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EN ESTA COLECCIÓN

137 — El planetoide, Robert Quant.

138 — Planetas gemelos. Joseph Berna.

139 — El regreso. Burton Hare.

140 — Alguien llamado hombre. Elliot Dooley.

141 — El final del déspota. Law Space.

142 — Los magnicidas del tiempo. A. Thorkent.

143 — Fabricantes de dioses. Curtis Garland.

LAW SPACE

VIAJE AL PRETÉRITO

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 145

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 39.140,1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: enero. 1983

2.ª edición en América: julio. 1983

© Law Space - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramurnt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Apagó el cigarrillo, encendido no hacía mucho tiempo, y, maquinal, completamente alejado de la realidad, encendió otro, que dejó poco después sobre el borde dorado del cenicero, donde los cigarrillos a medio consumir formaban ya un montón desmesurado.

El cigarrillo que acababa de abandonar dejaba salir, de su cenicienta punta, un hilo delgado de humo azulado que, enroscándose, temblando en espirales incompletas, iba subiendo en curiosos arabescos hacia el techo del laboratorio.

Y en realidad, aquel cigarrillo era como un símbolo, ya que el resto de las cosas que había en la estancia, tubos, probetas, matraces, centrifugadoras, autoclaves y microscopios, habían sido abandonado de una manera semejante, olvidado voluntariamente, rechazado del plano de lo consciente, en el que Charles Temper, con los ojos entornados, se negaba rotundamente a entrar.

¿Cuánto tiempo hacía que no había tocado nada?

Ni él mismo lo sabía.

La rebelión había nacido hacía mucho tiempo —unas semanas o unos meses, le hubiera sido difícil saberlo—. Y aquella rebelión, la postura que había adoptado, llegó hasta negarse voluntariamente a cerrar las cartas que se amontonaban como los cigarrillos inacabados sobre la mesa de su despacho; había nacido de lo más hondo de su corazón, inmediatamente después del viaje que por orden del Gobierno del Planeta había hecho sobre aquellas alejadas y estériles tierras de Europa.

No lo haría jamás.

La decisión estaba honda y fuertemente grabada en su alma. Al principio creyó poder derogar la orden cruel, exponiendo sus teorías de recuperación, defendiendo el aislamiento que, durante muchos años, diez en total, había tenido Europa.

Pero sus palabras habían chocado contra un muro de piedra.

No; no podía hacerlo.

Había estudiado frenéticamente, durante los últimos diez años, convirtiéndose en una autoridad en su especialidad: la Microbiología. Y ahora, cuando podía estar contento de su trabajo, cuando el orgullo le latía en el pecho por haber encontrado la manera —el Pantoagermicida— de hacer desaparecer los microbios patógenos de la superficie de la Tierra, ellos deseaban que los viejos cultivos virulentos volviesen a flotar sobre los caldos multicolores, reproduciendo formas de vida que iban contra la vida misma, como una destrucción de lo que había costado tanto trabajo hacer.

¿Y todo aquello por qué?

Porque Europa no pudo defenderse en la última guerra, porque solo poseía armas ofensivas, rampas lanzacohetes que descargaron su furia contra el enemigo, pero que no sirvieron para nada, desde el punto de vista defensivo.

Y la confiada Europa pagó cara su inadvertencia...

Las bombas atómicas destrozaron sus viejas ciudades cargadas de historia y la radiactividad asoló sus campos, aniquiló su ganado y, aún peor, convirtió a los pocos supervivientes en una especie de monstruos que no podían engendrar más que a monstruos, cada vez más horribles.

¡Los mutantes!

Durante aquellos diez últimos años, se había respetado a la vieja Europa quizá por un poco de romanticismo, incluso el Gobierno del Planeta pareció olvidarse completamente de aquellas viejas tierras y sus habitantes.

Nadie fue hacia allá y ni los mismos aviones sobrevolaron los desolados espacios de Europa, prefiriendo tomar para sus travesías intercontinentales la vía directa polar.

Charles estaba seguro de que no solo el romanticismo había dejado aislada aquella gloriosa parte del mundo; el miedo a la contaminación había jugado un papel más importante.

Pero el tiempo pasó y los nuevos estados empezaron a pensar en el interés de «repoblar» a Europa.

Y para ello, naturalmente, había que desalojar de aquellas tierras a los cuatro millones de «mutantes» que vivían en ella, quizá como hombres prehistóricos entre las ruinas de las máquinas que habían expresado el carácter de una gran civilización.

¿Desalojar?

Aquella había sido la primera idea; pero después, a medida que los cálculos se hacían y que los presupuestos de gastos iban cayendo sobre las mesas de despacho, con un colofón de frías cifras, los «hombres civilizados» llegaron a la conclusión de que «desalojar» —palabra vaga y llena de trampas—, podía traducirse llana y simplemente por «destruir».

¿Se podía pedir clemencia y sentimientos humanitarios a una generación que había ganado la guerra nuclear?

Esa era la pregunta que sin cesar se había hecho Charles. Desdichadamente, no se podía pedir nada a aquellos hombres que con un ardor propio del siglo XXI deseaban acabar con todo lo que les recordase la hecatombe de diez años antes.

¡Hay que destruir a los «mutantes» europeos!

La prensa, la radio, la televisión, todos los medios informativos empezaron a publicar artículos «convincentes» y una extensa campaña se puso en marcha para «demostrar» que, desde todos los puntos de vista, la destrucción de los «mutantes» era necesaria.

Temper sonrió tristemente.

Para el poderoso y victorioso Gobierno del Planeta, era necesario apoderarse de las tierras de Europa y de repoblarlas, instalando a la población de América que había crecido, entre refugiados y recién nacidos, de una manera alarmante.

Y lo peor de todo era que para destruir a los «mutantes», a aquellos desgraciados víctimas directas de la guerra atómica, se le había ordenado a él, al profesor Temper, que volviese a disponer sus viejos cultivos, que llenase retortas y matraces con los símbolos de la muerte, de la destrucción, del final horrible para aquellas pobres criaturas que, incapaces de defenderse contra la monstruosidad de su destino, debían ser brutalmente asesinadas... por exigencias del «bien común».

—¡No lo haré! —dijo en voz alta, con una nota de desesperación desgarradora.

Había hecho caso omiso de todas las cartas, de todas las advertencias y de las visitas que se le habían hecho, con ánimo de convencerle.

Estaba dispuesto a oponerse.

¿Convertirse en el mayor responsable de la Historia?

Porque, evidentemente, los que habían lanzado sus bombas termonucleares, los que impulsaron los proyectiles teledirigidos contra ciudades y pueblos, tenían al menos el motivo de una guerra declarada.

Pero él...

¿Qué podría decir a su hijo y este a los suyos, para limpiar la mancha que caería irremisiblemente sobre todos los Temper que existiesen?

La puerta se abrió dulcemente.

Los pasos metálicos le hicieron volverse.

—¿Qué hay, Wilky?

El viejo robot se había detenido, como siempre, a una distancia respetuosa de su amo.

—Tiene usted visita, señor Temper.

—¡Ya sabes que no quiero recibir a nadie!

—La señora le ruega que vaya, señor; se trata del señor Larson.

Toda la dureza que expresaba el rostro de Temper desapareció como por ensalmo. Y una sonrisa sincera entreabrió ligeramente sus labios, al tiempo que la luz de sus ojos perdía su contrariado color mate.

—Vamos, Wilky.

El robot se hizo a un lado y Temper salió del laboratorio sin cerrar la puerta, cosa de la que se encargó el robot, que poseía las llaves de todas las habitaciones de la casa.

Atravesando un largo pasillo, llegaron al antesalón, dejando a un lado la habitación del pequeño Thomas, que estaba en el colegio y pasaron al living, ante cuya puerta se detuvo Temper antes de abrirla.

«El viejo Larson», se dijo acentuando su sonrisa, al tiempo que abría la puerta.

Charles se fijó, antes que en nada, en su cabellera rojiza, en la amplia frente sembrada de pecas marrones y en la nariz aguileña, que era como la proa de un navío, que procediese al rostro en su avance.

—¡Charles!

Se abrazaron, bajo la sonrisa de la mujer de Temper, que estaba sentada en uno de los sillones.

