poder encargarse del tema. No justificaba mi interferencia, y mucho menos tener que regresar antes a San José. Gracias a Dios.

Rachel y yo habíamos albergado grandes sueños con DBC Payment Solutions. Aunque ella había estado trabajando como profesora y no había formado parte de la empresa, siempre la había animado. Hasta ahora, había superado nuestras expectativas, pero todo el éxito parecía... vacío. Por primera vez en años, no tenía ganas de volver a San José. Quería quedarme más tiempo en Los Ángeles. Pasar más tiempo con Maddie. No dejaba de pensar en ella. ¡Joder, cómo se había entregado a mí! Todavía podía sentir su calor. Su delicioso sabor y sus encantadores gemidos habían quedado grabados en mi memoria.

Me levanté y salí al exterior. Seguía lloviendo, así que me dediqué a pasear por el porche, medio esperando que Maddie cruzara la puerta principal. Aunque estaba de vacaciones, aunque ya no era un buen candidato para formar un matrimonio, ni para ningún otro tipo de pareja, quería a Maddie. La deseaba mucho. Era como si el hecho de haberme permitido probar a Maddie hubiera abierto una puerta a otros deseos a los que me había estado negando.

—Maldita sea, ¿ha llegado el gran diluvio o qué?

Parpadeé y vi a Val subiendo a toda prisa al porche. La lluvia había disimulado el sonido de sus pasos. Agitó su paraguas, temblando.

—No puedo dejar esto aquí fuera para que se seque, el viento se lo llevará —murmuró, y observando el jardín, agregó—: Oh, Maddie ha cubierto el suelo.

—Sí, ha dicho que esto debería evitar que la tierra se desplace. Se ha marchado hace un rato.

Val asintió.

—Espero que no se haya empapado, pobrecita.

«Vaya, eso sí que había sido un espectáculo», pensé.

—¿Todo bien, Landon? —preguntó ante mi silencio.

Controlé mi expresión para no parecer ni demasiado ansioso ni demasiado culpable.

—Sí, claro.

Se cruzó de brazos, apoyándose en el mismo lugar en el que había besado a Maddie. Si superaba esta conversación sin delatarme, era merecedor de un Oscar. Tanto bromear con Maddie acerca de ser capaz de guardar un secreto, cuando yo era el eslabón más débil. Val era mi gemela. Siempre habíamos tenido un vínculo muy fuerte. Al crecer, a menudo nos uníamos contra nuestros padres como el par de bandidos que éramos. Habíamos dominado el oficio de salir a escondidas cuando teníamos once años, y requería una cooperación perfecta. Pasamos ese oficio a nuestros hermanos, lo que se volvió en nuestra contra cuando fuimos nosotros los que tuvimos que encargamos de ellos. Eso requirió aún más unión y cooperación entre Val y yo. Contarnos todo había sido una forma de descargarnos, además de una necesidad. Era habitual que nuestros hermanos me contaran una historia a mí y otra a Val, con la esperanza de salir airosos de una situación complicada. Como nosotros habíamos sido los inventores de la táctica, nos dimos cuenta muy pronto.

No estaba acostumbrado a usar filtro ante Val.

—Hoy estás diferente. —Entrecerró los ojos, señalándome la cara con un dedo—. ¿Has recibido buenas noticias de la oficina o algo así?

—No, todo lo contrario. Hay más problemas de los que preveía con la fusión. He revisado algunos correos electrónicos...

—¡Ajá! —Se separó de la pared y se puso las manos en las caderas, tenía el paraguas bajo un brazo y el bolso colgado en el otro—. ¿Has estado respondiendo correos electrónicos? Eso es un pozo sin salida.

Al menos no se había dado cuenta de lo otro. A veces se gana, a veces se pierde. Pero quería dejar claro un punto.

—No soy un niño, Val. No necesito que me controles en mis vacaciones.

Se acercó a mí y me acarició la mejilla.

—Claro que lo necesitas, Landon. Esa es la gracia de tener una hermana que te conoce como la palma de su mano. Te encantaba equilibrar tu vida laboral con la personal. Hasta solías sermonearme sobre ello. ¿Me equivoco si asumo que estás inclinando ese equilibrio hacia el lado del trabajo para no sentir lo vacía que se ha vuelto tu vida?

Parpadeé ante su mirada. Era imposible ocultarle algo a Val.

—No te equivocas.

Asintió de manera sensata.

—Entonces no vuelvas a hacerlo mientras estés aquí. Tómate un tiempo. Lo necesitas. Créeme, no te estoy dando la lata sin motivo.

Me reí.

—De modo que, siempre que tengas un motivo, ¿podrás darme la lata sin más?

—Bueno, soy tu hermana. Eso significa que puedo dar la lata por defecto, y salirme con la mía.

Sonrió de manera pícara y se sentó en el pequeño banco que había entre las dos ventanas, mirando la lluvia.

—¿Qué haces en casa tan temprano?

—Tengo una videoconferencia esta tarde y me pareció mejor hacerla desde casa. —Frunció el ceño y miró hacia el jardín.

—¿Pasa algo?

Val se encogió de hombros.

—No, solo estoy un poco nerviosa. ¿Recuerdas el cliente potencial del que te había hablado?

—¿El que quiere que desarrolles una línea exclusiva de fragancias y lociones para sus tiendas?

—Sí. Su equipo llegará en avión el 5 de julio para la presentación de mi propuesta. Tengo que convencerle. Esto sería un gran trato, Landon. El mayor de mi vida.

—Lo sé.

El cliente del que hablaba tenía grandes almacenes de alta gama en todo el mundo. Eso haría que su empresa tuviera presencia internacional.

—Puedo revisar esa presentación contigo si quieres, para darte algunas opiniones.

Se enderezó, sus ojos brillaban de emoción, pero negó con la cabeza de inmediato.

—No, no puedo hacerlo. Estás de vacaciones.

—Es una oportunidad única en la vida.

Apenas conseguí contener una carcajada mientras la veía luchar consigo misma.

—Te lo enseñaré mañana. —Echó un vistazo a la propiedad—. No veo la hora de que el jardín esté listo.

—Me habías dicho que Maddie también había arreglado el jardín del edificio de tu oficina, ¿no?

—Sí. Y no podría haber tomado una mejor decisión. Cada vez que siento que mi cabeza va a explotar, voy a dar un paseo allí. Es increíble.

—Son proyectos grandes para una empresa de una sola persona, por más que pueda contar con trabajadores ocasionales —dije, y me aparté del borde del porche porque el viento había cambiado y la lluvia me estaba golpeando la cara.

—Ha dicho que planea contratar un equipo a tiempo completo en cuanto su hermana termine la carrera de Derecho.

Claro, porque era ella quien pagaba la matrícula. Por eso hacía el trabajo de varias personas. Quería cuidar de esa mujer, asegurarme de que no tuviera ninguna preocupación. Y ni siquiera era mía. Estaba dispuesto a cambiar eso.

Capítulo Once

Maddie

Pasé el fin de semana mimando a Grace, a quien el médico le había dicho que era mejor que se quedara en casa y descansara mucho mientras tomaba la medicación contra la gripe. El lunes por la mañana, me presenté en casa de Val con dos trabajadores nuevos. Me había dado cuenta de que podría contar con ellos únicamente de forma temporal con solo verles. Como mucho, calculé que iban a trabajar para mí durante una semana, pero ya había lanzado una amplia búsqueda y confiaba en que iba a encontrar a las personas adecuadas muy pronto.

—Ben, Derek, voy a poneros rápidamente al tanto del proyecto y luego os contaré sobre lo que haremos hoy. —Aunque el día siguiente era 4 de julio y no íbamos a trabajar, quería que empezaran ese día para poder instruirlos.

Ben sonrió.

—Claro. Este es un terreno muy grande.

Derek estaba inspeccionando la cubierta del suelo.

—Has hecho muy bien en cubrir esto, de lo contrario hubiéramos tenido que lidiar con un gran problema.

Después de instruirlos en sus tareas, me dispuse a inspeccionar si la tormenta del fin de semana había causado algún daño. Al mismo tiempo, espiaba la casa con el rabillo del ojo. No había movimiento alguno y, cuando entré para dejar mi mochila, no había rastro de Landon. No pude evitar tener un sentimiento de decepción. Me había acostumbrado a esa dosis diaria de guapura masculina. Sobre todo, había contado con ello para empezar mejor la semana.

Aquel lunes ya era peor que cualquier otro, y cualquier excusa era buena para poder pasarlo de la mejor manera. Solo para estar completamente segura de que no estaba, me dirigí al jardín trasero. Nop. Había perdido la oportunidad de ver a Landon salir para su carrera diaria. Quizás volviera más tarde para su entrenamiento con Milo.

«Menos mal que Landon no está», pensé. ¿Me sentía atraída por él? Claro que sí. No solo porque era más sexy que cualquier otro hombre que hubiera visto, sino porque realmente me gustaba estar cerca de él. Me hacía reír. Me gustaba hacerle reír. Sin embargo, por miles de razones, no me parecía que fuera el hombre para mí.

Me centré en ellas a medida que retiraba la lona.

No solía estar demasiado sexy en el trabajo, pero desenganchar piquetas de madera de una tierra relativamente seca hizo que aquel lunes fuera particularmente desastroso. Para cuando se hicieron las diez, tenía las botas llenas de barro. Dos horas más tarde, ya tenía barro hasta en los dientes.

—Jefa, vamos a tomarnos el descanso del almuerzo —anunció Ben algún tiempo después.

Me levanté, estirando el cuello.

—¿Qué hora es?

—Casi la una. ¿Quieres almorzar con nosotros? Mi chica ha preparado suficientes bocadillos para alimentar a tres tíos como yo.

—No, gracias. Disfrutad de vuestro almuerzo.

—Estaremos justo fuera de la puerta principal en mi coche —dijo Derek.

Cuando se marcharon, suspiré, tratando de no pensar que Landon y yo comíamos a la una en punto todos los días desde que él había llegado.

Acababa de dar la espalda a la puerta principal cuando oí que se abría. Supe sin mirar que era Landon. Fue como si mi cuerpo reaccionara a su mera presencia. Me empezó a palpitar el corazón y se me aceleró el pulso. No levanté la vista hasta que estuvo a mi lado. Vaya. Llevaba un traje, y le quedaba tan bien que estaba segura de que estaba hecho a medida.

Levantó una bolsa de comida para llevar.

—¿Almorzamos?

Haciendo uso de toda mi capacidad de autoconservación, di un paso atrás. Pero no antes de oler la bolsa de comida para llevar.

—¿Son burritos?

—Con extra de queso y guacamole, tal y como te gusta. No puedes rechazarlos.

—Claro que puedo —bromeé, aunque no podía creer que hubiera comprado burritos, que hubiera prestado tanta atención a nuestra conversación—. No eres mi jefe.

Me dedicó una sonrisa tan perfecta que podría jurar que mi ropa interior estaba ardiendo.

—Almuerza conmigo, Maddie.

¡Genial! Estaba usando el mismo tono que cuando me había dicho que rompiera las reglas con él aquella noche en el Lucky Bar. Supe, sin que ninguno de los dos lo dijera en voz alta, que aquello —nuestra necesidad de estar juntos— era romper otra regla.

Parecía ser aún más permeable a él después de nuestro beso. Pero el tío llevaba un traje y me había traído mi comida favorita. Podía darme el lujo de tener mi dosis diaria de apreciación del hombre sexy y disfrutar de un burrito al mismo tiempo. ¿Cómo iba a decir que no?

—Vamos a la cocina —dije.

Me quité los zapatos antes de entrar en la casa y seguí a Landon hasta la cocina. En cuanto entramos, sentí que las paredes nos apretaban, obligándonos a estar todavía más juntos. Estaba pendiente de cada movimiento de Landon. Se quitó la chaqueta del traje y la colocó en el respaldo de un asiento. Las mangas de su camisa estaban remangadas hasta los codos. Lo que la imagen de esos antebrazos llenos de músculos me había producido no tiene nombre...

—Traeré algunos platos —ofrecí, abriendo uno de los compartimentos superiores de donde Landon había cogido platos la semana anterior. Mi memoria me había jugado una mala pasada porque solo encontré vasos.

—Este es el de los platos. —Landon se acercó por detrás de mí y abrió el compartimento a mi derecha para coger dos platos. Cuando bajó el brazo, su codo rozó el lado de mi pecho. Un cosquilleo hizo que se me erizara la piel, avivando un fuego en lo más profundo de mi ser. Sentí su intensa exhalación contra un lado de mi cabeza y me di cuenta de que estaba agarrando la encimera sin motivo alguno. Lo solté cuando Landon dio un paso atrás y nos dirigimos a la pequeña mesa de la cocina. Me senté frente a él, asegurándome de que nuestras piernas no se tocaran bajo la mesa. La habitación parecía haber reducido su tamaño en los últimos segundos, pero sospechaba que cualquier espacio parecería pequeño ante semejante tensión sexual.

—Oye, ¿cuándo vas a entrenar a Milo hoy? —pregunté.

—Hoy no vendrá. Está en casa de un amigo.

—Ah, vale. ¿Qué has hecho hoy? —Le di un bocado a mi burrito, saboreándolo.

—Me he reunido con un viejo amigo del cole.

Me tragué el bocado rápidamente.

—¿Te reúnes con tus amigos llevando un traje?

—Podría haber sido una reunión de negocios también, así que me he vestido como un ejecutivo informal.

—¿Cuál es la parte informal?

Señaló las mangas remangadas con una sonrisa.

—¿Cuál es el código de vestimenta para las reuniones estrictamente de negocios?

—Gemelos.

Bueno, esperaba no tener que ver nunca esa imagen. No había nada más sexy que los gemelos. No todos los hombres podían lucirse con ellos, pero sospechaba que Landon los llevaba muy bien.

Charlamos sobre su amigo mientras comíamos. Se había casado con su novia del instituto y estaban a punto de tener su tercer hijo.

—Es como un cuento de hadas hecho realidad, ¿no? Qué suerte que se hayan encontrado tan rápido. No han tenido que andar besando ranas para descubrir al príncipe... o a la princesa.

—¿Cómo es que tú sigues soltera, Maddie?

—Más de la mitad de la población lo es.

—No me importan ellos. Quiero saber de ti —dijo y apoyó los codos en la mesa, con un brillo en los ojos—. Vamos, ya conoces todos mis más profundos y oscuros secretos. Comparte algunos de los tuyos.

—Bueno, técnicamente Val ha sido quien me ha contado todo sobre ti.

—Entonces, ¿prefieres que se lo pida a ella? —desafió, provocándome una risa.

—No tengo ninguna razón profunda y oscura para estar soltera. Estuve a punto de casarme con ese ex del que te he hablado, por quien que me mudé a Los Ángeles.

—¿Qué ha pasado?

Noté que tenía la mirada clavada en mí mientras mordía mi burrito y lo masticaba con cuidado.

—Él también era arquitecto. Estudiamos juntos. Luego se especializó en edificios, y yo en paisajismo. Tuvo mucho éxito. Todo ese éxito lo convirtió en un gilipollas. Trabajaba en un montón de edificios de primer nivel, y hasta con Warner Bros. en algunos sets de rodaje. Con el paso del tiempo se volvió más irrespetuoso conmigo, haciendo comentarios sarcásticos de vez en cuando. Pensé que era el estrés del trabajo lo que le afectaba. Resulta que simplemente pensaba que yo estaba por debajo de él.

—¿Qué?

—Sí. Una noche le hablé de un nuevo proyecto y me dijo que había perdido todo el tiempo que había dedicado a la carrera de arquitectura para ser una simple jardinera. Le pareció que no era lo suficientemente ambiciosa.

La mirada de Landon se volvió dura.

—¿Te dijo eso?

—Y más. Dijo que cuando me llevaba a los premios que recibía, se sentía... avergonzado. Que estaba claro que yo no quería más de la vida y que lo iba a arrastrar a él. Puse fin a nuestro compromiso de inmediato. Parecía casi... aliviado.

—¿Por qué no lo dejaste antes al capullo?

Se me calentó todo el cuerpo ante la indignación de su tono.

—Nadie es perfecto. Creía que si nos esforzábamos mucho podríamos conseguir que funcionara.

—Estar en una relación no debería ser tan difícil, Maddie.

Apareció una pregunta en mi mente, pero no estaba segura de si era apropiada. Al final, me ganó la curiosidad.

—¿Siempre fue fácil para ti y Rachel?

Esperaba que se pusiera tenso al oír el nombre, pero se limitó a echar la cabeza hacia atrás, como si recordara algo.

—Tuvimos nuestras peleas, como todas las parejas, pero definitivamente no fue trabajoso.

—¿Os conocisteis en Los Ángeles o en San José?

—Aquí. La conocí cuando empezaba a montar la empresa de software, y congeniamos enseguida. Vivimos unos años preciosos juntos antes de que enfermara.

—¿Qué le pasó?

—Tumor cerebral. Es una enfermedad cruel. Lo descubrimos tarde, pero los médicos dijeron que, de todas formas, no podrían haber hecho mucho si lo hubieran detectado antes.

—Lo siento.

—Gracias. A veces no puedo creer que ya hayan pasado cuatro años desde que murió. —Miró al horizonte y luego negó con la cabeza—. Pero volviendo a tu ex. Ese tipo parece un gilipollas. Si te miraba y lo único que veía era alguien que lo hundiría, no te merecía. ¿Quieres saber lo que yo veo?

—¿Qué? —susurré.

—Una mujer trabajadora que ha creado un negocio haciendo algo que le gusta y que es muy buena en ello.

—Ay, Landon. ¿Cómo puedes decir eso? Me has pillado teniendo una minicrisis porque mis empleados habían renunciado.

—Y hoy has aparecido con otros nuevos. La clave para dirigir un negocio con éxito no es no tener problemas, sino encontrar soluciones, como has hecho tú. Yo mismo he tenido muchas crisis. No seas tan dura contigo misma. Lo estás haciendo muy bien.

—Gracias.

Mi estado de ánimo se disparó. Estaba orgullosa de mi empresa y de mí, al menos en los días en los que no había problemas. Pero me había gustado sentirme apreciada por él.

—Ciertamente me encanta mi empresa —añadí.

Tras un silencio de unos segundos, preguntó:

—¿Cómo se encuentra Grace? ¿Sigue enferma?

—Se encuentra mucho mejor. Fue al médico el viernes.

—¿Qué planes tienes para el 4 de julio? ¿Pasarlo con ella? —preguntó Landon.

No podía creer que ya fuera el día siguiente.

—Qué va, Grace va a celebrarlo con sus compañeros de la uni. Hace unos meses se mudaron dos de mis amigas cerca de Desert Hot Springs y me han invitado. Me encantaría pasarlo con ellas, pero conducir tanto tiempo solo para una escapada de un día me echa para atrás. El tráfico será una pesadilla, sin duda. Creo que me pondré a trabajar en algunos diseños para mi próximo proyecto.

—Pásalo con nosotros. Vamos a dar una fiestecilla aquí.

—Gracias, pero no sé si es una buena idea. Es una reunión familiar, y...

Eché un vistazo a la encimera de la cocina, donde habíamos compartido aquel momento ardiente. Cuando volví la vista, nuestras miradas se cruzaron. Landon me tocó los tobillos por debajo de la mesa, y una corriente subió desde el punto de contacto hasta mis muslos, que apreté al sentir un cosquilleo el centro. Al mismo tiempo, un calor subió a mis mejillas. La forma en que me miró la boca dejó claro que era muy consciente de la química que había entre nosotros. El poder de este jueguito sensual solo hizo aumentar la tensión entre nosotros. Tenía todo el cuerpo agarrotado por el simple hecho de estar sentada frente a él y de que nuestros tobillos se tocaran.

—Me encantaría que estuvieras aquí, Maddie.

—Gracias. Me lo pensaré.

Me levanté de la mesa y llevé nuestros platos a la barra. Apenas los había colocado sobre la superficie de madera cuando me di cuenta de que Landon había llegado justo detrás de mí.

—Debo decir que esa no es una muy buena respuesta.

—¿Ah no? ¿No es de su agrado, Sr. Connor? —le desafié, y luego acercó la boca a mi oído.

—Para nada, Srta. Jennings. ¿Necesita que la convenza de otra forma? —Me cogió una de mis caderas con su gran mano y me hizo girar para mirarle. Estaba a solo un suspiro de mí—. ¿Y si añado otro beso a la mezcla? ¿Inclinaría eso la balanza?

—¡Landon!

Su aroma a cuero y madera me envolvió. No era justo. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo?

—¿Se supone que eso ha sido una queja? —me dedicó una sonrisa diabólica. Era plenamente consciente de que la voz me había salido de forma jadeante y cargada de deseo—. No puedo dejar de pensar en ti, Maddie.

Me puso una mano en la cara y extendió los dedos.

«Ay, Landon, Landon, Landon».

—Solo di que sí —dijo.

—No me dejas muchas opciones.

—Lo sé.

Esos ojos verdes se volvieron aún más decididos. Todo su lenguaje corporal me recordaba a su mirada cuando me sacó de la lluvia, cuando me anunció que me cargaría al hombro si no actuaba de manera razonable. Me vino a la mente la imagen de Landon irrumpiendo en mi bungalow y llevándome al hombro a la fiesta si no aceptaba. Sonreí. ¿Por qué me divertía tanto esa idea? Me gustaba estar sola, ser dueña de mi vida. Pero de pie allí, a un suspiro de Landon, me di cuenta de que no me importaría que me llevara en brazos.

—Vale, vendré a la fiesta mañana —acepté.

—Bien. Después de eso, me gustaría llevarte a ver los fuegos artificiales. Los dos solos.

Entrecerré los ojos, a pesar de que el corazón me retumbaba con fuerza en el pecho.

—Landon —susurré.

—Sigue sin parecer una queja.

—Estás usando tácticas turbias de negociación conmigo.

—No, preciosa, puedo usar tácticas mucho más turbias que estas. ¿Quieres una muestra?

Me aclaré la garganta.

—Soy todo oídos.

—Sal conmigo. Sabes que quieres hacerlo.

—Vaya, además de jugar sucio, ¿también puedes leer mi mente?

Inclinó su cabeza hacia delante hasta que nuestras frentes casi se tocaron.

—No hace falta leer la mente. El viernes me devolviste el beso como si quisieras que te hiciera mía en ese porche. Y estuve a punto de hacerlo.

Maldita sea. La testosterona rezumaba de él, y mis defensas no eran rival. Quizás el hecho de que estuviera en la ciudad solamente de vacaciones era algo positivo. Mi corazón no iba a poder involucrarse demasiado en cuestión de días. Después de todo, se iba a ir en una semana. Mi mente iba a toda velocidad, pero tenerlo tan cerca estaba afectando mi capacidad para razonar.

—Tenemos química. Es más que química. Sal conmigo, Maddie.

—Bien, Sr. Connor. Puede llevarme a ver los fuegos artificiales.

Inclinó su cabeza un poco más, casi rozando mis labios.

—No veo la hora.

El sonido de la puerta principal al abrirse cortó la tensión sexual.

—Landon, ¿estás en la cocina? —preguntó Val y la voz se filtró hasta nosotros.

—Sí. Salgo enseguida —respondió, sin quitarme los ojos de encima.

Respiré profundamente, observando su precioso culo mientras salía de la cocina. Cuando salí, unos minutos más tarde, Landon y Val estaban en el porche, sentados en el pequeño banco de madera, inclinados sobre un ordenador portátil. No hice ningún ruido mientras me ponía los zapatos.

—¿Pero no parecerá que no tengo suficiente capacidad de producción? —preguntó Val.

—No, le hará entender que estás muy solicitada —respondió Landon.

¿Qué estaba pasando? Me llevé las manos a las caderas y me puse delante de ellos.

—¿Qué es esto? Val, ¿me has hecho espiar a tu hermano y ahora eres tú quien lo corrompe?

Val hizo una mueca de dolor.

—Tienes razón. Se ofreció a revisar una propuesta que preparé para un cliente potencial con el que me reuniré el día cinco. Se suponía que solo iba a tener que echarle un vistazo el fin de semana pasado, pero se ha convertido en... esto. La culpa es enteramente suya.

Habría discutido, pero acababa de tener una experiencia de primera mano de la capacidad de convencimiento de Landon. Dirigí la mirada hacia él, que me guiñó un ojo.

—Landon me ha dicho que vendrás a la fiesta mañana.

Los miré a los dos.

—Sí. ¿Estáis seguros de que no me voy a inmiscuir en vuestro tiempo familiar?

Val miró a su hermano.

—Vaya, ahora que lo pregunta, quizá deberíamos cambiar de opinión.

Landon se cruzó de brazos, esbozando una sonrisa que tenía un extraño parecido con la de su hermana.

—Todos están obligados a traer un plato de comida casera —dijo Val.

Dejé caer la mandíbula en señal de asombro.

—Primero tu hermano me coacciona para que venga a la fiesta, ¿y ahora tú me estás diciendo que tengo que cocinar? Astuta.

—Ese es mi segundo nombre —confirmó Val—. ¿Cómo crees que consigo que todas las personas acaten mis órdenes todo el tiempo?

Capítulo Doce

Maddie

A la mañana siguiente, cuando llegué a la calle de Val, me quejé. Había tomado prestado el pequeño Volvo de Grace para la ocasión, previendo que aparcar mi Chevy, que había retirado del taller mecánico la tarde anterior, podría ser una complicación. Todos habían llevado invitados a la celebración. Miré a lo largo de la calle, y estaba claro que tenía más posibilidades de hacer desaparecer el coche que de aparcarlo en cualquier sitio.

Estaba a punto de llamar a Val y preguntarle si había un aparcamiento cercano cuando divisé a Landon caminando apresuradamente por la fila de coches aparcados. Intenté no moverme en mi asiento mientras hacíamos contacto visual, pero perdí la batalla. Landon estaba teniendo un impacto a nivel visceral en mí, algo que ningún otro hombre había conseguido.

—Hola, Maddie —dijo, subiéndose al asiento del copiloto y moviendo el pulgar por encima del hombro—. Da la vuelta. Hay un terreno que a veces usamos como aparcamiento a unas calles de aquí.

—No es necesario que vengas conmigo. Solo dame las instrucciones.

—Confía en mí, es mejor de esta manera.

Cogí el volante con una mano y puse la marcha atrás con la otra, mirando por el espejo retrovisor mientras me alejaba. Por el rabillo del ojo vi que Landon tenía la mirada clavada en mí, lo que me hizo ponerme en alerta.

Seguí sus instrucciones. Había tenido razón. Si me lo hubiera explicado, no habría encontrado el terreno. Era un vasto espacio abierto entre dos parcelas rodeadas de vallas sobre las que se asentaban algunas casas rurales. Ya había unos cuantos coches aparcados allí. Me detuve junto a un Chevrolet negro.

—Tengo tarta en el maletero —le expliqué mientras bajábamos. Cuando llegamos a la parte trasera del coche, me mordí el labio, mirando la parcela—. ¿Está permitido aparcar aquí?

—No te preocupes por eso.

Me puse de puntillas, inspeccionando los alrededores en busca de alguna señal de “No pasar”. Cuando Landon se inclinó ligeramente, casi pierdo el equilibrio.

—Maddie, en serio. No te preocupes. —Con un tono más ronco y juguetón, añadió—: Solo rompo las reglas en ocasiones especiales.

Cierto, y recordaba dichas ocasiones con lujo de detalles.

—No quiero arriesgarme a que la grúa se lleve el coche.

—La parcela es mía.

Abrí los ojos de par en par.

—Oooh, vale.

—Compré el terreno cuando Val compró su casa. Ha sido una buena inversión. Las propiedades estaban relativamente baratas cuando las compramos, pero luego los precios se dispararon.

—Es un barrio precioso. Yo también le tengo echado el ojo, aunque los precios son una locura. Pero quién sabe... quizás dentro de unos años. Me gusta el aire a pueblo pequeño que tiene, más allá de que esté lejos del mar. Inspeccioné la zona con mi ojo de paisajista. El terreno también estaba inclinado, pero menos que el de Val. Vaya, las cosas que podría hacer con este lugar.

Y añadí:

—Es un gran lugar para construir una casa y criar una familia.

«Qué manera de exagerar, Maddie». Ni siquiera habíamos tenido una cita y ya estaba hablando de una familia. Había archivado esos sueños después del compromiso fallido, pero Landon estaba despertando mi lado romántico. Toda esa masculinidad era abrumadora.

Me centré en abrir el maletero. Había metido la tarta en un enorme y redondeado recipiente de plástico, diseñado especialmente para transportar tarta... pero la tapa se había caído, y todo el maletero había quedado embadurnado de glaseado y crema de limón.

—¡Oh, no, no, no!

—Maddie, no pasa nada.

—Val ha dicho que todos teníamos que traer algo. No quiero aparecer con las manos vacías.

—Hay suficiente comida de todos modos.

—Me ha llevado toda la mañana preparar esto. No quiero aparecer sin nada.

—Hay una panadería de camino.

—¿Está abierta hoy? Sería genial. No será casero, pero al menos llevaré algo.

—Hay solución. ¿Qué tipo de tarta era? —preguntó.

—De limón.

Metió un dedo en el desastre y se lo llevó a la boca. Pude ver casi un centímetro de lengua antes de que el lado de su dedo desapareciera dentro de ella, y me lamí los labios. Landon hizo una mueca.

—¿Qué?

Se encogió de hombros.

—Lo siento, pero está... horrible.

—Me estás tomando el pelo. —Metí un dedo para probarlo y casi me hizo vomitar—. Mierda. Debería haberme ceñido a la tarta de zanahoria que hice cuando terminé el proyecto de Val. Parecía gustarle, aunque no comió mucho.

Era una buena cocinera, pero las tartas suponían un reto.

—No es que vaya a importar, considerando el desastre del Tupperware —dije.

Después de cerrar el maletero, caminamos lado a lado por el laberinto de calles, deteniéndonos cuando llegamos a un escaparate con una pinta impresionante. Felicia's Sweets.

—¡Mmm! —exclamé, frotando las palmas de las manos mientras Landon me abría la puerta. La tienda era pequeña, solo un expositor en forma de L con cosas dulces, pero sin zona para sentarse.

—Feliz 4 de julio —nos saludó una mujer—. ¿Qué puedo ofrecerles?

—¿Tienen tarta de limón? —pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—No. Solo tenemos lo que puede ver aquí en el expositor.

Entrecerré los ojos para ver las pequeñas etiquetas que había debajo de cada tarta, y ya se me hacía la boca agua. Landon señaló una tarta de manzana con una pequeña bandera norteamericana hecha de nata montada en la parte superior.

—Este parece más casero que los otros.

Me puse bien recta, escandalizada.

—Landon Connor, ¿estás sugiriendo que pase un postre comprado en la tienda por uno casero?

—Eso es exactamente lo que estoy sugiriendo.

—Jamás se me habría ocurrido.

Inclinándose, susurró:

—Es un placer salvar tu honor.

Me pregunté qué otras técnicas para salvar el honor tendría en su arsenal, y si besarme contra la pared estaba entre ellas, pero me guardé la pregunta.

—¿Puede sacar la tarta de manzana? —le pregunté a la vendedora—. Quiero verla más de cerca.

Me rugió el estómago cuando la puso encima de la vitrina, delante de mis narices. Landon tenía razón.

—De verdad que parece casero... excepto por la bandera de nata montada. Es demasiado perfecta.

Sonrió.

—Podemos estropearla. ¿Nos puedes dar una espátula?

La vendedora nos miraba como si le preocupara que estuviéramos desquiciados.

—Pero entonces, ¿la vais a comprar?

—Sí —le aseguré.

—Voy a la parte de atrás a traerte una caja —dijo, entregándome una espátula.

Landon y yo nos reímos una vez que desapareció al cruzar la puerta.

Extendió la mano.

—Creo que debería hacer los honores. Ya que ha sido idea mía.

Fingí que lo consideraba, golpeando un dedo contra mi barbilla. Me encantaba el entusiasmo infantil que iluminaba su rostro.

—No te tenía por un travieso. —Seguía jugando con la espátula entre los dedos y Landon observaba todos mis movimientos. Me pregunté si estaba planeando arrebatármela. Luego me pregunté si dichos planes incluían besarme. Me mordí el interior de la mejilla.

—Bueno, no estás tan equivocada. De pequeño era muy travieso. Recién empecé a ser un poco más serio en... los últimos años. Tienes un efecto interesante en mí.

—Es un honor que se me conceda semejante elogio.

Poco a poco, fui reconstruyendo una imagen de quién había sido Landon a lo largo de los años, y me alegré de ayudarle a redescubrir partes de sí mismo. Al entregarle la espátula, reflexioné sobre el efecto que tenía en mí. Normalmente, no era tan abierta con la gente. Era como si Landon hubiera quitado algunos ladrillos de ese muro que había levantado a mi alrededor el día que me besó. No estaba segura de si era porque me había hecho salir de la lluvia a pesar de mi maniática obstinación, o porque estar en sus brazos me había hecho sentir tan bien. Manipuló la espátula sobre la bandera, revolviendo la nata montada hasta hacer que pareciera que la había vertido un chef aficionado.

—Se te da bien esto —dije.

La crema multicolor en el borde de la espátula me estaba llamando. Por eso me horroricé cuando Landon se la llevó a la boca sin ofrecérmela.

—¡Oye! —le cogí la mano después de que le había dado un solo lametón—. Yo también quiero un poco de eso.

—Tendrás que luchar contra mí por esto, Maddie, porque está tan bueno que no pienso dejarte ni una pizca —dijo y le dio otro lametón—. Ahora que lo pienso, puede que Val no se trague que hayas hecho esto. Sabe demasiado bien.

¡Qué descaro! Se acabó. No estaba dispuesta a que me llamara la atención por mis atroces habilidades en la cocina mientras él lamía la espátula. Me abalancé sobre él, pero mantuvo su brazo en alto, fuera de mi alcance. Estaba pensando en lo ridícula que me vería saltando cuando me di cuenta de que no era necesario. Su axila estaba lista para recibir cosquillas. Llevaba un polo de algodón bastante grueso y la zona estaba cubierta por la tela, pero confiaba en poder hacer algo de daño de todos modos. Landon chilló cuando le pasé los dedos por la axila, y todo su cuerpo se retorció hacia delante. Bajó el brazo de un tirón, pero lo volvió a levantar rápidamente. Maldita sea, tenía muy buenos reflejos.

—Sabes cómo jugar —se burló.

—Te estás interponiendo entre una mujer y su nata montada, Landon. No te conviene quedarte en ese lugar, es demasiado peligroso.

—¿Cuán peligroso?

Bajó la espátula y me la ofreció. Luego observó cómo lamía el glaseado. Me puse a cien cuando me di cuenta de que él la había lamido momentos antes. No sé quién se inclinó primero, pero de repente su boca estaba sobre la mía y nos besamos como si fuera la última vez. Llevó una mano a la parte baja de mi espalda y me apretó contra él. Disfruté del contacto, quise aún más. No quería soltarlo. Quería que me besara durante horas. Esperaba que lo hiciera esa noche, después de los fuegos artificiales. O durante los fuegos artificiales. En realidad, no me importaba.

—Ejem. —El sonido me llegó como a través de una bruma, pero pasó un rato hasta que me di cuenta de que era la vendedora aclarándose la garganta. Landon y yo nos apartamos.

—La tarta ya está lista para ser envuelta, ¿no? —preguntó.

—Sí —respondimos al unísono. Observamos en silencio cómo la envolvía y nos fuimos después de que yo pagara. Cuando salimos a la calle, sonó el teléfono de Landon. Lo cogió, frunció el ceño y lo volvió a guardar.

—Eso no tiene buena pinta —dije.

—La asociación no está yendo tan bien como debería.

—¿Por qué no?

—El dueño de la otra empresa sigue dándole vueltas a los puntos que ya habíamos acordado.

—Sin embargo, las negociaciones son tu fuerte.

—Sí, pero se suponía que las negociaciones habían finalizado. Por eso he cogido estas vacaciones. No tengo ganas de volver a tratar cosas en las que ya he invertido meses. Es una pérdida de tiempo para todos. —Negó con la cabeza y sonrió—. Pero no quiero perder el tiempo ahora pensando en ello.

—Vaya. ¿Quién eres y qué has hecho con Landon Connor?

—Creo que la pregunta más apropiada sería ¿qué me has hecho?

¿Yo? ¿Podría atribuirme ese mérito? Sin duda, estaba más relajado que la tarde en que había llegado, o que al día siguiente incluso, cuando tener tiempo libre parecía incomodarle.

—Me muero de ganas de que llegue esta noche —dijo y me puso una mano en la cintura para arroparme. Me hizo entrar rápidamente en calor. Después de haber sentido su boca sobre la mía, tenía la certeza de que mi cuerpo iba a arder si seguía tocándome. Pero él no parecía tener planes de liberarme y no hice ningún intento de zafarme porque me sentía fenomenal a su lado. Podría acostumbrarme a esto, cosa que no podía permitirme bajo ningún punto de vista. Miré la tarta que llevaba y suspiré. No estaba tan convencida de que mi corazón estuviera a salvo.

Capítulo Trece

Landon

En el tiempo que había estado fuera, mis hermanos ya habían montado una pequeña fogata, en la que todo el mundo era bienvenido a hacer pinchos de carne, o s'mores, o lo que la gente quisiera. Habíamos traído la mesa de picnic y los bancos del jardín delantero a la parte de atrás y todas las sillas de plástico que Val guardaba para las fiestas al aire libre.

Me encantaban estas reuniones. En San José, a menudo me reunía con mis primos. Las celebraciones con los Bennett eran divertidas. Eran nueve hermanos. Todos estaban casados y la mayoría tenía hijos, así que siempre estaba la casa llena. Particularmente, yo era muy amigo de Sebastian, el primo mayor. Era el fundador de Bennett Enterprises, la empresa de joyería más exitosa de Estados Unidos. Valoraba mucho sus conocimientos empresariales. Pero por mucho que me gustaran las reuniones de los Bennett, nada superaba al hecho de estar con mis hermanos.

