Luchando por ti

Brooke & Jace ~ La Familia Connor

Layla Hagen

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Luchando por ti

Copyright ©2023 Layla Hagen

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso escrito y expreso del autor, excepto para el uso de citas breves en evaluaciones del libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o hechos reales es pura coincidencia.

Traducido por Well Read Translations

Capítulo Uno

Jace

—Tío Jace, ¿podemos practicar el regate de nuevo?

—Amigo, no tenemos tiempo. Si llegamos tarde, tu madre me va a dar... —Estuve a punto de decir una grosería, pero me detuve justo a tiempo.

—No pasa nada. Sé que ibas a decir una palabrota. Ya soy mayorcito. Tengo nueve años.

—Sí, pero Lori no se conformará solo con regañarme si me oye maldecir cerca de ti.

Milo sonrió:

—Pero si siempre te burlas de mamá.

—Lo sé, pero te contaré un secreto. Uno debe saber escoger sus luchas. Es una lección muy importante.

Como futbolista profesional y como tío de Milo, estaba muy orgulloso de que compartiera mi amor por el fútbol. Había visto entrenar a mi equipo y, al terminar, insistió en que le enseñara algunos movimientos con más detalle. Siempre estaba dispuesto a hacerlo, pero ese día no teníamos mucho tiempo. La directiva había convocado una reunión y yo no podía llegar tarde, además, Lori quería llevar a Milo a cenar fuera.

Nos estaba esperando frente a los vestuarios, sonriendo.

—¿A qué vienen esos aires de engreídos? —preguntó.

—¿Acaso no podemos tener nuestros secretos? —repliqué, lanzando a Milo una mirada disimulada.

—Ajá. Los secretos suelen ser sinónimo de que estáis tramando algo.

—Esta vez no —dijo Milo.

Nos miró con desconfianza, pero no insistió más.

—Bueno, tenemos que irnos. Nos vemos el viernes.

Después de que se marcharan, me dirigí a la ducha y luego subí para unirme a mis compañeros.

—¿Alguna idea de qué va esto? ¿Graham mencionó algo en la cena del viernes? —preguntó Levi, mi compañero en la delantera.

Negué con la cabeza.

—Nada de nada.

Levi me miró con escepticismo. Desde que Graham Frazier, el dueño del club de fútbol, se había casado con mi hermana Lori, mis compañeros me pedían información privilegiada de manera constante. Graham y yo nunca hablábamos de trabajo durante la cena semanal de los viernes. Eran exclusivamente para ponernos al día con todos mis hermanos y enseñarle a Milo nuevos movimientos.

La sede de los LA Lords se encontraba en el edificio contiguo al estadio. Nuestro gimnasio estaba en la planta baja y las oficinas de la directiva en las plantas superiores.

Después de que todos nos sentáramos en la mesa ovalada de la sala de reuniones, Graham entró con Tina, nuestra vicepresidenta de operaciones comerciales, y una rubia muy guapa que no había visto antes. Llevaba un sencillo vestido negro con un cinturón ancho alrededor de la cintura y el cabello recogido en un moño. También llevaba unas gafas rectangulares de montura negra que enmarcaban perfectamente sus ojos azules.

Me enderecé en la silla, prestando atención a Graham.

—Buenas tardes, equipo. Gracias por venir. Seré breve. Como sabéis, Bree se fue el mes pasado y no hemos podido encontrar a un sustituto para el puesto de desarrollo de negocios de patrocinio. Estoy seguro de que Brooke es la persona perfecta para nosotros.

Brooke asintió hacia Graham y dio un paso adelante, observando a todos los presentes.

—Soy Brooke Derringer. Puede que os suene mi nombre. —Señaló al fondo de la sala, donde se encontraba el entrenador Stephen Derringer, que estaba sonriendo con orgullo—. Vuestro entrenador es mi padre, pero os prometo que Tina no me ha contratado por eso.

Me gustó que cogiera el toro por los cuernos y abordara directamente el asunto, aunque su atrevimiento le valió varias sonrisas burlonas e incluso una risita socarrona de Henry, el portero. Le levanté una ceja y él la atenuó. Yo no era el capitán del equipo, pero en mi papel de jugador más valioso, mi opinión era importante.

—Tengo siete años de experiencia en la gestión y obtención de contratos de patrocinio. Creo que puedo aportar una perspectiva fresca, así como nuevas oportunidades, gracias a mis contactos.

Algunos de mis compañeros volvieron a sonreír. Ya les diría un par de cosas más tarde. Por lo que a mí respectaba, Brooke parecía capacitada para el puesto, y confiaba en el criterio de Graham a la hora de contratar. No necesitaban ni la aprobación ni la opinión del equipo, el cual solo tenía dos cometidos. Uno: darlo todo en el campo. Dos: comportarnos lo mejor posible para que los patrocinadores apostaran por nosotros.

Aprobar la contratación de directivos no estaba dentro de nuestras funciones. A decir verdad, me sorprendió que Graham hubiera convocado aquella reunión. Las nuevas contrataciones solían pasar desapercibidas para el equipo. Sospeché que Brooke la había requerido para poder aclarar su parentesco con el entrenador.

—Le prometí a Graham que sería breve, así que os voy a explicar algunas cosas que pienso poner sobre la mesa de inmediato. Soy consciente de que ya hay numerosos contratos en vigor, pero tengo una lista de patrocinadores adicionales a los que me gustaría dirigirme. Creo que beneficiará al equipo. También me gustaría organizar sesiones con cada uno de vosotros para conoceros mejor y encontrar nuevas oportunidades de patrocinio individual. Sé que vuestros agentes suelen ocuparse de los contratos individuales, así que, si lo deseáis, ellos también pueden participar. Mi filosofía es que lo que os ayuda personalmente también ayuda al equipo en su conjunto.

Me impresionó su actitud emprendedora y estaba esperando con impaciencia mi sesión individual con ella. Dado que GQ me había elegido como el futbolista más sexy del año tres veces seguidas, ya tenía muchos contratos de patrocinio. El galardón me trajo una fama inesperada, que también tenía sus desventajas, pero no podía quejarme.

El reconocimiento de GQ había sido pura suerte, pero, por otra parte, yo había sido un tío con suerte la mayor parte de mi vida. Eso no quería decir que no me estuviera dejando la piel y dedicándome al cien por cien al equipo, pero era consciente de que no hubiera llegado hasta allí si los astros no se hubieran alineado a mi favor.

Era mediados de julio, apenas pasada la mitad de la temporada, y habíamos encadenado una serie de victorias. Yo había marcado el mayor número de goles, lo que me había valido el premio de MVP. Con veintiocho años, todavía me quedaban una buena cantidad de temporadas por delante, pero las carreras en el deporte profesional eran ingratas. Solo se valoraba lo conseguido en el último campeonato, por no hablar de que una lesión podía acabar prematuramente con toda una carrera. Era importante conseguir el mayor número posible de contratos publicitarios mientras estaba en la cresta de la ola.

Tenía curiosidad por saber qué se le ocurriría a Brooke. Intentaba no mirarla, pero no podía evitarlo. Estaba sentado en el extremo de la mesa ovalada, así que tenía una vista directa. El look de bibliotecaria conservadora la hacía irresistible. Me dieron ganas de quitarle las gafas y observarla de cerca. ¿Qué aspecto tendría con el pelo suelto y revuelto? ¿Y con sus labios de color rosa ligeramente hinchados tras un morreo?

Se giró para apuntar los nombres de posibles patrocinadores en la pizarra que tenía detrás, lo que me permitió contemplar su culo. Hice un gran esfuerzo por tratar de centrarme en lo que estaba escribiendo.

Cuando se aclaró la garganta y se dio la vuelta, intenté disimular de nuevo. O para ser más preciso... intenté no ser tan obvio al respecto.

***

Brooke

Recorrí la sala con la mirada, observando las expresiones de los jugadores. Sabía que encontraría cierto escepticismo, dado que mi padre era el entrenador, pero estaba decidida a ganármelos. No iba a conseguirlo en los quince minutos que teníamos ese día, pero con el tiempo demostraría mi valía y ganaría credibilidad.

Papá había querido contárselo él mismo al equipo, pero yo había insistido en celebrar aquella reunión. Prefería evaluar las reacciones de todos por mi cuenta. Siempre había sido muy cabezota. Precisamente por eso mi hermana se burlaba de mí de forma cariñosa.

Cuando se presentó la oportunidad, no pude rechazarla. Me encantaban los nuevos retos y, por desgracia, no podía seguir en mi antiguo lugar de trabajo.

Papá me miró y me guiñó un ojo. Sabía lo orgulloso que estaba y lo feliz que le había hecho cuando acepté el puesto.

—Una empresa de ropa deportiva de Washington busca un equipo de fútbol para presentar su nueva colección. Os enviaré un correo electrónico a todos en cuanto concluyamos esta reunión. En él encontraréis todos los detalles. Tomaos vuestro tiempo y pensadlo, discutidlo entre vosotros. Si os interesa, seguiré adelante con la propuesta. En cuanto a la logística, tendríais que volar fuera de la ciudad para una sesión de fotos durante dos días, pero ya he comprobado el calendario de partidos y podríamos programarlo para el parón que le sigue a vuestro partido en Texas.

Algunos jugadores asintieron, aunque sus ojos se abrieron de par en par. Estaba claro que les sorprendía que me moviera con tanta rapidez, pero no había tiempo que perder. Además, sabía que poner algo sobre la mesa en la primera reunión ayudaría mucho a establecer mi experiencia, no solo con el equipo, sino también con Graham y mi jefa directa, Tina.

—¿Alguna pregunta?

—Algunos de nosotros ya tenemos contratos con otras empresas de ropa deportiva. ¿Eso supondría un problema? —preguntó Jace Connor.

—Me he tomado la libertad de revisar los contratos que tenéis como equipo y he consultado a vuestros agentes acerca de vuestros contratos individuales y, aunque tienen cláusulas de no competencia, esta oportunidad no iría en contra de ello, ya que esto solo se trata de un catálogo.

Jace sonrió agradecido. Le devolví la sonrisa y aparté la mirada de él para centrarme en el resto de los jugadores. Se suponía que no debía tener favoritos, pero todos teníamos nuestras debilidades, ¿no?

De pelo castaño claro y ojos verdes, Jace Connor era, con diferencia, el más sexy de todos. El equipo posaba para un calendario cada año en paños menores. Puede que yo no cambiara la página de enero (el mes de Jace) después del treinta y uno, pero estaba segura de que media California había hecho lo mismo. Aparecía sin camiseta. Casi no podía creer que fuera tan atractivo en persona como en el calendario, o en la pantalla. Comprendí rápidamente por qué GQ lo había nombrado el futbolista más sexy.

Según las noticias de Twitter, era también un rompecorazones, lo cual podía jugar a favor o en contra en la consideración de los patrocinadores. A algunos les gustaba asociar su marca con la imagen de un chico malo, pero la mayoría lo evitaba. Según mi experiencia, tenían razón. Los chicos malos generalmente atraían escándalos. Pero Jace no había estado involucrado en nada que lo pudiera comprometer durante todos sus años con los Lords. Sea como fuere, me moría de ganas de trabajar con él. Continué contándoles más sobre la oportunidad en Washington.

—¿Alguna otra pregunta? —pregunté después de dar una larga respuesta sobre las cláusulas de no competencia. Mi mirada volvió a dirigirse a Jace casi de manera involuntaria. Al hablar, mostró aquella irresistible sonrisa que lo caracterizaba.

—Me parece estupendo. ¿Dónde me apunto?

Capítulo Dos

Jace

Desde hacía años teníamos la costumbre de cenar todos los viernes en familia. Mi hermana mayor, Valentina, había iniciado la tradición después de que Will, el segundo de la familia, cumpliera dieciocho años y se mudara. Cuando llegué a su casa, fui directamente a la cocina y le besé la mejilla.

—Qué bien huele esto, hermana. Como siempre.

Valentina era la mejor cocinera que conocía. Opinaba lo mismo desde que era niño y me mantenía fiel a mi convicción. Incluso después de haber probado muchos restaurantes.

—¿Dónde están las niñas? —pregunté.

—Asaltando mi armario.

—Cómo no.

—¡Oye! Tengo buen gusto para la moda. Es normal que las chicas quieran sacarle provecho.

El prometido de Val tenía dos sobrinas que estaban criando juntos. Peyton tenía siete años. April tenía quince y, como Val, ya compartía la tendencia a ser una adicta a las compras. Después de fastidiar a mi hermana robándole un trozo de tarta, salí al jardín trasero. Milo ya estaba haciendo estiramientos. Practicamos hasta que Lori nos dijo que ya habían llegado todos, y entonces nos dirigimos al interior.

Nuestras cenas de los viernes eran bulliciosas, y me encantaban. Éramos seis hermanos en total, así que me había criado en un gran núcleo familiar donde un tercio de los habitantes (normalmente Hailey y yo) hacía de las suyas la mayor parte del tiempo. Yo era el menor y Hailey solo tenía dos años más que yo. Lori era la hermana mediana, y Will siempre se había considerado parte del grupo de los mayores, lo cual me parecía lógico ya que Val y Landon eran mellizos. Después de que nuestros padres fallecieran, ellos dos se encargaron de la crianza del resto.

Ambos habían recibido becas para estudiar en Harvard y abandonaron los estudios para volver a Los Ángeles y hacerse cargo del pub de papá, además de responsabilizarse de todos nosotros. Yo solo tenía nueve años, así que mis recuerdos eran difusos, pero, aunque había echado inmensamente de menos a mamá y papá, también había empezado a considerar a Val y Landon como mis padres. Me sentía incluso más a gusto en casa de Val que en la mía.

—Habéis comprado una mesa nueva —comenté mientras todos nos sentábamos.

—Bueno, la vieja se estaba quedando pequeña —dijo Val.

Nuestra familia había crecido mucho en los últimos años.

—Necesitaré un salón más grande cuando tengáis pareja —dijo Val bromeando, señalándonos a Hailey y a mí. Éramos los únicos Connor solteros que quedaban en la familia.

Will y yo intercambiamos una mirada cómplice.

—Apuesto a que Hailey será la primera en hacerlo —dijo Will.

Negué con la cabeza.

—Venga ya, tío. Iba a apostar lo mismo. Necesito que apuestes en mi contra.

—Te haré un favor y apostaré a que serás el primero en caer —dijo Hailey. Sonreí. Les habíamos pegado a nuestras hermanas lo de apostar entre nosotros.

Hailey no había dicho si estaba saliendo con alguien, aunque compartía más información con nuestras hermanas, lo cual me parecía bien. Había escuchado accidentalmente sus charlas de chicas unas cuantas veces y... eran demasiado detalladas para mi gusto. Además, era consciente de que podía ser bastante sobreprotector con mis hermanas, y ya eran adultas. No necesitaban que las vigilara, pero tampoco podía evitarlo.

Sí que podía imaginar a Hailey soltándonos que iba en serio con alguien.

En cuanto a mí, me gustaba cómo estaban las cosas, o al menos eso es lo que me decía a mí mismo. Después de que ganara el primer premio de GQ unos años antes, me volví bastante famoso en Internet. Luego, mi fama se trasladó al mundo offline, lo cual era inusual. El fútbol no era uno de los deportes más populares en Estados Unidos, pero tampoco era tonto. Me había hecho conocido por mi aspecto, no por mi juego.

Al principio, le seguía la corriente. Era divertido. Siempre me había ido bien con las mujeres, pero eso había llevado la fama hasta niveles insospechados. Disfrutaba de la atención, sacaba provecho de ella. Sin embargo, con el tiempo me di cuenta de que mi nueva notoriedad estaba atrayendo a mucha gente que no estaba interesada en mí, sino en cómo podrían beneficiarse de estar conmigo. Estaba cansado de eso. Aun así, no me veía estableciéndome con alguien a corto plazo.

—Jace, hoy he recibido las fotos de la última sesión, pero olvidé enviártelas. Son estupendas. Creo que la mitad de las chicas de mi oficina están un poco enamoradas de ti —dijo Val.

—Nah, solo les gusto sin camiseta.

—Por cierto, gracias por aceptar.

—Ya sabes cómo soy. Me quito la camiseta para el calendario o las campañas de mi hermana.

Val dirigía una empresa de cosméticos y perfumes de gran éxito, y yo aparecía en algunos de sus anuncios. Era la primera vez que Val me pedía un favor, y ni siquiera se me había pasado por la cabeza decir que no. Probablemente haría cualquier cosa que Val me pidiera.

—Y hablando de gente a la que le gustas sin camiseta, Leta sigue hablando de ti.

Bueno, eso era justo lo que no quería hacer. Salir con Leta.

—Val, pensaba que me considerabas demasiado rompecorazones para salir con alguna de tus amigas. Creo que me gustaba más esa forma de pensar.

En respuesta, hizo pucheros. Hailey se rió, y Lori también, pero me di cuenta de que apoyaba la idea al cien por cien. Nuestra hermana mediana era organizadora de bodas y, como ni Val y Carter ni Will y su prometida Paige habían fijado fecha, parecía que estaba esperando a que Hailey o yo de pronto necesitáramos sus servicios. Estaba embarazada de siete meses, pero dudaba que bajara el ritmo incluso con un bebé a cuestas.

—Admito que me he equivocado. Estás en camino de convertirte en un hombre hecho y derecho.

—No voy a salir con Leta.

La había conocido lo justo como para saber que no teníamos mucho en común.

—Ten cuidado con la etiqueta de rompecorazones —advirtió Hailey—. Podría volverse en tu contra.

Solté un gruñido, pero Hailey era una profesional de las relaciones públicas y la escuchaba atentamente cada vez que me daba un consejo.

—¿Has encontrado a alguien que gestione los contratos de patrocinio? —dirigió la mirada a Graham, que estaba sentado frente a ella.

—Sí.

—Has tenido bastantes cambios de personal este año.

El año anterior había habido muchas modificaciones en la estructura de los Lords. Además de la marcha de Bree, Amber, nuestra antigua jefa de relaciones públicas, también se había cogido la baja por maternidad. El padre de Graham había trabajado en ese departamento en el club, pero su hijo acababa de abrir un restaurante y, en ese momento, él se estaba encargando del marketing del local.

—Sí. Hemos contratado a Brooke Derringer —continuó Graham.

—¿Alguna relación con el entrenador? —preguntó Hailey.

—Es su hija, una desarrolladora de negocios con mucho talento. Cuadró todo perfectamente. Bree se había marchado y nos había costado mucho sustituirla. Entonces el entrenador Derringer acudió a mí y me dijo que su hija estaba buscando un cambio de aires. Estoy seguro de que lo hará estupendamente.

Yo también estaba seguro de ello. No podía quitarme a Brooke de la cabeza. Aquellos ojos azules estaban marcados en mi memoria, y también la curva de su cintura y su cuello. Había fantaseado más de una vez con inclinarlo lo justo para poder tener todo el acceso que quisiera.

—Parece muy competente —le dije. Me guardé para mis adentros que, además, pensaba que estaba buenísima. A Graham no le iba a hacer mucha gracia ese comentario.

Durante la cena, conversé con Will y Paige sobre mi cronograma de esa semana. Ambos dirigían un centro educativo que ofrecía diversas formaciones a personas de entornos desfavorecidos, especialmente a personas sin hogar. Yo había acudido algunas veces para aportar un elemento de diversión, pero estaba buscando la manera de implicarme más con la causa.

—Ya se nos ocurrirá algo —dijo Paige. La respetaba mucho. Ella había tenido la idea de crear la fundación y había involucrado a Will. Mi hermano había sido inspector de la policía de Los Ángeles. Yo tenía la convicción de que cada uno debía seguir la carrera profesional que quisiera, pero no podía mentir, me aliviaba que Will hubiera elegido un trabajo más seguro.

Cuando terminamos el postre, Milo me rogó que volviera a jugar al fútbol con él. Además, estaba preparando una sorpresa para el cumpleaños de Lori y yo era su cómplice. Aún necesitaba ayuda con algunos detalles, y a mí siempre se me ocurrían muchas ideas.

—Tenéis cara de estar tramando algo —comentó Hailey cuando Milo y yo nos levantamos de la mesa.

—Claro que sí. Estoy a punto de hacer el papel de mala influencia —dije.

—Evidentemente voy a tener que mejorar mis tácticas. Hablas como si fueras el único gamberro en la familia.

Me encogí de hombros, intercambiando una mirada cómplice con Milo.

—Creo que es hora de que admitas que soy el líder de los gamberros.

—Yo también voto por el tío Jace —dijo Milo.

Hailey nos miró entrecerrando los ojos antes de dirigirnos al jardín.

Conversamos sobre la fiesta de Lori más de lo que practicamos y, después de encargar algunos suministros desde mi móvil, me di cuenta de que tenía un email no leído de Brooke. Nos informaba de que asistiría a la sesión fotográfica del próximo martes y que quería hablar con cada uno de nosotros para recolectar algo más de información antes de que tuvieran lugar nuestras reuniones individuales.

Le respondí con brevedad.

Jace: Me parece bien.

Brooke: Si hay algo de lo que te gustaría hablar en particular, dímelo para poder elaborar algunas ideas.

La había visto varias veces en el club y estaba claro que el primer día se había esforzado por vestir de forma más conservadora posible, probablemente para causar una buena impresión. Las otras veces que la había visto iba más informal: vaqueros y polos, a veces una falda. Daba la impresión de que le gustaba llevar el pelo recogido en un moño tirante, y su cuello al descubierto resultó ser mi kryptonita. Cada vez que la miraba, me preguntaba qué sentiría al pasar mis labios por su delicada piel. Le respondí al email, tratando de evitar pensamientos obscenos.

Jace: Este fin de semana estoy liado, pero podemos intercambiar ideas el martes.

Brooke: Claro.

Sus respuestas fueron rápidas. ¿Qué hacía trabajando hasta tan tarde? ¿Seguía en el club? ¿O acaso estaba en su casa, sentada en un cómodo sillón y con una copa de vino? El entrenador nunca hablaba de su familia, y yo quería saber más sobre Brooke.

Estaba deseando que llegara el martes, sobre todo por nuestra reunión a solas.

Capítulo Tres

Brooke

El martes era solo mi quinto día en el nuevo trabajo, pero estaba muy entusiasmada. Me dirigía al campo, donde el equipo se estaba haciendo fotos para uno de nuestros patrocinadores. Era casi la hora de cenar y mi presencia no era necesaria, pero tenía un doble propósito. Uno: quería conocer mejor a los jugadores y programar las reuniones individuales. Y dos: tenía muchísimas ganas de darme un pequeño capricho y ver desfilar a todos esos dioses griegos. Si alguien quería culparme por eso, podía hacerlo. Una debía darse un capricho de vez en cuando, ¿y qué mejor ocasión que esa, en la que podía combinar el trabajo con el placer?

Me encantaba mi nuevo puesto. También me gustaba mucho el anterior, pero las tensiones habían aumentado hasta el punto en el que tuve que marcharme. En los últimos meses había pasado por muchos cambios. No solo había tenido que dejar mi antiguo trabajo, sino que mi exnovio había demostrado que no era el hombre que yo creía. Desde entonces, no podía evitar suspirar con melancolía cada vez que veía a una pareja cogida de la mano o sostenía en brazos a un adorable recién nacido. Quizá el amor no era para mí.

Pero bueno, quizás todo ocurrió por alguna razón. Si las cosas hubieran sido diferentes, no hubiera estado en ese lugar y el mundo de los LA Lords era apasionante. Graham Frazier era uno de los hombres más inteligentes que había conocido. Los propietarios de clubes de fútbol solían dedicarse también a otros negocios para mantener su estatus económico, pero los LA Lords eran una empresa muy rentable. El club atraía a muchos patrocinadores y vendía numerosos productos de promoción comercial. Por otro lado, Graham también había abierto un restaurante, pero por lo que había oído, lo había hecho motivado por su pasión por la cocina y no por el beneficio económico.

Los jugadores ya se hallaban en el campo cuando llegué. Mientras el fotógrafo llamaba a los chicos uno por uno, me acerqué a los que esperaban su turno, con el iPad preparado, concertando citas. Acababa de concluir mi conversación con Andrew, el capitán, cuando tuve la extraña sensación de que alguien me estaba observando.

Con la mayor discreción posible, miré a mi derecha y me di cuenta de que era Jace. Esa mirada. No sabía si se estaba mostrando simpático a propósito, o si le salía de forma natural, pero todo mi ser reaccionó ante ello. Ni siquiera estaba segura de que fuera alguien agradable en persona. Si bien aquella sonrisa merecía su propia categoría en el ranking de las más irresistibles, bien podía ser una de esas personas que destilan carisma hasta que abren la boca. Apenas había intercambiado unas palabras con él, ya que seguía esperando su turno. Me centré en mi iPad y me preparé antes de acercarme a él.

—¡Oye, tú! —saludó jovialmente—. Me preguntaba cuándo llegaría mi turno.

—Perdona, es que sabía que el fotógrafo había programado que fueras el último y quería hablar con los demás antes de que se fueran.

—Ah, ya veo. O sea que todavía tengo que esperar.

—Te propongo algo. Hablaré muy rápido con Mark y Luke, y luego volveré contigo antes de que te llame el fotógrafo. No te robaré mucho tiempo. Simplemente quiero programar la reunión individual y saber si tienes algún interés en particular para indagar un poco y averiguar cómo podría ayudarte.

—Tengo una propuesta aún mejor.

—¡Ah! Vale. Dime.

—Espera a que termine con la sesión de fotos, y tengamos esa reunión esta noche durante la cena.

—¿Cena?

—¿Ya tienes planes? —Me miró con determinación, como si intentara convencerme de que anulara cualquier plan, si es que los tuviera.

—No, ¿pero te quieres pasar la cena hablando de trabajo?

—No me importa. De hecho, puedes convencerme de cualquier cosa si hay comida de por medio. Pregúntale a mi familia.

Se acercó un poco más, cautivándome con sus preciosos ojos verdes.

—Si yo fuera tú, tendría cuidado. Nunca sabes lo que puedes acabar firmando.

—Espero que no te aproveches de mí. Al menos no demasiado...

Confirmado. En persona era aún más encantador de lo que creía. Dio otro paso en mi dirección, aproximándose hasta que pude ver su atractiva barba de tres días. ¿Cómo sería la sensación de tenerla contra mi piel?

No, no. Mejor ni pensar en eso. Pero la implacable manera en que esos ojos verdes me miraban, motivaban que mis pensamientos siguieran ese camino.

—¿Qué te parece? —continuó.

—No creo que tenga tiempo para hacer el trabajo de reconocimiento que he mencionado.

—Todavía hay tiempo para eso. Entonces, ¿quieres cenar conmigo? —Se metió las manos en los bolsillos, cambiando de postura, invadiendo sutilmente mi espacio personal.

—Acepto. —Asentí antes de dirigirme a Mark y Luke. Durante el tiempo que hablé con ellos, no pude quitarme a Jace de la cabeza. Al menos hasta ese momento había hecho honor a la imagen que los medios daban de él.

¿Encantador? Sí. ¿Guapísimo? También. ¿Era además el jugador que decían que era?

En cuanto el fotógrafo anunció que la sesión había terminado, Jace se dirigió hacia mí.

—Todo tuyo —dijo, mostrando una sonrisa de pillo, luciendo aún más impresionante. ¿Acaso aquel hombre dejaba de sonreír alguna vez?

—Vi un restaurante chino a la vuelta de la esquina cuando estaba de camino hacia aquí.

—Vayamos. Tú me guías.

El restaurante era grande y localizamos una mesa vacía al fondo de la sala. El local estaba decorado con motivos chinos. Nos rodeaban unos simpáticos dragones en miniatura y el aire estaba cargado de apetitosos olores.

En cuanto pedimos, le dije:

—Jace, como te he dicho, esta reunión es para saber lo que buscas, si tienes alguna petición en concreto, el tipo de patrocinio que quieres conseguir o evitar. He echado un vistazo a tu carga de trabajo actual y sé que estás muy ocupado, pero también eres el jugador más rentable de los Lords. Así que supongo que querrás sacar provecho de ello.

—En eso tienes razón. Mi carrera no durará para siempre, y esta supuesta fama durará aún menos. Soy consciente de que dentro de unos años pararán de perseguirme y pedirme autógrafos.

Me gustó el hecho de que tuviera los pies en la tierra y fuera realista. A juzgar por su carácter despreocupado, supuse que se dejaría llevar fácilmente por el éxito. Me alegré de haberme equivocado.

—Me alegra saber que estamos de acuerdo. ¿Hay algo que prefieras no hacer? Voy a sacar mi iPad y anotarlo todo para tener constancia de la conversación.

Jace apretó los labios como si intentara reprimir una sonrisa. Para variar.

—¿Por qué haces eso? —pregunté.

—¿Por qué hago qué?

—Parece que intentas no reírte de mí.

—Es que eres muy formal.

Parpadeé, confundida.

—Esto es una reunión de trabajo. Intento mantener la profesionalidad.

Y volvió a hacerlo, primero intentando reprimir una sonrisa y luego negando con la cabeza. Crucé y descrucé las piernas bajo la mesa, abriendo una nueva nota en mi iPad.

—Bueno, a lo que íbamos. ¿Hay algún tipo de patrocinio que prefieras no hacer?

—Estoy abierto a casi todo, pero preferiría no quitarme la ropa.

Levanté la vista sorprendida.

—Pero lo hiciste para el calendario.

—Es un acuerdo del club, no individual.

—Y apareces sin camiseta en la mayoría de las fotos de la campaña de Valentina’s Laboratories.

—¿Las buscaste?

Por lo visto, Jace dejó de intentar reprimir la risita. Levantó las comisuras de los labios en una sonrisa que solo podría describir como... desafiante. Me desconcertó. Me sonrojé, pero mantuve el contacto visual.

—Por supuesto, para contar con toda la información posible.

—Eres muy meticulosa. —Inclinó la cabeza, estudiándome—. ¿Cuál te gusta más?

Hubo una en la que tenía un aspecto especialmente apetecible, como si acabara de salir de la ducha, pero admitiría eso el día que los cerdos volaran.

En su lugar, dije en tono despreocupado:

—No me he fijado tanto en ellas.

Jace movió las cejas. Joder. Sabía que iba de farol. Antes de que tuviera la oportunidad de echármelo en cara, pregunté:

—Pero, volviendo a nuestro tema, ¿a qué se debe el repentino cambio de opinión?

—No es que haya cambiado de opinión. Siempre ha sido así, pero hago excepciones. Valentina’s Laboratories es propiedad de mi hermana, Valentina Connor.

—¡No lo sabía! —exclamé—. No encontré los detalles de la campaña por ningún lado y eso que, como has dicho... soy minuciosa en mi investigación.

—Val y yo pensamos que era mejor no hacer públicos los lazos familiares.

—Vale, es comprensible. La campaña todavía está en curso, ¿verdad?

—Sí. Ayuda a mi hermana y hace felices a mis fans. ¿Por qué habría de interrumpirla?

Mientras tomaba nota de la naturaleza continua de la campaña, apenas me abstuve de hacer preguntas personales. Quería saber más sobre Jace el hombre que sobre Jace el MVP.

—Entiendo que entonces descartamos cualquier anuncio de ropa interior, ya que requieren que te quites la ropa.

Podía entender que no quisiera que lo trataran como un objeto, pero la idea de ver vallas publicitarias de Jace sin camiseta me hacía muy feliz. Para ser sincera, era igual de impresionante con la ropa puesta. Su camiseta de algodón no hacía más que evidenciar lo mucho que entrenaba.

—Así es. Ya he rechazado tres ofertas.

—Tomo nota. ¿Y qué opinas de tener que desplazarte? Si alguna oportunidad de patrocinio requiere que vueles a otro lugar durante unos días, ¿estarías de acuerdo?

—Claro, siempre que no interfiera con los partidos. Y todos los viernes ceno con mi familia, así que preferiría estar aquí esos días. Ya me pierdo suficientes cenas cuando estoy fuera por un partido.

—Vaya, ¿así que todos los viernes? Qué bien.

Estábamos entrando en terreno personal, pero no pude evitarlo. Antes tenía la sensación de conocerlo porque me había puesto al día con todos los jugadores. Pero ahora sentía que estaba descubriendo una faceta totalmente nueva de Jace y quería saber más.

Asintió.

—Mi hermana Val inició la tradición hace unos años, insistiendo en que los seis teníamos que reunirnos una vez a la semana para ponernos al día. Ahora más de la mitad están casados. Algunos incluso tienen hijos. Las reuniones son muy bulliciosas, pero también muy divertidas. Preferiría no perdérmelas, aunque siempre existe la posibilidad de irme los viernes a última hora de la noche si alguien me necesita el fin de semana.

—Me aseguraré de coordinar todo tal como me pides.

—Gracias.

Me moría por saber más, pero reprimí el impulso. En fin, me centré de nuevo en el trabajo. No daría pie a conocer información personal, no quería ser amiga de ningún jugador. Mi padre siempre decía lo mismo. Era bueno ser amigable con ellos, pero no ser amigos, porque eso podía hacer que fuese menos objetivo.

En mi caso, no se trataba de ser objetiva. Me esforzaba por igual para conseguir las mejores oportunidades para cada jugador, sin importar si era una persona decente o un imbécil. Pero por primera vez en mi carrera, quería poner en práctica el credo de papá. Se le daba muy bien separar lo personal de lo profesional.

Yo era todo lo contrario, lo cual me había traído muchos problemas. Mi trabajo anterior era en una revista de moda. Me había hecho muy amiga de la fundadora, Cami. Mi novio, Noah, también había trabajado con nosotros.

Cuando surgió la oportunidad de ampliar el negocio en Londres, Cami sugirió que nos mudáramos los tres. Yo no podía.

Mi familia estaba pasando por un mal momento: Papá había sufrido un infarto y necesitaba mimos y atenciones (él intentaba negarlo, pero a mí no me engañaba). Mi hermana Franci estaba atravesando un proceso de divorcio. Mamá se había mudado después de divorciarse de papá hacía ya unos cuantos años, y yo me di cuenta de que Franci, y sobre todo mi padre, me necesitaban.

Cami y Noah aceptaron a regañadientes el hecho de que me quedara en Los Ángeles durante un tiempo para poder encargarme de todo, pero después de que ellos se mudaran, fue como si de repente ya no quisieran que formara parte de la empresa. Revocaban cada decisión que tomaba, desestimaban cada propuesta que ponía sobre la mesa. La fricción entre los tres alcanzó su punto álgido cuando Noah rompió conmigo. Todo surgió de la nada. Yo estaba haciendo planes para mudarme a Londres dentro de medio año, cuando mi padre y Franci ya hubieran mejorado, y Noah manifestó que no le parecía que nuestra relación estuviera progresando. De hecho, ya no veía futuro para nosotros.

Al mismo tiempo, mi amistad con Cami había implosionado, así que no podía acudir a mi mejor amiga en busca de apoyo.

A pesar de ver cómo se desintegraba el matrimonio de mis padres mientras crecía, había soñado con tener mi propia familia, pero tras la ruptura, eso cambió.

Desde que dejé la revista, me pregunté a menudo si las cosas hubieran salido de otra manera si yo no me hubiera implicado personalmente.

Por lo que, en ese momento quería estar en buenos términos con todos, pero nada más. Por eso no le pedí a Jace que se explayara sobre las cenas familiares. En cambio, tuve que proceder a hacer algunas preguntas incómodas.

—¿Son ciertos los rumores que afirman que eres un rompecorazones? Los patrocinadores siempre preguntan sobre ese tipo de cosas. Podría decirles que no tengo información al respecto, pero nunca lo creen. De todas maneras, no creo que te perjudique, siempre que no te veas envuelto en ningún escándalo. A algunos de ellos les gusta lo del papel de chico malo.

—¿A ti también? —Me deslumbró de nuevo con su desafiante sonrisa, pero esa vez no me distraje. Estaba progresando.

—Vaya manera de evitar una pregunta incómoda.

—No estoy evitando nada. Solo quiero saber más de ti.

Jace se inclinó un poco sobre la mesa y fijó su mirada en mi boca. Se me cortó la respiración. Noté que sus piernas estaban tocando las mías por debajo de la mesa y casi me quemé por el contacto.

—Se supone que esta cena de trabajo es para conocer información sobre ti. —Levanté mi iPad como si fuera un escudo. Jace se reclinó en su silla, fijando en mí sus cautivadores ojos verdes. Su mirada se posó en mi cuello durante una fracción de segundo. Dios, sentí un hormigueo en la piel, como si la hubiera tocado. Como si la hubiera besado.

—No —dijo en voz baja.

—¿Qué?

—No has aclarado antes que fuera una cena de trabajo. Por tanto, tengo luz verde para considerar que se trata de una cena entre amigos.

Sus palabras me hicieron reflexionar. Bajé el iPad, buscando la mejor manera de formular mis palabras. ¿Cómo podía marcar los límites sin que le sentara mal a aquel adonis? No quería parecer grosera.

—Jace, puede que no lo haya aclarado, pero esto es una cena de trabajo. Estoy segura de que conoces la regla de mi padre sobre la diferencia de ser amigable a ser amigos.

—Por supuesto.

—Bueno, yo también hago lo posible por seguirla.

Para mi sorpresa, Jace no dijo nada. Hasta entonces, había tenido una respuesta para todo. Afortunadamente, nos trajeron la cena unos minutos más tarde y el sonido de los cubiertos chocando contra el plato mitigó el incómodo silencio. ¡Vaya manera de suavizar las cosas! No era de las que se andaban con rodeos, pero era evidente que había sido demasiado dura. No quería que Jace se ofendiera o se sintiera incómodo.

En el transcurso de la cena, conversamos sobre patrocinadores, y decidí que abordaría el tema una vez que hubiéramos terminado de comer, pero antes de que Jace acabara, dos chicas se acercaron a nosotros.

—Madre mía, eres Jace Connor...

—No puedo creer que realmente seas tú...

—¿Me darías un autógrafo?

Jace se levantó, sonrió a las chicas y firmó todo lo que le pusieron por delante.

—¿Podemos hacernos una selfie? O mis amigos no me creerán.

Con el fin de sentirme útil, me ofrecí a hacer las fotos.

A Jace se le daba muy bien todo eso. Era simpático y no perdía la paciencia ni una sola vez. También dominaba el arte de la evasión: no contestaba cuando le preguntaban si estaba saliendo con alguien.

—Uno, dos, tres, sonreíd —dije, aunque no debería haberme molestado. Jace tenía un don natural para ese tipo de cosas. Dirigió a la cámara aquella sonrisa que podía hacer que se te derritieran las bragas y las chicas le miraban como si fuera la octava maravilla del mundo. Volví a preguntarme si los rumores de que era todo un rompecorazones eran ciertos.

Cuando las muchachas se fueron, volvimos a sentarnos, pero el teléfono de Jace sonó antes de que pudiera mencionar palabra.

—Disculpa, es mi hermana. Tengo que coger la llamada.

—¡Claro!

Se llevó el móvil a la oreja.

—¡Lori, hola! —Escuchó atentamente durante unos segundos, primero asintiendo y luego maldiciendo. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Mierda! Estaré allí lo antes posible —exclamó.

Tras finalizar la llamada, se dirigió a mí.

—Tengo que irme, siento interrumpir la charla así. Le voy a dejar los datos de mi tarjeta de crédito al camarero, así que está todo cubierto. ¿Has conseguido lo que necesitabas?

—Sí. —Me hubiera gustado poder abordar la situación incómoda de antes, pero ese no era el momento—. ¿Necesitas ayuda con la emergencia?

—No te preocupes. Solo necesita que la acompañe.

Quería hacer más preguntas, pero como era evidente que se trataba de un asunto familiar, no quise entrometerme.

—Que tengas una buena noche. —Se puso de pie y yo copié su ejemplo. Para mi sorpresa, Jace se acercó y se inclinó para besarme la mejilla. Llevó una mano a mi brazo y lo apretó ligeramente. Inspiré cuando sus callosos dedos hicieron contacto conmigo.

Sentir su áspera barba rozándome la piel produjo pequeñas descargas en mi interior.

—Tú también, Jace.

Capítulo Cuatro

Jace

—Siento mucho haberos dado un susto —dijo Lori, removiéndose en la cama.

Tuvo fuertes contracciones y pensó que el bebé se había adelantado, pero resultó ser una falsa alarma. Los médicos le aseguraron que todo iba bien. Graham nos llamó cuando aún estaban en el hospital para darme la buena noticia, así que me dirigí directamente a su casa. Will también estaba allí.

Val y Hailey estaban de camino, pero se encontraron con un atasco.

—Oye, nos alegramos de que solo haya sido un susto —dije.

—Ya, aunque me han dicho que tengo que tomarme las cosas con más calma.

—Llevo meses diciéndote lo mismo. —Graham le dio un beso en la cabeza y le entregó una taza de té.

—Estoy seguro de que tus asistentes pueden ocuparse de todas tus caprichosas novias y de sus disparatadas exigencias —respondí.

Lori me señaló con el dedo.

—Hermano mío, no finjas que odias las bodas.

—Nunca he dicho que las odie.

—Sé que tú también anhelas en secreto tener una gran boda.

—Espera, ¿qué has dicho?

—Te delataste cuando dijiste que nunca te fugarías a Las Vegas para casarte, que me dejarías organizar tu boda.

—¿Cuándo he dicho eso?

Tenía un vago recuerdo, pero ¿cómo es que Lori había interpretado esas palabras de tal forma que pensara que eso es lo que yo quería? En fin, mis hermanas siempre habían tenido un lenguaje secreto. El modo en que sus mentes funcionaban era un misterio para mí.

Will sonrió.

—Jace, yo estuve presente y puedo confirmar que dijiste exactamente esas palabras.

Hice una mueca de decepción.

—Will, se supone que estás de mi lado.

—Es hora de que sepas lo que se siente cuando tu hermano te echa a los leones.

—Incluso ya tengo pensada la temática. Tu único trabajo es encontrar novia —continuó Lori.

Seguía conmocionada por todo lo sucedido y, si planear mi boda imaginaria la distraía, no iba a ser yo el que frenara su entusiasmo. Cuando llegó el resto del clan, Lori ya estaba de mucho mejor humor.

La noche siguiente, me quedé en el club hasta altas horas de la noche, pasando por el gimnasio.

Me encantaba ejercitarme. No solo para mantenerme en forma con el fin de seguir en lo más alto, sino porque no había nada como el subidón de endorfinas después de un intenso entrenamiento cardiovascular, razón por la cual iba a terminar mi sesión con una carrera en la cinta. Fui el último en irme aquella noche. El resto de mis compañeros se habían marchado después del entreno, por lo que me sorprendí cuando oí abrirse la puerta del gimnasio. ¿Todavía quedaba alguien de la directiva? Todos los empleados del club tenían acceso al recinto, pero en mis sesiones vespertinas yo solía estar solo.

Me sorprendí al ver entrar a Brooke con unos pantalones cortos ajustados y una camiseta más ajustada aún. Llevaba el pelo recogido en una coleta, no en un moño, y esa vez no llevaba gafas. Estaba aún más sexy con la ropa de deporte que con el peinado de bibliotecaria del primer día.

—Pero si es mi desarrolladora de negocios de patrocinio favorita —saludé, ralentizando mi paso en la cinta.

Ella curvó los labios.

—Soy la única.

—Aun así, eres mi favorita. ¿Qué haces aquí tan tarde? Creía que ya se habían ido todos los directivos.

—Sí, se han ido. Es que tenía un montón de correos pendientes.

—¿Ya estás haciendo horas extras? —Me bajé de la cinta de correr y caminé unos metros hacia la bicicleta elíptica que Brooke estaba examinando. Joder, era tan sexy. Se me hacía la boca agua al ver sus caderas. Cuando se dio cuenta de que la estaba mirando, apartó la mirada y exhaló con fuerza.

—Al principio siempre merece la pena hacer un esfuerzo adicional. Genera confianza.

—Eso es verdad.

Me pregunté si su preferencia por ser solamente amigable también tenía que ver con la confianza o si me había dado esa excusa porque yo en particular no le caía bien. Como yo era un tío optimista, opté por la primera opción.

—¿Todo bien con la emergencia familiar del otro día? —preguntó.

—Sí, sí. Mi hermana Lori tuvo un susto con el embarazo. Está de siete meses y tuvo algunas contracciones, pero se trató de una falsa alarma.

—¿Entonces los dos están bien?

—Sí, genial.

—¿Qué va a tener? ¿Niño o niña?

—Una niña —dije con orgullo.

—¿Ya han decidido el nombre?

—Evelyn.

—Qué bonito y sofisticado. —suspiró, y su expresión soñadora me pareció entrañable.

Mientras se subía a la bicicleta elíptica, pregunté:

—¿Cómo es que nunca te he visto en alguno de nuestros eventos?

Le di vueltas a la cabeza, pero estaba seguro de no haber conocido a Brooke antes de que Graham la presentara. Me habría acordado.

—Papá nunca nos llevó ni a mi hermana ni a mí a eventos de trabajo.

Pues claro. La regla de oro del entrenador: ser amigables, no amigos. No estaba seguro si Brooke se había percatado de que acababa de referirse a su padre como papá delante de mí. Siempre me habían dicho que la gente se sentía cómoda en mi presencia, aunque en este caso, quería que estuviera algo más que solamente cómoda conmigo —eso de la comodidad me hacía pensar en un pijama o en un jersey viejo—, lo aceptaría por el momento. Brooke parecía estar siempre nerviosa. Quizás se debía al hecho de que era nueva en el club y el equipo se mostraba escéptico con ella, o quizás había algo más detrás. Quería demostrarle que no mordíamos, que éramos un grupo relajado. La vida es demasiado corta para ir al trabajo estresado todos los días. Tenía un sentimiento de protección hacia ella.

—Probablemente quería mantener a sus hijas alejadas de esta pandilla maleducada.

Brooke se rió entre dientes.

—Me estás distrayendo de mi entrenamiento.

Podría haber sido un poco más sutil, pero yo siempre había sido de ir directamente al grano.

—Brooke, te voy a ser sincero, esto no es entrenar. Solo estás desempolvando la elíptica.

Su preciosa y sonrosada boca se abrió de repente.

Me encogí de hombros.

—Es la verdad. Vas a paso de tortuga. No haces ejercicio a menudo, ¿verdad?

—Bueno, no, pero como tenemos gimnasio en el edificio, se me han acabado las excusas. Tengo veintisiete años, pero me siento como si tuviera noventa en esta bicicleta.

—Ya veo.

—No tengo ritmo.

—Dale algo de tiempo para mejorar. Ve aumentando la velocidad gradualmente.

—Sí, jefe.

Lo había dicho en broma, pero entonces no podía evitar preguntarme... ¿cómo sería en la cama? ¿Me cedería el control, confiaría en mí para darle placer? Su cuerpo estaba tonificado, y aquel modelito no dejaba nada a la imaginación: resaltaba la curva de su culo, su estrecha cintura y sus pechos eran jodidamente tentadores. Me esforzaba por ignorar la imagen de sus turgentes pezones apretados contra la tela...

Me aclaré la garganta.

—El entrenador se recuperó bien tras su infarto del año pasado.

Brooke desvió la mirada hacia la pantalla de la bicicleta elíptica. No cabía duda de que estaba sopesando si aquel intercambio era amigable o invadía el territorio de la amistad... Yo sabía que era lo segundo, y por eso me sentí orgulloso cuando se sinceró conmigo.

—Sí, pero los meses posteriores fueron duros tanto para él como para nosotros. Intentamos ayudar en todo lo posible, pero apenas nos dejó hacerlo. No puedo evitar preocuparme de que no se lo esté tomando con la calma necesaria.

Era encantadora. Entendía lo que estaba padeciendo. Había padecido esa sensación de impotencia cuando mi hermano mayor, Landon, se sumió en el trabajo tras la muerte de su primera esposa. Por mucho que yo —o cualquier otro miembro de la familia— intentáramos razonar con él, las cosas no cambiaron hasta que Landon se decidió a actuar. Había vuelto a casarse y era feliz, pero durante unos años, nos preocupamos mucho por él.

Aumentó el ritmo en la bicicleta elíptica y se quedó sin aliento en treinta segundos. Su falta de condición física era notable.

—No te rías de mí.

—No me estoy riendo.

En realidad, sí. Respiraba entrecortadamente mientras su pecho subía y bajaba y el sudor le salpicaba el cuello. Joder, su piel parecía tan suave, tan besable.

Quería trazar un camino hasta su oreja y atrapar el lóbulo entre mis labios. La sostendría contra la pared con mis caderas, dándome un festín con ella, empezando por el cuello, subiéndole la camiseta y pasando la lengua por su suave piel. Aparté la mirada de ella, pero eso no impidió que la imagen de Brooke desnuda abandonara mi mente.

Vale... Necesitaba tomar algo de distancia, así que le dije que me iba a la ducha. Necesitaba refrescarme y ordenar mis pensamientos.

Volví unos veinte minutos más tarde y noté que Brooke había aumentado su ritmo en, al menos, tres niveles de velocidad.

—Vas demasiado rápido —comenté.

—¡Qué va!

—Apuesto a que no aguantarás más de diez minutos.

Sonrió con aire de suficiencia y, por desgracia para ella, decidió aumentar aún más el ritmo. Abandonó a los siete minutos.

—Mierda, me tiemblan las piernas —exclamó al posar los pies en el suelo.

—Ve despacio.

Instintivamente, estiré el brazo para sujetarla. En cuanto mis dedos la tocaron, se le puso la piel de gallina. Joder, sus pezones parecían estar aún más turgentes que antes y me moría por probarlos. Brooke se zafó de mi agarre y se lamió los labios.

—Vale, creo que ya es suficiente entrenamiento por hoy. Voy a ducharme y a cambiar la rueda pinchada de mi coche de una vez por todas. Me di cuenta esta mañana al aparcar, pero no estaba de humor para cambiarla. Llevo todo el día dándole vueltas.

—Lo haré yo.

Se detuvo mientras se secaba el cuello.

—Te lo agradezco, pero acabas de cambiarte. Todavía tengo que ducharme...

—Esperaré.

—Sé cómo cambiar un neumático.

—Sí, pero está claro que lo odias, y a mí no me importa.

Me aproximé. Levantó la vista para poder mirarme y tragó saliva. Estábamos tan cerca que sus pechos casi rozaban los míos. Luchaba contra todos mis instintos para no tocarla. Solo con recordar la forma en que había reaccionado previamente a mi contacto fue casi suficiente para acabar con mi determinación.

—Jace...

—La cambiaré.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Vale. Gracias. No tardo.

—Te espero en la entrada principal.

Para mi asombro, Brooke estuvo lista en diez minutos. Se había vuelto a poner las gafas.

—Qué rápido —comenté mientras caminábamos hacia el parking.

—Te dije que no tardaría mucho.

—Ya, pero cuando mis hermanas dicen eso lo que en realidad quieren decir es: siéntate y tómate algo o ponte una película, nos vamos a tomar nuestro tiempo.

Me dio un golpecito con el hombro, agitando un dedo.

—¡Oye! No generalice, Sr. Delantero Guapito.

Me uní a su juego, acercándome aún más a ella. Debí hacerlo demasiado, porque prácticamente pude sentir su respiración agitada.

—¿O qué? —desafié.

—¡Oye! Te advierto de antemano que es mejor que no me subestimes.

—No se me ocurriría.

Sonrió antes de apartar rápidamente la mirada. Vaya, vaya... Tenía la corazonada de que a la Srta. “Amigable” le costaba atenerse a sus propias reglas. Detrás de esas gafas de montura negra había una seductora mujer. Me moría de ganas de descubrirla.