—¡Es un verdadero milagro verte por aquí! —exclamó Charles, una vez hubo tomado asiento al lado de su amigo—. ¿Cuánto tiempo hacía que no venias a vernos?

—Tres años.

—¿Y no te da vergüenza?

El otro sonrió débilmente.

—Verás, Charles; justamente estaba diciéndoselo a Carol. ¿Recuerdas al profesor Opperheim?

—¿Al viejo profesor de física? ¡Claro que lo recuerdo! Y no de muy buena manera. Esperaba que me diese una buena nota y me concedió un aprobado a secas.

—A mí me dio premio extraordinario.

—Ya lo recuerdo; pero tampoco he olvidado que tú eras el único en resistirle y entenderle. ¡Ninguno de nosotros quiso jamás ayudarle en su laboratorio! ¿No estaba un poco loco, Harry?

El rostro de Larson se ensombreció.

—Sí, eso me pareció a mí cuando estudié con él. Después, mucho después, me llamó y me nombró su ayudante.

—¿Se acordó de ti?

—Obligadamente. Nadie quería trabajar con él y pasó años y años completamente solo.

—¡Pobre hombre! —exclamó Carol.

Harry la miró y asintió con la cabeza.

—No podéis imaginaros hasta dónde era desdichado el viejo profesor. Es verdad que su carácter no era cómodo y que se pasaba el día gruñendo, como un viejo oso. Así lo llamábamos, ¿recuerdas?

—Sí.

—Pero cuando, pasados los primeros meses a su lado, le fui conociendo mejor, pude darme cuenta de que todos nosotros estábamos terriblemente equivocados.

Se detuvo para encender el cigarrillo que le tendía Charles.

—Sus dos hijos —prosiguió, al cabo de unos instantes— formaban parte de la expedición del Eagle.

—¿El cohete que desapareció camino de Venus?

—Sí. Muchas veces, cuando casi había llegado la madrugada y estábamos trabajando en su laboratorio, me contaba la misma historia, como si se tratase de lo que en realidad era para él: una obsesión que le acompañaría hasta la tumba.

»Solo sus hijos conocieron, antes de irse, la verdad sobre las investigaciones del viejo Opperheim. Y si aquellas cosas salieron de su boca, fue con el ansia espantosa de retener a sus hijos... PORQUE ÉL SABÍA QUE IBAN A LA MUERTE.

Charles frunció el entrecejo.

—¿Qué él sabía que iban a la muerte?

—Sí, lo sabía. Verdad es que sus seguridades no eran completas, porque sus investigaciones no habían llegado a darle los perfectos resultados que esperaba; pero él lo sabía. Y ellos se rieron y no le escucharon.

Hubo una nueva pausa.

—Intentó convencerlos de todas las maneras; pero a sus hijos les pasaba un poco lo que a nosotros sus alumnos: no le creíamos. Nadie, quizá con mi sola excepción, creyó jamás al profesor. ¿No es verdad?

—Sí. Era un hombre demasiado parco en sus explicaciones para que le consideráramos un sabio. Estábamos acostumbrados a los otros profesores, llenos de ideas nuevas que, a nuestra edad, eran como un acicate estupendo, como una visión de un futuro mejor...

—Eso es lo que pensaba yo también, en aquella época. De todos modos y como os he dicho antes, me pareció ver en aquel hombre la chispa del genio. Por eso fui el único que me presté a trabajar, durante los cursos, en su laboratorio.

»Más tarde, cuando lo entendí, cuando después de ganar toda su confianza mostró lo que había hecho, tuve que inclinarme ante él como ante algo maravilloso, como ante uno de los más brillantes sabios, quizás el mejor, de todos los que la humanidad ha conocido en este último siglo.

—¡Me dejas con la boca abierta, Harry! Nunca hubiese creído...

—Yo tampoco. A su muerte, falleció hace unos meses, me dejó todo lo que había hecho.

—¿En qué se ocupaba?

—En el proyecto más fantástico que imaginarte puedas: construyó una máquina del tiempo.

El matrimonio se quedó sorprendido.

—¿Eh? —se asombró Temper.

—No me crees, ¿verdad? Lo esperaba. A mí me ocurrió lo mismo pero cuando pude comprobar personalmente que todo aquello era algo más que palabras, me rendí mansamente a la evidencia.

Temper sonrió.

—¡La máquina del tiempo! —exclamó—. Durante la Edad Media los sabios, falsos o verdaderos, buscaron afanosamente la piedra filosofal; querían fabricar oro, a expensas de otros minerales de escaso valor. ¡Un sueño de locos!

—Que se realizó más tarde, al lograrse la transmutación de los elementos.

—Es verdad; pero no como soñaban aquellos pobres. Con la máquina del tiempo sucederá lo mismo.

—¿Es que no me crees?

—Me cuesta hacerlo, Harry; esa es la verdad...

Larson sonrió.

—Puedes creerme, Temper Yo he viajado en el tiempo y he experimentado al hacerlo algo que desearía no explicar ahora.

—¿Por qué no?

—Porque, de una manera no muy clara, he visto mi propia muerte.

—¡Tonterías!

—Te aseguro que es verdad. La máquina del profesor Opperheim no está perfeccionada completamente. Hay cosas que, tanto a él como a mí, que prosigo sus estudios arduamente, se nos han escapado; pero la máquina funciona. Y no de ahora; cuando los hijos del profesor anunciaron a su padre que se iban con el Eagle el anciano viajó al futuro y supo así, sin ninguna clase de dudas, que iban a morir. Por desgracia no pudo evitarlo.

—Me concederás, al menos, que todo eso es muy extraño.

—Sí.

—Y hasta increíble.

—También. Pero al mismo tiempo es cierto.

Charles miró a su esposa, profundamente, como si quisiese que ella leyese sus pensamientos; después, volviéndose hacia su amigo, dijo:

—¿Has viajado por el futuro?

—Sí.

—¿Qué pasará?

Harry se puso inmediatamente nervioso. Se frotó las manos y en lo alto de su amplia frente, junto a sus rojizos cabellos, aparecieron unas pequeñas gotas de sudor.

—Preferiría no hablar de eso, Charles; pero de todos modos he de decirte como única información que puedo darte, que la Humanidad va por un camino muy malo, pésimo.

Temper volvió a mirar a su esposa, rápida y fugazmente.

—De eso tengo una certeza completa, sin necesidad de ninguna máquina.

Larson no dijo nada, limitándose a asentir con un gesto de cabeza.

Después de un largo silencio, su rostro dejó la tensión y sonriendo preguntó:

—¿Y qué haces tú ahora, Temper?

—Lo de siempre.

—Has llegado a ser un hombre verdaderamente famoso y de los pocos que han hecho algo positivo y real por el bien de los hombres.

Temper se encogió de hombros.

—A veces lo dudo —no pudo menos de decir.

—No debes preocuparte tanto.

Charles le miró fijamente.

—¿Qué sabes tú de mis preocupaciones, Harry?

—Nada. Acabo de decir una frase vacía y...

La entrada del robot que llevaba la bandeja con vasos y bebidas, cortó súbitamente la frase de Larson.

—Los licores, señor —anunció Wilky.

—Sírvelos —y volviéndose hacia Harry, preguntó—: Te quedarás unos días con nosotros, ¿verdad?

—No. Debo regresar a Nueva York inmediatamente. He venido a veros porque deseaba hacerlo ardientemente.

Bebió lo que el robot acababa de servirle y después de una corta charla, sobre motivos intrascendentes y banales, se levantó.

—Amigos míos, he de irme.

—¿No vas a esperar, por lo menos, a que Thomas vuelva del colegio? El pequeño se alegrará de verte.

—Créeme que lo siento, Charles; pero tengo billete para el avión de dentro de diez minutos. Alquilé un coche en el espaciódromo.

—Como quieras.

Harry estrechó la mano de Carol y salió, seguido de su amigo, hacia el porche. Allí el visitante se detuvo un instante.

El jardín era amplio y Larson lanzó una mirada semicircular, maravillado de la belleza conseguida en aquel lugar.