—Venga, que no he podido evitarlo y he robado un bocado de la tarta de manzana de la nevera —exclamó Val mientras pasaba entre ella y Maddie—. Necesito esa receta.

—Oh, es... no me lo sé de memoria —murmuró Maddie. Le habíamos dicho a Val que Maddie había hecho la tarta.

Me dirigí a Jace, que estaba asando chorizo en la fogata. Cogí otro pincho y le seguí la pista. A medio asar, levanté la cabeza y busqué a Maddie... y la encontré sentada junto a Will en la mesa de picnic. Él tenía un brazo alrededor de sus hombros. Ella no intentó apartarlo. De hecho, parecía cómoda, casi como si fueran... viejos conocidos. Se me hizo un nudo en la garganta, los celos se revolvían en mi interior, retorciéndome las entrañas. No podía creer que estuviera celoso de mi propio hermano. Tenía una mano apoyada sobre su brazo y la otra sobre su hombro. Era hora de poner fin a ese espectáculo. Le entregué el pincho a Jace y me acerqué a Will y Maddie. Miré fijamente a mi hermano, que tuvo el buen tino de quitarle las manos de encima a Maddie. Me dedicó una sonrisa de «aquí hay gato encerrado» antes de acercarse a Jace en la fogata.

—¿Habéis salido alguna vez? —le pregunté a Maddie sin más. Las cejas se le subieron hasta la línea del cabello mientras se levantaba, mientras miraba para todos lados. Mis hermanas estaban lo suficientemente lejos como para no poder oír nada.

—¿Lo preguntas en serio?

—Sí.

Entrecerró los ojos.

—¿Estás celoso de tu hermano?

—Aparentemente, sí.

Maddie contuvo una sonrisa.

—Will tiene toda esa cosa de policía sexy.

Me aclaré la garganta y me señaló con el dedo.

—¿Acabas de gruñir?

—Maddie —dije en forma de advertencia.

En ese momento, dejó de contener la sonrisa.

—Efectivamente, has gruñido. Vaya, qué sensual. Relájate, Landon. Me gustan los hombres que saben cómo llevar un juego de gemelos. Las esposas, por otro lado, no son de mi agrado. —Miró más allá de mí y frunció el ceño—. Val y Lori nos están mirando.

—Seguro que se lo están pasando pipa intentando leer nuestro lenguaje corporal.

—¿Vosotros habéis tenido entrenamiento de espías o algo así?

—Más o menos. Nos hemos curtido de pequeños, cuando nos espiábamos los unos a los otros para informar a nuestros padres.

—¿Quién espiaba a quién? ¿Había equipos?

De inmediato, le dije:

—Los equipos iban cambiando según los intereses.

Hailey se acercó a nosotros y rodeó la cintura de Maddie con un brazo.

—Maddie, te necesito. Val y Lori se están aliando contra mí, y necesito a alguien de mi lado. —Se volvió hacia mí y me lo aclaró—: Estamos discutiendo sobre zapatos. De salón versus peep toes.

Puse cara de asco.

—Mejor me mantendré lejos de vosotras.

—Sí, mejor. —Se inclinó más hacia Maddie y susurró lo bastante alto para que yo pudiera oírle—: La última vez que intentó aportar algo a nuestra conversación sobre zapatos, proclamó que todos le parecían iguales.

Maddie se quedó boquiabierta y dijo:

—Dime que no es cierto.

Cuando Maddie y Hailey se reunieron con el resto de mis hermanas, yo me dirigí a la fogata con mis hermanos.

—Landon, acabas de hacerme perder cinco dólares —dijo Jace, y luego se volvió hacia Will—. En verdad le gusta.

Will sonrió.

—Lo sabía.

Me quedé mirándolos.

—¿Qué está pasando?

—Tenía la corazonada de que te gustaba Maddie. Jace no estaba de acuerdo. Gracias por demostrar que tenía razón. —Dirigió su atención a Jace de nuevo—. Se ha puesto verde de celos, diría yo.

—Los celos lo estaban sofocando —continuó Jace.

—¿Habéis hecho una apuesta? —pregunté.

—Vaya, hoy estás lento —dijo Will—. Sí. Recuerdas lo que es una apuesta, ¿verdad? Solías apostar con nosotros todo el tiempo.

Es verdad. Era la forma más segura de motivarle a hacer algo que no quería hacer, de ayudarle a salir de su zona de confort.

Jace dio un mordisco a su chorizo.

—Deberíamos volar a San José más a menudo. Está perdiendo el toque ahora que ya no estemos cerca para hacerle pasar un mal rato.

—¿Tanto rollo solo para echarme mierda? Puedes hacerlo por FaceTime.

Jace se tocó la nariz, como si lo estuviera considerando. Will negó con la cabeza.

—Tiene más impacto si lo hacemos en persona. Pero en serio, deberías escuchar nuestros consejos de vez en cuando. Nos has criado para que seamos personas equilibradas.

—Es como escuchar a tu yo más joven —añadió Jace para colaborar con la causa.

Hailey se acercó a nosotros, frotándose la barriga.

—Maddie es una traidora. Se ha puesto del lado de Val y Lori en el debate de los zapatos. Mmm, el fuego parece listo para asar algo rico. Vosotros no vais a delatarme si empiezo con algunos malvaviscos, ¿no?

Señalé a nuestro sobrino, que estaba cargando su plato en la mesa del buffet que habíamos montado a unos metros del fuego.

—¿Después de que Lori le haya echado la bronca a Milo por hacer exactamente lo mismo?

—Tienes razón. Me tiraría de los pelos. —Hailey miró los pinchos en las manos de mis hermanos y luego entrecerró los ojos al captar nuestras expresiones—. ¡Will, Jace! Le habéis estado fastidiando.

Jace asintió.

—Esa es nuestra función.

—Déjalo o nos visitará aún menos. —Enganchando un brazo alrededor del mío, me dio un codazo—. ¿Quieres venir al buffet conmigo?

—Pensé que nunca lo pedirías.

Fuimos al buffet y llené mi plato con bistec, guacamole y la famosa hamburguesa vegetariana de Val con panes de quinoa. Había tantos tipos de platos que la mezcla de especias provocaba una explosión de aromas.

—Déjame adivinar. ¿Tú has preparado la ensalada de atún? —preguntó Hailey.

Puse una expresión seria.

—Sí. El pescado es sano. La ensalada, saludable.

—¿De verdad, Landon?

Me encogí de hombros mientras nos dirigíamos a las sillas de plástico, que estaban lo suficientemente lejos de la mesa de picnic como para no poder escuchar la conversación entre Maddie, Val y Lori. Milo se había unido a mis hermanos en la fogata.

—Tu ensalada de atún no es tan mala como la recordaba. Aunque es una pena que no hayas ampliado tu repertorio —dijo Hailey.

—La cocina nunca ha sido mi fuerte.

—No hace falta que me lo recuerdes. Solíamos tener un plan B cada vez que te tocaba cocinar. Casi siempre consistía en atiborrarnos de dulces cuando Val no estaba mirando.

—¡Eso ha dolido! Hay cosas que preferiría no saber, Hailey. De verdad que me estaba esforzando mucho.

Se le cayó la cara de vergüenza.

—¡Lo siento! No quería parecer desagradecida. Sé que estabas dándolo todo, y que lo estabas haciendo muy bien. Yo solo...

Riéndome, levanté una mano.

—Estaba de coña. Sabía que las comidas que preparaba eran una mierda, pero no quería dejar eso en manos de Val y Will todo el tiempo.

—Aun así, no debería haberte dicho eso.

Le besé la frente.

—No te preocupes, niña.

—Cuéntame, ¿qué han hecho Will y Jace para fastidiarte?

—Lo de siempre.

—Siguieron adelante con esa apuesta, ¿no? Les había pedido que no lo hicieran.

¿Acaso todos los miembros de la familia estaban cinco pasos por delante de mí? Mordí la hamburguesa vegetariana.

—Pero ha surtido efecto, ¿no? —preguntó.

—Vaya, ¿de modo que había un plan detrás de ello?

—Bueno... cuando sienten que su territorio está siendo amenazado, los alfas suelen reaccionar.

—¿Territorio?

Hizo un gesto con la mano para desestimar lo que había dicho.

—Es una forma de hablar.

Seguí masticando mi hamburguesa, consciente de que Hailey estaba a punto de exasperarse esperando que dijera algo.

—Queremos que seas feliz, Landon. Tal vez sea más fácil de lo que crees... si lo intentaras. Aunque al parecer no lo estás intentando mucho.

—¿En serio quieres hablar de esto?

—¡Oye! Me estoy comiendo tu ensalada de atún. Lo mínimo que puedes hacer es escucharme.

Inspeccioné su plato y noté la forma en que había empujado cuidadosamente mi ensalada a un lado, como para asegurarse de que no contaminara el resto de la comida.

—Es tan desagradable como la recordabas, ¿no? Solo querías animarme.

Miró su plato y sonrió tímidamente.

—Puede que sí. A propósito, hemos notado que has estado haciendo algunas cosas con Maddie.

—¿Habéis hablado de esto?

—Simplemente hemos intercambiado información —dijo con cara seria—. E inmediatamente, mi razonamiento analítico detectó un patrón. Entonces, ¿te importaría explayarte? Aquí me tienes. Te convendría tener en cuenta mi increíble consejo de hermana.

—Me cuesta mantenerme alejado de ella. —Sabía que Maddie merecía más de lo que yo podía ofrecerle, pero no podía evitarlo. Hice una pausa y luego añadí:

—Vamos a salir esta noche.

—Me alegro mucho, Landon. —Hailey suspiró, pero en lugar de soltar consejos de hermana, su mirada siguió a Val mientras se movía de la mesa de picnic al buffet, y después dijo—: ¿Me parece a mí o es que Val está llevando una gran carga sobre los hombros?

—Tiene una reunión importante mañana —le expliqué. Val me había dicho que intentaría relajarse al máximo en ese día y que, al siguiente, iría a la oficina temprano para repasar su propuesta por última vez. Podía comprender su preocupación. En San José me esperaba una posible asociación que iba de mal en peor, pero me había propuesto disfrutar de esos últimos días en Los Ángeles.

—Lo sé. Pero hoy celebramos el 4 de julio. Me encanta ver cómo Val te sermonea sobre cómo debes relajarte en tus vacaciones y ella es la primera en no hacerlo. Voy a intentar hacer que se relaje. Pero no creas que te has librado —dijo.

—Ni siquiera se me había pasado por la cabeza.

Pasé la tarde charlando de todo un poco con mi familia, como hacíamos siempre que nos reuníamos. Maddie encajaba tan bien que no pude evitar preguntarme cómo sería si formara parte de mi vida de forma permanente. Me costaba mucho mantener las manos alejadas de ella. Cada vez que estaba a mi alcance, la tocaba. Joder, necesitaba estar a solas con ella.

Cuando el sol comenzó a ponerse, se dirigió a la fogata, ensartó algunos malvaviscos y los mantuvo sobre la llama. No le quité los ojos de encima, y cada dos por tres me miraba, lo que podría tener algo que ver con el hecho de que se le derritieran todos los malvaviscos que tenía en el palo. Pude contar seis de ellos derretidos antes de dirigirme a ella.

—Me estás distrayendo —dijo.

—¿Y es eso mi culpa? —la desafié.

—Te sientas ahí, mirándome, y siendo tan... tú.

Me miró fijamente como si tuviera que entender lo que quería decir. No entendí lo que había querido decir, pero era encantadora en ese estado, hecha un manojo de nervios.

—Venga, te mostraré cómo hacerlo bien.

Empaló otro malvavisco en el pincho y le agarré la mano, guiándola hacia el fuego.

—Sigue girándolo para que las llamas no quemen siempre un mismo punto.

—Vale —dijo. Parecía que le faltaba el aire. Le pasé mis dedos por el antebrazo y noté cómo se estremecía ante el contacto.

—Me encanta tu piel, Maddie.

—Landon... ¿así está bien? —preguntó, moviendo las manos como le había explicado—. ¿Lo estoy haciendo bien?

Se me vino una imagen en la cabeza: Maddie extendida en la cama, tocándose, siguiendo mis instrucciones al pie de la letra y con esos preciosos ojos mirándome directamente para preguntarme si lo estaba haciendo como yo quería.

—Sí. Lo estás haciendo bien. Tenemos que darle el punto de calor adecuado.

—¿Seguimos hablando de malvaviscos?

Sonreí.

—Yo, sí. ¿Acaso tú no?

Se puso aún más nerviosa.

—Sea lo que fuere que estabas imaginando, no es nada comparado con lo bien que te haré sentir esta noche. Lo prometo, Maddie. —Sus mejillas se tiñeron de rojo mientras alejaba el pincho del fuego. El malvavisco estaba hecho a la perfección.

—Si queremos llegar a tiempo para ver los fuegos artificiales, deberíamos marcharnos —dije mientras ella soplaba sobre el malvavisco para enfriarlo.

—Cierto. Pero primero tenemos que pasar por mi casa. Quiero cambiarme.

—Como desee, Srta. Jennings.

Capítulo Catorce

Maddie

No podía creer que Landon estuviera en mi salón. A través de la puerta entornada de mi dormitorio, podía oírle moverse, pasearse. Mi ritmo cardíaco aumentaba cada vez que parecía que se estaba acercando. Quería cambiarme porque estaba sudada luego de haber estado junto al fuego. Me miré el vestido en el espejo de pie. ¿Era adecuado? ¿Era demasiado? Me llegaba hasta las rodillas, me abrazaba bien la cintura y terminaba con un ribete en forma de corazón sobre el pecho, mostrando un poco de escote. Los finos tirantes me pasaban por los hombros. No podía creer que me estuviera preocupando tanto por un atuendo. Tener a Landon en el salón me hacía perder la cabeza.

Me froté las manos e intenté ajustar de nuevo la cremallera. Antes, cuando había tratado de subirla, se me había atascado en medio de la espalda.

—Vamos —insté, tirando y empujando, y luego tirando un poco más. No cedió. Me planteé salir así, pero un vistazo a mi espalda en el espejo confirmó mi sospecha de que eso no parecería provocador, sino más bien... desabrochado.

Intenté abrir la cremallera un poco más, casi gritando por la frustración. Un golpe en la puerta parcialmente abierta me hizo saltar.

—¿Todo bien, Maddie?

—Se me ha atascado la cremallera —murmuré con los dientes apretados y la cara roja por el esfuerzo—. Me rindo. ¿Puedes ayudar?

Cuando entró, inspiré profundamente. Su presencia parecía llenar toda la habitación. Inmediatamente empecé a pensar en lo pequeño que era el cuarto y en los sencillos muebles blancos que tenía. Era consciente de que él estaba acostumbrado al lujo.

—Si no puedes subir la cremallera, inténtalo en la otra dirección para que al menos pueda quitármelo.

Landon se puso detrás de mí. Todavía estaba frente al espejo, así que pude ver su expresión de intensa concentración mientras manipulaba la cremallera. Parecía muy sexy. Todo en él era tan masculino: la forma de su mandíbula, el ángulo de sus pómulos. Por dentro, yo movía y contraía cada músculo, notando cómo cada célula se encendía cuando sus dedos se movían por mi columna vertebral y luego, al tirar de la tela, me tocaban la nuca. Finalmente, volvieron a rozar la zona central de la espalda.

Riiiiiiis.

La cremallera finalmente cedió, pero no hacia arriba. Landon había tirado de ella con tanta fuerza que el impulso llevó el movimiento hasta abajo, de modo que ahora todo mi culo estaba a la vista, con la punta del pulgar de Landon apoyada en uno de los cachetes.

Aspiré un poco de aire. Él gimió, fue un sonido profundo y primitivo que me hizo flaquear las piernas.

—Eres tan preciosa, Maddie. Tan preciosa.

En el espejo, pude ver cómo me miraba el culo. Cuando levantó la mirada, vi el brillo feroz de sus ojos, la forma en que su nuez se hundía al tragar. Supe que no saldríamos de mi habitación esta noche.

Llevó su otra mano a mi hombro, apartando mi pelo del cuello. Instintivamente incliné la cabeza hacia el otro lado, dándole mejor acceso. Necesitaba sus labios en mí, su contacto. Lo anhelaba tanto que sentía que iba a estallar.

Me besó el cuello y se me aceleró el pulso.

—Te deseo tanto, Maddie —dijo con voz temblorosa, como si estuviera haciendo todo lo posible por no devorarme y no le hubieran alcanzado las fuerzas para controlar su voz—. Quería hablar primero, pero... te deseo demasiado. Quiero probarte. Todo de ti. Quiero hacerte gemir mi nombre cuando esté enterrado dentro de ti. Quiero sentir cómo te corres a mi alrededor.

«Dios mío».

—Podemos hablar mañana —susurré.

No quería ni pensar en el día siguiente. En ese momento, ninguna razón era lo bastante sólida como para no dejarme tentar por esa delicia que era Landon Connor.

—Mañana —repitió. Y entonces deslizó los dedos por debajo de los tirantes y me bajó el vestido. Siguió con el sujetador, que cayó suavemente a mis pies. Excepto por el tanga, estaba desnuda. Normalmente, el hecho de estar frente a un espejo me hacía sentir cohibida, pero ver el deseo en la expresión de Landon ahuyentaba cualquier duda. Me rodeó con sus fuertes brazos, me acarició los pezones con una mano y la otra viajó hacia el sur, deslizándose dentro de mi tanga.

—¡Oh, Dios!

Lentamente, me pasó el dedo medio por la raja. Hacia arriba, hacia abajo... hacia arriba de nuevo, pasando por mi clítoris... y otra vez hacia abajo. Me estaba volviendo loca. Empujé hacia atrás por reflejo y noté a través de sus vaqueros que estaba empalmado.

—Te haré gritar mi nombre esta noche, Maddie. Aquí mismo, en tu habitación.

—Ya lo he hecho. Después de nuestro primer beso, cuando volví a casa... —confesé. Al pronunciarlas, las palabras me parecieron pecaminosas, pero en un sentido encantador.

Me mordió el lóbulo de la oreja y luego lo lamió.

—¿Te has corrido pensando en mí?

Sus guarradas hicieron que me ponga muy cachonda entre las piernas.

—Sí.

—Yo también, la noche que bailamos. —Su voz se había vuelto más áspera—. Me toqué mientras hablábamos por teléfono.

Empezó a hacer círculos más rápidos sobre mi clítoris, presionando más fuerte. Me retorcí contra él, sintiendo cómo mis terminaciones nerviosas bailaban de placer.

—Haré que te corras así, Maddie.

Era demasiado, sentir su erección empujando a lo largo de la grieta entre los cachetes del culo, sus obscenidades en mi oído, sus dedos sobre mi pezón, y en el clítoris...

Me corrí tan rápido y tan fuerte que me quedé sin aliento. Se me arqueó toda la espalda y, por un momento, creí que me derrumbaría en el suelo, pero Landon me sostuvo hasta que superé el clímax. Apenas había recuperado el aliento cuando se arrodilló detrás de mí y deslizó el tanga hacia abajo.

—Quítatelo, Maddie. Luego pon las manos en el borde del espejo y abre las piernas para mí. Quiero probarte.

Me incliné ligeramente hacia delante, apoyando las manos en el marco de madera del espejo. A través de mis piernas separadas, vi a Landon acercar su boca a mi centro. Grité con el primer zarpazo de la lengua.

—¡Landon!

Me lamió hasta que me puse de puntillas, sin poder controlar la corriente que me recorría. Vernos en el espejo magnificaba cada sensación. Entonces su rostro desapareció de entre mis piernas. Apenas tuve tiempo de preguntarme qué vendría después cuando me separó los cachetes y metió su lengua entre ellos. Agarré el marco con tanta fuerza que me sorprendió que la madera no se quebrara.

Luego me besó cada una de las nalgas, se puso de pie y me hizo girar. A través de la nube de lujuria, lo único en lo que podía centrarme era en desnudarlo. Arriba la camisa, abajo los pantalones y los calzoncillos. El hombre era una obra de arte. Sus músculos estaban aún más definidos y esculpidos de lo que había imaginado. Y eso que había dedicado mucho tiempo a imaginármelo.

—Maddie, no he traído condones.

—Tengo algunos. Vuelvo enseguida.

Fui al baño y encontré una caja sin abrir en el armario. Comprobé el paquete para ver la fecha de caducidad, porque lo tenía desde hacía meses, pero no encontré nada. Daba igual. Tendrían que servir.

Cuando volví a mi habitación, Landon estaba de pie al borde de mi cama, tocándose.

Me senté en la cama frente a él y arranqué la lámina del condón. Pero antes de envolverlo, me lo llevé a la boca, bajando todo lo que pude.

—¡Maddie! ¡Maddie!

Me cogió del pelo y me movió la cabeza arriba y abajo de su longitud exactamente dos veces antes de retirarse.

—Túmbate sobre tu espalda —dijo.

Colocamos juntos el preservativo en su erección y luego me arrastré hasta el centro de la cama, acostándome de espaldas.

Landon se puso encima de mí, acomodándose entre mis piernas. Sin embargo, no empujó dentro de mí. En su lugar, me cogió la cara y me besó con tanta ternura que casi lloré de lo bonito que había sido el gesto. Después de todas nuestras ardientes confesiones, no me esperaba que fuera a explorar mi boca de una manera tan dulce. Me penetró lentamente. Aunque estaba empapada, era tan gruesa que necesité tiempo para adaptarme. Metió solo la cabeza de su polla dentro de mí, hasta que grité por él.

—Landon, te necesito hasta dentro. Por favor.

Me obedeció, deslizándose dentro de mí hasta la base. Mis músculos internos se agitaron y palpitaron mientras él me dilataba y mi cuerpo se adaptaba.

—Eres tan perfecta —dijo.

Me rodeó con sus brazos y apoyó su cabeza en el pliegue de mi cuello. La emoción se me agolpó en el pecho y temblé por el esfuerzo de contenerla. Cuando me di cuenta de que su pecho también temblaba, le pasé las manos por los brazos y los talones por la parte posterior de las piernas, necesitando tocar todo lo estaba a mi alcance. Mientras me mantenía bien apretada contra él, empezó a introducirse y salirse, cada vez con mayor profundidad y rapidez. Pensé que me partiría por la mitad. Entonces cambió de posición, apartando los brazos. Con uno de ellos, se empujó ligeramente hacia arriba y, con el otro, se deslizó entre nosotros.

—¡Landon! —Jadeé cuando tomó uno de mis pezones en su boca, y luego el otro. Ya echaba de menos el pleno contacto frontal, pero me encantaba que me estuviera pasando la lengua alrededor del pezón, y el pulgar sobre el clítoris. La situación me estaba superando. La tensión no paraba de crecer en mi interior, estimulada por su lengua, sus dedos y su polla.

Clavé los talones en el colchón, levantando el culo y recibiendo sus embestidas con fervor, hasta que mis músculos ardieron.

—¡Jooooder! —Se tensó más dentro de mí y el hecho de darme cuenta de que estaba a punto de correrse me llevó al límite. Grité, apoyando mis manos en sus hombros, contorsionando mi cuerpo hasta que él también llegó al clímax.

Nos quedamos así, entrelazados por todas partes, envueltos el uno en el otro hasta que nuestras pulsaciones volvieron a la normalidad.

—¿Estás bien? —susurró.

Asentí, aún perdida en él. Me acunaba en sus brazos, salpicando mi cuello de besos.

—No quería ser tan bruto —añadió.

—Me ha encantado.

Me acunó aún más cerca. Ambos estábamos sudados, pero me encantaba esa cercanía, la forma en que me abrazaba como si yo fuera tan preciada para él que no podía soltarme.

Las emociones me envolvieron de nuevo, y lo único que pude hacer fue aferrarme a él con fuerza. Landon me soltó solo para ocuparse del condón, y luego se acurrucó conmigo, apoyando su pecho contra mi espalda. Pasó una de sus grandes manos por mis pechos, acariciando mis pezones. Una inyección de electricidad fluyó directamente hacia mi entrepierna. Landon lo notó, bajó la mano, y me separó los muslos. Cuando me acarició el clítoris con el pulgar, mordí la almohada.

—Todavía estoy sensible —susurré.

—Pues entonces te vas a correr más rápido. —Me puso boca abajo al segundo siguiente. Apoyó sus muslos en mis costados, atrapándome debajo de él. Los latidos de mi corazón retumbaban con fuerza en mis oídos mientras me recorría la espalda con besos. Luego se dirigió a uno de mis hombros. Me pasó la lengua por un punto de mi omóplato derecho.

—Marca de nacimiento —susurré.

—Mmm...

Reacomodó los muslos en el colchón mientras seguía bajando con su boca.

—¿Qué estás haciendo?

—Buscando otras marcas de nacimiento.

—¿Me creerías si te dijera que no tengo otras?

Noté que la comisura de sus labios se levantaba en una sonrisa contra la parte baja de mi espalda.

—Soy un hombre minucioso. Me gusta comprobarlo todo por mi cuenta.

Sonreí contra la almohada, chocando los dedos de los pies entre sí por la excitación. Landon exploró cada centímetro de mí, tocando mi piel casi con reverencia, como si yo fuera lo único que le importaba. Me besó, me lamió y me tocó hasta que me estremecí debajo de su cuerpo.

—No he acabado contigo todavía, ni cerca de hacerlo. Haré que te corras más veces, Maddie. Te haré el amor toda la noche. Lo prometo.

Cumplió su promesa, amándome con ternura, y luego con rapidez y dureza de nuevo, hasta que ambos quedamos exhaustos y nos dormimos juntos.

Capítulo Quince

Maddie

Cuando sonó el despertador, escondí la cabeza bajo la almohada. Cada centímetro de mi cuerpo protestaba ante la mera idea de salir de la cama. Tenía ganas de dormir durante una semana. Alcanzando a ciegas mi mesita de noche, silencié la alarma, y luego me desperecé, extendiéndome por toda la cama.

No tenía tiempo de más para quedarme en la cama esa mañana, porque tenía que ir al centro a recoger unos permisos para mi próximo proyecto antes de ir a casa de Val. Debería haber puesto el despertador quince minutos antes para poder acurrucarme con el hombre responsable del encantador cansancio que tenía. Tardé un segundo en darme cuenta de que Landon no estaba a mi lado. Luego de refregarme los ojos, miré a mi alrededor. La puerta del salón estaba abierta y el olor a café se filtraba en el interior. «¿Landon había hecho café?», me pregunté.

Me puse una bata y me dirigí al salón. Landon estaba de pie junto a la isla de la cocina, completamente vestido. Estaba de espaldas a mí y tenía una vista privilegiada de su culo. Ahora que sabía cómo se veía desnudo, me parecía aún más irresistible. No sabía qué decir, ni cómo actuar, pero tomé como una buena señal que estuviera allí, en mi cocina. El suelo crujió bajo mis pies y él se giró.

—Buenos días, preciosa —dijo.

Solo con escuchar esas tres palabras, la tensión desapareció de mis miembros. Tenía una gran voz. Fuerte y dulce a la vez y, de alguna manera, parecía decir: «No me escaparía en medio de la noche. Tú eres demasiado valiosa para eso».

—Buenos días.

—He hecho café.

Me entregó una taza y la cogí con ambas manos. Luego se acercó, se quedó mirándome atentamente mientras daba un sorbo a mi café.

—Vayamos a desayunar a algún lugar de la playa. Quiero pasar el día contigo. La mañana al menos —dijo.

Me derretí por completo.

—De verdad que quiero, pero no puedo.

Me besó la sien derecha y murmuró:

—Voy a contarte un pequeño secreto. Conozco a tu cliente. Puedo mover los hilos para obtener favores.

—Lo sé, pero es que tengo una cita para recoger unos permisos. Han tardado mucho en tramitarlos, así que no quiero perder la oportunidad.

—¿Sabes? También puedo mover los hilos con gente que no está relacionada conmigo. Si necesitas resolver algún asunto, dímelo.

—Gracias, eres muy generoso.

—Simplemente tienes que decirme lo que necesitas, cariño. No puedo adivinarlo. Todavía.

Respiré profundamente. Olía de maravilla, a puro hombre. Puse la barbilla en su pecho y le llené el cuello de besos. Si no fuera por esa cita, podría deleitarme con lo guapo que estaba Landon aquella mañana. Me rodeó la cintura con los brazos y me acercó a él. Envuelta así, no pude evitar preguntarme si Landon era el tipo de hombre que siempre me apoyaría.

—Tienes unos brazos estupendos —murmuré—. Y una gran voz.

Se rió.

—Me gusta el rumbo que está tomando esto.

—Seguiría, pero tengo que meterme en la ducha.

—Te veré en el almuerzo y hablaremos un poco más.

—Vale. ¿Traerás algo delicioso?

—Por supuesto. Llevaré comida. Y a mí mismo.

—¡Guau! Tienes un lado arrogante. Me preguntaba cuándo iba a aparecer. —Di un paso atrás, me crucé de brazos e hice un gesto de disgusto.

—¿Estás suponiendo que tengo uno? —desafió.

—Landon, seamos serios. Con tu aspecto y haciendo lo que haces para ganarte la vida, esperaba que tu factor de chulería fuera a estar por las nubes.

Sonrió.

—¿Con mi aspecto?

Le devolví la sonrisa.

—Bueno, ya he mencionado tu voz y tus brazos. Te contaría el resto, pero debo ir a ducharme. Ya tienes un motivo por el cual estar deseoso de que llegue el almuerzo. No puedo revelar todos mis secretos a primera hora de la mañana.

***

Resultó que los pocos minutos que pasé con Landon fueron lo mejor de la mañana. El empleado encargado de firmar los permisos parecía dudar de que estuviera cualificada para el trabajo.

—Usted trabaja sola, ¿verdad? —preguntó. Su despacho era pequeño y estaba mal ventilado, y el tío olía como si llevara esa camisa desde Navidad.

—Contrato a gente in situ para cada proyecto.

—Las escuelas son de interés público. ¿Está segura de que su... empresa puede encargarse de ello?

—El alcance del proyecto es mínimo. Podría hacerlo yo misma si fuera necesario. Y es una escuela privada, no pública —repliqué.

—Pero necesita contar con nuestros permisos de todos modos. Necesito más tiempo para estudiarlo.

Respiré profundamente, obligándome a mantener la calma. Sabía lo que pasaría si le daba tiempo. Tardaría tanto que nunca conseguiría los permisos en plazo. Tenía previsto empezar ese proyecto justo después de terminar el de Val. Le había prometido a mis clientes una solución integral, y pretendía cumplirla.

No había llegado a donde estaba por esperar que las cosas sucedieran. Había tenido que luchar con uñas y dientes para conseguir que sucedieran. Adopté una postura más recta, sonreí y me puse en plan encantadora, chuleando como nunca antes. Diez minutos después, salí con mis permisos.

De camino a casa de Val, encendí el teléfono. Lo había apagado durante la cita.

Apareció un mensaje nuevo.

Landon: Val ha tenido un accidente con un conductor ebrio. Llama cuando veas esto.

¡Oh, Dios mío! Comprobé la hora: me había enviado el mensaje una hora antes. Estaba demasiado petrificada para llamarle, o para hacer cualquier cosa excepto esperar y rezar para que Val estuviera bien. No podía ser de otra forma. Respiré profundamente y, finalmente, llamé a Landon. Contestó inmediatamente.

—¡Hola! —dijo.

—¡Hola! ¿Cómo está Val?

Sujeté con fuerza el volante del coche con una mano. Ya se me estaba revolviendo el estómago.

—Tiene tres costillas rotas, y también su pierna derecha.

—Oh no.

—La van a dejar una noche en el hospital y luego tendrá que llevar una vida tranquila durante unas seis semanas.

—¿Qué ha pasado?

—Hoy tenía que asistir a una gran reunión y condujo hasta su oficina para prepararse. Un maldito borracho embistió su coche. —Su voz era tan tensa que quería atravesar el teléfono y envolverle con mis brazos.

—¿Estás en el hospital?

—He estado allí antes, pero me he marchado porque me ha pedido que asistiera a la reunión en su lugar. Estoy de camino.

—Estás bromeando, ¿verdad?

Landon se rió.

—Para nada.

—¿Cómo puede seguir pensando en la reunión? —Esperaba que eso significara que no estaba demasiado dolorida.

—Lleva un mes preparándose para ello. Es un asunto importante. Lo hemos hablado varias veces, y yo trabajé en la empresa hace años, así que conozco los detalles.

—Guau.

—La reunión durará todo el día, así que no podré ir a comer. Pero me gustaría invitarte a salir esta noche.

—Landon, vas a tener un día infernal. No hace falta que me invites a salir.

—Quiero hacerlo. Después de la reunión me pasaré a ver a Val, pero luego, si no tienes planes...

Negué con la cabeza y me di cuenta de que no podía verme.

—No tengo planes.

—Genial. Te enviaré un mensaje cuando termine la reunión.

—Vale.

—Todo arreglado, entonces. Te veré esta noche. Ahora tengo que repasar el informe para la reunión.

—Ve a por ellos. Los dejarás boquiabiertos.

—Gracias por el voto de confianza.

—¿Llevas gemelos? —pregunté, recordando que me había dicho que los llevaba siempre que iba a tener una reunión estrictamente de negocios.

—Claro. Luego del hospital fui a casa para cambiarme.

—Aaah, ya tienes el trato en el bolsillo, entonces. Nadie puede resistirse a los gemelos.

—¡Auch! Retiro mi agradecimiento. —Se rió, y me alegré mucho de haber conseguido animarle a pesar de todo lo que estaba pasando—. No veo la hora de verte esta noche, Maddie.

Vaya, no podía describir el efecto que esas palabras habían tenido en mí. Despertaron mariposas en mi interior. Puede que incluso me haya desmayado un poco, aunque no lo admitiría en voz alta. No me había dado cuenta de las ganas que había tenido de oírlas hasta ese momento. Me invadió una corriente de adrenalina y no pude controlar mis emociones.

—Lo mismo digo.

Después de cortar, sonreí como una tonta. No quería ponerme soñadora y romántica, pero no podía evitarlo. Decidí empezar el día visitando a Val. Me di cuenta de que no sabía en qué hospital estaba, así que le envié un mensaje a Landon.

Quería comprobar con mis propios ojos que se encontraba bien, dentro de lo que cabe teniendo en cuenta que tenía tres costillas rotas y una pierna fracturada. Además, quería llevarle un bocadillo de mozzarella y tomate. Y pensándolo bien, también le iba a añadir M&M's al combo. En lo que respecta a los recursos para mejorar el estado de ánimo de las personas, los M&M's estaban en lo más alto de mi lista, y tenía la sensación de que a Val le vendría bien cualquier cosa que pudiera levantarle el ánimo.

Capítulo Dieciséis

Landon

Eran las seis de la tarde cuando salí de la oficina de mi hermana. Me latía la sien derecha y la cabeza me daba vueltas. Aunque había llamado a Val varias veces durante los descansos, me dirigí directamente al hospital para contarle todo en detalle y ver cómo estaba.

—Pareces estar mejor —dije.

Estaba tumbada en la cama, con una pierna escayolada y el torso vendado. Su lado derecho se había llevado la peor parte de la colisión.

Sonrió.

—Sí, claro. Por favor, no escatimes con los mimos. De verdad que los necesito. No me he visto en un espejo, pero no puedo estar mejor de lo que me siento, y me siento fatal. Ya me han mimado con prácticamente todo lo que el dinero puede comprar, pero el encanto de mi gemelo nunca estará de más. —Señaló la mesa del hospital que tenía a su lado. Estaba enterrada bajo montañas de dulces y comida. Luego suspiró y dijo—: Tengo la cabeza hecha un lío. Hoy he intentado leer algunos correos electrónicos y casi acabo vomitando.

Los médicos dijeron que tenía una conmoción cerebral, lo que significaba que no iba a poder fijar la vista para leer durante algún tiempo, además de que tendría dolores de cabeza y se cansaría más rápido, pero en definitiva no había daños permanentes.

—Esto es un desastre —dijo.

—Podría haber sido peor —dije en voz baja. Cuando Will llamó, lo había explicado todo en un suspiro. Pero en los segundos que tardó en añadir “su vida no corre peligro” después de decir: “Un conductor ebrio ha embestido su coche”, se me había pasado el peor escenario posible por la mente. Atribuí la negatividad al hecho de haber perdido a tanta gente ya: nuestros padres, Rachel. La idea de perder a Val me había paralizado.

—Lo sé, Landon. Ya hemos pasado por tantas cosas que agradezco mucho estar viva. De momento es una mierda. No es que exista un momento adecuado para estar mala o herida, pero justo ahora con lo del trato... Gracias por reunirte con ellos hoy. —Jugueteó con la colcha y me senté en la cama junto a su pierna sana—. Van a abandonar el barco. He podido oírlo en sus voces, aunque no lo hayan dicho en voz alta.

La había puesto en altavoz en algunos momentos cruciales y no podía mentir a mi hermana.

—Yo también he tenido esa impresión. Creen que tu equipo no dará prioridad al proyecto contigo en reposo durante seis semanas.

—Y tienen razón. Quizás pueda trabajar desde casa cuando se me pase el dolor de cabeza, pero no es lo mismo. Un proyecto nuevo requiere de mi presencia en la oficina, para motivar y dirigir al equipo. Este proyecto era mi bebé. Iba a supervisar todo el desarrollo de la línea. Si yo fuera ellos, también abandonaría el barco.

Desplazó su pierna sana un poco hacia la derecha, y luego volvió a colocarla donde estaba.

—Quiero comentarte una idea —dije.

Val se detuvo en el acto de reacomodar su pierna.

—Soy toda oídos.

—Podría quedarme durante las próximas seis semanas, poner en marcha el proyecto, al menos hasta que te quiten la escayola. Conozco el negocio a la perfección. Has agilizado muchos procesos, pero yo aprendo rápido. Creo que si ponemos esta oferta sobre la mesa, inclinará la balanza a tu favor.