El parking estaba vacío cuando nos dirigimos al coche de Brooke, un todoterreno Honda. La rueda pinchada estaba en la parte delantera. De inmediato me puse manos a la obra. Brooke me trajo el gato y, mientras yo levantaba el coche, ella trajo la rueda de repuesto. Charlamos mientras la cambiaba.

—¿Sueles entrenar por las tardes después de que todos se vayan?

—¿Estás comprobando si deberías evitar ir al gimnasio por las tardes? —Levanté la vista y le guiñé un ojo para que supiera que estaba bromeando. Aun así, se puso nerviosa.

—Jace... no, claro que no. Quería hablarte sobre lo del otro día. Lo siento si te he dado la impresión de ser borde.

—No fuiste borde. Solo querías dejar las cosas claras. No te preocupes. Y respondiendo a tu pregunta, sí. Suelo ir al gimnasio por la tarde. Me gusta la tranquilidad.

—No te habría considerado como el tipo que disfruta de la tranquilidad. Sobre todo con la repercusión que estás teniendo.

—Este trabajo no es tan glamuroso como la gente cree. Mucho entrenamiento, restricciones con la comida y bebida, y esas cosas.

—Bueno, pero también tienen muchas fiestas.

—Ya no las disfruto tanto como antes —dije con sinceridad.

—¿Por qué no?

—Cuidado. Esa pregunta cruza los límites de lo amigable...

Brooke apretó los labios y apartó la mirada. Pasamos los siguientes minutos en silencio, lo cual fue una pena. Me gustaba hablar con ella. Era agradable.

Cuando terminé de colocar la última tuerca, me puse en pie. Por desgracia, o bien el neumático, o bien el gato tenían grasa, y se me había manchado la camisa.

—Te has ensuciado —se lamentó Brooke.

—Ya se quitará.

—Puedo lavarla si quieres.

Sabía lo que había querido decir, pero no podía dejar pasar la oportunidad.

—Es una forma muy creativa de pedirme que me quite la camisa.

Brooke parpadeó un par de veces, jugando con el extremo de su coleta entre los dedos.

—Creía que solo te quitabas la ropa para el calendario o las campañas de tu hermana.

—Hago excepciones.

Se sonrojó.

—No estoy acostumbrada a estar rodeada de tanta testosterona.

Le toqué la barbilla, levantándola un poco, queriendo mirarla directamente. Apretó el labio inferior entre sus dientes.

—¿Y te gusta? —desafié, apoyando el pulgar en el hoyuelo de la comisura derecha de su boca. Brooke se aclaró la garganta y yo bajé la mano.

—Nunca había estado rodeada de futbolistas. Me llevará algún tiempo acostumbrarme.

—Cuanto más tiempo pases con el equipo, más rápido te acostumbrarás. ¿Vendrás con nosotros al bar mañana?

Íbamos a celebrar nuestra serie de victorias en uno de los bares cercanos al club. Acudíamos allí tan a menudo después de los partidos que el propietario solía convertirlo en un evento exclusivo. Pero lo de esa noche iba a ser más discreto, ya que no era justo después de un partido.

—No creo.

—¿Por qué no?

—Es solo un evento informal.

—Lo que te brinda una gran oportunidad de pasar tiempo con nosotros en un ambiente relajado. Tomaremos unas copas, jugaremos a los dardos o al billar. ¿Quién sabe? Quizás te caigamos lo bastante bien como para reconsiderar el credo “amigable sí, amigos no”.

Ella negó con la cabeza, sonriendo.

—Dudo que eso ocurra.

Empezaba a pensar que no era cierto. El entrenador Derringer era un hombre distante, que rara vez hablaba más de lo necesario. Brooke no se le parecía en nada. Era cálida y habladora, el polo opuesto en todos los sentidos.

—¿Eso significa que no jugarás una partida de billar conmigo? ¿En mi equipo? No he perdido una partida en años.

Me acerqué más, apoyando la mano sobre el techo del coche, cerca de su cabeza. Estaba intentando despertar su lado seductor. Me di cuenta de que se resistía. También pude distinguir el momento exacto en que la conquisté, porque apartó la mirada rápidamente antes de volver a centrarla en mí.

—Bueno, vale. Pero si voy, jugaré en tu equipo.

—Después de que ganemos, te invitaré a una copa y negociaremos un poco más acerca de ese credo que tienes.

—De verdad que no entiendes el concepto de tener límites, ¿no? —preguntó de manera juguetona, fijando su mirada en mis labios antes de levantar la vista bruscamente. Apenas me abstenía de aprisionarla contra la puerta del coche y besarla.

Estaba en su espacio personal, pero no quería presionar demasiado. Me arriesgaba a que me rechazara, pero le debía un poco de sinceridad.

—Entiendo lo que son los límites, Brooke, solo que no se me da muy bien respetarlos.

Capítulo Cinco

Brooke

Al día siguiente, fui la primera en llegar a la sede de los Lords. No me gustaba mucho el concepto de oficina abierta. Carecían de intimidad y eran demasiado ruidosas, pero a primera hora de la mañana eran perfectas.

Comencé enviando un correo electrónico a todos los jugadores informándoles de que había terminado de revisar sus expedientes y tenía propuestas para cada uno de ellos que discutiríamos durante nuestras reuniones individuales. Les recordé que podían consultarme cualquier duda que tuvieran, y luego procedí a llamar a algunas empresas que podrían estar interesadas en ofrecernos patrocinios y apoyos.

Dos horas más tarde, cuando revisé mi correo electrónico, la bandeja de entrada estaba repleta de respuestas de los jugadores.

Aunque la de Jace no había sido la primera, empecé abriendo la suya.

Jace: Estoy impresionado. ¿Ya has terminado con todos? ¿O empezaste conmigo?

Brooke: Fue un correo electrónico masivo.

Había puesto a todo el mundo en copia oculta, así que pude comprender por qué estaba confundido. No podía ver que lo había enviado a todos los jugadores.

Jace: Jo. Y yo que pensaba que era especial.

Brooke: Vaya, siento decepcionarte. Solo cumplía con mi trabajo.

Jace: ¿Eres tan minuciosa en tu investigación con todo el mundo como lo eres conmigo?

Me estaba echando en cara mi trabajo de investigación en relación a sus fotos sin camiseta. No podía admitir que le había prestado más atención a él que a los demás jugadores, sobre todo después de lo ocurrido la noche anterior.

El simple hecho de recordar cómo me había mirado era suficiente para ponerme cachonda. Todo mi cuerpo ardía cada vez que él estaba cerca.

Brooke: Siempre.

Pasé a responder al correo electrónico de otro jugador, pero en cuanto la conversación con Jace mostró otro correo sin leer, volví a él. No pude resistirme.

Jace: Me has herido.

Brooke: Sobrevivirás.

Jace: ¿Te veré esta noche?

Lo había pensado mejor y Jace tenía razón. Sería conveniente para mí relacionarme con el equipo en un ambiente informal, sobre todo porque papá no estaría allí.

Una de mis amigas me había organizado una cita a ciegas para esa noche, pero sinceramente... entre tener que tratar de impresionar a un perfecto desconocido y pasar el tiempo con los Lords de Los Ángeles, prefería lo segundo.

La noche anterior, le había enviado un mensaje a mi amiga para informarle del cambio de planes y no me arrepentía de nada.

Brooke: Mejor que sea una sorpresa.

Jace: Vamos, ten piedad de mí. Dame algo que me haga ilusión para sobrellevar la paliza que me va a dar hoy el entrenador.

Brooke: Vas a compartir un momento agradable con tus compañeros de equipo. ¿Acaso eso no te hace ilusión?

Jace: Ya los conozco a todos. Tú, en cambio, eres un secreto por descubrir.

Me lamí los labios, respiré entrecortadamente al releer las últimas palabras y me removí en el asiento. Le respondí de manera evasiva. No pretendía mantenerlo en vilo por ningún motivo en concreto, pero creía que Jace se merecía un pequeño castigo por sobrepasar constantemente los límites.

Brooke: Nah, no mereces piedad. Espera y verás.

La reunión tendría lugar en un bar deportivo situado a dos manzanas del club. Solo asistía la mitad de la junta directiva. Me dirigí al encuentro con dos de mis compañeras de trabajo, Veronica y Sheila.

—Llevo días esperando esto —exclamó Veronica—. Me da la oportunidad de relajarme.

Las dos llevaban tres años con los Lords y era evidente que eran amigas. Veronica había sido un poco fría conmigo, pero lo había achacado a que yo era nueva.

Comenzaron entablando una conversación en la que clasificaban a los jugadores por su aspecto. Me mantuve al margen, aunque me moría de ganas de unirme a la diversión y preguntarles más cosas sobre ellas. Mantener a la gente a distancia no era mi fuerte. No tenía ni idea de cómo mi padre lo conseguía.

El bar estaba abarrotado cuando llegamos. Vimos a algunos de los jugadores reunidos alrededor de una mesa de billar y nos dirigimos hacia allí.

Jace lucía una sonrisa de oreja a oreja cuando me acerqué a él.

—Has podido venir.

—Así es.

—Y me has dejado con la duda todo el día. Qué mala leche tienes.

—Solo en lo que a ti respecta.

—No veas...

—Pensé que preferías un trato especial.

La sonrisa de Jace se hizo, si cabe, aún más amplia. Le devolví la sonrisa. El buen humor de ese hombre era realmente contagioso.

Esperaba que mi reacción ante él en el gimnasio hubiera sido simplemente producto de verle en ropa de deporte. Estaba tremendo con la camiseta ajustada sobre su tableta de chocolate. Pero en ese momento, reaccioné a su mirada de la misma manera que aquella noche. Una descarga de energía me recorría las venas. Se me cortó la respiración.

—Venga, vamos a por bebidas.

Cuando me besó la mejilla, sentí calor en el vientre. Dios mío. Iba a ser una noche larga.

Pedí una copa de merlot en la barra y Jace un refresco.

—¿No bebes alcohol hoy?

—Tenemos un partido en dos días. Me siento mejor sin alcohol en el cuerpo. ¿Quieres saber información privilegiada? —preguntó mientras esperábamos nuestro pedido.

—¿Traicionarías a tus compañeros de equipo?

—Una vez más, estás asumiendo lo peor de mí.

—Culpa mía. Dispara. —Di un sorbo a mi copa de vino en cuanto el camarero me la sirvió.

—Por lo general, Mark es amable. Luke se hace el duro, pero si halagas sus habilidades en el campo, se ablanda. No te acerques a Henry después de perder un partido. Todos estamos de mal humor, pero él se lleva la palma. Hasta su mujer lo evita. Andrew intentará ligar contigo.

Casi me atraganto con la bebida.

—¿Y tú qué sabes?

—Eres una mujer muy guapa. Lo intentará, créeme.

¿Pensaba que era guapa? Hasta ese momento, había pensado que Jace estaba tonteando porque, en general, rompía las reglas y no le importaban mucho los límites profesionales. Pero, ¿y si había algo más?

—Gaston es muy sociable, pero ten cuidado, una vez que empieza, no hay quien lo pare.

—Gracias por toda la información. Debería ir a hablar con los demás.

—Claro, pero no me he olvidado de nuestra partida de billar.

—No creí que lo hubieras hecho.

Quizá fuera por el ambiente informal, pero los jugadores se mostraron más abiertos conmigo de lo que esperaba. Por un momento me había cuestionado si Jace había exagerado, pero había dado en el clavo, hasta en lo del intento de Andrew de ligar conmigo.

—¿Puedo tentarte con una partida de billar más tarde? —preguntó después de que rechazara su oferta de invitarme a una copa.

Apenas había abierto la boca para declinar la oferta cuando me di cuenta de que Jace se había puesto a mi lado.

—Ni lo pienses.

Me rodeó los hombros con un brazo, acercándome a él. Sentí el calor que irradiaba. Su mandíbula casi me rozaba la frente y mi nariz estaba tan cerca de su cuello que no pude ignorar el ligero aroma a gel de baño que desprendía.

—Está conmigo esta noche.

Su voz era decidida, su postura firme y segura de sí mismo, como si quisiera dominar a Andrew, como si me hubiera reclamado.

Me lamí los labios, esperando que Jace no notara que mi pulso se había acelerado al oír sus palabras.

—Es culpa mía. Debería haber actuado más rápido. Resérvame esos juegos para la próxima salida.

Me reí y opté por la vía diplomática.

—Vayamos con calma. No reservo mi tiempo con tanta antelación.

—Entonces, la próxima vez seré el primero en invitarte.

Andrew me señaló con el índice antes de dejarme con Jace y unirse a otros dos compañeros que estaban jugando a los dardos.

—Te dije que no hay quien lo pare.

—Ni a ti, por lo visto —respondí con buen humor.

—¿Así que preferirías que no te hubiera salvado?

—¿Quién ha dicho que necesitaba que me salvaran?

Jace apretó la mandíbula.

—¿Quieres jugar con Andrew?

—Prometí que jugaría contigo, y siempre cumplo mis promesas.

Abrió la boca, pero antes de que pudiera añadir algo más, dos de sus compañeros le arrastraron hasta el tablero de dardos.

Contemplé a Jace mientras se movía por la habitación. El hombre era simplemente magnífico. No solo atractivo, o guapo... sino magnífico. Puede que fuera por esa alegría permanente que lo iluminaba, pero cada vez que captaba mi mirada, me sentía incapaz de apartar la vista.

Al parecer, no podía apartarla ni siquiera cuando me daba la espalda. En mi defensa debo decir que su espalda también era impresionante. Musculosa y ancha, estrechándose en una esbelta cintura y un culo de revista. Le sentaban tan bien esos vaqueros que debería venir con una señal de advertencia... o diez.

Cerca de la medianoche, a medida que la multitud disminuía, la mayoría de los directivos se marcharon, pero yo decidí quedarme. Todavía le debía a Jace aquella partida de billar. Todos menos los miembros del equipo se habían ido antes de que decidieran empezar la partida de billar.

Cuando se reunieron alrededor de la mesa, me acerqué a Jace.

—¿Listo, compañera? —preguntó, entregándome un palo.

—Sí.

—Chicos, no es nada personal contra vosotros, pero vais a perder —anunció Jace a los demás.

Vaya, no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo.

Pero lo descubrió exactamente cuatro rondas después. Había fallado las dos veces que me había tocado. Jace me cogió de la mano, alejándome un poco de los demás.

—¿Lo estás haciendo a propósito? —preguntó.

—No.

—¿Quieres decir que simplemente has fallado en esos dos tiros tan fáciles?

—Nunca me has preguntado si se me daba bien.

—¿Y no se te ocurrió aclararlo antes?

—¿Y perderme toda la diversión?

—¿Qué voy a hacer contigo? —murmuró. Estaba tan cerca que tuve que apartarme un poco para mirarle. La mirada de Jace se posó en mi boca durante una fracción de segundo.

—Enséñame a jugar o aprende a perder.

Lo había dicho en broma, pero me salió el tiro por la culata, porque cuando reanudamos la partida, Jace dijo que me enseñaría a jugar como era debido. Supuse que los demás se quejarían, porque eso significaba que Jace jugaría toda la partida, pero no lo hicieron.

Prefirieron perder a participar en un pésimo partido. No podía culparlos. Jace se tomaba muy en serio su papel de profesor. Me di cuenta de que lo estaba haciendo todo mal, desde sujetar la parte gruesa del palo demasiado en el extremo, hasta inclinarme en exceso. Corregir mi postura y mi puntería significaba que tenía que ponerme las manos encima constantemente.

—Este es el ángulo más adecuado —murmuró en mi oído, posando una mano en mi cintura e inclinándome sobre la mesa.

No sabía si sentir su aliento caliente en el lateral de mi cuello y la bragueta de sus vaqueros rozándome la nalga derecha me estaban perturbando la mente, pero solo podía pensar en las ganas que tenía de que me inclinara y me desnudara.

¡Maldita sea!

En el momento en que me sujetó la muñeca para corregir mi agarre, recé para que no notara mi errático pulso. Cuando puso ambas manos en mi cintura para corregir el ángulo, rogué que no se diera cuenta de que se me había puesto la piel de gallina en los brazos. Quise echar una mirada para ver si se había percatado, pero no pude hacerlo con el rabillo del ojo porque estaba posicionado ligeramente detrás de mí.

Me giré e inmediatamente supe que había calculado mal el ángulo. En ese momento estaba a un paso de mi. Nuestros labios casi se tocaban. El costado de mi pecho rozó su brazo, y el simple contacto me electrizó. ¿Podría sentirlo él también? Nuestras miradas se cruzaron.

—Céntrate en el juego, Brooke.

Una sensación de calor subió a mis mejillas y volví a centrarme en la mesa de billar. Noté que Jace disminuyó el contacto. De hecho, parecía decidido a mantener las distancias. Quizás la sensación de antes había sido solo producto de mi imaginación. O tal vez yo había sido la única que lo había sentido, lo cual no suponía ningún problema. En absoluto. Él no me interesaba de esa forma. Claro que me parecía atractivo. Probablemente todas las mujeres del planeta estarían de acuerdo. Pero no había más que eso.

Después de que ganáramos la segunda ronda, Henry y Andrew nos hicieron saber que no seguirían jugando.

—Tío, mi ego no puede aguantar tantas palizas en una noche —dijo Andrew—. Sobre todo con una novata en tu equipo.

—Es la suerte de principiante —dije en tono jovial.

—O podrías reconocer que soy un gran profesor —dijo Jace con tono desafiante.

—No lo sé. El jurado aún no lo ha decidido.

Henry se rió cuando Andrew dijo:

—Bueno, mi ego se está empezando a recuperar. Sigue fastidiándole, Brooke. Acabemos por hoy, o haremos un papelón en el entrenamiento de mañana.

El resto del equipo ya se había marchado, pero ellos tres no habían querido irse hasta que termináramos el partido.

Henry y Andrew se despidieron de mí y luego le dieron una palmada en el hombro a Jace. Había supuesto que se irían todos juntos. Jace debió notarlo en mi expresión, porque después de que se fueran, dijo:

—Vamos, te llevaré a casa.

—Te lo agradezco, pero no hace falta. Pediré un Uber.

—Pero si no he bebido nada, y voy a conducir de todos modos.

—Jace. Es tarde. Tienes entrenamiento mañana. Ve a descansar.

—Te llevaré a casa.

—No, no insistas.

—Entonces me quedaré contigo hasta que llegue tu Uber.

No me opuse, porque aún había bastantes borrachos rondando en el pub, y no se me ocurría una forma más eficaz de mantener alejados a los hombres que teniendo a Jace a mi lado.

—Voy a ir un momento al baño, ¿vale?

—Te esperaré.

Se apoyó en la mesa de billar, cruzando las piernas por los tobillos.

Cuando volví unos minutos después, encontré a Jace acompañado. Una chica morena bastante explosiva estaba sentada en la mesa de billar en un ángulo sugerente, exhibiendo sus pechos. Él mantenía las distancias. ¿Había esperado a que yo desapareciera para abalanzarse sobre él?

—¡Aquí estás! —exclamó Jace.

La sonrisa de la morena se desvaneció al verme.

—¿Lista para irnos? —preguntó, acercándose a mí.

—Sí. Ya he pedido un Uber. Estará aquí en seis minutos.

—Esperemos fuera.

Mientras salíamos por la puerta, le dije:

—Oye, si prefieres quedarte para hablar...

—Para nada.

—Bueno, no es por ser obvia, pero esa morenaza guapa de allí parecía dispuesta a darte su número de teléfono... o incluso irse a casa contigo.

—No me interesa.

—¿Y eso?

—Cuidado con eso. Las preguntas personales entran en el territorio de la amistad.

—Ah, ya veo.

—Personalmente, diría que ya soy un buen amigo. Fíjate. Pasas una noche a mi lado y ya eres una campeona de billar.

Levanté la vista hacia él, lo que no fue la mejor decisión, porque esos ojos verdes volvieron a surtir efecto en mí y mis defensas ya estaban bastante debilitadas esa noche.

—¿Qué estás haciendo, Jace?

—Sobrepasando los límites.

Su mirada era abrasadora.

—¿Por qué?

—Porque creo que lo necesitas.

—Ni siquiera me conoces.

—Te lo has pasado bien esta noche. ¿Puedes al menos admitirlo?

—Por supuesto que sí.

—Bien. Porque te he observado en el club. Pareces estar constantemente tensa.

¿Era tan obvio?

—Me estoy haciendo a mi nuevo lugar de trabajo. Quiero causar una buena impresión.

Me observaba con curiosidad, como si supiera que había algo más, por lo que añadí:

—Mi anterior jefa era mi mejor amiga. Mi exnovio también trabajaba con nosotras. Digamos que cuando las cosas se fueron al garete a nivel personal, tuve que marcharme.

—Así que ahora estás poniendo en práctica la política laboral de tu padre.

—Sí.

—Pero no te pareces en nada al entrenador. Y no lo digo ni en el buen sentido ni en el malo. Eres afectuosa y sociable. Cada persona es un mundo.

Nunca había conocido a nadie que pudiera leerme tan bien.

—Gracias por pulir mis habilidades en el billar esta noche.

—Hemos ganado —dijo innecesariamente. El calor de su cuerpo era embriagador. Si se acercaba más, mis piernas podrían flaquear.

—Lo sé.

—Creo que el trato era que yo te invitaría una copa y negociaríamos lo de “amigable sí, amigos no”.

—Jace...

—¡No, no! No me gusta cómo suena eso. Estás a punto de evadir mi propuesta. Lo diré de otra manera. ¿Qué te parece... negociar que harás una excepción solo por mí?

No me quedó más remedio que reírme. Si fuera cualquier otra persona, pensaría que lo veía como un reto personal, algo que tachar de su lista. Pero Jace me había tomado bajo su protección esa noche, dándome consejos sobre los jugadores. No tenía por qué hacerlo, como tampoco había tenido la obligación de cambiarme la rueda el otro día.

—Solo una copa.

Estaba sonriendo de oreja a oreja justo cuando llegó mi Uber. Al despedirse de mí, sus labios se detuvieron más tiempo del necesario sobre mi mejilla, y ese simple acto fue suficiente para que todas mis terminaciones nerviosas se pusieran en estado de alerta.

Tenía la ligera sospecha de que acababa de aceptar mucho más que una copa.

Capítulo Seis

Brooke

Durante los dos días siguientes, me reuní individualmente con todos los jugadores excepto Jace. Como teníamos esa copa pendiente, insistí en que podíamos combinarlas.

Mi trabajo también incluía hacer llamadas telefónicas a patrocinadores existentes y potenciales, y realizar esa tarea rodeada de ruido resultaba de lo más pesado. Me gustaba hacerlas a solas, por lo que a veces me quedaba después de que se fueran todos para realizar algunas llamadas durante ese tiempo. Había muchos noctámbulos en el negocio.

Por eso, la noche que habíamos quedado para tomar una copa, estaba hasta arriba de trabajo. A mi pesar, tuve que enviarle un mensaje a Jace.

Brooke: ¿Podemos dejar lo de esa copa para otro día? Todavía me quedan algunas cosas que resolver.

No contestó, así que volví al contrato que estaba revisando, aunque me sentía un poco culpable. Unos minutos después, escuché un ruido en la oficina. Como era la última que quedaba, me asusté y levanté la vista del papeleo.

Jace estaba a unos metros delante de mi escritorio. Aquellos ojos verdes me examinaban atentamente. Tenía la impresión de que llevaba un rato observándome. Dios mío, ¿cómo podía ser tan guapo? Traté de encontrarle algún defecto y fracasé en el intento.

—¿Qué haces aquí? —pregunté mientras caminaba hacia mí.

—Me estoy cobrando nuestra copa. Y como extra, una cena. —Se sentó en el borde de mi escritorio, con su mirada fija en mis labios. De repente, la distancia entre nosotros parecía haber desaparecido. Cuando no pude soportar más la tensión, volví la cabeza, mirando la bolsa que había puesto delante de mí, pero aún podía sentir el calor de su mirada.

—¿Qué has traído?

—Comida china y vino.

—Qué bueno. Pues comamos entonces.

La cena me sirvió para relajarme. Acabamos conversando un poco sobre su familia y me habló de un centro educativo que habían montado su hermano Will y su prometida.

—Se centran en enseñar conocimientos con salida laboral a personas que, por una u otra razón, no tuvieron acceso a la educación.

Escuché con mucha atención, pues el concepto me resultaba más intrigante a medida que hablaba.

—Es una gran iniciativa.

—Yo también lo creo. Me encantaría involucrarme haciendo algo más que solo jugar al fútbol, pero no sé muy bien cómo.

—¿Cómo se financia?

—Subvenciones, pero sobre todo donaciones privadas. Mi hermano Landon tiene un fondo de inversión y contribuye mucho. Toda la familia aporta su granito de arena, pero también hay muchos donantes externos. Es conveniente repartir el riesgo. Me gustaría hacer algo más que donar y patear el balón con los estudiantes, pero no sé cómo.

Me pareció absolutamente adorable.

—¿Has pensado en contactar a algunas de las empresas con las que tienes acuerdos para ver si les gustaría convertirse en donantes?

—Es una gran idea, pero ¿estoy legalmente autorizado?

—Revisaré los contratos esta semana, para ver si hay alguna cláusula al respecto.

Todos los jugadores y sus agentes habían acordado que lo más productivo era que me dieran acceso ilimitado a todos sus contratos.

—No tienes por qué hacerlo. Te llevará mucho tiempo. Puedo pedirle a mi agente que lo revise.

—Quiero hacerlo.

—Gracias, Brooke. —Me dedicó una sonrisa—. Prometo hacerte compañía.

—¿Qué? No, no es necesario.

—Trataré de ser útil.

—Quizás solo consigas desviar mi atención.

—Bueno, podría... pero prometo que no lo haré.

¿Estaba coqueteando o yo estaba convirtiendo la situación en algo más de lo que era? Acercó la silla a la mesa y apoyó la barbilla en una palma.

—¿Y cómo piensas ayudarme en concreto?

—Puedo hacer cualquier cosa que me pidas, Brooke.

—Ya lo creo —murmuré. Sentí que me ardían las orejas. ¿Lo había dicho como una insinuación o me lo estaba imaginando porque no podía controlar la reacción de mi cuerpo ante él?

Esa misma noche, me acompañó al coche y me abrió la puerta. Cuando estaba a punto de entrar, me tocó el hombro y me guiñó un ojo.

—Nos vemos mañana, Brooke.

Tenía que volverme menos susceptible a su encanto y masculinidad. Pero, ¿cómo iba a hacerlo si el simple contacto me hacía estremecer?

Por lo visto, las cosas no pintaban muy bien para mí.

Cumplí mi promesa de revisar sus contratos, pero resultó ser más complicado de lo que había previsto. El trabajo supuso largas tardes en el club durante las semanas siguientes. Efectivamente, Jace me hizo mucha compañía.

Había aparecido la primera noche con dos cajas de comida para llevar y refrescos.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

—Intentando ser de utilidad, como prometí.

Me gustó la comida y me encantaba la compañía. Fue productivo repasar los contratos con él, porque podía aportar información privilegiada en cada caso. Elaboramos un buen plan. Íbamos a hablar con cada una de las empresas para las que hacía patrocinios sobre posibles donaciones.

A menudo, la conversación también se desviaba hacia el terreno personal. Una noche llegué a contarle el motivo de mi marcha de la revista.

—Mudarme a Europa cuando mi familia me necesitaba no me parecía bien —dije para concluir mi relato.

—Por supuesto que no. Querías estar cerca de ellos.

—Exacto.

Me conmovió profundamente que me comprendiera de buenas a primeras en lugar de decirme que, de todos modos, no podía hacer nada por papá y que en todo caso podía hablar con mi hermana por teléfono, como había insistido Noah.

Jace deslizó el pulgar bajo mi barbilla, levantándome un poco la cabeza.

—Brooke, no te valoraban, ni tampoco valoraban lo que era importante para ti. Menos mal que ya no están en tu vida.

Tenía razón, pero Cami y yo habíamos sido mejores amigas, y llevaba dos años saliendo con Noah. Sinceramente, hasta había pensado que podríamos casarnos algún día. La ruptura, combinada con el divorcio de mi hermana, había hecho mella en mí.

—Si no podían entender por qué querías estar aquí apoyando a tu familia cuando estaban pasando una mala racha, no se merecen tu amistad.

Habló con tanta honestidad que supe al instante que Jace nunca me habría pedido que diera la espalda a mi familia.

—No hace falta que me acompañes al coche todas las noches —le susurré más tarde, cuando ya estábamos en el parking. Había aparcado en el lado opuesto y se estaba desviando por mí.

—Claro que hace falta.

Algo había cambiado entre nosotros aquella noche después de que me abriera a él. Me sentía aún más cerca de Jace que antes. Me dio las buenas noches como de costumbre, besándome en la mejilla, y apenas pude resistir el impulso de girar ligeramente la cabeza para que nuestros labios se encontraran. No, no, no.

Quería que se acercara aún más, aunque era consciente de que tenía que poner más distancia entre nosotros.

Estaba claro que no me estaba volviendo menos susceptible a su encanto o masculinidad, sino todo lo contrario.

Apenas me di cuenta de lo acostumbrada que estaba a pasar tiempo con Jace cuando dejé de trabajar con él. Mi hermana intentaba sonsacarme información cada vez que salíamos, pero yo evitaba que la conversación girara en torno a guapos futbolistas y me centraba en papá. Trabajar en el club me daba la ventaja de poder mimar a mi padre a diario, asegurándome de que no pidiera filetes ni nada con mantequilla y de que se tomara toda la medicación.

Fue durante uno de los partidos del equipo fuera de casa cuando me di cuenta de que me sentía más relajada al ir a trabajar. Eso no quería decir que no me esforzara al máximo, pero parte de la excesiva presión a la que me había sometido cuando había empezado a trabajar un mes antes parecía haber desaparecido. Procuraba no restregar al resto que era la hija de papá. En ese sentido, también era prudente con Jace, porque acercarme al MVP no proyectaría una buena imagen de mí.

—He conseguido entradas —dijo Jace una tarde mientras nos dirigíamos al gimnasio.

—Pero si estaban agotadas.

Nos habíamos dado cuenta de que a los dos nos encantaban los monólogos de humor y habíamos buscado un espectáculo en un pequeño local, pero ya no quedaban entradas disponibles.

—Estos son los beneficios de tener un amigo como yo.

—Pensé que estabas exagerando, pero eres un buen amigo Jace.

De verdad lo era. No sabía cómo nos habíamos hecho amigos, pero tenía la corazonada de que tenía algo que ver con que Jace era el tipo de persona que simplemente entraba en tu vida de manera sigilosa.

Gracias a mi nuevo amigo iba al gimnasio un par de tardes a la semana. Había descubierto que todos aquellos años no me había saltado el gimnasio por pereza sino porque, simplemente, no había encontrado el... motivo adecuado. Resultó que ver a un futbolista guapo haciendo ejercicio era toda la motivación que necesitaba. Jace siempre desprendía un sex appeal que hacía que me temblaran las rodillas, pero nunca tanto como cuando jugaba o entrenaba. Su inquebrantable concentración era excitante, y la forma en que sus músculos se tensaban cuando levantaba pesas lo era aún más. La camiseta le quedaba ceñida, sin dejar nada a la imaginación, sobre todo después de sudar.

Por lo tanto, sí... mucha motivación para ir y dar lo mejor de mí en la bici elíptica.

—Estás mejorando —comentó Jace. Siempre empezaba a entrenar antes que yo, por lo que también terminaba mucho antes, y pasaba el resto del tiempo sentado en el banco de abdominales frente a mi aparato, hablando. No me importaba. De hecho, me gustaba. Me gustaba charlar con él. Además... esa vista estaba de muerte.

—Dicen que la práctica hace al maestro...

—No esperaba que aparecieras por aquí tan a menudo. —Se levantó, acercándose, levantando una ceja—. Sé sincera. ¿Es por mí?

Puse los ojos en blanco, aunque las rodillas me flaquearon un poco.

—¿Qué puedo decir, Connor? No hay duda de que estás ayudando.

Sonrió, apoyándose en uno de los pilares, cruzando las piernas por los tobillos y los brazos sobre el pecho. Me percaté demasiado tarde de que le había estado observando abiertamente y aparté la mirada lo más rápido que pude, pero estaba segura de que se había dado cuenta.

—Tus compañeros tenían planeado salir de fiesta esta noche, y sin embargo aquí estás, aunque estoy bastante segura de que habrías sido el centro de atención si hubieras ido con ellos. ¿A qué se debe? Puedes decírmelo, ahora que somos amigos y todo eso.

La sonrisa de Jace se atenuó y me mordí el labio. No quería cortar el buen rollo.

—Al principio disfruté de la fama, pero ha atraído a mucha gente que no estaba de verdad interesada en salir conmigo.

—Vaya, lo siento.

—No pasa nada, creo que simplemente no estaba acostumbrado. Pero gracias a Dios vivimos en Los Ángeles. Ya se han acabado mis quince minutos de fama.

Se acercó muy despacio a mi cinta de correr, apoyando ambas manos sobre la consola. Bajé la mirada a la pantalla de la bicicleta elíptica, y por eso me sorprendí cuando me agarró la muñeca. Le miré extrañada cuando me tomó el pulso con el pulgar.

—Te estás esforzando demasiado otra vez, Brooke. Baja un poco el ritmo.

Claro... porque eso era lo único que me había acelerado el pulso. Seguramente no tendría nada que ver con el atractivo futbolista que tenía delante de mí.

—Tus quince minutos podrían repetirse si vuelves a aparecer en la lista de GQ —le dije.

—Cierto. El interés de la gente siempre se dispara por esas fechas.

—Apuesto a que volverás a encabezar la lista.

—¿De verdad? ¿Así que crees que soy más guapo que el resto de los futbolistas del país?

Pensaba que era más guapo que el 99,9 % de la población, pero me guardé esa opinión para mí.

Esa vez, Jace me dedicó una sonrisa burlona, guiñándome un ojo.

—Creo que el sesgo tiene un papel relevante. Tú ya has sido número uno, y eso te convierte en favorito.

Esperaba que Jace se ofendiera, pero, en todo caso, parecía aún más contento que antes.

—Mientes fatal, Brooke. ¿Crees que no te he visto mirándome antes?

Tragué saliva, intentando esbozar una sonrisa inocente. Se me revolvió el estómago, como si hubiera tropezado con algo. ¿Qué se suponía que tenía que decir? No sabía qué hacer. Nuestra amistad acababa de comenzar y, aunque Jace parecía el tipo de chico que decía lo que pensaba, no creía que admitir que le había estado observando fuera lo más inteligente. Probablemente se reiría, pero corría el riesgo de que pensara que yo era una de sus fans. Por otro lado, no podía sentirme atraída por Jace. Simplemente no me lo podía permitir.

Decidí tratarla como si fuera una pregunta retórica y no respondí. En lugar de eso, me dispuse a terminar los últimos quince segundos en la cinta y me bajé. Jace me cortó el paso.

—¿El gato te ha comido la lengua, Livie?

Mis ojos se desorbitaron.

—Es el apodo que me puso mi padre porque mi segundo nombre es Olivia. ¿Cómo lo sabes?

—He estado investigando. Le pregunté a tu padre un poco sobre ti, sin hacerlo obvio.

Arrugué la nariz. Aquello era una prueba de la habilidad de Jace para acercarse sigilosamente a una persona. Papá nunca compartiría eso con nadie.

—No te permito usar el apodo que usa mi padre.

—Tienes razón. Debería buscarte mi propio apodo. —Se tiró ligeramente del labio inferior con los dientes—. Ya tengo uno. Pibón.

—¿Qué? Jace, no. Vamos; no puedes llamarme así cuando hay otros alrededor.

—¿O sea que puedo llamarte pibón cuando estemos solos? ¿Como ahora?

Me lamí los labios, consciente de que no podía dar un paso atrás porque me chocaría con la bicicleta elíptica. Jace estaba situado frente a mí, con su imponente cuerpo, los hombros ligeramente inclinados, y una mirada dominante.

—¿Qué tal si buscamos un apodo más apropiado?

—¿Qué quieres decir? Este es muy apropiado.

Levanté una ceja en señal de desafío. Si había creído que eso haría que Jace se echara atrás, estaba muy equivocada.

—No eras la única en estar mirando antes, pibón —prosiguió con un tono de voz más ronco. Mi pulso se intensificó. Lo sentía en la base del cuello y me latía con fuerza en los oídos. Pero como yo le había mirado, no podía echarle en cara que él hubiera hecho lo mismo. Me pasé una mano por la cara, ansiosa por cambiar de tema.

—¿Quieres ir a cenar mañana antes del monólogo? —pregunté.

—No puedo. Tengo planes con Milo.

—Ah, tienes razón. Se me había olvidado.

—Nos vemos en la entrada antes de que empiece. Nos lo vamos a pasar bomba, pibón.

Capítulo Siete

Jace

El jueves, después de dejar a Milo en casa de Lori, me dirigí directamente al local donde tenía lugar el monólogo. Juntos, habíamos ultimado los magníficos preparativos para su fiesta, que sería dentro de unas semanas. Habíamos contratado a una banda y Milo y sus amigos iban a representar una obra de teatro para ella. Le iba a fascinar.

Ese día no había visto a Brooke y tenía ganas de pasar una noche relajada. Me encantaba pasar tiempo con ella. Nunca había conocido a una mujer con la que congeniara tanto.

La manera en la que insistía al entrenador sobre cuidar su dieta era muy simpática, comprobaba a cada rato que se hubiera tomado todas las pastillas. Era adorable ver cómo cuidaba la dieta del entrenador, comprobando a cada rato que hubiera tomado todas las pastillas.

Por otro lado, mi atracción por ella no había disminuido ni un poco. Si Brooke prefería combinar nuestra amistad con algunos beneficios, yo estaba dispuesto a ello, aunque por primera vez en mi vida pensé que el sexo podría complicar las cosas, y la verdad es que me gustaban tal y como estaban.

El problema era que no podía dejar de desear a Brooke.

Cuando se bajó del Uber unos minutos después de que yo llegara, me quedé boquiabierto. Llevaba un vestido beige ajustado y tacones negros con finas tiras alrededor de los tobillos. Fueron esas tiras las que despertaron mi imaginación. La imaginé sin nada más que esos tacones, rodeando mi cintura con sus largas y tonificadas piernas.

—Buenas noches, preciosa.

Como no me había visto, dio un chillido que me pareció adorable.

—Lo siento. Me has asustado. ¿He llegado tarde?

—En absoluto. Entremos.

Caminé solo unos pasos detrás de ella, manteniendo la mano en el punto donde empezaba la curva de su culo. La había estudiado detenidamente en el gimnasio, pero algo en ese vestido me estaba volviendo loco. No podía saber qué. No era ni demasiado corto ni demasiado ajustado ni demasiado nada, pero apenas podía mantener mis pensamientos a raya.

No fui el único. Pillé a algunos chicos babeando y supe que yo era la única razón por la que nadie se le había insinuado todavía. Le pasé el brazo por los hombros por puro instinto. Podría pasar como un gesto amistoso hacia Brooke, pero quería enviar una señal a todos los demás: ella estaba allí conmigo.

Me gustaba tenerla tan cerca, tocarla. Su aroma era exquisito. Mi muslo rozaba su cadera izquierda mientras caminábamos, y el deseo de tocar la piel al descubierto de sus piernas me golpeó con fuerza. Agarrar sus caderas, luego su culo, y levantarla para que me rodeara con sus piernas. Por Dios.

Una vez dentro, la conduje directamente a la primera fila.

—¿Primera fila? —preguntó emocionada Brooke. Parecía estar un tanto sin aliento.

—Claro.

Nos sentamos y noté que los dos chicos de la mesa de al lado estaban mirando de forma lasciva a Brooke, que estaba un poco ajena a todo.

—¿Qué voy a hacer contigo, Brooke?

—¿Qué quieres decir?

—Todos los tíos que hay aquí quieren ligar contigo.

Ella agitó la mano.

—No, para nada.

—Todos —repetí. Incluido yo. Bajó la mirada, jugueteando con las manos, y me pareció ver que sus mejillas se sonrojaban.

Pedimos bebidas y el espectáculo comenzó casi en cuanto el camarero trajo nuestros cócteles.

Nunca se sabe si los monologuistas van a ser un completo éxito o un rotundo fracaso. Al cabo de media hora de espectáculo, aquel resultó ser tan malo que me pregunté si habríamos entrado accidentalmente a un ensayo. De vez en cuando miraba a Brooke, buscando señales de que estaba igual de aburrida que yo, pero su mirada estaba clavada en el escenario. Casi me había resignado a dos horas de aburrimiento infernal cuando Brooke se inclinó sobre la mesita. Enseguida me incliné yo también.

—Jace... espero no ofenderte, pero esto es malísimo.

—Gracias a Dios. Pensaba que era el único dispuesto a arrancarme las orejas con tal de no oírle más. ¿Qué tal si nos vamos de aquí?

—Buena idea.

La sala estaba en penumbra cuando salimos. Algunos espectadores resoplaron molestos porque les obstruíamos la visión. Rodeé la cintura de Brooke con el brazo y la guié a través de la sala. En cuanto salimos a la calle, se echó a reír.

—Oye, qué malo ha sido eso —dijo—. Muy, muy malo.

—Espantoso. Y yo que pensaba que te estaba gustando. Me estaba preparando mentalmente para soportar dos horas de tortura.

Brooke ladeó la cabeza.

—¿De verdad lo habrías hecho si me hubiera gustado? Aaay... sí que eres un buen amigo.

No, no lo era. Era el peor. Moví mi brazo desde su cintura hasta sus hombros, apretándolos ligeramente. A pesar de que era una cálida tarde de mediados de agosto, ella se estremeció. La acerqué aún más y hablé con la boca pegada a su sien.

—Hagamos otra cosa, Brooke. No quiero que esta noche acabe tan rápido.

—Yo tampoco. Mmm... Creo que necesitamos ver algo bueno para quitarnos esta mierda del cerebro.

—Podríamos ir al cine, pero no sé lo que hay en cartelera.

—Yo sí. Ayer eché un vistazo a los estrenos. No había nada que me llamara la atención. Oye, tengo una idea. Vamos a mi casa. Podemos ver algo en Netflix, o uno de mis DVDs, y puedo hacer palomitas.

Quería pasar tiempo con Brooke más que cualquier otra cosa, pero si estábamos solos... No era lo suficientemente fuerte como para no intentar ligar con ella.

Era demasiado seductora. Incluso en ese momento, luchaba con todas mis fuerzas contra el impulso de acariciarle la mejilla e inclinar su cabeza para tener acceso a su boca. La había acercado demasiado, pero no quería soltarla. Me miraba con ojos muy abiertos y alegres. No podía negarme.

—Me encanta esa idea. ¿Dónde vives?

—En una tranquila zona residencial del norte. Mis vecinos son superamables. Aunque la mayoría son un poco viejos y les gusta bastante meter las narices en mis asuntos.

—¿Qué van a decir tus amables vecinos cuando vuelvas a casa con un hombre?

Levantó la vista de la pantalla de su móvil.

—Van a pensar que tengo buen gusto.

El apartamento de Brooke era una explosión de color. Los muebles de diferentes estilos daban al lugar una sensación acogedora y hogareña, al igual que los cuadros que colgaban por todas partes.

Señalé una foto en la que aparecía con otra mujer, presumiblemente su hermana, y me eché a reír. Brooke llevaba un antifaz y la otra mujer un bigote de dibujos animados sobre el labio superior.

—Tengo una foto similar con Hailey y Lori.

—¿Hecha en una boda?

—Sí. De mi prima Summer Bennett.

Se quedó boquiabierta.

—¿Qué... la que se casó con el mismísimo Alexander Westbrook?

Alex era un actor muy conocido.

—Sip.

—¿Eres pariente de los Bennett de Bennett Enterprises?

—Los mismos.

—Me encantan sus cosas.

—No me sorprende.

Bennett Enterprises producía unas joyas increíbles. Mi mirada se posó en otra foto, una de ella y una mujer sosteniendo cócteles y sonriendo a la cámara. Había buscado a Brooke en Facebook un rato antes, y tenía unas cuantas fotos con la misma chica. Era Cami, su ex mejor amiga.

—Pensé en quitarla, pero...

—¿Por qué? Que algo haya acabado mal no significa que no debas disfrutar de los buenos recuerdos.

No había fotos de Noah. Me sorprendió el alivio que sentí.

Brooke se encogió de hombros, observando la foto con nostalgia.

—Echo de menos su amistad. Tengo otros amigos, claro, y me llevo bien con mi hermana, pero Cami era como un alma gemela, ¿sabes?

Me acerqué y le acaricié la mejilla. Levantó la cabeza, sorprendida, y su mirada buscó la mía.

—Puedo ser tu alma gemela si quieres, Brooke.

—No sabes en lo que te estás metiendo. Soy malísima como amiga. Te fastidiaré con distintas cosas, te extorsionaré para que veas las películas que yo quiera...

—Me las apañaré. Además, yo también tengo mis cosas.

—Mmm... bueno, si cambias de opinión en algún momento, házmelo saber. ¿Qué tal fue tu tarde con Milo?

—Ultimamos los preparativos de la fiesta. A Lori le va a encantar.

—No lo dudo. Por cierto, he hablado con Hailey por teléfono sobre tus contratos y cómo podrías colaborar con la fundación. Tiene muy buenas ideas.

Le había dado el contacto de Paige a Brooke, pero ella también estaba en contacto con Hailey, que se había implicado más con la fundación en los últimos meses.

—No le has dicho nada de la fiesta, ¿verdad?

—Ya lo sabía. Pero no entiendo por qué pensáis que Hailey no sabe guardar un secreto. Me contó que los dos siempre preparabais sorpresas para el cumpleaños de tu madre y que ella nunca dijo ni mu.

—Solíamos hacer eso, es verdad. Puede que a Hailey se le diera mejor guardar secretos en ese entonces. O que a mi madre se le diera muy bien fingir que estaba sorprendida. —Me sentí extrañamente vulnerable. Hailey hablaba tan poco de nuestros padres como yo, y nunca con nadie ajeno a la familia. Brooke me dio un ligero codazo y su cálida sonrisa me hizo acercarla aún más a mí.

—Sabes, mi padre desempeñó un papel fundamental en mi carrera como futbolista. De niño se me daba fatal.

—No me lo puedo creer.

—Sí, era un desastre. Pero me moría por hacerlo bien. Siempre tuvimos el fútbol en común. Él era originalmente de Irlanda, y es un deporte muy popular en Europa. Se pasaba horas practicando conmigo.

Quizás fueran todas las tardes que pasé con ella intercambiando ideas sobre el centro educativo, o el hecho de que me escuchara con tanta atención cuando le hablaba de mi familia, pero sentía que podía hablarle de cualquier cosa. Sin embargo, esa noche quería que la conversación fuera ligera, y hablar de mis padres siempre me provocaba un sentimiento de melancolía del que no podía deshacerme con facilidad.

—¿Qué vamos a ver? —pregunté, para cambiar de tema.

—¿Te apetece volver a ver Juego de Tronos?

—Nunca la he visto.

Me clavó la mirada.

—Espera... ¿nunca has visto Juego de Tronos? ¿Ni siquiera un episodio?

—No.

—Entonces, amigo mío, estás de suerte. —Se frotó las palmas de las manos emocionada—. Voy a hacer palomitas. Ponte cómodo. Vuelvo en unos minutos.

Se quitó los zapatos de camino a la cocina. Me tumbé en el sofá. Cuando volvió con las palomitas, me miró fijamente. Estaba tumbado de lado, ocupando todo el sofá.

—¿Y ahora yo dónde me siento?

Palmeé el espacio que tenía delante y abrí el brazo.

—El sofá es lo suficientemente ancho para que nos tumbemos los dos —dije.

Sonrió con sorna, pero no protestó. Después de encender la televisión, apagó la luz. Supuse que se pondría algo más cómodo, como un pijama o un pantalón de chándal y una camiseta holgada.

Pero el karma me golpeó con toda su fuerza dos minutos más tarde, cuando apareció Brooke y se tumbó a mi lado llevando todavía aquel vestido beige.

Con el televisor como única fuente de luz, la habitación estaba casi a oscuras, y el color beige del vestido se confundía con su piel, dándome la impresión de que Brooke estaba completamente desnuda entre mis brazos. Colocó el cuenco con palomitas delante de ella y acurrucó su cuerpo contra el mío. Se movió un par de veces y, sin querer, la falda se le subió por las piernas. Antes de que se la acomodara, mis dedos rozaron sus muslos. Tocar su piel al descubierto me provocó una descarga directamente en la polla, en especial cuando se le puso la piel de gallina.

Por puro instinto, enganché un brazo alrededor de su cintura, acercándola aún más, hasta que su espalda quedó apoyada contra mí. Me hacía sentir tan bien que estaba seguro de que nunca me cansaría de ella.

Capítulo Ocho

Brooke

—No puede ser que hayan hecho eso —exclamó Jace. Solté una risita. Ver la serie con alguien que no la había visto era más divertido de lo que había imaginado.

—Casi no nos quedan palomitas. ¿Quieres que haga más?

Hice el amago de levantarme, pero Jace me atrajo hacia él y me abrazó aún más fuerte que antes. Mi corazón golpeaba con fuerza contra mis costillas al sentir esa tableta de chocolate presionándome la espalda.

—No te vayas.

—Vale.

Volví a acurrucarme. No podía explicarlo, pero estar arropada así por Jace me hacía sentir segura. También estaba cachonda. Todo mi cuerpo vibraba. Estaba tan repleta de energía que poco a poco se estaba volviendo insoportable. Cada vez que Jace cogía más palomitas, yo aspiraba, como si eso me ayudara a encoger el pecho lo suficiente para que su brazo no me tocara los pechos mientras metía la mano en el cuenco.

—Ned Stark es mi personaje favorito —proclamó Jace, y yo me mordí el interior de la mejilla. Pobre hombre. Se le rompería el corazón al final de la temporada—. No puedo creer que no la haya visto antes. Esta serie es genial.

Parecía un poco sorprendido, así que le pellizqué el brazo y me volví hacia él.

—Jamás te obligaría a ver algo malo, pibón.

—Oye, no me pellizques.

Lo hice de nuevo.

—Para ya.

Vale... no estaría esperando que me detuviera, ¿verdad? Porque no pensaba hacerlo. Cuando me abalancé para pellizcarle de nuevo, Jace me agarró la mano. Luego se impulsó ligeramente sobre su codo, lo que hizo que su cara se posara un poco sobre la mía.

—¿Qué vas a hacer ahora? —me desafió. Seguía teniendo una de mis manos cautiva, y la otra estaba encajada entre nosotros, así que no podía usarla.

—¿Rendirme? —susurré contra sus labios.

—Respuesta correcta. Sabes que usar el mismo apodo que yo te he puesto se considera hacer trampas, ¿verdad?

—Mmm... Pensaré en algo mejor.

Se apartó un poco y su mirada se posó en mis labios. Por un instante, estuve segura de que iba a besarme. Me invadió la expectación y cada célula de mi cuerpo cobró vida. Entonces me percaté de lo cerca que estábamos. Mi muslo izquierdo presionaba su pierna. Sentía su contacto tan intensamente que era como si no llevara nada puesto.

Un fuerte estruendo en la pantalla nos hizo sobresaltar.