Algunos robots, de tipo moderno, arreglaban las flores o cortaban la hierba, empujando las modernas máquinas. Otro, más lejos, regaba las plantas que formaban el muro que separaba la propiedad de la calle.

—Un lugar verdaderamente maravilloso —dijo.

—¿Te gusta?

—Mucho. No sabes todo el acierto que tuviste al huir de la ciudad. Allí la vida es cada vez más tremendamente insufrible.

—Lo supongo. ¿Y puedes trabajar en aquel ambiente?

El otro se encogió de hombros:

—¿Qué quieres que haga? Las instalaciones del viejo estaban montadas de tal manera que sería dificilísimo desmontarlas ahora. Además, hasta que el Gobierno se percate de la importancia de mis trabajos...

—¿Lo sabe ya?

—Tuve que declararlos, para no estar fuera de la ley. Vinieron unos inspectores pero no dieron mucho crédito a todo aquello. Cosa de la que, sinceramente, me alegro.

Habían atravesado el jardín y llegaban ya junto al lugar donde el joven físico había aparcado su vehículo.

—Aquí tienes mi dirección, Charles; consérvela. Estoy seguro de que vendrás a verme en cuanto tengas un rato libre.

—Iremos todos, te lo prometo.

—Ya sabes que estoy a tu disposición para lo que desees. Y, además, aunque te parezcan misteriosas mis palabras, estoy de acuerdo contigo. Completamente de acuerdo.

Y, antes que Temper pudiese objetar algo, subió velozmente al coche, lo puso en marcha y desapareció tras los árboles que formaban la entrada de la mansión. 

CAPÍTULO II

Carol estaba de pie, nerviosa, encendiendo un cigarrillo con dedos temblorosos.

Era alta, esbelta, con una hermosa cabellera rubia que le caía en cascada sobre la espalda. Sus ojos azules eran límpidos y de mirada profunda. Siguiendo la tendencia de la mujer del siglo XXI, iba apenas maquillada y solo una tenue capa de rojo ponía una nota de calor a sus labios.

Pulsó el botón de llamada y el viejo robot apareció en el umbral de la puerta.

—Retira el servicio, Wilky.

—Sí, señora.

Ella lo miró mientras el hombre-máquina iba recogiendo las copas y botellas, colocándolas después sobre el carrito de ruedas.

¡El viejo Wilky!

Estaban tan acostumbrados a su presencia —pronto haría diez años que lo compraron— que lo consideraban, a veces sin darse cuenta, como un ser de carne y hueso. Tenían otros robots, once en total, pero estos, aun siendo modernos y potentes, de líneas mucho más bellas que Wilky, no significaban para sus amos más que meras máquinas.

Con Wilky era diferente...

El viejo robot había demostrado en muchas ocasiones, un «estado de ánimo» que, aunque siendo puramente electrónico, poseía rasgos de una especie de bondad imposible de concebir en una máquina.

Era la costumbre de verle siempre dispuesto, silencioso, obediente hasta lo imposible, lo que hacía que los Temper lo considerasen como algo completamente distinto a los otros robots.

Además, Wilky se había encargado desde siempre del pequeño Thomas y el niño lo trataba como a un amigo. Wilky iba a buscarlo y a llevarlo al colegio, conduciendo el coche de la señora como esta no lo hubiese hecho jamás.

Charles entraba en aquel momento en la sala.

Marido y mujer se miraron unos instantes; después, él se le acercó, cogiéndola amorosamente por la cintura.

—¡Querida!

—Estás nervioso, Charles.

Fueron hacia el sillón doble y se sentaron el uno al lado del otro, con las manos cogidas.

—Tú también estás nerviosa, Carol.

—Es verdad.

Después de un corto silencio, preguntó él:

—¿Qué te ha parecido Harry?

—Tan encantador como siempre.

—¿Nada más?

Ella levantó sus bellos ojos azules que él amaba tanto.

—¿Qué quieres decir?

—Que le he encontrado bastante extraño. Nunca fue así, Larson fue siempre un muchacho muy jovial.

—Puede ser que sus trabajos...

—A eso me refiero precisamente, Carol. Todo lo que me ha dicho me ha extrañado muchísimo. Y cuando al despedirse me ha afirmado que estaba de acuerdo conmigo, me ha hundido verdaderamente en un mar de confusiones.

—¿Te ha dicho eso?

—Sí. Y antes que pudiera hacerle una sola pregunta, la que me interesaba sobremanera, ya se había ido.

—¿Qué querías preguntarle, Charles?

Él se mordió los labios, como si le pesase haber dicho demasiado; pero la mirada de Carol era tan límpida como siempre, a no ser que sus cejas se arqueasen un poco más que de costumbre, demostrando que estaba preocupada.

—No lo sé bien, querida. Ya te he dicho que la visita de nuestro amigo me ha turbado mucho. De todas formas, parecía saber algo.

—No te entiendo.

—¿Te diste cuenta de cómo hablaba de su viaje al futuro? No quiso decir nada, o casi nada; sin embargo, entre sus pocas palabras me pareció presentir que está enterado de lo que pueda ocurrir a los pobres «mutantes».

—¿Cómo? ¿Crees que ha viajado por el futuro?

—Estoy completamente convencido de ello.

—¡Pero eso es fantástico!

—Sí que lo es...

Y después de una pausa, se extrañó:

—¿Por qué no me diría lo que iba a pasar? Hubiese terminado con todas mis preocupaciones.

Ella le pasó la mano por los cabellos.

—Ha hecho bien en no decirlo, Charles. En el momento en que el futuro nos sea revelado, la vida cambiará tan profundamente que habrá muchas cosas, sagradas hoy, que se derrumbarán estrepitosamente.

—Ya lo sé, Carol, pero Harry es nuestro amigo de siempre y podía haberme dicho lo que va a ocurrir.

—¿No lo sabes tú ya, Charles?

El tono de las palabras de Carol le hizo fruncir la frente.

—Tienes razón, querida. Sé, estoy seguro, de que jamás haré lo que me han mandado.

Wilky apareció en aquel momento.

—Un caballero desea verle, señor Temper.

—¿Quién es?

—Inspector Fermont, del Gobierno.

—¡No lo recibiré! ¡Dile que no estoy en casa!

Pero Carol intervino, antes de que el robot se hubiese movido de su sitio:

—Debes recibirle, querido. Un inspector del Gobierno no es una carta que puede dejarse sin abrir sobre el despacho, ni una comunicación que se corta a voluntad.

Temper cerró los puños; después, entre dientes, dijo:

—Está bien, Carol; puede que tengas razón. Pero de todos modos, ese hombre habrá perdido lastimosamente el tiempo. ¡Hazle pasar a mi despacho, Wilky!

Momentos más tarde Charles penetraba a su vez en el despacho.

Un hombre alto, enjuto, de rasgos que parecían haber sido tallados al cincel estaba de pie junto a la mesa. Al volver el rostro hacia la puerta Charles vio un par de ojos grises, fríos, penetrantes, que parecían poseer aristas de spilex.

—¿Profesor Temper?

—Sí.

Charles no extendió la mano, para no crear equívocos en aquella entrevista que, a su juicio, iba a ser tan tonta como improductiva, pero el otro no se alteró por tan visible falta de cortesía.

—Soy el inspector Fermont, del Gobierno del Planeta. Aquí están mis credenciales.

—No hace falta que las exhiba.

—Como usted quiera. ¿Puedo sentarme?

—Se lo ruego.

Temper se sentó al otro lado de la mesa, y después de ofrecer a su visitante un cigarrillo, que le fue rechazado con una sonrisa, encendió el suyo.

—Usted dirá, señor Fermont.

El otro carraspeó antes de empezar.

—Creo, profesor, que no es esta una de las misiones que se hacen con gusto. No sabe cuánto lamento que su actitud negativa me haya obligado a venir a verle.

—¿Considera usted negativa el no querer convertirse en un asesino colectivo?

—Creo que exagera usted las cosas; las infla demasiado, profesor.

—Yo no soy de su opinión.

—Eso ya lo sé. Además, mi opinión no cuenta absolutamente nada, ya que yo expreso deseos... las órdenes del Gobierno.

Hubo una pausa.