Val parecía demasiado aturdida para responder, lo que era mucho decir, porque nada la aturdía hasta el silencio.

—¿Estás seguro? —preguntó al final—. ¿Puedes coger tanto tiempo libre?

—Tengo un director general interino. Va a tener que asumir más responsabilidades. Y no es que me vaya a tomar más tiempo libre, simplemente trabajaré a distancia.

Adam me iba a echar la bronca, pero no me importaba. Había estado pensando en esto sin parar desde que había notado que a Val se le estaba escapando el acuerdo entre las manos. Me necesitaban más en Los Ángeles que en San José.

—Landon, ¿estás seguro?

—Sí. Podemos llamar a Livingston ahora mismo para hacerle la oferta.

Asintió enérgicamente y luego hizo una mueca de dolor. Cogí mi teléfono y marqué el número de Livingston, poniéndolo en altavoz. La conversación duró menos de cinco minutos. Se lo tragó a pies juntillas.

—Te abrazaría ahora mismo, pero no puedo —dijo Val después de que la línea se quedara estática—. Gracias, gracias, gracias. Eres mi héroe.

Alcanzó con su brazo izquierdo la cesta de chucherías y sacó una bolsa de M&M's. Entonces entrecerró los ojos, como si se hubiera dado cuenta de algo.

—Un momento. ¿Tu decisión heroica es por mí al cien por cien? ¿O Maddie tiene algo que ver con ello?

Sonreí mientras le robaba algunos M&M's.

—¿Acaso sería menos héroe si respondiera que sí a la segunda pregunta?

Val echó la cabeza hacia atrás, riendo, y luego hizo un gesto de dolor, tocándose las costillas.

—Lo sabía. Vaya, Landon, ¿qué voy a hacer contigo?

—Ya soy un hombre adulto, pitufa. No necesito tu bendición.

—Menos mal. No acostumbro a dar bendiciones. En cambio, volveré a repartir patadas en el culo apenas me quiten la escayola.

—Es bueno saberlo.

—Te lanzaría una almohada si pudiera moverme. —Esa era la forma que tenía Val de expresar su alegría y, a decir verdad, siempre me había molestado.

—Te ayudaría a moverte, pero no puedo, ya que me darías un almohadazo. Ya sabes, conflicto de intereses y todo eso.

—No seas tontorrón. Me alegro mucho por ti. Me pareció que pasaba algo, pero no quería hacerme demasiadas ilusiones. Solo... ten cuidado, ¿vale? Después de todo, vosotros tenéis vidas muy diferentes.

Mi sonrisa desapareció.

—Lo sé.

—¿Has hablado con Maddie sobre esto? ¿Sabe que te vas a quedar más tiempo?

—No, pero he quedado con ella después de salir de aquí.

—Anoche, ¿habéis...?

—No voy a hablar de mi vida sexual contigo, hermana.

Val sonrió de oreja a oreja y, levantando la bolsa de M&M's, dijo:

—Voy a tomarlo como una confesión. Me los ha traído esta mañana. Tenía ese típico brillo a su alrededor, no dejaba de sonreír. Ahora sé por qué. Y tú deberías marcharte. Ya has cumplido con creces con tu deber de hermano por hoy. Ve a divertirte.

—¿Segura que no puedo hacer nada más?

—Estoy segura. Y Jace me ha enviado un mensaje para decir que se pasará por aquí. Llegará en unos diez minutos como mucho.

Le besé la frente a Val y luego salí de la habitación. Saber que yo era el motivo de la sonrisa de Maddie me hizo feliz. Ese día había estado pensando tanto en ella que me había tenido que salir de la reunión unas cuantas veces.

Me encontré con Jace al final del pasillo, que estaba desierto.

—¡Landon, hola! ¿Cómo ha ido la reunión? Val estaba muy estresada por toda la situación.

—Ha ido tan bien que no ha hecho falta que ella estuviera. He decidido quedarme en Los Ángeles hasta que le quiten la escayola para supervisar el proyecto por ella.

—Has... ¿Puedes hacer eso? ¿Con todo el asunto de la asociación en San José en marcha?

—Me las arreglaré. Y veré cómo hacer para que esté cómoda en casa. Necesitará ayuda para moverse, así que tal vez una enfermera a domicilio...

—Eso déjamelo a mí, Landon. Es imposible detenerte cuando te pones en modo supertrabajador. —Me dedicó una sonrisa entre dientes—. Descansa un poco. No tienes que hacerlo todo tú solo. Céntrate en el negocio, deja el resto para nosotros. El ascensor está detrás de mí. Entra antes de que empieces a comentar los detalles conmigo.

Le devolví la sonrisa, porque tenía razón. Teníamos muchos detalles que revisar, pero podríamos encargarnos de todo eso por la mañana. En ese momento, tenía la necesidad de ver a Maddie.

Capítulo Diecisiete

Maddie

Me miré en el espejo por enésima vez, preguntándome si mi conjunto era apropiado. Landon me había enviado un mensaje antes, diciendo que vendría directamente a mi casa después de visitar a Val. Teniendo en cuenta que no tenía ni idea de cuál era el plan para la noche, había optado por un top verde oscuro bien ajustado, con tirantes entrecruzados en la parte superior de la espalda, y una falda negra que me llegaba hasta las rodillas.

Cuando oí que un coche se detenía frente a mi casa, me apresuré a ir a la entrada, patiné sobre las baldosas y perdí el equilibrio, casi me precipité de cabeza contra la puerta principal. «Ups».

Al incorporarme, me aparté el pelo de la cara y abrí la puerta. Al recibir a Landon, se me pegó la lengua en el paladar de manera inconsciente.

«Dios mío».

Su traje debía estar hecho a medida. No había otra forma de que le quedara tan bien sobre sus hombros y sus musculosos brazos y que, al mismo tiempo, se ciñera a la cintura.

Había hablado en serio cuando dijo que los trajes que llevaba la semana anterior eran informales. Este... este no era para nada informal. Su aspecto hacía honor al puesto de director general que tenía y estaba increíblemente guapo. Landon se había vestido para impresionar. Y si bien sabía que se había puesto el traje para la reunión y no para mí, pues... estaba impresionada.

Pero no fue su traje lo que me provocó mariposas en el estómago, ni su sonrisa. Llevaba un ramo de lirios naranjas y rosas.

—No sabía cuáles eran tus flores favoritas, pero éstas me parecieron preciosas.

Cuando las cogí, las yemas de mis dedos rozaron sus uñas, pero ese simple contacto fue suficiente para hacerme sentir un cosquilleo en la piel.

—¿Me vas a invitar a entrar? —Esbozó una sonrisa falsa.

—Sí, por supuesto. Pasa. Las pondré en un jarrón. Muchas gracias. Son preciosas.

Mi voz se oía extraña incluso para mis propios oídos. Un poco aguda, pero también ruda. Me puse a buscar un jarrón, lo que me llevó algún tiempo, porque estaba demasiado aturdida para centrarme. Cuando por fin lo encontré y lo sostuve bajo el grifo, noté que Landon venía detrás de mí.

—Maddie, ¿lo he interpretado mal? ¿Acaso no me quieres aquí?

En el tiempo que me llevó inhalar, movió su mano desde el borde del lavabo hasta mi cintura, como si no pudiera evitar tocarme, aunque no estuviera seguro de si debía hacerlo.

—No, no, quiero que estés aquí. De verdad. —Puse el jarrón sobre la encimera y metí el ramo en él. Apenas en ese momento me giré para mirarle. No me gustaban las arrugas de su frente y mucho menos que yo las haya provocado.

—Lo siento. Es que... hace tiempo que no recibo flores. Me hacen sentir especial.

Me estudió, llevando una mano a mi cara y acariciándome la mejilla con el dorso de los dedos.

—Eres especial para mí, Maddie. Hace tiempo que no compro flores, pero quería hacer esto por ti. Quiero hacer tantas cosas contigo. Comprarte flores, invitarte a pasear, hacerte reír.

Sus palabras llegaron tan profundo dentro de mí, que sabía que echarían raíces allí y no podría olvidarlas después de que se fuera. Pero eso no me importaba. Lo único que me importaba era ese momento. Compartir solo un ratito con Landon era mejor que no compartir directamente nada.

—Me gusta cómo suena eso —susurré. Estaba lo bastante cerca como para que pudiera oler su gel de ducha. Le toqué la nuez con la nariz y su agarre en mi cintura se hizo más fuerte. Olía tan bien. Quería lamer cada trozo de piel que pudiera encontrar, pero me aparté. El deseo por escuchar qué más tenía para decir era mayor. Su olor y su sensualidad en general eran un festín para mis sentidos. Pero sus palabras me habían llegado directamente al corazón y quería oír más.

—Fui a ver a Val después de la reunión.

—¿Cómo se encuentra?

Sonrió.

—Disfrutando de tus M&M's. Gracias por pasar a visitarla.

Le devolví la sonrisa.

—Quería sentirme útil para algo. ¿Cómo ha ido la reunión?

—Más o menos.

Fingí sorpresa.

—¿Los gemelos te han fallado? Bueno, si te sirve de consuelo, conmigo funcionan de maravilla. Mis rodillas parecen estar hechas de gelatina... y todo por culpa de ellos.

Estaban fabricados en plata esterlina con una especie de patrón negro en el centro. Y, joder, eran impactantes.

Su sonrisa se amplió, transformando toda su expresión.

—¿Así que todo es a causa de ellos? ¿No tengo ningún mérito?

—Tal vez un poquito.

Para demostrarlo, mantuve el pulgar y el índice tan cerca el uno del otro que casi se tocaban.

Landon puso sus manos a mi lado, atrapándome. Nuestras narices estaban solo a unos centímetros. Nuestras bocas a la distancia de un beso. Y a pesar de ello, no me besó.

—¿Qué estabas diciendo de la reunión? —pregunté cuando la tensión se había vuelto tan densa que hasta me hizo endurecer los pezones.

—No estaban muy contentos al enterarse de lo de Val. No por su bienestar, sino porque no podría supervisar el proyecto personalmente. Me ofrecí a dirigirlo yo mismo hasta que Val se sienta mejor. Probablemente vaya a necesitar entre un mes y seis semanas hasta que pueda retomar sus actividades con normalidad.

—Entonces, ¿no te marcharás la semana que viene?

Percibí el cambio en él antes de que se apartara. Se le puso rígida la mandíbula.

—Pareces decepcionada.

Mis capacidades de comunicación eran nulas cuando estaba sorprendida o nerviosa.

—No estoy decepcionada para nada. Me alegro de que te vayas a quedar más tiempo. Es que me has cogido por sorpresa. Es muy bonito lo que haces por tu hermana. —Bonito era decir poco. No conocía a nadie que pudiera hacer algo así. Miré a Landon con renovada admiración—. ¿Qué ha dicho Val?

Se le curvaron las comisuras de los labios.

—Que soy su héroe. Luego pasó a cuestionar dicho heroísmo, preguntándose si ella era la única razón por la que había decidido quedarme.

«¿Está diciendo lo que yo creo?».

—¿Qué le has dicho?

Apoyé las manos detrás de mi espalda y empecé a golpear los pulgares contra la encimera.

—Que esos sonidos que hiciste anoche podrían haber influido en mi decisión también —dijo.

—¡Estás de coña!

Me lancé hacia delante y traté de pellizcarle el estómago, pero me atrapó la muñeca. Llevé mi otra mano hacia adelante. ¡Error de principiante! También la atrapó. Esposando mis dos muñecas con una mano, las llevó por encima de mi cabeza y las inmovilizó contra el mueble.

Cogí un poco de aire cuando la mirada de Landon se posó en mis labios. Pasó su mano libre por debajo de mi camiseta y la deslizó bajo el sujetador. Con el pulgar, recorrió lentamente por la parte inferior de mi pecho hasta que se me arqueó toda la espalda. Cuando me lo pasó por el pezón, me puse de puntillas, buscando su boca con desesperación. Nos besamos hasta que nos quedamos sin aliento.

Mi cocina nunca había sido escenario de una interacción tan erótica. Casi esperaba que las patas de la mesa de madera se doblaran ante tanta tensión sexual. Desde luego, sentía que mis piernas iban a ceder en cualquier momento.

Me soltó las manos y me cogió la cara con las suyas, apoyando los pulgares en las mejillas y extendiendo los dedos sobre el cuello. Me abrazaba como si fuera muy valiosa para él. Tenía tanta energía circulando por mi cuerpo que no podía quedarme quieta. No paraba de moverme.

—Tengo una condición, Landon. No puedes hacer que me enamore de ti.

—No tienes de qué preocuparte. —Tragó y su nuez bajó dentro de su garganta—. Creo que ya he olvidado cómo amar.

—Pues entonces estamos a salvo.

—¿Estás segura? —Sonrió—. Contigo quiero cosas que no me he permitido desear en años, Maddie.

Tracé el contorno de su mandíbula, preguntándome si debía callar, pero decidí no hacerlo.

—¿Qué quieres decir con lo de que no te has permitido desear cosas?

Sus ojos se volvieron tristes.

—Recuperarme tras la muerte de Rachel no fue fácil. Estaba perdido y vulnerable, y durante mucho tiempo pensé que lo más seguro era no acercarse demasiado a nadie. Que era mejor no desear ciertas cosas.

—Vaya, Landon.

La tristeza en su mirada se convirtió en alegría.

—Pero quiero pasar más tiempo contigo, Maddie. Quiero conocerte. Saber todo de ti.

Me vibró todo el cuerpo ante la idea de pasar más tiempo con Landon, aunque sabía que estaba poniendo en peligro mi corazón. No estaba segura de poder mantenerlo a salvo cuando pensaba que solo iba a pasar unos días con Landon. ¿Pero semanas?

Nueva resolución: no pensar en el futuro. A decir verdad, tenía que reconocer que era liberador vivir en el presente sin preocuparme por el impacto de mis acciones actuales en el futuro.

«Si me como una segunda loncha de bacon, ¿irá directamente a mis caderas o a mi barriga? Si pido el jabón más barato, ¿me secará la piel? Si paso más tiempo con Landon, ¿me enamoraré de él?». Pues... ese tipo de preguntas le quitaban la alegría al momento. Algunas de ellas tenían su fundamento, claro, pero también eran aguafiestas.

—Te estoy invitando a una cita —anunció, metiendo las dos manos en los bolsillos, como si no tocarme requiriera un esfuerzo y estuviera dispuesto a conseguir su objetivo. Ah, pero nuestros objetivos eran opuestos, porque yo quería que me tocaran, que me besaran, que me ultrajaran.

—Mmm... ¿así es como quieres salir conmigo? ¿Llevando este precioso traje y gemelos? Esto hará que todas las mujeres se desmayen. Les estoy haciendo un favor al conservarte solo para mí. No sabrán lo que se pierden. Además, el tráfico es una pesadilla a esta hora.

Se le encendió la mirada y una sonrisa bailó en sus labios. Tuve la sensación de que se había dado cuenta de mi intento de seducirle. En retrospectiva, había sido bastante patético. El tráfico, ¿en serio?

—No te confundas, Maddie, cuando volvamos, voy a meterme tan dentro de ti que te haré olvidar tu propio nombre. Pero ahora mismo, quiero pasar un rato contigo fuera del dormitorio. ¿Te parece bien?

—No. —Estaba un poco agitada, con mucho calor. Me estaba cautivando como si fuera una obligación para él. ¿Era siquiera consciente de ello?—. Pero para que conste, no solo tenía en mente actividades al desnudo cuando sugerí que nos quedáramos en casa. Podría cuidar de ti. Después del día que has tenido, te vendría bien.

Sus ojos se relajaron y se inclinó hacia mí, besando la comisura de mis labios. Después de un rato, dijo:

—Podrás cuidarme todas las veces que quieras, Maddie. Me encantaría. Pero esta noche yo soy quien va a cuidar de ti. Así que vamos.

Mientras echaba un vistazo a las flores, una pequeña voz en el fondo de mi mente me susurró que sería muy difícil no enamorarse de Landon. Acallé la voz mientras él me cogía de la mano y me llevaba fuera de la casa para una noche de desenfreno.

Capítulo Dieciocho

Maddie

Landon sabía cómo invitar a una mujer a cenar. Me llevó al Hotel Four Seasons de Beverly Hills. Tenían un elegante restaurante en el patio, con luces brillantes colgando por todas partes. Estaba disfrutando de todo, pero la verdad es que el hombre sentado frente a mí acaparaba toda mi atención.

—Usted, señor, tiene un gusto excelente —le informé mientras tomaba un sorbo de vino tinto, un syrah. Era perfecto para mi filete—. ¿Cómo de difícil piensas que será compaginar el proyecto de Val y la fusión de tu empresa?

Frunció el ceño.

—Muy difícil. Estoy intentando elaborar un plan de ataque para poder dar a ambos proyectos la atención que necesitan, pero va a ser un infierno.

—Bueno, puedes contar conmigo para ayudar a que te relajes —declaré. Su fruncido ceño se convirtió en una sonrisa.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Todavía no lo sé, pero voy a preparar un plan serio.

Iba a cuidar bien de él. Tan bien que no querría dejarme ir. «Ups». ¿De dónde había salido esa idea? Culpé a mi syrah.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir trabajando en el jardín de Val? —preguntó.

—Tres semanas. Luego voy a diseñar el jardín de un colegio. Será menos complicado que el de Val, porque no tiene terrazas. Me muero de ganas por empezar.

—¿Una escuela? Pensé que habías dicho que te gustaba trabajar en proyectos residenciales.

Me alegré de que se acordara de ese pequeño detalle.

—Sí, pero no podía dejar pasar esta oportunidad. Es para un colegio privado y, si a los padres les gusta lo que ven, eso podría llevar a conseguir otros proyectos.

—Inteligente. Muy inteligente de tu parte.

—Gracias. Ese es el proyecto para el que necesitaba los permisos.

—¿Así que te encargas de todo? ¿Permisos, diseño, implementación?

—Sí. Sin embargo, trabajo con subcontratistas. Por ejemplo, Val quiere escalones de piedra, y para ello traigo a un albañil. Si el terreno requiere la instalación de algo más que el sistema de riego estándar, traigo a una empresa especializada en la materia. Pero intento hacer lo máximo posible yo misma. Contrataré personal fijo en cuanto Grace termine la carrera de Derecho.

—Eres una mujer increíble, Maddie Jennings.

—Vaya, gracias, Sr. Connor.

—Eres muy trabajadora y muy comprometida con tu hermana, dos cualidades que admiro. —Puso su mano sobre la mía en la mesa y la apretó ligeramente—. Admiro todo de ti.

—Ahora me estás haciendo sonrojar.

—Me encanta cuando tus mejillas se ponen rojas.

Su voz era más baja, más aspirada, e hizo que mi mente se fuera al diablo.

—¡Landon! Estamos a mitad de la cena. No puedes hacer que me ruborice ya. Creo que estábamos hablando de mis asuntos.

Me dedicó una sonrisa voraz.

—Tienes razón. ¿Has pensado en asociarte con alguno de los subcontratistas que utilizas más a menudo? No los tendrías en nómina, pero podrías aprovechar las sinergias.

Me recosté en mi asiento, mientras jugaba con mi copa de vino.

—Lo he pensado, pero honestamente, creo que sería un dolor de cabeza. Mi ex y yo teníamos un acuerdo similar. Aunque estábamos especializados en diferentes áreas, habíamos creado una empresa juntos, Eden Designs. Compartíamos la oficina y los gastos administrativos, como la contabilidad. Ocasionalmente, algunos de sus clientes también utilizaban mis servicios. Cuando todo se fue al garete, me costó mucho trabajo desvincularme. Se hizo un lío. Se peleaba conmigo por cada contrato. Los honorarios de los abogados se comieron muchos de mis ahorros. Me fastidió para las asociaciones. En fin, trabajo mejor sola.

—Tu ex era un verdadero gilipollas.

—Fue raro, tuve que volver a empezar. Casa nueva, todo nuevo. La mayoría de nuestros amigos eran suyos, porque él era de Los Ángeles, así que mi círculo de amigos se redujo de golpe y conocer gente nueva no es fácil.

—¿Pensaste en volver a Miami en ese momento?

—No, me gusta esta ciudad. Pero cuando me mudé a Los Ángeles, nunca imaginé que iba a tener que empezar de cero dos veces. Espero no tener que hacerlo nunca más. Es agotador.

Landon me escudriñó, pero entonces su atención fue captada por un hombre alto con traje que se estaba acercando a nosotros y finalmente se detuvo junto a la mesa.

—¿Landon? No puedo creerlo. No sabía que habías vuelto a Los Ángeles. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Landon se levantó y estrechó la mano del hombre. Yo también me levanté.

—Stephen. Me alegro de verte. —Señalándome, dijo—: Esta es Maddie Jennings. Es una arquitecta paisajista con mucho talento.

Landon parecía tan orgulloso de mí que quise besarlo en el acto. Me fijé en su lenguaje corporal y supe que no eran palabras vacías. Sabía que estaba mal comparar a Landon con mi ex, pero no podía evitarlo. Cada vez que Owen me presentaba a alguien, omitía mi profesión, y cuando yo mencionaba el tema, se avergonzaba.

—Encantado de conocerte, Maddie. —Stephen me estrechó la mano antes de volver a centrarse en Landon—. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Los Ángeles?

—Unas semanas.

—Te llamaré para organizar una reunión. Te dejo para que disfrutes de la noche.

Volvimos a sentarnos después de que Stephen se fuera y luego terminamos nuestros filetes. Landon acogió mis piernas entre las suyas bajo la mesa. Me encantaba estar rodeada de él así. Cuando el camarero se llevó nuestros platos vacíos, me froté la barriga.

—¿Vamos a pedir postre? Me muero por probar su panna cotta.

Se le dibujó una sonrisa en los labios. Acogió mis piernas con más fuerza hasta que mis rodillas se tocaron.

—Preferiría comerte a ti, pero la panna cotta bastará, por ahora.

—Eres un desvergonzado —susurré—. ¿Me has traído aquí y ahora me seduces?

—¿Eso es una queja?

Abrí la boca y la volví a cerrar.

—Estoy excitada, pero siento que debo echarte la bronca solo por eso. Estoy en conflicto.

Sin quitarme los ojos de encima, pidió panna cotta para los dos y se inclinó hacia delante.

—¿Cuán excitada estás exactamente?

El aire chispeaba entre nosotros, y consideré la posibilidad de escaparme antes del postre. Pero mi lado testarudo asomó la cabeza y me mantuve firme, e incluso disfruté de dos copas más de syrah hasta que terminamos el postre.

Landon me ofreció el brazo cuando nos levantamos para irnos y lo cogí con gusto. Llevaba unos tacones de aguja altísimos. Los zapatos eran nuevos y no había tenido tiempo de estrenarlos, así que me dolían las plantas de los pies.

Al pasar por la fila de mesas, pude notar que las mujeres le echaban el ojo. Muchas mujeres.

—Es la última vez que sales conmigo llevando gemelos. Todas las mujeres de allí quieren follarte —susurré cuando nos quedamos solos en el pasillo que lleva al vestíbulo.

—¿Follarme? —Se rió. «Oh, ¿así que esto le divierte?», pensé—. Estás un poco borracha por el vino.

—Tal vez. Pero sé lo que he visto. La próxima vez que salgamos, te pondrás algún jersey feo. Una bolsa de papel en la cabeza tampoco vendría mal.

—¿Eres posesiva?

Cogí un poco de aire.

—Me he excedido, lo siento. No tengo por qué ser posesiva.

Landon se detuvo y se volvió hacia mí. Me besó tan fuerte que hizo que mi mente diera vueltas.

—Sí, te corresponde. Cariño, la idea de que estés con otro hombre me vuelve loco. —Sus ojos brillaron mientras me pasaba el pulgar por los labios, con una encantadora y evidente posesividad—. Me gusta verte así de exaltada, pero no tienes nada de qué preocuparte. Eres todo lo que quiero, Maddie. —Me besó la comisura de la boca y susurró—: Vayamos a casa para demostrarte cuánto.

Nunca había rezado tanto para que no hubiera tráfico como en ese momento.

Cuando entramos en mi bungalow, Landon me besó con fuerza y me acompañó hasta el dormitorio, hasta que la parte posterior de mis pantorrillas chocó con la cama. Me bajó sobre ella, rompiendo nuestra conexión. Encendió la luz y se quedó cerca del interruptor.

—Quítate la ropa para mí, Maddie.

Me quité los zapatos y me subí a la cama. Me levanté un poco el top, hasta que se me vio el ombligo. Landon me miró fijamente, como si me retara a continuar. Lo levanté unos centímetros más, tan lentamente como pude. Él soltó una fuerte exhalación, y mis manos empezaron a temblar ante la expectación. Joder, verle observarme me excitaba muchísimo. Lo levanté otro centímetro y entonces Landon se quitó la ropa. Cuando estuvo completamente desnudo, se subió a la cama frente a mí y me sujetó los tobillos con las manos, sin dejar de observarme. Cuando me quité la camiseta, se mordió el labio. Metí la mano bajo la almohada y recuperé el condón que había escondido allí... por si acaso.

—Desabróchate el sujetador. —Aunque su voz era un susurro, parecía una orden. Hice lo que me dijo y mis pechos se liberaron frente a él. Soltando uno de mis tobillos, extendió un brazo, desabrochó la cremallera y el botón de mi falda, y luego la bajó por las piernas, arrojándola detrás de él. Me sentí expuesta, solo llevaba un tanga. Me observaba con una mirada lujuriosa, sus ojos iban de mi cuello a mis pechos, pasando por el triángulo entre mis piernas, y luego volvían a subir.

Se abalanzó sobre mí y me capturó la boca. Suspiré contra sus labios y mis caderas se levantaron de la cama cuando me cogió un pecho y me retorció el pezón suavemente. Instintivamente, intenté juntar los muslos. Como él estaba sentado justo entre ellos, no hice más que apretarle con fuerza. Gimió y se apartó, mirando hacia abajo entre nosotros. Bajó una mano, y me puso el pulgar justo en mi entrada, sobre las bragas. Un escalofrío se apoderó de mi cuerpo. Después, arrastró el pulgar hasta mi clítoris.

—¡Landon! ¡Oh!

Repitió el movimiento. Separé los muslos para darle un mejor acceso. Se acomodó entre ellos y bajó la cabeza. En medio de una bruma de lujuria, sentí cómo deslizaba dos dedos por el borde de mis bragas, justo donde el muslo se unía con el centro. Apreté la sábana cuando él enganchó los dedos en la tela y la empujó hacia un lado. A continuación, posó su ardiente boca sobre mi piel resbaladiza, y lo disfruté tanto, era tan increíblemente intenso, que grité sin vergüenza. Levanté la cabeza y vi que había bajado un brazo. Su hombro se movía, se estaba tocando. Tenía la boca sobre mí y la mano en su erección. La imagen despertó algo en mi interior. Un intenso calor se extendió bajo mi piel.

Inesperadamente, apartó el pulgar de mi clítoris y deslizó la mano bajo mi culo, levantándolo sobre el colchón. Clavé los talones en la cama y se me contrajo la barriga mientras me preparaba. Se metió mi clítoris en la boca.

—¡Aaaaaah!

Se me endurecieron los glúteos, mis muslos ardieron. Mi centro estaba a punto de estallar. Me temblaba todo el cuerpo. Era como si unos finos hilos invisibles conectaran mi clítoris con todas las células de mi cuerpo. Estaba agitada y no paraba de gemir, necesitaba liberarme. La tensión en mi interior seguía en aumento.

Los siguientes segundos fueron un poco confusos. Landon se movió, apartándose de mí justo cuando estaba en la cúspide. Le oí rasgar el paquete del condón, y luego se movió sobre mí, introduciéndose en mi interior mientras me corría.

El placer era tan intenso que me dejó sin aliento. Mis músculos internos sufrieron espasmos y se apretaron a lo largo de su longitud. Mi orgasmo se acentuó. Una sensación de satisfacción recorrió todo mi cuerpo, haciendo que los dedos de los pies se enroscaran y los de mis manos se estiraran, casi involuntariamente.

—Qué bien se siente, Maddie. Tan bien. —Su voz era un susurro inestable y, cuando bajé del séptimo cielo, noté que sus brazos temblaban ligeramente. Los había apoyado a ambos lados de mí. Besándome el cuello, se deslizó dentro y fuera de mí. Era imposible, pero sentí que con cada embestida me llenaba más, me daba más de sí mismo.

—Levanta las piernas, envuélvelas alrededor de mí —dijo.

A ciegas, enganché una pierna alrededor de él, luego la otra, sin entender a dónde quería llegar... hasta que lo capté. Cuando presioné mis talones en la parte posterior de sus muslos, justo debajo de su trasero, el ángulo entre nosotros cambió y él estaba frotando un punto dentro de mí que no había tocado antes. Ni siquiera sabía que fuera posible experimentar un placer tan intenso. Estaba en sus manos y su cuerpo me acercaba cada vez más al límite con cada embestida. Se me tensaba todo, los músculos se contraían. Luego, Landon me besó, entrelazando sus dedos con los míos.

Finalmente, mis sentidos se vieron abrumados mientras se me retorcía todo el cuerpo con el orgasmo. En medio de mis gritos de placer, oí los de Landon... y supe que se estaba corriendo conmigo.

Capítulo Diecinueve

Landon

A la mañana siguiente, a pesar de que todavía era temprano, las calles estaban abarrotadas de camino a casa de Val. La ciudad había empezado a despertarse, pero conseguimos llegar con bastante antelación. El equipo de Maddie ni siquiera había llegado.

—¿Sabes qué? Haré una tarta de zanahoria para Val como regalo de bienvenida —dijo Maddie mientras subíamos al porche.

—Voy a compartir un secreto contigo, Maddie. Las señales que indican que a mis hermanas no les gusta alguna comida. Val bebe mucha agua para, de esta forma, evitar tener que comer. Lori solo toma bocados muy pequeños. Hailey dirá que está a dieta. Así que si Val no comió mucho la última vez...

Negó con la cabeza.

—¿Por qué no me dijo que no le gustaba?

—No puedes librarte de la impulsiva honestidad de mis hermanos si compartes su sangre. Pero muestran más tacto con el resto de las personas.

—¿Y he tenido que acostarme contigo para descubrir el secreto de la familia?

—No se pueden vender nuestros secretos a bajo precio.

La atraje entre mis brazos y besé esa sonrisa descarada. Luego subí a cambiarme de ropa. Solo había cogido dos de mis mejores trajes, pero me encargaría de que me enviaran más desde San José. La ropa era importante, sobre todo cuando se trataba de personas que no me conocían. Un aspecto cuidado establecía una base de confianza, incluso antes de presentarme. Sabía jugar bien ese juego.

Cuando volví a salir, Maddie estaba cerca de la puerta principal, estirando la espalda. A su lado, había un saco de la mitad de su tamaño apoyado en el suelo. Seguramente lo había descargado del camión ella sola. Me apresuré a acercarme a ella.

—¡Maddie! Espera a que lleguen los muchachos para descargar.

—¿Por qué perder el tiempo si puedo empezar ahora mismo? —Se enderezó, dispuesta a ir hacia la puerta, pero le puse una mano en la cintura.

—Porque te romperás la espalda. Espera a los muchachos.

Mi voz era firme. No quería que se esforzara. Inclinó la cabeza hacia un lado y apartó mi mano.

—¿Crees que puedes darme órdenes solo porque tu polla ha estado dentro de mí?

Ella era toda una fiera, y escuchar la palabra “polla” salir de su boca me excitaba.

—No te estoy dando órdenes. Solo estoy cuidando de ti.

—Cierto —replicó, su expresión se había suavizado un poco—. Soy una chica dura, Landon.

—No estoy poniendo eso en duda. Pero las leyes de la física rigen para ti también. Te ayudaré a descargarlas.

—¿Y arrugar este traje tan apetecible? Anularía por completo el efecto de los gemelos. No harás tal cosa. Si crees que...

La atraje hacia un beso, devorando todo su fuego y su descaro, palmeándole el culo y acercando sus caderas a las mías.

Llevaba toda la mañana semiempalmado, pero en ese momento mi erección era completa. Cuando la apreté contra mí, pude sentir cómo sus pezones se movían incluso a través del sujetador y su camisa de trabajo. Lo que esta mujer provocaba en mí era una locura. Mis zapatos se hundieron en la tierra cuando la cogí por el culo. Me rodeó el cuello con los brazos y sus rodillas me presionaron los costados.

La besé hasta que nos llegó el sonido de la puerta principal abriéndose. Maddie se apartó, aún jadeante, cuando la bajé.

—No quiero que los muchachos me vean así —dijo.

—¿Por qué no?

—Porque soy su jefa.

Arrastré el pulgar por la piel de sus labios, que estaba roja por nuestro beso. La había marcado como mía.

—Te he dejado hecho un desastre —murmuró, arreglando el cuello de mi camisa y mi traje—. Buena suerte hoy, Landon.

Tomé una de sus manos y le besé la palma, posándola en mis labios. Me había encantado despertarme a su lado, sentir su cálido cuerpecito junto a mí. La había acunado en mis brazos y no estaba preparado para dejarla ir. Tampoco estaba preparado para hacerlo en ese momento, pero teníamos que empezar el día.

***

Cogí un taxi para ir a la oficina y, de camino, llamé a Adam. Como había predicho, no le gustaron mis noticias.

—Landon, no puedes hacer eso, hombre. Mira, siento que este sea un mal momento para Val, pero tampoco es un buen momento para nuestra empresa. Sullivan está reconsiderando todos los puntos. Está tratando de renegociar todo, y de modo muy agresivo. Se lo pasará en grande cuando descubra que no volverás hasta dentro de seis semanas.

—Adam, eres mi director general. Sullivan lo sabe.

—Sí, pero no soy el dueño de la empresa, y eso reduce mi poder de decisión. ¿El proyecto de Val justifica realmente el riesgo de no llegar a un buen acuerdo con Sullivan? ¿O de que el trato no llegue a buen puerto?

Un escalofrío me recorrió la espalda. Apretando los dientes, miré por la ventana. Quería hacer crecer la empresa para que sea digna de respeto. Nuestros inversores exigían lo mismo. Para crear la empresa, no había tenido más remedio que aceptar inversiones externas, y tuve que ceder acciones a cambio. Yo poseía el cuarenta y nueve por ciento, el resto se repartía entre los distintos inversores, y ellos querían mayores beneficios. Llevé la empresa tan lejos como pude, pero no podía hacerla crecer más por mi cuenta.

Necesitaba más fondos o un socio con acceso a una red de distribución más amplia, que era lo que aportaba Sullivan. Más fondos suponía realizar una oferta pública de venta o la incorporación de más inversores, lo cual no quería porque tendría que ceder aún más acciones y control. La asociación con Sullivan era mi mejor opción, y por eso necesitaba que el acuerdo se llevara a cabo. Por otro lado, no podía evitar ayudar a mi hermana.

Aunque Adam era un íntimo amigo mío, no entendía lo profundos que eran los lazos familiares en el clan Connor. Dar más explicaciones no iba a cambiar las cosas y, de todos modos, no me importaba hacerlo. A fin de cuentas, yo estaba a cargo. Adam tenía que hacer lo que yo determinaba.

—Me necesitan, Adam. Oficialmente ya no estoy de vacaciones, así que pueden contactarme a cualquier hora de hoy en adelante. Me estoy tomando el tiempo para volver a familiarizarme con la compañía de Val. Puedo darte diez minutos ahora mismo para discutir cualquier asunto urgente.

Dos cosas quedaron claras a las pocas horas de estar en la piel de Val. Una: era más eficiente que el noventa por ciento de las personas que conocía. Dos: no delegaba una mierda. Supervisaba todo, desde las decisiones ejecutivas hasta los pequeños detalles operativos. A su perspicaz mente no se le escapaba nada, ni a su bolígrafo. Casi todo necesitaba su aprobación.

—Necesitamos la aprobación de los envíos...

—Las muestras llegarán hoy. Te necesitamos en la sala de conferencias a las dos.

—El presupuesto aún debe ser ajustado.

—¿Cuándo va a volver Val?

—No ha respondido a nuestros correos electrónicos. Eso no ha...

Intervine.

—Y de momento no va a responder.

Me sentía como si estuviera en un campo de béisbol, lanzando pelotas a diestro y siniestro y, mientras estaba ocupado con otras, varias me daban directamente en la cara. La lista de tareas diarias de Val estaba lo suficientemente llena como para que dos personas trabajaran a marchas forzadas hasta quedar exhaustos. En las pocas ocasiones en que estaba solo en la oficina, repasaba el presupuesto de la línea de los grandes almacenes, pero las constantes interrupciones hacían que fuera imposible centrarse. Val llevaba una política de puertas abiertas con la que yo no estaba de acuerdo.

Su asistente intervino justo cuando yo había empezado a tomar notas.

—Sr. Connor, le necesitamos en envíos. Nosotros...

—No.

—¿Disculpe?

—Mira, Angelica, ese es tu nombre, ¿verdad?

—Sí.

—No estaré disponible durante las próximas dos horas.

Se quedó pasmada.

—Pero...

—No hay peros que valgan. Estaré aquí en la oficina, pero no quiero que nadie me moleste.

—Ha llamado Val.

Dios mío. Mi hermana seguía en el hospital.

—Bien. Hasta que no te indique lo contrario, no atenderás las llamadas de mi hermana. También necesitaré que me prepares un informe. Incluye todos los temas importantes a lo largo de la cadena de valor.

Angélica me miró como si estuviera loco, pero asintió y salió del despacho. Cerré la puerta tras ella y respiré profundamente. Tenía que trazar un plan, uno muy bueno. Y, a diferencia de Val, necesitaba silencio para pensar bien las cosas.