—Dios mío, se me había olvidado por completo esta parte —exclamé.

—¿Puedes rebobinar?

—Claro.

Cuando cogí el mando, que estaba en el suelo, sentí que Jace volvía a tumbarse. En cuanto terminé de rebobinar, volvió a atraerme contra él.

—No me hagas perder más escenas.

—Entendido.

Jace se rió por lo bajo. Yo, por otro lado, estaba ardiendo. Dios mío, la forma en que me abrazaba era tan íntima. Tenía la mano extendida sobre mi vientre, y el calor se estaba acumulando entre mis piernas. Inspiré lentamente por la nariz, deseando que mi cuerpo se enfriara. No podía acostumbrarme a la abrasadora sensación que su cuerpo producía contra el mío, y cuando Jace cambió un poco de posición y su mano se movió unos centímetros hacia arriba, la tensión se hizo insoportable. ¿Cómo podía comportarse de manera indiferente ante lo que estaba sucediendo?

Creía que a los hombres no les gustaban los mimos. Había tenido algunas relaciones antes de Noah y después había tenido alguna que otra cita. Los hombres parecían considerar ‘‘hacer la cucharita’’ como una especie de compromiso. Por otra parte, Jace y yo no estábamos saliendo. Éramos dos amigos viendo una película, y probablemente por eso se sintió tan cómodo como para abrazarme de esa manera, sabía que yo no estaría esperando nada de él. Ese pensamiento me hizo sentir desanimada, y en ese preciso momento me di cuenta de que Jace me gustaba más que como un simple amigo. No solo me sentía locamente atraída por él, sino que ansiaba más de esa cercanía. Sin embargo, no era algo que estuviera escrito. No podía ser. Él era el MVP, y yo era la empleada nueva. Además, ni siquiera me había recuperado de la ruptura con Noah.

Decirme todo eso hizo que estar tumbada con él fuera un poco más fácil. Me relajé en sus brazos mientras la sangrienta escena de la pantalla captaba mi atención. Solo tenía que aguantar tres episodios más y luego Jace se iría a casa.

Me desperté con un gruñido. Se me había dormido la pierna derecha. Un segundo después, me di cuenta de que tenía problemas mayores. Jace y yo nos habíamos quedado fritos frente al televisor, que debía de haber cambiado al modo inactivo durante la noche. Mierda. Estábamos a mitad de semana. ¿Qué hora era? ¿Estaba llegando tarde al trabajo? ¿Jace había perdido el avión? Tenía que coger un vuelo para un partido fuera de casa ese día.

Miré la pequeña pantalla digital de la esquina inferior del televisor. Eran las cinco de la mañana. Aún quedaba mucho tiempo. Me hubiera echado media hora más si no hubiera temido quedarme dormida. No podía poner la alarma, porque mi móvil estaba demasiado lejos para moverme sin despertar a Jace, y el hombre dormía profundamente. Me envolvía por completo. Uno de sus brazos estaba encajado entre el sofá y mi cuello. El otro descansaba sobre mi vientre, como la noche anterior. En algún momento, incluso había deslizado una pierna entre las mías.

¿Debería despertarle? Era temprano, pero no estaba segura de cuánto tardaría en llegar a su apartamento, cambiarse y llegar al aeropuerto de Los Ángeles. Había decidido dejarle dormir un rato más cuando sentí que se empezó a remover, retirando la pierna de entre las mías. Su mano se movió un poco hacia arriba, hasta que la punta de su pulgar tocó mi pecho. Todas las terminaciones nerviosas cobraron vida, poniéndome a cien al instante.

***

Jace

—¿Qué hora es? —pregunté.

—Poco más de las cinco. ¿Quieres café?

—Vale.

—Voy a prepararlo.

Se escabulló de mis brazos antes de que yo parpadeara para disipar el sueño y salió de la habitación. La eché de menos de inmediato, así que la seguí hasta la cocina. Al cabo de unos minutos, el café estaba listo y cogí la taza que me tendió. Hablamos de la serie mientras lo tomábamos.

—¿Quieres continuar donde lo dejamos cuando vuelva? —Ya tenía ganas de volver.

—Claro... vaya, espera, tengo planes esa noche.

—¿Qué planes?

Algo en su voz me indicó que no quería escuchar la respuesta.

—Una cita a ciegas. Una amiga la ha organizado a hurtadillas. No puedo cancelarla porque ya lo hice una vez.

Algo se quebró dentro de mí. Joder, no quería que fuera a esa cita. Ni a ninguna otra cita que no fuera conmigo. No tenía ni idea de qué decir. Siempre tenía una respuesta, una broma rápida para salir de cualquier situación. Apreté las manos con fuerza alrededor de la taza antes de dejarla en la encimera junto a la suya.

—No.

—¿Qué?

—Cancela esa cita, Brooke.

Me miró fijamente.

—¿Por qué?

—No vas a ir a esa cita. —Mi voz era casi un gruñido.

—¿Por qué? —repitió. Tragué saliva, buscando las palabras adecuadas al tiempo que intentaba dar sentido a las cosas en mi mente. A la mierda, me iba a dejar llevar por mi instinto.

—Voy a contarte algo. Solo te pido que escuches hasta el final, ¿de acuerdo?

—Vale.

Tenía un intenso deseo de besar a Brooke hasta hacerla enloquecer y dejar que eso hablara por mí.

—Me encanta estar contigo, Brooke. Pensé que podría ser solo tu amigo, pero quiero más. Te quiero a ti. Todo de ti.

Apoyé una palma contra la puerta de la cocina, justo al lado de su hombro. Necesitaba tocarla más que nunca. Ella miró de mi mano a mi hombro, relamiéndose los labios. Por instinto, me acerqué.

—Vaya. No sé qué decir.

—Di que no saldrás con ese tipo. —Tan pronto como lo dije, me di cuenta de que necesitaba escuchar más que eso—. Di que me quieres a mí.

—Jace...

Desplacé la mano de la puerta a su cintura, se me hacía imposible no tocarla. Inspiró de manera entrecortada y apoyó ambas manos en mi pecho. Por un instante, pensé que iba a apartarme. Pero entonces movió una mano, apoyó un dedo en el botón superior de mi camisa y lo metió por la abertura de la tela.

El leve roce de su dedo sobre mi piel fue mi perdición. Nunca me había puesto así de duro tan rápido. La besé al segundo siguiente. Ella se rindió al instante, separando sus labios para mí. Me deseaba. Me deseaba con todas sus fuerzas.

Succioné suavemente su lengua, explorando aquella boca dulce y deliciosa. Pero necesitaba algo más que eso. Quería tocarla. Deslicé las manos desde su cintura hasta sus piernas, gimiendo contra su boca cuando llegué a la piel descubierta de sus muslos. Era suave y tentadora. La apreté contra mí y gimió al sentir lo duro que estaba. Separó ligeramente las piernas para complacerme y tuve que detener el beso para no perder la razón. No buscaba un polvo rápido.

—¿Por qué te detienes? —murmuró. Sonreí al ver el tono rojo de sus labios.

Tracé el contorno de su boca con los dedos.

—Tus labios son preciosos.

Me moría de ganas de volver a saborearla, así que la besé de nuevo. Sus brazos me rodearon el cuello.

Tiré de su labio inferior entre los míos antes de capturar toda su boca. Mis manos vagaban, exploraban, tocaban cada trozo de piel que encontraba a su paso y luego exigían aún más. La inmovilicé contra la primera pared que encontré, y luego la manoseé por todas partes. Amasé su culo, toqué el exterior de sus muslos, luego el interior, era increíble. No llegué a tocarle las bragas, pero entonces ella giró las caderas hacia delante, suplicando en silencio que la tocara. ¿Cómo no iba a complacerla? Me obligué a ir más despacio y decir algo primero.

Pero estaba tan empalmado que apenas podía pensar. Separé mi boca de la suya y ella enterró su cara en mi cuello. Cuando me acarició la zona con los labios, me volví loco. Abrió la boca y lamió el lugar que había besado antes, justo debajo de mi nuez. Le cogí la nuca y le dije:

—A la cama. Ahora.

Noté que se le aflojaban un poco las piernas cuando le di la orden, pero la estabilicé agarrándola por la cintura. Se me tensó la polla al darme cuenta de que recibir órdenes mías la excitaba.

Se dio la vuelta y me condujo al dormitorio, deteniéndose frente a la cama. Le aparté el pelo y le di un beso en lo alto de la columna. Le pasé un brazo por la cintura, apretando su culo contra mi erección.

Soltó un gemido. Retrocedí medio paso, metí una mano entre sus piernas y dije contra su espalda:

—Ábrelas.

Me dio acceso. Toqué la humedecida tela con dos dedos y ella se inclinó hacia delante.

—Oh, joder. ¡Jace! —Le temblaba la voz.

La única luz que había en la habitación era la del sol del amanecer y, cuando la tumbé en la cama, brilló sobre sus muslos. Quería verla desnuda, pero no tuve paciencia para quitarle el vestido. No en ese momento. Sin embargo, mientras apoyaba una rodilla en la cama, tuve la paciencia suficiente para contemplarla durante un segundo, observando cómo sus pechos subían y bajaban mientras sus labios permanecían ligeramente entreabiertos.

Tenía las manos cruzadas sobre el vientre y jugueteaba con los pulgares. Mi chica estaba nerviosa.

—Levántate más el vestido, Brooke.

Inmediatamente se llevó la mano a la tela, tirando de ella unos centímetros hacia arriba.

—Un poco más.

Ella accedió, levantándolo hasta que pude ver la seda de sus bragas.

—Ahora, ábrete para mí.

Se abrió y me arrodillé entre sus muslos. Estaba tan ávido de ella que no sabía por dónde empezar a besarla o dónde acariciarla. Me dispuse a besar aquel trozo de piel iluminada, apenas rozando la cara interna de su muslo con mis labios. El sonido de su entrecortada respiración llenó la habitación.

Temblaba debajo de mí y supe que intentaba prepararse para mi próximo beso. Elegí su cuello, subí hasta su pecho y luego hasta su oreja.

—¿Condón? —pregunté.

Se quedó paralizada.

—No tengo.

A pesar de que estaba a punto de estallar en mis vaqueros, me gustó esa respuesta. Significaba que hacía tiempo que no estaba con alguien.

—Yo tampoco tengo.

Aquel pequeño gemido que soltó casi me mata.

—Cuidaré de ti, cariño. Te lo prometo —le dije.

Bajé la mano que tenía en su pecho y ella separó los muslos antes de que llegara a su ombligo. Empezó a tantear mis vaqueros, bajando la cremallera y deslizándose dentro de mis bóxers. Moví las caderas hacia delante cuando me rodeó la polla con la palma de la mano, dibujando pequeños círculos con el pulgar en la punta.

—¡Jooooooder! —gemí.

Llegué hasta la cinturilla de sus bragas, sintiendo cómo respiraba de manera jadeante mientras deslizaba la mano por debajo del elástico, y luego descendía aún más. Cuando toqué su clítoris, su mano me apretó tan fuerte que mis músculos se agarrotaron por la tensión. No iba a durar mucho. Pero primero iba a ocuparme de ella. Pasé los dedos por su coño y deslicé uno dentro, casi me vuelvo loco cuando sentí cómo se apretó a mi alrededor.

—Oh, Dios, Jace. —Clavó los talones en el colchón, levantando el culo de la cama, girando las caderas, sin dejar de bombear sobre mi erección. Me apretó tan bien. Demasiado bien.

Apenas podía contener mi clímax, quería que ella llegara primero, necesitaba poseer su placer antes de ceder al mío.

—¡Jace, Jace, Jace! —Cerró los muslos, inmovilizando mi mano mientras se estremecía alrededor de mis dedos, retorciéndose de manera impulsiva.

Moví mis caderas hacia delante y hacia atrás a un ritmo implacable dentro de su mano, cediendo a mi propio clímax unos segundos después.

—Joder. Cariño, jooooder.

No estaba seguro de cuántos minutos transcurrieron hasta que desapareció mi éxtasis postorgásmico, pero aún me sentía débil.

—¿Brooke?

En respuesta, balbuceó, lo que me hizo sonreír. No era el único que se sentía sin fuerzas.

—La mente aún me da vueltas. No siento mi cuerpo —susurró.

Me reí entre dientes, mientras jugaba con un mechón de su pelo, manteniéndola contra mí hasta que sonó mi móvil.

—Esa es mi alarma —dije.

—Son las seis. ¿Llegarás a tiempo?

—Sí. Empaco rápido. —Me subí sobre ella.

—¿Qué haces?

—Besarte.

Me dedicó una sonrisa pícara y abrió su boca en cuanto mis labios tocaron los suyos. A pesar de mi apretada agenda, no me apresuré a salir de la cama. No estaba ni remotamente preparado para separarme de ella.

Capítulo Nueve

Brooke

El día transcurrió muy lentamente. Dado que había madrugado, a las tres de la tarde ya estaba agotada. El ambiente en el club era diferente cuando los jugadores no estaban. Era más tranquilo, menos emocionante. Ellos pasaban casi tanto tiempo dentro del club como los directivos. De hecho, cuando no les tocaba jugar, trabajaban en el club, entrenando en el gimnasio o en la pista, o en la sala de proyecciones, viendo repeticiones de los partidos o discutiendo estrategias.

El departamento de eventos no daba abasto, porque en las siguientes dos noches iba a tener lugar un concierto en el estadio.

A lo largo del año, el estadio estuvo lleno hasta la bandera, lo que supuso una excelente fuente de ingresos para el club. Al principio me preguntaba por qué los Lords tenían un estadio tan grande, cuando más de la mitad de los asientos se cubrían durante el partido por estar vacíos. Pero como tenía el doble de capacidad que un campo de fútbol normal, era ideal para conciertos a gran escala, que era lo que Graham había tenido en mente desde el principio. Era uno de los recintos más populares de Los Ángeles.

Como ese día mi carga de trabajo era ligera, me dirigí al departamento de eventos para echar una mano en lo que hiciera falta. Me preguntaba si más adelante, una vez transcurridos los seis meses iniciales, podría asumir otras tareas.

Quería hacer un poco de todo. Esa era una de las cosas que echaba de menos de mi antiguo trabajo: ser una persona polifacética. Mi principal función había sido gestionar anuncios, pero también me encargaba de muchas otras cuestiones.

Se me hizo un nudo en el estómago mientras pensaba en Jace. ¿Qué había significado lo de la pasada noche? ¿Cómo debía actuar en su presencia? No era capaz de descifrar si él prefería hacer de cuenta que no había sucedido o si quería que se repitiera. Ni siquiera estaba segura de lo que yo quería. Nos habíamos acercado tanto que la mera idea de perder su amistad me revolvía el estómago.

Quizás me estaba preocupando por nada, y Jace simplemente prefería olvidarlo todo. Tenía que aclarar las cosas con él, pero no tenía ni idea de qué escribirle en un mensaje.

Así que, en su lugar, me puse a soñar despierta recordando nuestro encuentro erótico. Quería mimarme un poco pensando en Jace para alegrarme el día.

Poco después, a pesar de haber estado al teléfono la mayor parte del tiempo hablando con varios patrocinadores, no podía dejar de pensar en Jace. Sobre todo, luego de que me enviara una instantánea de San Francisco. Solo había visto la foto y el texto durante unos segundos antes de que la notificación desapareciera. Tuve la tentación de terminar la llamada para ver lo que me había enviado. Compartir fotos de cualquier ciudad en la que estuviera era habitual en nuestra comunicación. Respiré aliviada de que las cosas no se hubieran vuelto incómodas entre nosotros.

Al mismo tiempo, no pude evitar preguntarme si eso significaba que Jace efectivamente quería que olvidáramos lo que había pasado. Sacudí la cabeza, intentando acallar esa vocecita en el fondo de mi mente, mientras continuaba la conversación.

Cuando por fin pude ver su mensaje, las palmas de las manos me empezaron a sudar un poco.

Jace: Te gustaría San Francisco. La bahía es preciosa.

Brooke: Bonita vista.

Pasé los pulgares por encima de la pantalla, sin saber qué más añadir.

Jace: No puedo disfrutarla mucho. El entrenador no perdona.

Brooke: Espero que no se esté esforzando demasiado. No me gusta que viaje tanto.

Jace: Le echaré un ojo por ti.

Sonreí ante la pantalla.

Brooke: Gracias.

Jace: ¿Qué tal tu día?

Brooke: Productivo :-)

Jace: El mío no. Sigo pensando en lo de anoche. En ti.

Crucé y descrucé las piernas por los tobillos, notando de repente un profundo deseo en el cuerpo. Sheila y Veronica me miraban con curiosidad, porque rara vez enviaba mensajes.

Jace: Me muero de ganas de estar allí. ¿Qué quieres hacer el jueves por la noche?

Brooke: Tengo planes.

La siguiente vez que sonó mi móvil, era porque me estaba llamando. Salí al pasillo vacío para que Sheila y Veronica no oyeran la conversación.

—Dime que estás de broma —dijo Jace cuando contesté. Su tono era tan tenso que me sobresalté.

—¿Sobre qué?

—Sobre aceptar esa cita, Brooke.

Se me encendió una bombilla.

—Ah. No, la he cancelado. Pero tengo otros planes.

—Vale. ¿Qué estás haciendo?

—Me he deshecho de algunas de mis cosas viejas y las voy a llevar a un comedor social que mencionó Paige.

—¿A cuál? —me preguntó. Después de decirle la dirección, añadió—: ¿Por qué no las llevas al centro educativo?

—Dijo que ya tenían suficientes suministros.

—¿Con quién irás?

—Con nadie —respondí, confusa.

—Brooke, no puedes ir sola.

—Jace...

—Es una zona peligrosa. Iré contigo.

—Estás exagerando.

—Brooke, iré contigo. Puedo ayudarte a llevar las cosas y cuidar de ti por si hay alguien con malas intenciones.

Su tono era decidido, casi dominante, pero me encantó su actitud protectora. Me encantaba que quisiera formar parte de aquello.

—¿A qué hora quieres ir? —preguntó.

—¿Te viene bien a las seis?

—Te esperaré en el parking.

—Vale. Gracias, Jace.

—Así que estás teniendo un día productivo, ¿no? —Su tono cambió, pasando de serio a coqueto.

—Así es. He hecho mucho. Mi mente ha estado perfectamente centrada.

—Ya veo. ¿Nada te ha desconcentrado?

—Nada de nada —bromeé.

—Ya veremos qué puedo hacer al respecto cuando regrese.

Me lamí los labios, recordando nuestra noche. Todo mi cuerpo se encendió, como si me estuviera tocando. Me apoyé contra la pared, abanicándome.

—Eres una mala influencia... —susurré.

Dejó escapar una carcajada.

—No veo la hora de estar de vuelta.

En ese momento, Veronica asomó la cabeza por el pasillo y no tuve más remedio que despedirme de Jace. Llevaba toda la tarde pensando en él. Sí, era oficial, iba a continuar soñando despierta.

Brooke: Que sepas que he estado dos veces a punto de enviar un correo electrónico a la persona equivocada. Creo que nuestra llamada telefónica tiene algo que ver con eso.

Jace: Música para mis oídos.

Sonreí, negando con la cabeza.

Cuando llegué a casa por la tarde, aunque apenas eran las ocho, había decidido dar por terminado el día. Ya me había metido en la cama cuando pensé en comprobar mis mensajes. Tenía uno nuevo de Jace.

Jace: ¿Cómo fue tu entrenamiento en el gimnasio?

Normalmente ese día íbamos al gimnasio.

Brooke: No he ido.

Jace: Sabía que solo ibas allí por mí.

¿Qué podía decir? Había descubierto mi secreto. Y así, de golpe, dejé de tener sueño.

***

Jace

—¿Seguro que no te siguen doliendo las costillas? —preguntó Hailey por enésima vez al día siguiente.

—Cien por cien.

Mis hermanas solían desvivirse por mí, pero aún más cuando jugaba fuera de Los Ángeles. Casi nunca admitía que algo me doliera simplemente porque no me gustaba que se preocuparan en vano.

—¿Tienes algo de tiempo para tu queridísima hermana el sábado? Me vendría bien un poco de ayuda para reparar ese viejo cobertizo.

—Allí estaré. Llamaré a Will y Landon y les preguntaré si pueden echar una mano también.

—¿No confías en mis habilidades?

—No, para nada.

—¡Oye!

—Solo soy sincero. Siempre que trabajamos en algo, yo hago la mayor parte del esfuerzo.

—Pero yo me encargo de entretenerte.

Me reí.

—Cierto, pero necesito ayuda para hacer el verdadero trabajo, así que me hacen falta refuerzos. ¿Cómo va el trabajo?

—Bueno, ya sabes. Lo de siempre. Algunos clientes me gustan, a otros los quiero estrangular. Todo está perfectamente equilibrado.

Parecía contenta, aunque si no lo estuviera, no lo diría abiertamente. Hailey era un poco como yo. Siempre analizaba las cosas de manera interna, sin expresar mi proceso de pensamiento. Tal vez por eso Val y Landon se habían vuelto tan hábiles en sonsacarle información a la gente.

—Y hablando de clientes que quiero estrangular, uno está llamando ahora mismo. ¿Hablamos luego?

—Claro.

Después de colgar, me zampé la tarta de manzana que tenía delante. Estaba con el equipo en una de las salas de conferencias del hotel, disfrutando de un breve descanso después de ver el partido del día anterior.

Me encantó tener a Hailey de vuelta en Los Ángeles. Antes de aceptar aquel trabajo, viajaba mucho como consultora de negocios. Normalmente se quedaba en Los Ángeles los fines de semana, pero a veces yo estaba fuera por los partidos, así que había tramos en los que pasaba semanas sin verla. Aunque era dos años mayor que yo, lo cierto es que siempre me había considerado estar a su cargo, a lo mejor porque siempre había sido mucho más alto que ella.

Todavía me quedaban unos minutos de descanso así que aproveché para enviarle un mensaje a Brooke.

Nos habíamos estado enviando mensajes a cada rato durante los dos días previos. Principalmente nos escribíamos para contarnos las novedades. Ella siempre respondía enseguida, como si estuviera esperando mis mensajes tanto como yo esperaba los suyos.

—Muchachos, quedan cinco minutos para finalizar el descanso —gritó el entrenador. A pesar de que habíamos ganado el partido del día anterior, no nos lo estaba poniendo nada fácil. Sin duda, no le haría ninguna gracia lo mío con Brooke. Por desgracia, el entrenador había sido testigo en primera fila de mi vida privada en los últimos años, cuando yo disfrutaba de las fiestas y las aventuras sin compromiso. Pero nunca había huído de ninguna situación complicada.

Me moría de ganas de volver a Los Ángeles, quería retomar la relación con Brooke donde las habíamos dejado. La pantalla de mi móvil se iluminó con un mensaje.

Brooke: Unas veces se gana y otras se pierde.

Le había preguntado cómo le había ido el día y era evidente que mi chica no lo estaba pasando muy bien, así que me disculpé por salir de la habitación y la llamé.

—¿Qué ha pasado? —pregunté en cuanto contestó.

—Nada en particular, es que he tenido un día regular. No veo la hora de que termine.

—Vas a ver SNL esta noche, ¿verdad?

—¿Lo has recordado?

—Por supuesto. ¿Quieres que te llame, así lo vemos juntos?

Se rió bajito.

—¿Por qué harías eso?

—Porque quiero pasar tiempo contigo. Aunque solo sea por teléfono. Además, se me da muy bien eso de entretenerte.

—Bueno, no puedo negarlo.

Su tono era juguetón, y joder, de repente la echaba de menos aún más que antes. Quería verla, la necesitaba.

—Dime qué llevas puesto ahora mismo.

—Jace —me reprendió.

—Dímelo.

—¡No! Estoy en el club.

—Dímelo. Quiero saber qué llevas puesto —insistí.

—Una falda y una blusa.

—¿Y debajo de eso?

—Bragas y sujetador —susurró.

—Descríbelo, detalladamente.

Hizo un pequeño sonido, como un gemido.

—De color negro. Seda y encaje.

—Vamos cariño...

—No te voy a decir nada más.

—Lo dejaremos para esta noche. —Sonreí, imaginando su rubor.

—Madre mía.

—De todos modos, tengo que volver, antes de que el entrenador me lleve a rastras a la sala de proyecciones. Hablamos más tarde.

—Me muero de ganas.

Parecía mucho más excitada que al principio de la charla, y saber que yo era el responsable del cambio me llenó de euforia. Estaba deseando pasar una hora tranquila con ella. También quería que tuviéramos una conversación seria para saber en qué punto estábamos y hacia dónde iba nuestra relación, pero esperaría hasta que estuviera en Los Ángeles y pudiéramos hablar cara a cara.

No me gustaban los partidos fuera de casa. Viajar era agotador y, por mucho que hubiera jugado en un estadio rival, seguía sintiéndome extraño. Además, pasaba muy poco tiempo solo. En Los Ángeles, las conversaciones sobre fútbol terminaban cuando me iba del club, pero durante los partidos como visitante, los chicos y yo parecíamos siameses.

Sin embargo, esa vez estábamos en San Francisco, donde tenía familia: mis primos Bennett.

Después de que el entrenador por fin nos liberara, me dirigí al Pier 39, donde había quedado con Pippa para un almuerzo rápido antes de volar a Michigan, sede de un partido amistoso contra un equipo local.

De todos nuestros primos, éramos los más cercanos al clan Bennett. Lamenté un poco que no hubiera más bodas en su lado de la familia y que no hubiera ninguna prevista en el nuestro, porque en los dos últimos años nos habíamos visto principalmente gracias a ellas.

Pippa estaba ya sentada en una mesa, inclinada sobre un papel, haciendo bocetos. Era la directora creativa de Bennett Enterprises y le gustaba dibujar a mano.

Dio un respingo al verme.

—¿Por qué nunca te quedas con nosotros cuando estás en la ciudad? —Me dio un beso en la mejilla antes de sentarnos a la mesa.

—No quiero pecar de entrometido.

—Tonterías. Podríamos verte más seguido.

—Prima, confío plenamente en tus habilidades para extraerme toda la información en la hora con la que contamos hoy.

Me dedicó una pequeña sonrisa.

—Pues claro.

Como era de esperar, a la media hora ya estábamos al día, y fue entonces cuando Pippa sacó el tema de mi vida amorosa.

—Sabes que siempre estaré encantada de echar una mano.

—Pippa...

Le gustaba hacer de casamentera, sobre todo en las bodas. Pero en lugar de insistir, se sentó un poco más erguida.

—Espera un momento... estás tramando algo.

Pippa podía leer a la gente como nadie. Miró mi mano, que estaba sobre mi móvil.

—Mmm... has revisado tus mensajes varias veces, y no estás proclamando como de costumbre lo a gusto que estás con tu soltería. Querido primo, ¿me estás diciendo oficialmente que mi intromisión no será necesaria?

Estaba en un aprieto. Cualquier cosa que le dijera llegaría directamente a mis hermanas, y lo ocurrido entre Brooke y yo era tan reciente que quería guardármelo todo para mí durante un tiempo.

—¿Aceptas un “sin comentarios”?

Me dedicó una sonrisa cómplice y tuve la certeza de que informaría a mis hermanas de inmediato.

—Eso responde a mi pregunta. Estás loco por alguna mujer.

Como siempre, Pippa tenía razón. Cuando volví a Los Ángeles el jueves, tenía la imperiosa necesidad de ver a Brooke.

Capítulo Diez

Brooke

El jueves, el equipo y papá volvieron por la mañana. Yo llegué primero a la pequeña cafetería donde iba a desayunar con él y Franci, pero ellos llegaron diez minutos después. Papá era el único al que le sentaban bien las mañanas de todos nosotros, pero como no era muy hablador, Franci y yo llenamos el silencio. Siempre había sido así, se contentaba con sentarse y escuchar. Aproveché la oportunidad para evaluarlo, y me alivió comprobar que no tenía ojeras y parecía descansado.

Como era de esperar, papá se puso un poco más hablador cuando la conversación giró en torno a mi trabajo.

—Ninguno de los chicos te está dando problemas, ¿verdad?

—No, papá. Todo va bien.

—Conozco a esos demonios. Les gustan las chicas guapas como tú. Aunque creo que son lo suficientemente listos para saber que no deben mezclar el trabajo con el placer.

Evité su mirada mientras sorbía mi café.

Cuando llegué al club, prácticamente subí corriendo, pasé por mi despacho para coger mi bloc de notas y tomar apuntes, y luego entré corriendo en la gran sala de reuniones donde estaba toda la junta directiva. Me sentí aliviada por haber llegado siete minutos antes de la hora prevista para el comienzo de la reunión.

Me senté junto a mi jefa, que me dijo:

—Cuando Graham pida la opinión de nuestro departamento, quiero que intervengas, ¿vale?

Asentí, sintiendo una oleada de emoción. Me había ofrecido de forma voluntaria para presentar las aportaciones del departamento en muchas reuniones, pero esa era la primera vez que mi jefa accedía. Había tenido una reunión de evaluación de desempeño el día anterior, y me había ido genial.

Normalmente, no me gustaban las reuniones con más de diez asistentes. Suelen ser improductivas, en las que cada persona lucha por tener la palabra, desviando temas y hablando de problemas tangenciales que no estaban ni siquiera previstos en el orden del día. La reunión de aquel día, sin embargo, era todo lo contrario. Ayudó que tuviéramos un mediador que se aseguró de que nadie fuera interrumpido o se extendiera demasiado.

Sobre todo, me alegré cuando Graham me pidió mi opinión.

—La imagen del club está muy bien definida. Yo diría que si la ampliamos en múltiples direcciones podría acabar desvirtuándose, y eso confundiría a los clientes.

Graham asintió.

—Tienes razón. Mi intuición me dijo lo mismo, pero es bueno tener la confirmación.

El hecho de ser valorada me hizo sentir muy bien.

—¿Qué sugieres? —continuó Graham.

—Bueno, nuestros chicos ya cubren una paleta bastante amplia de industrias gracias a sus contratos de patrocinio. Yo sugeriría que, en lugar de añadir más industrias, trabajáramos para elevar el perfil del equipo a nivel nacional. Sé que no es fácil. No somos el único equipo de este país, pero algunos de los muchachos han logrado el reconocimiento nacional, lo que contribuirá a realzar el perfil de todos los demás. Me he puesto en contacto con varias revistas nacionales y algunas ya me han contestado. Están interesadas en hacer reportajes a fondo.

El departamento de relaciones públicas solía encargarse de eso, pero yo contaba con el visto bueno de ellos y de Tina.

Graham silbó.

—Sabía que lo conseguirías, Brooke.

Tina me sonrió y yo apenas pude contener una sonrisa. Sí, estaba dejando atrás la imagen de hija del entrenador. Por fin me veían como una profesional competente. Me encogí por dentro, imaginando lo que pensarían si supieran lo mío con Jace.

¿Por qué siempre me empeñaba en complicarlo todo? Una cosa era soltarme con mis compañeros de trabajo y ser amistosa con ellos, y otra muy distinta acercarme tan personalmente a un jugador.

¿Acaso no había aprendido nada de mi ruptura con Noah? Si no hubiera estado saliendo con él ni hubiera sido la mejor amiga de Cami, seguiría en la revista, dirigiendo la oficina de Los Ángeles.

Ni siquiera sabía qué buscaba Jace. ¿Que fuéramos amigos con derecho a roce? Por lo que me había contado de su vida privada, no había tenido relaciones serias, lo cual me parecía bien. Después de creer durante unos años que Noah y yo íbamos a ser el matrimonio perfecto, no me atrevía a soñar de nuevo, no cuando las consecuencias me habían dejado en una situación tan desastrosa, tanto emocional como económicamente.

Habíamos estado viviendo juntos en un apartamento precioso que yo no podía permitirme por mi cuenta, así que, después de la ruptura, había tenido suerte en encontrar el apartamento de vivienda de renta limitada en el que vivía en ese momento.

Al terminar la reunión, pedí a Tina y Graham unos minutos de su tiempo.

Una vez que todos los demás se habían retirado, dije:

—No quería sacar el tema cuando todos los demás estaban presentes porque es un detalle que no les concierne, pero he estado intentando elaborar un calendario con Fashion W. Quieren una sesión de fotos con todo el equipo, y los únicos períodos de tiempo en los que todos los chicos están libres son o bien dentro de dos semanas, o bien los tres días de descanso antes del partido final. Prefiero que cojan un vuelo a Nueva York dentro de dos semanas para que puedan descansar antes de la final.

—Parece razonable —dijo Graham—, aunque es probable que algunos protesten por tener que cancelar sus planes con tan poca antelación.

—Cuento con ello, pero si os parece bien a los dos, se lo comunicaré al equipo en persona. Será más fácil responder a sus quejas y asegurarles que esto no ocurrirá a menudo, pero es una oportunidad que no podemos desaprovechar.

Tina se sorprendió.

—Qué chica tan valiente. No me habría querido enfrentar a los chicos y decirles que tienen que cancelar sus planes.

Graham sonrió.

—Mejor que lo haga ella que nosotros.

Me froté las manos.

—Deseadme suerte. Voy a salir al campo. Su entrenamiento está a punto de acabar.

—Gracias por sacrificarte por el equipo —dijo Tina.

Me reí entre dientes mientras abandonaba la sala y me dirigía directamente al terreno de juego, aún en el séptimo cielo de que hubieran valorado mi contribución a la reunión.

Cuando llegué el entrenamiento no había terminado, así que me senté en las gradas y me abstuve de ir al área técnica. Papá estaba en el campo, dándoles indicaciones a los chicos, pero yo no quería que me vieran allí.

Me relajé, observando la actividad en el campo, apreciando su juego. Hombre, ¿a quién quería engañar? No estaba apreciando cómo jugaban, sino más bien la sensual testosterona que destilaba Jace.

No podía apartar los ojos de él. Me encantaba verle así, centrado en su juego, dando el cien por cien en cada movimiento. ¿Cómo podía ser tan tranquilo en la vida real y, al mismo tiempo, tan audaz en el campo?

Cuando papá hizo sonar el silbato, los muchachos dieron por terminado el partido, aminoraron el paso y luego realizaron algunos estiramientos. Me levanté, saludando con la mano para que me vieran mientras bajaba los escalones que conducían al campo.

Formaron un semicírculo a mi alrededor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Andrew.

—Quería comunicaros algo a todos, y prefiero hacerlo en persona. —Recorrí a cada uno de los jugadores con la mirada, deseando no detenerme en ninguno en particular. Fracasé, por supuesto, sobre todo porque Jace me clavaba la misma mirada acalorada de la mañana en que se había puesto en plan alfa, pidiéndome que cancelara mi cita. Desvié la mirada y no miré a nadie en particular mientras hablaba.

Por el rabillo del ojo, vi a papá dirigirse directamente a los vestuarios. Se lo agradecería más tarde.

—Como ya os dije cuando asumí el cargo, mi objetivo es conseguir nuevos patrocinios. Para ello, conseguir que el equipo tenga cobertura nacional es crucial. Me complace comunicaros que la revista Fashion W se ha interesado. Quieren una sesión de fotos y una entrevista con cada jugador. Sin embargo, encontrar tiempo en la agenda de todos ha sido un reto. Su sede está en Nueva York, y un viaje de ida y vuelta llevaría al menos tres días. He cotejado los calendarios de todos y están libres de compromisos en dos semanas, entre el partido en casa y el de Phoenix.

La mitad del equipo empezó a protestar al mismo tiempo.

—Algunos también tenemos una vida —dijo Levi en tono tenso.

Levanté los hombros.

—Soy consciente de ello. Creedme, si tuviera una alternativa mejor, no os estaría soltando esto. Pero si no aprovechamos esta oportunidad, irán a por otro equipo. No os puedo devolver vuestro tiempo personal, pero puedo aseguraros que vuestra estancia allí será lo más agradable posible. He hecho reservas anticipadas en el Box.

A través de la oleada de quejas, oí algunos silbidos de agradecimiento. El Box era una discoteca muy codiciada y exclusiva.

—He oído que la lista de espera para entrar es de al menos dos meses —dijo uno de los chicos.

—He movido algunos hilos.

Intenté no parecer muy autocomplaciente.

—¿Nos estás sobornando? —preguntó Jace con indiferencia. Era la primera vez que hablaba desde mi anuncio. Tenía un destello de diversión en sus ojos.

—Pues sí.

Jace me levantó el pulgar. Andrew me sonrió.

—¿Sabes qué? Si añades unas entradas para el partido de baloncesto de ese fin de semana, tendrás mi apoyo.

—Hecho. —Di una palmada y miré a los demás. Me sentía mal por haberles soltado todo aquello y arruinar sus planes, pero sinceramente, no podíamos darnos el lujo de desperdiciar semejante oportunidad.

—¿Vendrás con nosotros?

Eso vino de Jace. Me había hecho la pregunta a la ligera, pero no dejé de notar el toque de picardía y la forma en que me miraba... maldita sea. Si no paraba de hacer eso, mis bragas empezarían a arder.

—Sí, por supuesto.

La comisura derecha de su boca se levantó en una media sonrisa, como si tuviera algo pensado para mí.

—Me apunto. —Jace se volvió hacia el resto del equipo—. Vamos, no seáis cortarrollos. Nueva York es divertido. Podréis volver a vuestras rutinas el resto de días libres que tenemos.

Me encantaba que me cubriera las espaldas. Más tarde le recompensaría por ello. Al final, todo el equipo estuvo de acuerdo. Algunos estaban más entusiasmados que otros, pero había resultado mejor de lo esperado.

Jace fue a sentarse en el banquillo junto con algunos compañeros mientras yo discutía una serie de detalles con Andrew. Por encima del hombro del capitán, tenía una vista directa de Jace. Había dejado su bolsa de entrenamiento en el banquillo y me guiñó un ojo al tiempo que cogía su móvil y pulsaba la pantalla con los pulgares. Supe que me estaba enviando un mensaje de texto incluso antes de sentir la vibración del teléfono en mi bolso.

Mi pulso permaneció acelerado durante el resto de la conversación con Andrew, y cuando leí el mensaje de Jace, casi me da algo.

Jace: Nos vemos en el gimnasio a las seis menos diez.

Capítulo Once

Brooke

Ya quería que fueran las seis. Por desgracia, a eso de las tres de la tarde, una llamada que tenía programada se retrasó a las seis.

Brooke: Cambio de planes. Tengo una llamada a las seis, así que voy a entregar la mercancía rápidamente ahora. La llamada durará unas dos horas. ¿Te veo mañana?

Como iba a estar hasta por la noche en el club, no me sentía culpable por tomarme un descanso en ese momento. Jace no contestó, aunque tampoco esperaba que lo hiciera, ya que el equipo estaba entrenando.

Me apresuré hacia mi coche y comprobé que todas las cajas con provisiones estuvieran bien guardadas en el maletero y en el asiento trasero. Cuando estaba a punto de abrir la puerta, oí la voz de Jace detrás de mí.

—¡Brooke!

Me di la vuelta.

—¿Qué haces aquí? ¿Va todo bien? Quedamos en que iríamos juntos.

—Lo sé. Pero estabas entrenando, y he tenido un cambio de última hora. Un momento, ¿no se supone que deberías estar en la práctica?

Se detuvo frente a mí.

—He usado una carta de descanso.

Abrí los ojos de par en par. Conocía la regla de papá: cada jugador tenía tres cartas de descanso por temporada, lo que les daba la posibilidad de ausentarse de los entrenamientos. Las emergencias familiares no requerían su uso.

—Mi padre dice que nunca las utilizas.

—Hasta ahora. Sube. —Abrió la puerta del coche y se acercó tanto a mí que tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarle. Sus ojos contenían un brillo peligroso. La mezcla de actitud mandona y protectora resultaba embriagadora.

—Paige dijo que ella y Hailey hacen esto a menudo.

—¿Y acaso Paige te contó también que Will siempre va con ella? ¿O que yo voy con Hailey?

—Puede que lo haya mencionado.

—No me lleves la contraria en esto, Brooke. Solo quiero que estés a salvo.

—Podemos ir en otro momento. No tienes por qué dejar el entrenamiento.

—Ya he cogido la carta de descanso, así que vamos.

Cedí y subí al coche. Me sentí culpable por el hecho de haber interrumpido su entrenamiento, pero también extrañamente feliz.

En cuanto llegamos a nuestro destino, agradecí muchísimo que Jace estuviera conmigo, porque la zona parecía bastante peligrosa. Entregué las cajas a la persona de referencia que me había dado Paige. Jace me seguía de cerca, y siempre que no llevaba una caja, me rodeaba los hombros o la cintura con un brazo, arropándome. Su actitud protectora me conmovió.

—Gracias por acompañarme. Tenías razón, venir aquí sola no habría sido lo mejor —le dije una vez estuvimos de vuelta en el coche. Asintió. Me gustó que no me soltara el típico discurso de “te lo dije”. Durante el trayecto, conversamos sobre el centro.

—Tenemos que hablar —dijo Jace cuando accedimos al aparcamiento del club.

—Lo sé. Son las cinco. Todavía tengo una hora antes de que empiece mi conferencia.

—Vale.

Intenté imaginarme cómo se desarrollaría la conversación, pero como mi mente entró en bucle, acabé tomándome las cosas tal y como surgieran. Jace estaba apoyado despreocupadamente en la silla y me sonreía.

—Brooke, te noto inquieta.

—¡Qué va!

Señaló mi regazo. De manera inconsciente, estaba jugueteando con los pulgares.

Me sonrojé.

—Bueno, tienes razón.

—¿Por qué estás nerviosa?

—Porque... no lo sé, Jace. Tenía miedo, todavía tengo miedo de que nuestra amistad cambie. Que podamos perderla.

Jace levantó las comisuras de sus labios, primero una y luego la otra. Dios, qué hombre tan guapo. Me permití tomarme un momento para contemplarle.

—No perderemos nada. Fíjate, ahora mismo estamos haciendo de nuevo nuestra rutina amistosa de siempre. Tú mirándome como si quisieras que me desnudara. Y yo fingiendo que no me doy cuenta.

—Madre mía... —murmuré.

—Bueno, ese asunto está ya aclarado. ¿Qué más tienes en mente?

—Hace poco que estoy en el club. Siento que por fin todo el mundo me ve como una empleada más, no solo como la hija del entrenador. La reunión de hoy con la directiva ha sido increíble. Me sentí valorada, y tengo miedo de que si... ya sabes... tengo miedo de que dejen de tomarme en serio.

Jace no dijo nada. El silencio me oprimía el pecho, porque no era propio de él. Finalmente, se desabrochó el cinturón de seguridad.

—¿Vas a sentir lo mismo dentro de unos meses?

Vaya. No esperaba que dijera eso.

—¿Tú... esperarías por mí?

—Sí.

—¿Por qué?

Podía elegir a las mujeres que quisiera, desde modelos hasta actrices, pasando por todo lo demás.

—Me encanta estar contigo, Brooke. —Sus ojos se arrugaron en las esquinas—. De más está decir que haré todo lo posible para acortar el período de espera...

Suspiré.

—Considéralo. No quiero ponerte en un aprieto.

—Y sin embargo me estás acorralando.

—No, para nada. Si quisiera acorralarte, te subiría a mi regazo y te besaría hasta que me dijeras que sí.

—¿Sí a qué?

—A todo lo que te pidiera. —Se acercó con el hombro ligeramente inclinado, dominando la situación, dominándome a mí.

Tragué con fuerza, sintiendo la sangre fluir en mis oídos. Todo mi cuerpo reaccionó a aquellas palabras. Se me endurecieron los pezones y se me contrajeron los músculos del bajo vientre.

—Aún no he descartado la posibilidad —prosiguió Jace. Bajé la mirada a la pantalla de la radio, intentando calmar mi errática respiración. Necesitaba cambiar de tema.

—¿Sigue en pie lo de ver Juego de Tronos el domingo?

—Sí, Brooke. Seguiremos haciendo eso. Y seguiré cambiándote la rueda, arreglándote lo que me pidas. Nada de eso va a cambiar.

—Vale.

Alcé de nuevo la vista.

—Pero no te importará si intento flirtear un poco contigo, ¿no? Ni que te bese cuando me mires como ahora...

Antes de que pudiera reprenderle, alguien golpeó mi ventanilla. Era Veronica. Cuando la bajé, alternó la mirada entre Jace y yo.

—Hola chicos. Brooke, ¿puedo ir en tu coche hoy?

—Justo estaba por subir a la oficina. Tengo esa conferencia telefónica de la que te hablé.

—Yo me marcho ahora —le dijo Jace—. Puedo dejarte donde quieras.

—Gracias, me has salvado la vida. Perdón por interrumpir.

—No hay problema. Solo me estaba poniendo al día con Brooke para preguntarle algunas cosas. —Volvió a centrarse en mí—. En cuanto a lo que he mencionado, no te importará, ¿verdad?

Entrecerré los ojos. Estaba claro que no podía regañarle delante de Veronica. Lo único que pude decir fue:

—Por supuesto que no.

Capítulo Doce

Jace

El viernes fue un día lleno de acontecimientos en la familia Connor. Como el cumpleaños de Lori había sido el día anterior, se suponía que íbamos a celebrar la fiesta para la que Milo y yo llevábamos meses preparándonos. Sin embargo, acabamos celebrándola en el hospital, porque Lori se puso de parto a las once de la mañana.

A las tres en punto, dimos la bienvenida a una preciosa niña a nuestra familia. Evelyn se parecía un poco a Lori, que era la única rubia entre los Connor. Los demás teníamos el pelo castaño, de claro a oscuro y, salvo Will y Hailey, que tenían ojos marrones, los demás los teníamos verdes. Estaba todo el clan reunido alrededor de mi hermana en la habitación del hospital, lo que hacía que el lugar estuviera abarrotado.

—Me aseguraré de que aprenda todos los truquillos y pillerías —le dije a mi hermana.

Lori sonrió.

—No me cabe duda de que lo harás.

—Haré todo lo posible por mantenerlo a raya —añadió Will.

Le di una palmada en el hombro.

—Hermano, inténtalo si quieres.

Cuando llegaron las cinco de la tarde, Lori por poco nos echó a patadas, insistiendo en que solo se quedara Graham, y que el resto nos dirigiéramos a casa de Val, donde se suponía que iba a celebrarse su fiesta de cumpleaños.

De camino, revisé mis mensajes y vi uno de Brooke.

Brooke: Mi padre me ha dicho que te saltaste la práctica de hoy porque Lori se puso de parto. ¿Va todo bien?

Jace: Genial. Las dos están muy bien. Acabo de salir del hospital.

Brooke: ¿Necesitan algo? ¿Hay algo que pueda hacer? ¿Tienes una foto con Evelyn?

Me reí entre dientes, deseando haber hecho una foto para enviársela a Brooke. Me gustaba compartir detalles de mi vida con ella, era algo nuevo para mí, pero Brooke me lo ponía muy fácil.

Cuando llegamos a casa de Val, noté que Milo estaba un poco más callado que de costumbre. En el hospital se había mostrado feliz y sonriente, pero en aquel momento noté que algo le preocupaba. Mi sospecha se confirmó cuando Hailey intercambió unas palabras con él y no hizo otra cosa que negar con la cabeza.

—¿Puedes hablar con él? —susurró cuando entramos en casa de Val.

—Claro. —Le seguí hasta el jardín trasero y me senté a su lado en la hierba.

—Milo, ¿qué pasa?

Dudó.

—Vamos, puedes decírmelo. De hombre a hombre.

—¿Prometes no contárselo a nadie?

—Lo prometo.

—¿Crees que ahora que la pequeña Evelyn está aquí, Graham ya no querrá ser mi papá? ¿Como mi otro padre?

Sentí como si alguien me hubiera dado un puñetazo directo en la cara. No tenía ni idea de que Milo tuviera ese temor y no sabía qué hacer. Decirle que su padre biológico era un cabrón que no podía asumir responsabilidades no era el camino a seguir, así que opté por centrarme en lo positivo.

—Milo —le dije en voz baja—, eso nunca sucederá. Graham es tu padre pase lo que pase. Aunque tengas diez hermanas o hermanos más, no por eso dejará de ser tu padre, ni te querrá menos. ¿Vale?

Milo se lo pensó unos segundos antes de asentir.

—¿Cómo es tener una hermana?

—Amigo, puedo contarte muchas cosas sobre eso. Podría darte muy buenos consejos acerca de todo, desde cómo molestar a tu hermana hasta cómo protegerla. ¿Listo para apuntar?

—Listo —declaró con una sonrisa.

La cena estuvo deliciosa, como siempre. Hicimos planes para reparar el cobertizo de Hailey al día siguiente. Había convencido fácilmente a Will y Landon, y dijeron que también traerían a Paige y Maddie.

Además, Val anunció que se pasaría con su pandilla.

—Llevaré algunas muestras de perfume —dijo Val—. Podréis probarlas si queréis.

Mis hermanos y yo evitábamos mirarnos. No nos gustaba mucho probar muestras. Yo, por mi parte, simplemente no era capaz de captar las notas más sutiles. Pero lo hacíamos por nuestras hermanas.

—Os convenzo para que arriméis el hombro y así es como nos recompensan. —Negué con la cabeza de manera burlona. Will me levantó el pulgar.

—Cuidado, es mejor que no hagas enfadar a Val antes del postre —dijo Landon.

—Haré como que no lo he escuchado —nos tranquilizó Val—. Además, todos vamos a echar una mano.

Will levantó las cejas.

—Claro... como aquella vez que pintamos el salón de Hailey, y Jace y yo acabamos haciendo todo el trabajo.

—Eso fue solo una vez. —Val sonrió con timidez antes de mirar a Landon en busca de apoyo.

—A mí no me mires, no estuve aquí durante unos cuantos años —dijo y, acto seguido, me echó una mirada. Vaya traidor, echándome a los leones. Podría adular a Val, pero ese no era mi estilo.

—Estoy con Will en esto. Suele ser el centro de los cotilleos entre vosotras mientras él y yo trabajamos —dije.

—No, no es cierto. Ya lo verás mañana —dijo Val.

No pude evitarlo.

—¿Alguien quiere hacer apuestas?

Val y Hailey entrecerraron los ojos. Will se apuntó. Landon se rió entre dientes, y cogió a su hija de los brazos de Maddie.

—Jace, me sorprende que no tengas planes para mañana por la noche. ¿Estás en un período de sequía? —preguntó Val.

—Cómo te gusta meter el dedo en la llaga... Sabes que siempre estoy dispuesto a ayudar a mis hermanas.

—Mmm... claro, pero presiento que hay más. ¿Hay algo que quieras contarnos?

Había sido sometido a suficientes interrogatorios, emboscadas e intervenciones para saber que Val no solo estaba tratando de conseguir información. Pippa había hablado con ella.

—No. Nada de nada.

Val me miró con desconfianza, pero no insistió, aunque yo sabía mejor que nadie que no se estaba dando por vencida. Solo estaba esperando el momento oportuno.

Después de cenar, pasamos todos al salón. Me senté en el sofá junto a Hailey.

—¿Qué ha dicho Milo?

—Acaba de preguntarme qué se siente al tener una hermana —dije vagamente. El hombrecito me había pedido que guardara su secreto, y yo pensaba cumplirlo.

—Ah, vale. Por cierto, tengo una idea, ¿por qué no le pides a Brooke que venga también mañana a mi casa? He hablado con ella unas cuantas veces, pero todavía no la he conocido en persona. Le encantaría oler muestras.

—Tiene planes con su familia.

—Claro. Bueno, puedes... espera, ¿qué es esa cara?