—Profesor, usted es una excelente persona y el Gobierno lo admira mucho más de lo que usted puede creer; sin embargo, desea que reflexione, ya que el problema que sigue planteado por su culpa lo trae de cabeza.

»El aumento de población en este lado del mundo y la necesidad, por otra parte, de utilizar las riquezas del suelo europeo, hacen que tengamos que convertir aquel continente en algo que merezca la pena, borrando todo lo que allí significa primitivismo, monstruosidad...

—¿Por qué no los destruyen ustedes de otra forma? ¿Por qué no utilizan bombas o soldados y los hacen desaparecer en unas pocas horas?

—Si se hubiese podido hacer no se le hubiera molestado para nada, profesor.

—No comprendo por qué no se hace.

—Muy fácilmente. Hay muchas cosas de gran valor que han quedado en la vieja Europa. Con un bombardeo masivo, además de no poder destruir a todos los «mutantes», correríamos el peligro de acabar con cosas que deseamos encontrar y conservar, por otra parte, no podemos en modo alguno utilizar a soldados, ya que estos podrían compadecerse de unos monstruos que no se defenderían contra ellos, y crear problemas graves al Estado mayor. ¿Me entiende ahora?

Temper no contestó.

—En cambio —prosiguió diciendo Fermont—, un bombardeo de gérmenes perfectamente determinados terminaría con esas desgraciadas criaturas, pudiéndose realizar la limpieza de Europa inmediatamente después de regar aquella tierra con alguna de las sustancias microbicidas que usted ha inventado. ¿No lo encuentra lógico?

—Perfectamente lógico... para ustedes; pero, señor mío, ¿dónde queda mi conciencia en todo esto?

El inspector sonrió levemente.

—La conciencia, profesor, cuando se trata del bien común, no cuenta para nada.

—No estoy de acuerdo. Yo estoy dispuesto a darlo todo por el bien común, hasta la vida si fuese preciso, pero no moveré un solo dedo por el «mal común».

—No le entiendo.

—Pues está clarísimo, señor mío. Todo lo que se me pide es ayudar a matar a varios millones de seres, por los que no se ha hecho absolutamente nada hasta ahora. Nadie se acordó de ellos, ni los consideró como lo que son: como desgraciados enfermos que, en muchos casos, hubiesen tenido cura.

El otro se encogió de hombros.

—Todo eso son hipótesis más o menos gratuitas, profesor. Bien sabe usted que la radiactividad que había sobre Europa, y cuya intensidad se midió en muchas ocasiones hacía imposible toda presencia humana en aquellos parajes.

—¿Y no son humanos los «mutantes»?

—Relativamente, profesor, relativamente. También eran humanos los leprosos en el alba de la Historia y como se carecía de medios terapéuticos para combatir su horrible mal se los aislaba o se los suprimía.

—No es lo mismo. Ahora hay, de eso estoy mucho más seguro que usted, medios para liberar de su enfermedad a muchos de esos desdichados; eso no quiere decir que no los haya completamente incurables; pero a esos últimos, como usted ha dicho ahora mismo, se les podía aislar.

—Demasiadas complicaciones, señor Temper Tenemos mucha prisa y no podemos realizar una labor que, por otro lado, desagradaría a un gran sector de la población humana.

»Hemos conseguido escapar de los terribles efectos de las bombas termonucleares. Nuestra raza humana es ahora fuerte, sana y vigorosa; en parte gracias a sus descubrimientos sensacionales, profesor. Todos le estamos profundamente agradecidos...

»Pero ¿supone lo que ocurriría si la población sana del planeta viese, contemplase a esos seres horribles que son los «mutantes»? Usted sabe mucho mejor que yo los shocks psíquicos que producen esas visiones de horror. ¿Para qué complicar neciamente las cosas cuando podemos, como se dice, hacer borrón y cuenta nueva?

—¡Bonita manera de definir el asesinato!

Fermont lanzó un suspiro.

—Tendrá usted que hacerlo, señor Temper.

Charles le miró fijamente.

—¿Es una amenaza?

—No es una amenaza; es una orden...

—... que no pienso cumplir, inspector.

Este se levantó. El brillo de sus acerados ojos se había intensificado.

—Lo lamento.

Fue entonces cuando la puerta se abrió y Carol, que debía haber permanecido al otro lado escuchando la conversación, entró.

—Es la hora de que Wilky vaya a buscar al niño, Charles —y dirigiéndose al inspector—: Buenos días, señor.

Él se inclinó solemnemente.

—Buenos días, señora.

Evidentemente, Carol había querido interrumpir aquella entrevista, que sabía dañaba profundamente al espíritu de su esposo.

—¿Decías, querida? —inquirió este, alejado de la realidad.

—Que es hora de que Wilky vaya a buscar a Thomas.

—Está bien, mándalo.

Fue entonces cuando la voz del inspector sonó hoscamente:

—NO SE MOLESTEN, THOMAS NO ESTÁ EN EL COLEGIO.

Era una sorpresa demasiado grande para que reaccionasen rápidamente; así, sin poderlo evitar, se quedaron mirando con ojos desmesuradamente abiertos a aquel hombre.

Temper reaccionó el primero.

—¿Qué ha querido decir usted?

Pero antes de que el inspector contestase la voz de Carol en un tono alto rayando el histerismo, sonó:

—¿Dónde está mi hijo? ¿Qué le han hecho a Thomas?

Charles se acercó a ella y cogiéndola entre sus brazos aconsejó:

—Cálmate, querida.

Después, dirigiéndose al otro, en el que clavó su mirada, preguntó:

—¿Qué pasa con nuestro hijo?

El inspector recitó, con voz cansada, inexpresiva y monótona:

—Artículo 123 del Reglamento de Ciudadanía: «Cuando por alguna causa se proceda contra la seguridad mundial del Gobierno del Planeta, este está en su derecho de sacar a los hijos o protegidos de los encartados, alejándolos de la nociva influencia de sus padres o tutores. Los hijos pasarán seguidamente a un instituto mental, donde se les borrarán todos los recuerdos familiares, siendo destinados a centros de enseñanza, donde podrán convertirse en seres aptos para la comunidad...».

Hubo un largo, un larguísimo silencio que nadie violaba.

Con los labios apretados, Charles contemplaba a aquel hombre, que para él representaba el «poder», el poder tiránico de aquella civilización descabellada.

—¿Se lo han llevado? —inquirió finalmente con voz ronca.

—Por el momento se halla en un centro de selección. Todo depende de...

Los ojos de Charles parecieron lanzar llamas.

—¡Fuera de aquí, bandido! ¡No lograrán nada, a pesar de todas sus canalladas! ¡Fuera!

El inspector asintió con un gesto de cabeza.

—Está bien; espero que reflexionará usted, señora Temper.

—¡Fuera de aquí! —aulló el bacteriólogo. 

CAPÍTULO III

Se había refugiado en su laboratorio y ordenó a Wilky que le colocase una cama allí.

Era incapaz de verse con Carol.

En aquellas horas, presa de la más horrible angustia que había experimentado jamás, parecía haber envejecido veinte años y su mirada expresaba todo el horrible cansancio que sentía, como el peso de una losa sobre el alma.

¡Su hijo!

Prefería no pensar en ello, ya que el hacerlo le volvía loco.

¿Cómo no había pensado antes en que se servirían del pequeño para obligarle, para someterle cobardemente?

¡Las leyes!

Habían sido hechas por alguien que dio todo el poder a los organismos directores y ninguna defensa a los que tenían que obedecerlas. Era, como siempre, el viejo problema de la sociedad humana.

Y esperaban, ¡los muy canallas! que se doblegase a sus caprichos y que, volviendo a reproducir los microbios que ellos necesitaban, preparase la muerte de todos los «mutantes» europeos.

Lanzó una carcajada estruendosa.

¡Si ellos supieran que había destruido todas las cepas y que ya no quedaba ni un solo ejemplar de aquellos asesinos microscópicos, a cuya destrucción había dedicado su vida!

Así era, en efecto.

Desde que todas las regiones de la Tierra habían sido «atacadas» por las maravillosas sustancias descubiertas por él ya no podían encontrarse ejemplares de razas patógenas, cuyos solos especímenes habían sido conservados, como mera curiosidad histórica, en su laboratorio.