Las oficinas no estaban allí cuando yo trabajaba en la empresa. Había menos empleados, así que no hacía falta tener un edificio entero. Val había hecho bien en trasladar todo a ese lugar cuando la compañía creció. Estaba bastante lejos de su casa y los desplazamientos eran una tortura, pero el terreno era barato, así que lo compró y se ahorró mucho en el alquiler.

Me senté detrás del escritorio que Val había colocado en la esquina sur de la habitación. Podía mirar fácilmente hacia la puerta y hacia la ventana. El jardín de Maddie se extendía por todo el espacio exterior. Incluso desde allí, era como el oasis relajante que Val había descrito. Me levanté de mi asiento, cogí el portátil, un bolígrafo y algunos papeles, y salí del despacho.

Unos minutos después, entré en el pequeño parque. Era sorprendente. Un ancho camino empedrado serpenteaba por el centro y varios más estrechos surgían a los lados. Dondequiera que mirara, era verde, con alguna que otra mancha de color. No sabía los nombres de los árboles, pero reconocí algunas palmeras y helechos. Hice una foto y se la envié a Maddie, junto con un texto.

Landon: ¡Esto es increíble!

Supuse que no lo vería hasta más tarde, porque Maddie no llevaba el teléfono consigo cuando trabajaba. Contestó en cuestión de segundos.

Maddie: Hay un banco detrás de ese gran helecho.

Landon: Gracias.

Me reí cuando encontré el banco, preguntándome cómo podía ser que ya estuviera echando de menos a Maddie. ¿Acaso ella me estaría echando de menos también? Tal vez había tenido el teléfono a mano porque esperaba tener noticias mías, aunque era más probable que estuviera esperando una llamada de negocios. Esa mañana me había parecido un trozo de la vida de otra persona: el despertar junto a ella, nuestra cercanía, su tierno gesto de alisar perfectamente mi camisa y mi traje. ¿Cómo sería la vida si todas las mañanas empezaran así?

Dejé que esa fantasía se apoderara de mí solo por un momento antes de sumergirme de nuevo en el trabajo.

Capítulo Veinte

Maddie

Durante los días siguientes, la casa de Val se convirtió en una puerta giratoria para toda su familia. Will pasaba todos los días para ver cómo estaba, Lori le llevaba comida y Hailey había volado para hacer una visita rápida el día que le dieron el alta a Val. Jace la había visitado a diario entre sus sesiones de entrenamiento, y ver a un jugador de fútbol de un metro noventa rondando a su hermana como si fuera un bebé resultaba entrañable.

El jardín de Val tenía mucho mejor aspecto. El albañil tenía previsto trabajar en los escalones de piedra la semana siguiente, y a mí aún me quedaba algo de trabajo, pero había puesto plantas resistentes a la sequía como la lila de montaña de California y la milenrama de California en cada uno de los niveles de la terraza.

Todavía tenía que plantar dos jacarandás cerca de los bordes exteriores del porche, y el jueves por la mañana fui a recogerlas a Elise's Plants and Flowers.

Elise era sin duda mi proveedor favorito. Tenía una tienda pequeña, pero cualquier cosa que necesitara, ella podía conseguirla en la mitad de tiempo que cualquier otro, y a un precio razonable.

—¿Todo bien? Pareces un poco nerviosa —le dije mientras me ayudaba a cargar las jacarandás pequeñas en la parte trasera de mi Chevy. Su pelo, negro como la noche, estaba recogido en un moño sobre la cabeza y parecía cansada.

—Sí, es que estoy... rediseñando mi página web, esperando que traiga más trabajos. Solo que no sé cómo mejorarla.

—Podría dar un testimonio. O mejor aún, podrías incluir las fotos del proyecto de Murieta. Ese fue el que había ganado el premio al mejor jardín.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Estás segura? No quiero robarte los laureles.

—No estás robando nada, Elise. De verdad deberías incluirlo en la lista. Te compré todas esas flores a ti.

—De acuerdo, lo haré. Gracias. Está claro que tienes un don para los negocios, chica.

––––––––

Salí de su tienda con una sonrisa, pensando en otras posibilidades de promoción cruzada. Elise y yo éramos unipersonales, aunque ella tenía dos empleados a tiempo parcial. Hace unos meses me había propuesto que nos asociáramos formalmente, pero yo no quería hacerlo. La mera palabra “asociación” me traía recuerdos de abogados, líos financieros y el sentimiento de insignificante. Sin embargo, era sensato aprovechar nuestras sinergias. Estaba muy emocionada cuando entré en la casa de Val.

Mi contacto con Landon se limitaba a compartir un café matutino en la cocina de su hermana. Me alegraba poder tener cualquier tipo de contacto con él, pero no podía evitar querer más. Me estaba armando de valor para pedirle que pasara una o dos noches (o todas las noches) en mi casa, pero no sabía si invitarlo a entrar aún más en mi vida era una buena idea. Había levantado mis muros, pero él parecía demolerlos con cada beso, con cada momento que pasábamos juntos.

—¿Qué vas a hacer esta tarde? —me preguntó el viernes por la mañana. Ya iba por mi segundo café. Normalmente no me tomaba más de uno, pero Landon nunca se iba antes de que me lo terminara, lo que me hacía querer beberme un cubo entero si eso servía para que se quedara un poco más.

—Todavía no tengo nada planeado.

Estaba sentada en la encimera de la cocina, con los pies colgando. Landon se metió entre los muslos, separándolos más.

—Deja esta noche libre. —Me miró con esa típica mirada ardiente, y me hizo sentir cosas deliciosas. Tenía ganas de tocarlo. No me importaba dónde. Pero si pudiera elegir, sería su culo. Me pregunté si podría pasar mis manos por su espalda y agarrarlo accidentalmente a propósito. Quizá podría hacerlo pasar por... ¿qué? Mmm... o tal vez debería guardarme las manos hasta que se me ocurriera una buena excusa para manosearlo en la cocina de su hermana.

—¿Y por qué habría de hacer eso? —Me burlé mientras mi estómago se agitaba y daba vueltas.

—Porque después de la cena familiar, quiero que pasemos un rato juntos. Todavía no he planeado nada. —Deslizó su nariz por mi cuello. Me encantaba cuando hacía eso. Me encantaba todo lo que me hacía—. Solo quiero pasar tiempo contigo —continuó, besándome el cuello con la boca abierta. Eso hizo que mis terminaciones nerviosas entraran en un frenesí. Cuando me acercó más a él, metiendo sus manos bajo mi culo y apretando mis caderas contra él, supuse que tenía vía libre para manosear su culo también.

Maldita sea, me encantaban sus trajes. La tela era tan fina que era casi como si estuviera tocándole la piel. Casi. Él gimió segundos después de que le explorara los glúteos.

—Maddie, para, o te follaré en esta encimera.

Sopesé los contras: Val estaba arriba, pero el sentido común dictaba que esto no estaba bien. Por desgracia, no había olvidado del todo mi decencia. Pero podía sentir cómo se desvanecía cuanto más sentía el aliento de Landon en mis labios.

Le solté e inmediatamente dio un paso atrás. Suspiré al ver su camisa arrugada.

—¿Por qué permites que te deje hecho un desastre cada mañana? —pregunté, alisando la tela lo mejor que pude.

Tragó saliva.

—Me gusta ver cómo me arreglas.

—Me gusta hacerlo —admití. Me gustaba mucho. Me sentía como una pareja, como si él fuera mi hombre y yo me estuviera asegurando de que estuviera impecable antes de que se fuera a trabajar. Era un sueño absurdo, pero no podía evitar perderme en él cada mañana, o cuando me enviaba mensajes de texto a lo largo del día, compartiendo detalles sobre su trabajo o preguntando por mí.

Cuando nuestras miradas se encontraron, un gesto de vulnerabilidad cruzó sus facciones. Era tan puro que lo sentí en mi pecho. ¿Acaso él también tenía esos mismos pensamientos? No me atreví a preguntar, pero cuando me atrajo hacia un beso ardiente y lleno de sentimiento, le devolví el beso con todo lo que tenía.

***

Esa tarde, llegó a las seis. Me encontré con él fuera de la puerta principal.

—¡Oye! —Me examinó con una mirada de anhelo, hasta que fijó la vista en las llaves del coche que tenía en la mano—. ¿Te vas?

—Sí. He terminado por hoy, y no quiero importunar a nadie.

—Pero tenemos planes para esta noche. —Tenía el botón superior de la camisa abierto y se había remangado de nuevo. Parecía cansado y cabreado.

—Después de tu cena. Mándame un mensaje cuando estés listo, y conduciré de vuelta. No estaré muy lejos. Estoy explorando el barrio.

—Maddie, quería que comieras con nosotros.

—¡Oh! Pero... esto es una cena familiar. Estoy segura de que tenéis mucho de qué hablar.

—Te aseguro que no tenemos ningún secreto de Estado.

Cambié mi peso de una pierna a la otra, mirando mis bailarinas rojas. Me sentí halagada de que me lo pidiera, pero aún no sabía si debía aceptar. ¿No les importaría a los otros hermanos? Habían sido muy cálidos y acogedores en la celebración del 4 de julio, pero esto parecía más íntimo.

—¿Estás enfadada conmigo?

Levanté la mirada, sobresaltada.

—¿Por qué iba a estar enfadada?

—Sé que te he descuidado en los últimos días. Lo siento, no quería...

Me acerqué y le tapé la boca con la mano.

—Para, Landon. No estoy enfadada. Has estado muy liado. Lo entiendo.

Noté que sonreía contra mi mano antes de apartarla.

—O sea que no me has echado de menos.

—Yo no he dicho eso.

—¿Entonces sí lo has hecho?

—Tampoco he dicho eso —bromeé. Me pasó el pulgar por el contorno de la boca y luego tiró de mi labio inferior con sus dientes. Me quedé quieta y dejé que siguiera con sus caricias. No me besó directamente, solo me provocó hasta hacerme desearle. Estábamos frente a la puerta de Val, donde cualquier vecino o transeúnte podía vernos, y no me importaba. Me sentía como una colegiala enamorada en torno a Landon.

Analicé su lenguaje corporal. Estaba nervioso y yo quería quitarle esa tensión, así que le besé con todas mis fuerzas. Me devolvió el beso con fervor, como si hubiera estado hambriento de mí todo el día. Como si todavía estuviera hambriento de mí y tuviera una necesidad imperiosa de besarme.

—¿Día complicado? —pregunté cuando acercó sus labios a mi cuello y me envolvió entre sus brazos.

—Joder, sí, un día muy complicado. A veces odio a la gente.

—Yo también. Por eso trabajo con plantas, tierra y piedras.

—Sin embargo, acabas de hacer que este día sea mucho mejor. —Se rió, y luego se apartó un poco—. Quédate a cenar. Me gustaría tenerte a mi lado.

Su voz se oía muy sexy cuando estaba decidido. Todavía me rodeaba con los brazos y estaba dibujando pequeños círculos en mi espalda. Tenía la mirada puesta en mis labios.

—Tengo la ligera sospecha de que estás a punto de usar tus encantos para convencerme de esto.

Sonrió.

—¿Qué es lo que me ha delatado? ¿Los besos? ¿Las caricias?

—No, esa mirada en tus ojos. Es casi depredadora.

—¿Eso es un sí?

—Es un sí.

Las comisuras de su boca se levantaron y me besó ambas manos antes de llevarme de vuelta a la puerta. Parecía visiblemente más relajado que cuando llegó. Sonreí para mis adentros. No quería atribuirme todo el mérito, pero estaba segura de que al menos podía atribuirme el cincuenta por ciento.

Podría describir la cena con los Connor con una sola palabra: ruidosa.

Durante la fiesta del 4 de julio, habíamos estado todos dispersos por el jardín trasero, pero yo había estado reunida con cinco de los Connor alrededor de la mesa del salón. El avión de Hailey había tenido un retraso, por lo que llegaría más tarde. Milo había devorado la comida rápidamente y se había ido a sentar a un sofá, ya tenía los cascos metidos en los oídos y los ojos centrados en un iPad.

Todos hablaban al mismo tiempo. Mis oídos estaban a punto de estallar. Landon se lo estaba pasando en grande. Era evidente que su declaración anterior con respecto a odiar a la gente no era válida para su familia.

Val estaba en la cabecera de la mesa, sentada en un sillón que tenía un soporte para su escayola.

—No necesito un cuidador a tiempo completo, Landon —repitió por lo que parecía ser la enésima vez—. Me basta con la enfermera que viene a ayudarme a bañarme. He aprendido a manejar las muletas. De todos modos, no puedo moverme más rápido, a menos que me den una silla de ruedas, cosa que me niego a hacer. Sin embargo, no sería muy práctica para las escaleras. Me gustaría que los efectos de la conmoción cerebral desaparecieran más rápido. Todavía no puedo leer sin que me duela mucho la cabeza y me canso demasiado rápido.

Will intervino.

—Es bueno que haga las cosas por su cuenta, tanto como pueda.

Cuando Landon negó con la cabeza y abrió la boca, Will se volvió hacia mí.

—Maddie, voy a dejar en tus manos una tarea muy importante. Tienes que conseguir que Landon se relaje. Tiene esa molesta creencia de que todo es su responsabilidad. Pronto le van a salir canas.

Jace también me acorraló.

—Sí, usa esas artimañas femeninas. Hemos intentado todo lo demás y hemos fracasado. Eres nuestro último recurso.

Sentía que la piel de mi cuello estaba al rojo vivo, pero no me iba a acobardar, aunque no podía creer que acabara de utilizar las palabras “artimañas femeninas”.

—Haré lo que pueda —contesté, manteniendo la cara seria.

Lori miró a Milo, pero él parecía seguir perdido en su iPad, con los cascos puestos.

—Jace, te prohíbo que digas las palabras “artimañas femeninas” delante de Milo.

Jace miró a su hermana con fingida sorpresa.

—¿Por qué? ¿Crees que no lo entenderá? Se lo explicaría con mucho gusto. Tiene que estar preparado para lo que hay ahí fuera.

—Tiene seis años —dijo Lori con tanta dulzura que hasta yo temí que estuviera preparando un plan de venganza en caso de que Jace lo soltara delante de Milo.

Hailey llegó a mitad de la cena.

—Siento llegar tarde. El avión despegó con noventa minutos de retraso desde Seattle. —Abrazó fuertemente a Val y luego se puso al otro lado de Landon. Mientras comía, le preguntó por el trabajo.

—Lo tengo todo bajo control —dijo Landon.

Hailey levantó las cejas.

—Quiero detalles, por favor.

Landon se rindió y le contó con lujo de detalles lo sucedido durante la semana anterior.

—Eso parece mucho para ti solo —le amonestó cuando acabó el relato. Yo estaba del lado de Hailey. Me sentía agotada solo de haberle oído.

Landon agitó la mano.

—Puedo repartir la carga de trabajo.

Interesante. Me había admitido que iba a ser una pesadilla, pero no lo admitió ante su familia. Aunque me sentía honrada, me pareció que el hecho de montar esa chulería no estaba teniendo el efecto que él creía. Por ejemplo: Jace y Will le estaban mirando con preocupación.

—Val, no podré asistir a la cena del próximo viernes. Vamos a jugar en Nueva York —dijo Jace.

Val hizo pucheros.

—La temporada aún no ha empezado.

—Es un partido amistoso. Aunque, si vieras la forma en que nos ha hecho entrenar el míster, no lo parecería. Se podría pensar que estamos jugando por el campeonato mundial. Pero me pasaré antes de irme. Y te guiñaré el ojo cuando me entrevisten.

Val le señaló con el dedo.

—Solo tratas de engatusarme para que vea tu partido.

—¿Ni siquiera vas a ver mi partido cuando no tienes nada que hacer? Golpe bajo, hermana. Golpe bajo.

Todos los comensales estallaron en carcajadas.

—Lo intentaré —dijo Val—. Pero ver movimientos rápidos en una pantalla me hace doler la cabeza.

***

—Se volverá loca en unas semanas —dijo Landon más tarde, cuando salimos de la casa de Val. Bajamos la ladera utilizando el sendero de madera.

—Cualquiera lo haría si estuviera confinado en casa. No te preocupes. La vigilaré y notificaré cualquier travesura.

—¿Así que ahora harás el trabajo de espía para mí?

—Sé adaptarme. La cena ha sido muy divertida. Y ruidosa. Todavía me pitan un poco los oídos. ¿Pero puedo decir una cosa? No deberías vacilar delante de tus hermanos. Pueden notarlo y eso hace que se preocupen.

Dudó.

—Ya es como un reflejo. De pequeños, Val y yo hacíamos lo que fuera para no causarles ningún tipo de preocupación.

Asentí, entendiendo su punto de vista.

—Sé de lo que hablas.

—¿Sí?

—Sí. Nuestras realidades no se parecían en nada, pero a menudo me sentía como una madre para Grace. Especialmente en las noches en que nuestros padres actuaban.

Nos detuvimos al pie del sendero arbolado.

—Los recintos en los que actuaban no eran precisamente amigables para los niños, así que nos quedamos solas muchas veces desde que yo tenía unos nueve años.

Landon frunció el ceño.

—Eras muy pequeña para quedarte sola. Especialmente con una hermana menor.

—Lo sé, pero no tenían muchas opciones. Son buenas personas, pero muy apasionadas por la música. —A menudo me preguntaba si amaban la música más que a nosotras, pero era muy injusto juzgarles de esa manera. Hicieron lo mejor que pudieron, como lo hacemos cualquiera de nosotros—. Nos proporcionaron lo suficiente para salir adelante, es solo que... me hubiera gustado que estuvieran más presentes, ¿sabes? Más que nada para las pequeñas cosas que marcaban la diferencia, como que Grace se quedara dormida esperándolos, queriendo mostrarles algo que había dibujado. O cuando quería hablar con mi madre sobre temas de chicas, pero no tenía tiempo, y entonces acababa interrogando a la señora de la farmacia. Parezco una desagradecida.

—Querías amor y atención —dijo Landon suavemente—. Es normal que quisieras eso.

Parpadeé, negando con la cabeza.

—No suelo hablar de esto. —«¿Qué tenía él que me hacía hablar con tanta libertad?», pensé.

—Puedes hablar conmigo de cualquier cosa, Maddie. Entiendo de dónde vienes, y me gusta escucharte.

Éramos más parecidos de lo que había pensado. Sentí que la conexión entre nosotros era como un gancho mecánico que enganchaba mi corazón y me acercaba a él.

—De todos modos, volviendo a ti y a tu familia. Deberías intentar estar más... relajado con ellos. Cuando te pregunten cómo va todo, trata de no decir automáticamente: “Tengo todo bajo control”.

—¿Soy tan predecible?

—No, pero estoy empezando a entenderte, Landon Connor. Y si yo puedo entenderte, ellos también, así que sé sincero con ellos.

—Lo intentaré. —Se le movieron las comisuras de la boca—. Te has tomado el troleo de Jace como una campeona.

Fingí sorpresa.

—“¿Troleo?” Ha sido un consejo serio. Y planeo usar mis artimañas femeninas contigo esta noche.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Qué vas a hacer este fin de semana? —murmuró—. Me gustaría que lo pasemos juntos, si es posible.

—Me encantaría. Pero tengo planes para mañana. Por la mañana, Grace y yo vamos a ir al mercadillo. ¿Quieres venir con nosotras?

—Tengo una teleconferencia con Adam, mi director general, por la mañana. Hoy no he tenido tiempo de hablar con él. ¿Qué vas a hacer por la tarde?

—Tengo que pintar dos de mis paredes exteriores. Las otras dos las pinté hace tiempo, pero tengo que hacerlo este fin de semana como sea. Después de eso, estoy libre para usar mis artimañas femeninas contigo de nuevo.

—¿Vas a pintar tú sola?

—Sí, Grace trabaja en Macy's por la tarde antes de su turno en el Lucky Bar.

—Voy a ayudarte a pintar.

Agité la mano.

—¡Qué va! Eso es un rollo.

—¿Y? Acabaremos más rápido juntos.

—Landon, de verdad. Lo haré yo sola. —Hice un intento de caminar hacia la puerta principal, pero me cogió del brazo, haciéndome girar hacia él. Su mirada era firme, dura.

—¿Por qué eres tan cabezota?

—No soy cabezota, pero no quiero que te sientas obligado a ayudarme con esas cosas. Parece una discusión de pareja.

Me expuse al revelar ese detalle en particular. Lo estaba apartando, y no sabía cómo parar. Después de mi ruptura, había tenido miedo de dejar que alguien se acercara. No quería dar a nadie la oportunidad de volver a hacerme sentir insignificante. Intenté encogerme de hombros, pero sospechaba que Landon me tenía calada. Parecía estar conectado a mis emociones.

Me soltó el brazo y me cogió la cara con las dos manos.

—Somos una pareja, Maddie. Esto no es solo un revolcón entre las sábanas. Sí, te deseo cada maldito segundo de cada maldito día, pero también quiero simplemente pasar tiempo contigo, sin importar lo que hagamos. —Me acarició los pómulos con los pulgares, me besó y añadió—: Eres divertida, leal. Eres una gran mujer, Maddie. Te mereces a alguien que sepa tratarte como es debido. Quiero ser ese hombre para ti. Aquí, ahora, quiero ser ese hombre.

Se inclinó hasta que su pecho rozó mis senos y contuve un suspiro. Landon me robó el siguiente, estampando su boca sobre la mía. Me besó con delicadeza, pero también con deseo. Metí los dedos entre su pelo. Sus manos y sus labios estaban causando estragos en mis sentidos, pero sus palabras habían llegado directamente a mi corazón. Landon era como un huracán. Me arrasó por completo y, aunque sabía que estaría mejor a largo plazo si luchaba contra mis sentimientos, no podía hacerlo más. Quería tomar todo lo que este hombre tenía para ofrecer, experimentar todo lo que me hacía sentir.

Landon apartó la boca.

—¡Mujer! No empieces con esas artimañas antes de que salgamos del jardín de mi hermana.

La risa empezó a subirme por el pecho, pero se me atascó en la garganta cuando me puso la mano en un pecho y me acarició el pezón por encima del vestido. Después del trabajo, me había puesto un vestido de algodón azul claro con escote en V y mangas cortas.

Bajó su mano sobre mi muslo derecho, levantándome el vestido hasta llegar a mi piel. Me estremecí.

—Me encanta cómo reacciona tu cuerpo ante mí. Me dan ganas de acariciarte así durante horas.

Moví las caderas, desesperada por conseguir más fricción. Me besó a lo largo de la cara, me tiró del lóbulo de la oreja y me susurró al oído.

—¡Landon! Las cosas que me haces desear. —¿Cómo podía hacer que pasara de cero a cien en unos segundos? Ni siquiera sabía que era capaz de eso. Landon me hacía descubrir nuevas facetas de mí misma, aunque sospechaba que solo él podía hacerme reaccionar de esta manera. Estaba muy oscuro en el jardín, pero de todas formas, no podía abalanzarme sobre él allí, así que hice lo más sensato y di un paso atrás.

—¿Nos vamos? —pregunté.

—Sí, deberíamos. —Escuché la sonrisa en su voz mientras salíamos del jardín—. Pues entonces... mañana nos toca pintar.

—Sí, mandón. Vamos a pintar. ¿Dónde quieres ir ahora? —pregunté una vez que estábamos en el coche—. La vista desde el Observatorio Griffith es realmente espectacular por la noche. O podríamos ir a la plataforma de observación del ayuntamiento y luego beber unas copas en el centro. O podríamos ir a una playa. A Venice no, hay demasiada actividad.

—Había olvidado lo increíble que era esta ciudad.

—Oh, te lo recuerdo. Siempre digo que los de fuera valoran más a Los Ángeles que los locales.

Una idea peligrosa apareció en mi mente. ¿Consideraría alguna vez volver a esta ciudad? ¿Podría... persuadirlo? Sacudí la cabeza, apartando ese pensamiento egoísta. Pero me encontré deseando que esta cosa entre nosotros pudiera extenderse más allá de aquí y ahora.

—Bueno, a ver, experta de Los Ángeles. Muéstrame lo que me he estado perdiendo. Tú eliges la aventura esta noche.

Le miré con desconfianza.

—Eres muy complaciente. ¿No vas a negociar?

—Demostraré mi destreza para las negociaciones más tarde esta noche.

—¿Habrá ropa de por medio?

—Por supuesto. —Se inclinó para acercarse—. Sin embargo, no he dicho que vayamos a llevar puesta esa ropa.

Capítulo Veintiuno

Landon

Pocas veces había admitido que había abarcado más de lo que podía apretar, ni siquiera a mí mismo. Pero dos semanas después de estar haciendo malabares con dos empresas, tuve que hacerlo. Supervisar el desarrollo del proyecto de Val para los grandes almacenes se había convertido en dirigir toda la empresa. Como sus dolores de cabeza habían remitido un poco, Val trabajaba desde casa algunas horas al día, respondiendo correos electrónicos y atendiendo llamadas telefónicas, pero el grueso del trabajo tenía que hacerse desde la oficina. Cuando mi hermana se recuperó, tuve que convencerla de que contratara a alguien como mano derecha. No podía hacer el trabajo de dos personas indefinidamente.

El trato con Sullivan requería más tiempo del que había previsto, lo que explicaba por qué era la última persona en marcharme del edificio, con una mitad del escritorio cubierta de muestras de perfumes y jabones corporales, y la otra llena de informes.

Un sonido de arrastre llamó mi atención y levanté la vista de las muestras, preguntándome si la asistente de Val seguía allí todavía, pero me sorprendió gratamente ver a Maddie apoyada en la puerta. Me levanté del asiento y me dirigí hacia ella.

—Entra, preciosa. ¿Qué haces aquí? ¿Cuánto tiempo llevas ahí de pie?

—No mucho. Solo estaba admirando a un director general en acción. Tiene una pinta increíble. Ese traje y esos gemelos son ñam ñam. ¿Tienes un suministro interminable de ambos?

—Casi. —Adam me había enviado casi toda mi ropa.

—He venido a llevarte conmigo.

La arrastré al despacho y la besé con fuerza. Había pasado casi todas las noches en su casa las dos semanas anteriores. Su cama era mi lugar favorito. Su dulce aroma estaba impregnado en las sábanas y las almohadas. Era mi paraíso personal.

—Venga, vamos —murmuró.

Volví a mirar hacia las auténticas montañas de trabajo que tenía sobre el escritorio, pero ella me detuvo con un “tch tch”.

—Vaya, ¿así que crees que puedes darme órdenes sobre cómo pintar mi casa, pero yo no puedo sacarte de aquí? No es así como funciona, Sr. Director General. Yo cedo, usted cede. Hay que dar para recibir.

No tenía ni idea de lo que tenía preparado, pero estaba deseando que llegara. Mi Maddie había sido una luz radiante entre el negocio de San José que se estaba saliendo de control y el desarrollo de la línea de Val. Pero volver a casa para estar con Maddie y despertarme junto a ella había hecho que todo lo demás fuera llevadero.

—¡Hoy estás peleona! No iba a decir que no. Esa montaña de trabajo puede esperar hasta mañana.

Se le dibujó una sonrisa en la cara.

—Vamos, entonces. Tenemos que ver la puesta de sol y pasar una noche de desenfreno para olvidarnos de esta montaña de trabajo.

Llegamos a nuestro destino cuarenta minutos después. La vista era extraordinaria, el tiempo era tan cálido como podía serlo a mediados de julio en Los Ángeles. Estábamos más alto de lo que me había imaginado. Hasta podía ver el océano a la distancia. En lo que a parques se refería, ese era salvaje. Estábamos rodeados de arbustos amarillentos y hierba crecida, pero lo prefería a los espacios perfectamente cuidados. Además, estábamos solos.

Maddie se sentó en la hierba y estiró las piernas. Señaló el lugar a su lado, pero yo negué con la cabeza. En cambio, me senté detrás de ella, presionando mi pecho contra su espalda y acunándole las piernas entre las mías, necesitando tocar todo lo posible de ella.

—¿Cómo ha ido tu día? —pregunté.

—Emocionante. Siempre me entusiasma empezar un nuevo proyecto. Es muy raro estar en una escuela y no ver a ningún niño. Pero es más fácil trabajar cuando están de vacaciones. Tenemos que terminar justo antes de que empiece el colegio. Sin embargo, voy a echar de menos trabajar para Val. Y no voy a poder espiarla a distancia.

—Entre Lori, Jace y Will que pasan por su casa tan a menudo, creo que eso está cubierto. ¿Cómo descubriste este lugar?

—Suelo buscar lugares salvajes en la ciudad. Para inspirarme, ya que mi paisajismo pretende imitar la naturaleza. Los hábitats naturales tienen un efecto más relajante en el cerebro humano que los espacios perfectamente cuidados. Obviamente, no puedo plantar cosas en cualquier sitio y dejar que crezcan de forma salvaje, porque estorbarían. No sería nada práctico. Pero me gusta observar los claros formados de forma natural y demás, porque generalmente la naturaleza encuentra soluciones creativas, ¿sabes?

No lo sabía porque rara vez prestaba atención a esas cosas. De hecho, no recordaba la última vez que me había tomado el tiempo de ver la puesta de sol. Por lo general, evitaba el tiempo muerto a toda costa. Pero con Maddie, lo único que quería era dedicarle más tiempo en las semanas que teníamos. Me gustaba que me hiciera parar y prestar atención a los detalles.

—Hoy he visto un anuncio de un promotor de viviendas. Están trabajando en un concepto ecológico. Quieren levantar edificios de apartamentos y hacer que los alrededores parezcan un parque. Sería un sueño trabajar en algo así. —Soltó una risita—. Lo siento, estaba divagando. Es que me emocioné cuando lo vi.

—Es un honor conocer tus sueños —le aseguré—. Gracias por compartirlos conmigo. ¿Te has presentado?

—De hecho, sí. Pero creo que lo hice solo porque no pude evitarlo. No tengo capacidad para un proyecto así. El área de la que hablan es enorme.

—¿Y qué tal si formas una sociedad? —sugerí.

—La idea me sigue dando vueltas en la cabeza, pero parece más un calvario que una oportunidad.

—Eso es miedo, Maddie, porque ya te ha salido mal una vez. No deberías dejar que eso te impida ir tras lo que quieres.

—Lo sé... tienes razón. Podría abordar proyectos más grandes entre los residenciales. Hay tantas oportunidades en Los Ángeles, y hay tantos hábitats diferentes. Eso es lo que me encanta de esta ciudad. Cuando me mudé aquí por primera vez, recorría la ciudad durante horas cada tarde, decidida a aprenderla de memoria.

Me encantaba su convicción de ser dueña de su vida, pasara lo que pasara. Estuve a punto de preguntarle si alguna vez se había planteado dejar Los Ángeles. Por lo que había contado sobre su ex y su traslado a Los Ángeles, estaba dispuesto a apostar hasta el último centavo a que no volvería a cambiar su vida y menos por un hombre. Y no era justo pedirle que renunciara a nada por mí, cuando no estaba seguro de que lo que yo tenía que ofrecer fuera suficiente para hacerla feliz. Pero joder, quería tener el derecho de hacer realidad todos sus sueños.

Le aparté el pelo y le besé la nuca. Estar cerca de ella y tocarla no me bastaba. Quería saborearla. Ella se quedó quieta cuando mi lengua entró en contacto con su piel, dejando escapar un gemido más que encantador.

—Eres tan bueno con la boca —susurró.

La besé hasta que el ritmo de su respiración se intensificó y cruzó las piernas de un tirón. Gemí, sabiendo lo que eso significaba. Pero quería que me lo dijera.

—¿Estás mojada?

Hizo un pequeño sonido en el fondo de su garganta y asintió. Tiré del lóbulo de su oreja con los dientes, con la curiosidad de probar hasta dónde podía llevarla.

—¡Landon! —susurró—. No podemos desnudarnos aquí.

—Cariño, no necesito desnudarte para que te corras.

Llevaba unos pantalones vaqueros cortos y un polo rosa.

Maddie me apartó de un manotazo, señalando el horizonte.

—Mantén tus manos donde pueda verlas.

Le puse una en el pecho, la otra entre sus piernas, y le froté el coño sobre la tela vaquera. Moví dos dedos arriba y abajo, haciendo que ambos nos excitáramos. Ella volvió a apartar mis manos.

—Me estás distrayendo.

Su voz era jadeante y desigual.

—Si mis manos te distraen, eso dice más de ti que de mí.

—Hemos venido hasta aquí para ver la puesta de sol. Guarda esas ideas traviesas para más tarde. Mucho más tarde.

No me iba a conformar con mucho más tarde.

—Veremos la puesta de sol, Maddie. Pero no terminaremos esta cita sin meterme dentro de ti. Puedes elegir dónde, aquí, en el coche, en tu casa, pero voy a hacerte el amor.

—No tienes vergüenza —susurró.

—Ni honor —confirmé—. No cuando se trata de ti.

Se dio la vuelta y apretó su boca contra la mía.

—Así es como piensas jugar, ¿eh? ¿Diciendo cosas bonitas para entrar en mi tanga?

Salió de entre mis muslos y se sentó a mi lado. Le metí los pies en el regazo y le quité las sandalias. Gimió cuando le presioné el arco del pie con el pulgar.

—Y veo que también vas a usar tu artillería pesada, ¿no? ¿Dándome masajes en los pies?

—Estás de pie todo el día.

—Ya veo. Solo para comprobarlo, ¿esto es puramente para mi beneficio? ¿No buscas obtener recompensas eróticas más tarde?

—Cariño, no te equivoques, me haré con esas recompensas. Pero esto es solo para ti.

Me sonrió y en ese momento supe que moriría feliz si pudiera tenerla sonriendo así todos los días durante el resto de nuestras vidas. Contemplamos en silencio cómo el cielo se tornaba de un color entre rosa y naranja y luego empezaba a tornarse más oscuro mientras la ciudad se iluminaba poco a poco.

Después de ponerse las sandalias, Maddie se levantó tan rápido que casi pierde el equilibrio.

—¿Tienes prisa por ir a algún sitio? —bromeé, y procedí a estabilizarla.

—Sí. No soy exhibicionista, así que toca ir a casa. A menos que sean promesas vacías. Levantó la barbilla y me lanzó una mirada desafiante.

—Nunca hago promesas vacías, Maddie.

Para que quedara claro, la apreté contra mí para que pudiera sentir lo empalmado que estaba. La sujeté por el culo y la mantuve en su sitio, mientras la frotaba ligeramente. Ella jadeó y me clavó los dedos en los brazos.

—Qué bien. No puedo esperar a que cumplas esas promesas.

Se sonrojó y se lamió los labios. Tiré de ese labio entre mis dientes, haciéndola estremecer.

—Espero que te haya gustado nuestro viaje. Por cierto, este es mi lugar secreto, así que a no ir cotilleando por ahí —dijo.

—Soy una tumba. Gracias por traerme aquí.

Cuando me rodeó el cuello con sus brazos, me sentí más unido a ella de lo que nunca me había sentido con nadie. La revelación debería haberme asustado, pero, en cambio, la abracé más fuerte. ¿Cómo iba a afrontar el hecho de no tenerla en mi vida?

Capítulo Veintidós

Landon

Hailey tiró una bomba en la cena del viernes siguiente.

—Dime que no lo has hecho —exclamé.

—Sí, lo he hecho. Mira, te has estado exigiendo mucho estas últimas tres semanas. Hasta puedo ver que te están saliendo algunas canas. He hablado con mi jefe y le he dicho que necesitaba tomarme un mes libre. Se puso como un loco, pero tiré de toda mi capacidad de negociación y le convencí de que me diera tres semanas. Así que el lunes por la mañana iré a la oficina contigo. Vamos a poder repartirnos las tareas.

La miré desconcertado.

—Vale, retrocede. ¿Cómo has llegado a la conclusión de que necesito ayuda?

—Tu asociación con Sullivan es complicada, y el proyecto de Val requiere el doscientos por ciento de tu atención. Algunos incluso dirían que hubiera sido una gran idea haber contratado a alguien para que la ayudara.

Deslizó su mirada hacia Val, que de repente estaba muy interesada en su ensalada de quinoa y aguacate. Como queríamos que Val descansara, nos turnábamos para preparar la cena de los viernes. Esa había sido la contribución de Will. ¿Había estado tan distraído los últimos viernes? ¿Me he quejado demasiado? Me devané los sesos, pero no recordaba haberlo hecho.

—Hailey, te agradezco el detalle, pero esto no es necesario. Tienes una carrera en la que centrarte.

Hailey se cruzó de brazos.

—Tengo muchas horas acumuladas. Estoy en mi derecho de coger vacaciones. Mi jefe es como todos los jefes, a excepción de la empresa actual, espero —nos lanzó una mirada tajante a Val y a mí—, y en realidad no le gusta que sus empleados se tomen días libres, pero no puede hacer nada al respecto.

Hacía un tiempo Hailey me había confiado que estaba ante la posibilidad de un ascenso, y yo conocía bien a los tiburones del mundo de la consultoría. Querían tu sudor, tu sangre y tu plena dedicación. Tomarse este tiempo libre iría en su contra. Pero Hailey sabía todo esto, así que necesitaba otro enfoque.

—No conoces el negocio...

—Soy una consultora de negocios, Landon. Me dedico a lidiar con negocios desconocidos. Mi política es analizar todo en función de cada proyecto, y tengo un buen sistema para adquirir rápidamente los conocimientos necesarios. Además, he trabajado con otras empresas del sector.

Levantó la barbilla como si me retara a cuestionar su experiencia. Vale, había elegido un pésimo enfoque. Me estaba quedando sin ideas. Miré a Val en busca de apoyo.

—¿Val? ¿De verdad vas a dejar que haga esto?

Hailey suspiró.

—Ya soy adulta, Landon. No necesito el permiso de ninguno de vosotros para hacer lo que me plazca.

Mi hermana gemela parecía miserable.

—No quiero que ninguno de vosotros postergue vuestras vidas por mí.

—Pero Landon, tienes las manos llenas. No estoy reduciendo mucho tu carga de trabajo con lo que hago desde casa. Mi equipo no está acostumbrado a trabajar a distancia conmigo. Sé que no se me da bien delegar y tu negocio necesita más de tu atención.