Intenté disimular con todas mis fuerzas.

—¿Qué cara?

—Esa expresión que tienes. Te tiembla un poco el ojo izquierdo. Estás nervioso.

—¡Qué va!

—Ha empezado justo después de haber mencionado a Brooke. ¿Ha pasado algo?

—No, Hailey.

Me echó una larga mirada.

—Algo te pasa. Pero no logro saber qué.

—Solo ha sido una semana ajetreada.

Hailey hizo una mueca.

—Y ahora estás tratando de que no me preocupe. Joder, sé que algo no va bien. ¿Te han vuelto a fastidiar con afirmaciones absurdas? Cuéntamelo, Jace. Me ocuparé de ello.

Maldita sea. Seguramente se iba a empezar a preocupar por mí. Mi plan había sido no contarle nada. Yo era el más cercano a Hailey, desde siempre, y mientras crecíamos solíamos competir entre nosotros por ver quién conseguía fastidiar más a Landon y Val. Pero entonces, me di cuenta de que si no le contaba al menos parte de lo que estaba pasando, ella iba a elaborar sus propias hipótesis y a preocuparse sin motivo.

Los demás estaban inmersos en sus propias conversaciones, sin prestarnos atención ni a Hailey ni a mí, así que, en voz baja, la puse al corriente.

Los ojos de Hailey se abrieron de par en par.

—No puedo creer que Pippa tuviera razón.

—Ah, así que ya has hablado con ella.

—Sí. Me pareció que estaba siendo demasiado optimista, como de costumbre. Pero joder, ¿con Brooke? Mmm... vaya, no sé cuál sería el mejor consejo. Pero estoy segura de que Landon y Will podrán echarte un cable. Como mínimo, te harán algunas sugerencias.

—¿Qué pasa si lo hago a mi manera?

Hailey me dedicó una sonrisa compungida.

—¿Que van a aumentar tus posibilidades de fracasar?

No iba a permitir que la falta de confianza de los demás me disuadiera. Por eso, el lunes por la mañana fui al club antes de lo habitual. Mi plan era sencillo: llegar antes que nadie, colarme en el despacho de Brooke, colocar la pelota antiestrés en su escritorio y colgar el cuadro en la pared de detrás.

Me los había enseñado el día anterior por Internet, así que esa mañana me había levantado bien temprano exclusivamente para pasar por Target y comprar todo.

La tarde anterior había sido relajada y había preferido no hablar de nosotros. A pesar de lo que le había dicho, no quería que se sintiera presionada. Estaba dispuesto a esperar... por un tiempo.

Coloqué mi caja de herramientas en el suelo y me dispuse a colgar el cuadro. Me llevó quince minutos. Después de poner la pelota antiestrés justo delante de su teclado, me apresuré a llevar la caja de herramientas a mi coche.

Entonces, en lugar de dirigirme al gimnasio o a los vestuarios, volví a la planta superior. Mientras esperaba a que llegara la directiva, me preparé un café. Nadie cuestionaría mi presencia allí, ya que todo el mundo era bienvenido a la cocina y a menudo almorzábamos todos juntos en ese lugar. Pero no me quedaba solo por el café. Tenía un objetivo concreto. Nunca me había gustado la remodelación de la oficina de los Lords, que pasó de tener despachos separados a un espacio de oficinas abiertas para cada departamento. Estaban separados por mamparas de cristal.

En ese momento, sin embargo, podía disfrutar de sus ventajas. Desde donde estaba, tenía una vista directa del escritorio de Brooke. Solo quería ver su reacción, eso era todo. ¿Me arriesgaba a que se enfadara conmigo? Probablemente. Aunque había sido muy cuidadoso. Todos los demás supondrían que Brooke había sido quien había llevado la pelota antiestrés y colgado el cuadro.

Las primeras en llegar fueron dos chicas del Departamento de Relaciones Públicas. Por fin, a las ocho y media, las puertas del ascensor se abrieron y mi Brooke salió con un paso impetuoso. Estaba nerviosa y un poco alterada. ¿Se había quedado dormida?

Pasó zumbando por delante de la cocina sin verme y se detuvo al llegar a su escritorio. Durante unos segundos no reaccionó. Pero entonces levantó la pelota con ambas manos y se giró, fijándose en el cuadro. Aunque yo estaba lejos y solo podía ver su perfil, alcancé a ver su reacción.

Pues sí, había merecido la pena levantarse a las cinco para ver esa sonrisa.

Capítulo Trece

Brooke

Seguía mirando el cuadro con una sonrisa. Era mi favorito de la página web: una representación de una selva tropical. ¿Cuándo lo había hecho Jace? ¿Había ido el día anterior? ¿O esa misma mañana?

Sentada en mi escritorio, le envié un mensaje para darle las gracias y coloqué la pelota antiestrés de tal forma que quedara en mi campo de visión. ¿Me sobraba tiempo como para soñar despierta? No, para nada. ¿Iba a hacerlo de todos modos? Pues sí, claro que sí.

Aún tenía que ultimar algunos detalles para el viaje a Nueva York... en concreto, asegurarme de que los chicos estarían en la zona VIP de la discoteca. Puede que me hubiera adelantado cuando le dije al equipo que contara con ello, pero yo era insistente.

El gerente de la discoteca era un viejo amigo de la universidad y sabía que acabaría convenciéndole.

Durante la llamada, recibí un mensaje en el móvil, y tuve que luchar contra el impulso de terminar la conversación antes de tiempo para poder leerlo.

Pero me mantuve centrada en mi tarea hasta que Ryan cedió.

—¡Qué mujer tan persistente!

—Gracias.

No pude evitar sentirme orgullosa al acabar la conversación. De inmediato, me puse a leer el mensaje de Jace.

Jace: Me encantó verte sonreír esta mañana.

Brooke: ¿Estabas aquí?

Jace: Sí. Estaba tomando un café :-)

Brooke: ¿Listo para el partido de esta noche?

Jace: Hay mucho en juego, pero nos estamos esforzando mucho.

Lo interpreté como que estaba nervioso. Aquella tarde, mientras los chicos estaban ocupados viendo vídeos, había bajado las escaleras y había metido una nota en la taquilla de Jace, deseándole buena suerte. Quizá fuera una tontería, pero quería alegrarle el día como él había hecho con el mío.

Media hora después, me llamó.

—Jo, Brooke. Me ha encantado el detalle.

Me dirigí rápidamente a la sala de suministros, sonriendo, y susurré:

—Es solo una nota, pero te ha alegrado el día, ¿verdad?

—Claro que sí. Ven a ver el partido. Me encantaría verte allí. —Había bajado el tono de voz, y joder, que sexy era.

—Sí, jefe —respondí de manera juguetona.

Aquella noche acabé presenciando el partido, y animé a los Lords junto al resto de los espectadores, pero durante los días siguientes, vi a Jace mucho menos de lo que estaba acostumbrada. No podía ir al gimnasio por la tarde y la mayoría de mis teleconferencias eran a la hora de comer, lo que me obligaba a comprar algo rápido para comer en mi escritorio antes que empezaran o luego de que finalizaran. Como consecuencia, a los pocos días, sufrí el “síndrome de abstinencia de Jace”. Le echaba de menos. Y, sin embargo, la idea de tenerlo cara a cara era desconcertante. Estaba frustrada conmigo misma, porque mi gran temor era que nuestra amistad acabara viéndose afectada. No obstante, el hecho de no conseguir poner mis pensamientos en orden, estaba creando una barrera entre nosotros.

Por eso, dos días antes del viaje a Nueva York, le envié un mensaje.

Brooke: ¿Sigues en el club? Quiero hablar contigo.

Era tarde, pero hacía una hora había oído mencionar a Tina que los chicos seguían allí, analizando un partido.

Jace: Sí, pero me estaba preparando para salir. Estoy en el vestuario.

Brooke: ¿Estás con el resto del equipo?

Jace: No, estoy solo.

Brooke: Iré en unos minutos.

Envié un correo electrónico con el itinerario de Nueva York a todo el equipo antes de levantarme de mi escritorio.

Mientras bajaba la escalera hacia los vestuarios, me transpiraban las manos.

Vamos, Brooke. Solo le vas a pedir a tu amigo Jace que se siente a hablar durante el desayuno de mañana. No hay razón para estar nerviosa.

Intenté tranquilizarme y que mi pulso se estabilizara mientras abría la puerta de los vestuarios, pero sospechaba que estaba librando una batalla perdida. No entraría así como así si el equipo estuviera presente, pero como Jace había dicho que estaba solo, no vi ningún problema.

Excepto por un pequeño detalle; solo llevaba puesta una toalla y mostraba una irresistible sonrisa.

—Hola, Brooke.

—Hola.

Me quedé inmóvil frente a la puerta, sin saber adónde mirar. Aquella toalla no dejaba de captar mi atención, pero no podía permitir que mi mirada vagara por debajo del nivel de la cintura. El problema era que su pecho me distraía de igual forma. Aquella tableta de chocolate parecía de otro mundo. Tan solo recordar lo que había sentido al tocar esos abdominales con las yemas de mis dedos me produjo una oleada de calor. Vale. Tenía que mantener el contacto visual.

Había mantenido una distancia respetable entre nosotros, pero al parecer Jace pensó que no era necesario. Caminó en mi dirección con paso decidido y se detuvo a escasos centímetros de mí.

—Dijiste que querías hablar conmigo.

—Quería pedirte que desayunaras conmigo mañana. —Inhalé profundamente, y me resultó imposible no percibir el aroma de su gel de baño. Era tan potente y masculino que los músculos de mi bajo vientre se contrajeron.

—¿Puedes vestirte?

Los ojos de Jace tenían un brillo de diversión.

—No, no me parece bien. No quiero esperar hasta el desayuno. Hablemos esta noche. Ahora mismo.

Me lamí los labios.

—Pero...

—Nada de peros. Solo tú y yo. Poniendo las cartas sobre la mesa. Nada más.

—Bueno, por eso quería desayunar contigo.

—Pueden pasar muchas cosas entre hoy y mañana. No quiero arriesgarme a que te eches atrás.

Puso una palma en la pared, junto a mi cabeza. Su brazo casi rozaba mi mejilla derecha y aquellos ojos verdes me miraban implacablemente.

—No te dejaré escabullirte con un no.

—¡Ya lo creo que sí! —Estábamos tan cerca que me costaba pensar con claridad, pero logré recomponerme—. Bueno, hablaremos esta noche, pero vayamos a cenar arriba.

—Vale.

—Esperaré a que te cambies y luego pillaremos algo de comer.

Jace sonrió de forma triunfante.

—Enseguida vuelvo.

Esperé junto a la puerta, haciendo todo lo posible por no pensar en el hecho de que Jace estaba desnudo al otro lado de las taquillas. Volvió unos minutos después, con la bolsa de entrenamiento colgada de un hombro.

—Después de ti, Brooke.

Hizo un gesto hacia la puerta, y sentí que me miraba durante todo el camino de salida del club. La comida del food truck que se encontraba al otro lado de la calle era increíble. Había cola cuando llegamos, pero avanzaba rápido.

—Sé que lo que de verdad quieres es una hamburguesa con patatas fritas. No te reprimas por mí —susurró Jace cuando llegó nuestro turno. Sonreí. Naturalmente, no iba a fingir ante Jace.

—Solo quiero ser una buena amiga. Sé que no están permitidos en tu dieta habitual.

—No me importa que te comas una hamburguesa. Además, hay otras formas en las que puedes ser una buena amiga.

Cuando llegó nuestro turno, pedí una hamburguesa con bastones de boniato y salsa de guacamole.

Me gustaba más el club a última hora de la tarde, era más tranquilo. Nos sentamos uno al lado del otro en la mesa de la cocina, con las sillas ligeramente giradas entre sí. Ninguno de los dos habló mientras comíamos, pero la expectación iba en aumento a cada minuto que pasaba, hasta el punto que parecía que el aire pudiera cortarse con un cuchillo.

Cuando Jace terminó su wrap, sentí que se me contraían todos los músculos de la parte superior del cuerpo.

—Relájate, pibón. ¿Por qué estás tan nerviosa?

Me enderecé un poco y me detuve en el acto de coger otro bastón de boniato.

—Vale, bueno, lo primero es lo primero. Ya no puedes llamarme pibón. Se te podría escapar cuando haya otros alrededor.

Jace acercó su silla en mi dirección hasta que su rodilla izquierda tocó la mía. El punto de contacto se encendió al instante.

—Hablaremos de ese apodo en otro momento.

Se inclinó, apoyando el antebrazo sobre la rodilla. Su mirada era firme e intensa. Cerró la palma de la mano en un puño, como si estuviera conteniendo las ganas de tocarme.

—Entiendo que quieras consolidar tu posición aquí, Brooke. Sé lo que significa tener que demostrar tu valía. Requiere mucho esfuerzo y dedicación, y cada vez que otros dudan de ti, tienes que volver a empezar.

—Sí, exactamente.

—Sé lo que significa vivir con esa presión. Lidio con eso a diario.

Supe de inmediato a qué se refería. Como jugador profesional, esa presión era continua. En un trabajo normal, una vez alcanzada cierta aceptación por parte del equipo, las cosas se volvían más fáciles. La gente era más comprensiva cuando ocurrían contratiempos. Pero como atleta, tu valor se recalculaba constantemente en función de tu último rendimiento. Se hacía un mundo del mínimo error, y los aficionados, directivos y entrenadores se preguntaban si era señal de que el jugador ya había alcanzado su techo.

—La verdad, no sé cómo haces para lidiar con ello.

—Dando lo mejor de mí en cada partido. Lo único que puedo controlar es mi rendimiento. Así que, si sientes que necesitas algo de tiempo antes de dar este paso, lo entiendo. Esperaré.

Respiré hondo cuando Jace me cogió una mano, la giró con la palma hacia arriba y me acarició la muñeca con los dedos.

—Solo necesito saber si tú quieres lo mismo, Brooke.

Detuvo el movimiento de su mano y me miró fijamente. Asentí, aunque no estaba segura de lo que quería o de lo que estaba aceptando. ¿Amigos con derecho a roce? ¿Algo más?

—Listo. ¿Ves? No hay razón para estar nerviosa.

—Me alegro de que hayamos hablado esta noche, así no estaré preocupada hasta mañana.

Cuando Jace me recompensó con una sonrisa cálida y feliz, decidí dejar de hacerme tantos cuestionamientos en mi mente. Jace se llevó mi mano a la boca y la besó. Aquel ligero roce me puso a cien. Cuando volvió a fijar sus ojos en mí, el calor de su mirada era tan intenso que casi se podía palpar. Me recliné en la silla. No sirvió de nada: yo estaba ardiendo y Jace se mostraba implacable. Era como si tras haber acordado esperar, ya no se contuviera.

Me aclaré la garganta y me levanté para tirar el envase a la papelera, con Jace pisándome los talones. Después, nos dirigimos a la planta baja por la escalera. Jace iba un escalón por detrás de mí y, cuando llegamos al último, me rodeó la cintura con un brazo y me pasó la nariz por el cuello.

—Solo una cosa más... ¿Qué tal si mientras tanto hacemos fiestas de pijamas desnudos?

Me zafé de su agarre, girando completamente hasta quedar cara a cara. Bueno, más bien cara a pecho, porque Jace estaba situado un escalón más arriba.

—Nada de sexo, Jace.

—Estás siendo cruel. —Sonrió al lanzar la acusación. Yo luchaba por mantener la cara seria.

—Lo digo en serio.

Jace bajó un escalón. Seguía estando por encima de mí, pero al menos no tenía que inclinar tanto la cabeza hacia atrás para mirarle.

Pero me enfrentaba a otros problemas. Como por ejemplo que los labios de Jace casi estuvieran tocando los míos.

—Sé que hablas en serio. Pero no creo que esa sea tu intención.

Entrecerré los ojos.

—Jace, esta es una situación difícil para mí, y me gustaría que nos pusiéramos de acuerdo antes de volar a Nueva York.

Me cogió la barbilla y me acarició la mejilla con el pulgar. Era demasiado masculino, demasiado guapo... demasiado todo, y no pude evitar reaccionar ante él. Se me cortó la respiración y me lamí el labio inferior.

—No te preocupes, estamos de acuerdo.

Capítulo Catorce

Brooke

Me fascinaba Nueva York, especialmente en la segunda quincena de septiembre. Al menos una vez al año, de una forma u otra, hacía un viaje a la famosa ciudad que nunca duerme. La mayoría de mis visitas habían estado relacionadas con el trabajo, como en aquella ocasión. Aunque, a decir verdad, no podía llamarlo exactamente trabajo: iba a ver a los chicos posar para hacerse fotos sensuales y luego iba a ir con ellos a la zona VIP de una de las discotecas más exclusivas de la noche neoyorkina. Ah, e iba a volar en clase business. «Que alguien me pellizque», pensé. ¿Acaso la vida podía ser mejor? Lo dudaba. El día del viaje, me levanté temprano para hacer la maleta. No necesitaba empacar mucho, solo un traje y algún conjunto para ponerme en la discoteca por la noche. Eso último era un poco problemático. En teoría, íbamos a ir fuera del horario laboral para relajarnos, así que, técnicamente, ya estaría fuera de servicio. Aun así, no podía ponerme lo que normalmente elegiría, que era un vestido negro corto o unos vaqueros con un top llamativo. Los chicos no me tomarían en serio.

En el trayecto al aeropuerto, me sentía como si me fuera de vacaciones. Pero justo entonces, mientras me relajaba en el asiento trasero del taxi, consulté Facebook y vi una foto que hizo que me entraran náuseas.

Noah y Cami eran pareja.

Dejé caer el teléfono en el bolso y apoyé una mano en la clavícula antes de cerrar los ojos. Pareja. ¿Desde cuándo? ¿Mientras Noah y yo éramos pareja? Ver la foto me dolió muchísimo.

Cuando me encontré con el equipo en el aeropuerto, ya era la hora de embarcar. Intenté recomponerme, pero no fue fácil. En los últimos dos meses, la sensación de profundo dolor tras la ruptura y la pérdida de la amistad de Cami había empezado a curarse, pero en aquel momento había vuelto a estar en carne viva. Tenía unas ganas tremendas de meterme en la cama y quedarme allí todo el día, pero debía seguir adelante.

—Buenos días. —Regalé una sonrisa a todo el mundo. ¿Adivináis quién no se dejó engañar? Jace. Levantando una ceja, hizo un gesto con la cabeza hacia el fondo de la sala, pero lo ignoré. ¿Acaso dejó que eso lo disuadiera? Por supuesto que no. Cuando el operador de vuelo anunció que los pasajeros de la clase business podían embarcar, Jace esperó a que todo el equipo se pusiera en fila frente al mostrador y se sentó a mi lado.

—¿Qué te pasa? Pareces triste.

—No es nada.

—A mí no me engañas. —Se inclinó, invadiendo ligeramente mi espacio personal y me relamí los labios, apartando la mirada. Era demasiado temprano para asimilar toda la testosterona que destilaba Jace.

—Esta mañana vi que Noah y Cami son ahora pareja.

—Vaya, lo siento.

—No sé por qué me afecta tanto. No es que aún sienta algo por él. Pero me siento traicionada y reemplazable. Hasta un poco inútil.

—Tú, Brooke Derringer, vales muchísimo. Que alguien no reconozca tu valía, no significa que no la tengas. Solo significa que no lo ven.

Jace colocó una mano en la parte superior de mi espalda y frotó suavemente arriba y abajo. El gesto, que al principio había sido reconfortante, se volvió sensual cuando me mostró su irresistible sonrisa mientras me miraba la boca.

La tensión se rompió cuando Jace dijo:

—Deberíamos ponernos en la fila.

Me sentía ligeramente mejor cuando entré en el avión, y mi estado de ánimo mejoró aún más cuando me di cuenta de que no había nadie sentado a mi lado. Tenía dos asientos de primera clase para mí sola. Me sentí como una reina, y en cuanto se desactivó la señal del cinturón de seguridad una vez que estábamos en el aire, me quité los zapatos y estiré las piernas en el otro asiento. Varios minutos después, la azafata me trajo una copa de champán, a pesar de que ni siquiera habían empezado a servir bebidas.

—Yo no he pedido nada —dije asombrada.

—Ha sido uno de sus compañeros.

No tenía que apartar la vista de mi bebida para saber de quién se trataba, pero levanté la mirada de todos modos. Jace estaba sentado una fila por delante, en el lado opuesto del pasillo. Me guiñó un ojo y volví a dar un sorbo a mi copa de champán, sintiéndome un poco sin aliento. La bebida ayudó muchísimo a mejorar mi estado de ánimo. Resultó que había internet en el vuelo, así que saqué mi portátil y decidí aprovechar las pocas horas de viaje para adelantar faena. No iba a poder trabajar mucho cuando llegáramos a los estudios.

Mi bandeja de entrada era como el mito de Sísifo. Por muy rápido que revisara mis correos, siempre llegaban nuevos. Acababa de pulsar enviar para responder a un antiguo patrocinador cuando la cuenta de mensajes sin leer pasó de cuarenta y tres a cuarenta y cuatro.

Por lo general, solo miraba el asunto de los correos más recientes, para comprobar si algo era urgente... con una excepción: Jace.

Abrí su correo tan rápido que por poco me rompo una uña.

Jace: Estás muy sexy hoy. No puedo dejar de imaginarte desnuda.

Mierda, ¿qué estaba haciendo? No podía escribirme algo así. Y menos a mi correo electrónico del trabajo. Para dejarlo claro, le respondí solo con su nombre, seguido de una docena de signos de exclamación.

Antes de que tuviera la oportunidad de pasar a otro email, el recuento de “no leídos” volvió a subir. Había respondido.

Jace: Tengo una vista directa de esas preciosas piernas. No puedes culparme por imaginar lo jodidamente sexy que estabas rodeándome con ellas.

Me invadió una oleada de calor, y me percaté del profundo hormigueo que recorría mi cuerpo. No bajé las piernas del asiento. Si Jace no podía controlar su imaginación, era su problema. En realidad, planeaba provocarle lo más posible. Sí. Esa iba a ser mi venganza. ¿Por qué había tenido que enviarme ese email? Por su culpa, lo único en lo que podía pensar en ese momento era en cómo me había hecho sentir esa mañana.

Pasé las siguientes horas escondida detrás del portátil e ignorando su nuevo correo sin leer, por más que me estuviera carcomiendo la curiosidad.

Una vez que el avión aterrizó en el aeropuerto de Nueva York, me tomé mi tiempo para recoger mis cosas, esperando a que los chicos bajaran. Estaba segura de que Jace también iba a demorarse. Un rápido vistazo a su asiento confirmó mi teoría.

Una vez que todos los pasajeros de primera clase se habían bajado del avión, me levanté. Jace ya estaba de pie, y parecía tener la mandíbula tensa.

Recogió mi maleta del compartimento superior y me hizo un gesto para que pasara delante de él. Estaba justo detrás de mí cuando ingresamos al túnel que conectaba con el aeropuerto.

—No puedes ignorar mis correos —me dijo al oído.

—No puedes enviarme ese tipo de correos —respondí.

—No recuerdo nada en nuestro acuerdo sobre no escribirte emails subidos de tono.

Di media vuelta y le miré fijamente.

—Añadiré esa cláusula ahora mismo.

Jace procesó mi mirada antes de sonreír.

—No puedes cambiar el acuerdo a tu parecer, Brooke.

***

—No hay nada como el Empire State Building, —susurré mientras tomaba un café, mirando por la ventana. Era el primer descanso en cuatro horas. Solo iba a durar cinco minutos. Había hecho prácticas allí durante un verano, y nada más entrar en el edificio me había transportado a aquellos días.

Ojalá hubiera podido decirle a mi yo más joven que no se preocupara tanto, que las cosas se arreglarían. Por otro lado, sospechaba que la incertidumbre había sido exactamente lo que me había llevado tan lejos.

Los chicos tenían previstas entrevistas individuales con Edith, una de las mejores periodistas de la cadena. Cuando terminé el café, regresé a la zona donde iban a tener lugar las mismas. El espacio donde tendrían lugar parecía cómodo e informal. Edith, sentada en un sofá y con una grabadora en la mano, entrevistó a cada uno de los chicos. Yo había permanecido en silencio durante cada encuentro, interviniendo solo si Edith preguntaba algo que consideraba inapropiado. Podía llegar a ser muy insistente a veces.

Los muchachos podían defenderse solos, pero eso tendía a crear tensiones. Si yo hacía de árbitra, no daría pie a que los jugadores se cabrearan.

Entonces llegó el turno de Jace. Edith estaba tan extasiada como la fotógrafa cuando había tenido que hacerle las fotos.

—¿Quieres agua? ¿O un café? Si el sofá no es lo bastante cómodo, podemos buscarte una silla.

Jace me lanzó una mirada exasperada. Había quedado claro desde que habíamos llegado que la revista estaba principalmente interesada en Jace. El resto de los chicos se lo habían tomado a risa, excepto Levi, que a partir de ese momento solo mostró desprecio. Su entrevista había sido la más difícil de arbitrar.

Pensé que su frustración podía deberse en parte a que no estaba teniendo una gran temporada. Había empezado bien, pero sus estadísticas habían empeorado de manera considerable en los últimos meses.

Jace se lo había tomado todo con calma, pero me daba cuenta de que la atención constante poco a poco estaba empezando a asfixiarle.

—El sofá está bien, Edith. No necesito agua, ni café. Empecemos.

Hasta ese momento había mantenido las distancias con él, sin querer darle la oportunidad de exponer todas las demás cosas que no había mencionado explícitamente en nuestro acuerdo.

Desde luego, había hecho una excepción durante la sesión de fotos, porque bueno... era humana. No podía dejar pasar la ocasión. Escuché su entrevista con atención. Edith comenzó con una serie de preguntas de rigor:

—¿El fútbol ha sido siempre algo natural en ti?

—¿De dónde viene tu pasión por este deporte?

Jace me miró durante una fracción de segundo antes de volver a centrarse en la conversación con Edith. No mencionó a su padre en ningún momento. ¿Me lo había contado solo a mí? Estaba segura de que sabía en qué estaba pensando, porque noté cierta vulnerabilidad en sus intensos ojos verdes. Me dieron ganas de inventar una excusa para llevármelo fuera de allí y abrazarle.

A medida que avanzaba la entrevista, Edith siguió insistiendo, culminando con una pregunta que yo había dejado claro que no estaba permitida.

—¿Estás soltero, Jace?

Intervine antes de que Jace pudiera abrir la boca.

—Edith, saltemos esa pregunta. Te he dicho que la vida personal de los miembros del equipo no era un tema a tratar en la entrevista.

—¿Extraoficialmente, entonces? Todo el mundo aquí se muere por saberlo.

Eché un vistazo a mi alrededor. Prácticamente todo el equipo técnico le estaba echando el ojo a Jace. Me pregunté cuántas de ellas se presentarían a la puerta de Jace esa noche si decía que estaba soltero.

—¡Edith! —le advertí.

—Está bien —dijo Jace con un tono amable—. Puedo responder a eso. Estoy soltero, pero no por mucho tiempo. Hay alguien especial por quien estoy luchando.

Capítulo Quince

Brooke

Guau. No podía creer lo que había dicho. Cuando terminó la entrevista y nos despedimos de todos, sentí que Jace me estaba mirando. Nos dirigimos directamente al hotel. Me estaba resultando muy difícil mantener la vista apartada de Jace.

—¿Alguien tiene hambre? —preguntó Andrew después de que todos se registraran. El equipo respondió a coro—:

—¡Yo!

A veces olvidaba que quemaban —y necesitaban— más calorías que una persona normal. Contaba los minutos que faltaban para quedarme a solas en mi habitación. Tenía planeado echarme una siesta hasta que tuviera que llevar a los chicos a la discoteca.

Pero, en lugar de eso, cogí mi móvil e intervine:

—¿Qué queréis comer? Puedo llamar y hacer una reserva.

Empezaron a hablar al mismo tiempo, pero capté el mensaje: todos querían cosas diferentes.

Jace me apartó un poco del grupo.

—Brooke, nosotros nos encargaremos de la comida. Has estado de aquí para allá todo el día. Descansa un poco. ¿Quieres que te compre algo?

—Gracias, pero no tengo hambre. De ser necesario, compraré algo más tarde.

Jace asintió.

—Me quito el sombrero por la forma en que has coordinado todo hoy. Sinceramente, ha sido una de las entrevistas mejor organizadas que he tenido.

—Gracias.

Estaba agotada cuando llegué a mi habitación. Así que, como era de esperar, en cuanto mi cabeza tocó la almohada, en lugar de caer en un profundo sueño, me entró la adrenalina.

Estaba en Nueva York. ¿Qué hacía perdiendo el tiempo durmiendo? Podía descansar en casa. Así que, en lugar de dormir como había estado deseando durante las últimas dos horas, me puse unos vaqueros, una camiseta y unas zapatillas. Mientras me ajustaba el cinturón, recordé aquel vestidito negro que podría haberme traído para esa noche. Estaba un poco arrepentida de haberme llevado el conjunto de color vainilla. Los chicos no me habrían juzgado si me hubiera presentado con algo más atrevido. ¿Por qué había sido tan dura conmigo misma? La parte positiva era que tenía la excusa perfecta para ir de compras. Sinceramente, me alegraba que los jugadores hubieran salido por su cuenta. Necesitaba unas horas para mí.

Cuando salí del hotel, cerré los ojos unos segundos y sonreí de oreja a oreja. El tráfico y los bocinazos también formaban parte de mi vida cotidiana en Los Ángeles, pero podía jurar que Nueva York sonaba diferente.

¿A dónde debía ir primero? Estaba a escasas tres estaciones de metro de mi zona comercial favorita. Como becaria, había tenido un presupuesto ajustado, por lo que los taxis siempre habían estado fuera de mi alcance. En ese momento, tampoco veía la necesidad de gastar dinero en uno. Le di un sorbo al café helado y me dediqué a observar a la gente en el metro hasta que llegué a mi estación. Entonces subí las escaleras y entré en el paraíso de las compras: Macy's.

De nuevo, el hecho de haber sido una becaria mal pagada en una revista de moda de Nueva York me había enseñado una valiosa habilidad: ir de compras con poco presupuesto. Tenía un don para encontrar tesoros. Tres horas más tarde, tenía dos bolsas llenas de ropa que no necesitaba (y a la que no había podido resistirme), pero todavía no tenía ropa para esa noche.

Me detuve al ver un vestido rojo. Mmm... Ya tenía pensado los zapatos adecuados para él. Con un buen cinturón, quedaría genial. Diez minutos después, estaba dando vueltas en el probador, admirando el vestido desde todos los ángulos. Jace se quedaría boquiabierto cuando me viera.

Me moría de ganas de ver su reacción. También me compré un corsé sexy para ponérmelo debajo.

Mientras entregaba la tarjeta de crédito a la dependienta, me invadió un sentimiento de absoluta emoción. Ya estaba lista para la velada.

Cuando regresé al hotel, los pies me estaban matando. Pero, ¿acaso me eché a descansar? No. En lugar de eso, continué con los preparativos previos: peluquería y maquillaje. Como iba a ponerme un vestido que destilaba personalidad, necesitaba un peinado a juego, así que me puse manos a la obra.

––––––––

Sonreí frente al espejo justo antes de disponerme a salir de la habitación. Me había aplicado un gloss en los labios y había puesto todo mi empeño en resaltar los ojos. Además, había utilizado una máscara que prometía unas largas y extravagantes pestañas. El producto había cumplido su promesa con creces, sobre todo porque también había recurrido a un rizador de pestañas. Llevaba el pelo recogido en un moño que parecía naturalmente despeinado, pero que me había llevado cuarenta minutos conseguir.

El ascensor estaba abarrotado, al igual que el vestíbulo. La discoteca se encontraba en el subsuelo del hotel, y los que no habían hecho reserva tenían que hacer cola frente a la entrada.

Enseguida divisé al equipo, que estaba ubicado en un rincón del vestíbulo, y les saludé con la mano. Andrew hizo un gesto al resto de los chicos para que se dirigieran hacia mí. Jace estaba escribiendo algo en su móvil, pero levantó la vista cuando Andrew le dio un codazo. Incluso desde esa distancia, pude percibir la elogiosa mirada que me dirigió. Mientras se acercaban, Jace parecía estar desnudándome con los ojos.

Joder. Ya me estaba abanicando. ¿Cómo se suponía que iba a sobrevivir a esa noche?

––––––––

Nos dirigimos todos juntos al interior de la discoteca. La anfitriona preguntó por nuestros nombres y nos acompañó a nuestra zona privada. Andrew tomó la delantera. Jace y yo estábamos al final.

—Te advierto que voy a pasar toda la noche a tu lado —susurró.

—¿Por qué? —pregunté, desconcertada.

—Porque seguro que alguien intentará tirarte los tejos si te dejo sola, y entonces acabaré haciendo algo que eche por tierra nuestro secreto.

—Jace, nadie va a ligar conmigo.

—¿Ves? Ni siquiera te das cuenta de lo preciosa que eres. Definitivamente me necesitas como guardaespaldas. Y para que conste, charlar contigo mientras trabajas por la noche no va en contra de nuestro acuerdo.

Lo fulminé con la mirada, pero lejos de echarse atrás, Jace parecía estar a punto de decidir inmovilizarme contra la pared más cercana y besarme como un loco.

—Pues bien, guardaespaldas. Vayamos a dar una vuelta.

Enseguida me di cuenta de por qué el local era tan codiciado. La difusa iluminación proyectaba una luz elegante. Todo estaba decorado en tonos marrones cálidos. El espacio estaba dividido en varios reservados pequeños, con biombos de madera calada que dividían el ambiente, impidiendo que el sonido se propagara por la sala. Entre los reservados había una minipista de baile. Como bailar no era precisamente lo mío, no tenía pensado darle uso.

Nuestra mesa estaba situada cerca de la barra, aunque resultó que no tenía por qué haber insistido tanto a Ryan para que nos facilitara uno de los reservados ultra VIP, porque los chicos se pasaron la mayor parte de la noche dando vueltas por el lugar, mezclándose con los demás.

Yo, en cambio, pensaba aprovechar al máximo el acogedor reservado. Era cómodo y relativamente tranquilo. Engullí los cacahuetes y almendras que nos ofrecieron como gesto de cortesía, antes de que la camarera viniera a tomar nota de mi pedido. En ese momento estaba pensando en pedir todo lo que había en el menú. En mi afán por ir de compras y arreglarme, me había olvidado de comer.

Pedí gambas a la plancha para empezar, pero mientras me encontraba sumergida en el menú, sentí que el sofá se hundió a mi lado. Supe que era Jace incluso antes de alzar la vista. Ninguna otra persona sería tan engreída como él para pegarse a mí.

—Ayúdame a evitar que pida todo lo que hay en el menú antes de que traigan mi pedido —dije.

—Vale.

—¿Qué te parece la discoteca?

—Me da una excusa para sentarme un rato a tu lado, así que me encanta. Estás increíble.

Era evidente que Jace no iba a dejar de tontear conmigo. Quizás era hora de cambiar de táctica. Cuando me arrebató el menú y empezó a hojearlo, le dije con un tono de indiferencia:

—Esta camisa te queda como un guante. Aunque estarías aún más sexy si te la quitaras.

Se detuvo en el acto de pasar de página, con los ojos desorbitados.

—¿Cuál es el problema, Sr. Connor? ¿No le gusta recibir de su propia medicina? Es bueno saber que puedo dejarlo sin palabras después de todo.

Llevaba unos vaqueros y una camisa negra de manga larga remangada hasta los codos. El color oscuro contrastaba con sus ojos verdes.

Las gambas a la plancha llegaron antes de que Jace pudiera responder. Las engullí de un bocado.

—Madre mía, qué hambre tengo. Me olvidé por completo de comer algo hoy.

—¿Qué has hecho esta tarde?

—Fui de compras. ¿Y tú?

—Almorcé un bistec con Andrew, luego fui a algunas tiendas. Milo me pidió algunos souvenirs de los Knicks. Quería una camiseta específica de los setenta, pero no la encontré, así que le compré otras.

—Vaya, qué pena. Conozco una tienda que vende cosas vintage —dije después de zampar otro langostino. Me encantaba que Jace hubiera ido a comprar regalos para su sobrino cuando podría haber mandado a alguien a hacerlo por él.

—Podríamos ir juntos mañana.

—Claro.

Miró hacia abajo y puso su mano sobre la mía en el sofá.

—No hemos pasado mucho tiempo juntos últimamente. Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos.

Volvió a levantar la vista, mirándome con ilusión, entrelazando nuestros dedos.

—¿Quieres que mañana pasemos el día juntos?

—Pero si tienes entradas para el partido de baloncesto a primera hora de la tarde.

—La verdad es que me importa una mierda. Solo quiero estar contigo.

Era increíble cómo unas palabras tan sencillas podían tener ese efecto en mí. Su lado seductor nunca había conseguido conquistarme tanto como su lado tierno.

—Un día. Solo nosotros. —Me miró con tanta intensidad que no me dejó más opción que decir que sí. Partíamos muy tarde en la noche del día siguiente. ¿Me apetecía pasar un día entero con Jace? Joder, claro que sí.

—Vale.

Cuando la camarera vino a preguntar si queríamos algo de beber, pedí un cóctel Martinez.

Jace levantó una ceja.

—¿Qué pasa? Tengo un guardaespaldas. Puedo desmadrarme.

Solo bebí un cóctel, pero el ambiente que nos rodeaba me hizo bajar la guardia, y las inhibiciones. Lejos de las oficinas de los Lords, me sentí más relajada que en el resto de los meses desde que había empezado a trabajar allí. Jace y yo estuvimos hablando toda la noche y fuimos de los últimos en irnos.

Llegamos a los ascensores al mismo tiempo que un nutrido grupo de personas que venían de la discoteca, así que nos apretujamos como sardinas en lata cuando entramos. Conseguí deslizar la mano entre dos mujeres para pulsar los botones de mi planta y la de Jace. Sabía que el equipo estaba tres plantas por encima de la mía.

Jace me sujetaba con un brazo por la cintura mientras fulminaba con la mirada al tío que tenía delante, que me estaba observando descaradamente de forma lasciva. Capté el preciso momento en que Jace bajaba la cabeza y se fijaba en mi corsé. Su palma, que había estado apoyada en mi espalda, se curvó, y sus dedos presionaron la tela de mi vestido como si quisiera arrancármelo en ese mismo instante.

Nunca me había excitado tan rápido en mi vida. El ardor entre mis muslos se intensificó cuando me soltó de la cintura para cogerme la mano. Dios mío. Comprobó el número de la habitación en la tarjeta que yo llevaba en la mano y luego miró la pantalla que indicaba en qué planta estábamos.

El deseo se apoderó de mí, borrando cualquier otro pensamiento. Su aliento tembloroso se posó en mi sien. Cuando el ascensor se detuvo, todo el grupo salió y nos dejó solos. Jace me giró hacia él en cuanto se cerraron las puertas, y acto seguido puso su boca sobre la mía y empezó a tocarme con desesperación. Solo dejó de besarme el tiempo suficiente para decir en un gruñido:

—Vayamos a tu habitación. Ahora.

Capítulo Dieciséis

Jace

Estaba perdido. Lo sabía desde hacía tiempo, pero esa noche había recibido todas las pruebas que necesitaba. La llevé de la mano desde el ascensor hasta su habitación. La mano de Brooke tembló ligeramente cuando introdujo la tarjeta.

Apenas habíamos cerrado la puerta cuando empecé a tocarla de nuevo, inmovilizándola con ambas manos sobre su cintura. Le pasé la punta de la nariz por la nuca. Se estremeció un poco. Entonces le di la vuelta, necesitaba ver el fuego en sus ojos, saborearla. La besé de manera fuerte y profunda, explorándola hasta que apretó sus caderas contra mí, buscando la fricción. Estaba increíblemente excitado. La besé aún más fuerte, ahogando sus gemidos.

Estaba ávido de sus sonidos de placer, de paladear el resto de ella. Mientras íbamos hacia la cama, me sumergí en su boca, sintiendo cómo se entregaba más a mí con cada arremetida de mi lengua y ante cada caricia de mis manos. Me desabrochó el cinturón antes de que yo llegara a su cremallera.

—Espera un segundo, cariño —susurré.

—No. ¿Por qué esperar?

Me apresuré a ir al baño, abrí el neceser y saqué el preservativo. Lo había visto antes, cuando revisé el kit de mi habitación. Coloqué el preservativo sin abrir sobre la cama antes de abalanzarme sobre ella de nuevo, besándola con más urgencia que antes. Volvió a tirar de mi cinturón. Me quité la camisa por encima de la cabeza y aparté los vaqueros y los calzoncillos antes de quitarle la ropa.

Le bajé la cremallera, empujando el vestido hacia abajo, y casi me corro al ver el corsé que llevaba. Era increíblemente sexy.

—Estás preciosa, Brooke.

—Gracias.

—Menos mal que no me di cuenta antes de lo que llevabas puesto en la discoteca. —Le acaricié la clavícula con los dedos mientras hablaba, sintiendo cómo se le ponía la piel de gallina y se le entrecortaba la respiración.

—¿Por qué no?

—Porque no habríamos llegado a la habitación.

Me coloqué detrás de ella y empecé a desanudar el lazo de la parte superior, deslizando la cinta a través de cada ojal.

Tras deslazar los ojales superiores, separé la tela que cubría su espalda y besé la piel que había dejado al descubierto. Cuando llegué a la mitad de su espalda, me senté en la cama y la atraje hasta dejarla entre mis piernas. Aquel precioso y redondo culo rozaba el interior de mis muslos, poniendo a prueba mi autocontrol.

Una vez que terminé de aflojar el corsé, Brooke intentó girarse hacia mí, pero la detuve.

—No. Quédate así.

Se quedó quieta, y pude notar que estaba conteniendo la respiración, a la expectativa de saber dónde la tocaría a continuación. Deslice dos dedos entre sus piernas, acariciándola sobre la seda que cubría su centro. Brooke gimió, se apretó contra mis dedos y llevó las manos a la espalda, claramente ávida por tocarme. Le quité las bragas y le di la vuelta, manteniéndola justo donde quería. Le lamí un pezón hasta que sentí que quería apartarse porque estaba demasiado sensible. No se lo permití. La sujeté firmemente con una mano mientras le acariciaba el clítoris con la otra.

—Aaaah, Jace. Dios...

Sus palabras se volvieron ininteligibles cuando introduje los dedos en su interior, enroscándolos hasta que se estremeció y sus muslos empezaron a temblar. Había encontrado su punto sensible. La mantuve de esa forma, lamiéndole el pezón y metiendo la mano entre sus piernas, hasta que finalmente apoyó las manos en mis hombros y se corrió con fuerza. Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero la sostuve con un brazo en la cintura y el otro en el muslo.

—Siéntate sobre mí, cariño.

Al segundo siguiente, apoyó su sensual culo en mis muslos, puso las rodillas en la cama y me rodeó el cuello con las manos. Aún respiraba de manera entrecortada. Miré hacia abajo, entre nosotros. Mi erección presionaba su pubis y, cuando ella bajó una mano y frotó la punta con la palma, incliné la cabeza hacia atrás y emití un profundo sonido gutural.

—Joder. Jooooder.

Cambiamos de posición en la cama, situé a Brooke debajo de mí y me puse un condón. Luego me deslicé dentro de ella, sin excederme, porque quería darle tiempo para que se dilatara a mi alrededor. Brooke agarró la sábana con una mano, presionando sus caderas contra mí, acogiendo todo el resto.

—Me encantas.

Me quedé en el sitio, sin moverme, simplemente disfrutando de la increíble sensación de estar envuelto en Brooke, sintiendo sus brazos alrededor de mi cuello y el palpitar de sus músculos internos a mi alrededor. Estaba convencido de que esa noche le haría el amor con rudeza, pero cuando empecé a bombear dentro y fuera de ella, quería hacerlo despacio, explorarla lo más suavemente posible, saborear cada pequeña sensación que ella provocaba dentro de mí. Quería perderme en ella, alargarlo tanto como fuera posible. Mis manos tocaron cada parte de su cuerpo, le besé la cara y el cuello.

Mi orgasmo fue creciendo poco a poco, comenzó con un leve cosquilleo detrás del ombligo y continuó con una sensación de tensión que me oprimía todos los músculos. Aguanté hasta que ella alcanzó el clímax, pero ni un segundo más.

Me aparté solo lo suficiente para no aplastarla con mi peso, pero mantuve un brazo alrededor de su cintura mientras ambos luchábamos por recuperar el aliento. Acabé separándome de ella antes de lo que hubiera deseado para dirigirme al baño y deshacerme del condón.. Me reí entre dientes, percatándome de que todavía estaba semiduro.

Me miré en el espejo y advertí que Brooke estaba en la puerta, apreciando mi desnudo trasero. Un segundo después, supo que me había dado cuenta y se encogió de hombros.

—¿Qué? Es un buen culo, no puedes culparme por mirar.

—Ni se me ocurriría hacerlo. —Le tendí la mano y tiré de ella hasta que estuvo pegada a mí.

—Mmm... presiento que alguien está deseando que llegue el resto de la noche.

—Eso es quedarse corto...

Nos duchamos juntos y nos entretuvimos más en comernos a besos que en asearnos. Para cuando la llevé a la cama, ya estaba empalmadísimo.

La coloqué sobre el colchón y la acaricié ligeramente con los labios desde el ombligo hasta el esternón, previo a alcanzar un pezón e introducirlo en mi boca. Brooke dio un grito ahogado y, por la forma en que apretaba los muslos, estaba seguro de que volvía a estar lista para mí. Me moví entre sus muslos y froté mi erección contra su entrada. Me volvió loco sentir lo mojada que estaba...

—Jace, esto es... —Sus palabras se desvanecieron en un jadeo.

—Quiero que sigas sintiéndome cuando no esté dentro de ti. Quiero que me eches de menos.

—Oye, solo por curiosidad ¿vamos a dormir algo esta noche?

Sonreí contra su piel, descendiendo por su pecho.

—Probablemente no. Pero mañana puedes descansar, ya que has aceptado pasar el día conmigo.

Me detuve para observarla. Mis músculos se tensaron mientras esperaba su reacción. ¿Estaría pensando en echarse atrás por lo que había pasado entre nosotros luego de haber hecho planes unas horas antes? Estaba preparado para contraatacar si lo hacía. De ninguna manera iba a dejar de pasar el día siguiente con ella.

—Lo sé. Me muero de ganas.

Volví a besarla, aunque intuía que solo había accedido tan rápido porque estábamos en Nueva York.

***

Brooke estaba dormida con la cabeza sobre mi pecho cuando me desperté a la mañana siguiente. Durante los últimos catorce años, lo primero que había hecho al despertarme era salir a correr. En ese momento, sin embargo, no me iba a mover de la cama ni por un millón de euros. Iba a esperar a que Brooke se despertara... aunque, si tardaba mucho más, posiblemente se me acabaría la paciencia y tomaría cartas en el asunto. Tenía planes para nosotros ese día, y el sueño se estaba interponiendo.

Brooke empezó a moverse media hora después y entonces vi mi oportunidad.

—¿Ya te has despertado? —murmuró, levantando la cabeza para mirarme.

—Sí.

—Y animado, al parecer. Siento que la cabeza me pesa una tonelada. ¿Por qué estás tan fresco?

—Suelo levantarme a esta hora.

—Ah, es verdad. Para salir a trotar.

—Es la primera mañana en catorce años que no salgo a correr.

Entrecerró los ojos.

—¿Se supone que eso debe hacerme sentir especial?

—Sí.

Brooke no parecía muy impresionada, así que utilicé una táctica diferente. Cambié la posición en la que estábamos y me puse encima de ella, deslizando la punta de la nariz por su cuello. Se retorció acto seguido, soltando un gritito de risa. Tenía cosquillas en la zona del cuello. Era bueno saberlo. No quería ser cruel tan temprano, así que bajé y la besé entre los pechos.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Demostrándote lo especial que eres. No querría que tuvieras una idea equivocada.

Estaba a punto de reanudar los besos cuando advertí su sonrisa.

—¿Qué?

—Nada. Venga, necesito montones y montones de pruebas antes de creerte.

—Estaré más que encantado de proporcionártelas. —Se rió, pero el sonido se convirtió rápidamente en un gemido cuando bajé una mano entre sus muslos, dibujando lentamente un círculo alrededor de su clítoris.

—Has escogido el camino fácil —señaló de forma juguetona.

—Tengo muchos trucos.

Un rato más tarde, tras salir de la ducha, me di cuenta de lo hambriento que estaba.

—Vamos a pedir algo al servicio de habitaciones.

Me dio un golpecito en los abdominales.

—¿Estás de coña? Es finde y estamos en Nueva York. ¿Tienes idea de cuántos lugares de desayuno y brunch hay por aquí?

—La verdad es que no. No suelo salir mucho cuando vengo a jugar algún partido.

—Pues hoy seré tu guía turística personal. —Brooke señaló su cabeza con los dedos índices. La toalla en la que se había envuelto se deslizó unos centímetros hacia abajo y la cogió justo a tiempo, sonriendo tímidamente.

—No me importaría que la dejaras caer.

—No me cabe duda. Pero nos perderíamos el desayuno. Venga, no hay tiempo que perder.

Me dirigí a mi habitación para cambiarme y nos encontramos en el vestíbulo del hotel veinte minutos más tarde.

Brooke ya estaba allí, conversando con Andrew.

—¿Qué tal, tío? —saludó Andrew—. Brooke me ha dicho que vais a ir a una tienda para que puedas comprar todas esas cosas vintage para Milo.

—Sí. Me está salvando el pellejo. No tendré que aparecer con esa camiseta cutre que compré ayer.

Andrew asintió.

—¿Nos vemos en el partido? —me preguntó.

—No sé si voy a ir. Ya sabes que no me gusta mucho. Nos vemos luego en el hotel.

A continuación, Brooke y yo salimos a la calle.

—¿A dónde vamos?

—¿Cuánto confías en mí? —preguntó sonriendo de oreja a oreja.

—Cien por cien.

—Entonces sígueme.

Su entusiasmo era contagioso. Había dado en el clavo al decir que Nueva York tenía un montón de opciones para desayunar. El problema era que todo el mundo parecía saberlo también. Los dos primeros locales a los que entramos estaban abarrotados. El tercero y el cuarto tenían una larga cola de espera.

—Lo siento, no me esperaba esto —dijo Brooke en tono de frustración.

—Cariño, de verdad que no me importa lo que hagamos. Todo lo que quiero es pasar tiempo contigo.

—Hagamos un trato. Pillaremos algo de comer en algún puesto ambulante y luego podemos ir a comprar el regalo de Milo.

—Vale.

Acabamos comiendo perritos calientes, pero sinceramente no me importó. Brooke estuvo charlando todo el rato, hablándome de su vida como becaria en Nueva York, en comparación con su estancia en Washington y luego en Los Ángeles. Me gustó conocer esta faceta suya. La admiré por tener las agallas de hacer las cosas a su manera y asumir riesgos.

A mitad de nuestro paseo, llamó al entrenador, al mismo tiempo que me dedicó una sonrisa de disculpa.

—Le prometí que le llamaría.

Como caminábamos uno al lado del otro, oí todo lo que dijo, y no pude ocultar mi sonrisa cuando le preguntó afectuosamente si había ido a su cita con el médico el día anterior.

Al entrenador no solía gustarle que nadie se metiera en sus asuntos, pero sospechaba que era diferente cuando se trataba de sus hijas. Por otra parte, ¿quién podría resistirse al encanto de Brooke?