Y los había destruido.

Ni su misma esposa sabía nada de aquel rasgo, que había cumplido tranquila y fríamente, cuando supo lo que el Gobierno le pedía.

Había destruido las cepas que conservaba, librándose así de la posibilidad de ceder, como lo hubiese hecho ahora pensando en el dolor de la madre de Thomas, de Carol.

Wilky acababa de abrir silenciosamente la puerta.

—¿Qué hay? —inquirió Charles.

—Le llaman al visófono, señor.

—Voy.

¿Qué le importaba ya todo lo demás?

Pasó a su despacho.

La pantalla estaba ya iluminada y el rostro odiado del inspector se recortaba sobre el fondo grisáceo de una estancia desconocida.

Desde la pantalla, Fermont le siguió con los ojos, con aquellos ojos cortantes como cuchillos afilados.

—¿Se ha serenado ya, profesor?

Temper lo miró detenidamente, preguntándose hasta dónde podría llegar la maldad de aquel hombre, escondido bajo la frase de «cumplimiento del deber».

—Sí.

—¿Obedecerá entonces?

Una sonrisa de desprecio apareció en los labios del sabio.

—No.

El otro guardó silencio, frunciendo el entrecejo.

—Tendremos que aplicar el artículo 243, profesor.

Este se encogió de hombros.

—He de recordarle, señor Temper, que ese artículo le privará de la presencia de su esposa.

—¡¡No!!

La voz surgió ronca, desesperada, como el grito de una bestia herida en lo más íntimo.

—Sí, profesor. Piénselo. Le damos de plazo hasta mañana a esta hora. Si se decide a obedecer las órdenes del Gobierno, su hijo le será devuelto y su esposa seguirá en su casa, a su lado. Si no...

No era necesario que la voz del inspector tomase aquel tono amenazador; las palabras eran suficientemente explícitas.

Y la imagen se difundió al ser cortada la comunicación al otro lado.

Sin embargo Temper se quedó con la mirada fija en la pantalla, como si el rostro de Fermont siguiese allí, como si sus ojos acerados continuasen brillando sobre el fondo mate de la estancia donde se hallaba.

Su mente empezó a trabajar velozmente, ya que él sabía que no podía obedecer porque había destruido las cepas de los microorganismos y que no existían otros en la Tierra.

—¡¡Carol!!

Salió el grito de su garganta, lleno de dolor.

Abandonó prestamente el despacho, corrió como un loco hasta penetrar en tromba en la habitación de su esposa.

Ella estaba allí, sentada, con la mirada perdida en el vacío.

—¡Carol!

Se arrodilló a su lado, abrazándose a sus piernas y dando rienda suelta al llanto que la ahogaba.

Ella le pasó la mano dulcemente por los cabellos.

—Charles...

Él levantó la cabeza, mirándola fijamente, hundiéndose en aquellos hermosos ojos azules, que en todos los momentos habían sido para él como un rincón de remanso donde había reposado cuando el cerebro le ardía.

—He sido un canalla, querida.

—¿Por qué dices eso?

—¡Destruí las cepas!

Ella le sonrió, triste pero firmemente.

—Lo sabía, querido.

—¿Cómo?

—Sí. Entré en tu laboratorio y vi que todos los tubos del armario negro habían desaparecido.

—¿Te diste cuenta entonces?

—Sí.

Hubo un corto silencio.

—¿Y sabes lo que eso significa, Carol?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, amor mío. Significa que Thomas no volverá jamás con nosotros.

Las lágrimas corrían por las mejillas de la mujer; pero la luz de sus ojos seguía siendo tan obstinada como siempre.

—Prefiero que nuestro hijito nos olvide, que ignore quiénes fueron sus padres, a que tenga que avergonzarse de ellos.

—¡Qué buena eres!

—No quiero que te conviertas en un asesino, Charles.

—Yo tampoco.

—Mientras esté a tu lado, sabiéndote tan bueno como siempre lo fuiste, nada me importará.

Él se mordió los labios, con unas palabras que le quemaban y que, finalmente, tuvo que decir:

—Ese inspector me ha llamado hace unos minutos.

—¡Canalla!

—Me ha dicho que vendrán a por ti.

Los ojos de ella se abrieron desmesuradamente.

—¡No!

Él asintió, tristemente, sin poder dejar de mirar los ojos azules de su esposa.

—¡Me mataré!

—No, querida; tendremos que huir. Eso es todo.

—¿Huir? ¿Dónde?

—No lo sé aún. Tenemos hasta mañana.

Y se quedaron en silencio, sin romperlo, hasta que Wilky apareció en el umbral.

—La comida está servida, señora.

* * *

Nunca habían pasado una noche como aquella. Ni en los lejanos tiempos de la guerra, diez años antes, cuando esperaban en el silencio medroso de la urbe la llegada de algún proyectil teledirigido enemigo que, soltándose la barrera defensiva, llegase hasta ellos, con el ulular de un irrevocable aviso de muerte.

¿Huir? ¿Dónde?

Habían servido demasiado las experiencias anteriores para que los hombres se olvidasen de hacer la red más densa cada vez, menos perforable. Por otra parte, las máquinas y los cerebros electrónicos habían dado el último giro a la llave de la Prisión-Tierra, de la que nadie, a menos de ser completamente invisible, podía escapar.

Eso era el Planeta; se había convertido en una inmensa prisión de la que no era posible escapar.

De haberlo pensado antes hubiese sido preferible huir a Europa, entre los «mutantes», que, a pesar de su aspecto monstruoso, era posible que guardasen un poco de corazón...

No dejaría que le robasen a Carol.

Aunque le enviasen un escuadrón de robots-policías, aunque perdiese la vida en el empeño. Le habían quitado a Thomas y nada podía hacer por el pequeño, aunque estaba completamente seguro de que nada le pasaría, salvo quitarle los recuerdos y hacerle olvidar todo nexo con sus verdaderos padres.

Pero Carol era diferente.

Carol significaba parte de su vida, su misma existencia, algo de lo que no podría prescindir, como si deseasen arrancarle el corazón y querer que después siguiese viviendo.

Ella estaba en el lecho, dormida o aplastada por el cansancio y la emoción que le habían hecho llorar durante todo el día. Él, junto a la ventana, contemplaba la tranquilidad de la noche estrellada, como si desease afianzarse a una de aquellas luces que tachonaban el firmamento, queriendo escapar del recinto cerrado de la Tierra.

¿Cuándo conseguirían los hombres salir del sistema solar, escapar a las estrellas y tomar contacto con el infinito?

Tiempos que tardarían en venir; tiempos del futuro, en el que...

¡Futuro!

De repente, casi sin darse cuenta, la imagen de Harry Larson estuvo a su lado, sentado en un sillón vecino como si fuese real.

«Tú puedes hacer algo por mí, Larson», dijo para sí.

Estaba seguro de que aquella imagen, que su imaginación había creado no le contestaría. Por eso prosiguió:

«Tú puedes salvarnos, amigo mío... ¡Ahora recuerdo tantas cosas!».

Y buscó afanosamente la tarjeta que su amigo le había dado. Allí estaba su dirección en Nueva York.

Despertó a Carol.

La mujer abrió los ojos y miró sorprendida a su esposo.

—¿Qué ocurre, querido?

—¡Vístete enseguida, Carol!

—¿Dónde vamos?

—A Nueva York. Voy a preparar el helicóptero. Te esperaré a la parte trasera de la casa.

Salió corriendo, y quince minutos más tarde ya tenía el aparato dispuesto en el patio posterior. Al ver que su esposa no salía aún entró nuevamente en la casa.

Carol estaba preparada.

—¿Ya estás, querida?

—Sí.

Se encaminaron hacia la salida.

—¿Se van los señores?

Se volvieron al unísono, encontrándose ante el viejo robot, cuyos ojos electrónicos brillaban desmesuradamente.

Charles se acercó a la máquina. Su voz tenía raras inflexiones cuando dijo:

—Sí, nos vamos, viejo Wilky.

—Tardarán mucho en volver, ¿verdad?

Temper enarcó las cejas.

—¿Qué sabes tú de eso, Wilky?