Las negociaciones habían sufrido un nuevo revés esa semana. Sullivan estaba renegociando cada uno de los puntos, hasta los detalles sin importancia. Nos estaba haciendo perder el tiempo a los dos, y eso me molestaba, porque no conseguía vislumbrar cuál era su objetivo. Al principio parecía una persona directa. Me habría echado atrás en el trato, pero no tenía otra forma de obtener los resultados que había prometido a los inversores.

Sin embargo, no había mencionado los últimos problemas sobre la fusión a mi familia. ¿Cómo lo sabían? ¿Adam había llamado a Val? Lo mataría. Miré alrededor de la mesa en busca de apoyo. Tardé tres segundos en darme cuenta de que no lo recibiría. Lori, Jace y Will estaban asintiendo en señal de aprobación. Milo estaba centrado en su segunda porción de ensalada. Deseé que Maddie estuviera presente, aunque seguiría estando en inferioridad numérica incluso con su voto de confianza.

—Cuando digo que puedo encargarme de algo, es porque puedo —dije con calma.

—Por Dios, qué cabezota eres —dijo Lori.

—Podemos ser más cabezotas que él —añadió Will.

Jace se rió.

—No nos pongamos chulos. La vena obstinada está muy arraigada en el linaje de los Connor, pero Landon lleva la obstinación y la determinación a otro nivel. Hay que abordar esto de otra manera. Estoy pensando en un regateo a la antigua.

—Puedo ocuparme de esto —repetí, pero con menos convicción. Recordé la conversación con Maddie de hace tres semanas sobre no aplacar a mis hermanos. Sabía que tenía razón, pero saber y hacer eran cosas distintas. Sin embargo, podía empezar a intentarlo.

—Ya no tienes que ocuparte de todo tú solo, Landon. Ya somos mayores. Y tú eres nuestro hermano, no nuestro padre —dijo Jace.

La mesa se quedó en silencio.

—Ya lo sé.

Negó con la cabeza.

—A veces parece que se te olvida, lo que supongo que es normal ya que tú y Val... bueno, todos sabemos lo que hicisteis por nosotros y estamos muy agradecidos. Pero ya no tienes que hacerlo todo tú solo —dijo Jace con tanto tacto que me desconcertó. El tacto no solía ser una prioridad para él.

—Ella ya ha pedido días libres, Landon —dijo Lori—. Solo relájate. Todo se solucionará.

—Vale, yo... agradezco la ayuda. Pero me hubiera gustado que me lo hayas dicho antes de tomar una decisión.

Hailey dio una palmada, y luego prácticamente me puso un dedo en la cara.

—De ninguna manera. La mejor forma de negociar contigo es tendiéndote una emboscada. Funcionaba cuando yo era un niño, y sigue funcionando ahora. ¿Por qué cambiar un sistema tan eficaz? —dijo y le dio un codazo a Lori de modo juguetón.

Me reí. Lori había inventado la técnica de la emboscada cuando no pudo convencerme de que le comprara un dálmata. Me había prometido que se encargaría ella sola, pero supuse que no sabía lo que eso implicaba. Una noche, cuando Val y yo volvimos del bar, nos esperaba en el salón con un dálmata en brazos. Sostenía el cachorro contra su pecho y me miraba con ojos acusadores.

“Espero que puedas convencer a tu frío y oscuro corazón de no dejarlo en la calle”.

Me habían calado tanto sus palabras que todavía las recordaba.

Por supuesto, no iba a dejarlo en la calle. El dálmata se quedó, y nació la técnica de la emboscada: una estrategia utilizada con éxito por todos mis hermanos —a veces incluso por Val—.

—Por cierto —dijo Jace—, ¿dónde está Maddie? Me he acostumbrado a tenerla por aquí los viernes por la noche.

—En el bar donde trabaja su hermana. Tienen un gran evento y Maddie le está echando una mano.

Will me puso su cerveza frente a la cara antes de dar un trago. Hailey apoyó los codos en la mesa, mirándome fijamente a los ojos.

—¿Qué? —dije con tono desafiante.

—Creo que veo estrellas en tus ojos —dijo ella.

—Joder, ya empezamos —dijo Jace—. Corre mientras puedas. Presiento que se avecina otra emboscada. Me pasa cada vez que un fan me mira más de la cuenta.

—Eso es diferente. Simplemente lo hacemos para cuidarte —explicó Lori, sirviéndose más ensalada—. ¿Y si quieren aprovecharse de tu fama?

—Quizá no me importe —dijo Jace, y todos nos echamos a reír.

Estaba orgulloso de mi hermano. Jugar al fútbol profesionalmente requería mucho esfuerzo y dedicación. Se había enamorado del deporte ya de pequeño, viéndonos jugar a Val y a mí. El entrenador de fútbol de nuestro colegio nos había considerado como talentos naturales, pero cuando Jace fue a las pruebas, ni siquiera entró en el equipo. El entrenador le dijo que sería mejor que centrara sus esfuerzos en otra actividad. Sin embargo, mi hermano me pidió que practicara con él. No cejaba en su empeño. Al año siguiente, entró en el equipo, y ahora es uno de los mejores jugadores del país.

Val cambió la pierna de lugar en la otomana y luego se balanceó ampliamente de izquierda a derecha, como el péndulo de un reloj de pie.

—Me duele el culo de tanto estar sentada —explicó cuando todos nos la quedamos mirando.

—En cuanto tus costillas estén mejor, deberías moverte más —le indicó Jace—. Los músculos de esa pierna se atrofiarán de todos modos, pero es importante mantener fuerte el resto del cuerpo. Ese es el consejo que nos da el médico de nuestro club cuando tenemos una lesión. Voy a seguir insistiendo para que se haga un hueco para revisarte. Es el mejor.

—Vaya, más médicos. Justo lo que quiero —dijo Val con sequedad. Luego se entusiasmó—. ¿Está bueno?

Jace puso una mirada asesina.

—No te conviene. Es un maldito mujeriego y...

Val se echó a reír.

—Estaba bromeando. Dios, relájate. —Él abrió la boca, pero Val levantó una mano—. Creo que estábamos hablando de la vida amorosa de Landon antes de descarrilar. —Me guiñó un ojo y añadió—: ¿Es mi imaginación o estáis pasando mucho tiempo juntos?

No sabría decir si de verdad no se había dado cuenta de que solo había dormido un par de noches en la casa en tres semanas, o si intentaba quitarle la atención a ella para centrarla en mí.

—No es tu imaginación —respondí.

Val sonrió con tanta sinceridad que decidí darle el beneficio de la duda.

Más tarde, mientras limpiábamos la mesa, le envié un mensaje a Adam.

Landon: ¿Has hablado con Val recientemente?

Adam: No tío, pero Hailey llamó la semana pasada.

Landon: ¿Qué le dijiste exactamente?

Adam: Ni puta idea. Empezó a preguntarme por mi perro y al final de la conversación creo que incluso le dije de qué color era el logotipo de Sullivan. Ya sabes cómo se puede poner. Tiene ese talento para hablar hasta el cansancio, como todos los asesores comerciales.

Por supuesto.

Después de la cena, tuve la tentación de llamar a Maddie. No habíamos hecho planes para esa noche porque ella y Grace iban a quedarse en el Lucky Bar hasta el cierre, pero la eché de menos. ¿Se lo estaba pasando bien? ¿Pensaba en mí tan a menudo como yo pensaba en ella? Necesitaba verla.

Durante años, no había querido necesitar a otro ser, porque perderlo te paraliza. Pero en el caso de Maddie, no podía evitarlo. Mis días en Los Ángeles estaban contados, y no quería dejar pasar uno sin verla. Tenía la intención de pasarme por el Lucky Bar sin avisar, pero preferí enviarle un mensaje de texto primero.

Landon: ¿Todo bien? ¿Os lo estáis pasando bien con Grace?

Su respuesta llegó momentos después.

Maddie: Par nda. Ptado

¿Había tecleado sin mirar la pantalla? Salí al porche y la llamé.

—¿Qué ha sido eso? —pregunté en el momento en el que ella atendió.

—Hola, Landon. Soy Grace. Siento el desatino de mi hermana. Ha tecleado antes de que yo lograra quitárselo.

—¿Está bien?

—Sí, sí. Pero José, el camarero de turno esta noche, quiso gastarle una broma. Le ha hecho un Bloody Mary con uno de esos vodkas exclusivos que no te queman la garganta. Ni siquiera puedes notar que tiene vodka. Fue... bastante generoso.

—Noooooo le digas eso. Pensará que estoy borracha. —La voz de Maddie resonó a través del teléfono, imponiéndose sobre el ruido de fondo.

—Todavía cree que está sobria —dijo Grace.

—Ya veo. ¿Cómo va a volver a su casa?

—Cogeré un taxi con ella, la dejaré en su casa y luego volveré. Me toca servir bebidas esta noche, y necesito estar aquí hasta que la banda se vaya. O... podríamos usar tus servicios de caballero andante. ¿Están disponibles esta noche?

—Sí —dije al mismo tiempo que la voz de Maddie empezaba a escucharse.

—Vaya traidora. No quiero que me vea borracha.

Grace se rió.

—Qué bueno. Ya puede notar que está borracha. Estamos progresando. ¿En cuánto tiempo puedes estar aquí?

—Media hora.

—Genial. La mantendré lejos de los Bloody Marys mientras tanto. José, si le sirves otro cocktail, te mataré mientras duermes.

Prácticamente gritó la última frase, haciendo que mis oídos pitaran.

Después de despedirme apresuradamente de mis hermanos, pedí un taxi y me dirigí al Lucky Bar.

El local estaba más lleno que la última vez. Había que reconocer que la estrategia del dueño de contratar bandas en directo había sido inteligente. En una ciudad con bares en cada esquina, estaba prosperando a pesar de la competencia. Encontré a Maddie en uno de los sofás a la izquierda de la barra. Una chica rubia la estaba atendiendo.

—¿Grace? —pregunté cuando me acerqué. Asintió y me tendió la mano. Se parecía a Maddie, pero era más baja y tenía ojos almendrados en lugar de redondos.

—Encantado de conocerte, Landon. Nuestra chica no se encuentra muy bien.

Maddie suspiró y me indicó con el índice que me acercara. Cuando me incliné sobre ella, inmediatamente me rodeó el cuello con los brazos. La besé sin pensarlo dos veces, saboreando el zumo de tomate y el vodka en su lengua. Pero debajo de toda esa mezcla etílica seguía estando mi dulce Maddie. Mi dulce y ebria Maddie. Me di cuenta de lo achispada que estaba cuando tuve que impedir que su mano se colara bajo mi camisa.

—Te llevaré a casa, querida borracha —murmuré tras separar mi boca de la suya. Me incorporé y me volví hacia Grace.

—Me encargaré de cuidarla esta noche. Quédate tranquila.

Grace suspiró.

—Vaya, mi hermana tiene razón. Te has graduado en la facultad de los hombres perfectos.

—¿Ella dice eso?

—Claro que sí. Tan a menudo, que pronto voy a empezar a ponerme celosa.

Maddie le dio un golpe en el muslo a Grace.

—No te pongas celosa. Es mío. No lo comparto.

—Madre mía —exclamó Grace.

Cogí el teléfono y pedí un Uber. Según el temporizador, iba a llegar en tres minutos.

—Vamos, cariño. Arriba. —Le cogí las manos y la ayudé a levantarse. Todavía no podía determinar cómo de estable estaba para caminar, pero enganché un brazo alrededor de su cintura por si acaso. Grace nos acompañó hasta la entrada y apenas salimos al agradable aire de la noche, Maddie se convirtió en un peso muerto en mis brazos. Permaneció en silencio durante el camino a casa, acurrucando su cuerpo contra mí.

Las palabras de Grace retumbaban en mi mente. Estaba lejos de ser perfecto, pero saber que Maddie me tenía en tan alta estima me hacía querer ser el hombre que ella veía. Quería ser el hombre que ella necesitaba. La llevé en brazos hasta su cama.

—¿Qué tal la cena? —preguntó, acurrucándose en un lado después de que le quitara los zapatos. Me senté a su lado y le acaricié el pelo.

—Bien. Un poco disparatada. Hailey se tomará tres semanas libres para trabajar conmigo.

Maddie no parecía sorprendida. En vez de eso, trató de ocultar su sonrisa en la almohada.

—¿Sabías de esto? —pregunté.

—Puede que, sin querer queriendo, te haya delatado ante tus hermanas.

Contuve una sonrisa.

—¿Cómo se hace algo sin querer queriendo?

—Bueno, Val me acorraló en mi última mañana en la casa. Empezó a agobiarme con preguntas. Pensé que era solo una charla de chicas, ¿sabes? Pero entonces también me llamó Hailey, y me pareció que podría estar tramando algo. Sin embargo, en lugar de restarle importancia a lo mucho que trabajas, se lo conté todo. Te serví en bandeja. No es que quiera justificarme, pero parecía que lo necesitabas.

Su voz se oyó apagada porque literalmente estaba escondiendo la cara en la almohada, jugueteando con los dedos de los pies entre sí.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Me he metido en un lío, pero no estoy acostumbrado a admitirlo.

Ella levantó la cabeza.

—Eres un extraño caballero andante. Rescatas a todos los demás, pero creo que tú también necesitas un salvador. No es que pretenda exagerar mis cualidades, pero soy la candidata perfecta. ¿Puedo postularme para el puesto?

—Ya es tuyo, Maddie.

—¿Ah, sí? ¿Qué estás haciendo? —preguntó alarmada mientras me acostaba a su lado en el borde de la cama.

—Acostándome junto a ti. O al borde de la cama. Me voy a caer si no me haces un hueco.

—Pero no vas a dormir aquí, ¿verdad? —Parecía aún más alarmada, incluso mientras me hacía espacio.

—¿Por qué narices no lo haría?

—P-porque no me siento bien. Podría vomitar, y eso sería un desastre y...

—¡Maddie! ¡Me quedo!

—Venga, adelante, ponte a darme órdenes y regañarme mientras estoy mal. Malditos Slutty Marys.

—¿Qué?

—Le pedí a José que me hiciera un Bloody Mary, pero con poco vodka porque estaba ayudando a Grace. No quería un Virgin Mary. Es aburrido. Debería estar prohibido beber cócteles sin alcohol un viernes por la noche. De todos modos, me la jugó. Dijo que parecía que lo necesitaba.

—¿Y era así?

Me había parecido que estaba extrañamente tensa, pero lo atribuí a que no quería que Grace o yo la viéramos borracha. Debería haber sabido que había algo más.

—Un poco. Acababa de hablar por teléfono con mis padres, que me habían dicho que no iban a poder llegar a mi cumpleaños porque habían hecho una reserva para un concierto. No tuvieron tiempo de reunirse en Navidad, así que tenía la esperanza de que llegaran a mi cumpleaños, dentro de dos semanas. No estaba planeando una gran fiesta. Me encantaría, pero no tengo tiempo para eso. Solo una cena sencilla... —Se quedó en silencio un momento antes de añadir—: Parezco tan tonta, alterándome por esto.

—No eres tonta. Es algo importante para ti.

Se encogió de hombros.

—Debería superarlo. Es que los echo mucho de menos. Pero tengo a Grace, y a mis amigos.

—¿No te estás olvidando de alguien? —bromeé.

—Mmm. Soy amiga del cartero. Tal vez debería ponerlo en mi lista. ¿Crees que me falta alguien más?

—Yo. —Me incliné para acercarme y besé el lóbulo de su oreja—. Me tienes a mí, Maddie.

Quería ser importante para ella, estar en esa lista de personas a las que no dudaría en llamar cercanas, con las que poder contar.

—En realidad no. Solo te tomo prestado de tu vida en San José. Me encanta lo que estamos viviendo juntos, pero no quiero engañarme.

Sus palabras eran ciertas, aunque yo no quería que lo fueran.

—Pero ahora estoy contigo.

Arrugó la nariz, mirándome atentamente.

—Mmm. Esa afirmación es poco clara. Estoy bastante segura de que puedo reclamar la propiedad de esto. —Me cogió la polla por encima de los pantalones—. ¿Pero qué otra parte de ti? ¿Tu mente brillante? ¿O ese estrujable culo?

«¿Estrujable?».

—Más que eso. Digno de ser mordido.

Movió su mano hacia mi pecho, con sus ojos clavados en los míos.

—Tienes todas mis partes, Maddie. Tienes todo de mí.

Sonrió tímidamente, enterrando su cara en mi cuerpo.

—¿Seguirás en Los Ángeles dentro de dos semanas, para mi cumpleaños?

—Sí, estaré aquí. —Y aunque no lo hiciera, cogería un vuelo para la ocasión. Volaría de vuelta para pasar las Navidades y cualquier otra fiesta que ella quisiera. La verdad era que no podía imaginar un día en el que no la quisiera. Me preguntaba si a ella le pasaba lo mismo—. Ves, también me tendrás en tu cumpleaños. Haré que sea un día inolvidable, lo prometo.

—Oooh, estás a punto de compartir más de ese encanto conmigo. Desde luego, adelante.

Me levantó una de las muñecas, señalando mi antebrazo.

—Esto también debería estar prohibido. ¿Tienes idea de lo sexy que estás con las mangas remangadas?

—Creía que te gustaban los gemelos.

Se acercó a mí en la cama. Su brazo se interpuso entre nosotros, pero seguí sintiendo su pecho derecho presionado contra el mío. Apenas podía contenerme de arrancarle la ropa.

—Oh, claro que me gustan. Es como que dijeran “estoy al mando”, lo cual es muy sensual. Pero esto dice “no tengo miedo de ensuciarme las manos”.

Me lamió la vena del interior del brazo, sin embargo, pude sentir la lamida en la longitud de mi polla.

—Maddie, joder.

—Me gusta cuando eres travieso conmigo.

Su tono me estaba llevando más al límite. Ella lo deseaba.

—Esta noche no, cariño.

Esa noche no podía tratarla delicadamente y corría el riesgo de que vomitara si me aprovechaba de ella. Trasladó la mano que tenía entre nosotros para acariciar mi erección casi hasta hacerme perder el control. Se la sujeté y la coloqué sobre su barriga.

—Me quiere. —Bajando la voz a un susurro, añadió—: ¿Por qué tu jefe no nos permite pasárnoslo bien? Es malo.

Maddie intentó bajar la mano de nuevo, pero cambié de táctica. Me subí encima de ella, inmovilizándole las muñecas por encima de la cabeza, y atrapando sus piernas entre las mías.

—¿Qué vas a hacer ahora? —desafié.

Sus ojos estaban muy abiertos, su respiración era frenética.

—Lo que me pidas, Landon.

Joder, me iba a deshacer. No iba a poder contenerme para siempre. Pero sabía lo que necesitaba. Sus ojos brillaban de deseo, su cuerpo vibraba por la necesidad de ser liberado.

Le cogí firmemente las muñecas con una mano y llevé la otra a sus vaqueros, luego desabroché el botón y bajé la cremallera. Cuando introduje mi mano en sus bragas, gemí. Estaba mojada.

—Maddie, preciosa, ¿desde hace cuánto estás mojada?

—Desde que entramos —susurró, como si fuera un secreto obsceno. Acaricié su raja arriba y abajo lentamente. De forma tan lenta que nos estaba matando a los dos.

—Más rápido, Landon.

Besé la comisura de su boca y subí hasta su mejilla. Estaba tan excitada que sabía que se correría por mí en diez segundos. Pero eso sería una liberación insuficiente. Quería alargarla, llevarla a un pico tan alto que la descarga derritiera toda la tensión que había acumulado durante el día tanto en su cuerpo como en su mente. Iba a hacer que se olvidara de todo eso dándole el tipo de placer que llega hasta los huesos.

—No —dije.

Intentó apretarse contra mi palma, pero aparté la mano.

—No —dijo ella en medio de un gemido—. No pares.

—Dijiste que te gustaba cuando yo estaba a cargo.

Se quedó quieta y volví a bajar la mano por su centro.

—Esto es lo que puedo hacer cuando estoy a cargo, Maddie.

Apretó los ojos. Yo temblaba por el esfuerzo de no ceder a mis instintos. Necesitaba mucho estar dentro de ella, pero esa noche era todo para ella. La acaricié más despacio que antes.

Primero empezaron a temblarle las piernas, luego el vientre. La sostuve en mis brazos mientras se le estremecía todo el cuerpo, acompañando su orgasmo. Gritó mi nombre una y otra vez, hasta que se agotó.

Entonces me moví, le quité la camisa por encima de la cabeza y le bajé los vaqueros, mientras le besaba las piernas.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

Sonreí contra la piel de su muslo superior.

—Voy a buscar de nuevo esas marcas de nacimiento.

Se rió.

—¿Acaso se te pasaron algunas manchas en tu última búsqueda?

—No está de más volver a comprobarlo.

—Bueno, eres un hombre minucioso.

Se quitó el sujetador y le bajé las bragas. Le besé los pechos, acariciando sus pezones con la lengua. Abrió las piernas. El hecho de que se entregara y confiara tanto en mí casi me hizo perder el control. Le chupé el clítoris, deslizando dos dedos dentro de ella y curvándolos. Clavó los talones en el colchón y movió las caderas.

—Todo esto es mío, Maddie.

—Solo tuyo.

Me coloqué entre sus piernas y le acaricié el clítoris.

Soltó un grito y le temblaron un poco los muslos.

—Landon, es demasiado pronto. No sé si podré llegar de nuevo.

—Lo harás. Por mí, lo harás.

Se corrió poco después. Entonces me moví junto a ella y la abracé bien fuerte. Todavía jadeaba suavemente cuando bajó una mano hacia mi cremallera. La cogí y me la llevé a los labios.

—No voy a hacer el amor contigo esta noche, Maddie. Solo te abrazaré.

Suspiró y se desplazó hasta quedar medio tumbada encima de mí. Su cuerpo estaba relajado. Ya no podía percibir ni un ápice de tensión.

—Me pones en primer lugar.

—No te mereces otra cosa.

—Se te da muy bien derribar mis muros, Landon. Ladrillo a ladrillo. Eres muy, muy minucioso.

Me reí y la abracé aún más fuerte. Sabía lo que quería decir. Ella también estaba dinamitando los míos.

Capítulo Veintitrés

Maddie

Mi cabeza parecía pesar mil kilos cuando me desperté. Por suerte, las cortinas estaban cerradas. Se me llenó de alegría el corazón al caer en la cuenta de que Landon debía de haberlo hecho. Unas voces se filtraron desde la sala de estar a través de la puerta entreabierta. Reconocí las voces de Will y Lori, además de la de Landon. ¿Qué estaban haciendo aquí? Me senté, evaluando mi estado. Sentía un implacable golpeteo en la nuca y a lo largo de las sienes, pero no tenía náuseas. Llevaba una camiseta vieja y unos pantalones de yoga que Landon me había ayudado a ponerme la noche anterior. Me levanté de la cama y comprobé que podía mantenerme en pie.

Landon empujó la puerta para abrirla más.

—Me pareció oírte mover. ¿Cómo te sientes?

—Dolor de cabeza —murmuré. ¿Han venido Lori y Will?

—Hemos venido al rescate —dijo Lori. Landon sonrió, me cogió de la mano y me llevó al salón.

Lori y Will estaban sentados uno al lado del otro en el sofá. Lori señaló la botella de plástico que había en mi estantería giratoria, que también servía de mesa de centro. El líquido verdoso del interior de la botella me dio escalofríos. Según mi experiencia, ninguna bebida verde sabía mejor de lo que parecía.

—Es la cura secreta de los Connor para la resaca —explicó—. Muy eficiente.

Will intervino.

—En calidad de probador, doy fe de ello al cien por cien.

—Bueno, si hasta alguien con una placa lo avala, no tengo más remedio. Gracias. —Me senté en la silla frente a ellos, todavía mirando el líquido con desconfianza—. ¿Qué hacéis vosotros dos aquí? ¿Dónde está Milo?

—Milo está en casa de un amiguito —dijo Lori—. Landon llamó para pedirme la receta de la cura. Me caes demasiado bien como para permitir que mi querido hermano te envenene, así que la he hecho yo misma. Su corazón tiene las mejores intenciones, pero sus habilidades en la cocina no ayudan. Will estaba desayunando conmigo, así que me acompañó.

Sentí mucha gratitud hacia los tres Connors bajo mi techo, que no paraban de mimarme. Landon cogió la botella y se dirigió a la cocina. Momentos después, regresó y me entregó mi taza favorita, la que decía “Todos los días parecen lunes sin café”. El líquido verdoso parecía un poco más apetecible.

—Gracias.

—¿Quieres algo más? Iré a buscarlo —dijo Landon.

—No, estoy bien.

Lori suspiró y le dio un codazo a Will.

—Observa. Aprende.

—¿Estás insinuando que no sé cómo tratar a una mujer? —preguntó.

—Nunca está de más ser prudente.

—Querrás decir molesta.

Sonreí a Landon y le susurré de forma fingida:

—¿Crees que se acuerdan de que estamos aquí?

Landon me besó la frente y me susurró:

—Por supuesto. Simplemente no les importa.

Acerqué mi boca a su oído y le susurré de verdad:

—¿Te importaría si invito a tu familia a mi cena de cumpleaños?

Aunque había ido a su fiesta del 4 de julio e incluso a algunas cenas del viernes por la noche, no quería cruzar ningún límite.

—En absoluto —dijo en voz alta.

Me aclaré la garganta.

—Will, Lori, mi cumpleaños es dentro de dos semanas, el mismo martes. Si tenéis tiempo, me encantaría que os pasarais por aquí. Hoy llamaré a todos los demás.

Lori frunció el ceño.

—Ese es el día en que nuestro primo Sebastian está de visita con su familia.

—Ellos también pueden venir —dije—. Cuantos más seamos, mejor. Aunque probablemente tendré que buscar un nuevo lugar.

Lori se sentó más recta.

—Puedo encargarme de la organización. Ya sabes, ya que me gano la vida planificando eventos...

—Excelente idea —dijo Landon.

—¿Qué? No, no tienes que tomarte tantas molestias. Yo puedo encargarme.

—Cariño, deja que Lori supervise esto. Mira lo emocionada que está. Podrás ocuparte de mí en todo ese tiempo libre que tendrás.

—Y esa es la señal de que nos hemos quedado más de la cuenta. —Lori se puso en pie—. Will y yo nos vamos. Llamaré para hablar de los detalles del cumpleaños. Cuida de tu chica, Landon.

Mis mejillas entraron en calor. A decir verdad, todo mi cuerpo lo hizo. Me gustó lo que había dicho. Me gustó mucho.

—Gracias por haber acudido. Y por ayudar con la fiesta. No era necesario, puedes dar marcha atrás cuando quieras —dije mientras los acompañaba a la puerta.

Landon estaba a mi lado, con su mano firmemente en mi espalda. Una vez que sus hermanos se fueron, me llevó al sofá y me puso la taza en las manos.

—Cuanto antes te lo bebas, mejor.

Hice pucheros.

—Podría haber sido rosa.

—¿No confías en mí?

—Por supuesto que sí.

—Bebe un sorbo. El primero es el más difícil.

Difícil era más bien un eufemismo. Sabía horrible... pero luego no tanto. Dejó un regusto agridulce, pero me centré en la parte dulce y bebí un trago tras otro hasta vaciarlo.

—Esa es mi chica —dijo Landon mientras dejaba la taza en el suelo y luego levantaba los pies en el sofá—.

Apenas me di cuenta de que Landon se movía cuando sentí sus manos en la parte posterior de mi cabeza, presionando sus dedos en mi palpitante cráneo.

—Ooooh, qué bien. Una maravilla. —Me gustó todavía más cuando me dio suaves besos en la parte superior de la cabeza.

—¿Ya estás lista para desayunar? —preguntó.

—Sí, pero por favor sigue haciendo eso.

Recordaba la noche anterior con claridad, incluso a pesar de los Slutty Marys. Había sido tan cariñoso.

Cuando mi estómago empezó a rugir, me dijo:

—Hay que darte algo de comer, preciosa.

—Vale. Ya me siento mejor.

—Te dije que esa cura era mágica. —Se alejó de mi lado para hurgar en la cocina—. Te haré unas tostadas, y el otro día vi mermelada en uno de tus armarios. ¿Te parece bien para el desayuno?

—Genial.

Me encantaba verle tan cómodo en mi casa como si fuera la suya. Cuando me trajo un plato con tostadas, también me tendió el móvil.

—Tu móvil no para de sonar.

Cogí el plato y el teléfono, tenía algunos mensajes de Grace.

Grace: Buenos días. ¿Cómo está tu cabeza? ¿Todavía tienes Advil o debería llevarte un poco? Creí que lo mejor era enviar un mensaje ya que no sabía si ibas a tolerar mucho los ruidos esta mañana.

Maddie: Estoy completamente recuperada, no te preocupes.

Landon se sentó en el sofá y me puso las piernas en su regazo, acercándose a mí hasta que mi culo tocó la parte exterior de su muslo. Mmm... si me movía un poco, podía incluso presionar mi entrepierna contra él. Me pregunté si podría hacerlo sin que se diera cuenta. Tenía un aspecto tan tentador que me dieron ganas de subirme encima de él.

Puso la tostada entre nosotros. Compartir el plato del desayuno me parecía tan íntimo, y ya me había acostumbrado a nuestras rutinas de pareja. Se me hizo un nudo en el estómago. Nop, no pensaba tomar ese rumbo. Estaba decidida a centrarme en lo que Landon y yo teníamos en ese momento, no quería perder el tiempo con molestas preguntas sobre el futuro.

—¿En qué estás pensando? —preguntó—. Parece que estás luchando contigo misma.

Vaya. Yo era un libro abierto para él. ¿Cómo era posible? Aun así, no me sentía lo suficientemente valiente como para admitir que había estado pensando en algo más que en el momento. Ambos sabíamos cuál era el panorama. Solo que esa mañana estaba supersensible porque... bueno, porque Landon estaba aquí tratándome como si fuera muy valiosa para él. Tenía que dejar de ser tan Landon.

—Vamos, sé que tiene que ver conmigo —bromeó. Suspiré, optando por admitir un pecado menor.

—Estaba pensando que tienes un aspecto tan tentador que me dan ganas de subirme encima de ti. ¿Soy una descarada?

—Para nada. Es solo una sólida prueba de que no puedes resistirte a mí.

Me gustó que se lo tomara con calma. Puse el plato vacío en la mesa de café y me moví en el sofá hasta quedar sentada a horcajadas sobre él.

—Estoy indecisa. Quiero decirte lo maravilloso que eres, pero temo que se te vaya a subir a la cabeza —dije, y entonces me pasó una mano por el hombro para apoyarla en la base de mi cuello—. Eres increíble, Landon. Perfecto.

Se quedó quieto.

—No digas eso.

Esperaba una respuesta más arrogante. Sin embargo, sus ojos parecían vulnerables, casi tristes.

—Me he equivocado muchas veces como para que eso sea cierto.

—Es que no ves lo que yo veo —dije, sufriendo por él.

Me apretó la camisa mientras le besaba la mandíbula y me acercaba a su oreja.

—Quiero convertirme en el hombre que ves.

—Ya lo eres. —Le acaricié el cuello y me acerqué. Olía de maravilla. A madera, cuero y hombre—. Eres amable, cariñoso y el mejor hombre que conozco. Y me haces tan feliz, Landon.

—¿Sí?

—Sí. Más feliz de lo que nunca he sido.

Apareció un gesto de sorpresa en su cara, lo que me pareció totalmente inaceptable. Era mi deber convencerle.

—Me das masajes en los pies, cubres mis percances culinarios y me traes flores. La lista es interminable. —En voz más baja, le confesé—: Me haces sentir valorada.

—Mereces ser valorada, Maddie. Jamás lo dudes.

—Bueno, supongo que cuando alguien no hace otra cosa que hacerte sentir insignificante, empiezas a creer que de verdad es así.

—Solo para que sepas, si alguna vez me encuentro con tu ex, le daré un puñetazo. Por principios. Sin explicaciones.

—Ves, eso es una prueba más de que eres un gran hombre —dije de forma distendida mientras subía a su regazo y le pasaba las manos por sus anchos hombros y los esbeltos músculos de sus brazos.

***

Landon

Le pasé los dedos por el pelo. Necesitaba más de ella. Nunca tendría suficiente de ella. Los dedos de Maddie trabajaban en los botones de mi camisa, desabrochándolos mientras la besaba lo más posible. No tenía ni idea de cuándo habíamos pasado al dormitorio. Estaba perdido en ella y quería perderme aún más. Quería demostrarle lo importante que era para mí.

Le quité la ropa, prenda por prenda, acariciándola. Cuando los dos estuvimos desnudos, la bajé a la cama, poniéndome a horcajadas sobre ella. Mi erección hacía contacto con la zona justo debajo de sus pechos. Ella movió su mano hacia arriba y hacia debajo de mi polla unas cuantas veces, apretándome bien y con fuerza. Tenía el pelo revuelto en la sábana blanca y la piel enrojecida. Extendí la palma de la mano sobre su pecho, acercándome a un seno y haciendo un círculo con el pulgar alrededor del pezón. Se lamió los labios y su pecho subió y bajó cuando respiró profundamente.

—Eres tan preciosa, Maddie.

Seguí moviendo el pulgar alrededor de su pezón, notando cómo se estremecía, al principio ligeramente, luego con más fuerza. Me pregunté brevemente si podría llevarla al clímax con solo tocarle los pechos, pero sabía que no probaría esa teoría hoy, tal vez nunca. Con Maddie, siempre estaba ávido de más. Quería sentirla a mi alrededor. Estar dentro de ella, besarla, tocarla por todas partes.

Me sujetó por la base y levantó la cabeza, su intención era evidente, pero yo estaba demasiado lejos para que pudiera metérsela en la boca. Miró hacia arriba y me guiñó un ojo antes de pasar los brazos por debajo de mis muslos y deslizarse por debajo de mí hasta que su cabeza quedó justo delante de mi polla. Apreté sus hombros entre mis muslos, y sus ojos se desorbitaron. Me había dado el control total sobre ella.

—Mírame, Maddie.

Necesitaba la dulzura del contacto visual. Quería que nos miráramos el uno al otro mientras sobrepasábamos otro límite, mientras nos adentrábamos en la intimidad. Quería que ella supiera lo absoluta y completamente que me poseía en ese momento. Quería poseerla de la misma manera.

Cuando nuestras miradas se cruzaron, apretó la boca alrededor de mí. Verla confiar en mí de ese modo era maravilloso, joder, todo un privilegio. La forma en que se abría me invitaba a hacer lo mismo. Quería darle todo lo que tenía. Pero no sabía si podría, o si sería suficiente. Cuando estuve a punto de llegar al clímax, me retiré.

—Necesito estar dentro de ti.

Me puse un condón antes de penetrarla. Estaba resbaladiza y apretada. Apoyé los antebrazos en los costados y me deslicé dentro y fuera de ella hasta que ambos llegamos al clímax.

—Guau —exclamó un rato después, rodeándome el cuello con los brazos. Me encantaba estar en el círculo de sus brazos.

—Eso mismo. —Le besé la punta de la nariz mientras ella intentaba zafarse de mí—. ¿A dónde vas? Quédate aquí.

—No. Tengo grandes planes para ti hoy.

Intentó zafarse un poco más, pero la inmovilicé contra el colchón.

—¿Y cuáles serían esos planes?

—Déjame salir y te lo diré.

—No es así como funciona, cariño. Yo estoy a cargo aquí.

Se lamió los labios y percibí que se le endurecían los pezones contra mi pecho. Maddie me estaba volviendo loco. Puede que me haya engañado a mí mismo pensando que yo estaba al mando, pero la verdad era que Maddie tenía todo el control. Bajé una mano entre nuestros cuerpos y le acaricié el clítoris. Ella jadeó. Besé una esquina de su boca y luego la otra.

—Y bien, ¿vas a decir algo?

—Eres muy malo. Para que sepas, solo quiero hacer algo para que te relajes. Algo agradable.

—Ya me das todo lo que necesito, Maddie. ¿Volver a casa contigo? ¿Despertarme a tu lado? Esas son las mejores partes de mi día.

—Me encanta oír eso. —Se le entrecortó la voz y se detuvo un momento, aclarándose la garganta—. Pero estaba pensando en algo más proactivo. Como un baño caliente o un masaje. Y luego algo al aire libre. Estamos a finales de julio. La mejor época de Los Ángeles, en mi opinión.

—Tengo otra propuesta para que nos relajemos. Quiero esto. A ti. —Bajé la cabeza y le pasé la lengua por el pezón hasta que sacudió las caderas.

—Te estás aprovechando de mi buena voluntad —murmuró entre gemidos—. Pero como lo estoy disfrutando tanto, podría dejar que te salgas con la tuya.

—¿Puedo? —Le di varios besos con la boca abierta en el pecho, mirándola directamente a los ojos—. Necesitas que te recuerden quién manda aquí, cariño.

—¿En serio? Venga, estoy deseando que me lo recuerden. —Me mostró una brillante y hermosa sonrisa.

Me quedé pensando:

«Echaré de menos esa sonrisa. Todo de ella. Iría a la guerra por esa sonrisa».

Capítulo Veinticuatro

Landon

No había otra forma de decirlo: Hailey era muy inteligente. Lo demostró cada minuto de la semana siguiente. Nunca había trabajado con ella, y una parte de mí se preguntaba si sería capaz de verla como una compañera de trabajo y no como mi hermana menor. No debería haberme preocupado. Ella mantenía a todo el mundo en vilo, y además me había pedido que no la llamara “hermana” delante de los empleados. Solo reconocía nuestro parentesco a puerta cerrada (ninguno de los dos era partidario de la política de puertas abiertas de Val).