La tienda a la que me llevó era una de esas que había encontrado en Google pero que luego no podía localizar en el mapa. Era un cuchitril, pero una mina de oro al mismo tiempo. Tenía todo lo que buscaba.

Cuando compraba cosas para Milo, normalmente iba solo. Siempre me había gustado mantener las cuestiones familiares separadas de todo lo demás, pero me alegraba de que Brooke estuviera conmigo aquel día, y de que se lo estuviera pasando bien en mi compañía. Me encantaba que disfrutara de las cosas de mi vida que yo valoraba, en lugar de burlarse de ellas.

En los últimos tiempos, había estado rodeado de gente a la que solo le interesaba la fama o el dinero, pero incluso antes de eso, nunca me había sentido tan completo cerca de alguien como cuando estaba con Brooke.

—¿Qué ibas a hacer hoy antes de que te invitara a salir?

—Ir de compras.

—Hagamos eso también.

—Estamos comprando algo para Milo.

—Quiero comprarte algo a ti.

Negó con la cabeza.

—Créeme, no querrás verme en modo compras. Una vez que empiezo, no puedo parar.

No pedía nada para ella, pero eso me hacía querer comprárselo todo.

Al final, lo único que descubrí mientras elegíamos cosas para Milo fue que era incapaz de decirle que no a Brooke. Estaba a punto de convencerme de que le comprara toda la tienda.

—Me llevo la camisa y el sombrero —le dije a la cajera.

—¿Qué haces? Aún no hemos terminado de comprar.

—Claro que sí.

—Pero esto le encantará. Me hablaste de su colección de cartas. Encajará perfectamente.

¿Recordaba eso de Milo? ¿Cómo era posible?

—Sé que lo hará, pero Lori me regañará por el resto de mis días por haberle comprado tantas cosas.

Brooke levantó la baraja y me miró con ojos de cachorrito.

—¡Qué va! Acaba de tener un bebé. De todos modos, puedes echarme la culpa a mí. Dile que yo te convencí. Mira, incluso está de oferta.

Lo compré, por supuesto. Entre ver a Brooke defender la causa de mi sobrino y pensar en la reacción de Milo (e ignorar la de Lori), mis argumentos acabaron hechos trizas.

—No puedo creer que me hayas convencido de comprar todo esto —dije una vez que volvimos al hotel. Fuimos directamente a su habitación.

—Y yo no puedo creer que me hayas obligado a cambiar mis reglas.

—¿Así que yo te obligué? ¿O sea, que tú no tuviste nada que ver?

Brooke estaba de espaldas a mí, ordenando su equipaje, cuando me acerqué de manera sigilosa por detrás y la abracé por la cintura. Apoyé la nariz en el pliegue de su cuello y entonces se me vino a la cabeza un pensamiento muy extraño. No quería volver. Sabía que me esperaba un partido duro la semana posterior, pero por primera vez quería olvidarme de todo.

Desde su cintura, deslicé mi mano hacia arriba y le toqué un pecho. No llevaba sujetador y me aproveché de ello para acariciarle el pezón con el pulgar hasta que se puso duro.

Moví la otra mano hacia abajo.

—¡Jace! —jadeó cuando le presioné el clítoris con dos dedos. Incluso a través de todas las capas de ropa, sintió suficiente fricción como para responder.

Me agarró de la muñeca y me detuve.

Se soltó de mis brazos y se volvió hacia mí.

—Deberíamos hablar.

—Lo sé. Te diría que lamento haber roto mi promesa de esperar, pero no estaría siendo sincero.

Echó la cabeza hacia atrás, riendo.

—No esperaba que lo lamentaras. Te propondría un nuevo acuerdo, pero tengo la sensación de que me harías romperlo también.

Emitiendo un suave gemido, le rodeé la cintura con un brazo y la atraje hacia mí.

—Pase lo que pase, siempre seremos amigos, Brooke. Vayamos paso a paso. Empecemos por ser amigos que se divierten. Haz lo que te parezca bien, cuando te parezca bien. Te presionas demasiado.

—Lo sé. Tienes razón.

Asintió y se derritió contra mí mientras la besaba.

Mis compañeros siguieron discutiendo acaloradamente sobre el partido que habían visto mientras abordábamos el avión. Brooke volvió a sentarse sola, y más de una vez se me pasó por la cabeza sentarme a su lado, pero no me veía capaz de estar tan cerca de ella sin delatarnos.

Así que me quedé en mi asiento junto a Andrew, intentando no ser demasiado obvio al echar un vistazo a Brooke cuando se levantó de su asiento para sacar su portátil del compartimento superior.

—Tío, ¿anotaste anoche? —preguntó.

De reojo, vi cómo Brooke daba un respingo en su asiento.

—¿A qué te refieres?

—Llamé a tu puerta esta mañana para ir a correr, pero no contestaste. Me imaginé que no estabas durmiendo allí.

—Habría salido antes a correr...

—Sí, claro.

Le levanté una ceja a Andrew, e inmediatamente olvidó el tema. Brooke ya se había acomodado en su asiento. No podía verle la cara, ni saber qué estaba pasando por su cabeza. Quería tranquilizarla. ¿De verdad pensaba que, si llegaba a ocurrir algo, tendría que arreglárselas sola? Aunque me complicara la vida en el club, lucharía por ella.

Capítulo Diecisiete

Brooke

Durante la semana siguiente, la sede de los LA Lords fue un hervidero de actividad. Nos acercábamos al final de la temporada, que concluía el treinta y uno de octubre. Los equipos con más puntos pasarían a competir en una serie de partidos eliminatorios por la Copa MLS.

Todo el mundo estaba en vilo, y tenían un sentimiento dividido, entre animar a nuestros chicos y al mismo tiempo no presionarlos.

Había observado de cerca a Jace durante el almuerzo de aquel día. No habíamos intercambiado más que unas pocas palabras porque estábamos rodeados de compañeros de trabajo, pero una vez detrás de mi escritorio, le envié un mensaje de texto. Sabía que esa tarde iba a estar viendo vídeos.

Brooke: Parecías muy tenso durante la comida.

Jace: La presión es alta. ¿Te ofreces a ayudarme a relajarme? :-)

Brooke: Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por ti?

Jace: Se me ocurren algunas ideas.

Brooke: Debí habérmelo imaginado :-))

Jace: Esta noche voy a ir al centro educativo para jugar a la pelota con algunos de los estudiantes, pero quiero pasar tiempo contigo también. ¿Me acompañas? Sé que no quieres que la gente del club sepa de lo nuestro, pero quiero verte más a menudo fuera del club.

Dudé, pero la verdad era que yo también necesitaba ver más a Jace. Mientras tuviéramos cuidado en nuestro lugar de trabajo, no veía el riesgo. Además, quería conocer el centro personalmente.

Brooke: Me encantaría.

Sonreí cuando me envió la dirección. Fuimos en coche por separado por la tarde. Jace iba detrás de mí hasta que llegamos a una avenida prácticamente vacía, y entonces me adelantó. Aceleré y lo adelanté, sonriéndole por el retrovisor.

Jace tenía una vena competitiva, pero yo también, y por eso nos perseguimos mutuamente hasta que nos detuvimos frente al centro.

Salimos de nuestros coches al mismo tiempo y Jace se dirigió hacia mí.

—Te gusta la velocidad. Aprendo algo nuevo sobre ti cada día.

—Puedo conducir como un fórmula uno —confirmé, moviendo las cejas. Jace se inclinó hacia mí y me acarició la mejilla con los labios antes de pasar a la boca. Joder, vaya manera de besarme. Se me aflojaron las piernas. Luego me puso las manos en la cintura y sus dedos me apretaron con avidez.

Se apartó con un gemido.

—Entremos antes de que cambie de opinión y te lleve a otro lugar. Dije que vendría, y no me gusta decepcionar a la gente.

Asentí, todavía recuperándome del beso.

—Paige, Will y Hailey nos están esperando.

—¿Les has dicho que yo también vendría?

—Saben que somos amigos. Hailey podría sospechar que somos algo más que eso.

—No puedes mirarme así —susurré.

—¿Cómo?

—Como si quisieras hacer desaparecer mi ropa.

Acarició mi mejilla con el pulgar, antes de pasarlo ligeramente por mis labios.

—Haré lo que pueda, pero no puedo prometerte nada.

Cuando entramos, una morena muy guapa se apresuró hacia nosotros y besó la mejilla de Jace. Luego me tendió la mano.

—Brooke, encantada de conocerte por fin en persona. Soy Hailey. Jace, deberías darte prisa. Están esperándote.

Jace se dirigió inmediatamente al jardín para el partido. Hailey me dio un tour.

—¿Así que también enseñas? —pregunté.

—Abriré un curso que enseñe a la gente a ser personal shopper, o asesores de imagen en grandes almacenes.

—Pero tú no trabajas en la industria de la moda, ¿verdad? Recuerdo que dijiste algo sobre relaciones públicas por teléfono.

—Me dedico a las relaciones públicas, pero trabajé en Macy's como asesora de moda durante la universidad.

Pude comprobarlo. Hailey llevaba tacones altos y un vestido con encaje en el cuello y en las mangas. Podía dar la impresión de ser un estilo pretencioso en cualquier otra persona, pero a ella le sentaba de maravilla.

—También he trabajado como asesora de empresas, y he pensado en dar clases en torno a eso, pero todos los trabajos como analista o relaciones públicas requieren un título universitario, mientras que esto de estilista no, aunque es un poco difícil abrirse paso en el mundo de la moda.

—Yo podría ayudar con eso. Solía trabajar para una revista de moda. Tengo contactos.

—Eso sería estupendo. De hecho, Paige estaba hablando de llevar el proyecto a otro nivel y tratar de ofrecer prácticas laborales a los estudiantes.

Mientras me hacía el recorrido, le hablé de mis contactos en el mundo de la moda. Después de enseñarme todas las aulas, bajamos. Las clases habían terminado, ya que era muy tarde, así que la mayoría de los alumnos estaban en el jardín, jugando al fútbol o mirando cómo lo hacían los demás. Me presentó a Will y Paige, que estaban de espectadores, animando.

Al ver a Will, me di cuenta de que esos potentes genes eran un rasgo familiar. Él y Jace no se parecían en nada, pero ambos tenían una especie de magnetismo natural.

Mientras veíamos el partido, también puse a Will al tanto de mi red de contactos en el mundillo de la moda. Yo me centraba en Jace, que se lo estaba pasando en grande. Se notaba que, aunque el deporte le resultaba fácil, estaba cansado. Había tenido un día muy largo y aun así se presentó allí, dando lo mejor de sí mismo. Era tan cariñoso con todo el mundo...

En Nueva York, Jace había dicho que éramos amigos que simplemente se estaban divirtiendo. Para ser sincera, había sido justo lo que esperaba que dijera, porque estaba aún conmocionada por las noticias sobre Noah y Cami, era demasiado reciente como para pensar en otra cosa. Sin embargo, parecía que aquel hombre, guapísimo, y absolutamente encantador, no me lo iba a poner fácil para que considerara lo nuestro como una simple diversión entre amigos, ¿verdad? Suspiré. Todo apuntaba a que no.

—Sea lo que sea que te hayan dicho, no es verdad —Fue lo primero que dijo Jace cuando se unió a nosotros, señalando a Will y Hailey.

—Jace, estoy ofendida —dijo Paige—. ¿Crees que no puedo mantener a estos dos a raya?

—Solo hablamos de trabajo —le informé—. ¿Pero qué es exactamente lo que Jace pensaba que ibais a decir de él?

Will se frotó las manos.

—¿Cuánto tiempo tienes?

—No hay tiempo para nada —dijo Jace, fulminando a su hermano con la mirada.

—Eso es lo que tú crees. Tengo tiempo de sobra —respondí. Al instante, Hailey me rodeó con un brazo. Jace parecía dispuesto a interrumpir la fiesta antes de que empezara, pero algunos alumnos se lo llevaron para hablar de fútbol.

—Tiene una gran debilidad, y es nuestro sobrino Milo. Que probablemente sea la razón por la que Milo siempre acude a Jace en busca de consejos para planear travesuras.

—Oye, a mí también me consulta —dijo Will indignado.

—No, hay una diferencia —continúo Hailey—. Tú consientes las ideas de Milo, mientras que Jace le aporta ideas nuevas. Me gusta tocarle las narices a nuestro hermanito, pero hay que ser justos.

***

Jace

Me alegraba de haber invitado a Brooke esa noche, pese a que eso diera lugar a que mis hermanos me acribillaran a preguntas sobre ella. Hailey ya lo sabía, por supuesto, pero en honor a la verdad, no había dicho ni una palabra a nadie.

Cuando Brooke se fue a hablar con algunos estudiantes, Will me alcanzó y preguntó inmediatamente:

—Y bien, ¿qué pasa con Brooke?

—Me está ayudando con algunos contratos de los patrocinadores y le hablé del centro. Pensé que le gustaría ver este lugar.

Will me dedicó una sonrisa pícara.

—¿Esperas que me lo crea? ¿Con la forma en que la miras?

—¿Qué estás insinuando?

—Que estás metido hasta el cuello. Te apuesto a que Val y Lori no tardarán en descubrirlo. Prepárate para una emboscada en la próxima cena de los viernes.

Me reí entre dientes. Lo esperaba mucho antes.

—Solo lo digo por decir... pero la vida cambia por completo cuando encuentras a tu alma gemela. Para mejor.

Reprimí una sonrisa. Will nunca decía las cosas por decir.

—Lo tendré en cuenta.

Normalmente, cuando mi familia decía cosas así, las ignoraba sin más, porque sinceramente no entendía de dónde venían. Pero en ese momento estaba empezando a entenderlo.

Segundos más tarde, mientras Paige le preguntaba a Will si podía echarle una mano con la hoguera, vi a Brooke entrar corriendo al edificio. Me aventuré a seguirla antes de que Hailey o alguien más tuviera la oportunidad de alcanzarme. Quería estar unos minutos a solas con ella. La encontré en la cocina.

—Me muero de sed —dijo entre medias, mientras daba grandes sorbos.

—¿Qué te parece todo esto?

—Es estupendo. Por cierto, Paige me ha dicho que quieren crear una red de prácticas laborales y me he ofrecido a ponerlos en contacto con algunas personas. Y se me ocurrió una idea. Probablemente podríamos acercarnos a algunas de las empresas con las que has firmado acuerdos y preguntarles si están interesadas en esto. Las donaciones están muy bien, pero las prácticas suponen dar el siguiente paso, para que todo el mundo tenga la oportunidad de empezar de verdad en algún sitio.

Estaba demasiado aturdido para hablar. Me gustó que Brooke pareciera ser capaz de percibir las cosas que eran importantes para mí sin necesidad de que yo las dijera en voz alta.

—¿Qué te parece?

—Que eres increíble. —Me acerqué a ella y le acaricié la mejilla.

Se estremeció un poco y se lamió el labio inferior. Cuando presioné con el pulgar el punto que se había lamido un instante antes, inhaló de manera brusca.

—Absolutamente increíble.

Se sonrojó y bajó la mirada.

—Es algo lógico.

—Me gusta que pongas tanta pasión en esto.

—Cualquiera lo haría.

—Te equivocas. —Ante su inquisitivo ceño fruncido, añadí—: A algunas de mis citas les parecía que las donaciones eran un desperdicio de dinero.

Su mirada se endureció.

—¿Creían que este lugar era una pérdida de tiempo?

—Más o menos. Incluso antes, siempre había donado a varias organizaciones benéficas.

—¿Puedo preguntarte algo? ¿Has tenido alguna vez una relación seria?

—No precisamente. Durante mucho tiempo, seguí la corriente, sabes a lo que me refiero.

Me dedicó una sonrisa relajada.

—¿Un futbolista guapo rodeado de mujeres? No veo por qué no lo harías. Ya me imagino el trabajo que le diste al Departamento de Relaciones Públicas.

Hice una mueca.

—Y que lo digas.

—Ahora tengo curiosidad.

—No recuerdo todos los incidentes, pero hubo uno memorable en el que una chica escribió al club diciendo que estaba embarazada, que era hijo mío y que iría a la prensa si no le daban mis datos.

—¡Dios mío!

—Sí. Nos llevó un buen tiempo y la ayuda de Hailey para demostrar que era mentira. Ni siquiera la conocía.

—¿Es eso lo que te impulsó a cambiar tu forma de salir de fiesta?

—No. Fue antes de eso. Hace un año, decidí pasar página.

Brooke hizo pucheros.

—Por tu tono de voz, parece que no funcionó del todo.

—Empecé a salir con una profesora. Parecía sincera... resultó que no lo era. Esperaba una oportunidad en la industria musical, y pensó que podría conseguiría a través de mí. Le presenté a un contacto mío. Se llevaron muy bien. En el estudio y en la cama.

—Jace, lo siento —dijo en voz baja.

—Pero ahora te tengo a ti, así que nada de eso importa.

Sonrió tímidamente y me besó la mandíbula.

—¿Salimos? Le he prometido a Paige que le dejaría sonsacarme un poco más de información.

—Claro. Y luego podemos ir donde quieras.

Ladeó la cabeza, sonriendo.

—Bueno, a algún sitio donde podamos estar solos para que pueda ayudarle a deshacerse de toda esa tensión que he visto hoy, como le prometí, Sr. MVP.

Joder, ¿acaso podía ser más dulce? Brooke quiso moverse, pero yo la retuve, acerqué mis labios a los suyos y la besé profundamente, hasta que arqueó las caderas hacia delante y se apretó contra mí. Aparté la boca y dije:

—Volvamos fuera, pibón, y date prisa con Paige. La cuenta atrás empieza ahora.

Capítulo Dieciocho

Brooke

Entre las renegociaciones con los patrocinadores y la ayuda al equipo de eventos, estaba trabajando horas extras.

Pero también todos los demás. Nadie daba pie con bola. Por eso, el lunes por la mañana, cuando me entregaron un ramo de flores en mi escritorio, Sheila y Veronica no se dieron cuenta de inmediato, a pesar de que sus puestos estaban cerca del mío. Luego se abalanzaron sobre mí.

—Espera. Las flores no estaban aquí antes —mencionó Sheila.

Las chicas de relaciones públicas, situadas a unos pocos metros, también levantaron la vista de sus ordenadores, pues se habían percatado del alboroto a través de las mamparas de cristal.

—Tienes un admirador...

—Dios mío, ¿hay un tío que te manda flores? ¿Quién es?

Antes de que pudiera responder, Veronica me arrebató la tarjeta.

—«Que tengas una excelente semana, pibón», leyó, y luego preguntó—: ¿Ya está? ¿No pone nombre?

No podía ocultar mi sonrisa burlona, pero a decir verdad, tampoco me esforcé mucho.

—Mis labios están sellados —informé a las chicas.

—Qué cruel eres —dijo Sheila.

—No quiero gafarlo.

Lo que era muy cierto.

—Mmm, así que eso significa que acaba de empezar.

—Sí.

Eso también era cierto.

—Bueno, niña, si al final le rechazas, me lo quedo. Me encantaría tener un hombre que me enviara flores solo para desearme una buena semana —dijo Veronica, y detecté un toque de celos en su voz.

Ni de coña. Había pensado en reprender a Jace, pues la jugada había sido muy arriesgada, pero no me atreví a hacerlo. Había tenido un gesto muy tierno y considerado, aunque un poco atrevido. Le envié un mensaje para darle las gracias.

Cuando todos volvieron a ocuparse de sus asuntos, coloqué las flores junto a la pelota antiestrés. Me invadió una extraña calidez. Tenía todo el día por delante y me dispuse a hablar con Carl Hill. Su empresa fabricaba calzado, había sido uno de los principales patrocinadores del equipo durante años y quería que uno de los chicos fuera la imagen de su nueva línea.

El hombre estaba dudando entre Andrew y Jace. Levi había insinuado en numerosas ocasiones que quería aprovechar la oportunidad. Carl también lo había tenido en cuenta, pero su interés había disminuido porque Levi había adoptado por completo el modo salvaje del estilo de vida de los futbolistas: salir de fiesta y beber. Como consecuencia, su rendimiento en el campo se resintió.

Cruzaba los dedos para que Carl se decantara por Jace, pero presenté a ambos jugadores con imparcialidad.

Había ideado un sistema de clasificación utilizando varios criterios: influencia en las redes sociales, regularidad a lo largo de la temporada, y demás.

También había mencionado la relación de Jace con la fundación, porque creía firmemente que era un punto a favor, y resultó que tenía razón. Carl pensó que le haría quedar bien.

—Lo estudiaré en las próximas semanas y te daré una respuesta, ¿de acuerdo? —dijo.

—Claro. Estaré en contacto.

Estaba segura de que elegiría a Jace, y eso me hacía inmensamente feliz. Me moría de ganas de compartirlo con Jace, de verle entusiasmarse con la idea.

Me encantaba que pusiera tanta pasión en todo y que siempre estuviera dispuesto a hacer un esfuerzo adicional. Yo le acompañaba, dispuesta a hacer lo mismo. Dios, ya estaba muy involucrada en eso. Dejé de teclear y tomé una bocanada de aire. Después de cómo habían terminado las cosas con Noah, pensé que no sería capaz de abrirme de nuevo y, sin embargo, podía sentir que estaba sucediendo. Estaba un poco asustada.

Por la noche, conseguí convencer a Sheila para que fuera al gimnasio conmigo en lugar de ir con las chicas de Relaciones Públicas al bar de al lado a tomar algo, como hacíamos a veces. Era una compañera de entrenamiento divertida, pero no era Jace.

No había nada como un Jace sudoroso y musculoso para motivarme a superar mis límites.

A mitad de nuestro entrenamiento, el universo me concedió mi deseo pues Jace entró en el gimnasio. Se acercó a nosotros. El brillo intenso de su mirada me puso la piel de gallina.

—Hola, señoritas.

—Jace, no me digas que vas a entrenar después de todos los partidos que estás teniendo —exclamó Sheila.

—Lo creas o no, esta es mi forma de relajarme.

Sheila puso los ojos en blanco.

—Bueno, yo normalmente me relajo con un cóctel, pero mi querida Brooke me ha convencido para que pruebe la cinta de correr. Ya habrá tiempo para ir al bar después. —Mirándome, preguntó—: ¿Segura que no quieres acompañarnos?

—Ya tengo planes. Lo siento.

—¿Has quedado con el Sr. Misterioso?

—¿Qué? —Jace me dio un golpecito con el codo. Entrecerré los ojos. Había quedado con él después.

—Sí —respondí, manteniendo la voz uniforme.

—Hoy ha recibido flores de un chico con el que ha empezado a salir. Ha estado sonriendo como una tonta todo el día.

—¿En serio?

Me ardían las puntas de las orejas. En ese momento me di cuenta de que Jace podría haberse tomado la falta de reprimendas como un incentivo, para sobrepasar los límites aún más de lo habitual. Mantuve los ojos fijos en la pequeña pantalla durante los veinte minutos restantes, sin siquiera mirarle, aunque podía notar cómo el ambiente se estaba volviendo cada vez más tenso en el lugar. ¿Podría sentirlo Sheila?

—Uf... me rindo —exclamó Sheila cuando quedaban diez minutos—. Voy a ducharme y darme prisa para unirme a los demás en la happy hour.

Negué con la cabeza.

—Pásatelo bien. No bebas demasiado. Nos vemos mañana.

Incluso después de que Sheila se marchara, yo seguí con mi entrenamiento, centrándome en la pantalla como si el vídeo fuera fascinante y no la enésima repetición de Cómo conocí a vuestra madre.

Todo mi cuerpo se tensó cuando oí a Jace moverse por la sala del gym.

—Brooke, ¿estás lista para irnos? —preguntó cuando se puso delante de mí.

—Necesito unos minutos más. ¿Qué vamos a hacer esta noche?

Habíamos quedado en vernos, pero no teníamos ningún plan en concreto.

—¿Quieres que vayamos a mi casa? Me encantaría pasar la tarde y la noche contigo. Esta semana va a ser una locura. Quién sabe cuándo tendremos la oportunidad de disfrutar juntos.

Iba a sacar el tema de las flores, pero al ver la expresión cálida y feliz de sus ojos, no me atreví, así que lo dejé pasar.

—Vale. Necesito quince minutos para ducharme y cambiarme, pero tú puedes irte ahora si quieres. Vamos en coches separados de todos modos.

—Me marcho entonces. Nos vemos en casa.

La felicidad de sus ojos se apagó un poco. Se me revolvió el estómago, pero antes de que pudiera preguntarle qué le pasaba, salió del gimnasio.

Cuando entré en casa de Jace, fui sorprendida por un delicioso olor a comida. Me sorprendió aún más descubrir que la fuente de los aromas no era comida para llevar. Su casa era increíble. Había estado dos veces allí. Antes de conocerla, me había esperado algo enorme y extravagante, dado su estatus, pero si bien era espaciosa y tenía tres dormitorios y un precioso jardín, no era opulenta, sino cómoda y sobria. Las paredes estaban pintadas en tonos crema, combinados con azulejos de color marrón claro. Lo que más me gustaba eran los enormes ventanales.

La decoración era escasa, pero Jace decía que, de todos modos, no pasaba mucho tiempo en su casa. Los pocos objetos que había visto los habían comprado sus hermanas.

Nunca le había visto cocinar.

—¿Qué es esto? —pregunté asombrada.

—¿A ti qué te parece? —Jace me dedicó una sonrisa descarada antes de continuar cortando las hierbas.

—¿Qué estás preparando?

—Pasta. ¿Quieres echarme una mano?

—Si insistes.

Jace rió en voz baja. En efecto, le ayudé, dándole algunos besos de tanto en tanto.

—Brooke —advirtió Jace, cuando me había entretenido demasiado en la parte de los besos.

Estaba de pie detrás de él, con los brazos alrededor de su cintura, dándole besos en la parte superior de la espalda, luego me puse de puntillas y le besé la nuca. Resultó que esa zona era uno de sus puntos débiles, porque le oí respirar de manera agitada.

—Me estoy comportando, me estoy comportando —dije rápidamente—. No vayas a culparme por estropearnos la cena.

—Venga, ya he hecho mi parte. Esto se tiene que cocer a fuego lento durante veinte minutos. ¿Quieres ir a ponerte algo más cómodo? —preguntó.

—¿Cómo qué?

Se soltó de mis brazos y se volvió hacia mí.

—No lo sé. Lo que encuentres. Una camisa, unos pantalones cortos. O simplemente nada.

—¿Ya estás intentando desnudarme? Ni siquiera me has dado de comer.

—Solo estaba exponiendo tus opciones.

—Ajá.

Antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba pasando, me había levantado de los pies, apoyando el culo en la encimera, y me había separado los muslos para meterse entre ellos. Al recorrer mi cuerpo con la mirada, como si no pudiera decidir dónde tocar primero, se me aceleró el pulso. Cuando nuestras miradas se cruzaron, sentí que estaba a punto de hiperventilar. Aquellos ojos eran increíblemente sensuales... y no me importaba empezar la cena dándome un capricho con Jace.

Bajó su boca hasta la zona situada entre mi cuello y mi hombro. Primero sentí su aliento caliente y luego su boca. Moví las caderas un poco hacia delante al sentir su lengua, mis brazos rodearon automáticamente su cuello y enrosqué mis piernas alrededor de las suyas.

—Mmm... Te dejaré atrapado aquí para siempre —le informé.

—No me importaría.

—Eso lo dices ahora. Espera a ver lo que tengo reservado para ti.

—Estoy muy feliz de que hayas venido esta noche, Brooke.

—Hombre, deberías haberme dicho que estabas cocinando. Es un gran argumento de venta.

—Lo tendré en cuenta.

—No puedo creer que hasta ahora solo me habías ofrecido comida para llevar o palomitas para comer.

Noté cómo sonreía contra mi piel.

—Mi repertorio culinario no es muy variado. Diez platos, como mucho.

Vaya. ¿Cómo piensas entretenerme cuando se te acaben esos diez?

—Tengo unas cuantas ideas.

Movió la boca y me acarició la clavícula con los labios antes de descender hacia mi escote. Antes de poder descifrar lo que estaba planeando, me empujó ligeramente hacia atrás y bajó un poco la tela del vestido, lo suficiente para dejar al descubierto una copa del sujetador. Un segundo más tarde, lo bajó también, liberando un pecho. Lo rodeó de pequeños besos antes de acariciar el pezón con la lengua. Adelanté el culo unos centímetros, ávida de más contacto. ¿Cómo podía excitarme tan rápido?

Por mucho que me diera, siempre quería más. Pero cuando intenté abrir el botón de sus vaqueros, me agarró la mano.

—Cariño, no. Primero la cena. Y luego me hundiré profundamente en ti.

¡Joder! Me empapé las bragas, ya estaba deseándolo. ¿Esperaba que tuviera paciencia hasta después de cenar cuando me había estado tocando el pezón de esa manera? ¿Cuántos jugueteos creía que podía aguantar?

—No estás jugando limpio —le dije.

—Yo solo quería probarte. Tú eres la que se enroscó como un tornillo a mi alrededor.

—Pensé que no te importaba.

—No me importa. Solo señalo que la injusta eres tú.

Entrecerrando los ojos hacia él, solté los brazos y estiré las piernas. Él volvió a cubrirme la teta.

—Por tu culpa cenaré cachonda.

—Me ocuparé de ti después.

Cuando retrocedió, bajé de un salto de la encimera. Pusimos la mesa mientras la salsa de la pasta terminaba de hervir a fuego lento.

Para ser sincera, no tenía muchas expectativas, pero la pasta estaba deliciosa.

—Por Dios, esto está buenísimo. —Cerré los ojos, saboreando la salsa de tomate—. Jace, esto es increíble. ¿Qué otras recetas conoces?

—Tendrás que quedarte y descubrirlo tú misma.

—Estás jugando con fuego. Puede que no seas capaz de librarte de mí.

—¿Solo basta con cocinar para ti? Entonces, soy un tío con suerte.

Mientras comíamos, le pregunté por los próximos partidos.

—Me encantaría que me acompañaras en alguno de mis partidos fuera de casa.

—¿En serio quieres que vaya? —Mi corazón pareció doblar su tamaño.

—Sí.

Me desanimé un poco al considerar todas las implicaciones.

—Aunque no sería muy conveniente —murmuré.

—Cierto, no querría que todo el mundo lo supiera.

—Jace...

—Lo he pillado. —Su mandíbula se tensó, pero asintió. En ese momento supe por qué había reaccionado de esa manera en el gimnasio, y se me revolvió el estómago.

—Jace, siento que esto sea tan complicado. No estoy... No es que no quiera que la gente lo sepa, es que creo que quizá no valoren tanto mi trabajo.

—Te entiendo.

Estaba claro que le molestaba, y no quería hacer infeliz a Jace.

—Es solo por un tiempo —dije en voz baja.

—Lo sé. Te dije que esperaría.

Sin embargo, una parte de mí no podía evitar temer que se cansara de eso. Jace estaba acostumbrado a tener a quien quisiera, cuando quisiera. Las mujeres se tiraban de cabeza para intentar conquistarlo. Su cuenta de Twitter era la prueba de cuántas clamaban por una oportunidad de meterse en su cama. ¿Y si al final decidía que no quería más líos?

Sacudí la cabeza, tratando de apartar esos pensamientos. El hecho de que Noah no hubiera querido implicarse en nuestra relación y se hubiera decantado por Cami no significaba que Jace eligiera el camino más fácil.

Él, a diferencia de Noah, era un hombre de verdad.

Pero el miedo, pese a no ser bienvenido, persistía involuntariamente en el fondo de mi mente.

Mientras limpiábamos, retomé la conversación sobre sus habilidades culinarias.

—¿Dónde aprendiste a cocinar?

—Val. Le he robado algunos trucos, aunque solo soy capaz de copiar recetas fáciles. Me alegra saber que te gusta esa parte de mí. Solo he cocinado para mi familia. Nunca supe si hablaban en serio cuando decían que les gustaba, o si solamente se estaban apiadando de mí.

Me dio un vuelco el estómago... y luego otro. Joder, me estaba haciendo sentir especial.

—Bueno... he conocido a una parte de tu familia. Dudo mucho que Hailey no te lo dijera directamente a la cara si le estuvieras alimentando con basura.

Soltó una carcajada.

—Es verdad, aunque uno nunca puede estar al cien por cien seguro. Sabe escoger sus batallas. Pero sí, Will es la prueba definitiva. No tiene pelos en la lengua. Val dice que yo era el único de los chicos que se quedaba en la cocina, probando todo lo que mamá cocinaba. No me acuerdo de eso. Aunque de alguna manera lo echo de menos.

Dejé de secar el plato y centré toda mi atención en Jace. Rara vez hablaba de sus padres y, cuando lo hacía, la tristeza de sus ojos era inconfundible, así que no le interrumpí.

—Sé que es raro. Cómo voy a echar de menos algo que ni siquiera recuerdo, ¿verdad? —Se le entrecortó un poco la voz y sacudió la cabeza, como si intentara ahuyentar los pensamientos. Me moví para abrazarle por un lado.

—Es que echas de menos a tus padres, Jace.

Me besó la frente y murmuró:

—Sí. A veces me enfado conmigo mismo por recordar tan poco de ellos. Los tuve durante nueve años. Tengo recuerdos esporádicos, como mamá curándome una rodilla raspada o papá enseñándome a pescar. ¿Por qué no recuerdo más?

Se me partía el corazón por él. No sabía cómo consolarle, pero quería intentarlo.

—Nueve años es una edad temprana, Jace. Yo tampoco recuerdo mucho de cuando era niña.

—Lo sé. Pero como no tengo recuerdos posteriores con ellos, me hubiera gustado recordar más de los anteriores. Cosas simples, ya sabes, un cumpleaños, o mamá leyéndome un cuento antes de dormir, ese tipo de cosas.

Me abrazó con fuerza. Jace había estado ocultando algo más que el hecho de que cocinaba una pasta estupenda. Era un alma profundamente sensible. Teniendo en cuenta que siempre andaba con una sonrisa en la cara, siempre había pensado que nada le afectaba. Estaba ansiosa por descubrir todas las facetas de Jace.

Capítulo Diecinueve

Jace

—Por cierto, olvidé decírtelo. He hablado con Carl Hill hoy. Todavía se lo está pensando, pero creo que te elegirá a ti. También estaba interesado en la fundación —dijo Brooke.

—Es una gran noticia. ¿Cómo te las has apañado para organizarlo todo?

—Solo han sido unos cuantos correos electrónicos y algunas llamadas telefónicas.

—Gracias por todo, Brooke.

—Para mí es un placer. Creo que el proyecto puede ser genial. He hablado con Hailey y Paige, me han dicho que algunos de los contactos que les di aceptaron hacer algunas entrevistas en el centro. Esto podría acabar siendo maravilloso, Jace. Estoy muy entusiasmada.

Hablaba con tanta pasión que no pude contenerme. La agarré por la nuca y la incliné ligeramente hacia atrás antes de lanzarme para besarla, ávido de todo aquel fuego. Nunca pensé que pudiera existir alguien que me atrajera tanto.

Desplacé mis labios desde su cuello hasta su hombro, apartando los tirantes del vestido antes de desabrocharle la cremallera. La necesitaba desnuda. Cuando la prenda cayó a sus pies, la cogí de la mano mientras terminaba de quitárselo. Luego la acompañé hasta el sofá. Ella estaba justo delante de mí, enganchando el elástico de su tanga con mis pulgares.

No podía estar tan cerca de ella sin tocarla. Le bajé las bragas, le palpé ambas nalgas y se las apreté antes de desabrocharle el sujetador y tumbarla de espaldas en el sofá. Me miraba con tantas ganas que apenas pude contenerme para quitarme la ropa y ponerme un condón. Acomodándome entre sus piernas, froté dos dedos entre sus muslos. Joder, estaba empapada. Besé su vientre, subí hasta su clavícula y rocé la entrada con el glande. Aunque estaba ciego de necesidad, quería prolongarlo, aumentar la expectación. Bajé la mirada, observando cómo su pecho subía y bajaba en rápida sucesión, y cómo sus caderas se levantaban ligeramente del sofá, listas para mí.

La penetré con un movimiento rápido, vi cómo se le abrían los ojos antes de besarla y entrelazar mis manos con las suyas. Quería estar conectado a Brooke de todas las formas posibles. Lo necesitaba.

Me hizo sentir de maravilla, incluso mejor que en Nueva York. Nunca había sentido nada tan jodidamente perfecto. Apretó sus muslos contra los míos antes de enganchar sus tacones justo debajo de mi culo, empujándome.

Cuanto más rápido me movía, más me exigía. Desplacé mi boca de sus hombros a sus labios, y luego de nuevo a su cuerpo. Quería adorar cada parte de ella, pero quería que estuviera más cómoda.

Ralenticé mis embestidas antes de salir de ella. Parpadeó, confusa, mirando nuestras manos entrelazadas como si la única forma de encontrar una explicación fuera que estuviéramos conectados.

—Te necesito en mi cama.

Sonrió, rodeándome el cuello con un brazo mientras la levantaba y la llevaba al dormitorio. En cuanto estuvo boca arriba, me incliné sobre ella, me llevé un pezón a la boca y le agarré por la cintura y las caderas. No la penetré. Primero quería memorizar cada una de sus curvas. Gimió y me pasó una mano por el pelo antes de contonear su cuerpo. Yo cedí.

La penetré al segundo siguiente, enterrándome en su interior hasta la base. Necesitaba alcanzar mi orgasmo más que respirar, pero sobre todo quería prolongar el momento.

La giré para que estuviéramos tumbados de lado y pasé los dedos por la pierna que tenía sobre mí, enganchando el codo bajo su rodilla, posicionándola en el ángulo que yo quería. Y entonces, empecé a follarla con fuerza. Brooke se mordió el labio inferior, apretando la almohada con los puños mientras movía las caderas a un ritmo desenfrenado. Nunca me cansaría de observarla, de darle placer. Quería conocerla a fondo.

—Tócate, Brooke. Quiero verlo todo.

Hizo lo que le pedí, sin vacilar. Se corrió de una manera increíble, y el espectáculo me hizo estremecer. La besé despacio, meciéndome dentro de ella a un ritmo lento, exprimiendo hasta la última gota de placer, antes de retirarme y mantenerla entre mis brazos.

Apoyó la mejilla sobre mi pecho, la sentí cálida y suave. Le besé la parte superior de la cabeza y, si bien era consciente de que tenía que deshacerme del condón, no quería soltarla.

—¿Ducha, chica perezosa?

—Mpf.

—¿Qué ha sido eso? —Me reí entre dientes, y ella me clavó dos dedos entre las costillas—. ¿Qué he hecho para merecer eso?

—Reírte de mí cuando eres tú quien me ha llevado a este estado.

—Ya veo. Entonces... ¿no debería volver a hacerlo?

Levantó la cabeza, haciendo pucheros.

—Eso no es lo que yo he dicho.

Después de asearnos, volvimos al salón. Aún era temprano y quería aprovechar al máximo la velada. Brooke habló de un breve viaje que haría con su hermana para comprar algunos suministros de jardinería durante un festival anual de flores que tendría lugar dentro de dos meses.

—Puedo acompañarte —sugerí.

—Jace, te aburrirías.

No sabía si lo decía en serio o si simplemente prefería no hacer planes para nosotros con tanta antelación, pero quería que estuviera segura de una cosa.

—No estoy de acuerdo. Todo lo que haces me parece fascinante.

—¿En serio?

—Sí.

Sonrió de manera tímida y recordé que había sufrido una decepción no hacía mucho tiempo. Quería borrar cualquier herida, cualquier mal recuerdo, asegurarme de que nunca volviera a pasar por lo mismo.

—Por cierto, veré el partido con mi hermana. Es probable que me eche las manos al cuello por obligarla a ver fútbol, pero eso solo durará hasta que le cuente lo nuestro, y entonces sabrá que en realidad lo hago por ti. Le hará olvidarse de sus problemas.

—Me estás utilizando —dije con fingida indignación.

—Totalmente.

Pensamos en echar un vistazo a los canales de televisión antes de decidir que aún me quedaba mucho Juego de Tronos por ver.

Cuando nos acomodamos en el sofá, la acerqué a mí y le pregunté:

—¿Qué vas a hacer mañana?

—Trabajo.

—Por la noche, listilla.

—Aún no tengo planes, ¿por qué?

—Pasémosla juntos. Después del partido en casa. —Observé su expresión, sintiendo que el corazón me latía a mil por hora. Era difícil determinar si estaba siendo demasiado insistente, tampoco sabía si estaba dispuesta a pasar tanto tiempo conmigo como yo con ella.

—Me gusta la idea.

—¿A dónde tienes ganas de ir?

—Donde sea. ¿Qué tal si cocino algo para ti? Resulta que conozco más de diez recetas y me muero de ganas por impresionarte con ellas. Estarás demasiado agotada para salir. Déjame cuidar de ti.

Asentí, bajé la cabeza hasta su cuello y lo besé antes de hablar contra su piel.

—Me encantaría.

No recordaba la última vez que alguien con quien no tuviera parentesco me había dicho algo así. Sus palabras me provocaron una sensación tan nueva, y al mismo tiempo tan inesperadamente satisfactoria, que no sabía cómo reaccionar, excepto acercarla aún más, acomodándome para pasar la noche con mi chica.

Capítulo Veinte

Brooke

La noche del partido fuera de casa de Jace, tenía preparadas palomitas, guacamole con patatas fritas y vino. En otras palabras: todo lo que era malo para nuestras caderas pero bueno para hacer felices a nuestras almas.

Franci llegó antes de que empezara el partido y juntas llevamos las provisiones al salón.

Llamamos a papá, como siempre, para desearle suerte.

—¿Cómo están mis niñas? —preguntó.

—Listas para animar a los Lords —dije—. A por ellos.

Nunca hablábamos más de dos o tres minutos, porque mi padre era un hombre de pocas palabras. Sin embargo, esas llamadas eran importantes para él.

—¿De verdad vamos a ver fútbol? —preguntó Franci después de que papá colgara.

—Bueno, en realidad no. Vamos a ver a Jace... y un poco de fútbol.

Le había hablado de él por teléfono, pero ese día iba a contarle todos los detalles más subidos de tono. Nos sentamos con las piernas cruzadas en el sofá, como cuando éramos niñas. Ambas nos habíamos hecho fan de los maratones, incluso antes de la era Netflix. Había echado mucho de menos a Franci cuando se marchó a estudiar a la universidad, me sentía un poco perdida sin mi hermana mayor.

—¿Recuerdas cuando papá intentaba convencernos para que viéramos los partidos? —preguntó Franci.

—Dios mío, sí. Y mamá acudía al rescate. Era bastante ingeniosa, tenía un gran repertorio de excusas.

Se me encogió el corazón al recordar mi conversación con Jace, sobre cómo sentía que no tenía suficientes recuerdos con sus padres. Los nuestros se habían divorciado cuando yo era niña, pero tenía muchos buenos recuerdos antes de eso, e incluso después de divorciarse ambos hicieron todo lo posible por ser buenos padres.

—Sabes, creo que Jace está aún más guapo que el año pasado. —Franci apoyó la barbilla sobre la palma de su mano y dio un suspiro mientras miraba la pantalla—. No es justo.

—Totalmente de acuerdo.

—Bueno, guapo o no, voy a ser imparcial. ¿Te está tratando bien?

—Desde luego que sí.

—¿Es bueno en la cama?

—¡Vaya que lo es!

Franci movió las cejas arriba y abajo.

—¿Cuándo voy a conocerlo oficialmente?

—“¿Oficialmente?”. No seas tan anticuada. No sé. Somos de tomarnos las cosas con calma.

—Calma. Ya veo.

Sonreí, aunque sabía que eso solo me llevaría a otra ronda de burlas. Me alegraba ver contenta a mi hermana, por más que se estuviera divirtiendo a mi costa. Hacía tres meses que se había divorciado, pero aún no lo había superado. No podía preguntarle cómo estaba, porque había accedido a ver el partido conmigo con la condición de que no preguntara por su vida. Tal vez eso fuera lo mejor. A veces no era bueno hablar demasiado de un tema. Puede que solo necesitara pasar un buen rato con su hermana.

—Mmm... ese chico, Levi, está en un cercano segundo lugar en el ranking de los más atractivos —comentó Franci mientras el partido continuaba.

—Supongo que sí.

—¿Supones?

—No me cae bien. Es un poco arrogante y está celoso de Jace.

—Aunque la competencia interna es normal en los equipos, ¿no?

—Hasta cierto punto, sí. Pero Levi se está pasando de la raya.

A lo largo de la semana había pasado varias veces por mi escritorio, preguntando por Carl Hill. Le dije que Carl se estaba debatiendo entre Jace y Andrew, pero Levi quería que lo presionara más. Quería volver a ser tenido en cuenta como candidato.

Le dije que primero tenía que mejorar su performance, porque no solamente Hill había dejado de tenerle en cuenta, sino que otros patrocinadores también estaban preocupados por él.

Franci soltó una risita antes de comerse un buen puñado de palomitas.

—¿Qué? —pregunté a la defensiva.

—Actúas de manera protectora con Jace. Me parece adorable.

Pues sí. No es que Jace lo necesitara, pero no podía contener mis instintos. No necesitaba que sus propios compañeros le echaran mierda. La fuerza de un equipo radicaba en que fueran capaces de confiar los unos en los otros.

—No puedo esperar a que vuelva. Tiene otro partido fuera de casa después de este.

Hice pucheros.

—¿Y eso? Pensé que habías dicho que se tomaban las cosas con... calma.

—Eso no significa que no pueda echarle de menos.

—Pues, veamos. Os mandáis mensajes durante el día, hacéis planes a menudo, y no veis a otras personas, ¿verdad?

—Sí.

Franci sonrió, pero no dijo nada más, lo cual me puso inmediatamente en alerta. Mi hermana era una de esas personas que siempre expresaban sus opiniones, y yo la apreciaba por ello.

—¿Qué? —pregunté con insistencia.

—Parece que os tenéis mucho cariño.

Suspiré, llevándome las rodillas al pecho. Claro que sentía cariño por Jace. No sabía si era porque habíamos intimado antes, pero notaba cómo mi apego hacia él se estaba profundizando, pasando de un vínculo amistoso a algo más. El cambio estaba ocurriendo tan rápido que ni siquiera sabía cómo encontrar un equilibrio.

Si las cosas no funcionaban, ¿cómo íbamos a volver a ser solo amigos? Mis músculos se tensaron, como si todo mi cuerpo rechazara ese escenario.

Durante la primera parte solo vi el partido a medias, pero hacia el final de la segunda parte ya estaba completamente metida en el duelo. El marcador era 1:1 y los Lords necesitaban la victoria. Nuestros delanteros eran buenos (yo diría que excelentes, pero podría pecar de parcial, ya que tenía debilidad por el MVP), pero también lo era la defensa rival.

Los últimos minutos fueron brutales. Cada maniobra o combinación que intentaban los delanteros era neutralizada. Cuando solo quedaban dos minutos, ocurrió lo impensado: Jace marcó un gol... y luego cayó al suelo cuando dos jugadores del equipo rival chocaron contra él.

—Dios mío. —Sentí que el corazón se me subía a la garganta. Me acerqué al televisor hasta que prácticamente tuve la nariz pegada a la pantalla. Mientras intentaba determinar la gravedad de la lesión de Jace, todo lo que me rodeaba se fue desvaneciendo: el partido, las observaciones de los comentaristas, incluso las palabras tranquilizadoras de mi hermana.

***

Jace

La victoria me valió unas cuantas costillas magulladas. Había recibido un codazo por encima del bazo y un rodillazo directo al riñón. Había sufrido cosas peores, y tenía tiempo para recuperarme antes del siguiente partido.

—Buen partido, tío —nos felicitó Andrew cuando entramos en el vestíbulo del hotel—. ¿Nos vemos en el Jim’s Irish en diez minutos?

—Esta noche no iré.

—¿Te duele?

—No, es que no me apetece.

El Jim's Irish era un bar deportivo situado justo enfrente del hotel. Íbamos allí después de cada partido, pero esa noche no estaba de humor.

Le di las buenas noches a Andrew antes de dirigirme a mi habitación. Lo primero que hice fue cargar mi teléfono, ya que la batería se había agotado durante el partido. En cuanto se encendió la pantalla, no pude evitar sonreír. Tenía cerca de un millón de mensajes de mi familia preguntándome por la gravedad de mi lesión. Respondí a todos antes de descubrir que Brooke también me había enviado mensajes.

Brooke: ¿Estás bien? No se podía ver bien por la tele.

Brooke: ¿Te duele?

Brooke: Jaaaace, no me dejes así. ¿Te has hecho daño?

Sonreí mientras me estiraba en la cama para llamarla. Me sentía curiosamente feliz de que estuviera tan preocupada por mí.

—¡Gracias a Dios! Estaba empezando a entrar en pánico.

—¿Empezando? Siento decírtelo, pero entraste en pánico incluso antes de enviar el primer mensaje.

—Listillo. ¿Cómo te sientes?

—Pareció peor de lo que era. Tendré algunos moratones, pero no hay nada roto o desgarrado.

—¿Entonces por qué pareces tan agotado?

Me había enderezado para cambiar la almohada de posición y, automáticamente, había aspirado aire; así era más fácil soportar el dolor.

—Tengo un poco de dolor, pero nada grave.

—No me lo creo.

La quería allí conmigo. Me gustaba la idea de que Brooke estuviera en mi habitación de hotel después de un partido. Una de las razones por las que no había ido al Jim’s Irish esa noche era que no me gustaba el rollo en general, que incluía mujeres que se nos echaban encima.

Pero estar tumbado en la cama y hablando con Brooke era justo lo que necesitaba. Quería darle lo que no había sido capaz de darle a nadie más, y no me iba a permitir fracasar en el intento.

Estuve a punto de pedirle de nuevo que me acompañara a algunos partidos que iban a tener lugar fuera de casa, pero me detuve justo a tiempo. Fui insistente, pero recordé lo cautelosa que se había mostrado la última vez que había mencionado el tema. No quería presionarla demasiado y acabar alejándola.

—Seguro que esos labios podrían hacerme olvidar cualquier tipo de dolor.

—Eres tan predecible, Jace Connor.

—¿Qué puedo decir? Soy fácil de complacer. Brooke, en serio, no te preocupes. Voy a estar como nuevo antes de nuestro próximo partido.

—¿Vas a jugar el próximo partido? —preguntó casi gritando. Algo se agitó en mi pecho. ¿Acaso estaba mal que me gustara lo indignada que estaba por mí?

—Sí. Como he dicho, no me he hecho mucho daño.

—¿Quieres dejar de decir eso? Cuanto más lo digas, menos me lo creeré. Es como cuando alguien te dice que está bien para ocultar que en realidad se encuentra mal.

—Dejaré que me hagas un chequeo de cuerpo completo cuando regrese.

—Eso es dentro de cinco días.

Íbamos a volar a San Diego para filmar un anuncio promocional.

—¿Qué te parece hacerlo a través de una videollamada? No será tan divertido, pero puedo adaptarme.

Se rió sin parar durante unos segundos.

—Dios mío. Eres tremendo.

—Tendrás que ser muy minuciosa en la revisión cuando vuelva. Te advierto que seré muy demandante.

—Siempre lo eres, Jace.

—No recuerdo haber oído que te quejes.