—Es verdad, señor. Yo no sé nada.

—Cuida de la casa, amigo. Y no digas a nadie lo que puedas saber. Aunque —le miró fijamente a los ojos electrónicos—, no sé por qué, pero sospecho que sabes demasiadas cosas.

El robot no dijo nada.

Momentos más tarde el helicóptero se remontaba en el aire de la noche.

En el patio el viejo Wilky levantó su cuadrada cabeza, siguiendo el vuelo del pájaro de acero.

Después entró nuevamente en la casa y fue hacia la habitación que los amos acababan de abandonar. Lentamente, sin prisas, empezó a hacer la cama que Carol había usado.

Un poco más tarde, cuando se inclinaba para arreglar el embozo de la cama, como si sus propietarios fueran a volver momentos más tarde, su mirada tropezó con la cartulina que había sobre la alfombra.

Era la tarjeta de Harry Larson.

Cogiéndola entre sus dedos metálicos la contempló largo rato. Luego salió de la alcoba y fue hasta el salón; allí acercándose a la chimenea, tiró el trozo de cartulina, cuyo contenido quedaba grabado para siempre en su cerebro electrónico.

* * *

Harry abrió la puerta.

En su rostro nada demostró la menor sorpresa.

Sonriendo, se hizo a un lado, dejando que sus dos amigos pasasen.

El living era amplio y amueblado con gusto.

Ellos se sentaron en un confortable diván, junto a una chimenea electrónica que imitaba perfectamente el crujir de las inexistentes ramas secas.

—Hemos venido... —empezó Temper.

—Ya lo sé.

—¿Que sabes a qué hemos venido?

—Sí.

Charles y Carol se miraron.

—No debe extrañaros. Ya os dije que había hecho alguna incursión al futuro.

—Es verdad.

—Por eso fui a veros. Sabía que ibais a necesitarme de un momento a otro. Y no podía abandonaros.

—¿Entonces lo sabes todo?

—Todo.

—¡Nos han robado a Thomas! —exclamó la madre, con un acento desgarrado en la voz.

—Lo sabía. Lo supe hace días. Por eso no quise esperar a que Thomas volviese del colegio: porque sabía que no iba a volver.

—¿Por qué no nos lo dijiste?

—¿Qué hubiésemos ganado con ello? Cuando yo llegué a tu casa ya se lo habían llevado al centro de selección.

—Acabas de decir que los sabías «antes».

El rostro de Larson se ensombreció.

—Sí, lo sabía mucho antes; pero no podía hacer nada, porque ya conocía perfectamente lo que iba a pasar.

—¿Hasta nuestra llegada aquí?

—Sí.

Hubo una nueva pausa.

—Has venido, Charles, a escapar hacia el futuro... y te equivocas.

—¿No vas a ayudarnos?

—¡Nunca dejaría de hacerlo! Pero no podéis ir hacia el futuro. La máquina funciona, en ese sentido, bastante mal...

—Entonces...

—No os queda más que el pasado. Vosotros elegiréis la época. Y hay que darse prisa. El inspector Fermont no tardará en saber que habéis estado aquí.

—Creo que nadie nos ha visto.

Harry sonrió.

—Vuestra casa estaba ya rodeada, cuando yo fui, de una red de rayos infrarrojos. En el momento en que has puesto el motor del helicóptero en marcha Fermont ha sabido dónde ibas. Un hilo de radar te habrá seguido hasta aquí.

—¡Maldito!

—Pasaremos al laboratorio.

Contra lo que esperaba Temper, el laboratorio no era más que una estancia semivacía, con una especie de campánula de cristal en el centro.

—¿Es esa la máquina del tiempo?

—Sí.

—Yo creía...

—Calla.

Guardaron silencio.

Un rumor que llegaba del cielo se acercaba rápidamente.

—Un helicóptero policial —dijo Larson.

—¿Fermont?

—Sí.

—¡No ha tardado en encontrarnos!

—Ya lo ves. Entrad ahí dentro. ¡Charles!

—¿Qué quieres?

—¿A qué época os envío?

—Principios del XX. ¿Qué te parece?

—Lo que tú desees.

Entraron en la campánula después de estrechar la mano de Larson. Este, visiblemente nervioso, manejaba una serie de aparatos situados en un rincón de la estancia.

Merced a un micrófono instalado en el interior de la campánula pudieron oír su voz.

—Voy a enviaros a un punto más al centro del país. Lo más desierto posible.

—¿Por qué?

—Porque si os dejase en plena ciudad la gente se extrañaría de vuestra manera de vestir.

Un rumor gigantesco se oyó fuera, sobre la terraza de la casa. Corriendo, Harry se precipitó hacia la palanca que iba a lanzar a sus dos amigos hacia el pasado. Su mano se afianzó a ella, lanzando una mirada al cuadrante donde estaban marcadas las cifras de los años.

Se abrió la puerta.

—¡Alto!

Fermont estaba allí, con una pistola en la mano.

—¡Alto, Temper!

Entonces vio a Harry.

Disparó y la bala hizo estallar la cabeza del hombre.

La mano, tirada por el peso del cuerpo, echó la palanca hacia abajo. Y después de los miles novecientos llegó al siglo anterior, deteniéndose, al abrirse los dedos, en 1890... 

CAPÍTULO IV

Fue como si algo potente les cegase...

Una luz que parecía surgir al mismo tiempo de todas partes les penetró por la fuerza del viento que les golpeaba en lo más recóndito del espíritu.

Cuando abrieron los ojos estaba amaneciendo.

El paisaje que les rodeaba les era completamente desconocido y ambos, él y ella, permanecieron largo rato en silencio, contemplando las montañas lejanas, los árboles cercanos y, entre ambos, algo que parecía un ancho camino, en el que la brisa matutina empezaba a levantar remolinos de polvo.

Luego se miraron.

Tanto él como ella temían romper aquel mágico silencio que había a su alrededor y hasta en ellos mismos.

Finalmente, Charles alargó la mano, como si temiese que la imagen de Carol no fuese más que una locura como todo lo que había ocurrido. Y cogió la mano de su esposa entre la suya.

—Creo que hemos llegado, querida.

Ella asintió con un gesto, antes de contestar.

—Sí. Hemos llegado, Charles.

Y sin soltarse de la mano empezaron a andar hacia el único punto que podía unirles con los demás hombres: el camino con sus remolinos de polvo. Al llegar a él lo contemplaron, a derecha e izquierda, sin ver nada que les llamase la atención. Camino, solo camino, por uno y otro lado, hasta que se confundía con el horizonte.

—Harry no se equivocó —dijo Charles de repente.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo sabía todo. Y no le importó morir, tal como lo había previsto, para salvarnos.

—No creo que solamente pensase en nosotros.

—También lo creo yo, Carol. Pensó en los «mutantes».

Ella volvió el rostro para que él no viese la ansiedad que se reflejaba en él.

—¿Crees que podremos vivir en este mundo?

—No te entiendo.

—Vi que la palanca que manejaba el pobre Larson bajaba bruscamente cuando se agarró a ella al ser herido de muerte.

—También lo vi yo.

—¿Y sabes lo que eso puede significar?

—Sí. Que hayamos retrocedido a una época a la que no deseábamos venir.

—No es eso, Charles. Lo de la época es lo de menos.

—¿Entonces?

—Vi los ojos de aquel hombre mientras disparaba contra Larson. Y estoy segura de que vendrá a por nosotros.

—¡Eso es una locura! Nadie puede manejar la máquina del tiempo una vez desaparecido Harry.

—Dios te oiga.

Un ruido sobre el camino les hizo volver prestamente la cabeza, justo para ver allá lejos un coche de caballos que avanzaba velozmente. Charles, por un momento pensó en plantarse en medio de la carretera; pero, al mirar a Carol y darse cuenta de las ropas que esta llevaba, la hizo retroceder y ambos se ocultaron detrás de unos matojos que parecían blancos por el polvo que había caído sobre ellos.

—No podemos presentarnos así, querida.

Ella se miró a su vez la falda corta, el jersey fantasioso y el bolero bordado que llevaba sobre los hombros.

—Va a ser un problema nuestra ropa —dijo.