Se coló en el despacho mientras yo estaba en una teleconferencia con Sullivan y se sentó en el suelo, extendiendo botellas pequeñas y archivos delante de ella. Le habíamos traído un segundo escritorio, pero en la semana que llevaba aquí, rara vez la había visto sentarse detrás de él.

—Sullivan, está claro que esto no está funcionando —dije. Estaba de pie detrás de la mesa de Val, demasiado nervioso para sentarme—. Si no cerramos las negociaciones antes del fin de semana, tomaremos caminos distintos.

No iba de farol. Sabía que los inversores se sentirían incómodos, pero a fin de cuentas Sullivan nos estaba haciendo perder el tiempo a todos.

—La diligencia debida es importante —replicó Sullivan.

—La diligencia debida se completó antes de que me fuera. Por eso me fui. Claramente, si tienes tantas dudas, significa que no encajamos bien. —Encajábamos bien. Sabía que no sería fácil encontrar otro socio que complementara tan bien nuestras capacidades, pero la ética de trabajo de Sullivan en este proceso me había hecho pensar que de todos modos estaríamos mejor sin él—. Esa es mi última palabra. Que tengan una buena noche.

Terminé la llamada, me pasé una mano por el pelo, y finalmente me senté en mi silla.

—Los pies me están matando —murmuró Hailey, quitándose los zapatos.

—Esos te están matando. —Señalé sus zapatos.

—¡Oye! Los tacones son solo de cinco centímetros y me encantan. ¿Qué crees que hará Sullivan?

—Sinceramente, no lo sé. Pero en este momento, creo que estaríamos mejor sin él, aunque los inversores se me echen al cuello.

Señaló los frascos pequeños en el suelo.

—He traído las muestras finales. Fueron las ganadoras entre los grupos de discusión que hemos liderado.

—Querrás decir que tú has liderado. Hailey, gracias por estar aquí.

—Aaaaaah, y pensabas que podías hacer todo esto sin mí.

—Me lo recordarás durante años, ¿no?

—Eso no sería serio. Te lo recordaré para siempre.

Podía imaginármela haciendo eso. Había una cosa que me seguía molestando.

—¿Estás segura de que tomarte este tiempo libre no va a suponer un inconveniente para tu ascenso?

Hailey respiró profundamente.

—Ya me han descartado.

—¿Qué? ¿Cuándo ocurrió eso? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Porque todavía duele?

—Te merecías ese ascenso. Habías aportado más ingresos que nadie en tu oficina y tenías el mayor índice de eficiencia. ¿Qué te han comentado?

—Nada útil. Así que decidí que no me voy a romper más la espalda por ellos. ¿Sabes cuántas fiestas de cumpleaños y navidades me he perdido por trabajar horas extras para cumplir con los plazos, para hacer felices a nuestros clientes?

Lo sabía muy bien.

—Me he perdido todos los eventos escolares de Milo. A partir de ahora, solo me inclinaré por la familia. Cualquier otro no vale la pena.

—Lo siento, Hailey.

—Lección aprendida. Seguiré adelante en cuanto encuentre un trabajo lo suficientemente bien pagado. Ese es el problema de la consultoría. Pagan una fortuna a costa del sudor de tu frente y los sueldos del resto del mercado no acompañan.

—Si necesitas un trabajo...

Movió el dedo de un lado a otro.

—No te atrevas a ofrecerme trabajo. Estoy tan decepcionada con la consultoría ahora mismo que estaría tentada de aceptarlo.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—Nunca sabré si me lo ofreces porque me lo merezco o solo porque soy tu hermana.

Gruñí.

—Hailey, sé lo capaz que eres.

—Oye, agradezco la oferta, pero de todas formas no quiero mudarme a San José.

Abrí la boca para discutir un poco más, pero me llegó un mensaje al móvil.

Grace: Está todo arreglado.

Landon: Perfecto.

Maddie me había dado el número de Grace y, junto con ella y mi hermana, estábamos planeando su cumpleaños. Lori se encargaba de la planificación propiamente dicha; Grace y yo solo aportábamos ideas.

—¿A quién le estás enviando mensajes de texto? —preguntó Hailey.

—A Grace.

Mi hermana sonrió, estirando las piernas en el suelo.

—Lori me ha dicho que vosotros tres estáis planeando el cumpleaños de Maddie. Es un gran detalle de tu parte, Landon. Val y yo hemos hecho una apuesta con Pippa y Summer de que pronto vamos a estar celebrando una boda Connor.

Pippa y Summer eran dos de nuestras primas Bennett. Las quería mucho, pero hubiera preferido que no les dieran ideas peligrosas a mis hermanas.

—Espero que no estés planeando dejar ir a Maddie —dijo Hailey.

Como no respondí, me dijo:

—Te juro que te tiro esto si renuncias a la oportunidad de ser feliz. —Cogió uno de sus zapatos—. Mira este tacón. Puede hacer mucho daño. Y me encantan estos zapatos, así que esto debería darte una idea de lo convencida que estoy al respecto.

—Es complicado, Hailey.

—¿Porque vivís en ciudades diferentes?

—No solo eso. No lo entenderías.

—Sí, lo entiendo. Has perdido a Rachel. Si de algo entendemos nosotros, es del miedo al apego. Todos perdimos a mamá y papá. Hemos estado tratando de decírtelo todo el tiempo.

Por un momento, me quedé demasiado aturdido como para pensar, y ni hablar para responder. Siempre me había aferrado a la estúpida esperanza de que Val y yo habíamos conseguido proteger a nuestros hermanos menores de esa inseguridad tan profunda que supone perder a las personas que quieres y de las que dependes.

—Lo siento, no he querido minimizar tu...

Negó con la cabeza.

—Esto no es sobre nosotros. Se trata de ti. Desde que has conocido a Maddie, has vuelto a sonreír, Landon. Me refiero a sonrisas de verdad, de las que pueden notarse en la mirada. Y estáis bien juntos. Lori me ha contado lo guapo que estabas esa mañana cuando ella y Will fueron a visitaros. Maddie te hace feliz.

—Mucho —admití. Hailey esperó, pero no ofrecí más información.

Finalmente, suspiró dramáticamente.

—Si sigues con las respuestas de una sola palabra, no nos darás otra opción que poner en marcha una ISC.

—¿Investigación del sitio del crimen? —pregunté confundido, pensando en la serie de televisión.

—Intervención secreta al estilo Connor.

—¿Qué es eso?

—No sería un secreto si te contara los detalles. Pero estás avisado.

Miré la hora. Eran las seis. Todavía tenía que revisar los documentos y las muestras, pero podía hacerlo al día siguiente.

—Terminemos por hoy —sugerí.

—Estoy cien por cien de acuerdo. Y bien, ¿qué estás planeando para el cumpleaños de Maddie? —preguntó Hailey, poniéndose los zapatos mientras me levantaba de mi asiento—. Lori no me quiere contar nada.

—Como si yo te lo fuera a decir. Le llegaría directamente a Maddie.

—¿Estás insinuando que soy una bocazas?

Extendí mi mano, ayudándola a ponerse de pie.

—Hailey, te quiero, pero tú eres la razón por la que las fiestas de cumpleaños sorpresa no existen en nuestra familia.

—Una vez. Lo fastidié una vez.

Habíamos planeado una fiesta sorpresa para Lori cuando cumpliera dieciséis años, pero dos días antes se acabó la fiesta.

—No olvides lo del regalo de graduación de Will.

Hailey me miró boquiabierta.

—Solo lo hice para evitar que se gastara todo su dinero en una moto. ¿Qué se supone que debía hacer?

—¿Decir algo más creativo que “Oye, Will, no te compres una moto. Ese es nuestro regalo”?

—Entré en pánico, ¿vale?

—Dormiré mejor por la noche si no lo sabes.

Nos despedimos en el ascensor. Ella se dirigió al parking a por su coche y yo iba a coger un taxi. No había alquilado un coche porque me gustaba aprovechar el tiempo del trayecto para responder los correos electrónicos. Adam me había enviado una lista de empresas que podíamos considerar para una asociación si Sullivan se retiraba del trato. Sin embargo, mi mente no estaba en la asociación. Me estaba centrando en la conversación con Hailey sobre Maddie. Volver a San José suponía que no tendría más a Maddie. No podía asimilar esa idea.

Cuando el taxi se detuvo frente a su casa, la vi subida a una escalera, arreglando algo en el tejado.

Le pagué al taxista rápidamente y luego le grité:

—¡Maddie! ¿Qué haces ahí arriba?

—Una teja me está dando problemas. Tengo que arreglarla, pero no puedo alcanzarla, maldita sea. Voy a tener que subir al tejado.

—Cariño, yo te lo arreglaré. Bájate de allí.

—Está bien. ¿Puedes sostener la escalera?

—Cariño —le advertí mientras agarraba la escalera metálica con ambas manos—. No puedes subir a ese tejado. Yo soy más alto. Puedo alcanzarlo desde la escalera. Baja aquí.

En lugar de hacerme caso, Maddie subió al último peldaño de la escalera, apoyando las palmas de las manos en el techo. Estuve a punto de agarrarla y bajarla, pero su equilibrio ya era precario. Sujeté la escalera con fuerza, saboreando la bilis en el fondo de mi garganta cuando ella posó un pie en el techo. Cuando se impulsó con el otro pie, perdió el equilibrio.

—¡Mierda! —exclamó, intentando aferrarse al techo con ambas manos mientras se deslizaba hacia abajo. Trató de detener su caída agarrándose a la escalera, pero se movía demasiado deprisa para cogerla.

La atrapé por las piernas cuando estuvo a mi alcance, deteniendo su caída, pero la fuerza del impacto me hizo perder el equilibrio y tropecé hacia atrás. Ambos caímos al suelo.

—¡Mierda! ¡Ay! —exclamó Maddie. En cuanto me puse de pie, la ayudé a levantarse, inspeccionando si había algún daño.

—¿Te has hecho daño?

—No. Solo unos rasguños.

—¿Por qué no me has hecho caso? Te he dicho que era peligroso subir a ese maldito tejado —grité.

—No me grites. No te atrevas a gritarme —gritó ella.

—Podrías haberte hecho daño de verdad.

—Bueno, pues estoy bien. ¿Cuál es el problema? Me resbalé. No es la primera vez y no será la última. Se ha roto una teja y tenía que arreglarla.

Me llevé las dos manos a la cara, esperando calmarme.

—Siento haberte gritado. Es que... simplemente me entró el pánico. Pensé que te habías hecho daño.

Maddie se cruzó de brazos, pero su expresión se suavizó.

—No me he hecho daño, Landon. Gracias por atraparme —dijo y miró hacia el techo—. Tengo que volver a subir. Quiero arreglar esa teja hoy.

—Estás bromeando, ¿no? No voy a dejar que subas allí.

—No estoy pidiendo permiso.

—Te he dicho que puedo arreglarlo. —Sentí que mi temperamento se encendía de nuevo.

—No quiero acostumbrarme a depender de ti para cosas como estas, ¿vale?

Sus palabras me dejaron perplejo. La abracé.

—Niña...

—Seguro que ahora se me oye como a una niña. Lo siento, Landon, no sé por qué me pongo tan nerviosa.

—Maddie, déjame hacer esto por ti, ¿vale?

Asintió, acurrucándose más cerca de mí.

—Y yo que tenía este gran plan para esta noche para sonsacar lo que estáis planeando para mi cumpleaños —dijo contra mi cuello, haciéndome reír—. Como que he echado a perder esa oportunidad, ¿no?

Al principio, Grace y yo queríamos incluir a Maddie en la planificación, pero luego resolvimos que sería mejor una sorpresa. Podía imaginar la sonrisa que iba a tener ese día.

—Puedes intentarlo —dije con un guiño—. Voy a subir al tejado. Tú trabaja en esas técnicas de persuasión mientras yo arreglo la teja.

No quería que esta mujer volviera a preocuparse por una teja. Quería arreglar cada teja, pintar cada pared para ella. Tenía una visión clara de nuestra vida juntos en ese momento. Estaba seguro de que no quería dejarla ir, pero no tenía ni idea de cómo retenerla.

Capítulo Veinticinco

Maddie

El lunes anterior a mi cumpleaños, me estaba cocinando al sol, arrastrando un saco de abono por los terrenos de la escuela, cuando me sonó el móvil. Me refugié bajo la sombra de un gran roble de California antes de contestar.

—Habla Maddie Jennings —dije al teléfono.

—Hola, Srta. Jennings. Soy David Hooper, de Propiedades Hooper.

Reconocí el nombre. Era el promotor inmobiliario que buscaba paisajistas para su proyecto residencial ecológico. Había presentado mi solicitud unas semanas atrás, pero no esperaba que me llamaran tan pronto.

—Me encanta su cartera, pero me he encontrado con un obstáculo en tu solicitud, y espero que sea un error tipográfico. En la sección de comentarios, ha mencionado que completar el proyecto le iba a llevar dos meses más de lo que pedí.

—Sí, eso es correcto. Por desgracia, esa es la capacidad que tengo de momento.

—Ya veo. Bueno, si su situación cambia, llámeme. Me encantaría trabajar con usted.

—Por supuesto. Gracias por la llamada, Sr. Hooper.

No pude evitar sentir una punzada de decepción cuando se cortó la llamada. Desde luego, había sido consciente de que mi capacidad de personal me impediría conseguir este proyecto, pero, aun así, oírlo en voz alta seguía resultando doloroso. Pensé en volver a trabajar con Elise. Landon tenía razón. No debía permitir que el fracaso de la asociación con Owen me impidiera cumplir mis sueños. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero decidí meditarlo un poco más después de mi cumpleaños.

Justo en ese momento, vi que Leta Hendricks, la directora de la escuela, estaba cruzando el patio. Le había pedido que viniera hoy para mostrarle nuestros progresos y preguntarle si quería algún cambio. Los muchachos que había contratado para este proyecto y yo habíamos trabajado ya unas cuantas semanas en él. Todavía nos quedaban diez días, pero quería conocer su opinión antes de terminarlo.

—Esto es increíble, Maddie. Los padres estarán muy contentos —anunció—. Me encanta lo que has hecho con ese grupo de palmeras y con el arco con buganvillas. Es incluso mejor de lo que imaginé cuando lo habías descrito. Y combinan muy bien con los sicomoros.

—Exactamente. Es lo que quería. Me enamoré de este espacio en cuanto los vi.

Los sicomoros de California estaban en la propiedad antes de que hubiera una escuela. Daban a todo el espacio un aire tradicional, aunque el colegio fuera relativamente nuevo.

Puesto que estaba impresionada, ese era el mejor momento para pedirle un favor. Me fijé en su pelo engominado y en el corte un tanto anticuado de la chaqueta y la falda. Leta tenía exactamente el mismo aspecto que había imaginado que tendría la directora de un colegio privado. Pero a pesar de su imagen estricta, era amable.

—Me encantaría pasarme el primer día de clase, si te parece bien, y enseñárselos a los padres y a los niños.

—Claro. Nos encantaría que vengas.

No dudaba de que Leta me remitiría a los padres si me lo pedían, pero quería ser más proactiva. Nada mejor que estar allí en persona. Normalmente no me gustaba presentarme a la gente, pero esta era una oportunidad de oro. No podía dejarla pasar.

—Gracias.

—Bueno, te dejo que sigas trabajando.

Cuando se fue, mi estómago empezó a quejarse, recordándome que era la hora de comer. Los muchachos se habían llevado el almuerzo, pero yo me fui al local de burritos de enfrente. Echaba de menos mis almuerzos con Landon.

Mientras comía, repasé mentalmente el calendario de trabajo para el año. Tenía una agenda casi completa hasta finales de octubre. Aunque en Los Ángeles hacía buen tiempo la mayor parte del año, a la gente no le interesaba mucho reformar su jardín durante el invierno y yo tenía que hacer un esfuerzo adicional para conseguir proyectos. Me pregunté si la rotación de proyectos era la misma en San José y luego negué con la cabeza. ¿Por qué estaba pensando en eso? Ya sabía cuál era el panorama a futuro.

Pero ya echaba de menos a Landon.

***

A la mañana siguiente, me desperté llena de expectativas. Palmeé el otro lado de la cama, aunque sabía que estaría vacío, pero había albergado la esperanza de que Landon se hubiera colado durante la noche. Soñar era gratis.

Las expectativas aumentaron. Grace me había estado fastidiando sin parar sobre los planes que había urdido con Landon y Lori, pero ninguno de los dos compartía detalle alguno. Cabrones. Me vengaría de ellos en la primera oportunidad que tuviera. Bueno, al menos con Grace. No estaba segura de cómo funcionaría eso con Lori o Landon. Él se iba en una semana. Val había dicho que estaría en condiciones de volver al trabajo para entonces. Me empezaron a escocer los ojos y parpadeé varias veces. No podía llorar en mi cumpleaños.

Cogí mi móvil. Eran casi las ocho de la mañana. Hacía años que no dormía tanto en un día laborable, pero Landon me había convencido de que me tomara el día libre.

Mi teléfono sonó en el momento en que el reloj marcó las ocho. Sonreí cuando el nombre de Landon apareció en la pantalla.

—La mayoría de la gente espera hasta más tarde para hacer las llamadas de cumpleaños. Por decencia y todo eso.

—No soy como la mayoría de la gente y no tengo decencia cuando se trata de ti —dijo Landon—. Feliz cumpleaños, Maddie.

—Gracias. ¿Vas a contarme qué planes tenemos hoy?

—No, pero mi ayudante llegará pronto.

Acomodé el culo.

—¿Grace o Lori?

—Grace.

—No puedo creer que hayas estado conspirando con mi hermana y tu hermana, y que hayas usado todos esos trucos para convencerme de que me tome el día libre.

—No recuerdo que te hayas quejado en su momento.

Sentí que me ardían las mejillas. Sus trucos se dividen en dos categorías: picantes y puramente pecaminosos. Naturalmente, no me había quejado.

—De verdad que no tienes decencia. No sé por qué sigo estando a tu lado.

Landon se rió suavemente.

—No veo la hora de verte más tarde. Pásatelo bien hoy.

—¿Pasármelo bien haciendo qué? Vamos, solo una pequeña pista.

Como si fuera una señal, sonó el timbre. Landon debió oírlo también, porque dijo:

—Ahí tienes tu pista. Hasta luego, Maddie.

—Nos vemos.

Me levanté de la cama buscando mis vaqueros. Se me ocurrió una idea. ¿Y si Landon estaba en la puerta y solo había estado jugando conmigo? El corazón me dio un vuelco al pensarlo. La llamada a la puerta principal se hizo más insistente.

Cuando la abrí, mi sonrisa vaciló un poco.

—¿Qué es eso? —dijo Grace con un tono acusador.

Agaché la cabeza avergonzada y reconocí mis pecados.

—Me había hecho a la idea de que Landon se estaba burlando de mí diciendo que solo lo vería más tarde.

—Me enfadaría, pero es comprensible. Yo también me sentiría decepcionada si estuviera esperando a ese cachas y en su lugar apareciera mi querida hermana.

La abracé.

—No estoy decepcionada, tontita.

—Feliz cumpleaños, hermana. —Apartándose, añadió—: Hoy seré tu guía. Tienes quince minutos para vestirte.

La curiosidad y el pánico se enfrentaron en mi interior. La curiosidad por nuestro plan del día, y el pánico por tener solo quince minutos para ducharme y vestirme. Catorce minutos después, estaba dando una vuelta completa frente a Grace.

—¿Aceptable?

Asintió.

—Vamos.

Mi teléfono sonaba sin parar mientras Grace nos llevaba por la ciudad. Llamaron amigos y antiguos clientes, y luego mis padres.

—Ya hemos llegado —anunció Grace mientras me despedía de mamá.

Metió el coche en un parking de una calle estrecha llena de restaurantes y tiendas. ¿Íbamos de compras? Me encantaba ir de compras. No necesitaba nada en particular, pero eso nunca me había impedido darme un capricho. Me encantaban las cosas bonitas.

Terminé la conversación con mamá justo cuando Grace me cogió de la mano para guiarme hacia la calle principal. Guardé el teléfono en el bolso, levanté la cabeza y me di cuenta de que estábamos en Rodeo Drive, también conocida como una de las calles comerciales más caras de Los Ángeles.

—Rodeo Drive está un poco fuera de mi presupuesto, ¿no crees?

Me guiñó un ojo.

—Por suerte, eres la chica del cumpleaños, así que no pagas. Landon invita. Me preguntó qué te gustaba hacer y mencioné el tema de las compras.

Abrí la boca para discutir, pero ella levantó el dedo.

—Para cualquier queja, dirígete a Landon. Yo solo soy tu guía. Pero para que lo sepas, no te irás de aquí sin al menos un vestido y unos zapatos.

—¡No puedo creerlo!

Nos detuvimos frente a una tienda que exhibía fabulosos vestidos de noche. Parecían exorbitantes. Sentí que me derretía mientras los admirábamos. Era un día caluroso incluso para los estándares de agosto. Grace abrió la puerta de la tienda. Hasta olía a caro.

Nos recibió una vendedora rubia perfectamente peinada.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó.

—Estamos buscando un vestido de noche. Es el cumpleaños de mi hermana y tenemos una fiesta esta noche.

—Por supuesto. ¿Les hago un recorrido? Podrían decirme qué vestidos quieren probarse y les llevaré la talla adecuada al probador.

Me probé un vestido tras otro, la emoción bullía en mi interior. No podía definir cuál era mi favorito. ¿El negro con escote pronunciado? ¿El azul oscuro con pequeños lazos en la espalda? Pensé que a Landon le gustaría especialmente ese. Desnudarme sería como desenvolver un regalo. Jugué con la idea de enviarle fotos a Landon, pero quería sorprenderle. Entonces se me ocurrió una idea aún mejor. Me hice una foto entre los cambios de vestido, cuando no llevaba nada más que la ropa interior. Me contestó cuando ya me había puesto otro.

Landon: Maddie... No te conviene hacer esto. Vacilarme es muy peligroso.

Me relamí los labios, la expectación me animaba.

Maddie: Me has vacilado con mi cumpleaños. Este es tu castigo.

Landon: Recogeré mi recompensa esta noche.

Apreté los muslos, dejando escapar un largo suspiro. Venga. No era el momento de excitarse, allí en el probador, con la vendedora y Grace esperando a que saliera. Maldito Landon. ¿Cómo podía afectarme tanto incluso a distancia?

—Si algo no le queda perfecto, estaremos encantados de modificarlo. Tenemos una costurera aquí y lo tendrá listo para ti en unas horas —avisó la vendedora desde detrás de la cortina que separaba el probador de la tienda.

—Vale.

Todavía me quedaba uno por probar. Uno blanco que parecía sacado de un cuento de hadas. El corset era ajustado, con un delicado motivo de magnolias rosas. La falda era de gasa ligera y fluía en forma de A hasta el suelo. Tanto Grace como la vendedora suspiraron cuando salí con él puesto.

—Este es el indicado —exclamó Grace. Pero se me contrajo el estómago al mirar mi reflejo. Parecía una novia probándose el vestido. Era sin duda lo bastante bonito como para pasar por un vestido de novia. Y el hombre era lo suficientemente perfecto como para casarse.

Sacudí la cabeza para disipar la fantasía. No iba a casarme con Landon. Nunca me lo iba a pedir. Eso no era posible. Había dicho desde el principio que no sabía amar. ¿Por qué mis pensamientos habían ido en esa dirección?

Porque Landon era el único hombre que me hacía sentir especial. Se había tomado la molestia de averiguar lo que me gustaba solo para complacerme. Me había hecho sentir importante desde que me había acompañado a casa la noche después de bailar. Cada beso y cada caricia me hacían sentir especial.

Le quería. Al menos podía admitirlo ante mí misma. No podía ocultar mis propios sentimientos cuando fantaseaba con ser la novia de Landon solo porque me estaba probando un vestido blanco.

—No, tengo otro favorito —dije finalmente. Mi voz no se oía del todo bien, pero esperaba que ni Grace ni la vendedora lo notaran.

—Me voy a probar el azul otra vez.

Volví a entrar en el probador y cerré la cortina. Me cambié el vestido sin mirarme al espejo. Pero mi mente se llenó de más pensamientos molestos.

¿Podría mudarme a San José? Ya había seguido a un hombre una vez y no me había ido bien. ¿Podría empezar de nuevo en otra ciudad? ¿Por Landon? Grace había crecido, así que no me necesitaba allí físicamente y podía trabajar como paisajista en cualquier lugar. Tenía ahorros para cubrir los gastos de matrícula de Grace, incluso en el caso de que el negocio no fuera bien al principio.

A pesar de que había montado mi empresa en Los Ángeles, no tenía muchos clientes que repitieran. La gente no remodelaba sus jardines muy a menudo. Las recomendaciones habían traído una gran parte del negocio y la mayoría de los clientes me habían recomendado a sus amigos dentro de la misma ciudad, así que estaría empezando de nuevo. No podía creer que estuviera contemplando volver a empezar. Pero Landon merecía la pena. La gran pregunta era si él querría que me mudara. Temía que su respuesta fuera “no”.

—Quiero este —dije cuando salí con el azul de nuevo—. Pero hay que ajustarlo en la cintura.

La vendedora asintió.

—Voy a buscar a nuestra modista.

—Pero este es muy caro —le murmuré a Grace una vez que la vendedora se alejó.

Mi hermana respondió de inmediato.

—No para Landon. Deja que el hombre te compre lo que quiera. Estaba más emocionado que un niño en Navidad cuando planeamos esto. Es el único hombre al que he oído parecer feliz por gastar dinero en ropa.

Pude imaginarme ese entusiasmo. Grace tenía razón. Haría feliz a Landon. ¿Y acaso no era eso lo que quería? Además, el vestido era fabuloso.

—Tienes razón. Tienes toda la razón.

La vendedora reapareció con la modista. Tardó diez minutos en colocar las agujas.

—Puedo tenerlo listo en dos horas —dijo.

—Podemos volver por él en dos horas y media —dijo Grace, lo cual me hizo preguntarme qué más habían planeado ella y Landon para mí.

Compramos hasta el cansancio. Compré dos pares de zapatos y un bolso, así como varios tops y vaqueros. Mientras me probaba el último par de zapatos, pillé por sorpresa a Grace mirando con añoranza los estantes de ropa.

—¿Qué? —pregunté.

—Landon me ha dicho que debería comprar algo para mí también, pero siento que me estaría aprovechando.

Se me aceleró el corazón. Hasta había pensado en Grace.

—Bueno, te ha salido el tiro por la culata, hermanita. Ahora no te vas a ir de aquí sin un par de zapatos.

La belleza de manos y pies también estaban en la lista. Le pregunté a Grace si se trataba de otro regalo de Landon y me respondió:

—¡No! Es mi regalo, porque eres la mejor hermana de todas.

Cuando regresamos a mi bungalow, quería echarme una siesta, pero aún tenía trabajo que hacer. Tenía que lavarme el pelo, peinarlo y maquillarme. Abrimos una pequeña botella de champán mientras nos maquillábamos mutuamente.

Cogimos un taxi para ir al lugar, y estaba superemocionada. Condujimos hasta West Hollywood y nos detuvimos frente a un edificio blanco rodeado de postes de madera a intervalos regulares. Era sencillo, pero chic y elegante. La azotea estaba acristalada y pude ver cómo la gente se agolpaba por el lugar. El nombre del restaurante, Sinful, me hizo sonreír.

Landon salió por la puerta principal al segundo siguiente, dedicándonos una amplia sonrisa a Grace y a mí.

—Aquí está la cumpleañera —anunció mi hermana innecesariamente.

—Feliz cumpleaños, Maddie —dijo Landon.

—Gracias por lo de hoy.

Di una vuelta completa para que pudiera admirarme. Mi pelo rubio estaba peinado en un sofisticado moño, con algunos mechones rizados que caían hasta los hombros. El vestido azul oscuro no tenía un escote pronunciado, pero mostraba lo suficiente como para despertar la imaginación de cualquiera. Los lazos de la espalda eran mi parte favorita. La falda me llegaba hasta los pies. Moví la pierna a través del hueco hasta el muslo para mostrar los zapatos: negros, de tacón alto y una fina correa que había enrollado alrededor de cada uno de mis tobillos. Puede que Landon no supiera de zapatos, pero reconoció lo sexy que eran en cuanto los vio. Su mirada se volvió ardiente.

Grace se aclaró la garganta.

—¿Subimos, tortolitos?

Sonreí tímidamente y tomé el brazo de Landon mientras Grace me guiaba por el edificio. Subimos por una estrecha escalera de caracol. Me sujeté el vestido con la mano libre, temiendo pisarlo.

—¿Quién está aquí? —pregunté cuando llegamos al piso superior, golpeando con el pie al ritmo de la música que sonaba por los altavoces. La sala estaba poco iluminada, con una atmósfera acogedora. La pared de cristal del otro lado de la sala mostraba una preciosa vista de Los Ángeles de noche.

—Ya verás —dijo Landon, besando el lado de mi cabeza.

Grace sonrió.

—Landon y Lori me pidieron que hiciera una lista de los amigos que te gustaría ver.

Esperaba encontrarme a Dylan y Alena, e incluso a Emma y Robbie, que habían venido desde Desert Hot Springs. Pero definitivamente no esperaba ver a mis mejores amigas de la universidad, Jenny y Wilma, e incluso a Sarah y Lydia, con quienes había compartido un apartamento en Miami.

El clan Connor estaba sentado en una mesa redonda, cerca de la pared de cristal. Val todavía tenía la pierna escayolada, pero al menos sus costillas se habían curado. Lori se acercó a nosotros y me abrazó.

—Cumpleaños feliz —cantó—. ¿Qué te parece?

—Esto es increíble. Gracias.

—No quiero llevarme todo el mérito, Grace y Landon me han ayudado. Pero ha sido principalmente obra mía —dijo con descaro.

—De verdad, esto es estupendo. ¿Dónde está Milo?

—He arreglado una fiesta de pijamas con uno de sus amigos para no tener que irme tan pronto.

Continué saludando a todos, sonriendo de oreja a oreja todo el tiempo.

Jenny me acaparó justo después de hacer la ronda, arrastrándome a la barra. La carta estaba llena de cócteles de temática cinematográfica. Pedí un Casablanca y Jenny un Cleopatra. Llevaba un pequeño vestido negro y no parecía ni un día más vieja que en nuestros días en la universidad.

—Chica, pensé que me derretiría en el acto cuando Landon llamó. Has encontrado un galán —dijo. Suspiré con tristeza, dando un sorbo a mi bebida. Lo sabía, por supuesto. La cuestión era cómo conservarlo.

No había tenido una celebración como esta en años, al menos desde que me había mudado a Los Ángeles. La vida se había interpuesto en el camino y siempre lo había celebrado discretamente, pero ésta era la forma en que debía celebrarse un cumpleaños. Con estilo.

Rápidamente encontré el camino hacia la mesa de los Connor. Lori y Hailey estaban sentadas con Val. Landon, Jace y Will estaban dispersos por la sala. Las chicas Connor estaban de escándalo esta noche. Val llevaba un vestido rojo tipo túnica con un cinturón de cuero negro alrededor de la cintura. Llevaba una pierna al descubierto y la otra oculta por la escayola blanca. Hailey se había peinado el pelo oscuro en un moño con ondas y mechones rizados cayendo en forma de tirabuzones alrededor de la cara. Me encantaban sus zapatos rojos con tacones plateados. Solo cuando la vi sentada entre Lori y Val me di cuenta de que era la única hermana que no tenía los ojos verdes. Los suyos eran oscuros, de color chocolate. Lori llevaba un vestido blanco corto con un bonito estampado de encaje y el pelo rubio recogido en una trenza francesa.

—Chicas, vengo a traeros cócteles —anuncié, poniendo la bandeja con cuatro vasos sobre la mesa de madera.

—Mis palabras favoritas —exclamó Hailey.

Nos servimos una copa y, mientras brindábamos, Val dijo:

—Por la maravillosa Maddie, que ha hecho a nuestro hermano más feliz de lo que nunca le he visto.

—Escuchad, escuchad —dijo Hailey—. Puedo dar fe de ello, lo he estado observando en la oficina.

—Chicas, basta. Me estáis haciendo sonrojar.

Val, que estaba sentada más cerca, cubrió mi mano con la suya.

—Le haces bien, Maddie. Y observándote a ti, tan feliz y melosa, diría que él también te hace bien.

Lori se estaba hurgando las uñas, con una sonrisa sospechosa en los labios.

—Lo digo por decir, pero tengo ganas de planear una boda Connor pronto. Considerando el estado de las cosas, vosotros sois los candidatos más probables.

Maldita sea. Mi imaginación no necesitaba más leña. Ya estaba yendo por senderos peligrosos esa noche. Los cócteles no estaban ayudando.

Cuando Landon me arrastró al rincón más oscuro de la pista de baile un rato después, mis emociones estaban a flor de piel. Si así era como festejaba los cumpleaños, me preguntaba de qué forma haría una propuesta. Seguramente sería épica. Suspiré. Esa noche, Landon había abierto las compuertas. Los sueños y las esperanzas se abrieron paso. Me sentía impotente para detenerlos y eso me asustaba un poco.

—¿En qué estás pensando? Debe ser algo muy bueno. Mira esa sonrisa —dijo.

—Es ultrasecreto —bromeé.

—¿Ah, sí?

Asentí con seguridad, aunque me temblaba el pulso. Tenía miedo de que pudiera ver dentro de mi corazón.

—Resulta que conozco unas cuantas técnicas para hacer que compartas tus secretos —dijo.

Me tocó el labio superior con el índice y presionó el arco. Me atrajo hacia él, pasando su lengua por todos los puntos donde me había tocado, con un movimiento lento y sensual. El efecto de su lametazo llegó hasta mi centro. Me capturó la boca con la suya y me besó hasta hacerme excitar tanto que me dieron ganas de subirme encima de él. Dios mío, sus besos no me ayudaban a cerrar las compuertas. En absoluto.

—Lo que has hecho hoy por mí ha sido muy considerado. Gracias —dije—. Estoy feliz.

—Me alegra escuchar eso. Me encanta hacerte feliz.

Me dedicó esa sonrisa de ensueño que yo adoraba. Me acerqué a él para darle otro beso, volviendo a necesitar sus labios.

Landon me tocó los brazos, la espalda, y luego bajó una mano por mi espalda. Había una pequeña y tentadora hendidura entre la última cinta y la base de mi columna vertebral. Landon la encontró y deslizó dos dedos por ella, como si lo que tenía a la vista no fuera suficiente y necesitara tocar más de mí. Me derretí contra él, gimiendo en su boca cuando sentí su erección contra mi vientre. Landon me meció al ritmo de la música, apoyándome la boca en el cuello.

—No veo la hora de llevarte a casa, hacerte mía —dijo cuando terminó la canción.

Su voz era ronca. Su aliento salía en ráfagas calientes que me encendieron a mí también. Me miró como si quisiera hacerme suya allí mismo, en la pista de baile. Podría jurar que podía sentir cómo se me derretían las bragas ante el calor de su mirada.

Recorrí su pecho con mis dedos. La camisa blanca se extendía sobre sus tonificados músculos. Ya podía trazar sus hendiduras y bordes mientras dormía.

—Maddie, no me tientes.

Sabía que me lo había dicho para advertirme, pero su voz era tan sensual que me hacía sentir lasciva. Sin embargo, decidí comportarme. No quería tentarle hasta el punto de que me llevara en volandas. Detectaba ese brillo posesivo en sus ojos que significaba que no estaba lejos de echarme sobre el hombro, y ni siquiera había cortado la tarta.

Capítulo Veintiséis

Landon

Lori y Grace habían organizado una gran fiesta. Maddie se estaba divirtiendo y yo no podía dejar de mirarla. Esos lazos que bajaban por su espalda suplicaban que los deshiciera, y no dejaba de provocarme.

Poco antes de las ocho, mi primo Sebastian Bennett llegó con su mujer y dos de sus hijos. Si no me equivocaba, tenían tres años.

Fui a buscar a Maddie, que estaba en la barra con Grace.

–Maddie, ¿recuerdas que te había dicho que mi primo y su familia iban a venir?

—Sí. ¿Están aquí?

—Acaban de llegar. —La guié hacia ellos, dibujando pequeños círculos con mi mano en la parte baja de su espalda. Aspiró con fuerza cuando toqué la piel descubierta a través de esa hendidura bajo la cinta.

—Maddie, estos son mi primo Sebastian y su esposa, Ava.

Sebastian le estrechó la mano.

—Feliz cumpleaños, Maddie. Siento colarme en tu fiesta, pero hace tiempo que no vemos a esta gente. Me pareció que sería una pena pasar por Los Ángeles y no ponernos al día. Solo nos quedaremos una hora. Estos dos se ponen de mal humor cuando se les pasa la hora de dormir.

—Sin prisa. Estoy feliz de que hayáis venido —dijo Maddie.

Estrechó la mano de Ava y se agachó hasta quedar a la altura de los dos niños.

—¿Y cómo os llamáis vosotros? Yo soy Maddie.

Ambos miraron a Ava. Ella se apartó un mechón de pelo rubio de la cara antes de responder.

—Seamus y Peter. Son muy tímidos.

—¿Son gemelos? —preguntó Maddie emocionada, enderezándose.

Me reí.

—No son idénticos, pero sí, gemelos. Hay una fuerte tendencia genética a los gemelos en nuestra familia.

—Debéis estar siempre muy ocupados —dijo Maddie, alternando la mirada entre mi primo y su esposa.

—Bueno, tenemos dos más en casa. Están con sus abuelos —dijo Sebastian—. Cuatro en total. Por ahora.

Ava movió la cabeza en su dirección, con los ojos muy abiertos.

—¿Por ahora? Esposo mío, creo que cuatro serán suficientes.

Contuve una sonrisa.

—No seas tan dura con él, Ava. Venimos de familias grandes.

Sebastian la acercó y le besó la sien.

—No me preocupa. Siempre te acabo ganando por cansancio.