—Mmmm... eso es porque me gusta. Me haces descubrir cosas nuevas sobre mí misma. Oye, está mi hermana de visita. Tengo que volver con ella. ¿Podemos hablar más tarde?

—Claro. Salúdala de mi parte.

—Lo haré.

A pesar del dolor que sentía, sonreí cuando colgó.

No veía la hora de volver a Los Ángeles. Malditos partidos fuera de casa. No podía creer que tuviera que esperar otros cinco días para verla. Hablábamos todos los días e intercambiábamos mensajes. Me gustaba enviarle mensajitos cortos a lo largo de la jornada, aunque solo fuera para compartir una foto graciosa o para decirle lo que iba a comer. Sus respuestas siempre me animaban, me hacían sentir que no estaba tan lejos.

Lo siguiente que hice fue llamar a Val.

—Dime que no hay nada roto —fueron las primeras palabras que salieron de su boca. Las voces de fondo sonaron lo bastante alto como para que me diera cuenta de que estaba en el altavoz.

—No hay nada roto.

—Te lo dije —dijo Will—. Es fuerte.

—Sí, pero eso tenía mala pinta —añadió Hailey. Alguien estaba de acuerdo con ella, y me pareció que era Paige.

—¿No es tarde para que todavía estáis cenando?

—Landon y Maddie ya se fueron, y también Lori y Graham.

—La próxima vez llama nada más acabar el partido, hombre —dijo Carter—. Val estaba muy preocupada.

—Lo haré. Lo siento, Val. No quise que te preocuparas.

—¿Quieres que cenemos juntos cuando vuelvas? —preguntó Hailey.

—No puedo. Tengo planes con mi chica.

Hubo una pausa y me imaginé a mis hermanas intercambiando miradas disimuladas.

—Quiero detalles —exigió Hailey.

—No mereces saber ningún detalle. Es mi venganza por tu falta de fe en mí.

—Eso no fue falta de fe, solamente una estrategia para que tuvieras más posibilidades de éxito, pero oye, ahora lo entiendo. Tienes tu propio estilo.

—Pues claro que lo tengo. Sigues sin merecer demasiados detalles.

Atravesé la habitación en dirección a la pequeña nevera. Siempre pedíamos a los hoteles en los que nos hospedábamos que pusieran bolsas de hielo. Cogí una y me la puse en las costillas doloridas después de tumbarme en la cama. Estaba ansioso porque Brooke y yo hiciéramos público lo nuestro. Excepto Graham, mi familia lo sabía, porque Hailey lo había contado todo, pero yo quería que lo supieran todos. Quería que todo el mundo viera lo orgulloso que estaba de Brooke y lo enamorado que estaba de ella.

—¿Pero qué hay del resto de nosotros? —presionó Val.

—Hermano, sé listo y no abras esta caja de Pandora —aconsejó Will.

—Seguiré tu consejo.

—¿Ahora sigues el consejo de Will? —preguntó Paige con incredulidad—. Está en desventaja numérica. Yo estoy con Val y Hailey.

Me reí, cediendo al interrogatorio. De todos modos, no me dejarían otra opción.

Capítulo Veintiuno

Brooke

—Detesto las reuniones de actualización —dijo Sheila, mientras escribía con furia en su teclado.

—No pinta tan mal —le dije.

En los días previos a la reunión trimestral de actualización, me di cuenta de que quizás había abarcado más de lo que podía apretar. Había renegociado siete contratos importantes, esperando entrar en esa sala e impresionar a todo el mundo... pero existía el riesgo real de que tres de ellos no se cerraran a tiempo, lo que echaría por tierra todo el propósito. Quemarme las pestañas en eso no estaba ayudando. La pelota estaba en el tejado de las otras partes, por lo que me pasaba la mitad del tiempo al teléfono, presionándolas.

El lado positivo de estar ocupada cada minuto era que no tenía tanto tiempo para echar de menos a Jace durante el día. El lado negativo era que en cuanto tenía unos minutos libres, o estaba en la cama por la noche, el sentimiento me asaltaba con toda su fuerza. La primera vez que iba a verlo sería durante la reunión. No se discutía nada en detalle, pero cada departamento presentaba sus aspectos más destacados y luego el capitán repasaba las estadísticas del equipo. Graham aseguraba que era una forma de que tanto directivos como jugadores recordaran que todos trabajaban juntos por el mismo objetivo. Me pareció que era la oportunidad perfecta para consolidar mi posición en el club.

Cuando llegó el miércoles, había conseguido que todos los contratos estuvieran firmados.

En cuanto el equipo llegó a la planta de la dirección, estaba convencida de que cualquiera podría mirarme y darse cuenta de lo mucho que había echado de menos a Jace. Le dediqué una pequeña sonrisa, aunque me resultaba casi imposible soportar su magnética atracción.

Jace también se mostraba cauto... hasta que entramos juntos en la sala de reuniones. Me miró descaradamente, como si estuviera visualizando cómo quitaba cada una de mis prendas. A esas alturas ya me encontraba muy nerviosa, y la forma en que me miraba era tan ardiente que me quemaba por dentro.

Se detuvo en la puerta de la sala de reuniones y dijo:

—¿Alguien sabe dónde se guardan los blocs de notas? No tengo ninguno encima.

—En la sala de suministros —dije.

—¿Dónde exactamente? Nunca encuentro nada en la sala de suministros. ¿ Podrías echarme una mano?

El corazón me retumbó en el pecho. ¿Podría alguien captar su verdadera intención? Iba a reñirle por lo que acababa de hacer. Podía decirle que fuera a buscarlo él mismo, pero estaba segura de que Jace encontraría otra forma de insistir, y entonces la cosa se pondría mucho más incómoda.

—Claro. Sígueme.

Jace caminaba detrás de mí por el pasillo, pero a pesar de que mantenía una distancia prudente, podía jurar que sentía el calor de su cuerpo. Cuando entré en la sala de suministros, que era tan grande como un despacho, no le miré. Me dirigí directamente al armario donde guardábamos los blocs de notas.

Ni siquiera le dirigí una mirada cuando le oí cerrar la puerta, y eso que se me había encendido todo el cuerpo por la expectación. Estaba a punto de agacharme y abrir el cajón cuando sentí que estaba justo detrás de mí, con sus muslos presionándome el culo. Luego sentí sus labios en mi nuca. Se me puso la piel de gallina mientras me incorporaba.

—Estamos...

—Shh, sé que no debemos hacerlo. —Me rodeó con ambos brazos y apoyó sus manos en mi estómago.

—Eso es poco decir.

—Solo quería unos minutos a solas contigo.

—Podrías haberme mandado un mensaje para quedar en algún sitio.

—No sabía cuánto te necesitaba hasta que te vi.

Parte de mi enfado se disipó, pero aún quedaba bastante.

—Podrías haber esperado hasta después de la reunión.

—No, a menos que quisieras que todo el mundo supiera cuánto me muero por estar a solas contigo.

Bajó una mano desde mi estómago hasta mi vientre, apretándome contra él. Dios mío. Incluso a través de los vaqueros, podía notar que estaba semiempalmado. Me quedé clavada en el sitio, sintiendo que mi centro palpitaba por el deseo. Me giró hacia él y apenas tuve tiempo de captar su expresión antes de que acercara su boca a la mía y me besara apasionadamente. Me excitaba más con cada pasada de su lengua, y apenas podía mantener las manos sobre sus hombros. Si les daba rienda suelta, no me conformaría con acariciarle por encima de la ropa. Necesitaría contacto piel con piel.

—Brooke, joder, cariño —susurró Jace. Acercó sus labios a mi frente y apoyó una mano en la parte baja de mi espalda—. Me encanta tenerte contra mí.

—Jace...

—Solo déjame abrazarte.

Me tranquilicé, disfrutando de la sensación de su fuerte cuerpo contra el mío. Un minuto se convirtió en dos, y Jace movió sus labios por mi mejilla hasta el lateral de mi cuello, torturándome con pequeños besos.

—Vuelve ahí fuera antes de que olvide dónde estamos y te lleve a casa. No puedo creer que tenga un partido esta noche. Pero no puedo esperar a verte después.

Me alisé el pelo y la ropa, mientras asimilaba nuevamente la realidad. Estábamos en la oficina.

—Jace, no puedes hacer esto en la oficina. —Me crucé de brazos, intentando calmarme.

—Lo sé. Yo solo...

—No tenemos tiempo para hablar ahora. Tengo que volver.

—Estás enfadada.

—¿Tú qué crees?

Salí de la sala de suministros sin decir una palabra más, me dirigí a la sala de reuniones y tomé asiento. Jace llegó unos minutos después. ¿Podría alguien percibir la tensión sexual que había entre nosotros? Inspiré y espiré varias veces, repitiéndome a mí misma que le estaba dando demasiadas vueltas simplemente porque la atracción que sentía hacia Jace era muy fuerte.

Cuando llegó el turno de presentar mis principales logros, me situé en el centro de la sala y miré firmemente a todos mientras enumeraba los contratos que había renegociado. Expliqué los motivos que me habían llevado a revisarlos y los beneficios que había obtenido para los Lords.

En última instancia, dirigí la mirada a Graham y a Tina. No les había hablado de los tres últimos contratos, por si acaso no podía cerrarlos antes de la reunión. Ambos me miraban con aprecio, lo que hizo que de repente me sintiera más ligera, como si toda la tensión que había estado arrastrando desde que trabajaba en el club se hubiera disipado un poco. Ya formaba parte del equipo.

También miré a Jace, y casi me estalla el corazón al ver el orgullo en sus ojos.

—Tengo que anunciar algo antes de que acabemos —dijo Graham—. Cogeré un año de excedencia por paternidad. Asistiré a las reuniones trimestrales, pero por lo demás, voy a dar un gran paso atrás. Tina asumirá mis responsabilidades y me enviará informes dos veces al mes.

Todos en la mesa vitorearon, felicitando a Graham. Tina también estaba radiante. Ella se convertiría en Directora General en su ausencia.

Cuando terminó la reunión, todo el mundo salió rápidamente de la sala, excepto Jace, que permaneció sentado, tecleando en su teléfono. Sabía que en realidad estaba esperando a que se despejara la sala para poder estar a solas conmigo, así que yo también opté por no salir, pues quería aclarar las cosas.

Cuando todos se habían marchado, se acercó a mi asiento.

—¿En serio estás enfadada conmigo? —preguntó.

—Jace, alguien podría haber atado cabos cuando regresamos. O pasado por la sala de suministros. Ha sido una irresponsabilidad.

Incluso a mis oídos, mi voz parecía innecesariamente áspera. Su mirada se volvió dura. Un momento, ¿ni siquiera pensaba disculparse? Si esperaba que lo adulara solo porque le echaba de menos y era Jace Connor, se iba a llevar una sorpresa. No dije nada, simplemente lo fulminé con la mirada.

Le había echado mucho de menos. Incluso en ese momento, todo lo que quería era arrastrarlo fuera del club y pasar el día con él. Pero también me había cabreado.

Ambos miramos hacia la puerta al oír pasos que se acercaban. Era Andrew.

—Vaya, no me había dado cuenta de que todavía estabas aquí, Jace. ¿Todo bien?

—Sí. Solo estábamos repasando algunos detalles.

—¿Cuándo tendrás un momento libre, Brooke? Quiero comentarte algo.

—Jace y yo acabamos de dejarlo todo listo. Podemos hablar ahora mismo.

Andrew debió intuir que Jace y yo no estábamos de acuerdo, porque le dijo:

—Si necesitas más tiempo...

—No. Ya hemos terminado.

Capítulo Veintidós

Brooke

Esa noche fui a ver el partido al estadio. Todos los empleados de los Lords eran bienvenidos en el palco VIP, y aquella noche estaba a tope.

Miraba atentamente el terreno de juego, buscando al número once. Le envié un mensaje rápido para decirle que le estaba viendo, aunque sabía que solo podría coger su móvil durante el descanso.

No sé qué le hizo levantar la vista cuando entró en el campo, pero me dio la impresión de que me estaba mirando directamente. No podía estar segura, por supuesto, con la cantidad de espectadores que había, pero cuando apareció aquella preciosa sonrisa, se me cortó la respiración. Bajé la mirada hacia mis manos para que nadie más pudiera ver que estaba sonriendo. Moví los dedos de manos y pies, incapaz de quedarme quieta. No podía creer que tuviera esa reacción solo porque él había sonreído al fijarse en mí, como si yo fuera la única que importaba.

Empezaba a entender por qué inspiraba hashtags en Twitter y generaba que sus fans fueran incondicionales. Le envié un mensaje justo antes de que terminara el partido, preguntándole si aún quería quedar. No sabía a qué atenerme después de nuestra pelea. Se había pasado de la raya, pero mi reacción no había sido mucho mejor. Necesitaba conversar con él sobre lo sucedido.

Estaba tan nerviosa que, después del partido, incluso me puse a navegar por Twitter.

No debería haberlo hecho.

Las interminables instantáneas de Jace eran lo bastante sexys como para hacer que me abanicara, pero los comentarios me recordaban cuántas mujeres deseaban a Jace.

Esperé en silencio en el vestíbulo del club, preguntándome si habría leído mi mensaje. Quizás estaba ocupado con sus compañeros de equipo. O tal vez lo había visto y no le había importado responder. Sacudí la cabeza, tratando de ahuyentar los pensamientos negativos y de no sentirme como una tonta porque le estaba esperando allí cuando a lo mejor ni siquiera quería verme aquella noche.

Cuando mi teléfono vibró, me temblaron un poco las manos al desbloquear la pantalla.

Jace: Me encantó verte en las gradas. No puedo esperar a compensarte por lo de antes.

La oleada de alivio que me invadió casi me hace flaquear las rodillas. Intenté contestar lo más rápido posible.

Brooke: ¿Nos vemos en el vestíbulo?

Jace: Estaré listo en una hora más o menos. El entrenador quiere que repasemos algunas situaciones ahora, mientras están frescas en nuestra mente. ¿Por qué no te vas a casa y nos vemos allí?

Brooke: OK.

Sonreí a la pantalla antes de apretar el móvil contra mi pecho. Estaba coladísima por él.

Al llegar a casa, descubrí que estaba nerviosa. Jace llegó diez minutos antes de lo previsto, lo que no ayudó en absoluto a calmar mis nervios. Estaba demasiado absorta en la sonrisa que me dedicaba como para darme cuenta de que llevaba una pequeña bolsa de papel.

—¿Qué es esto? ¿Qué haces? —pregunté.

—Pedir disculpas.

Mi corazón dio un vuelco cuando le quité la bolsita.

—Has... espera... ¿dónde has conseguido esto? —pregunté una vez que había entrado y cerrado la puerta tras de sí.

—He movido algunos hilos.

—¿Has usado tu encanto para que una tienda abriera sus puertas a estas horas?

—Algo así.

—Entonces no era cierto que mi padre estaba dando una charla, ¿no?

—No, pero parecía una buena excusa.

Saqué la cajita de trufas de chocolate e inmediatamente me metí una en la boca. Estaba deliciosa.

—Jace, muchas gracias —dije con la voz entrecortada.

—Lo siento por lo de antes. —Me tiró del lóbulo de la oreja con los dedos, me besó la mejilla y luego apoyó la nariz en mi piel, rodeándome con los brazos—. No pretendía complicarte las cosas. Es que te vi allí y... sabía que no tendría oportunidad de verte a solas después de la reunión, y no actué de manera razonable. ¿Me perdonas?

—Vaya, si me pides disculpas de esa manera, es imposible no aceptarlas.

Le sentí sonreír contra mi mejilla.

—Lo del chocolate ha sido una buena jugada, ¿no?

—No hacía falta que me compraras un regalo. Me encantan las trufas, no me malinterpretes. Pero no esperaba...

—Brooke, no las he comprado porque pensé que era lo que esperabas. Me pareció que te harían feliz.

Por Dios. Jace podría hacerme desmayar.

—Pues has dado en el clavo.

—Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos.

Parpadeó un par de veces antes de apartar la mirada, pero no antes de que notara la sorpresa en sus ojos. Se me encogió el corazón por él. ¿Por qué no iba a imaginar que yo también le echaba de menos?

—¿Sí? ¿Cuánto?

Mis siguientes palabras fueron ininteligibles, porque Jace me estaba besando el cuello, torturando todos mis puntos sensibles.

—No lo he oído claramente —dijo riendo entre dientes. Le pellizqué el brazo de manera juguetona y Jace soltó un grito de sorpresa. Unos segundos después, me levantó.

—Jace, ¿qué estás haciendo?

—Pasando a la segunda parte de la noche. Demostrándote lo mucho que te he echado de menos.

—Ah, ¿crees que ya has terminado de disculparte?

—Hago las dos cosas a la vez. Soy un gran multitarea.

—¡Fanfarrón!

Me reí cuando me dejó caer sobre la cama y se subió encima de mí. Apoyó las rodillas a ambos lados de mis caderas, atrapándome.

—Me debes un chequeo completo, Brooke.

—Mmmm... Creo que primero dejaré que sigas con esa multitarea de la que hablas. Tienes que ganarte el derecho a presumir.

—Y lo haré.

Se inclinó ligeramente hacia delante y llevó una mano al botón superior de mi blusa, luego trazó un círculo a su alrededor con el dedo corazón. El calor que me invadió fue tan intenso que tuve que apretar los muslos, sentí como si hubiera dibujado ese pequeño círculo en mi centro. Jace notó mi reacción y sonrió de manera pícara mientras desabrochaba el botón, antes de seguir bajando. Repitió el movimiento con cada botón, hasta que me excité tanto que sentí que iba a perder la cabeza. Una vez desabrochados todos los botones, me quitó la blusa de un tirón y se inclinó sobre mí para besarme el torso. Parecía decidido a explorar cada centímetro de la parte superior de mi cuerpo, rozando con sus labios desde el ombligo hasta las costillas y luego el pecho. Apenas podía evitar retorcerme debajo de él. Me palpitaba el centro. Tenía los pezones tan sensibles que me dolían al contacto con el sedoso sujetador.

Agarré el bajo de su camisa y se la quité torpemente por encima de la cabeza. Me quedé sin aliento al ver un enorme moratón en su costado izquierdo.

—¿Te duele?

—Un poco.

—¿Deberíamos estar haciendo esto?

—Cariño, incluso si estuviera cubierto de moratones, seguiría encima de ti.

—Bueno, entonces, debo recompensarte por tu esfuerzo, ¿no?

Me libré de él y apenas pude evitar pellizcarle cuando me dedicó una sonrisa de suficiencia. Le desabroché el cinturón y se lo quité por completo antes de despojarle de los vaqueros. Luego le bajé los bóxers y le rodeé la erección con la palma de la mano, lamiéndole la punta.

—Brooke —gimió, moviendo las caderas hacia delante.

Yo estaba sentada sobre sus rodillas, una mano apoyada en el colchón para sostenerme y la otra rodeándole con fuerza. Apreté el abdomen anticipándome al momento en que Jace bajó y deslizó una mano por debajo de mi falda. Palpitó en mi boca cuando sus dedos tocaron mis bragas y se dio cuenta de lo preparada que estaba para él. Introdujo la mano dentro de mi tanga, me metió dos dedos a la vez y los enroscó dentro de mí tan bien que se me nubló la vista. Mis músculos internos se estremecieron alrededor de sus dedos.

—Cariño... —Llevó una mano a un lado de mi cabeza, guiándome suavemente hacia atrás, hasta que estuvo fuera de mi boca. Luego me tumbó boca arriba, colocándose sobre mí. Me bajó una copa del sujetador, como si estuviera demasiado impaciente por quitármelo, como si me deseara demasiado para molestarse con la logística. Introdujo mi pezón entre sus labios y esa suave succión me volvió loca.

Llevé la mano a la espalda y desabroché el sujetador con torpeza. Jace gimió cuando la prenda se desprendió por completo, pasando al otro pecho. Sus caderas se incrustaron entre mis piernas. De repente, fui consciente de que él estaba desnudo y yo, a mi pesar, todavía llevaba bragas cuando la punta de su erección presionó la tela. Le deseaba tanto que todo mi cuerpo se retorcía por la necesidad.

—Joder, Brooke.

Metió una mano bajo la falda, me agarró el tanga y tiró de él hacia abajo, pasando por mis rodillas y llegando hasta mis tobillos. Luego lo aparté de un puntapié.

Jace se acercó a ciegas a la mesita de noche y un segundo después de ponerse un preservativo, me giró hasta ponerme encima de él. Bajé sobre su erección con un movimiento rápido, cerrando los ojos. Nunca me había sentido tan completa. No duraría mucho. Sentí que ya se estaba formando un orgasmo, de una lenta y placentera manera, estimulado por la sensación de tenerlo dentro de mí. Mientras tanto, las arremetidas de su lengua torturaban mis pezones y mi boca.

Me corrí tan fuerte que necesité agarrarme con fuerza a él. Jace tomó el control, me cogió de las caderas y me movió arriba y abajo por su polla, prolongando mi oleada de placer hasta que alcanzó su propio clímax. Después me rodeó la cintura con los brazos. Su aliento caliente y tembloroso me hacía cosquillas en la clavícula, pero yo no quería ni moverme. Me encantaba sentirlo por todo el cuerpo.

—Olvidé felicitarte por la victoria de hoy —dije un rato después. Estábamos abrazados en mi cama, después de una ducha rápida. Le hablaba mientras le daba pequeños besos en el hombro y el pecho.

—Gracias. Ha sido un gran día para los dos, ¿verdad?

—Se podría decir que sí. ¿Viste la cara de Graham en la reunión? Parecía impresionado.

—Todo el mundo lo estaba. Eres genial en lo que haces.

Jace me llevó una mano a un lado de la cabeza. Le miré, sorprendida al ver que fruncía el ceño.

—¿Qué pasa?

—Sé que dijimos que esperaríamos, pero... me gustaría que todos supieran que estamos juntos. He visto lo mucho que todos aprecian tu trabajo, Brooke.

—Lo sé. Creo que ya se han convencido de que soy competente.

—¿Eso significa que lo considerarás? —Me acercó hasta que nuestras caras estuvieron casi al mismo nivel.

—Llevo todo el día pensando en esto. Sé lo importante que es para ti, y creo que ya es hora.

Sonrió, enredando sus dedos en mi pelo e inclinando ligeramente mi cabeza hacia atrás.

—Gracias. No puedo dejar de echarte de menos cuando no estamos juntos, Brooke. También quiero poder pasar tiempo contigo cuando estemos en el club. Durante el almuerzo u otros descansos. Quiero salir contigo y llevarte a las cenas de los viernes. Quiero que formes parte de mi vida de todas las maneras posibles, y yo también quiero formar parte de la tuya. Quiero que todo el mundo sepa que soy tu hombre.

—Jace, yo también quiero eso. Todo lo que has dicho. Todo de ti.

El corazón me latía con fuerza en el pecho. Me incliné para besarle. Lo que había dicho me conmovió por completo.

Nunca me había sentido tan apreciada y... a salvo del desamor. No podía creer lo mucho que Jace significaba para mí, lo mucho que había evolucionado la mujer que pensaba que el amor no formaba parte de su destino.

Aún me ponía un poco nerviosa por el hecho de que Jace y yo compartiéramos el mismo lugar de trabajo, pero con aquel hombre tan sexy e increíble a mi lado, confiaba en que podríamos resolverlo todo.

Capítulo Veintitrés

Brooke

Primero hablé con papá y luego planeé abordar el tema con Tina.

Mi padre se tomó la noticia tan bien como esperaba. Le llevé a desayunar y, tras una dura negociación en la que dijo que un poco de mantequilla no le haría mal y yo discrepé vehementemente, le solté la noticia.

—Livie, ¿estás segura de que es una buena idea? Conozco al chico desde hace años. No tiene muy buena reputación que digamos. —Mi padre solo usaba mi apodo cuando estaba preocupado por mí—. Es cierto que su comportamiento ha sido diferente durante el último año y pico. Pero voy a vigilarle. Nunca es conveniente mezclar la vida profesional con la personal. Recuerda lo que pasó en tu antiguo trabajo.

—Esta situación es diferente.

—Lo sé. Pero no habrías tenido que dejar tu lugar de trabajo si no hubieras tenido una relación personal con Noah o Cami. Solo quiero que seas feliz, Livie.

Le dediqué una pequeña sonrisa. Lo último que quería era decepcionar a papá.

Aquella misma tarde, sentada frente a mi jefa, no paraba de dar golpecitos repetidos con el pie. Habíamos repasado la agenda de las próximas semanas y, como ya habíamos hablado de todos los temas pendientes, quería abordar el tema de Jace. Siempre me había gustado hablar las cosas cara a cara, por lo que quería zanjar el asunto lo antes posible. Confiaba en el trabajo que había hecho en el club en los últimos tres meses y esperaba que mi vida personal no eclipsara mis logros.

—Tina, me gustaría hablarte de algo personal.

—Claro.

—Jace y yo estamos saliendo. No va a interferir con mi trabajo en absoluto, pero quería que lo supieras.

Tina, que había estado revisando uno de los contratos mientras hablaba, levantó la vista de repente.

—¿Jace Connor?

—Sí.

—Vale, vale. Bueno, el club no tiene ninguna política que prohíba las citas entre compañeros de trabajo, así que eso es todo, pero sinceramente habría esperado algo mejor de ti. —Frunció los labios, mirándome con una evidente decepción.

Estaba demasiado aturdida para añadir algo más antes de salir de su despacho. No esperaba aquella reacción. Tendría que esforzarme el doble en todo. Estaba dispuesta a no darle ni una sola razón que la hiciera dudar de mi trabajo.

Estuve sola en mi escritorio hasta la hora del almuerzo, cuando Veronica y Sheila regresaron de una reunión que había tenido lugar fuera de la oficina. Le había pedido un bocadillo a Veronica y, cuando me lo puso delante, podría haberle dado un beso de la alegría que me invadió.

—¡Gracias!

Me miró con cara rara mientras se sentaba frente a mí.

—¿Todo bien?

—Tina me ha contado lo tuyo con Jace. Felicidades.

Algo iba mal, porque Veronica parecía querer apuñalarme en lugar de felicitarme.

—Gracias. No llevamos mucho tiempo. —No tenía ni idea de por qué estaba a la defensiva.

Ella sonrió con aire de suficiencia.

—Ya... ¿esas flores eran de él?

—Sí.

—Qué lista eres.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, supongo que si algún día se producen recortes de personal, no van a despedir a la novia del MVP y a la hija del entrenador. Justo lo contrario de lo que ocurre con los ascensos.

Sentí un nudo en la garganta. Dejé el bocadillo y la miré fijamente.

—Jamás utilizaría mis conexiones personales para obtener algún tipo de ventaja.

—Puede ser, pero te ayudarán de todos modos. Así funciona el mundo. Cuando me postulé para tu puesto, Tina dijo que no encajaba bien, sin embargo, el hecho de que fueras la hija del entrenador pareció ser suficiente.

—Mi experiencia laboral me cualificaba para el puesto. —No sabía que Veronica había aplicado para mi posición—. Jace es un jugador. Mi padre es el entrenador. Ninguno de ellos tiene voz en las decisiones de la directiva.

—Excepto porque Jace es el cuñado de Graham. Como he dicho, eres muy lista. Quiero decir... al menos hasta que Jace se aburra. Todos sabemos que no está hecho para tener relaciones serias.

Tampoco me había dado cuenta de que Veronica tenía un lado malintencionado hasta ese momento.

No esperaba que cuestionara mi ética laboral, ni que me advirtiera sobre Jace. La sorpresa se convirtió en un potencial sentimiento de ira. Ella no conocía a Jace. No como yo. Claro que llevaba mucho más tiempo en el club, pero sabía lo suficiente sobre Veronica como para concluir que no conocía a ninguno de los jugadores a nivel personal.

No había visto a Jace en la fundación con aquellos niños, ni le había oído hablar de Milo o incluso de sus hermanos. No sabía lo fuerte que podía ser el amor de Jace, ni su devoción. Lo juzgaba basándose en la imagen que los medios habían construido de él, y eso no era justo.

El resto del día me dediqué a trabajar, intentando no tomarme las cosas de manera personal cuando Veronica y Sheila se fueron a tomar el café del descanso de la tarde sin invitarme. Para ser sincera, me las había imaginado bromeando conmigo sobre Jace, quizás acribillándome a preguntas como habían hecho cuando recibí las flores. Había empezado a considerarlas como amigas, pero estaba claro que me había equivocado. Por primera vez desde que había empezado a trabajar en los Lords, no veía la hora de que el reloj marcara las cinco.

Me estaban latiendo las sienes. La única luz al final del túnel era que había hecho planes con Jace para esa misma noche. No podía esperar a verle.

A las cuatro cincuenta y nueve, bajé corriendo al parking. Jace ya me estaba esperando, apoyado en su coche, con las piernas cruzadas por los tobillos y una sonrisa de oreja a oreja.

Aquella sonrisa lo valía todo. Me tendió los brazos y me acerqué a ellos sin dudarlo, pero solo le di un rápido beso en los labios.

—¿Cómo ha ido? —preguntó—. Si te hace sentir mejor, debes saber que el entrenador me ha echado una bronca, pero ya estaba esperando que me diera un sermón.

—Lo siento. A mí también me ha dado una especie de sermón, pero eso ha sido lo más llevadero del día. Mi jefa estaba decepcionada, y mis colegas piensan que voy a usar esto para impulsar mi carrera o que me vas a romper el corazón.

Jace echó la cabeza hacia atrás.

—Cariño, lo siento. Hablaré con Tina.

—No, ya entrará en razón. Creo que le pilló por sorpresa.

Al menos, eso esperaba.

—Puedo responder por lo otro. No voy a romperte el corazón. Ni ahora ni nunca. Es mi trabajo cuidar de él. De ti.

Parpadeé, todo en mi interior se aflojó.

—¿Sabes qué? —continuó.

—¿Qué?

—Que tenemos que ir ya mismo a la cena del viernes. Tan solo haz caso a Hailey y tal vez a Landon. Cantarán mis alabanzas. No sé muy bien cuál es la postura de los demás.

—¿Acaso crees que tu propia familia me advertirá sobre ti, Connor? ¿Eso no es tocar fondo?

—No —dijo seriamente—. Es solo que nadie me había visto enamorado hasta ahora.

—¿Estás enamorado de mí? —susurré.

—Estoy perdidamente enamorado de ti.

—Jace, eres... —No pude decir más, porque estaba un poco abrumada por la emoción. Aclarándome la garganta, lo intenté de nuevo—. Te quiero. No sé ni cómo ni cuándo sucedió, pero te quiero.

Sonrió ampliamente y me llevó una mano a la cara, inclinándose para besarme. Le di un rápido beso antes de retirarme, por lo que levantó una ceja.

—Venga. Debemos establecer algunas reglas —dije.

—¿Reglas?

—Sí. Nada de excesivas demostraciones de afecto en público en el club.

—Define excesivas.

—Todo lo que exceda de esto. —Señalé entre nosotros, y Jace levantó la otra ceja—. No me mires así. Otra cosa: nada de sexo por aquí.

Jace no contraatacó, lo que interpreté como una señal de que estaba de acuerdo conmigo. Un segundo después, me di cuenta de que estaba muy equivocada, porque me apretó la mandíbula y me pasó el pulgar por el labio inferior.

—¿Acaso alguna vez hemos respetado las reglas?

Capítulo Veinticuatro

Brooke

Hubiera mentido si no admitía que estaba un poco ansiosa por asistir a la cena de los viernes de los Connor. Había coincidido con algunos de ellos en la fundación, pero nunca con todos. Además, sabía por Jace que las cenas de los viernes eran una tradición de larga data. Menuda presión.

—Guau. Esto es increíble, como un parque privado —exclamé cuando accedimos al jardín de Val.

—Maddie, la mujer de Landon, lo diseñó hace unos años.

Toda la pandilla estaba presente, revoloteando dentro de la casa. Saludé primero a Landon, Maddie, y su hija, Willow; luego a Will y Paige. Val vivía con su prometido, Carter, y sus dos sobrinas, Peyton y April.

Temía que conocer a Graham en un ambiente tan informal me resultara desagradable, pero me tranquilizó desde el principio.

—Brooke, hagamos un trato. No hablaremos sobre los Lords en reuniones familiares. Ahora mismo no somos compañeros de trabajo. Y, de todos modos, tu jefa directa es Tina.

—Eso parece fácil de cumplir.

—Lo es. Esta es mi esposa, Lori. Y nuestra hija, Evelyn.

Le esbocé una sonrisa a Lori, y no pude evitar arrullar a la pequeña. Era adorable. Abrí la bolsa y saqué el body que había comprado para la ocasión.

—¡Pero bueno! No dejas de consentir a mis hijos —dijo Lori.

—Culpable.

—Milo sigue encantado con todas las chuches que Jace le trajo de Nueva York. —Miró a su hermano.

Jace levantó las palmas de las manos.

—Fue idea de Brooke. Había salido solo en busca de un par de cosas y me convenció para que comprara media tienda.

—Es verdad.

—Sois tal para cual —nos regañó con tono juguetón.

Como si supiera que estábamos hablando de él, Milo entró corriendo en la casa. Jace me había enseñado fotos previamente y le reconocí al instante.

—Tú debes ser Milo.

—Sí, señora.

—Encantada de conocerte. Espero que te hayan gustado los cromos de los jugadores.

Se le iluminaron los ojos.

—Aaaah, sí. Me faltan muchos todavía.

Charlé con Milo hasta que Val me ofreció vino.

—El Chardonnay es mi favorito —dije, mientras llenaba mi copa.

—Tenemos un sistema de vinos. Bebemos Chardonnay cuando celebramos algo y Pinot cuando estamos de bajón —explicó Hailey.

—Oye, me gusta la idea. Puede que yo también lo adopte.

—Estamos muy contentos de que hayas venido esta noche. Nos preguntábamos cuándo llegaría el momento en que Jace madurara y se dignara a traerte —continuó Hailey.

—Lo he oído —dijo Jace desde unos metros de distancia.

—Pues haz de cuenta que no —respondió Hailey con suavidad—. Si esto ya te ha alterado, vas a acabar agobiado al final de la tarde.

—Tenía entendido que debías estar de su lado —dije.

Jace me guiñó un ojo. Hailey captó nuestro intercambio y sonrió para sus adentros.

—De vez en cuando me cambio de bando. Solo para animar el ambiente.

—Es el deber de toda hermana —declaré.

Val me pasó un brazo por los hombros y me abrazó de lado.

—Me caes bien, Brooke. Eres justo lo que Jace necesita.

Sonreí de oreja a oreja. Si había una persona que conocía bien a Jace, era Val.

—Deberíamos darle algo de información sobre nuestro querido hermano —dijo Hailey.

Lori le dio un codazo.

—¡Hailey! Lo último que queremos es asustarla.

—No pasa nada. No me asusto fácilmente.

Bueno, la verdad es que estaba disfrutando de todo aquello. No me extrañó que Jace se atuviera a su férrea política de no asumir ningún compromiso social el viernes por la noche. Me senté en el sofá rodeada de las chicas, a las que no les faltaban historias que contar mientras bebíamos vino.

—Jace era bueno dando sustos —dijo Lori—. ¿Recuerdas cuando apareció un tío para llevarme al cine y Jace empezó a darle la chapa? Yo quería enfadarme, pero al final tuve que esforzarme por no reírme porque mi hermano de trece años le estaba dando un susto de muerte a un chaval de dieciséis.

—Espera, ¿Jace le dio una charla al tío? —pregunté con incredulidad.

—Sí. Fue tan eficiente que el chico jamás volvió a pedirme otra cita. Tiene una vena sobreprotectora muy tenaz —continuó Lori.

—Habría pagado mucho dinero por presenciarlo.

Estaba disfrutando tanto de sus historias que con gusto me habría saltado la cena solo para escuchar más. Rara vez hablaba de sí mismo, pero los relatos de sus hermanas eran como piezas de un puzle. Cuanto más oía, más cerca me sentía de Jace.

Durante la cena, las chicas no contaron muchas anécdotas, pero ¿adivináis quién llenó los silencios? Nada menos que Will.

—Cuidado con éste. Es un gamberro. Pasé la mitad de mi adolescencia detrás de él y de Hailey.

Hailey puso los ojos en blanco.

—Y tú te pasaste la otra mitad causando problemas, así que no intentes convencer a Brooke de que eras un santo. Jace y yo no éramos tan malos.

—Qué interesante. ¿Así que ahora estás del lado de Jace? —dije llamándole la atención—. Y eso que Will también te está echando a los leones...

—Sé cuándo cubrirle las espaldas. —Hailey sonrió antes de guiñarle un ojo a Jace.

A mitad de la cena, la conversación giró en torno a la fundación.

—Siempre está la posibilidad de que transfiera más fondos si los recursos están bajos —ofreció Landon.

—Gracias, Landon, pero acabamos de captar unos cuantos donantes más —dijo Will.

—Jace y Brooke han sido de gran ayuda —añadió Paige.

Jace me cogió la mano por debajo de la mesa y la apretó con suavidad. Me encantaba ver cómo interactuaba con la familia. Su tono de voz cambiaba ligeramente cuando hablaba con Val y Landon; incluso cuando bromeaba, hablaba como yo lo haría con mis padres.

Después de cenar, volvimos a la zona de sofás.

—Necesito otro sofá —comentó Val mientras todos intentaban acomodarse en el que ya había, además de los sillones, los pufs y dos bean bags. Me había ofrecido a llevar algunas bebidas de la cocina.

—Jace me ha contado que compraste una nueva mesa de comedor hace un tiempo.

Ella asintió entusiasmada.

—Sí. La familia no para de crecer. Sabía que era cuestión de tiempo que Jace te trajera a nuestras cenas.

—¿En serio? ¿Cómo lo sabías?

—Me di cuenta por la forma en que hablaba de ti.

¿Jace había hablado de mí? Tenía muchas ganas de pedirle más detalles, pero no sabía cómo hacerlo sin ser demasiado obvia.

—Además... has conversado con Hailey unas cuantas veces. Ella es una gran fuente de información.

—Lo tendré en cuenta.

Cuando volvimos con las bebidas, busqué a Jace por la habitación y lo encontré sentado en el sillón. Milo estaba acurrucado en el reposabrazos y los dos tenían las cabezas pegadas, cuchicheando. Eran una monada.

—¿De qué estáis hablando? —pregunté acercándome a ellos. Dejaron de hablar abruptamente.

—¿A juzgar por sus caras de culpabilidad? —intervino Will—. Jace le está enseñando a portarse mal.

Las mejillas de Milo se sonrojaron un poco. Jace ni siquiera se inmutó.

—Alguien tiene que hacerlo. Si no, cuando sea mayor podría convertirse en un gruñón.

Will y yo nos echamos a reír. En especial cuando Lori miró mal a Jace, presumiblemente por decir “hostia”, mientras acunaba a su hija recién nacida.

Volví a sentarme con las chicas, pero de vez en cuando echaba un vistazo a Jace. Cuando Milo se fue a jugar con otro tío, Willow saltó a los brazos de Jace. Estuvieron jugando con un osito de peluche y luego se quedó dormida sobre su pecho. ¡Dios mío! Hasta ese momento pensaba que mi imagen favorita era Jace entrenando en el gimnasio. Había cambiado de opinión. Jace abrazando a su sobrina pasó a ocupar el primer puesto. No era capaz de determinar qué era más sexy: si la forma en que sus bíceps se contraían cada vez que reacomodaba su cabecita cuando se inclinaba hacia un lado, o cómo seguía besándole la parte superior de la cabeza mientras él y Landon charlaban en voz baja. Mmm... no era una decisión fácil, y el ‘‘Sr. Chardonnay’’ no ayudaba, más bien todo lo contrario. Le daba un toque más sexy a todo lo que hacía.

Después de que Landon se llevara a Willow, aproveché mi oportunidad y me dirigí a Jace, que estaba sentado en el reposabrazos del sillón, rellenando su copa de vino.

—Te lo estás pasando bien —dijo.

—Muy.

—Cuando quieras que te rescate, solo guíñame el ojo.

—No quiero que me rescaten.

Jace sonrió.

—La noche aún no ha terminado. Se están poniendo peleones.

—Ten un poco de fe en mí. Puedo ser igual de peleona.

—Ya lo creo... pero te superan en número.

—Eso lo hace todavía más divertido.

***

Jace

Me encantaban las cenas de los viernes. Siempre me habían gustado, aunque de adolescente le ponía caras a Val cada vez que me decía que no podía salir con mis amigos aquellas noches.

—Está siendo una velada encantadora —dijo Brooke cuando nos quedamos solos en la cocina, a punto de llevar otra ronda de postres a la mesa—. Y la comida es increíble. Gracias por haberme invitado.

La rodeé con los brazos por detrás y le rocé el cuello con la nariz.

—Me encanta tenerte aquí con todos nosotros. Te diría que la semana que viene será menos agobiante, pero no me gusta mentir.

—¿Quieres que venga el próximo viernes también?

—Quiero que vengas todos los viernes, cariño.

—¿Estás seguro? Es un momento familiar.

No sabía si estaba rechazando la invitación o si solamente estaba preocupada. Sentí cómo su vientre se contraía bajo mi palma. Todos mis instintos querían tranquilizarla, pero me costaba expresar mis sentimientos.

Era una mujer increíble. No podía creer que hubiera llevado un regalo para Evelyn. No me lo había contado.

—En donde cada uno trae a su pareja, y tú eres la mía.

Se dio la vuelta y me dedicó una encantadora sonrisa.

—Qué dulce. Recuérdalo también cuando tengas a tus seguidoras rondándote, ¿vale?

Lo había dicho en tono burlón, pero pude percibir una pizca de inquietud en su expresión. La traición de su ex seguía doliéndole. Quería asegurarle que nunca le haría daño de ninguna manera.

—Brooke, no me importa nada de eso. Te quiero, cariño.

Sentí que se estremecía contra mí y sus ojos se abrieron de par en par. Desplacé mis manos de la parte baja de su espalda a su culo, apretándola contra mí. Me mordió ligeramente el cuello, provocándome una fuerte descarga de calor. Me aparté un poco, enredé una mano en su pelo e incliné su boca hacia arriba. Le rocé la mandíbula con los labios, disfrutando de cómo se le entrecortaba la respiración y de la forma en que sus caderas se arqueaban ligeramente contra las mías. Todo su cuerpo esperaba el beso. Apreté mi boca contra la suya, acariciando su lengua con la mía, hasta que se puso de puntillas y me rodeó el cuello con ambos brazos.

—He estado esperando toda la noche para hacer esto —dije.

—¿Qué te impidió hacerlo antes?

—Los niños.

—Ah, claro. Tenemos que ser modelos a seguir, ¿no?

Estaba dispuesta a hacerme cosquillas, pero me di cuenta y le inmovilicé las muñecas con una mano, haciéndole cosquillas de vuelta con la otra.

—¿Por qué haces eso? —preguntó.

—Porque tú ibas a hacerme cosquillas primero y, al parecer, dudabas de que pudiera ser un modelo a seguir.

—Eso es absolutamente falso.

—No pasa nada. Yo también lo dudo, pero para eso tienen un padre. Pueden ser la voz de la razón. Yo lo haría fatal, pero Landon, Will y Graham están haciendo un gran trabajo. Yo seré el encargado de enseñarle a hacer el gamberro a la próxima generación Connor. Alguien tiene que hacerlo.

Llevaba unos años pensando en eso cuando veía a Will y Landon con Milo. Nuestro sobrino necesitaba una figura paterna, y los dos habían dado la talla, Will incluso más que Landon, que había estado fuera de la ciudad en ese momento. Ser padre era algo natural para ellos, pero no para mí. Había intentado imitar el estilo de Landon, que había sido eficaz conmigo de niño, sin mucho éxito. Por lo tanto, había asumido plenamente mi papel de tío gamberro, aunque a menudo había deseado poder coger las riendas y ser esa figura paterna que Milo había necesitado en aquel momento.

—Personalmente creo que serías un gran padre.

—¿Qué te hace decir eso

—Te he visto con los adolescentes en el centro educativo. Eres muy sensato cuando quieres.

Pensé que solo me estaba complaciendo, pero a medida que pasaba la tarde, siguió observándome cada vez que jugaba con Milo o Peyton, y me di cuenta de que realmente pensaba eso.

Veía algo en mí. Esperaba que ese algo estuviera de verdad dentro de mí, y que no fuera solo un deseo que ella estaba proyectando. ¿Qué tontería era esa? Aunque fuera lo segundo, lucharía por convertirme en todo lo que ella deseaba y merecía.

Capítulo Veinticinco

Brooke

Sí, sí, ¡vamos!

Miré el correo electrónico que había recibido de Carl Hill y sonreí. Había tardado semanas en contestar, pero por fin lo había hecho. Jace se convertiría en la imagen de su empresa.

Era una gran noticia. No solo Jace iba a donar toda su nómina a la fundación, sino que además Carl había accedido a hacer él mismo una cuantiosa donación y a discutir con Paige la posibilidad de contratar a algunos de los estudiantes.

Le envié a Jace un mensaje para hacérselo saber.

Tardaría un poco en contestar, porque el equipo estaba en pleno vuelo, volviendo de su partido fuera de casa, que también marcaba el final de la temporada. Los Lords habían terminado en lo más alto y ahora pasaban a los playoffs por el título de la MLS.

También envié un correo electrónico a Andrew para explicarle los detalles de la decisión. Sabía que se lo tomaría con calma, porque Andrew era un tipo tranquilo. Además, le había conseguido otros estupendos patrocinios.

Como estaba que no paraba, le escribí también a Levi. Sinceramente, con lo que habían empeorado sus estadísticas, había sido imposible encontrar oportunidades para él. Esperaba que su agente tuviera más suerte.

Fui a hacerme un café, necesitaba un refuerzo extra para pasar la tarde.

Veronica y Sheila también estaban en la máquina. Se callaron en cuanto me vieron, lo que me hizo pensar que habían estado hablando de mí.

—Hola, chicas. ¿Queda alguna cápsula de espresso?

—Me pareció ver algunas —dijo Veronica, y luego se pusieron a hablar de unos problemas que Sheila estaba teniendo con su coche.

—Conozco a un muy buen mecánico —le ofrecí—. Es un poco caro, pero trabaja rápido.

Sheila sonrió con suficiencia.

—Gracias, pero me quedo con el mío. No puedo permitirme uno caro. A diferencia de otras, no salgo con futbolistas ricos.

Reflexioné sobre lo que diría a continuación mientras cogía mi taza de café de la máquina.

—No me agrada esta actitud. Has dejado clara tu opinión, pero esta provocación diaria está fuera de lugar, de verdad. Comportémonos como verdaderos adultos.

Parecían haberse quedado atónitas, y yo adopté una postura más erguida para mostrarme firme. No iba a aguantar las gilipolleces de nadie.

El resto de la directiva se había tomado bien la noticia, pero yo trabajaba con ellas a diario. Si las cosas no mejoraban, iba a tener que hacer algo al respecto; solo que no estaba segura qué. No quería llegar a un punto en el que me resultara desagradable ir a trabajar.

En cuanto terminó la jornada laboral, salí pitando de la oficina. Había quedado con Franci en una de nuestras heladerías favoritas.

Franci estaba a punto de pedir el suyo cuando llegué. Yo elegí un cucurucho de pistacho y galleta.

Mientras nos sentábamos en las redondas y anticuadas mesas, traté de comprobar su estado emocional para saber si necesitaba animarse, pero Franci tenía mejor aspecto que en los últimos meses.

—Llevas un nuevo corte de pelo —comenté, contemplando su elegante corte recto.

—Me estoy reinventando. Tengo una cita más tarde.

Me quedé de piedra. No esperaba que diera ese paso hasta dentro de unos meses.

—No me mires así. Quizás no sea la palabra más adecuada. Solo necesito algo de acción entre las sábanas. He renunciado a cualquier otra cosa.

—¿Cómo lo sabes? Puede que se convierta en algo más.

Me dedicó una leve sonrisa.

—¿Qué? —pregunté.

—Bueno, hace solo unos meses, nuestros papeles estaban invertidos. Y mírate ahora.

—Tienes razón.

No es que hubiera elegido conscientemente no tener expectativas, pero entre el colapso del matrimonio de mi hermana y mis propios errores, había estado todo el tiempo a la defensiva.

—¿Me equivoco al creer que cierto dios del fútbol influyó en que cambiaras de opinión?

Sonreí.

—¿Tú qué crees?

—Que ahora Jace me gusta mucho más.

Había sido una gran fan de él desde el principio de su carrera, pero mucho más después de haberle conocido de manera oficial dos semanas antes.

—Bueno, menos mal, porque estoy completamente enamorada de él.

—Me alegro mucho por ti. ¿Te siguen fastidiando tus compañeras de trabajo?

—No son muy agradables que digamos, pero no voy a dejar que me intimiden.

Por supuesto que no dejarse intimidar no era lo mismo que mantener una relación cordial, que era a lo que yo aspiraba.

—Nunca dejas de sorprenderme.

Después de terminar nuestro helado, seguimos paseando por la calle y pasamos por delante de una de mis tiendas favoritas de decoración de interiores. Los marcos de fotos del escaparate captaron mi atención.

—¿Podemos echar un vistazo rápido? Jace regresa esta noche y quiero darle una sorpresa.

Tenía un montón de fotos familiares clavadas en una pizarra de corcho en su cocina, pero una vez mencionó que quería cambiarlo por algo mejor. Aquello encajaría a la perfección.

Franci sonrió con aire de suficiencia.

—¿Qué? —pregunté.

—Que estás perdidamente enamorada de él.

Sonreí mientras entrábamos en la tienda.

***

Jace

—Parece que alguien te está esperando —comentó el conductor del Uber cuando se detuvo frente a mi casa. Brooke saludaba mientras bajaba de su coche. Me apresuré a salir, ansioso por encontrarme con mi chica.

Lo primero que hice fue besarla apasionadamente, sin importarme en absoluto que estuviéramos en la calle, y que nos vieran todos los vecinos. Sabía a vainilla y pistachos.

—Te he echado de menos —susurró. Joder, jamás me cansaría de escucharla pronunciar esas palabras.

—¿Has olvidado tu llave? —pregunté. Le había hecho una copia hacía unas semanas.

—No, no, acabo de llegar.

Cogiéndola de la mano, la conduje al interior de la casa. Traía una bolsa de papel en la mano. Supuse que era comida para llevar, pero una vez dentro, me hizo un gesto con el dedo para que entrara en la cocina.

—Te he traído algo.

Extrajo un marco de fotos enorme. Al mirarlo más de cerca, me di cuenta de que eran varios marcos más pequeños integrados en uno, como un puzle. Señaló con el pulgar mi pizarra de fotos.

—Pensé que podríamos poner tus fotos aquí dentro.

—Cariño, me encanta. Gracias.

—¿Quieres ponerlas ahora, antes de que pidamos algo de comer? ¿O prefieres hablar del partido primero?

—¿De verdad quieres hablar del partido?

—Solo si te ayuda a relajarte.

—Eres increíble. —Puse mis palmas a los lados de su cara y le besé la frente—. Pongamos las fotos.

Ella lo hacía mucho mejor que yo. Me las ingenié para doblar dos fotos en la esquina antes de que Brooke manifestara que se ocuparía ella.

Como insistió, le hablé del partido. Sorprendentemente, me ayudó, a lo mejor porque en lugar de analizarlo todo desde un punto de vista técnico, me limité a explicar por qué me sentía tan mal. Habíamos ganado, pero no gracias a mi actuación.