—Ya veremos —repuso él—. Todo depende de la época a que hayamos ido a parar. Fijémonos bien en el carruaje que va a pasar delante de nosotros.

Y esperaron.

Muy pronto el vozarrón del auriga llegó hasta ellos y poco después el vehículo pasaba por allí, medio envuelto en polvo, pero lo bastante visible para que pudiesen calcular aproximadamente su diseño.

—¡Una diligencia!

—Sí —dijo él—. Debemos de haber llegado en el siglo XIX.

Carol rio nerviosamente.

—¡Tiene gracia!

—¿Qué te hace reír, querida?

—Todo. Nuestra huida y esta nueva vida que hemos de empezar, en un mundo que para nosotros estaba completamente muerto. ¿Podremos lograrlo, Charles?

—¿Por qué no? Para nosotros el mundo que debe estar definitivamente muerto es el que hemos abandonado voluntariamente. Es verdad que en él hemos dejado a nuestro hijo; pero cuando nos acostumbremos a pensar que falta más de un siglo para que nazca, nuestro dolor será menor y llegaremos a pensar en él como en un hermoso sueño.

—¡Yo no podré llegar a eso jamás!

—Ya verás como sí, Carol. Tenemos que borrar para siempre ese tiempo de nuestras almas. Sí que parece absurdo, pero en vez de hacer como todos los hombres, que se proponen olvidar su pasado cuando se disponen a rehacer su vida, nosotros hemos de olvidar el futuro.

—Todo esto me parece una locura.

—Y lo es; al menos por ahora. Fíjate bien que acabamos de llegar, Carol. Pero cuando el tiempo pase, cuando nos hayamos adaptado a esta nueva vida, seremos como esos seres que acaban de pasar en la diligencia. Nos conviene olvidar, querida; es nuestra mejor medicina.

Hubo un corto silencio.

—¿Y qué vamos a hacer? —inquirió ella con voz llena de dudas.

—Irnos de aquí hasta que encontremos a alguien. Verdad que no hemos traído dinero ni ropas adecuadas; pero tengo una idea: nos haremos pasar por cómicos que se han perdido. Y pagaremos con nuestro trabajo por unas pocas prendas de vestir; las suficientes para pasar inadvertidos.

Empezaron a andar a lo largo del camino, hacia una dirección que les era completamente indiferente.

Más tarde, cuando el sol parecía llegar a su cénit, descubrieron una serie de edificios y una extensión de terreno rodeada por alambres de espinos.

—Debe de ser un rancho —dijo Charles.

—¿Qué hacemos?

—Espera aquí. Ocúltate, ya que eres precisamente tú la que llamas más la atención. Vendré enseguida.

—No tardes, Charles. Tengo miedo.

Él la besó tiernamente.

—Todo se arreglará, querida; no temas.

* * *

Eliot Morrison encendió su pipa, y mientras lo hacía miró a sus dos hijos: a Frank, que como él, iba vestido de vaquero, y a Dick, que, por el contrario, llevaba aún ropas de la ciudad.

El silencio duró todavía un rato.

—¿Y en todos los corrales de Chicago pasa lo mismo? —preguntó el padre, sin quitarse la pipa de la boca.

Dick asintió con un gesto, antes de contestar.

—Sí, padre. Pero somos nosotros los que pagamos más cara esa maldita epidemia, ya que somos los que más ganado llevamos a la ciudad.

Eliot tiró de su pipa y un humo denso le envolvió por un momento, haciendo que su rostro desapareciese por completo detrás de aquella cortina movediza.

—¿Cuántas reses han muerto?

—Seiscientas en la última semana. Ochenta en una sola noche.

Frank golpeó la mesa con el puño.

—Es demasiado, ¿no es verdad, padre?

Eliot no contestó.

—Si seguimos así —prosiguió diciendo el joven vestido de cowboy—, nos quedaremos sin animales y sin dinero.

—Sí que es lástima —se quejó el padre— que todos estos años de esfuerzo se vayan a paseo. ¿Y qué dicen los veterinarios de la ciudad, Dick?

El otro joven se encogió de hombros.

—¡Son unos inútiles, padre! No hacen más que decir palabras raras y hacer pruebas y más pruebas, pero sin ningún resultado.

Fuera, un perro ladró rabiosamente.

Los tres hombres se volvieron hacia aquella dirección.

—Debe acercarse alguien.

—Ve tú, Frank —dijo el padre.

El joven se levantó.

Era tan alto como su hermano, pero quizá más fuerte que él. Como el otro, tenía cabellos rubios y ojos oscuros, sobre la piel morena del rostro.

Salió de la casa y avanzó por el amplio patio dirigiéndose hacia la caseta de madera donde el perro, dando estirones frenéticos a la cadena, seguía ladrando desesperadamente.

—¡Cálmate, «León»! —dijo el joven, acariciando la cabeza del animal.

Entonces vio al hombre.

Estaba junto al porche e iba vestido de una manera extraña; pero su aspecto, a pesar de todo, no parecía el de un merodeador, y Frank se percató de los extraños y elegantes zapatos que llevaba, de un modelo que el joven no había visto nunca.

Igual pasaba con el resto de su extravagante atuendo.

Los pantalones eran de una tela que brillaba intensamente, como si tuviese luz dentro, y la chaqueta estaba cortada de una manera rarísima, amplia en la cintura y estrecha en la parte superior.

Frank terminó de tranquilizar al perro y se acercó al desconocido.

—Buenos días —le dijo, llevándose la mano al borde de su amplio sombrero de vaquero.

—Buenos días —contestó el otro.

—¿Buscaba usted alguna cosa?

El desconocido pareció dudar unos instantes; después, con voz insegura, explicó:

—Verá usted; nos hemos perdido.

Frank buscó con la mirada a otro u otros que justificasen el plural empleado por el hombre; pero no vio a nadie.

—Son forasteros, ¿verdad?

El cerebro de Charles funcionaba a toda velocidad.

—Llegamos de Europa hace unos días y nos dirigíamos hacia el sur cuando fuimos asaltados por unos desconocidos. Somos cómicos, ¿sabe usted?

Frank sonrió.

—Debí imaginármelo por sus ropas —dijo jovialmente—. ¿Quiénes son los otros?

—No hay otros. Vine solo con mi esposa.

El joven miró hacia el campo.

—Le quitaron casi toda la ropa y le he dicho que esperase oculta hasta que yo me procurase algo para vestirla.

Aquello convenció al vaquero.

—Venga conmigo, señor...

—Me llamo Charles Temper.

¿Qué importancia podía tener dar su verdadero nombre?

Siguió al joven y ambos penetraron en la casa, entrando después en la habitación donde estaban los otros dos.

Ambos miraron curiosamente al extraño personaje que acompañaba a Frank.

—Es un cómico —presentó este para salir al paso del asombro que se pintaba en el rostro de los otros dos—. Fue asaltado y le robaron las ropas. Su esposa está oculta porque...

El padre asintió, comprendiendo enseguida el final de la frase.

—No hay ninguna mujer con nosotros —dijo mirando fijamente al forastero—, pero no podemos dejarles así. Busca en las ropas del arcón de la pobre mamá y dale algo para su mujer. Él puede ponerse algo nuestro.

—Muchas gracias, señor.

Siguió a Frank y un poco más tarde, llevando lo que el joven le había dado para su esposa, estaba de regreso junto a Carol.

Esta miró con horror las ropas que su marido le llevaba.

—¿Cómo? ¿Tengo que ponerme esto?

Y contemplaba las enaguas bordadas, los refajos y la falda, cuya longitud la hizo estremecer.

—No hay más remedio, querida. Vístete que yo voy a hacerlo y volveré enseguida.

—¿Y mi ropa?

—¿La que llevas ahora?

—Sí.

—Tírala. Hemos de olvidarla para siempre.

Regresó junto a Frank y este lo llevó nuevamente al rancho y él entregó un equipo de vaquero que le venía excesivamente grande; pero, con un poco de voluntad, terminó por adaptarlo a su cuerpo.