—Es verdad —le susurró Ava a Maddie en tono conspirador y luego sonrió—. Me gustaría poder negarlo, pero cuando Sebastian quiere algo, mi hombre es muy persuasivo. Hasta consiguió que aceptara llamar Seamus a este pequeño.

—Me ha llevado cuatro hijos convencerte de que usaras el nombre —dijo Sebastian—. Al final, lo he conseguido.

Maddie les sonreía.

—Bueno, pasad.

Caminamos con ellos hacia la barra. A mitad de camino, Seamus soltó la mano de Ava. Apenas podía mantener el equilibrio, pero echó a correr, como si estuviera decidido a probar sus piernas. Maddie corrió tras él y lo cogió en brazos antes de que se estrellara de cabeza contra una pared.

—Dejad que nos encarguemos nosotros de ellos —les dije a Ava y Sebastian—. Vosotros bebed una copa. Nosotros traeremos a Seamus.

Maddie hablaba en voz baja cuando me acerqué a ellos.

—Eso es una pared, cariño. Dura y sólida. No te conviene chocarte contra ella, créeme. Puedes ahorrarte la experiencia.

Lo llevó justo frente a la pared, poniendo su pequeña mano en la superficie.

—¿Ves?

Podría llegar a ser una gran madre algún día. Algo se despertó en mí, y cuanto más la observaba, más fuerte se hacía. Cuando caminó con él hacia mí, la imagen de una familia se volvió demasiado real. Nuestra familia.

—Seamus es adorable —dijo, mientras le besaba la frente—. Es una pena que no pueda quedarme con él.

Estuve a punto de preguntar: «¿Quieres quedarte conmigo?». Pero esa conversación era para otro día. No quería ponerla en aprietos en su cumpleaños. Seamus jugaba con su pelo como si fuera la cosa más fascinante del mundo. Coincidía con él. Ella era fascinante. Y se había convertido en el centro de mi mundo.

—¿Sabes qué? Pediré a la cocina que traiga la tarta ahora, para que estos dos ángeles puedan verla también —dijo.

—Déjalo en mis manos. —Le besé los labios y luego me dirigí a uno de los camareros para hacer los preparativos—. Quince minutos más tarde, todos los presentes nos reunimos alrededor de Maddie para cantarle el “Cumpleaños Feliz”. Cuando sopló las velas, yo también pedí un deseo.

La fiesta se prolongó hasta bien entrada la medianoche, y apenas conseguí contenerme con Maddie. Pero en cuanto entramos en su casa, la arrinconé contra la pared más cercana y le besé la sien, para luego descender hasta el lóbulo de la oreja. Continué a través de su mandíbula antes de asentarme, finalmente, en la comisura de la boca. Se estremecía en mis brazos y ni siquiera la había besado.

—He deseado hacer esto todo el día. —Le besé el labio inferior y lo mordí suavemente en el centro. Maddie juntó los muslos.

—¿En serio? —Su voz era inusualmente débil y tímida. Quería disipar sus dudas.

—Sí. No tienes ni idea de lo mucho que pienso en ti. No me canso de pensar en ti. Eres tan valiosa para mí. No quiero dejar de besarte, de sentir todo lo que me haces sentir.

—Entonces no te detengas.

Nunca me había sentido tan cerca de ella como esa noche, como si estuviéramos

conectados a todo nivel. Nuestras emociones estaban unidas; nuestros cuerpos anhelaban estar unidos. Deshice los lazos de su espalda y le bajé el vestido hasta los pies, besándole la piel. Llevaba un tanga de encaje rojo y un sujetador a juego, con el cierre en la espalda. Le di la vuelta, le desprendí el sujetador y le pasé la lengua a lo largo de toda la columna, pasándole las manos por los lados. Se le puso la piel de gallina ante mi contacto. No me detuve cuando llegué a su culo. Le pasé los dedos por el encaje rojo entre sus nalgas, luego apreté la tela, tiré y la solté. Se oyó un pequeño chasquido cuando entró en contacto con su piel.

Apoyó las manos en la pared, curvando los dedos como si quisiera clavarlos. La imagen me provocó un impulso de lujuria. Me endurecí al instante. Tenía un culo perfecto. Dos globos redondos. Hundí mis dientes ligeramente en uno de ellos mientras le amasaba el otro con la mano.

—Landon —jadeó, apretando los muslos.

—Date la vuelta. —Cuando lo hizo, sonreí y me levanté hasta quedar a la altura de sus pechos.

Sus pezones ya estaban tensos. Besé alrededor de uno, luego el otro, y llevé una mano hacia su muslo. Ella separó las piernas, dándome acceso. Le acaricié el coño por encima de las bragas y, al mismo tiempo, metí un pezón entre mis labios. Arqueó las caderas mientras me tiraba del pelo.

—Landon, por favor, necesito tus dedos dentro de mí. Por favor. Ahora.

Sonriendo contra sus pechos, introduje mis dedos en sus bragas y deslicé uno dentro de ella. Me encantaba que me dijera lo que necesitaba sin que yo la persuadiera.

Se convirtió en una criatura salvaje delante de mis ojos. “Mi Maddie”. Esta parte de ella era solo para mí. Estaba hecha para mí y para nadie más. Su respiración se volvió superficial cuando empecé a entrar y salir con el dedo, y gritó mi nombre cuando le introduje otro. Al presionar el talón de la mano contra su clítoris, se contrajo alrededor de mis dedos. Mi control cedió y dio lugar a una necesidad ciega de ella.

—Voy a follarte contra esta pared, Maddie.

Mirando hacia abajo, vi que ya me estaba desabrochando los pantalones y bajándome la cremallera. Le besé los pechos, el cuello, mientras le mordisqueaba la piel. Me invadió un deseo salvaje de marcarla. De dejar una huella en ella. Quería su dulzura, su pasión, su placer. Su futuro.

—Sí. Hazlo.

—Y luego te llevaré a la cama y te haré el amor toda la noche.

—Sí, hazlo también. Me encantan tus planes. Siempre tienes los mejores planes.

Se estremeció ligeramente entre mis brazos, mirándome con ojos amplios y confiados. Cogí un preservativo, me enfundé y le toqué el clítoris, viéndola sucumbir a la sensación hasta que sacudió las caderas y empezó a cabalgar sobre mi mano, dejándose llevar por el placer.

La levanté por el culo y la deslicé sobre mí antes de que acabara su orgasmo. Gritó mi nombre y los ojos casi se me pusieron en blanco. Estaba tan ceñida a mi alrededor que no podía ni respirar de la intensidad.

—Tú-oh esto es... es diferente a lo de las otras veces —murmuró, subiendo un brazo por mi hombro y alrededor de mi cuello.

—Cada vez es diferente —murmuré en respuesta. Cada vez era más. Más de lo que podía decir, más de lo que podía admitir. Me acercó a ella, como si hubiera percibido lo mucho que necesitaba su calor. Ser consciente de la fuerza de nuestra conexión hizo que mi mundo se moviera sobre su eje. Me introduje en ella de forma tan salvaje que creí que la iba a partir en dos, pero no pude contenerme.

Con cada embestida, se ceñía más a mi alrededor, su respiración se volvía más agitada y sus gemidos más fuertes. Quería esto cada noche, cada mañana. Maddie se apoderaba de mí de todas las maneras posibles.

Se me tensaron los huevos, un calor brotó de ellos y se extendió por todo mi cuerpo. Estaba demasiado cerca del límite, y quería que esto durara más. Quería que se corriera de nuevo. Reduciendo la velocidad, enterré mi cabeza en su cuello e inhalé profundamente, moviendo mi pelvis para presionar su clítoris. Me apretó el pelo y me rozó el hombro con los dientes.

Tras retirarme, la llevé al dormitorio, la acosté en la cama y me subí encima de ella. La amé lentamente, con suavidad, necesitando que eso durara toda la noche. Cuando estuve bien cerca, me detuve y me incliné para besarle los hombros y los brazos.

Una vez que empezó a estrecharse a mi alrededor con espasmos rápidos y rítmicos, una energía me recorrió todo el cuerpo. Los músculos de mi abdomen se contrajeron, como si alguien hubiera tirado detrás de mi ombligo con un gancho. Exploté cuando gritó mi nombre.

Después la mantuve bien pegada a mí, meciéndola en mis brazos. Se durmió rápidamente, pero yo estaba muy despierto. La cabeza me daba vueltas, ideando soluciones para poder conservar a Maddie en mi vida. Estaba acurrucada en posición fetal sobre la cama, de cara a mí y usando mi pecho como almohada. Incluso durmiendo, tenía una amplia sonrisa de satisfacción. Saber que yo era el responsable de esa felicidad me hacía sentir completo. Un mechón de pelo le cayó sobre la cara y arrugó la nariz. Lo aparté rápidamente para que las cosquillas no la despertaran.

—No creí que pudiera volver a enamorarme, Maddie. Pero tú has hecho que me enamore de ti. Te amo, preciosa.

Capítulo Veintisiete

Landon

El día siguiente empezó bastante mal, con el peor atasco que había experimentado desde que había vuelto a Los Ángeles.

La situación empeoró cuando Adam llamó. Normalmente no me gusta hablar por teléfono en un taxi, pero parecía que iba a estar atrapado en el tráfico durante un rato más. Mejor aprovechar el tiempo.

—Finalmente he descubierto lo que Sullivan ha estado haciendo —dijo Adam apenas contesté—. Ha estado hablando con nuestra junta directiva, convenciéndola de vender.

Mi mente se quedó en blanco cuando comprendí el sentido completo de sus palabras.

—¿Qué? Él no tiene los fondos para comprarnos. El valor de nuestra empresa es mayor que el suyo.

—Sí, pero ha estado en conversaciones con un fondo de capital privado para conseguir el resto del dinero. He investigado un poco. Aparentemente, se acercaron a él después de que te fuiste a Los Ángeles.

«¡Vaya capullo!». Me obligué a controlar mi temperamento. Necesitaba tener la cabeza fría.

—¿Cómo te has enterado? —pregunté.

—Bowman ha venido a dar la cara hoy y me ha contado los detalles de la propuesta de Sullivan. Muy generoso.

Bowman era el jefe de nuestra junta.

—Déjame adivinar. ¿Están a favor de vender?

—Sí. Sabes que hace tiempo que quieren que vendas la empresa. Alcanzamos un pico hace dos años y no quieren hacer una oferta pública de venta. Solo han aceptado esperar porque habías prometido la colaboración con Sullivan.

Tuve la sensación de que el suelo se deslizaba bajo mis pies. Tenía toda la razón. Si Sullivan podía convencer a la junta directiva de que vendiera, podían obligarme a hacerlo, aunque yo fuera el director general y poseyera el cuarenta y nueve por ciento. El papel de la junta era proteger los intereses de las partes interesadas. Yo era una de esas partes interesadas; los inversores que poseían el otro cincuenta y uno por ciento constituían el resto.

—La junta no está contenta de que hayas estado fuera tanto tiempo. Dudan de tu compromiso con la empresa.

—He dado todo a la empresa durante años. ¿Ahora me tomo unas semanas para mi familia y de repente dudan de mi compromiso? Esto es solo una excusa. Llevan dos años dándome la lata para que venda.

Me desabroché el botón superior de la camisa, pero todavía me costaba respirar.

—No puedo creer que no nos hayamos enterado antes de esto.

Adam maldijo.

—Sullivan es astuto, se lo reconozco. Ni siquiera sabía que estaba hablando con la junta por fuera de nuestras reuniones.

Mi ausencia había simplificado todo.

—He convocado una reunión de emergencia con la junta, pero tienes que estar aquí, Landon. Eres el único que puede convencerles de que vender no es la única opción.

—Lo sé. —Apreté la palma de la mano libre contra mi sien, donde empezaba a asomar un dolor—. ¿A qué hora es la reunión?

—A las seis.

—Vale. Voy a elaborar un plan y te llamaré más tarde.

A continuación, llamé a Hailey, explicándole todo. Odiaba que la situación se me hubiera ido tanto de las manos.

—Esto es una locura. Pero Adam tiene razón. Tienes que enfrentarte a la junta y convencerles. Me gusta Adam, pero no tiene tu carisma, tu encanto. Es bueno que él lo sepa. Puedo manejar las cosas aquí y a Val le van a quitar la escayola en unos días. Haz lo que tengas que hacer. Si podemos ayudar de alguna manera, no tienes más que pedirlo.

***

Maddie

Llegué a la escuela más tarde de lo habitual. Maldito tráfico. Mis muchachos no habían llegado todavía. Ninguno de sus camiones estaba frente a la puerta, pero vi un taxi. ¿Acaso nos estaba visitando el director? Había dicho que le gustaría comprobar nuestros progresos esta semana.

Atravesé las puertas con la intención de entrar directamente en el edificio de la escuela, pero me detuve cuando vi a Landon deambulando cerca de la esquina donde había estado guardando los suministros.

Me apresuré a ir hacia él, con las entrañas revueltas por el miedo.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Val está bien?

—No le ha pasado nada a Val. He venido a verte a ti. He recibido una llamada de Adam esta mañana.

Repitió términos como “venta”, “adquisición hostil” y “junta”. El pánico subió a mi garganta. Se me tensó la espalda.

—¿Cómo es posible que te quiten la empresa? Es tuya.

—El cuarenta y nueve por ciento es mío. El resto pertenece a otros inversores. La junta directiva actúa de acuerdo a los intereses de todos los accionistas, así que, si creen que lo mejor para ellos es vender la empresa, pueden doblegarme.

—¿Obligarte a vender?

—Básicamente, sí.

Me tapé la boca con ambas manos.

—Entonces, ¿qué puedes hacer?

—Hablar con la junta directiva yo mismo, convencerles de que no vendan. No les ha gustado que me fuera tanto tiempo. Tengo que volver.

—¿Te marchas ahora mismo? —Mi cerebro hizo un cortocircuito—. ¡Joder, no! Tenía planeada una gran cena de despedida. Quiero decir, por supuesto que tienes que ir a hablar con tu junta.

Landon apretó la mandíbula, echando los hombros hacia atrás.

—¿Has organizado una cena de despedida?

—Claro. Vaya, Landon. No estoy preparada para esto. Obviamente era consciente de que teníamos poco tiempo, pero es una pena, esa cena de despedida iba a ser épica.

Estaba divagando. No sabía qué decir, excepto que tenía que seguir hablando. Tenía miedo de acabar llorando si no lo hacía. Había planeado hablar con él sobre nuestras opciones durante esa cena. Busqué en su expresión cualquier tipo de señal que me indicara que no quería que esto terminara, que deseaba que buscáramos la manera de poder seguir juntos. No dijo nada. En honor a la verdad, ahora tenía cosas más importantes en la cabeza, como salvar su empresa.

—¿Cuándo sale tu vuelo? —pregunté.

—No he mirado, pero voy a ir directamente al aeropuerto y cogeré el primer vuelo que haya.

Cogí el móvil y abrí un navegador para buscar vuelos. Necesitaba centrarme en una tarea, no importaba cuál, y me alegré de tener la excusa ideal para no mirarle directamente.

—Vale, hay un vuelo en una hora, pero no llegarás a LAX a tiempo. El otro sale en tres horas. ¿Quieres que te reserve un billete?

Se aclaró la garganta y levanté la vista. Tenía las cejas fruncidas. No pude descifrar su expresión.

—Lo compraré directamente en el aeropuerto.

—Vale. —Guardé el móvil y me crucé de brazos—. Buena suerte. Cruzaré los dedos por ti. Ponte tus mejores gemelos.

Los latidos de mi corazón retumbaban hasta en mis oídos. Me pregunté si Landon también podría oírlo.

—No creo que eso surta mucho efecto. Los llevo demasiado a menudo.

—No, nadie es inmune a ellos, créeme.

Esbocé una sonrisa y Landon me recompensó con una suya, aunque fuera forzada. Seguramente él tenía la misma percepción acerca de la mía. De repente, me sobresaltó un fuerte bocinazo.

—¿El taxi de enfrente es para ti? —pregunté, recordándolo apenas en ese momento.

Asintió.

—Sí. Quise esperarte para hablar contigo primero, cara a cara. No quería hacerlo por teléfono.

—Gracias. Bueno, no lo hagas esperar más tiempo. Y buena suerte.

«¡Maldita sea, Maddie! Ya le habías deseado buena suerte». Mi cerebro había entrado en bucle.

Dio un paso adelante y me besó la mejilla. ¡La mejilla! ¿Así de simple? Después de todo lo que habíamos compartido, ¿nos despedíamos con un beso en la mejilla?

Quería rodearle con mis brazos, decirle que todo iba a ir bien, que iba a poder conservar su compañía, pero estaba demasiado paralizada para hacer algo más que devolverle su casto beso.

Le acompañé hasta el taxi, mis piernas parecían pertenecer a otra persona. Cuando se subió al asiento trasero, apenas pude contenerme para desearle buena suerte por tercera vez.

Capítulo Veintiocho

Landon

Justo antes de subir al avión, Adam me envió todos los detalles de la oferta de compra. Leí todo el documento durante el vuelo, pero no podía concentrarme. Tenía la cabeza en Maddie. No había esperado a que ella se despidiera. Había esperado porque buscaba una razón para luchar por nosotros. En lugar de eso, habló de las cenas de despedida, y de cómo era consciente de que nos quedaba poco tiempo juntos.

¿Acaso nuestra cercanía no era más que una fantasía propia? Había imaginado un futuro con ella, una familia, todas esas cosas que ya no me había permitido desear más. Me dolía el pecho al caer en la cuenta de que había sido el único en desear todas esas cosas.

Mientras el avión descendía, yo intentaba alejar todos los pensamientos sobre Maddie. Por más difícil que fuera, debía concentrarme.

Después de aterrizar, fui directamente a la oficina. Sabía que la junta podía moverse rápido cuando quería. Entré en el edificio por el parking y me dirigí directamente al ascensor privado que llevaba a mi despacho. Mientras avanzaba por el pasillo, la ira se apoderó de mí. Esta era mi empresa. Mi edificio.

Empecé a escuchar las voces cuando me acerqué a la sala de reuniones. Me quedé unos segundos frente a la puerta, intentando calmarme. No funcionó. Mi enfado se había convertido en un desagradable dolor de cabeza. Cuando empujé la puerta para abrirla, el murmullo desapareció casi al instante.

—Landon, has podido venir —dijo Bowman, el presidente de la junta. Claramente, su tono transmitía que hubiera preferido que no lo hiciera.

—Sí. Sí, claro. —Observé la sala, con la mirada fija en cada uno de los doce miembros de la junta. Adam y yo habíamos acordado que él no asistiría a la reunión—. No pongas cara de decepción. Cuando alguien amenaza a mi empresa, intento no desperdiciar el tiempo.

—No estábamos... —empezó a hablar Bowman, pero levanté una mano y se calló.

—No finjamos. Hará que todo sea mucho más rápido. —Tomé asiento en la cabecera de la mesa.

—Estamos considerando la oferta. Todavía no se ha tomado ninguna decisión —explicó Delacroix. Era uno de los mentores que más respetaba.

—Entonces, ¿que seis de vosotros ya hayáis votado por vender es solo un rumor? —pregunté con un tono mesurado. Un frío silencio recorrió la mesa. Nadie respondió, lo cual bastó como respuesta.

—¿Has revisado la oferta? —preguntó Bowman.

—Rápidamente, en el vuelo.

—Te sugerimos que la analices en detalle. El precio de la oferta es más que justo —añadió Delacroix.

—Si estuviera interesado en vender, la analizaría en detalle, sí. Pero no estoy interesado.

Delacroix y Bowman intercambiaron una mirada. El resto de la junta guardó un inusual silencio.

Finalmente, Delacroix volvió a hablar.

—Si me permites, Landon, has llevado a esta compañía a un punto muy alto, uno que ninguno de los presentes imaginó. Pero no puedes llevarla más alto tú solo. La asociación con Sullivan era una buena solución provisional. Las sinergias habrían permitido un crecimiento exponencial. Pero el objetivo final de una empresa de software de este tipo, especialmente cuando tienes tanto capital de los inversores, es salir a la bolsa o vender. Tú lo sabes. Redacté el primer plan de negocio contigo. Habías proyectado vender la empresa hace tres años.

—Los planes de negocio pueden cambiar —dije secamente.

Delacroix volvió a hablar.

—Podrías dedicarte a otros emprendimientos. Piensa en lo que podrías hacer con todo ese capital. Estamos hablando de más de mil millones.

—Sé cuánto vale la empresa. —Me recosté en la silla. El latido de mi sien se hizo más pronunciado y el hecho de haber dormido solo unas horas la noche anterior me estaba pasando factura. Era propenso a tomar decisiones precipitadas y a arremeter contra la gente cuando estaba cansado. Si a eso le añadíamos que la gente me estaba poniendo de los nervios, el desastre estaba asegurado.

—Está claro que estamos en desacuerdo —dije con toda la calma que pude reunir—. Sé que aún puedo hacer crecer la empresa, obtener mayores beneficios para todos los accionistas, sin venderla ni saliendo a la bolsa. Nos reuniremos de nuevo la semana que viene y os presentaré las opciones.

Era miércoles, lo que me daba unos días para elaborar un plan. Luego continué:

—Si me entero de que alguno de vosotros ha contactado con Sullivan, correrá la sangre. ¿Entendido?

Nadie dijo ni una palabra. Nunca lo hacían cuando estaba en mi modo despiadado y ahora estaba más allá incluso de ese límite. Exhausto y lívido, salí de la sala de reuniones. Quería ir directamente a casa, pero primero pasé por el despacho de Adam. Mi asistente, Debbie, también estaba allí. La puerta se encontraba entreabierta y se levantó de un salto al verme.

—¿Cómo ha ido? —Tenía marcas de dedos en sus mejillas, como si hubiera estado apretando las manos contra su cara durante mucho tiempo.

—He conseguido unos días para idear un plan.

—¿Quieres que pida algo en tu restaurante chino favorito? Puedo hacer que te lo entreguen cuando llegues a casa —dijo Debbie.

—Pediré yo mismo —le dije a Debbie y salí de la oficina. El dolor de cabeza no disminuyó durante el trayecto a casa, pero estaba seguro de que lo haría una vez que me hubiera tranquilizado en mi loft.

Al entrar, me recibió un aire fresco y limpio. Debbie debía haber limpiado la casa mientras yo no estaba. Todavía podía oler el aroma a limón de los productos de limpieza. Llevé mi bolso al salón y me dejé caer en el sofá, apoyando la cabeza en el reposacabezas y cerrando los ojos. Había sido un día infernal. No pude evitar pensar en cómo habría sido el final del día si todavía estuviera en Los Ángeles. Maddie y yo probablemente estaríamos en su bungalow, o en el porche de Val, riéndonos de algo que haya dicho mi hermana. O estaría entrenando a Milo.

El deseo de escuchar la voz de Maddie era tan fuerte que apenas me contuve de llamarla. No tenía derecho a llamarla. Esa mañana no había parecido que quisiera que la llamara de nuevo. Se había ofrecido a reservarme un billete de avión, como si mi partida no fuera un gran problema. Había sido un tonto al dejarme llevar por la esperanza, imaginando nuestra vida juntos.

Al abrir los ojos, tuve la intención de dirigirme a la cocina y pedir algo de uno de los menús de comida para llevar pegados en la puerta de la nevera. En lugar de eso, eché un largo vistazo al salón. A pesar de haber estado viviendo allí desde hacía más de cuatro años, parecía la casa de un extraño. Una empresa especializada se había encargado de decorar el lugar y me había parecido un hogar. Era mi casa, pero ya no me parecía mi hogar.

Una hora después, luego de una comida y una ducha, seguía sin sentirme a gusto. Me fui a dormir convencido de que por la mañana vería las cosas de otra manera, pero después de tres horas de incesantes vueltas en la cama, me registré en un hotel, hice la maleta y me marché. Necesitaba tener la mente despejada para afrontar la crisis y no podía permitirme una noche de insomnio, ni canalizar mi energía en descubrir por qué me sentía tan incómodo en mi propio piso, aunque en el fondo sabía la respuesta.

Echaba de menos a Maddie.

***

Maddie

«¿Por qué, maldita sea, por qué tenía que ser esa semana la feria?», pensé.

No estaba de humor para estar rodeada de gente. Pese a ello, después de terminar la jornada laboral en la escuela, me había puesto mis mejores pantalones y había acudido a la Feria de Remodelación de Casas y Jardines. Esperaba conseguir algunos contactos, tal vez incluso nuevos clientes.

—Señora Jennings, esto tiene muy buena pinta —dijo un hombre mayor, guardando mi tarjeta de visita en el bolsillo—. Mi mujer lleva tiempo hablando de contratar a un profesional para que se encargue de nuestro jardín.

—Dile que me llame. Le daré todos los detalles. —Le estreché la mano y asentí. Ya llevaba muchas horas asintiendo y estrechando manos, y el día estaba muy lejos de terminar. Todavía tenía que pasar a buscar unas flores en maceta para el porche de Val cuando terminara la feria.

Me sentía como si estuviera en piloto automático y no me gustaba nada. Pero no podía evitarlo, era como si me faltara una parte de mí. Había estado haciendo lo mismo desde el miércoles por la mañana. Grace había dormido en mi casa el miércoles y el jueves por la noche, y había prometido pasarse también esa noche.

Necesitaba una salida con las chicas y mucho, mucho amor para cuidar de mi corazón roto, lo que significaba que mi hermana estaba muy ocupada conmigo. Por suerte, no le importaba. Al contrario, me ayudó a realizar actividades femeninas, como pintarme las uñas. Hasta ese momento me las había pintado de rojo, rosa, rosa claro, rosa oscuro y verde neón antes de decantarme por la manicura francesa.

No creía que cambiar el color de las uñas otras cincuenta veces fuera a impedir que echara de menos a Landon como una loca, pero perseveré. Se me encogía el corazón cada vez que pensaba en lo rápido que me había apartado de su vida. Mientras tanto, allí estaba yo, preguntándome qué era lo que me pasaba para que fuera tan fácil que las personas a las que amaba se alejaran de mí.

Suspiré, sabiendo que no podía pensar en nada de eso en ese momento. Había ido a la feria para hacer contactos y dar caña. Así que di caña. Todavía quedaban muchos asistentes con los que hablar, así que fui al baño para refrescarme un poco. Me había quitado el lápiz de labios y el corrector ya no disimulaba mucho. Me puse un poco más de este último y lo apliqué con el dedo para emparejarlo. Sí... no era una causa perdida ni nada que se le parezca. Mi falta de sueño se estaba notando.

Nunca había tenido problemas para dormir, pero eso había sido antes de Landon. Problema número uno: Mi cama estaba vacía. Me había acostumbrado a que esa montaña de hombre se desparramara sobre ella y a usar su firme pecho como almohada. O su brazo. O sus abdominales. A decir verdad, cualquier parte de él me venía bien.

El mero hecho de sentir el calor de su piel y el ritmo de su pulso me había llenado de una pacífica felicidad. Me había hecho sentir tan amada y valorada. En ocasiones, había preferido interrumpir su sueño para devorarme en mitad de la noche. Eso me había llenado de una felicidad vertiginosa.

Todo lo que Landon hacía me generaba felicidad. Excepto marcharse, por supuesto.

Desde que se había marchado, había descubierto que mi vieja y querida almohada ya no me servía. Incluso echaba de menos el sonido de su respiración en mi habitación. Me había despertado varias veces cada noche, convencida de que estaba a mi lado. Cuando me daba cuenta de que no lo estaba, el mero hecho de volver a respirar me causaba un dolor físico, directamente en el pecho. Esperaba que se me fuera pasando con el tiempo.

Volví a mirarme en el espejo y renuncié a todo el asunto del corrector. Sabía que iba a poder dar caña sin él de todos modos.

Una hora más tarde, tuve la agradable sorpresa de encontrarme con Elise, de la floristería.

—Me alegro de verte aquí —dije mientras le daba un beso en la mejilla. Al igual que yo, llevaba una pila de papeles y folletos.

—Me pareció que era una buena oportunidad para conseguir algunos clientes.

—Las grandes mentes piensan igual.

—Sin embargo, no es fácil. La mayoría de la gente no piensa en su jardín hasta que está a medio camino de la remodelación de su casa.

—Depende de cómo les vendas la idea. —Eché un vistazo a sus folletos y luego a los míos, que tenían fotos de algunos de mis mejores trabajos, todos ellos con plantas que me había proporcionado ella—. Sigamos juntas. Al fin y al cabo, uso tus cosas todo el tiempo.

Sonrió.

—Pues adelante.

Pasamos el resto de la tarde juntas, charlando con los clientes. Sin duda, éramos más eficientes de esa forma.

—Elise, ¿sigues interesada en formar una sociedad? —le pregunté.

—Claro que sí.

—Vale. He pensado mucho en ello. Reunámonos la semana que viene y hablemos de los detalles.

—Me encantaría.

Unos meses atrás, cuando me había propuesto una asociación, no había sido capaz de imaginarlo siquiera, estaba demasiado agotada después del fiasco con Eden Designs. Pero en ese momento veía las cosas de otra manera. Quería correr el riesgo. Sin duda, Landon había influido en ello. El hombre me había cambiado en más de un sentido.

A pesar de todo, sonreí para mis adentros.

Capítulo Veintinueve

Landon

Durante los días siguientes, opté por trabajar desde el salón ejecutivo del hotel. Ir a la oficina habría supuesto pasar la mitad del tiempo respondiendo a las preguntas de los empleados sobre el futuro de la empresa y la seguridad de sus puestos de trabajo. La noticia de la posible compra se había extendido como un reguero de pólvora.

El jueves bajé al restaurante del hotel y, durante el desayuno, me puse a pensar en la mejor manera de manejar la situación.

Al revisar mis correos electrónicos, me di cuenta de que cada uno de los miembros de la junta directiva me había enviado un mensaje en el que exponía sus argumentos, es decir, por qué la venta era la mejor opción. Independientemente de mi conflicto con ellos, los había elegido por su inteligencia y visión empresarial, así que decidí evaluar sus motivos de forma justa para luego construir mi argumento.

A regañadientes, empecé a leer la correspondencia de los miembros de la junta directiva, mientras tomaba notas. Estaba claro, por la repetición de sus palabras, que habían discutido mucho sobre el tema. Después de leerlos, cogí uno de los blocs de notas del hotel y un bolígrafo. Siempre había trabajado mejor con un bolígrafo y un papel en la mano.

La junta tenía razón en un aspecto: había previsto prescindir de DBC Payment Solutions cuando elaboré el plan de negocio original, pero el trabajo había sido mi refugio durante los últimos años. ¿Acaso me había aferrado a él por las razones equivocadas? ¿Había llegado el momento de dejarlo ir? Me pasé todo el día tomando notas.

Para el viernes, había empezado a elaborar una presentación convincente. Aparte de la expansión geográfica, la empresa también podía crecer introduciéndose verticalmente en otras industrias afines. Ambas opciones eran igual de complejas. La expansión suponía una tarea tan agotadora que aún me quedaban cicatrices de los años en los que estábamos iniciando nuestro camino en Europa.

Frustrado, me pasé una mano por el pelo, mirando las diez páginas de notas y las diapositivas de la presentación. Fuera ya estaba oscuro. Se me había esfumado el día entre seis cafés y cero comidas. Durante los cuatro años anteriores, había disfrutado de los retos y de la oportunidad de tener aún más proyectos en los que involucrarme. Pero en ese momento mi corazón ya no estaba dispuesto a ello.

Joder, no quería seguir viviendo como lo había hecho. Encerrado en mi oficina, trabajando cada minuto que estaba despierto. Había algo más en la vida que eso. El tiempo que había pasado en Los Ángeles con mi familia y Maddie me había hecho caer en la cuenta de lo que me estaba perdiendo.

Vaya, echaba de menos a Maddie. Se me pasaron por la mente muchos momentos de nuestro tiempo juntos. Nuestra conexión no era solo producto de mi imaginación. Cada día confiaba más en mí, se entregaba más a mí en cada momento. Lo que Maddie y yo teníamos era precioso y real. Ella significaba todo para mí. ¿Pero por qué había actuado de esa forma antes de que me fuera?

Seguro que mi noticia la había pillado por sorpresa. Repasé nuestra conversación en mi cabeza. Le había contado en detalle el problema que se había presentado con la empresa, pero no había hablado de lo nuestro. Había estado esperando una señal de ella antes de abordar el tema, pero, ¿y si ella también había estado esperando una de mí? ¿Estaba sobreanalizando la situación?

No tenía ni idea, pero sí sabía una cosa. Si existía alguna posibilidad de que Maddie quisiera un futuro juntos, la iba a coger con las dos manos. ¿Me estaba agarrando a un clavo ardiendo? Tal vez, pero el dolor de mi pecho se alivió ante la mera posibilidad de que aún pudiera conservar a Maddie en mi vida.

Sonó mi teléfono y crucé los dedos para que no fuera Adam. No tenía respuestas para él. Era Will. Miré alrededor del salón de negocios antes de contestar. Estaba solo.

—¡Hola! ¿Cómo va todo? —preguntó.

—Nada bien.

Oí la charla de fondo y caí en la cuenta de que era la primera cena de viernes a la que no asistía en casi dos meses. Había visto a todo el mundo en la fiesta de cumpleaños de Maddie, pero las tripas se me seguían retorciendo.

—Vamos a comer stroganoff de ternera. Adam le ha dicho a Val que estás trabajando desde casa, así que ha pedido lo mismo para ti en algún restaurante cercano. Pero el repartidor acaba de llamarla para decirle que no estás allí. ¿Dónde estás?

Sonreí. Como no podía ser de otra manera, Val me estaba mimando incluso a distancia. Imaginé el disgusto de Adam al ser interrogado por Val sobre mi paradero.

—He reservado una habitación en un hotel. Puedo concentrarme mejor.

—No lo entiendo —dijo Val, lo que me indicó que Will me tenía en altavoz.

A continuación, intervino Hailey.

—Por cierto, mi charla inspiradora sobre no dejar ir a Maddie ha valido una mierda, ¿no?

Me aclaré la garganta.

—Lori, sería bueno que te des cuenta de que todo este lenguaje es malo para Milo.

—No, Milo está viendo su programa favorito en el iPad. Con cascos, para no tener que censurar la conversación —dijo Lori.

El clan estaba siendo tan minucioso como de costumbre.

—¿Y? —presionó Hailey.

—¿En qué te basas para decir eso? —respondí.

Una de mis hermanas suspiró dramáticamente. Me pareció que era Lori.

—Acaba de venir a traerme unas flores para el porche y parecía que se estaba muriendo de ganas de ponerse un chándal y comerse un helado —continuó Val.

—¿Un chándal y un helado? —repetí, más confundido que antes.

—Código de chicas para el cuidado de un corazón roto —explicó Lori.

¡Joder! ¿Le había hecho daño? Eso era lo último que quería.

—Podría tratarse de un error de percepción —dijo Jace, hablando por primera vez.

—Para nada —dijo Lori.

—Tenía pinta de que no había dormido mucho —continuó Val.

—Juraría que también parecía más delgada —añadió Lori—. O quizá eso haya sido porque estaba pálida.

—Esas son señales de que te echa de menos. Vosotros hacéis un gran equipo, Landon —dijo Hailey—. Sois el uno para el otro.

—Lo sé. Tienes razón —acepté.

—¡Sí! —exclamó Hailey—. ¿Puedes por favor repetir las palabras “tienes razón” alto y claro? Solo por esta vez. Es música para mis oídos.

—Acabas de darles munición para que nos den la lata durante años —dijo Will.

—De por vida —corrigió Hailey—. Y tú llevas una placa de tío duro, Will. ¿Cómo puedes tener miedo de nosotras?

—Simple. La placa no funciona contigo —respondió Will.

—Landon, ¿quieres que envíe al repartidor con el stroganoff al hotel? —preguntó Val.

—Sí, adelante. Te estoy enviando la dirección ahora mismo.

Cuando terminé de teclear y enviar, volví a acercarme el teléfono a la oreja.

—Escuchad todos. Gracias por llamarme, pero tengo que...

—Sí, sí, vamos a dejar que vuelvas a tu cueva para meditar —dijo Lori—. Pero tu periodo de meditación tiene fecha de caducidad, para que lo sepas.

Después de apagar el teléfono, intenté volver a garabatear en mi cuaderno, pero acabé apartándolo y apagando el portátil. Sabía que tenía que programar pronto esa reunión con la junta directiva, pero no llegaría a ninguna conclusión esta noche, eso estaba claro. Una energía se apoderó de mí mientras contemplaba mi futuro con Maddie. No tenía todas las respuestas sobre cómo podía hacer que las cosas funcionaran, pero la quería. La amaba y quería luchar por nuestro futuro.

***

Maddie

Cuando llegué a casa estaba agotada. Había repartido cerca de cien tarjetas de visita y folletos, y quince de los receptores parecían seriamente interesados en rehacer sus jardines.

Estaba feliz de estar por fin en casa, aunque la mía estaba llena de recuerdos. Veía a Landon en todas partes: en la cocina, en el salón, en la habitación. Pero todavía tenía que lamer algunas heridas y mi hogar era el lugar adecuado para ello. Haber dado tanta caña me estaba pasando factura, me había consumido toda la energía. Y dejar las flores en maceta en casa de Val me había hecho ponerme muy triste. Estaba lista para probar un nuevo esmalte de uñas.

Le había prometido a Grace que la esperaría antes de probar un nuevo color, así que decidí darme un baño primero. Me tumbé en la bañera, que estaba cubierta de burbujas, y me masajeé los pies, que protestaban tras un día entero de llevar tacones. Incluso encendí unas velas para ponerlas en el borde. Me coloqué los cascos, dejé el teléfono con cuidado en el suelo de baldosas junto a la bañera y me senté a relajarme.

A mitad de mi baño extravagante, me pareció oír el timbre de la puerta, pero consideré que debía haber sido producto de mi imaginación. Grace tenía una llave. Recién salí de la bañera cuando se enfrió el agua. Como mi hermana aún no había llegado, decidí buscar algunas cosas en la tienda y preparar la cena.