—No me gusta decepcionar ni a los aficionados ni a mis compañeros de equipo. En general, no me gusta defraudar a la gente que confía en mí.

—Jace —dijo en voz baja—. Entiendo por qué te sientes así, pero todos tenemos altibajos.

—Lo sé. Pero no puedo evitar sentirme así.

—¿Qué te parece? —preguntó una vez que había puesto las fotos en el marco.

—Me encanta.

—Creo que compraré otro, pero más pequeño.

Le besé la sien.

—Claro, cariño. Lo que tú quieras. Me gusta cómo estás redecorando la casa.

—¿Redecorar? Son solo algunos marcos y plantas. Ah, y esos edredones de la semana pasada. Y los cuadros.

La sentí respirar hondo y le incliné la cabeza un poco hacia atrás para poder mirarla directamente a los ojos.

—Brooke, me encanta que hagas todo eso. Estás haciendo que esta casa parezca un hogar. Creo que no he llamado hogar a un lugar desde que era niño.

—¿Por qué no?

—No lo sé. Sin mis padres, la casa en la que vivíamos ya no me parecía agradable. Luego seguí mudándome, y creo que la casa de Val era la que más se parecía a un hogar, hasta este momento. Así que compra lo que quieras, ¿vale?

—Deberías saber que no es conveniente decirle esas palabras a una mujer.

—Tengo hermanas a las que les encanta ir de compras. Sé perfectamente cuáles son los riesgos.

—Ten presente esa frase cuando vengas un día y no reconozcas nada.

—Oye, mientras no intentes comprarme un otomano feo como el de tu casa, estamos bien.

Sus ojos se abrieron de par en par antes de empujarme de manera juguetona.

—Ya está. Acabas de perder tu oportunidad de tener sexo esta noche.

—Será un placer esforzarme por volver a ganarme tu confianza.

Me reí y la abracé.

—Me encanta que estés en casa cuando vuelvo, Brooke.

Suspiró de felicidad y la abracé con fuerza. No tenía ni idea de cómo algo tan simple como tenerla en casa podía hacerme tan feliz.

—¿Cómo quieres celebrar tu victoria? ¿Y la decisión de Carl? —preguntó.

—Podemos celebrarlo como quieras. Y gracias por hacerlo posible, amor.

—Oye, ha sido todo mérito tuyo. Le presenté todos los datos imparcialmente.

—Sí, pero no estaría interesado en la fundación si no le hubieras hablado de ello.

—Eso sí.

—Entonces, ¿cómo quieres celebrarlo?

—Quizás podamos salir mañana.

—¿No es cuando vas al happy hour con las chicas de tu departamento?

Se zafó de mis brazos y frunció el ceño.

—No. Para ser sincera, ahora mismo no me apetece pasar tiempo con ellas fuera del trabajo. Todavía no han superado el hecho de que estoy saliendo contigo.

—¿Por qué no me lo has dicho?

Se encogió de hombros.

—Porque no es para tanto.

Todo en su lenguaje corporal contradecía esa afirmación. Brooke era sociable y extrovertida, y yo sabía lo mucho que valoraba llevarse bien con sus compañeros de trabajo.

—Brooke. Quiero que me digas cuando algo te molesta. Incluso si no podemos encontrar una salida rápida, podemos buscar otras soluciones. Soy tu hombre, ¿recuerdas?

Ella sonrió y asintió.

—Lo sé, pero esto pasará. Creo que tengo que esperar a que pase la tormenta, ¿sabes?

—Pues eso me parece horrible. No quiero que tengas que esperar a que pase ninguna tormenta. Quiero protegerte de cualquier cosa y de cualquiera que intente hacerte daño. Hablaré con Graham...

—No, no lo harás.

—Pues entonces hablaré directamente con Sheila y Veronica.

—Jace, son mis compañeras de trabajo. Deja que me ocupe yo.

Estaba claro que la situación la incomodaba y no quería que sintiera que tenía que disculparse por estar conmigo. Yo la quería. Siempre había sido el tipo de hombre que seguía la corriente y no pensaba mucho en el futuro. En ese momento, no solo quería plantearme el futuro, sino que tenía una visión clara de él. Quería darle mi apellido a Brooke.

Capítulo Veintiséis

Brooke

La gala anual de los Lords se celebraría en unos días, justo antes de que empezaran los playoffs. Jace y yo consideramos que sería una buena ocasión para asistir como pareja.

No sabía si ayudaría a cambiar los ánimos en la oficina, pero quería a Jace y tenía la determinación de no permitir que nadie me hiciera sentir mal por ello, como si estuviera haciendo algo malo.

Desde que asistía a la gala anual, siempre se había presentado solo. Todos los empleados de los Lords estaban invitados, así que yo iba a ir de todos modos, pero como acompañante de un jugador, sería el centro de atención. Eso significaba que debía comprarme un vestido nuevo. Y ya que iba a derrochar, ¿por qué no añadir unos zapatos? Normalmente no me importaba ir de compras sola, porque yo era el tipo de compradora que se pasaba todo el rato examinando desde todos los ángulos cómo me sentaba la ropa, volviendo locos a los demás, pero esa vez quería contar con alguien. Llamé a Hailey. Me gustaba mi estilo, pero Hailey tenía un nivel de clase y sofisticación excepcional.

—¿Rodeo Drive? —sugirió Hailey.

—Mujer, ¿acaso quieres que deje mi cuenta bancaria a cero? ¿Qué tal si vamos a Macy's?

—Hecho.

Hailey estaba ya esperando en la puerta de la tienda cuando llegué. Llevaba unos Louboutin, un vestido envolvente y una chaqueta ligera acorde al clima de principios de noviembre. El sol seguía brillando, pero refrescaba en cuanto te ponías a la sombra.

—¿Cómo eres capaz de caminar con esos tacones todo el día?

—Hábito.

—Al menos dime que te los quitas mientras estás sentada en el escritorio.

Levantó ambas cejas.

—Eso es para los tramposos.

—Pues entonces yo hago trampas, continuamente. Pero no me importaría llevar algo así a la gala.

—Ya sé lo que necesitas.

Ir de compras con Hailey era superdivertido. La chica era toda una experta.

—Se nota que fuiste asesora de imagen.

—Val fue quien me dio la idea, porque contrató a un asesor de moda en su momento. Fue el mejor trabajo de estudiante que tuve. Landon y Val se pusieron como locos cuando se enteraron.

—¿Por qué?

—Insistieron en pagar todos mis gastos de manutención para que pudiera centrarme en mis estudios.

—Déjame adivinar, mmm... tú no estabas de acuerdo.

—No quería ser un parásito. Además, esperaba que si demostraba que podía ser completamente independiente dejarían de preocuparse por mí y por Jace y, ya sabes, podrían tener un poco más de libertad. Cuando me fui a la universidad, Val solía bromear diciendo que se tenía el síndrome del nido vacío. Pero al final todo fue en vano. Todavía se preocupan por nosotros. He aprendido a aceptarlo y hasta a disfrutar de ello —concluyó con una sonrisa.

Después de elegir unos cuantos vestidos, me metí en un probador.

Acababa de ponerme el primer vestido cuando Hailey asomó la mano por las cortinas con un par de sandalias de tiras plateadas que me fliparon.

—Eres la leche. Estos pegan con cada uno de los vestidos que hemos elegido.

—La práctica hace al maestro. El Sr. Louboutin se llevó mucho de mi preciado dinero antes de que aprendiera a comprar zapatos de manera eficiente.

En cierto modo me pareció que Hailey y yo teníamos ideas diferentes sobre lo que significaba eficiente. No recordaba haberla visto llevar el mismo par de zapatos dos veces.

—¡Niña, tenemos un ganador! —exclamó cuando me probé un vestido de seda azul oscuro. Era largo, con una generosa abertura en la pierna derecha.

—Sí, ¿verdad? Me lo voy a comprar. Y estos van a ser mis nuevos zapatos principales.

—Sabes, eso también podría convertirse en una prenda imprescindible para tu vestuario. —Señaló a otro de los candidatos, compuesto por una fabulosa combinación de seda y organza—. Ideal para cócteles e incluso reuniones por la noche. Es negro, así que combina con casi todos los zapatos.

—Jo, Hayley, qué mala influencia eres.

—Lo sé, lo sé. Debería haberte avisado antes. No iba a decir nada, pero es tan bonito que tenía que reivindicarlo.

—He tenido debilidad por las cosas bonitas durante toda mi vida.

—Oye, yo también. No seas tan dura contigo misma. Piensa en ello como un regalito para ti misma. Eso es lo que yo hago.

—Me parece una estrategia estupenda. Jace siempre se jacta de ser la verdadera mala influencia de la familia, pero se equivoca. Tú te llevas la palma.

—Por fin alguien que me aprecia en mi justo valor. ¿Puedes plantear el tema en la próxima cena de los viernes? Así como quien no quiere la cosa...

—Sí, señorita. Expondré su caso.

—Me encantaría ver la cara de mi hermano cuando te vea decirlo.

***

En la noche de la gala, cuando estaba preparándome en mi habitación, se abrió la puerta principal y escuché que Jace me llamaba.

—Todavía me estoy preparando. No puedes entrar. Te avisaré cuando puedas.

Aún no había terminado de peinarme. Cuando solo me quedaban unos mechones a los que pasarles la plancha, Jace apareció en la puerta.

—Oye —advertí—. Te he dicho que te avisaría cuando estuviera lista.

Acto seguido, entró, se detuvo justo detrás de mí y me clavó la mirada a través del espejo.

—¿Qué tiene de malo ver cómo te arreglas? Es lo que más me gusta, sobre todo cuando te quitas el maquillaje y tengo el privilegio de ser el único que puede verte así.

Sentí un hormigueo en el estómago al comprobar lo íntima que era la situación. ¿Cómo podía Jace hacerme sentir tan especial con unas palabras tan sencillas?

No podía creer que estaría fuera dos semanas después de esa noche. Los Lords se habían clasificado directamente para las semifinales de la Copa, pero tenían unos cuantos partidos amistosos entre medias, todos fuera de Los Ángeles. Ya le estaba echando de menos.

—Tengo algo para ti —continuó, y me mostró un gran joyero. Sonreí al ver el logotipo de Bennett Enterprises. Era toda una fan.

Mi corazón dio un vuelco cuando lo tomé en mis manos. Sentí la mirada de Jace clavada en mí cuando abrí la tapa y me quedé contemplando el set más bonito que había visto en mi vida. Pendientes de cuarzo rosa, un colgante y una pulsera de tenis.

—Guau. Jace, todo esto es absolutamente precioso. Pero es demasiado.

Puso una palma sobre mi vientre y apoyó la barbilla en mi hombro.

—Dijiste que te gustaban los regalos.

—Me refería a cositas monas.

—Eres mi chica, Brooke. Déjame comprarte cosas. Te hacen feliz. Me gusta hacerte feliz.

—Son preciosas. Gracias. Y van perfectamente con mi vestido.

Ante el silencio de Jace, empecé a sospechar un poco.

—¿Jace?

—¿E-eh? —tartamudeó.

En ese instante todo fue mucho más sospechoso.

—¿Sabías de qué color iba vestida?

—Puede que Hailey lo mencionara...

—Dime que no te ha enviado una foto del vestido.

—No, no. Nada de eso. Solo me ayudó a escogerlos. ¿Te los pondrás esta noche?

—Pues claro.

—Venga, déjame ponértelos.

Me puso rápidamente los pendientes, el collar y la pulsera.

Contuve la respiración al ver cómo me daba un pequeño beso justo debajo del broche de la pulsera. Mi pulso se intensificó y Jace sonrió contra mi piel, palpándolo. Cambié el apoyo de una pierna a la otra, haciendo que mi vestido se ondulara. Supe el momento exacto en que Jace notó la abertura, porque se le escapó un sonido grave y primitivo. Deslizó la mano a través de ella, tocando la piel expuesta de mi muslo. Gemí, intentando ignorar el calor que irradiaba el punto de contacto.

Acabé sucumbiendo cuando Jace me levantó el vestido y me ordenó en voz baja y dominante:

—Sujeta esto.

***

Todos se vistieron para impresionar en la gala, tanto los empleados de Lords como los invitados. Sinceramente, había pensado que posar para los fotógrafos no sería nada del otro mundo. Me había equivocado. A pesar de tener a Jace a mi lado, fue una experiencia intimidante. Los flashes venían de varias direcciones y no tenía ni idea de dónde mirar.

Y luego vinieron las preguntas. Sabía que asistirían algunos periodistas, pero supuse que no tendrían ningún interés en mí. También me había equivocado en eso. La entrada de Jace conmigo del brazo había provocado muchas preguntas.

—¿Quién es ella?

—Brooke se encarga de los patrocinios de los Lords. Y es mi novia —dijo con orgullo antes de llevarme al interior del edificio, lejos de los fotógrafos.

—¿Estás bien? —susurró.

—La cabeza me da vueltas. Pero en el buen sentido. Supongo. —Sonreí—. Me has llamado tu novia.

—Para que todo el mundo sepa que eres mía, cariño. —Se inclinó hacia mí, pero di un paso atrás rápidamente.

—¡Oye! Nada de demostraciones de afecto en público ¿recuerdas? Es un evento de los Lords, todos los de la oficina están presentes.

Se le dibujó una sonrisa en los labios.

—He anunciado públicamente que eres mi novia, ¿y ni siquiera merezco un beso?

—Ya has recibido muchos besos antes de que llegáramos. Y recibirás muchos más cuando nos vayamos.

En ese momento, Jace me miró con un brillo peligroso en sus ojos. Me salvó el hecho de que papá se uniera a nosotros.

—Brooke, estás preciosa. ¿Puedo robarte a Jace un momento?

—Es todo tuyo.

Capítulo Veintisiete

Brooke

Era entrañable ver cómo Jace me presentaba a todo el mundo con orgullo en la voz. No nos pasamos toda la velada juntitos de la mano, pero incluso cuando no estábamos en compañía del otro, Jace se acercaba para traerme un refresco, o simplemente para preguntarme si me lo estaba pasando bien.

—¿Cómo se me pudo haber ocurrido que venir aquí era un buen plan? —murmuró.

—Oye, pero si el evento más importante del año.

—Sí, pero estaré fuera dos semanas. Prefiero pasar toda la noche a solas contigo.

Respiré hondo, quedándome sin palabras.

—No veo la hora de estar en casa contigo —continuó. Me pasó un mechón de pelo por detrás de la oreja y, por la forma en que mantuvo su mano sobre mi nuca, posando las suaves yemas de sus dedos en mi cuero cabelludo, supe que no íbamos a dormir mucho esa noche. Pero me encantaban las despedidas románticas que duraban toda la noche.

Hice un buen número de conexiones con los patrocinadores. Era la primera vez que conocía a algunos en persona y estaba dispuesta a causar una buena impresión. Según mi experiencia, no había mejor manera de generar confianza que cara a cara. Así funciona la naturaleza humana.

Carl Hill, uno de los principales patrocinadores, también había asistido, por lo que pasé un rato charlando con él.

Conforme se acercaba el final del evento, los periodistas y algunos de los invitados, entre ellos mi padre, se fueron marchando. Resultaba cada vez más difícil evitar las miradas de algunas personas, como Veronica y Sheila. Tina, en cambio, me dedicó una sonrisa sincera, e incluso comentó: “Estáis muy guapos juntos”, lo que tomé como una señal de que no había sido una imprudencia entrar del brazo de Jace.

Cuando fui al buffet de postres a reponer mi plato, Levi se acercó.

—¿Estás disfrutando de la velada? —preguntó de forma seca. Le había sorprendido mirándome varias veces, como si estuviera preparándose para atacarme, pero hasta ese momento no había tenido ocasión de hablarme.

—Es un evento muy bonito.

Tenía que actuar con inteligencia. Estaba segura de que quería buscar pelea y yo quería evitar a toda costa que se montara una escena. No le había gustado que cada vez más patrocinadores se alejaran de él y que Carl Hill se hubiera decantado por Jace.

—Te he visto cortejando a los patrocinadores. ¿Tratas de conseguir más contratos para tu novio?

—Levi, si tienes alguna queja o preocupación, podemos hablar de ello cuando vuelvas de los partidos fuera de casa.

—Quiero hablar ahora. ¿Algún problema con eso?

Le miré directamente a los ojos, consciente de que no podría evitar el intercambio. Sin embargo, antes de que pudiera responder, Jace se acercó a mí.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Claro. Levi estaba a punto de decirme...

—Que no debería sentirse cómoda en su posición solo porque se acuesta contigo.

Me quedé de piedra. Lo había dicho lo bastante alto como para que le oyeran los que estaban cerca de nosotros. Varias personas se habían girado para mirarnos.

—Levi —dijo Jace con calma—, discúlpate ahora mismo.

—Y pospongamos esta discusión hasta que vuelvas de los partidos. —Mi voz era firme.

—¿Sí? ¿Para qué? ¿Para volver y descubrir que una nueva empleada sin carácter ha acercado las mejores oportunidades de patrocinio al jugador que se está follando?

Parpadeé, intentando recomponerme. Jace reaccionó más rápido. Había cogido a Levi por el cuello de la camisa.

—No hables así de ella. Que tienes un problema conmigo, vale. Pero discúlpate con Brooke. Ahora mismo.

—No me voy a disculpar. Este club cree que el mundo gira a tu alrededor, y ya estoy harto de que me traten como a un ciudadano de segunda clase.

—Si te sientes así es porque tu juego empeora cada semana —afirmó Jace.

Tal vez fuera por la fama que tenía Jace de ser la voz de la calma y la razón dentro del equipo, pero Levi no dejaba de provocarle.

—Debe ser jodidamente buena en la cama para que te pongas así. Tal vez yo también intente ligármela.

La pelea comenzó al segundo siguiente. No estaba segura de quién había dado el primer puñetazo, pero sospechaba que había sido Jace. Se encogió sobre sí mismo cuando Levi le golpeó en el estómago, pero se enderezó rápidamente, abalanzándose de nuevo sobre él. Chocaron contra la mesa del buffet, haciendo caer varios platos al suelo.

De repente, me percaté de que estaba gritando el nombre de Jace. Todo el equipo se agolpó a nuestro alrededor. Dos de sus compañeros agarraron a Jace, dos a Levi, y los separaron.

Jace estaba furioso. Tenía las venas del cuello hinchadas y la cara roja. Para mi consternación, me di cuenta de que tenía el labio partido. El ojo de Levi se había llevado la peor parte del puño de Jace.

—¡¿Qué coño pasa?! —gritó Andrew—. ¡¿Estáis locos?!

Miraba a Jace mientras hablaba, lo que me pareció injusto, porque Levi había instigado el hecho.

—Marchaos a casa ahora mismo —continuó Andrew—. Sea lo que sea, más os vale que esté zanjado para mañana. Quiero que todos se centren en el partido.

Jace respiró hondo. Le cogí del brazo y entrelacé mi mano con sus tensos dedos.

Miró nuestras manos y apretó la mía dos veces antes de preguntarme en voz baja:

—¿Estás lista para irnos?

—Sí. Sí, claro.

Me sentí aliviada. Por un breve momento, pensé que insistiría en que nos quedáramos. Levi se estaba mordiendo la lengua. Sabía que no le convenía soltar la misma mierda que antes con su capitán mirando.

Para mi desaliento, me di cuenta de que todo el mundo se había reunido a nuestro alrededor. Me centré en la figura de Carl Hill, que estaba observando la escena cabizbajo. ¡Mierda! Aquella noche había muchos patrocinadores presentes, y así como era más fácil causar una buena impresión en persona, las malas impresiones normalmente tenían un impacto más duradero. Lo positivo era que todos los periodistas se habían marchado.

Mientras salíamos del lugar, por el rabillo del ojo, vi que Veronica y Levi estaban hablando.

Jace y yo permanecimos en silencio mientras caminábamos hacia el coche, pero una vez que estuvimos en nuestros asientos, me volví hacia él.

—¿Te duele?

—Las he pasado peores en el campo. Nada preocupante. No puedo creer que Levi tuviera las agallas de hablarte así.

—No le caigo muy bien. Pero esperaba que tuviera la decencia de sentarse conmigo y exponerme sus quejas de forma civilizada. Siento que esto se haya desmadrado tanto.

—Brooke, no tienes por qué disculparte. Te quiero. Cualquiera que te falte al respeto se las verá conmigo. No voy a permitir que nadie te hable así. Jamás.

Sonreí, inclinándome para darle un rápido beso en la mejilla.

—Yo también te quiero.

Jace me tendió la mano. Tardé un segundo en entender lo que quería, y entonces puse mi mano en la suya. Se llevó el dorso de la mano a la boca y la besó.

—Céntrate en la carretera, Jace.

—Puedo hacer varias cosas a la vez.

—Ajá. Ya lo creo.

—¿Acaso estás dudando de mí?

—No, hombre. No dudo de tus habilidades de multitarea. Solo que son muy, muy específicas. Normalmente implican que esté desnuda.

Jace se rió entre dientes y volvió a besarme el dorso de la mano.

—Y por mucho que te agradezca que defiendas mi honor, no deberías haberle pegado. Hará que todo sea más difícil para el equipo.

—Lo último que se me pasó por la cabeza fue el equipo. Soy tu hombre, Brooke.

—Lo eres —susurré, apenas capaz de contenerme de besar su mejilla de nuevo. No iba a poder detenerme solo en su mejilla en esa ocasión, pero debía ser paciente y esperar hasta que no estuviéramos en el coche para recompensarle y cuidarle.

Habíamos acordado pasar la noche en su casa, porque se marchaba a primera hora de la mañana siguiente. Cuando llegamos, fui directamente a la nevera y cogí hielo. Jace había insistido en que no lo necesitaba, pero tenía la corazonada de que sus labios me lo agradecerían al amanecer.

Me esperaba tumbado en la cama, en calzoncillos. Como sentía que llevaba demasiada ropa, me quité el vestido y me quedé en ropa interior.

Me escrutó durante unos segundos antes de tenderme una emboscada. El hombre se movió tan rápido que al principio no me di cuenta de lo que pretendía. Me rodeó la muñeca con una mano, la cintura con un brazo y me derribó sobre la cama, atrapándome debajo de él. La bolsa de hielo se me escapó de las manos y cayó al suelo con un golpe seco.

Acomodó sus caderas entre mis muslos. Respiré hondo cuando sentí su erección presionando mi pubis. Jace sonrió con descaro antes de inclinarse para besarme. Me capturó la boca sin vacilar.

Sin embargo, cuando nos detuvimos para respirar, le vi hacer una mueca. Intentó disimular sus gestos, pero no me dejé engañar.

—Túmbate boca arriba —le ordené, señalándole con un dedo.

A regañadientes, se puso boca arriba. Recogí la bolsa de hielo del suelo y la acerqué a la comisura de los labios. También bajé la funda hasta su parte media, inspeccionando la zona donde creía que había impactado el puñetazo de Levi.

—¿Te duele? —pregunté suavemente, pasando mis dedos entre su ombligo y su estómago.

—No, pero puedes besarme la barriga de todos modos. Sonrió.

—¿Qué?

—Podrías hacer el papel de enfermera.

Puse los ojos en blanco.

—No me puedo creer que no lo viera venir.

Me senté a horcajadas sobre una de sus piernas mientras le sostenía el hielo en la comisura de los labios.

—¿Y tú estás bien? —preguntó.

—Sí.

La verdad es que me preocupaban las repercusiones del incidente de esa noche. No tenía la menor duda de que las cosas no me serían nada fáciles en el club el lunes. Además, tenía la certeza de que algunos de los patrocinadores se estaban replanteando sus decisiones, pero no quería que Jace se preocupara por eso. Tenía una serie de partidos importantes en los que centrarse.

—No vas a dormir mucho esta noche —me informó.

—¿No tienes que descansar?

—Dormiré en el avión. Me servirá de excusa para ignorar a Levi.

—¿Crees que toda esta situación afectará vuestro rendimiento?

—Tanto él como yo somos profesionales, aunque indudablemente mis ganas de romperle la nariz no beneficiarán a la dinámica del equipo. Justo lo que necesitábamos de cara a la semifinal.

Se me revolvió el estómago de ansiedad. Quería tranquilizarle, pero no sabía cómo. Cualquier palabra reconfortante sería en vano, porque sabía que tenía razón. Ganar no era solo cuestión de técnica, sino también de estado de ánimo. Esperaba con todas mis fuerzas que Jace no me guardara rencor por sus roces con Levi. Sabía que no lo haría conscientemente, pero a veces, cuando las cosas se torcían, no podíamos evitar culpar a alguien, por más que fuera una persona que nos importara.

Jace debió de notar mi inquietud, porque apoyó las manos en mis muslos y me acercó un poco más.

—Cariño, ¿estás bien?

—Claro.

—Si pasa algo, quiero saberlo. De lo contrario, no podré hacer nada.

—Jace, ha sido una noche muy loca, eso es todo. Mira, esto ya se está derritiendo. ¿Quieres que traiga más hielo?

—Nah, con lo que me has puesto bastará.

—Opino lo mismo. Lo tiraré —murmuré, mientras me dirigía al baño. Jace me siguió. Después de tirar la bolsa, me detuve frente al lavabo y me unté las manos con loción hidratante. Jace me besó el cuello y me observó a través del espejo.

—Dime algo, Brooke. Hay algo que te tiene preocupada.

—Pues claro que sí. Las cosas no han salido como esperaba esta noche. Lo estoy procesando todo. Como tú.

—Pero algo te tiene inquieta. Tus músculos se contraen cuando estás estresada.

Me puso la mano en el vientre, que estaba muy tenso.

—Es que me preocupa lo que pueda pasar mañana. En el campo, en la oficina.

—Pase lo que pase, lo superaremos, Brooke. Estoy a tu lado. Aunque esté lejos, no olvides que estoy en tu equipo.

Esbocé una sonrisa forzada, pero fui incapaz de mirarle a los ojos. No sabía cómo explicarle que solo de pensar que se pudiera enfadar conmigo o que me culpara de cualquier infortunio en el campo me provocaba acidez de estómago.

Bajó la mano y dio un paso atrás. Pasé a su lado y me dirigí al dormitorio.

Para mi alivio, Jace no insistió más, aunque sentí que me observaba atentamente durante todo el camino hasta la cama. Sin duda, se daba cuenta de que estaba más estresada de lo que yo decía.

En lugar de acompañarme, se dirigió a su vestidor.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté.

—Tengo que empacar algunas cosas.

Se me hizo un nudo en el estómago al verle moverse por la habitación, recogiendo ropa y calcetines y metiéndolos en su bolsa de deporte. Había tensión entre nosotros y no sabía cómo actuar ni qué decir.

Cuando por fin apagó la luz y se metió en la cama, me rodeó la cintura con el brazo por detrás. Me di la vuelta, le pasé un brazo por el cuello y me puse a horcajadas sobre él, subiendo solo una pierna. Quería envolverlo por completo.

—¿Está bien tu labio? —susurré.

—Más que bien.

La habitación estaba completamente a oscuras, pero noté cómo se acercaba y trasladaba la cabeza desde su almohada hacia la mía. Sentí un hormigueo en los dedos de los pies cuando noté su cálido aliento sobre mi labio superior justo antes de que fundiera su boca con la mía. Me besó enredando nuestras lenguas a un ritmo pausado. Una de sus manos agarró el muslo que tenía encima y lo subió más. Su glande rozó mi clítoris. Jadeé al ser invadida por una inesperada ola de placer.

Buscó un condón en la mesita de noche. Después de ponérselo, me penetró lentamente, con embestidas que seguían el ritmo de su lengua.

Sentí cada centímetro de él deslizándose dentro y fuera, mientras su mano pasaba de acariciarme el clítoris a agarrarme el culo, con el fin de posicionarme en el ángulo que quería. Llegó a un lugar tan profundo dentro de mí que me hizo gritar contra su boca.

—Eres mía, Brooke. Pase lo que pase. Eres mía y te quiero. ¿Me oyes?

—Sí. Sí.

Con cada embestida, me poseía más, tomando todo lo que quería, reclamando todo lo que yo tenía para dar.

Capítulo Veintiocho

Brooke

A la mañana siguiente, me desperté tarde. Salí disparada de la cama, me duché y me vestí a toda velocidad, recogiéndome el pelo en una coleta baja que anunciaba “mal día para el cabello”, pero entre llegar tarde o parecer poco elegante, era preferible lo segundo. ¿Por qué habían celebrado la gala entre semana?

Estaba a punto de salir por la puerta cuando vi una bolsa de papel marrón sobre la mesa del salón con una nota al lado.

Me levanté muy temprano y te he comprado el desayuno. Te echaré de menos. Que tengas un buen día.

Te quiero.

Sonreí mientras guardaba cuidadosamente la nota en mi bolso.

De camino al club, en un semáforo en rojo, revisé mis correos electrónicos y descubrí que mi apartamento estaba en venta.

Tenía un mes para mudarme. Tomé una bocanada de aire y traté de convencerme de que no era tan trágico. El precio del alquiler en otro lugar sería más alto, lo que significaba que ahorraría menos, pero no era algo que no pudiera asumir.

Llegué al club a tiempo, dispuesta a afrontar lo que me deparara el día. En mi bandeja de entrada había correos electrónicos de tres de los cinco patrocinadores que habían asistido al evento de la noche anterior, pidiéndome que les llamara.

Me invadió una sensación de inquietud. Esperaba que solo quisieran asegurarse de que Jace no era un hombre violento y de que el incidente de la noche anterior había sido un caso aislado.

Mis esperanzas quedaron reducidas a cenizas durante la primera llamada telefónica.

—Carl, te sugiero que esperes unos días antes de tomar una decisión tan drástica.

No solo quería rescindir el contrato de Jace, sino que también quería dejar de colaborar con los Lords.

—Mira, incidente desafortunado o no, no puedo asociar mi marca a ningún tipo de escándalo.

—No hay ningún escándalo. Fue una pelea entre compañeros de equipo. Todos los periodistas se habían marchado. Solo lo saben los que asistieron.

—Tú y yo sabemos que estas cosas pueden repetirse o agravarse.

Las sienes me empezaron a latir con fuerza. No podía creer lo que estaba pasando.

—Entiendo tu preocupación. ¿Por qué no lo discutimos en persona?

—Puedes concertar una reunión con mi asistente, pero ya te advierto que no cambiaré de opinión.

Su postura parecía firme, pero no iba a rendirme sin antes dar pelea.

La segunda llamada fue prácticamente idéntica. Cuando hice la tercera llamada, me disponía a sufrir otra paliza, pero Jeremy, uno de los patrocinadores que había contratado a Jace para comercializar su nueva línea de ropa deportiva, solamente quería contratar a otro jugador para su campaña.

Aun así, la situación era dramática. Los Lords podrían perder dos patrocinadores y Jace, tres.

Por mucho que me disgustara, tenía que decírselo a Tina. No solo necesitaba un consejo de su parte, sino que, además, ella tenía que poner al tanto al jefe del Departamento de Relaciones Públicas. Si circulaba la noticia de que dos de los patrocinadores de los Lords se retiraban, incluso los patrocinadores que no habían asistido al evento empezarían a llamarnos para preguntarnos acerca de los motivos.

Tina se tomó la noticia mejor de lo que esperaba.

—No están actuando de manera razonable. Si se tratara de un caso de abuso de sustancias o de un escándalo mediático, lo entendería, pero un altercado entre jugadores no es tan inusual. Además, nuestros chicos tienen muchas posibilidades de ganar la Copa. Eso es lo que debería importarles. ¿Has dicho que has organizado reuniones?

—Sí.

—Iré yo.

El hecho de que mi jefa asistiera a una reunión organizada por mí me haría quedar fatal ante los patrocinadores, pero como yo también era responsable de aquel desastre, no podía oponerme. Y tal vez ella pudiera controlar los daños mejor que yo, aunque lo último que quería era que pensara que no sabía hacer mi trabajo.

Todo el mundo estaba en vilo, esperando el partido del día siguiente, que vimos juntos en la sala de proyecciones. Ese partido no formaba parte de las eliminatorias por la Copa. Como los Lords habían quedado primeros, pasaban directamente a semifinales. Pero en el parón previo a esa fecha, tenían dos partidos amistosos con equipos internacionales.

Habíamos preparado un buffet e incluso comprado champán para celebrarlo, pero no pudimos abrirlo porque los Lords perdieron. El periodista que cubría el partido habló después con algunos jugadores. Andrew se llevó la peor parte de las preguntas difíciles, pero cuando el reportero le preguntó a Jace por qué la dinámica del equipo parecía diferente aquella noche, varios de mis compañeros me fulminaron con la mirada. Ni siquiera pude mirarles a los ojos.

Llamé a Jace en cuanto salí del edificio, pero no contestó. Me quedé despierta hasta tarde, esperando su llamada. Quería calmarle, pero no me devolvió la llamada.

Lo primero que hice a la mañana siguiente fue comprobar si tenía alguna llamada perdida, pero no había recibido ninguna. No sabía qué hacer. ¿Llamarle otra vez? A esas horas estaría entrenando, ya que tenían otro partido en tres días. Le envié un breve mensaje.

Brooke: Lamento que hayáis perdido el partido de anoche, pero estoy segura de que volveréis a la senda de la victoria en el siguiente encuentro.

No dejé de mirar el teléfono durante todo el día, y menos aún cuando supe que la reunión de mi jefa con Carl Hill había terminado. Había tenido las otras dos reuniones el día anterior antes del partido, pero no había podido hablar con ella porque no había vuelto al club.

Estaba ansiosa por que llegara. Quería aclarar las cosas. Apareció a las cuatro en punto y prácticamente me levanté de mi asiento para alcanzarla antes de que llegara a su despacho.

—¿Cómo ha ido?

—Tengo una teleconferencia a la que llego tarde, pero te lo explicaré todo mañana durante nuestra reunión de revisión cuatrimestral.

—De acuerdo.

Una punzada de inquietud me revolvió las tripas. Le envié un correo electrónico para preguntarle si tenía luz verde para presionar a los patrocinadores por correo electrónico. Mi inquietud se convirtió en pánico cuando me envió un correo electrónico más tarde, diciéndome que ella se encargaría personalmente de la comunicación con los tres patrocinadores.

Me enfadé aún más cuando Verónica dijo con suficiencia:

—Tina me pidió mi opinión sobre tu desempeño, y yo estuve encantada de compartir los detalles.

Intenté convencerme de que no había motivo para preocuparse. Los superiores solían tomar cartas en el asunto en lo que se refería a los patrocinadores, y era algo normal que preguntaran a otros compañeros sobre el desempeño.

Me lo repetía una y otra vez, pero no dejé de dar vueltas en la cama durante toda la noche. Jace había llamado justo antes de acostarse, pero no contesté. No tenía fuerzas para fingir que no estaba preocupada y no podía descargarme con él en ese momento. Tenía otro partido amistoso al día siguiente.

Me desperté al alba. Como no pude volver a dormirme, empecé con mi rutina matutina, arreglándome, para estar lo más presentable posible. Esa mañana fui la primera en llegar al club. La reunión de revisión cuatrimestral era a las ocho, pero Tina llegó antes y empezamos enseguida.

Fui al grano en cuanto nos sentamos.

—¿Cómo han ido las reuniones con los patrocinadores?

—He conseguido convencerles de que sigan acompañando a los Lords, pero Carl Hill no continuará con Jace como imagen de la empresa. Jeremy también quiere a otra persona en lugar de Jace.

—¡Vaya! Pero si intento...

—¡No! —Su tono era tan cortante que me quedé congelada en mi asiento.

—He estado discutiendo con ellos durante un buen rato y este fue el compromiso al que llegamos. No estoy de acuerdo con su razonamiento, pero llevan las de ganar.

—Pero Jace...

—Oye, entiendo que quieras luchar en nombre de Jace por razones personales...

—Eso no es verdad. Es que no es justo que él pierda estas oportunidades.

Tina guardó silencio durante un instante y cruzó las manos sobre la mesa.

—Pero se ha metido en una pelea, Brooke. No es que sea completamente inocente. Es una desafortunada mezcla de circunstancias, pero es lo que hay. Ahora, me gustaría pasar a tu revisión cuatrimestral.

—De acuerdo.

—El club está muy satisfecho con tu desempeño. Eres muy trabajadora y tenaz. Nos sorprendiste con las renegociaciones y el reportaje exclusivo para el equipo. Pero en este momento, no creo que prorrogar tu contrato sea una buena idea.

Me quedé de piedra, pero a pesar de mi estupor, pude serenarme lo suficiente como para pedir una explicación.

—Pero acabas de decir que estás muy satisfecha con mi desempeño.

—Lo estoy. Pero dado el clima actual, creo que es mejor que no continúes con los Lords.

—¿Clima actual? ¿De qué estás hablando?

—Brooke, los tres patrocinadores saben por qué se produjo el altercado. Además, expresaron su preocupación por la posibilidad de que no fueras imparcial en vista de tu relación con Jace.

Sentí como si alguien me estuviera abofeteando la cara sin parar.

—Tina, sabes que yo no trabajo de esa manera.

—Lo sé. Pero también sé que, por infundadas que sean, esas dudas y rumores deben cortarse de raíz.

—¿Incluso si eso significa que tienes que dejar marchar a una empleada que ha hecho mucho más de lo que exigía su puesto?

—Incluso así. Veronica también ha expresado las mismas preocupaciones que los patrocinadores.

Me esforcé por mantener la cortesía.

—Sabes que ella quiere mi puesto.

—Lleva varios años con los Lords. Confío en su criterio.

Tenía los dedos entumecidos de tanto apretar el borde de la silla. Mi mente iba tan deprisa que no podía elaborar ni un solo pensamiento coherente.

—Mi decisión es definitiva —dijo.

—¿Lo sabe alguien?

—Todavía no. Estás en libertad de discutirlo con tu padre, o con Jace, o incluso con Graham.

Al parecer, había confundido mi pregunta con una amenaza.

—No me refería a eso —empecé, pero ella me interrumpió.

—Cuando empezaste aquí, me aseguraste que no querías que te tuviera una consideración especial solo porque tuvieras contactos personales en el club.

—Justamente a eso me refería.

—Bien. Te prepararé una excelente carta de recomendación. Puedes quedarte aquí hasta el final del día para resolver cualquier asunto pendiente, y también tendrás acceso a tu correo electrónico durante el resto de la semana para que puedas informar a todos tus cuentas de que Veronica se hará cargo de su gestión en tu lugar.

A pesar de que me estaba derrumbando por dentro, asentí y salí de su despacho con dignidad.

El día había sido absolutamente espantoso. Como no era de las que se despedían por correo electrónico, me pasé por los puestos de todos para decirles que me iba.

No pude soportar la expresión de suficiencia de Verónica mientras le explicaba los entresijos de algunas cuentas, pero solo le hablé de manera descortés una vez. A las cuatro, salí por última vez del edificio de los LA Lords.

Conduje sin rumbo por la ciudad, pues no tenía muchas ganas de volver a casa. Sabía que la catástrofe de ese día me golpearía en cuanto cruzara la puerta de mi piso.

Al final, me cansé de dar vueltas y me dirigí a casa, haciendo una parada en una gasolinera para comprar unas cuantas bolsas de palomitas y patatas fritas. Aquella noche me merecía un poco de comida reconfortante. Como había previsto, cuando llegué casi me derrumbé por el peso de los acontecimientos del día.

Me había quedado sin trabajo. Tina había dicho que me prepararía una estupenda carta de recomendación, pero todos los empleadores se preguntarían por qué me dejaban marchar si lo había hecho tan bien. Supuestamente iba a significar un nuevo comienzo, una nueva oportunidad, y la había fastidiado. En ese momento, también recordé que tenía un mes para mudarme. Justo lo que necesitaba. Un alquiler caro cuando no tenía trabajo.

Me sentía como si hubiera vuelto al punto de partida, exactamente en el mismo lugar en el que había estado seis meses antes cuando había dejado la revista de Cami. Sin trabajo y obligada a dejar mi casa.

Estaba tan enfadada que apenas podía pensar. Enfadada con los patrocinadores por sacar conclusiones erróneas, con Veronica por haberme clavado un puñal por la espalda, con Tina por no haberme defendido y haber escogido la alternativa más fácil: dejarme marchar, pero sobre todo, estaba enfadada conmigo misma por haberme metido en esa situación.

No iba a mentir, incluso estaba enfadada con Jace, porque si hubiéramos esperado unos meses más, quizás las cosas hubieran sido diferentes. Por otro lado, si no se hubiera metido en esa pelea... Si, si, si...

Sabía que tenía que llamarle. Quería ser yo quien le contara lo de los patrocinadores. Jugueteé con el móvil en la mano. Marqué y cancelé antes de que se estableciera la conexión unas diez veces hasta que resolví que no era conveniente llamarle justo en vísperas de un partido. Ya me llamaría después. A decir verdad, estaba posponiendo la llamada porque temía que se sintiera decepcionado por haber perdido esos patrocinios y, en definitiva, decepcionado conmigo.

Por desgracia, Noah y Cami me habían demostrado cómo la decepción podía filtrarse en todos los aspectos de una relación y cambiarla, estropearla. No quería que Jace empezara a dudar de mí.

Cuando empezó el partido, me trasladé al salón, encendí el televisor y vi a los Lords entrar corriendo al campo. La decisión de no hablarle del tema de los patrocinadores antes del partido había sido acertada. Se me encogió el corazón al pensar en la llamada después del partido. Tal vez omitiría el hecho de que me habían despedido. Cada vez me enfadaba más y corría el riesgo de descargar mi ira sobre Jace. Además, se enfadaría mucho y, con la seguidilla de partidos que se avecinaba, necesitaba tener la mente despejada.

Capítulo Veintinueve

Jace

—Gran partido, chavales —exclamó Andrew. Todos respondimos vitoreando. El ambiente siempre se llenaba de un entusiasmo contagioso después de una victoria, sobre todo una tan cercana al partido de copa.

—¿Nos vemos en el bar del hotel dentro de media hora? —dijo el capitán una vez que el autobús se detuvo frente al hotel.

—Sí. Me estoy muriendo de hambre.

Unos cuantos más estuvieron de acuerdo conmigo.

—Antes me pasaré por el bar y les diré que nos tengan preparados unos aperitivos —continuó Andrew.

Me dirigí directamente a mi habitación con un objetivo en mente. Quería hablar con mi chica. Hacía tiempo que no sabía nada de ella y la echaba de menos. Me había enviado un mensaje antes del partido para desearme suerte y decirme que lo vería. Me sentí muy orgulloso de que se tomara la molestia de ver el partido, porque sabía que lo hacía sobre todo por mí.

Me senté fuera en el balcón mientras llamaba a Brooke.

—Gran partido —saludó.

—¿Qué secuencia te ha gustado más? —pregunté, solo para tomarle el pelo.

—Oye, no te burles de mí. Ahora bien, si quieres saber cuál es tu pose más sexy, eso sí te lo puedo decir.

Me reí entre dientes.

—¿Te has fijado en eso?

—Pues claro, hombre. Le he dedicado toda mi atención.

—Me alegra escucharte.

—Lo mismo digo. Oye, quería hablarte de algo.

—Dime.

Me contó que algunos de los patrocinadores ya no seguirían brindándome su apoyo, lo cual me fastidió bastante. Ya había prometido donar ese dinero a la fundación.

Yo contaba con un gran respaldo financiero, así que las donaciones no eran un problema. Pero implicar a los patrocinadores había tenido un propósito más amplio: podían proporcionar una gran red profesional a los estudiantes. Debería haberlo visto venir, después de lo ocurrido en la noche de gala. Brooke parecía preocupada así que intenté tranquilizarla.

—Brooke, no es para tanto. No me preocupa. Contigo de mi lado, estoy seguro de que conseguiremos nuevos en poco tiempo.

—Eres el MVP. Pronto habrá nuevos patrocinadores llamando a tu puerta.

Algo en la formulación de su frase sonaba mal. No se estaba incluyendo a sí misma en ese supuesto.

—No veo la hora de que termine el campeonato. Después de eso podríamos irnos de vacaciones, así nos relajamos durante una o dos semanas.

—Ya veremos.

Su voz no tenía el más mínimo entusiasmo. Fruncí el ceño, de repente sintiéndome desconcertado. ¿Le pasaba algo a mi chica? No parecía la de siempre.

—Coge un vuelo para la semifinal del sábado, Brooke.

—No, no puedo.

—¿Por qué no? He estado buscando vuelos. Hay uno el viernes por la tarde, o incluso el sábado, y otro de vuelta el domingo por la tarde. No haría falta que te cojas un día libre y me tendrías todo el domingo para ti.

—Jace... no puedo. Lo siento.

—¿Ya tienes planes?

—Todavía no tengo certezas.

No me convenció, sobre todo porque la última vez que habíamos hablado me había dicho que quería pasar un fin de semana de relax. La echaba mucho de menos. ¿Acaso ella no sentía lo mismo?

—Brooke, ¿qué pasa?

—Nada, solo que no puedo permitirme un viaje de fin de semana.

—¿Esto es por Levi? Porque ni siquiera lo verás, créeme.

Me las había arreglado para ignorarlo, sobre todo después de que perdiéramos el primer partido, y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de mantenerlo alejado de mi chica.

—No, no es eso.

—Entonces, ¿qué es?

Brooke solía ser parlanchina, pero esa noche sentía como si tuviera que luchar para que me dijera cada una de sus palabras, como aquella noche antes de marcharme. Me había dado cuenta que algo le inquietaba, pero no había querido presionarla.

Pero en ese momento pensaba que hubiera sido mejor presionar más y llegar a la raíz del problema, porque era más difícil comunicarse por teléfono.

—Es que... tengo un montón de cosas que atender.

Dejé escapar un suspiro de frustración y me apoyé en la barandilla del balcón.

—Brooke...

—Oye, tengo que irme. Diviértete celebrando esta noche, ¿vale?

¿Ya quería colgar? Estaba demasiado desconcertado para pensar en una forma mejor de acercarme a ella y de ese modo poder llegar al fondo del asunto. Nos despedimos apresuradamente. ¿Qué narices estaba pasando?

Me sentía demasiado inquieto para quedarme en la habitación, así que fui directamente al bar del hotel. Andrew ya estaba allí, sentado en un taburete, comiéndose un bocadillo.

—¿Qué mosca te ha picado? —preguntó cuando me senté a su lado. Me sorprendió que se hubiera dado cuenta de mi estado de ánimo, pero, por otro lado, hacía solo veinte minutos estaba extasiado.

—¿Problemas con tu chica?

—¿Es tan obvio?

—Es solo una deducción lógica. Por algo prefiero la soltería. No quiero gilipolleces en mi vida.

Respetaba a Andrew como capitán, pero nuestros puntos de vista diferían mucho en lo que se refería a nuestras vidas privadas. Claro que, unos años antes habría estado de acuerdo con él. Tal vez incluso hacía unos meses, pero no después de conocer a Brooke.

Lo que tenía con ella era extraordinario. Si algo no iba bien, no quería ignorarlo o asumir que desaparecería por sí solo. En mi experiencia, las frustraciones y los problemas que no se exteriorizaban solo tendían a agravarse. Tenía que encontrar una mejor manera de llegar a mi chica, nada más. Estaba seguro de que podríamos solucionar prácticamente lo que fuera.

Los dos días siguientes fueron interminables. Nuestro calendario era draconiano: traslado a una nueva ciudad, entrenar, ver vídeos, y volver a entrenar poco antes del último partido amistoso.

Ganamos, pero de chiripa. Cada noche, llegaba a mi habitación hecho polvo. Después del partido estaba tan agotado que lo único que quería era dormir, pero le había prometido a Milo que llamaría en cuanto pudiera, así que marqué el número de Lori. Ellos dos, Evelyn y Graham estaban de vacaciones.

Contestó Milo.

—Tío Jace, estuviste genial. Papá dijo que fue tu mejor partido.

Nos pusimos a hablar de todos los detalles. Su entusiasmo me hizo sonreír. El niño me recordaba a mí a su edad. Hubiera podido seguir hablando eternamente, pero al cabo de una hora, oí la voz de Graham de fondo.

—Milo, por favor pásame el teléfono. Me gustaría hablar con Jace.

—Adiós, tío Jace. Papá quiere hablar contigo.

—Gran trabajo —dijo Graham unos segundos después—. Hizo que me entraran ganas de haber estado allí para alguno de los partidos.

Antes de que Lori y Milo formaran parte de su vida, Graham solía viajar con el equipo en los partidos importantes.

—Todavía estás a tiempo de coger un vuelo para la semifinal.

—Nah, ¿y perderme esto? Si hay algo que a Milo le gusta más que el fútbol, es bucear. Pero si pasan los Lords, viajaremos para la final.

—Vaya manera de meter presión —bromeé.

—Oye, quería hablar contigo sobre el tema de Brooke. Me acabo de enterar hoy, porque le pedí a Tina que solo me enviara un informe de actualización por email cada dos semanas.

—¿Qué tema?

—No le han prorrogado el contrato.

Me senté más erguido, incapaz de asimilarlo al principio.

—Espera... ¿ha sido despedida?

—Eso es lo que he deducido del informe.

—¿Por qué?

—Aún no he hablado con Tina. Abrí el informe cuando acabó el partido.

—No lo sabía.

Graham se quedó callado. El corazón me latía con fuerza. ¿Por qué coño Brooke no me había dicho nada?

—Graham, hablemos en otro momento. Tengo que llamar a Brooke.

—Claro.

En cuanto se cortó la llamada, marqué su número. Me levanté de la cama y me dirigí a las ventanas. La habitación del hotel estaba en la vigésima planta y no tenía terraza. Abrí una de las ventanas, pero seguía teniendo la sensación de que el aire que entraba no era suficiente.

Brooke no contestó, pero volví a llamarla y al segundo intento atendió.

—Hola, lo siento, no oí el teléfono. Vaya partido...

—¿Por qué no me dijiste que no te prorrogarían el contrato?

No estaba de humor para andarme con rodeos.

—Vaya, ¿cómo te has enterado?

—Graham recibió su informe.

—Ya veo.

—Brooke, cariño, ¿por qué no me lo has dicho?

—No quería que te preocuparas por esto cuando tienes tantos partidos en los que centrarte.

—Joder, en este momento no me importan una mierda los partidos. Ni tampoco los patrocinios. Te dije que me avisaras si pasaba algo. ¿Por eso no querías venir al partido?

—No estaba de ánimo para enfrentarme al equipo ni para que tuvieras que elegir bando. Y también me estoy reorganizando. Enviando solicitudes, cosas así. Por eso no quiero ni pensar en las vacaciones. También tengo que buscar otro sitio para vivir.

—¿Qué, por qué?

—Han puesto a la venta el apartamento.

—Múdate conmigo.

—Jace, gracias por el gesto, pero no quiero que te sientas presionado. Ya encontraré una solución.

¿Pero qué estaba diciendo? ¿Presionado? Se lo estaba ofreciendo. Me apoyé contra la ventana, intentando tranquilizarme. No entendía lo que estaba pasando así que decidí preguntar por los hechos. Tal vez de ese modo pudiera atar cabos.

—¿Qué ha pasado?

—Dos de los patrocinadores querían abandonar a los Lords, pero Tina les convenció para que continuaran colaborando con el equipo. También expresaron la preocupación de que no había sido imparcial cuando te sugerí como candidato para la empresa de Carl Hill.

—Es culpa mía por haberme peleado con Levi. Todo lo demás son tonterías.

Por primera vez me di cuenta de por qué no me había contado todo esto: estaba enfadada conmigo.

—¿Pero es de verdad tan descabellado que crean eso?