Cuando abrí la puerta de casa, estuve a punto de derribar el precioso arreglo floral. Mi corazón se detuvo. Me incliné y lo recogí. No había tarjeta, pero solo conocía a una persona capaz de enviar algo así.

¿Tantos días de silencio y de repente me enviaba flores? ¿Qué significaba esto? Puse el paquete en la mesa de centro de la sala de estar, tratando de calmar mi acelerado pulso. Perdí la batalla cuando apareció un mensaje en mi teléfono.

Landon: Echo de menos tu voz. Te echo muchísimo de menos. ¿Es un buen momento para hablar?

Había un riesgo real de que empezara a divagar de nuevo si oía su voz. Claro, no estaba delante de mí para distraerme con esos ojos o labios pecaminosos, pero aun así, quién sabía lo que podría soltar. Por otro lado, también había echado de menos su voz. Echaba de menos todas las formas en las que él hacía que mi vida fuera mejor. Echaba de menos hacerle feliz, y quería escuchar lo que tenía que decir, así que escribí un Sí.

Mi pantalla parpadeó de inmediato cuando me llamó. Posé el culo en el suelo, crucé las piernas delante de mí y cogí la llamada.

—Hola, preciosa.

—Hola, Landon. Tengo tus flores. Tú las has enviado, ¿no?

—No sé. ¿Crees que alguien más te echa de menos como un loco?

—Tendría que revisar mi larga lista de pretendientes —dije secamente—. ¿Cómo van las cosas con la asociación?

—Estoy elaborando algunos planes. Pronto se van a acomodar las cosas.

—Qué bien.

—¿Cómo estás, Maddie? He escuchado algunos informes preocupantes.

Tragué saliva.

—¿Qué?

—Val me ha llamado después de que te pasaras por su casa. Insiste en que parece que no estás durmiendo mucho. Lori asegura que estás más delgada. Hailey insiste en que son señales de que me echas de menos.

Me encantaba que las hermanas Connor se preocuparan por mí, pero de todas formas iba a matarlas por romper el código de chicas y contárselo. Por otra parte, ¿qué esperaba? Era su hermano y el clan Connor estaba muy unido. Si hubiera sido por Grace, yo estaría haciendo lo mismo que ellas.

—Maddie, no me gusta cómo he manejado las cosas cuando me fui. Lo siento. Siento haberte hecho daño.

—Lo has hecho —dije en voz baja—. Pero yo tampoco he actuado bien. Estaba tan incómoda... que no sabía qué decir.

—Lo que tenemos es real y precioso, y me siento tan conectado a ti que no puedo dejar de pensar en ti a cada momento. En nosotros. Eres parte de mí.

—¿En serio? —susurré.

—Sí, en serio.

No sabía cómo responder a eso, así que dije lo primero que se me ocurrió.

—Te echo tanto de menos que no sé qué hacer con mi vida.

—Voy a ir a Los Ángeles la semana que viene —anunció, y la declaración activó cada una de las células de mi cuerpo. Una energía fluyó dentro de mí. Estaba a flor de piel.

—¿Por cuánto tiempo?

—Estoy pensando en quedarme desde el jueves hasta el domingo. ¿Tienes tiempo para cenar el jueves?

—Claro. Puedo preparar la cena.

—Cita confirmada.

Mi corazón triplicó su tamaño. Estaba tan emocionada por verle, y tan esperanzada, que ni siquiera se me ocurrió preguntar de qué iba la cena. Apenas después de colgar el teléfono me pregunté si se trataba de nuestro futuro o de un cierre. No estaba segura de que mi pobre corazón pudiera soportar esto último.

Contemplé un poco más las flores en la mesa de centro. No habría enviado flores si quisiera cerrar el círculo, ni habría llamado para decir todas esas cosas bonitas. Sonreí y opté por darme la oportunidad de sentirme esperanzada.

Capítulo Treinta

Maddie

El jueves por la noche me puse uno de mis vestidos más elegantes, de color rosa oscuro y estilo bandage, y lo combiné con unos tacones negros. Estaba nerviosa y entusiasmada a partes iguales. Landon me había enviado flores todos los días. Todos los días.

Llegué veinte minutos antes de lo previsto al restaurante donde habíamos quedado. Algunos dirán que había estado demasiado ansiosa. Algunos. Yo no. Tenía demasiada energía para esperar en mi coche, así que me dirigí al interior del restaurante. Una rubia menuda con un uniforme negro estaba de pie detrás de un cartel de “Espere a ser atendido”.

—¡Hola! He llegado un poco antes, pero me gustaría sentarme en caso de que la mesa ya esté libre. Reserva a nombre de Landon Connor, creo.

—El Sr. Connor ya ha llegado. La acompaño a su mesa.

Sonreí mientras seguía a la camarera. Así que no era la única que estaba impaciente. Me llevó al fondo de la sala. Contemplé la espléndida vista del océano a través de los grandes ventanales. Cuando vi a Landon, se me cortó la respiración.

—Alguien os tomará el pedido en breve —dijo la camarera antes de dirigirse al frente.

Landon se levantó cuando me acerqué, mostrándome una enorme sonrisa. Sus ojos verdes estaban brillantes y llevaba una barba de un día que le cubría la mandíbula y las mejillas.

—Estás preciosa, Maddie.

—Gracias.

Me besó la mano y luego me abrazó con fuerza, como si no quisiera soltarme. Yo tampoco quería que me soltara. Pero me soltó y me tendió la silla, y fue entonces cuando me di cuenta de que las sillas no estaban enfrentadas, sino en lados adyacentes. Estaba segura de que la idea era que ambos pudiéramos disfrutar de la vista del océano a través de las ventanas, pero lo vi como una oportunidad para tocarnos accidentalmente.

Tomó mi mano entre las suyas y la apretó contra su mejilla.

—Te he echado de menos, Maddie. Desde que me subí a ese taxi, te he echado de menos como un loco. Ni siquiera podía soportar estar en mi apartamento. Sentía que no pertenecía allí, y en verdad, no pertenezco. Te pertenezco a ti. Te quiero mucho, Maddie.

Me tapé la boca con la mano libre y contuve un pequeño sollozo. Lo siguiente que recuerdo es que mi visión se volvió borrosa mientras las lágrimas brotaban de mis ojos.

—Son lágrimas de felicidad —susurré—. Créeme.

Landon acercó su silla a la mía y me envolvió en sus brazos. Creí que iba a explotar de la emoción que se acumulaba en mi interior.

—No me alcanzan las palabras para decirte cuánto te quiero, Landon.

Me tembló la voz, pero repetí las palabras una y otra vez. Y entonces su boca se posó sobre la mía y le llevé las manos a la cara. Estaba tan ávida de él que no sabía dónde tocarlo primero. De alguna manera, recordé que estábamos en un lugar público, así que las caricias debían atenerse a las normas de la decencia común. Él me amaba. Este maravilloso hombre me amaba.

—Echaba de menos tus labios —susurró mientras me abrazaba. Apoyé mi nariz en el pliegue de su cuello, y añadió:

—Tu piel. Todo de ti. No estaba buscando el amor, pero ahora eres parte de mí. Somos el uno para el otro.

En ese momento, me zafé de sus brazos y me enderecé.

—Sí. Lo he pensado seriamente. Me mudaré a San José. Empezaré mi negocio de paisajismo allí, o tal vez incluso trabaje para una empresa local durante un tiempo.

Si alguien me hubiera dicho hace unos meses que estaría pronunciando esas palabras, no me lo habría creído. La última vez que me había mudado por amor, las cosas habían terminado en un fiasco. Nunca pensé que volvería a arriesgarme tanto, pero Landon me había cambiado. Estaba lista para empezar de nuevo por él. Podría construir mi negocio allí. Dado que estaba dispuesta a asociarme con Elise, tal vez podría empezar con un socio allí desde el principio. Ciertamente tenía la cartera y el respaldo de los premios para ser un socio comercial atractivo.

—¿Harías eso por mí? ¿Por nosotros? Mi querida Maddie. Significa mucho para mí que lo consideres.

Sonrió, besándome la punta de la nariz. «Mmm... ¿Por qué no está saltando de alegría, o el equivalente masculino para eso?», pensé.

Llegó un camarero a nuestra mesa, con una libreta y un bolígrafo en las manos.

—¿Puedo tomar vuestro pedido?

—Todavía no hemos mirado el menú, pero tráenos agua con gas y champán.

Supuse que lo del champán era un buen presagio. Landon volvió a colocar su silla en su sitio cuando se marchó el camarero.

—¿Por qué te has alejado? Podría haberte manoseado mucho más fácilmente —dije.

—Por eso mismo me he movido. Me estás distrayendo.

—¿De qué? —le desafié, batiendo las pestañas.

—De decirte que he decidido vender DBC Payment Solutions.

Tardé un segundo en caer en la cuenta de lo que estaba diciendo.

—Espera, ¿vas a vender tu empresa?

Asintió, pareciendo de verdad emocionado por ello.

—Pero has vuelto porque querías detener la venta —dije lentamente, sin entender del todo.

—No se la vamos a vender a Sullivan ni a ninguno de sus socios. No voy a entregar a mis empleados a gente deshonesta. Pero otros han expresado su interés en adquirirnos en el pasado. Nos vamos a poner en contacto con ellos.

—Nunca me habías dicho que querías venderla.

—En el plan de negocio inicial, sí preveía venderla hace uno o dos años, pero durante los últimos cuatro años he querido perderme en mi trabajo. La verdad es que me aferré a la empresa durante demasiado tiempo y ahora es el momento de dejarla ir.

Comprendí lo que quería decir. Si hubiéramos estado solos, le rodearía el cuello con los brazos y lo besaría con todo mi ser. Pero no hice nada, porque no creí que pudiera ser lo bastante decente en ese momento.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Volaré de un lado a otro hasta que iniciemos la venta, pero mientras tanto, ¿crees que puedes hacerme un lugar en tu bungalow?

—No lo sé. ¿Qué recibo a cambio? —me burlé.

Se inclinó tanto que nuestras narices casi se tocan.

—Prometo abrazarte todas las noches. Hacerte el café por la mañana. —Se desvió hacia la izquierda, me rozó la mejilla con la suya, y acercó sus labios a mi oído—. Te voy a penetrar tan profundamente cada noche que me seguirás sintiendo cuando salgas de casa por la mañana.

Al retirarme, hice pucheros, fingiendo que sus palabras no me habían tocado la fibra ni tampoco excitado.

—¿Cree que puede ofrecerme un mejor trato, Sr. Connor?

Me besó la mano.

—Te amaré con todo mi corazón, Maddie. Todos los días.

Me invadió la necesidad de estar a solas con él. La mirada de Landon se posó en mis labios y, cuando me apoyó la mano en el muslo bajo la mesa, noté que mi necesidad se reflejaba en su agarre.

Apareció el camarero y retiró la bandeja con refrescos y champán.

—¿Estáis listos para pedir los entrantes? ¿O queréis pasar directamente al plato principal?

No quería ninguna de las dos cosas. Lo único que quería era a Landon. El deseo apenas disimulado en su mirada solo avivaba mi fuego.

Sin quitarme la vista de encima, dijo:

—Me temo que ha surgido algo y tenemos que irnos enseguida. Nos llevaremos el champán.

***

Apenas pasamos el umbral de mi casa antes de empezar a quitarnos la ropa mutuamente. Mi vestido aterrizó en el suelo del salón, mi sujetador y mis bragas en el pasillo. La ropa de Landon quedó amontonada junto a la cama.

—Te amo, cariño. —Me dio algunos besos en el hombro, acarició mi pecho derecho y luego el izquierdo.

—Los he echado de menos.

—Lo sabía —me burlé—. Has tomado todas esas decisiones importantes solo por ellos.

Me lamió un pezón y me cogió el culo con las manos.

—No seas modesto. Esta belleza ha sido la que marcó la diferencia. Me está pidiendo que lo muerda un poco. —Me hizo girar y sentí que bajaba. Me reí cuando me mordió la nalga derecha.

Me di la vuelta, colmándolo de caricias. Empecé a besar su torso, poniendo especial atención en sus esbeltos abdominales, le pasé la lengua por los oblicuos en forma de V, notando que su erección estaba contra mi clavícula.

La expresión de sus ojos cuando la acaricié fue tan intensa que hizo que un calor subiera hasta mi centro. La cogí por la base, la apreté con fuerza y, mientras subía el puño hasta la punta, lamí cada centímetro que quedaba al descubierto luego del paso de mi mano. Cuando llegué a la punta, retiré la mano por completo y le pasé la lengua por la cabeza. Fui recompensada con un gemido potente y masculino, y se le estremecieron los muslos casi de manera imperceptible.

Quería llevármelo a la boca, pero Landon me levantó y me tumbó sin esfuerzo en la cama, boca arriba, con los muslos abiertos.

Se acomodó entre mis piernas y miró mi centro, lamiéndose los labios. Luego arrastró su pulgar desde mi clítoris hasta la entrada. Se me estremeció todo el cuerpo. A continuación, se puso el condón y frotó su longitud a lo largo de mi clítoris, haciendo temblar mis muslos.

Entonces me penetró. Grité mientras me llenaba, centímetro a centímetro, dilatándome. Me sostuvo la mirada, llevó una mano a mi cara, me tocó suavemente la mejilla y me besó la barbilla y la punta de la nariz.

—Te amo, Landon.

Empezó a entrar y salir de mí lentamente, sin romper el contacto visual. Ambos nos estábamos desmoronando. Cada centímetro de mi cuerpo ardía. Cuando una ráfaga de placer me recorrió, cada músculo se tensó, se me cortó la respiración y me pitaron los oídos. Sentí que nuestra conexión se hacía más profunda con cada embestida, hasta que me perdí por completo en él.

Le rodeé el cuello con los brazos y le toqué la frente. Había tantas emociones en mi interior que me abrumaban. Volvía a estar entre mis brazos. Iba a poder quedarme con él y hacerle feliz. Vaya, tenía muy buenos planes para hacerlo realidad.

—¿En qué estás pensando? —preguntó después de un rato.

Sonreí tímidamente.

—Que te colmaré de amor todos los días.

—Me gusta cómo suena eso.

—Te advierto que podría excederme y agobiarte.

—Eso no es posible.

—Ah, eso me da mucha ventaja. Nunca vas a ganar otra negociación. —Tiró con sus dientes de mi labio inferior mientras sus dedos acariciaban los lados de mis pechos.

—No veo la hora de poder demostrar lo equivocada que estás, mi amor.

Capítulo Treinta y Uno

Landon

La noche siguiente, mientras nos dirigíamos con Maddie a la casa de Val para la cena del viernes, le pasé la mano por los hombros, le besé el costado de la cabeza y le acaricié la sien con la nariz. No podía dejar de tocarla, no quería dejar de hacerlo. Era mía y pensaba aprovechar cada instante que estuviéramos juntos. Me encantaba la forma en que Maddie se apoyaba en mí, sus delicadas y cálidas curvas se adaptaban perfectamente a mí. Nunca me cansaría de ella y no podía esperar a que fuera mi esposa. Si hubiera sido por mí, le habría hecho la pregunta en ese momento y me habría casado con ella en el ayuntamiento más cercano. Pero quería hacer las cosas como Dios manda: la pedida de mano, una gran boda, que tuviera el vestido de sus sueños. Quería dedicarme a cumplir todos sus sueños por el resto de nuestras vidas.

No pude evitar imaginar las reacciones del clan cuando les di la noticia de mi regreso a Los Ángeles. Les había dicho simplemente que estaba de visita y no habían insistido en nada más. La puerta se abrió antes de que llamara.

—¡Estoy tan feliz de verte! A ti también. —Val sonrió, alternando la mirada entre Maddie y yo. Le habían quitado la escayola, pero seguía usando una muleta porque los músculos de una pierna se habían atrofiado un poco—. ¿Cuándo ha ocurrido esto?

—Ayer.

Val levantó una ceja.

—¿Has venido ayer en avión? ¿Y no nos avisaste?

Maddie ladeó la cabeza, entrecerrando los ojos hacia mí.

—Estabas muy seguro de que ibas a pasar la noche conmigo, ¿no?

—¿Qué puedo decir? Sabía que tenía argumentos de peso.

Maddie resopló. Era adorable. Volví a centrarme en mi hermana.

—Entonces, ¿nos vas a dejar entrar o qué?

—No, estoy considerando mantenerte fuera como castigo por haber volado de incógnito. Pero has traído a Maddie, así que estás perdonado.

La cena fue deliciosa y ruidosa. Como es habitual en la mesa de los Connor.

Antes del postre, me aclaré la garganta.

—Tengo que hacer algunos anuncios.

—Evidentemente, habéis vuelto a estar juntos —comentó Hailey.

Cogí la mano de Maddie y me la llevé a los labios.

—Sí, claro. Lo segundo es esto: voy a vender DBC Payment Solutions y a mudarme a Los Ángeles.

La mesa se sumió en un profundo silencio durante unos segundos antes de que todos empezaran a hablar al mismo tiempo.

—Vaya, no me lo esperaba...

—¿Cuándo te vas a mudar exactamente?

—¿Cuándo has decidido vender?

Lo expliqué todo en pocas palabras. Una vez que me di cuenta de que no quería seguir viviendo como lo había hecho y de que estaba preparado para dejar atrás la empresa y el pasado, no me había costado tomar la decisión de vender. Era el momento.

—Bienvenido a casa, hermano —dijo Jace—. Eso nos dará más ventaja cuando estas tres —señaló a nuestras hermanas— decidan aliarse.

Lori puso los ojos en blanco y murmuró:

—Hombres.

Sonreí. Me encantaba estar de vuelta, saber que estaría aquí para las cenas semanales, parloteando con mis hermanos como lo habíamos hecho desde que éramos niños. Estaba seguro de que haríamos lo mismo hasta bien entrada nuestra jubilación.

Sobre todo, agradecí que mi Maddie estuviera a mi lado. Todavía no había soltado su mano y tenía ganas de sostenerela un rato más.

Negó con la cabeza, riendo.

—Jace, siento decírtelo, pero voy a inclinar la balanza a favor de las chicas.

Giré la cabeza hacia ella.

—No, nada de eso. Estás de mi lado.

—No me pondré automáticamente de tu lado. Solo cuando esté convencida de que es lo correcto.

—Ay —exclamó Will.

Miré fijamente a Maddie. Ella me devolvió la mirada, a pesar de que sus mejillas se estaban volviendo de un encantador color rosa. Habría insistido más en el tema, pero no quería que cambiara de bando antes de exponer mi siguiente punto.

—Así que, ahora que sabéis que voy a vender la empresa, sabréis que dispondré de mucho dinero de sobra en un futuro no muy lejano —empecé. Maddie me apretó la mano. Con el rabillo del ojo, vi que estaba conteniendo una sonrisa.

—Podrías comprarte un coche decente —sugirió Will—. Sabes lo que te digo, que no sea modesto.

Levanté una ceja.

—¿Desde cuándo un Mercedes es modesto?

—Teniendo en cuenta que puedes permitirte un Maserati...

—Me ceñiré a lo que conozco —le informé.

—¿Y qué piensas hacer con todo ese fajo de billetes? —preguntó Val.

Ah, cómo me gustaba tenerla en vilo. Pude notar que se estaba preguntando cómo se le había podido pasar todo esto. A decir verdad, me sorprendió que no supieran de la venta. Tenía que concederle el mérito a Adam. Pero ni él sabía de mis planes. Solo los había compartido con Maddie.

—Voy a crear un fondo de inversión.

—Inteligente —dijo Jace—. ¿En qué vas a invertir? ¿En bienes raíces? ¿En la bolsa de valores?

—¿Empresas emergentes? —siguió Will.

Negué con la cabeza.

—Mantendré mis opciones abiertas. Tengo los ojos puestos en una empresa de cosméticos muy prometedora.

En ese momento miré directamente a Val. Ella abrió la boca y la volvió a cerrar.

—No, no, no —balbuceó finalmente—. Es tu dinero, Landon. —Miró alrededor de la mesa con impotencia—. Apoyadme.

El resto de mis hermanos parecían tan aturdidos como Val, pero confiaba en que fueran menos cabezotas y orgullosos. Y en tal caso, tiraría de mi creatividad. La vena obstinada era fuerte en el clan Connor.

—Por cierto, esto es extensivo a todos. Si necesitáis financiación, decídmelo antes de acudir a un banco o a inversores externos.

—El objetivo de un fondo de inversión son los beneficios —dijo Jace—. No nos debes nada a ninguno de nosotros y ya no somos niños. Tú y Val habéis hecho más de lo que os correspondía para criarnos.

Me senté más erguido.

—No funciona de esa forma. Un fondo de inversión invierte en empresas que valen la pena, como el futuro de nuestra familia. Como tu hermano mayor...

Val levantó una mano.

—No puedes jugar la carta del hermano mayor conmigo. Somos gemelos.

—Aun así, soy quince minutos mayor que tú —le recordé—. Y también un quinientos por ciento más cabezota que tú.

Val negó con la cabeza, pero pude ver cómo se le dibujaba una pequeña sonrisa en sus labios. El desarrollo de la línea para la cadena de grandes almacenes iba bien, pero si aceptaba mi oferta, podría expandirse antes.

—Al menos espera a que terminemos el postre para empezar a atacarme —dijo.

Maddie se rió y me dedicó una sonrisa.

—Vamos, Val. Tu hermano es un hombre de oportunidades. Cuando ve una oportunidad, la aprovecha.

—Por cierto, la oferta es extensiva a ti también, Maddie.

Se quedó boquiabierta y me apretó la mano. Cuando le conté de mis planes, me había saltado la parte en la que podía llegar a invertir en su negocio. Ese momento, cuando ya había aceptado abiertamente que mi fondo se trataba de una gran idea, era el mejor para mencionar el tema.

—No tenemos que discutir los detalles ahora. Solo quería que todo saliera a la luz, para que pudierais pensarlo —dije.

—Has jugado un poco sucio, ¿no te parece? —comentó Maddie unos minutos después, mientras nos dirigíamos a la cocina. Nos habíamos ofrecido a llevar el postre a la mesa.

—No estoy de acuerdo. Ha sido astuto. Solo piénsalo, cariño.

Sacó el tiramisú de la nevera y puso la bandeja sobre la encimera. Yo debía sacar los platos, pero en su lugar le aparté el pelo y le besé la nuca. Se estremeció y se le puso la piel de gallina al instante.

—Landon, para.

—¿Por qué, no te gusta? —me burlé.

—Me gusta demasiado, eres de lo peor. Para. —Se sacudió como si tratara de liberarse, pero su intento fue tan poco convincente que solo me hizo sonreír. Sin embargo, me detuve y la hice girar para que me mirara.

—¿Qué es eso de que no estás de mi lado?

Se pinzó la nariz y me clavó un dedo en el pecho.

—Si veo una actitud de cavernícola, tengo que reprochártelo.

Le sujeté la muñeca y le besé el dedo.

—No parecía importarte esa actitud esta mañana.

Esa mañana había intentado provocarme, paseándose semidesnuda por la cocina. Remarcando lo de “intentado”. Le hice el amor tan duro sobre esa encimera, que la habíamos hecho crujir con nuestros movimientos.

—No puedo creer que estés usando eso como elemento de negociación. Eres aún más terrible de lo que creía. Primero consigues que me enamore y ahora muestras tu verdadera cara. Típico. Esta mañana casi destrozas mi cocina.

Era tan adorable que me costó mantener una expresión seria.

—Con respecto a eso... Me gusta tu bungalow, pero es pequeño. Quiero construir una casa grande en ese terreno que tanto nos gusta a los dos. ¿Podrías diseñar un proyecto?

—Me encantaría, pero hace años que no trabajo en nada que no sean espacios exteriores. Puedo recomendar un arquitecto de primera categoría.

—Pero, ¿ayudarás? Quiero que lo planifiques tal y como lo quieres. Será nuestra casa.

—¿Nuestro hogar? —preguntó en voz baja.

—Sí, Maddie. Nuestro hogar. Quiero que seas mi esposa. Y...

Me detuve, pero ya era demasiado tarde.

—Landon —susurró, con los ojos muy abiertos.

Ese fue el fin de mi gran plan de esperar y hacerlo con un anillo y el ambiente adecuado y todo eso.

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo, Maddie. ¿Quieres casarte conmigo?

—Por supuesto que quiero. Te amo.

—Esperaré todo el tiempo que quieras, pero... me gustaría que nuestra vida juntos empezara pronto.

Me rodeó el torso con sus brazos. La abracé con fuerza, y luego aún más cuando dijo:

—No tienes que esperar en absoluto, Landon. Te quiero. Me muero de ganas de ser tu esposa.

Epílogo

Tres meses después

Maddie

De todas las cosas que me imaginaba hacer el día de mi boda, someterme a una prueba de embarazo no estaba en la lista.

Mi periodo se había retrasado tres semanas. Al principio lo había atribuido a que mi nivel de estrés estaba por las nubes con los preparativos de la boda. La semana anterior había empezado a sentir náuseas por las mañanas. Lo había achacado a los nervios. Pero ese día casi me desmayo mientras me arreglaban el pelo. Envié a Grace a comprar una prueba de inmediato.

La boda tenía lugar en uno de los mejores hoteles de playa del área de Los Ángeles. Landon y yo teníamos habitaciones separadas para vestirnos. Él había hecho que viniera todo un equipo de peluqueros y maquilladores para mí, y habían estado trabajando durante horas. Pero ya se habían ido todos. Solo quedábamos Grace y yo.

—¡Vamos, Maddie! Que me estoy muriendo de ansiedad —exclamó Grace desde el otro lado de la puerta del baño. Parpadeé ante el test y luego parpadeé un poco más. Grace me había comprado uno de esos que ponían “«embarazada” o “no embarazada”.

El mío ponía “embarazada”. Intenté contener las lágrimas de alegría, pero no pude. Todo mi cuerpo estaba lleno de felicidad. Lo esperaba desde las primeras señales, aunque no fuera planificado. La prueba no decía de cuánto estaba, pero estaba casi segura de que podía rastrear la fecha de concepción del bebé Connor hasta la tarde en que Landon firmó los papeles para vender su empresa. Menos mal que la construcción de la nueva casa ya había empezado.

Abrí la puerta, sosteniendo la prueba con el visor hacia Grace. Dio un grito y se puso a saltar de un lado a otro.

—¡Voy a ser tía! Enhorabuena. —Me abrazó con fuerza y luego se apartó bruscamente y dijo:

—No puedes llorar, Maddie. Tu maquillaje...

—Tengo que decírselo a Landon.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Quiero que lo sepa antes de que digamos nuestros votos.

—Vale. Voy a por la maquilladora. Ha dicho que iba a tomar un café en el vestíbulo antes de marcharse. Tú ve a la habitación de Landon. Pero solo tienes diez minutos, como máximo. Luego te necesito de vuelta aquí para que podamos arreglar tu maquillaje y vestirte. He revisado el horario que ha preparado Lori. No hay tiempo para actividades románticas. O para arreglar el pelo después de las actividades sexuales.

Mi pelo estaba peinado en un semirecogido, con ondas sueltas bajo un moño intrincadamente trenzado. De ninguna manera me arriesgaría a que se estropeara.

Asintiendo, me abroché más la bata de seda blanca, guardé la prueba y salí corriendo de la habitación.

La habitación de Landon estaba una planta más abajo. Como nuestra planificadora de bodas, Lori había decretado que no podíamos estar en la misma planta. ¿Y si nos cruzábamos? En fin, que trae mala suerte ver a la novia con su vestido antes del altar y todas esas cosas. De repente deseé no encontrarme con Lori. Ella y Grace daban miedo hoy.

Apenas pude contener la sonrisa cuando llamé a la puerta de Landon. Se abrió al segundo siguiente... y me encontré cara a cara con Lori.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró—. Landon no puede verte.

—No estoy llevando mi vestido de novia. Y necesito hablar con él.

—¿Está todo bien? Tu maquillaje...

—Lori, ¿quién está en la puerta? —La voz de Landon llegó desde el interior.

—Maddie —dije en voz alta antes de que Lori pudiera ponerse demasiado en el papel de Grace.

Landon apareció en la puerta en un abrir y cerrar de ojos. Estaba más avanzado que yo en el proceso de vestirse, ya llevaba puesto su elegante esmoquin negro, con una camisa blanca debajo. Sus ojos verdes resaltaban. Madre mía, qué guapo era mi hombre. Me pregunté cuántos segundos tardaría en quitárselo. La advertencia de Grace se repitió en mis oídos. Mmm, podría subirme encima de él incluso con el esmoquin puesto, pero ¿tenía sentido arriesgarme a arrugar la camisa? No. No había tiempo.

—Maddie, ¿qué pasa? —me preguntó cuando entré.

—Nada. Solo necesito hablar contigo muy rápido. —Miré a Lori—. Diez minutos, lo prometo. Sé que tenemos que cumplir un horario.

—De acuerdo. Te esperaré en tu habitación. De hecho, iré a buscar a la maquilladora.

Se me tensaron las comisuras de la boca.

—Grace ya se está encargando de ello.

Lori asintió y se marchó. Una vez que nos quedamos solos, el corazón se me subió a la garganta. Maldito órgano traidor. ¿Cómo iba a hacer para hablar sin que me temblara la voz?

No confiaba en no lloriquear mientras pronunciaba las palabras, así que le cogí de la mano y le llevé al sofá.

Entonces cogí la prueba de mi bolsillo y la sostuve en alto para que la leyera.

—Vamos a tener un bebé.

Se le quebró la voz con la última palabra. Y después no hubo más palabras. Acercó su boca a la mía y me besó ferozmente. Lo atraje hacia mí, con la necesidad de tenerlo pegado a mi cuerpo.

—No tienes ni idea de lo feliz que me acabas de hacer, Maddie.

Sí que lo sabía. Por eso había querido decírselo en ese momento.

Bajó una mano a mi vientre.

—Os querré mucho a los dos.

No tenía ninguna duda, porque nadie tenía más amor para dar que Landon. Todavía no podía creer que esta fuera mi vida, que este maravilloso hombre pronto se convertiría en mi marido y que un pequeño paquete de alegría ya estaba en camino.

—¿Prefieres que sea un niño o una niña? —pregunté, pasándole las manos por el pelo.

Como su cara y su pelo eran los únicos lugares en los que podía tocarlo sin estropear el traje de novio, pensaba aprovecharlo a fondo. Para estar más cómoda, me acomodé entre el reposabrazos y el respaldo.

—No tengo ninguna preferencia. Lo único que quiero es que tenga buena salud. —Con el ceño fruncido, añadió—: ¿Todo ese trabajo físico que haces no es peligroso para los dos?

«Dios mío». Considerando que ya estaba mostrando su faceta protectora desde ese momento, los siguientes nueve meses iban a ser muy largos. Me encantaba ese lado de él, pero no podía aceptarlo. Tuve el acierto de guardarme esa información para mí. Además, Elise y yo habíamos formalizado nuestra asociación empresarial el mes anterior. Ya estábamos en conversaciones con David Hooper sobre un futuro proyecto residencial que tenía en mente.

—Sí, sí lo es. Pero si quieres asegurarte de que me relaje, ¿puedo sugerir que tengamos citas nocturnas?

—Claro.

Bueno, eso ha sido fácil.

—¿Desayuno en la cama?

—Todo lo que quieras, Maddie.

Pues la verdad que esa sí era una afirmación peligrosa. Probablemente había pensado que yo iba a tener autocontrol o al menos algo de decencia en mis peticiones. Planeaba tener cero decencia, y que también se fuera olvidando de la moderación.

Se inclinó para darme otro beso. Fue aún más feroz que el primero. Más ardiente. Más profundo.

Sentí su mano rozando mi muslo y ambos gemimos cuando llegó a los volantes de encaje de mis bragas.

Mi mente ignoró por completo la advertencia de Grace, al igual que nuestras limitaciones de tiempo. Pero un fuerte golpe en la puerta hizo que ambas cosas volvieran a estar presentes. Nos pusimos en pie, intentando no parecer demasiado culpables.

—¿Quién crees que sea? Voto por Grace —susurré.

Landon lo consideró durante unos segundos.

—No, estoy seguro de que es Lori.

Resultó ser Hailey. Llevaba un precioso vestido de seda rojo, con el pelo ondulado a un lado.

—Tenéis suerte de que haya sido yo quien ha venido. Me lo debéis por haberos salvado de Lori y Grace.

Apenas pude saludar a Landon antes de que me llevara.

Mi habitación estalló en aplausos cuando Hailey y yo entramos. Val y Lori sonreían de oreja a oreja.

Grace me ofreció una sonrisa de arrepentimiento.

—Lo siento, he tenido que contárselo.

—Así que “has tenido” que hacerlo, ¿no?

Grace guiñó un ojo.

—Intenta sobrevivir a una emboscada al estilo Connor.

Me atrajeron hacia un abrazo de grupo, que duró exactamente diez segundos antes de que Lori gritara:

—Se acabó el tiempo. Su maquillaje necesita ser retocado.

Sí, los abrazos también fueron cronometrados. La maquilladora, Sheila, me estaba esperando en el mismo lugar donde me había aplicado los cosméticos antes, junto al tocador en la esquina de la habitación.

Mientras se centraba en mi cara, interrogaba a las chicas.

—¿Ninguna de vosotras está casada? —preguntó. Respondieron a coro: —No.

Sheila se rió y dijo:

—Estamos en temporada de bodas. Apuesto a que todas seguiréis los pasos de Maddie.

Abrí un ojo y miré a las chicas Connor y a mi hermana.

—Bueno, no seré yo —dijo Lori—. Tengo que centrarme en Milo. No hay lugar para otro hombre.

—Ese es un pésimo razonamiento —dijo Val. Sonreí, estando de acuerdo con ella en secreto.

—¿Cuándo ha sido la última vez que has tenido una cita? —preguntó Hailey.

Lori suspiró.

—Hace años. ¡Años! Pero no se lo digas a Landon. Puede que le haya hecho pensar otra cosa para que no me regañara.

Pillé a Lori mirando mi anillo de compromiso con anhelo. «Nota mental: Lo que Lori dice no es lo que Lori quiere».

—¿Los otros hermanos son tan guapos como el novio? —preguntó Sheila mientras me aplicaba de nuevo el rímel.

—Y vaya si lo son —dijo Hailey—. Puede que seamos parciales, pero...

Grace levantó la vista de su teléfono, donde seguramente había estado comprobando la hora.

—Yo no soy parcial. Y puedo dar fe de ello. Esta familia tiene grandes genes.

Sheila sonrió y finalmente me liberó.

—Bueno, ya he terminado. Pero estoy segura de que voy a volver para una nueva boda en poco tiempo. Lo he visto muchas veces. Primero se casa uno de un grupo y luego el resto cae como fichas de dominó.

—Vale, es hora de vestir a la novia —anunció Grace.

Sonreí en todo momento mientras las chicas me ayudaban a ponerme el vestido. No podía dejar de tocarlo. Era tan bonito, una silueta de trompeta con un escote corazón cubierto de encaje de Chantilly. Se ajustaba a mi cuerpo y era acampanado a mitad del muslo.

Cuando salí a la terraza donde se celebraba la ceremonia, los nervios se apoderaron de mí. Era un día perfecto. Soleado, cálido y con una suave brisa que llegaba desde el océano, refrescándome la piel.

Nuestros invitados ya estaban sentados en las sillas blancas dispuestas en filas rectas. El número era enorme, habida cuenta de la cantidad de primos que tenían los Connor. Todo el clan Bennett había volado desde San Francisco.

Dirigí mi mirada hacia el arco nupcial, que estaba adornado con flores y un velo blanco, y al hombre que esperaba bajo él. La ansiedad se desvaneció. Cuando establecimos contacto visual, él era lo único que veía.

Mis padres habían volado para la ocasión y papá me entregó a Landon, que me besó la mano, murmurando:

—Te quiero, preciosa.

El cura dio la bienvenida a todos y empezó la ceremonia. Landon me sostuvo la mirada todo el tiempo. Mi corazón rebosaba de amor por ese hombre tan guapo que tenía delante, dispuesto a unir su vida a la mía. El viento había revuelto su pelo negro así que le aparté dos mechones de la frente antes de intercambiar los anillos.

—Y ahora los votos —anunció el cura.

Landon me sujetó las manos con firmeza, al tiempo que sus ojos verdes danzaban de alegría.

—Maddie, mis votos hacia ti no son solamente una promesa, sino un privilegio. Prometo amarte y respetarte toda mi vida.

—Juro ser digna de tu amor —respondí.

—Prometo cuidarte y mimarte cada día. —Me besó las manos e hizo que la emoción subiera a mi garganta.

—Landon, prometo ser tu mejor amiga, tu compañera, tu aliada, tu amante.

—Prometo estar a tu lado cuando persigas tus sueños.

—Prometo ser tu mayor apoyo.

—Prometo ser más cabezota que tú incluso cuando ya hayas hecho tu mejor intento.

Sonreí y repliqué:

—Prometo dejarte creer que has ganado una discusión de vez en cuando.

Los invitados se rieron, hasta el cura se rió. Ambos teníamos los ojos llorosos cuando nos declaró marido y mujer, y entonces Landon me besó suavemente.

—Me muero de ganas de empezar a hacerte feliz por el resto de nuestras vidas, encantadora esposa —susurró.

—Me muero de ganas de devolverte el favor, esposo mío.

Nos giramos para situarnos frente a nuestros invitados y vi a Lori observándonos con lágrimas en los ojos. Se secó los bordes, sonrió y susurró:

—Me encantan las bodas.

Le devolví la sonrisa y me propuse ser astuta cuando llegara el momento de reunir a todas las solteras y lanzar el ramo. Había planeado lanzarlo en dirección a Lori.

Este es el final de la historia. La serie continúa. Suscríbete a mi boletín para recibir un libro mío gratis y para recibir noticias sobre nuevos libros y ventas.

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