—¿Qué quieres decir?

—Que tú no dejabas de insistir y yo no dejaba de ceder —espetó.

—Vale, insistí. ¿Pero qué crees que habría cambiado si no lo hubiera hecho? —respondí secamente.

—No lo sé. No puedo creer que siga sin aprender de mis errores.

Sentí que todos los músculos de mi cuerpo se paralizaban. Esperaba que estuviera enfadada por mi pelea con Levi, pero aquello iba más allá. Durante unos segundos, solo pude oír su respiración mezclándose con la mía. Tenía miedo de lo que pudiera decir a continuación, pero no dijo absolutamente nada.

Tuve que armarme de valor y preguntar.

—¿Y ahora estás arrepentida?

—Jace, quiero centrarme en las cosas que tengo que arreglar. No tengo energía para planear vacaciones ni nada de eso.

No tenía energía para mí.

Joder, parecía que efectivamente estaba arrepentida, pero quería evitar que lo oyera en voz alta. Y en ese momento, me di cuenta de que en realidad no quería oírlo. Para ser sincero, no podía asimilar que Brooke dijera que se arrepentía de lo nuestro, o que no hubiera merecido la pena.

Temía estar a punto de perder a la mujer que amaba, pero no tenía ni idea de cómo seguir adelante, qué decir para solucionar las cosas. ¿Y si ella simplemente me había cerrado las puertas?

—Y yo quiero estar a tu lado para apoyarte en todo momento, Brooke. Lo estaré.

—Jace, tienes una semifinal por delante. Tienes que centrarte en el partido.

Intenté determinar si sus palabras encerraban algo más de lo que ella expresaba, pero no se me daba bien interpretar intenciones y descifrar sentidos más profundos.

—Buenas noches, Brooke.

—Buenas noches.

Capítulo Treinta

Jace

Me acosté mucho más tarde de lo habitual. Al día siguiente nos esperaba un vuelo muy temprano. Aunque no teníamos otro partido hasta la semifinal de Miami, nuestra agenda seguía repleta de entrevistas y apariciones promocionales por California. Quería olvidarlo todo y volver a Los Ángeles, pero no era posible.

Cuando el entrenador se sentó a mi lado, pensé que me iba a echar una bronca.

—He hablado con Brooke esta mañana —empezó—. Acabo de enterarme de que Tina la ha despedido.

—Me enteré anoche. Es culpa mía por meterme en esa puñetera pelea.

—Jace, siempre mantienes la cabeza fría en el terreno de juego. En las raras ocasiones en que te he visto perder los estribos fuera del campo, estaba justificado. Puede que no sea muy cercano a ninguno de vosotros, pero si una cosa que tengo clara del grupo, es que lucháis por lo que queréis.

—Es cierto, señor.

Me dio una palmada en el hombro.

—Entonces, ¿lucharás por mi chica?

—Absolutamente.

—Bien, porque a veces Livie se queda demasiado encerrada en sí misma cuando hay que arreglar las cosas. Después de mi infarto, era imposible tratar con ella. Pero tengo plena confianza en que encontraréis la manera de salir adelante. Merece la pena.

Si papá hubiera estado presente, sin duda me habría dado exactamente el mismo consejo.

En cuanto aterrizamos, ya maquinado la mitad del plan. Aún no sabía cómo arreglar mi relación con Brooke, pero estaba decidido a arreglar su situación. Planeaba hacer que la gente supiera lo valiosa que era. Mi chica no tenía por qué pagar por los platos rotos de nadie.

Eran todavía las siete en Los Ángeles y lo primero que hice fue salir a correr, con la intención de esperar hasta las ocho para llamar a Tina. Pero después de completar la carrera por el parque que rodeaba el hotel, ni siquiera tuve la paciencia de volver a entrar y ducharme. Me senté en uno de los bancos de madera de un callejón del recinto y llamé a las siete y media.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa —dijo.

—¿Ah, sí?

—La verdad es que no. Me sorprende que no llamaras antes.

—No lo sabía. Me enteré después de que enviaste el informe a Graham. Escucha, Tina, esto no es justo para Brooke. Fui yo quién se metió en esa pelea con Levi. Y eso de que ella no es imparcial no es cierto. Tiene este sistema de puntuación en el que pone todo en la balanza, desde las estadísticas del partido hasta el número de patrocinios existentes, el alcance social estimado, y alrededor de millones de cosas más.

—Jace, lo entiendo, pero estoy en una posición difícil. Los patrocinadores estaban dispuestos a abandonar a los Lords. Eran escépticos de las recomendaciones de Brooke.

—¿Te pidieron que la dejaras marchar o fue decisión tuya? —Golpeaba el pavimento con el pie, nervioso, luchando por mantener un tono de voz sereno.

—Estaba haciendo mi trabajo lo mejor que podía. Cubriendo todas las posibilidades.

No, solo elegiste el camino más fácil, quería decirle, pero me mordí la lengua. Atacar a Tina no ayudaría a Brooke.

—Quiero hablar con los patrocinadores.

—Ese no es tu trabajo —dijo con dureza.

—No, pero en este caso, está más que justificado.

—Aun así, no es tu trabajo.

—Cambiaron su decisión basándose en mis acciones.

Acabó pasándome sus números de contacto, sugiriéndome que esperara hasta las diez para llamarles. Decidí seguir su consejo. La cabeza me daba vueltas y tenía tanta tensión en el cuerpo que ni siquiera otra carrera me ayudaría a liberarla.

Durante los dos días siguientes, hablé con los patrocinadores entre un entrenamiento y otro, con la intención de encontrar una solución. Necesitaba hacerlo.

Cuando llegamos al hotel de Miami, donde al día siguiente se disputaría el primer partido de las semifinales, lo primero que hice fue salir a correr. Después, me encontré con una sorpresa en el vestíbulo del hotel. Hailey estaba en la recepción.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

—Quería darte una sorpresa. Me he hecho un hueco para poder ver el partido y visitar la ciudad. ¿Por qué estás sudado? —Se fijó en mi ropa de correr—. ¿Has salido a correr por la tarde? ¿Qué ha pasado? Solo corres dos veces al día cuando estás de mierda hasta el cuello.

Me reí por primera vez en el día. Nadie captaba mi estado de ánimo como Hailey.

Me dispuse a abrazarla, pero dio un paso atrás.

—Hermano, te quiero. Pero no lo suficiente como para darte un abrazo cuando estás sudado. Ve a ducharte. ¿Nos vemos más tarde en el restaurante?

—¿Por qué no vienes a mi habitación y pedimos algo?

Parpadeó y arrugó la frente en señal de atención.

—No me apuntes con tu mirada láser —le advertí.

—No me dejas otra opción. Transmites energías negativas. Debería haber traído a Lori y a Val conmigo. Parece que necesitas una intervención. ¿Por qué no has dicho nada?

—¿Tú no tienes botón de apagado, verdad?

Hailey sonrió.

—Ya sabes la respuesta. Eres igual que yo. La buena noticia es que puedo poner a las chicas al teléfono. Podemos hacer una intervención a través de una teleconferencia.

—Por favor, no.

—Pues entonces canalizaré a mi Val y Lori interior. Pero para eso necesito un mayor estímulo que el servicio de habitaciones. He visto un prometedor food truck cerca. Traeré algo y te veré en tu habitación.

—¿Qué haría yo sin ti?

—Probablemente te comerías el coco. —Me dio unas palmaditas en la mejilla, como hacía cuando era niño, antes de señalarme el ascensor—. Dúchate. Ahora mismo. Estás un poco apestoso.

Estaba de mucho mejor humor cuando me fui a mi habitación. Me habría encantado estar en Los Ángeles para la cena del viernes siguiente. Estar con mi familia siempre me ayudaba a ver las cosas con más claridad. No sabría explicar por qué, pero estar rodeado de mis hermanos siempre me ayudaba a tener los pies en la tierra y centrarme en lo importante.

Val en particular sabía poner las cosas en perspectiva, pero también Hailey. Canalizar a Val... sin duda se le daba muy bien. Solía hacer eso todo el tiempo cuando éramos niños, pensando que podría llegar a dominarme si actuaba más como Val. No funcionaba, pero resultaba muy divertido de ver.

Hailey se tomó su buen tiempo y llamó a mi puerta media hora después. Llevaba grandes bolsas de papel en ambas manos. Se las quité rápidamente y las llevé a la mesita.

—Creí que ibas a comprar unos bocadillos al food truck.

—Sí... pero cambié de idea y también fui al supermercado. He comprado postre y algo de vino.

—No bebo antes de los partidos.

—Es para mí, no para ti. Me pareció que podría necesitar más estímulos.

—¿Estímulo creativo para canalizar a Val?

—Sip. Y por ser la voz de la razón y dar sabios consejos.

—Puede que no tengas que hacer ninguna de las dos cosas.

Se puso las manos en las caderas.

—Lamento desilusionarte, pero parece que necesitas ambas cosas. Normalmente el Chardonnay es de gran ayuda para la inspiración. No encontré ninguno, pero me conformaré con lo que hay.

—Comamos antes de que se enfríe.

Mi hermana se quitó los zapatos y se sentó en una de las sillas con las piernas recogidas.

Me senté frente a ella y me comí el burrito. Me había esforzado demasiado en la segunda carrera de hoy y me estaba muriendo de hambre.

Noté que Hailey me miraba fijamente.

—Me estás apuntando de nuevo con tu mirada láser.

—Solo trato de determinar cuál es el daño. Will me ha dicho que tienes algunos problemas con los patrocinadores.

—¿Cómo es posible que lo sepas? Ocurrió hace solo unos días.

—Me subestimas. Pero normalmente no sueles preocuparte por eso, así que debe haber algo más.

Sacudí la cabeza, sonriendo.

Hailey me señaló con el dedo.

—Tienes una sonrisa triste. Tú no sueles mostrar sonrisas tristes, Jace. ¿Qué pasa?

—Brooke y yo no estamos pasando un buen momento.

Todas las preocupaciones que había logrado controlar durante mi carrera me invadieron de golpe mientras hablaba.

—¿Por qué no? ¿Qué ha pasado? Dime que no te estás echando atrás porque las cosas se están poniendo demasiado serias. —Su mirada era asesina.

—De ninguna manera.

—Ah, vale.

—Es justamente todo lo contrario.

—¿Brooke se ha echado atrás?

Sacudí la cabeza, haciendo lo posible por resumirlo todo. Por lo visto, la cadena de rumores de Connor no era tan eficiente, porque Hailey no tenía ni idea de que no le habían renovado el contrato a Brooke.

—Jace, es lógico que ahora mismo no esté muy contenta con la situación.

—Conmigo. No está muy contenta conmigo —recalqué. Lo que me corroía era que no sabía si Brooke estaba simplemente enfadada o si sus sentimientos por mí habían sufrido un cambio profundo y fundamental. Aunque así fuera, iba a luchar para superarlo. La quería.

—Jace, una relación no consiste en ser feliz el cien por cien del tiempo. Eso no es posible. Mamá solía decir que el secreto de un matrimonio feliz es trabajar juntos para superar los momentos que no nos hacen felices. Lo dijo durante una mañana de Navidad en la que ella y papá estaban medio peleados.

—¿Estaba yo allí? Es que... no lo recuerdo.

—Recuerdo que Will estaba poniendo los ojos en blanco, Landon se estaba tapando las orejas con las manos y tú le estabas imitando.

—Parece propio de mí.

—Sabes, siempre me pareció que después de que murieran, te encerraste en ti mismo. Incluso con nosotros. Durante un tiempo temí que no volvieras a abrirte, pero luego lo hiciste, al menos con la familia. Sin embargo, no has dejado entrar a nadie más... hasta que conociste a Brooke. He visto cómo la miras, cómo actúas un poco diferente cuando estás con ella. Te hace feliz. No la dejes ir, ¿de acuerdo?

—No pienso hacerlo.

Comprendía lo que Hailey quería decir, y no iba a dejar que nada se interpusiera en mi camino, y mucho menos yo mismo.

Hailey sonrió.

—Y dime... ¿cuándo planeabas declararte?

—¿Cómo es que lo sabías?

—Querido hermano, todavía no tienes la más mínima idea de cómo funciona la publicidad online.

—¿Qué?

—Cuando elegimos el conjunto de cuarzo rosa, buscaste anillos de compromiso en mi portátil cuando no estaba mirando. Adivina con qué tipo de anuncios me están bombardeando.

Adiós al secretismo.

—Puede que solo estuviera comprobando cómo iba el negocio de nuestros primos Bennett.

Movió el dedo de un lado a otro antes de coger el postre de la bolsa.

—No, no, no. A mí no me engañas. La publicidad online es mucho más selectiva de lo que crees. Si me muestra anillos de compromiso, es porque tú los has estado mirando. Y ningún hombre mira anillos de compromiso a menos que quiera comprar uno. Como me aparecen anuncios de varios, no sé si miraste muchos porque tenías curiosidad o porque te costaba decidirte, pero hice una carpeta con mis favoritos, por si necesitabas una segunda opinión. Puedo enseñártelos cuando quieras, aquí me tienes por si necesitas contar conmigo.

Capítulo Treinta y Uno

Brooke

Nunca me había sentido tan nerviosa como en los últimos tres días. Sin embargo, fui persistente en cuanto a la búsqueda de empleo. Me daba una sensación de propósito. También barajaba la idea de hablar con los patrocinadores y presentarles una vehemente defensa tanto de Jace como del centro educativo.

Sentada en la mesa de mi cocina, mi primera llamada fue a Carl Hill.

—Hola, Sr. Hill. Le habla Brooke Derringer.

—Hola, Brooke.

—¿Puedo robarle diez minutos de su tiempo?

—Por supuesto.

—Solo una aclaración formal, no estoy llamando en nombre de los LA Lords.

—Ya veo. Es una cruzada personal.

—Algo así. Entiendo su recelo hacia mí, y lo respeto. Seré sincera, no estoy de acuerdo con ellos. He explicado a fondo los factores que tuve en cuenta al hacer las recomendaciones, y mi decisión se basó en hechos concretos. Jace es un jugador estelar, ha creado una base de seguidores que usted puede aprovechar y, en general, es muy fácil trabajar con él. Pero como he dicho, entiendo que tenga recelos. Sin embargo, me encantaría hablar con usted sobre la fundación. Están haciendo un gran trabajo allí, y al margen de su relación con Jace, la fundación supone una base estupenda sobre la que planificar estrategias de relaciones públicas.

Para mi sorpresa, Carl soltó una risita.

—Sabes, Jace me llamó hace dos días.

—Ah, entonces ya has hablado con él de la fundación.

—No exactamente. Hablamos de ti. Se deshizo en elogios hacia tu persona, tal como tú estás haciendo ahora con él.

¿Jace había llamado a Hill? De repente, un gran entusiasmo se apoderó de mí, llenándome de esperanza.

—En cuanto a la fundación, esa colaboración todavía está en estudio. Personalmente, me parece una gran causa.

—Sin duda.

—Lamento interrumpir la conversación, pero mi asistente acaba de informarme de una llamada entrante del extranjero. Tengo que atenderla.

—Gracias por su tiempo. Que tenga un buen día.

—Así será. Igualmente.

En los últimos días, Jace y yo nos habíamos enviado algunos mensajes de texto, pero la mayoría habían sido breves actualizaciones, y temía haber abierto una brecha entre nosotros cuando arremetí contra él. Lo lamentaba mucho. No era mi intención, pero estaba enfadada y muy estresada por tener que lidiar con el desastre que estaba ocurriendo a mi alrededor.

La llamada a Jeremy transcurrió de la misma manera: Jace también había hablado con él. No podía seguir ignorando la esperanza que florecía en mi pecho.

Todavía estaba esperando la carta de recomendación de Tina. Cuando recibí el primer correo electrónico de un potencial empleador pidiéndomela, me dije que le daría otro día antes de llamarla. Pero en ese momento acababa de recibir un segundo correo en el que me decían que querían ver la carta de recomendación de mi trabajo más reciente, así que no tuve más remedio que llamarla. Estaba segura de que tenía trabajo atrasado. Tina podía tener muchos defectos, pero no retendría algo así a propósito.

Contestó al cabo de unos cuantos segundos. Era evidente que iba conduciendo y me había puesto el altavoz, porque se oía ruido de tráfico de fondo.

—Brooke, ¡hola! Ahora voy de camino a una reunión. ¿Puedo llamarte más tarde?

—Claro. Solo quería hacerte un breve recordatorio sobre la carta de recomendación.

—Mierda. Me he olvidado de enviarte eso. Es que... he hablado con Jace, y luego me he quedado pensando. Bueno, procrastinando sería la palabra más adecuada.

—¿Jace ha hablado contigo? Que sepas que yo no se lo pedí.

—Tranquila, lo ha dejado bien claro. Te tiene mucho cariño.

—¿Te dijo eso?

Eso no parecía propio de Jace.

—No, me echó una bronca por ser injusta contigo. Acabo de darme cuenta.

Sonreí para mis adentros. Había hablado con Tina y con cada uno de los patrocinadores, defendiéndome. Eso era... bueno, no podía describir lo que estaba sintiendo ni siquiera a mí misma.

—Te enviaré esa carta esta noche, ¿vale? De verdad tengo que colgar.

—Gracias.

Sentí un subidón de adrenalina cuando la línea se desconectó. Necesitaba hablar con Jace en ese preciso momento. Podía estar entrenando, así que le envié un mensaje.

Brooke: Hablé con Carl, Jeremy y Tina. Gracias por hablar con ellos. Significa mucho para mí.

Me llamó acto seguido.

—Hola —dije sin aliento al teléfono mientras me ponía en pie de un salto para ir de la cocina al salón.

—¡Qué tal!

—Gracias por hablar con Tina, y los demás.

—Te dije que soy tu hombre.

—¿Cómo estás? ¿Preparados para esta noche?

—Estamos todos más que preparados.

Parecía tenso. Se me hizo un nudo en el estómago y no tardó en subir a la garganta. Me senté en los escalones del porche, apoyando los codos en los muslos.

—Jace, estás... raro. ¿Qué pasa?

Se hizo un silencio. Estaba dudando. Salí al porche posterior, armándome de valor.

—¿Lo decías en serio? ¿Lo de arrepentirte de lo nuestro?

Me quedé muda.

—¿Yo dije eso?

—No recuerdo las palabras exactas.

—Ya. Pues no me arrepiento de lo nuestro.

—Sé que no dejé de presionar, pero era solo porque no podía estar sin ti, Brooke.

—Estás...

Me interrumpí al oír varias voces de fondo. Jace ya no estaba solo.

—El entrenador quiere hablar con nosotros.

Me pareció oír una voz femenina conocida.

—¿Estás con Hailey?

—Sí. Se ha cogido unos días para ver los partidos. ¿Lo verás esta noche?

—Claro que sí. Estaré animando a cierto MVP guapo.

—Esperemos que sea el de los Lords.

—Todavía no me he decidido.

—Te echo de menos, Brooke.

—Yo también te echo de menos.

Sonreía de oreja a oreja mientras terminaba la llamada. El corazón me latía tan deprisa que tuve que presionarme la clavícula con la palma de la mano para intentar calmarme un poco y regular la respiración.

Volví al portátil con la intención de continuar con las tareas previstas para aquel día, pero luego decidí cambiar de planes.

Había estado tan ocupada lamiéndome las heridas y temiendo que Jace pudiera llegar a menospreciarme y que eso, a su vez, contaminara o disminuyera su amor por mí, que de alguna manera le había hecho creer que me arrepentía de nuestra relación.

Jamás.

Cuando conocí a Jace, no estaba preparada para él. Había estado a la defensiva, todavía intentando reordenar mi vida, casi convencida de que no podría volver a soñar. Pero a esas alturas sentía que por fin estaba preparada para él y para recibir su amor.

Abrí la página web de una compañía aérea en mi navegador. Iba a volar a Miami. Los billetes estaban bastante baratos porque había muchas opciones de vuelo.

Podría ocuparme de todo lo demás más tarde. Podía enviar la carta de recomendación por correo electrónico desde cualquier lugar y contestar al teléfono desde Miami tal y como lo hacía normalmente desde Los Ángeles.

Reservé un billete en el primer vuelo, lo que me daba el tiempo justo para llegar al aeropuerto. Apenas empezaba la mañana y el partido era por la tarde. Con las cinco horas que duraría el vuelo y las tres horas de diferencia horaria, podía conseguirlo, pero por los pelos. Más valía que no hubiera retrasos.

Nunca había hecho la maleta tan rápido. Unos cuantos pares de vaqueros y camisetas. Artículos de tocador. Casi había olvidado mi camisón, aunque estaba segura de que a Jace no le habría importado. Cuando le mandé un mensaje a Franci para cancelar nuestra velada televisiva nocturna, me animó.

Franci: ¡¡¡Sí!!! Ve a por tu hombre.

Una vez que aterricé en Miami, descubrí que varios pasajeros de mi vuelo estaban allí para ver el partido, pero no encontré a nadie con quien compartir un taxi porque se alojaban en un hotel diferente. Comprobé la hora mientras me subía a un Uber y apenas pude contenerme para pedirle al conductor que fuera más rápido.

Conocía el itinerario del equipo. Iban a salir del hotel al estadio en media hora, y yo quería encontrarme con Jace antes. Quería que él supiera que yo estaba en la ciudad.

Golpeé el suelo del coche con el pie, mordiéndome el interior de la mejilla. Cuando llegamos al hotel, prácticamente salté del vehículo y me colgué la mochila del hombro.

Una vez en el vestíbulo, me percaté de que no sabía el número de la habitación de Jace. La recepción no iba a decírmelo sin más sin llamarle antes, y eso estropearía la sorpresa.

Entonces recordé que Hailey también estaba allí y la llamé.

—Me alegro de saber de ti —dijo Hailey.

—¡Hailey, hola! Estoy en el hotel donde os alojáis tú y el equipo. ¿Podrías decirme en qué habitación se aloja Jace?

—¿Estás en el hotel?

—Sí. En el vestíbulo.

—¡Aaaah! Estoy en la sala de estar. Espera, voy a reunirme contigo.

—¿Está Jace contigo? —pregunté con tono de pánico—. Quiero darle una sorpresa.

—Estoy sola.

Hailey se unió a mí unos segundos más tarde y jaló de mí para abrazarme.

—¿Así que has venido a sorprender a mi hermano?

—Sí.

Cuando me soltó, me pareció que la sonrisa de Hailey era un poco presumida... o, tal vez, cómplice.

—Hailey, ¿hay algo que quieras decirme?

—¿Qué? No, para nada. Me alegro de que estés aquí. Jace se pondrá muy contento —dijo, con excesiva rapidez. Definitivamente, algo estaba pasando. Como sea, en ese momento no tenía mucho tiempo para adivinanzas. Quería pillar a Jace antes de que los chicos se fueran al estadio.

—¿Cuál es el número de su habitación?

—2012.

—Gracias. Nos vemos luego.

Corrí hacia el ascensor y pulsé el botón con impaciencia, aunque ya lo había pulsado otra persona.

Cuando por fin se abrieron las puertas, fui la primera en salir. Era la única que iba al piso veinte. Intenté mantener la compostura mientras caminaba hacia la habitación de Jace, pero los latidos de mi corazón eran tan erráticos que me costaba inhalar correctamente.

Para cuando llamé a su puerta, mi cuerpo entero estaba en vilo.

—Ya salgo —gritó Jace—. Un momento.

Volví a llamar y oí a Jace suspirar con frustración, y luego el sonido de unos pasos que se dirigían hacia la puerta.

Cuando la abrió, su expresión era seria, pero enseguida ese gesto adusto de su boca dio paso a una enorme sonrisa. Abrió los brazos y me acerqué a ellos. Me metió en la habitación, dejé la mochila en el suelo y le llevé las manos a la nuca. Jace me besó con fuerza.

—¿Por qué no me dijiste que venías?

—Quería darte una sorpresa.

Me mordió ligeramente el labio inferior, provocándome una ardiente descarga, que me atravesó por completo.

—No me gusta que nos peleemos —susurró contra mis labios—. Pero si eso significa que voy a recibir sorpresas como ésta, podría acostumbrarme a ello...

Me pasó los labios por la mandíbula hasta llegar a la mejilla. Deslizó sus manos desde mis caderas hasta mi espalda y luego hasta mi culo, como si quisiera tocarme en todas partes al mismo tiempo. Me conformaba solo con volver a estar entre sus brazos.

—Te he echado de menos, Brooke. Tengo millones de cosas que decirte.

—Tendremos tiempo de sobra esta noche.

—Dormirás en mi habitación. —Su tono era firme, imperativo.

—Bueno, no he reservado una habitación para mí, así que me viene bien.

De repente, sonó su móvil y Jace hizo una mueca.

—Debe ser Andrew, para recordarme que estoy llegando tarde.

Me aferré a su camisa, sabiendo que tenía que irse, pero sin querer soltarle. Solo unos segundos más. Jace volvió a besarme, entrelazando nuestras lenguas salvajemente, haciéndome estremecer.

—Hailey tiene mis entradas VIP —dijo después.

—Hablaré luego con ella. Ya me he encontrado con ella en el vestíbulo. Ahora vete, antes de que Andrew irrumpa en la habitación.

—Me alegro de que hayas venido, Brooke. Significa mucho para mí.

—Ve a por ellos.

Después de que Jace se marchara, me metí en la ducha. Los jugadores tenían que estar temprano en el campo, pero yo tenía tiempo de sobra. Le mandé un mensaje a Hailey para compartir un Uber hasta el estadio.

Había viajado preparada con la camiseta que había comprado hacía un tiempo. Me la puse, dispuesta a animar a mi hombre. Me recogí el pelo en una coleta y me puse un poco de sombra de ojos y pintalabios, pese a que estaba segura de que, para cuando acabara el partido, se habría difuminado por completo. A Jace no parecía importarle si me maquillaba o no, pero yo quería estar espléndida, sobre todo después de haber llegado a toda prisa a su habitación con un aspecto poco arreglado.

Bajé al vestíbulo del hotel con mucha antelación, pero Hailey ya estaba allí también. Tenía un aspecto impecable, se había puesto tacones altos y un vestido beige que le llegaba hasta las rodillas y se ceñía a su figura. No mucha gente podría entrar en un estadio con ese outfit, pero Hailey no solo estaba siguiendo un estilo. Le pertenecía.

—Jace suele llegar tarde y tú siempre llegas antes de tiempo. ¿Hay alguna correlación?

—Creo que siempre llegaba tarde solo para fastidiarme. —Hailey sonrió y se quedó observando mi atuendo—. Qué bonito. No había pensado en ponerme una camiseta.

—Hailey, parece como si nunca te hubieras puesto una camiseta en tu vida.

—Lo hice cuando era pequeña. Hasta que Val me pegó el bichito de la moda. Empecé a “coger prestada” su ropa cuando tenía catorce años. Fingía no darse cuenta, pero luego toda su ropa volvía misteriosamente de mi habitación a la suya.

—Pues entonces, Val era una gran hermana. Yo me peleaba con la mía por la ropa todas las semanas.

Estaba demasiado emocionada para quedarme quieta. Al parecer, Hailey también, porque sugirió que nos marcháramos de inmediato.

—Sí, vámonos. Quién sabe cuánto tardaremos en entrar.

Como teníamos entradas VIP, no tardamos nada. Incluso después de comprar bebidas y algo para picar, aún teníamos treinta minutos hasta que empezara el partido.

Los jugadores ya estaban en el campo, realizando sus ejercicios de calentamiento. El estadio era más pequeño que el de los Lords y, como nuestras entradas estaban en primera fila, no me costó captar la atención de Jace cuando levantó la vista.

Me di la vuelta brevemente para que pudiera ver el número en la camiseta y, cuando volví a mirarle, el corazón me dio un vuelco al ver la inmensa alegría que reflejaba su cara. Vi la expresión de Hailey mientras me sentaba. Volvía a tener esa sonrisa cómplice de antes.

—Le haces muy feliz.

—No es difícil hacerlo. Es una persona muy positiva.

—Le conozco muy bien y, créeme, no puede estar más feliz. —Señaló hacia el campo—. Sabía que tú eras...

Se detuvo de golpe y apretó los labios. ¡Ajá! Mis instintos habían dado en el clavo. Esa sonrisa cómplice solo podía significar una cosa. Hailey estaba guardando secretos.

—¿Yo qué?

—Genial. Eras genial.

—Hailey, ¿de verdad crees que estás consiguiendo engañarme?

—Mis labios están sellados. Y puedes decirle a Jace que no te dije nada.

—¿Nada sobre qué? —Me tiré un farol.

—Buen intento.

Guau. A Hailey se le estaba dando cada vez mejor guardar secretos. No tuve tiempo de ponderar métodos creativos que llevaran a revelar secretos, porque empezó el partido. Nunca había visto un encuentro como aquel.

Andrew marcó en el setenta y cinco, y luego Jace en el ochenta y uno. Era imposible saber quién estaba animando más a Jace, si Hailey o yo. Lo que sí sabía con certeza era que al día siguiente no iba a poder hablar. Durante el resto del partido, e incluso después de que terminara, la adrenalina no dejó de fluir por mi cuerpo.

—¿Vamos al vestuario? —grité por encima del bullicio de la multitud.

—Lo mejor es que ahora vayamos directamente al hotel —dijo Hailey—. Será una locura fuera si nos quedamos hasta que se vaya el equipo.

—Tienes razón.

Estaba demasiado emocionada para volver a lanzarme a los brazos de Jace. Pensándolo bien, tal vez era mejor esperar hasta que estuviéramos en el hotel para saltar sobre él, de lo contrario todo el mundo sería testigo de algunas demostraciones de afecto en público.

Capítulo Treinta y Dos

Brooke

Abandonar el estadio no resultó tan fácil como entrar. Todos se apresuraban por salir y encontrar un taxi fue una pesadilla.

Al final, acabamos llegando al hotel solo diez minutos antes que el equipo. El bar y el restaurante estaban cerrados. Solo podían entrar el equipo y sus familiares y amigos, lo que significaba que la celebración era un asunto privado.

No obstante, entre los huéspedes del hotel había un buen número de aficionados que habían asistido al partido, así que, en ese momento estaban en el vestíbulo, esperando con camisetas y gorras listas para ser firmadas.

Hailey y yo entramos de inmediato en la zona restringida y esperamos en el bar junto con algunos otros amigos y familiares de los jugadores.

Cuando el equipo entró por fin en la zona privada, todos aplaudieron y Jace se dirigió directamente hacia mí. Antes de besarme, echó un vistazo a mi camiseta. Sabía a Gatorade y a menta, y por la forma en que me apoyó la mano en la parte baja de la espalda y los sensuales movimientos de su lengua, me di cuenta de que no íbamos a quedarnos mucho tiempo en la fiesta.

El beso de Jace me consumió. No era capaz de distinguir nada aparte de él, su boca explorándome con una creciente urgencia, su mano presionándome de manera posesiva en la parte baja de la espalda...

De forma tardía, noté que alguien se estaba aclarando la garganta.

—Hola, hermano. Estoy bien. Gracias por preguntar —dijo Hailey. Nos separamos, riendo entre dientes. Jace besó la frente de su hermana.

—Gracias por venir al partido, mocosa.

—¿Así me pagas? ¿He hecho todo este viaje para que me llames mocosa? Has estado genial.

A continuación, se pusieron a comentar algunos de los momentos decisivos del partido. Me uní a ellos e intenté disimular la sonrisa cuando Jace me puso la mano en la espalda y deslizó la punta del pulgar por la pretina de mis vaqueros.

—Vámonos de aquí —susurró una vez que Hailey se alejó para hablar con un invitado.

—¡Jace! La gente quiere verte en la celebración.

Emitió un pequeño sonido gutural proveniente del fondo de su garganta. Su mirada era dura y decidida, y hubiera apostado a que me cogería de la mano y me sacaría de la habitación, pero, para mi sorpresa, no insistió.

Su control sobre mí se volvió un poco más posesivo. Sobre todo después de que me dejara sola unos minutos para ir a por bebidas y un chico intentara ligar conmigo. A su regreso, Jace le miró con desprecio.

—Vaya, es culpa mía. No sabía que estaba con alguien —murmuró el chico antes de escabullirse.

—Te dejo sola unos minutos y ya hay alguien reemplazándome.

—Nadie puede reemplazarte, Jace. Eres único.

Sonrió.

—Me gusta lo que escucho.

—Estaba buscando una forma educada de mencionarte en la conversación, pero tu método de arrollarle también funciona.

Quien no apreció mucho los modales arrolladores de Jace fue Hailey.

Levantó una ceja cuando Jace le cerró el paso a un tío que se ofrecía a invitarla a una copa.

—Jace, ya soy mayorcita.

—Y ese es el primo de Andrew. Sé a ciencia cierta que es muy mujeriego.

—Ya. Y dime, ¿habrías reaccionado diferente si, digamos, un chico del equipo me estuviera tirando los tejos?

Jace la miró fijamente.

—Hailey, estos chicos no son ningunos santos.

Puso los ojos en blanco antes de mirarme.

—¿Has visto lo que tengo que aguantar?

—Sí. Pero no te preocupes, ya encontraré la manera de cambiar eso. Puede que me lleve algún tiempo, pero soy persistente.

Jace parpadeó.

—Hermanito, modera esa actitud de hermano mayor... o cancelo nuestro trato.

Alterné la mirada entre ellos, ansiosa por ver más.

—¿Qué trato?

Jace negó con la cabeza. Fuera cual fuera el juego que estaban jugando, indudablemente hasta entonces, el marcador era uno para Hailey y cero para Jace.

***

Jace

Solo quería una única cosa: llevar a mi chica a la habitación y mostrarle lo feliz que estaba de que hubiera volado para acompañarme. Estaba contento por la victoria, por supuesto, pero no dejaba de ser algo secundario.

Había planeado quedarme en la fiesta solo el tiempo suficiente para no que no se me tachara de descortés y, según mis cálculos, ese período de gracia expiraba exactamente en ese momento. Acerqué a Brooke a mí. Su pecho se apretó contra un costado de mi cuerpo. Cuando empecé a acariciarle lentamente la base de la columna con el pulgar, ella se enderezó y se relamió los labios.

—Brooke, quiero estar a solas contigo.

Se estremeció de manera encantadora contra mí, haciéndome un pequeño gesto con la cabeza. La cogí de la mano y la conduje fuera del restaurante, atravesamos el vestíbulo y llegamos hasta el ascensor. Una vez cerrada la puerta, le pasé un brazo por los hombros y atraje su boca hacia mí, dándole una muestra de lo que estaba a punto de ocurrir.

Brooke suspiró en mi boca y se aferró a mi camisa. Cuando se abrieron las puertas, me aparté y sonreí a mi chica, que hizo pucheros y me cogió de la camisa para acercarme de nuevo.

—Esta es nuestra planta, cariño.

—Ah.

Nos apresuramos para llegar a la habitación y, en cuanto entramos, le besé el cuello y tiré de la goma de su coleta. El pelo le caía por la espalda y el aroma a fresa de su champú flotaba a mi alrededor.

—Gracias por haber venido. Significa mucho para mí.

—Perdona si te di la impresión de que me arrepentía de algo. No me arrepiento de nada, ni antes ni ahora. Es que... bueno, tenía miedo de que me reprocharas lo que pasó con los patrocinadores, de que te enfadaras. Yo... pues, sé por experiencia que cuando las cosas no resultan bien en el plano profesional, esa tensión acaba contaminando la relación, abriendo una brecha, por eso...

—Brooke. Eso nunca hubiera pasado. Jamás. ¿Lo entiendes?

Ella asintió.

—Lamento haberte atacado de esa forma. Estaba descargando mis frustraciones y miedos contigo, y no fue justo.

La giré hacia mí.

—Pero tú tenías razón. Yo no dejaba de insistir.

—Bueno, si no lo hubieras hecho, quién sabe qué hubiera sido de nuestra relación. Quizá nos seguiríamos viendo como amigos, compartiendo noches de cine.

—Cariño, no hay manera de que hubiera aguantado tanto tiempo sin intentar ligar contigo. —Quiso bajar la mirada, pero le cogí la cara con las dos manos—. Tendremos altibajos como todos, pero no dejaré de amarte en ningún momento. Lo único que te pido es que tú me correspondas.

—Lo haré. Claro que te quiero.

—Eres todo lo que no sabía que necesitaba en mi vida.

Se le cortó la respiración y me miró con expresión soñadora.

Antes de que Brooke se cruzara en mi camino, no había entendido a mis hermanos cuando afirmaban que conocer a sus mujeres había puesto sus mundos patas arriba. Pero por fin lo entendía. Me esforzaría al máximo para ver esa mirada en sus ojos cada día.

No podía aguantar más sin besarla y sin tocarla. Después de quitarle la camiseta, le besé la clavícula, empezando por el hombro derecho, moviendo los labios lentamente, disfrutando de cada una de sus reacciones: la forma en que su respiración se volvía más agitada, cómo se le erizaba la piel, el ligero rubor de su cuello. Todo por mí. Cuando le toqué el sujetador, giró las caderas y murmuró mi nombre. Quería explorarla durante días.

Bajé la mano despacio por su vientre hasta la cremallera de sus vaqueros. Aspiró cuando la abrí y metí los dedos en sus bragas, casi a punto de estallar en mis pantalones cuando sentí lo preparada que estaba. Después de eso, dejé de ir despacio. Le arranqué los vaqueros de un tirón mientras ella se esforzaba por quitarme la ropa a mí también. Una vez que estuvimos desnudos, la besé de manera larga y profunda hasta que sentí cómo se estremecía ligeramente. Entonces le cogí el culo con las dos manos y la levanté. Sonreí contra su boca cuando me rodeó con las piernas.

Luego bajó un poco, de tal forma que la punta de mi polla quedó atrapada entre nosotros, provocándome un profundo gemido que retumbó en el fondo de mi garganta.

La tumbé en la cama, pero no la acompañé, a pesar de que tiraba de mi mano.

—Quiero mirarte, Brooke. Tumbada aquí, esperando por mí. Deseándome.

Apoyé una rodilla en el colchón y le di un pequeño beso en su tobillo derecho.

—Quiero besar cada centímetro de ti.

—Jace —protestó ella.

—Y lo haré.

Besé su pierna derecha antes de centrarme en la otra. Podía percibir que estaba cada vez más impaciente. Estrujaba la sábana o mi pelo cada vez que estaba a su alcance. Como necesitaba un mejor acceso, me puse a horcajadas sobre ella. Me agarró por los hombros y me hizo descender sobre su cuerpo. Le rocé la clavícula con la punta de la nariz y tracé el mismo camino con los labios. Tragó saliva, arqueó las caderas y jadeó cuando la punta de mi erección rozó su clítoris.

—Jooooder, Brooke.

Se me contrajeron los músculos mientras me retiraba para ponerme el preservativo antes de perder la cabeza por completo.

Entonces la penetré lentamente, sintiendo cómo palpitaba a mi alrededor. Abrió los ojos de par en par y me agarró por los hombros. Ella también percibía esa intensa sensación de unión. Entraba y salía de manera suave. Quería entrelazarme con ella de un modo tal que nuestra conexión no pudiera interrumpirse jamás.

La besé de forma apasionada hasta que deslicé ambas manos bajo su culo para levantarla. Apoyé la frente en la almohada para hacer palanca y apreté mi mejilla contra la suya, pues quería tener el mayor contacto posible.

Mientras jadeaba, Brooke apretó los muslos, haciéndome casi imposible moverme, y entonces sentí cómo se deshacía. Contuve mi propio clímax todo lo que pude, pero cuando ella inclinó la cabeza entre nosotros, amortiguando sus sonidos de placer contra mi pecho, sucumbí.

Estaba elaborando un pequeño plan en mi cabeza, pero a pesar de que no dormimos nada, lo mantuve en secreto. Hablamos de todo y simplemente nos dedicamos a disfrutar el uno del otro.

Capítulo Treinta y Tres

Brooke

Tres semanas después

Unas semanas después del partido de Miami, Tina me llamó para preguntarme si seguía interesada en trabajar en el Lords. El karma había hecho de las suyas rápidamente. Verónica no había durado ni diez días en mi trabajo, había renunciado, alegando que era abrumador. Tina había llegado a la conclusión de que se había precipitado, y que le gustaría tenerme de nuevo en el equipo.

La rechacé de manera cortés, porque no creía que volver fuera la mejor opción. Además, había aceptado un trabajo que me permitía volver a la industria de la moda: sería la vicepresidenta de desarrollo de negocio para un diseñador de zapatos europeo que quería expandirse en Estados Unidos. No veía la hora de empezar.

El karma también había actuado sobre Levi. Al final de la temporada, ocupó el último lugar en cuanto a rendimiento, lo que le valió la desvinculación del equipo.

Jace era oficialmente el MVP de aquel año, lo que había hecho que Carl y Jeremy cambiaran nuevamente de opinión. Apostarían por Jace, sobre todo una vez que los Lords ganaran la Copa de la MLS.

También decidieron avanzar con su correspondiente colaboración con el centro educativo.

—Estoy muy entusiasmada por el trabajo —le dije a Jace.

—Te irá de maravilla. Me alegro por ti, aunque te veré muy poco.

—Jace, solo me veías durante las pausas para comer, como mucho.

—No te olvides del gimnasio.

—Ah, cierto. Eso también. Flojearé bastante ahora que no tendré una vista sexy para motivarme.

—Podemos montar un gimnasio en casa. Sabes que puedo quitarme la ropa cada vez que necesites un poco de motivación.

—Mmm... esa sí que es una oferta que no puedo rechazar. Además, debo asegurarme de que te mantengas en forma hasta que empiece de nuevo la temporada, señor MVP.

La temporada volvería a empezar en marzo, lo que significaba que Jace disponía de mucho tiempo libre durante los próximos meses. Lo único de lo que tenía que ocuparse era de no perder la forma.

Estábamos en su salón, tumbados en la cómoda alfombra. Yo estaba boca abajo, leyendo un libro. Jace parecía apreciar la escena. Me estaba masajeando con maestría las plantas de los pies.

En resumen, la vida no podía ser mejor. Me había mudado con él justo después de la semifinal, y el hombre no paraba de mimarme, pero ese día estaba diferente.

No tenía ni idea de por qué estaba siendo tan generoso como para regalarme masajes en los pies, pero a caballo regalado no se le miraba el diente.

Jace movió las manos de mis pies a mis pantorrillas, inclinándose de forma inesperada para morderme suavemente el culo. Grité y casi le doy un codazo en la cabeza.

—¿Qué haces? —pregunté entre risitas.

—¿A ti qué te parece?

—Me estás atacando descaradamente. Pero creo que lo que realmente buscas es desnudarme.

Lo que en realidad no hubiera supuesto demasiado esfuerzo ya que solo llevaba un vestido.

—Cariño, si quisiera desnudarte, ya te estaría llevando al dormitorio en brazos.

Me fue besando poco a poco toda la espalda, alternando entre besos castos y besos con la boca abierta. Me estremecía cada vez que sentía su lengua. Daba igual lo que dijera Jace, tenía un historial fatal a la hora de abalanzarse sobre mí cuando dejaba tanta piel al descubierto. Mi historial de resistencia era igual de fatal. Esperé con la respiración contenida, intentando anticiparme a su siguiente jugada, pero se limitó a susurrar:

—Te quiero, Brooke.

Se apoyó sobre un codo a mi lado, manteniendo un brazo en mi espalda. Aparté el libro y me volví hacia Jace, apoyándome sobre un codo de la misma manera que él.

—Yo también te quiero.

—Tengo algo para ti. —Su voz parecía un poco densa.

—¿Un regalo?

Sonrió de forma misteriosa y sacó un joyero del bolsillo trasero. Esbocé una sonrisa, sentándome y frotándome las manos por la emoción. Me pregunté si sería un conjunto de pendientes.

Jace también se incorporó y me miró de modo afectuoso. Estaba extrañamente callado. Cuando abrí la cajita, suspiré. No me había comprado pendientes. Me había comprado un anillo de compromiso. Un diamante redondo con pequeñas aguamarinas alrededor. No pude respirar durante unos segundos, cautivada por la belleza del anillo y todo lo que significaba.

—Brooke, creo que ya estaba enamorado de ti mucho antes de ser consciente de ello. Empezaste queriendo ser solo “amigable” conmigo, y antes de que nos diéramos cuenta, te convertiste en mi chica, y yo en tu chico. ¿Quieres casarte conmigo?

Estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir cómo contenía la respiración. Sonreí, y dije alzando la voz con entusiasmo:

—¡Sí!

Jace me dedicó una amplia y pícara sonrisa, pero sus manos estaban un poco tensas mientras sacaba el anillo de la caja y me cogía la mano derecha.

—Mano izquierda —dije con voz entrecortada—. Los anillos de compromiso van en la mano izquierda.

Se rió y cambió de mano. Me encantaba verle así de feliz, saber que yo era el motivo. Me senté en su regazo, le pasé un brazo por el cuello y mantuve la mano izquierda entre los dos para poder admirar bien el anillo.

—Es precioso. Te quiero.

Me besó la frente, luego la sien y finalmente me rozó la boca con sus labios.

—No veo la hora de llamarte esposa.

—Primero seré tu prometida.

Llevó sus manos a mis caderas, agarrándolas de forma bastante posesiva.

—¿Cómo te sientes con respecto a ese título?

—Le tengo bastante cariño. Me gustaría quedármelo un tiempo. ¿Hay algo que quieras decirme?

—Solo que me gustaría casarme lo antes posible. ¿Qué me dices?

Apenas unos meses atrás, había estado convencida por completo de que no sería capaz de volver a dejar entrar a nadie en mi corazón, pero Jace hizo que me enamorara perdidamente de él. Movió las palmas de sus manos desde mis caderas hasta mi cintura. Me encantaba sentir esos fuertes bíceps flexionarse bajo mis manos.

—Sí. Sí, totalmente.

Sonreí. Sí, así era Jace Connor. Iba a por todas cuando quería algo, y me quería a mí.

Epílogo

Brooke

Dimos la noticia a los Connor en la cena del viernes siguiente. Llegamos un poco tarde a casa de Val, así que la pandilla ya estaba sentada a la mesa, charlando y comiendo.

Jace levantó mi mano para que todos la vieran.

—¡Guau, enhorabuena! —exclamó Val—. No puedo creer que no nos hayamos enterado.

Hailey volvió a mostrar esa sonrisa de suficiencia. No se me escapó, y a Val tampoco.

—Lo sabías —acusó Val.

Cuando Hailey asintió, Val fulminó a Jace con la mirada.

—Oye, no quería decírselo. Solo cometí el error de buscar anillos en su portátil.

—Ah, ese era el secreto del que hablabas en la fiesta del hotel —dije, finalmente pillándolo.

Jace asintió, mostrándose muy serio.

—Sé que no tengo derecho a hacerlo, pero me siento un poco traicionada porque guardaras su secreto —dijo Val.

—Yo también —añadió Lori.

Hailey sonrió con satisfacción.

—Soy consciente de mis defectos y siempre me he esforzado por mejorarlos. Este, simplemente... me ha llevado un poco más de tiempo.

—También hemos fijado una fecha —dijo Jace con alegría, apretándome la mano por debajo de la mesa. Le devolví el apretón y sentí que un ejército de criaturas aladas revoloteaba en mi vientre.

—Queremos una boda de verano.

—¿Este próximo verano? —aclaró Lori, que parecía un poco alarmada. Asentí y ella sacó el iPad.

—Emm Lori, no queremos nada a lo grande —dije de forma despreocupada mientras Lori desplegaba un calendario.

—Todo tiene que ser perfecto —explicó.

Graham le besó la mejilla.

—Se te da muy bien organizar bodas con poca antelación. ¿Recuerdas cómo organizaste todo para Amber y Matt en cuatro semanas? Ahora tienes más de seis meses.

—Sí, pero este es mi hermano. —Levantó la vista de su iPad y nos miró a los dos—. Tenemos que organizar una reunión para hablar de todo.

Jace miró a Landon y Will.

—Ayuda. ¿Cómo puedo hacer para que se calme un poco?

Will levantó ambas palmas.

—Te las tendrás que apañar solo, hermano.

—Te daré algunos consejos más tarde —dijo Landon, lo que le valió una mirada fulminante de Lori.

—Guau. Hailey por fin ha aprendido a guardar secretos y Jace se va a casar antes que Will y yo —exclamó Val—. Este día está lleno de sorpresas.

Will negó con la cabeza, ocultando una sonrisa al tiempo que le entregaba un billete de cinco dólares a Hailey.

—¿Cuál era la apuesta? —preguntó Jace de inmediato.

—Ella insistía en que tú fijarías la fecha primero. Aposté por Carter y Val. ¡Un momento! Hailey, ¿ya sabías lo del anillo cuando hicimos la apuesta?

—Por supuesto que no. No soy una tramposa. —Se embolsó el dinero con una sonrisa ladina.

Una vez que todos tuvieron la barriga llena, Lori nos apartó a Jace y a mí.

—¿Quieres mirar algunas cositas para bodas en Internet?

—Claro —dije.

—Iré a prepararlo todo en mi portátil.

Le guiñé un ojo a Jace y le puse una mano en el brazo.

—No te preocupes. Yo me encargo.

—Creo que ahora te quiero un poco más. Yo solamente quiero que tengas mi apellido, cariño. Del resto te encargas tú.

—¿Te gusta vivir al límite? Puede que me ponga como una moto por todo.

—Si te hace feliz, adelante. Como sea, se nos da bien sortear lo inesperado. Después de todo, al principio solo querías ser amigable conmigo.

Me reí.

—Cierto. Solo que entonces no sabía a quién me enfrentaba.

—¿Y ahora sí?

—Y tanto.

—Te quiero, pibón.

—Yo también te quiero. Cualquier día de estos, se me ocurrirá algún apodo acorde. Algo que te haga justicia.

Lori y yo empezamos mirando vestidos y, una vez que se dieron cuenta de lo que nos traíamos entre manos, las demás mujeres se reunieron a nuestro alrededor para intercambiar opiniones. Nuestros hombres estaban sentados más lejos, pero de vez en cuando alguno se acercaba para traernos algo de picar o beber. Fue muy divertido, pero advertí a todas que no iba a decidir nada esa noche. Simplemente estaba haciendo fotos de mis favoritos.

De vez en cuando, Jace se quedaba el tiempo suficiente para espiar lo que estábamos haciendo, y yo exageraba mis movimientos al tratar de ocultar la pantalla. Hailey nos miraba con una gran sonrisa.

—Me alegro mucho de que te haya encontrado —susurró cuando él se marchó—. Voy a ser la única Connor soltera en tu boda —añadió con un tono melancólico nada habitual en Hailey—. Prométeme que no habrá mesa de solteros.

Negué con la cabeza.

—Por supuesto que no.

—Hace años que pasaron de moda —explicó Lori.

—Uf. De la que me he librado... —dijo Hailey con fingido alivio.

Intercambié una mirada con Paige, Maddie, Val y Lori, conteniendo mi propia sonrisa.

Durante una de las cenas de los viernes, habíamos predicho que Hailey estaría en una relación seria para cuando se celebrara la siguiente boda Connor. Desde luego, por aquel entonces, no tenía ni idea de que la siguiente boda se celebraría tan rápido, lo que elevaba un poco las apuestas, pero tenía plena confianza en Hailey.

Este es el final de la historia. La serie continúa. Suscríbete a mi boletín para recibir un libro mío gratis y para recibir noticias sobre nuevos libros y ventas.

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