Se dio cuenta entonces de que había llegado con el cronógrafo que llevaba cuando corrió al laboratorio de Larson. Aquel objeto, completamente desconocido para los hombres de la época a la que habían llegado, podía constituir un serio peligro; pero de todos modos Charles no se decidió a tirarlo, ya que podía serle de alguna utilidad, pues lo vendería por ser enteramente de platino.

El problema del dinero le preocupaba intensamente.

Si hubiese tenido tiempo de reflexionar, si aquel maldito inspector le hubiera dejado unos días, podría haber preparado el viaje al pasado de una manera más lógica, llevando a aquella época algunas cosas que hubiera podido convertir en dólares.

Cuando se miró en el espejo de la habitación tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse a carcajadas.

Salió al pasillo, encontrándose con Frank, que también le miró divertido.

—Se nota que no llevó nunca ropas como estas —dijo.

—En Europa no las hay.

Se alegraba de haber encontrado aquella explicación, que podría facilitarles mucho las cosas.

—Puede ir en busca de su esposa —dijo el cowboy.

Charles asintió con la cabeza y fue en busca de Carol, que repentinamente surgió de los matojos tras los que se había vestido.

Esta vez Charles no pudo contener la risa.

De todas formas, los vestidos que le habían dado a Carol le sentaban mucho mejor que a él el traje de vaquero; pero no obstante, el ver a su mujer vestida de aquel modo le causó una impresión tan cómica que durante un buen espacio no consiguió detener su hilaridad.

—¿Tanto te divierte mi aspecto, Charles?

—Perdona, Carol.

Pero ella estaba ciertamente amoscada.

—¡Si te vieses en un espejo! —dijo.

—Ya lo he hecho.

—¿Y no te has reído?

—No podía. Pero de todas formas ya nos miraremos los dos, del brazo, para poder reír a gusto.

Le contó luego el excelente recibimiento que le habían hecho los vaqueros.

—Creo que son buena gente —concluyó. Después de una pausa agregó—: Lo malo es no tener dinero para pagarles.

—No te preocupes. Trabajaremos en lo que nos digan.

Y cogidos del brazo, jovialmente, penetraron en el rancho.

Frank les esperaba junto a la puerta de la estancia donde estaba su familia. Al acercarse la mujer, se hizo a un lado respetuosamente, quitándose el sombrero.

Eliot y Dick se levantaron, despojándose también de sus cubrecabezas.

—Les presento a Carol, mi mujer —dijo el hombre.

Se estrecharon la mano y Carol se sentó en una silla que Frank le había acercado.

—¿Qué les ocurrió con esos bandidos? —inquirió el viejo, con su pipa en la boca.

—Íbamos hacia Texas y nos asaltaron. Habíamos alquilado un coche en Boston y se lo llevaron todo: ropas, coche, dinero...

—¿Y el cochero?

—Debía de ser un cómplice, porque se fue con ellos así que se le presentó la ocasión.

—Desde que acabó la guerra —dijo el viejo— no hemos parado de tener disgustos con gente que no se acostumbra a la vida honrada. ¿No iba usted armado, señor Temper?

—No suelo irlo nunca.

—Pues tendrá que ir acostumbrándose, si no quiere que se repitan esa clase de disgustos.

Hubo un corto silencio; luego Charles, con un verdadero esfuerzo, dijo:

—No saben cuánto les agradecemos lo que han hecho por nosotros. Lo malo es que no podemos pagárselo, al menos por el momento. Pero podemos trabajar para resarcirles de todas estas molestias.

Eliot soltó una sonora carcajada.

—¡Nadie les ha pedido nada! Además —agregó bruscamente serio—, no estamos de humor para que nos representen una de sus comedias, que es el trabajo que lógicamente podían hacer —y agregó después de un breve silencio—: Pueden quedarse aquí hasta que mi hijo Dick vuelva a la ciudad.

—Muchas gracias. Procuraremos causarles la menor cantidad de molestias posibles. 

CAPÍTULO V

Durante los primeros días, la vida de los Temper estuvo llena de preocupaciones, ya que les faltaba el hábito de aquella época y tuvieron que adquirirlo con un esfuerzo constante, vigilándose sin cesar y meditando lo que decían, ya que muchas veces pensaban y obraban sin darse cuenta, como si estuviesen aún en aquel lejano y retorcido siglo XXI.

Poco a poco, y gracias a la simpatía de aquellas gentes, pudieron ir adaptándose y se identificaron, cada vez de una manera más positiva, con las costumbres de aquel siglo XIX, del que todo lo que habían sabido hasta entonces no fue más que lo que leyeron en los libros de Historia.

Frank tenía una predilección por la señora Temper, que había fracasado rotundamente en la cocina —Eliot pensó que podía hacerles la comida—, y el joven se vio obligado, no sin asombro por su parte, a enseñar a aquella dama la manera de pelar un pollo, de preparar un asado y hasta de lograr un café lo suficientemente amargo y negro para que el viejo lo saborease a placer.

Entretanto, Eliot y Dick, junto con Charles, se dedicaban a recorrer el rancho que cuidaban solamente ellos, no necesitando ayuda más que en el período del marcaje y cuando llegaba la época de conducir las reses hasta la más próxima estación de ferrocarril.

Charles intentó lo imposible por hacerse útil a aquellas gentes; pero muy pronto tuvo que convencerse de que no había nacido para aquello y que, a pesar de todos sus esfuerzos, jamás llegaría a hacer algo práctico con las reses.

Completamente convencido de que el forastero era un completo inútil, Eliot no le utilizó para nada, conformándose con que les acompañase y le hablase de Europa, cosa que agradaba mucho al viejo Morrison.

—Tiene usted un excelente ganado —le dijo Charles, una de las veces que paseaban a caballo por el rancho.

Eliot se encogió de hombros.

—¿Para qué me sirve? Durante toda mi vida he trabajado hasta matarme, por conseguir una clase de reses que dejase con la boca abierta a la gente del Este; pero, desdichadamente, todos mis esfuerzos han resultado vanos.

—¿Es que los hay mejores que estos?

—No. Lo que ocurre es que se ha desencadenado una epidemia en los corrales de Chicago y son precisamente mis reses las que sufren más de esa enfermedad, que ya me ha costado una verdadera fortuna.

ENFERMEDAD, EPIDEMIA, MICROBIOS...

Una sensación indefinible se apoderó de Charles.

Había hecho todo lo posible por olvidar su «futuro»; pero ahora las palabras del ganadero habían encendido multitud de luces en su cerebro y frunció profundamente el entrecejo, al recordar, paradójicamente, ALGO QUE AÚN NO HABÍA SUCEDIDO, un fantástico «pasado», que, era, sencillamente, el «futuro»...

—¿Y no han podido vencer esa enfermedad? —inquirió interesado.

—No hay nada que hacer —repuso el viejo, mordiendo nerviosamente su pipa—. Hemos gastado un dineral en veterinarios, pero ninguno de ellos ha dado solución alguna a este angustiado problema...

Señaló los inmensos corrales.

—¡No puede usted imaginarse lo que significa todo esto para nosotros, los Morrison! Hemos luchado como malditos, sin concedernos el menor descanso: mis hijos han dejado la juventud en estos corrales, yo he dejado la vida. ¿Para qué?

Charles se sintió profundamente conmovido.

Por una parte, tenía miedo de decir lo que le quemaba los labios; por otra, rebullía en él el espíritu de «cazador de microbios» del hombre que había logrado nacer que los microbios patógenos desapareciesen totalmente de la superficie del Globo.

Además, la gratitud por aquella manera de ser recibidos no podía dejarle indiferente.

De todas maneras se propuso ser prudente.

—Creo que podría ayudarle —dijo.

El viejo alzó las hirsutas cejas y miró a Charles intensa y directamente.

—¿Ayudarme? ¿A qué?

—A vencer esa enfermedad.

—¿Usted?

Charles miró las montañas, como si no fuese capaz de sostener la mirada del viejo Morrison.

—Mi padre fue un gran sabio en Europa. A su muerte, las cosas nos fueron bastante mal; pero yo trabajé muchos años con él antes de lanzarme al... teatro.

—Le agradezco su ofrecimiento, Temper; pero francamente, no creo que pueda hacer nada. Los veterinarios que consultamos en Chicago eran los mejores: hombres estudiosos y que lo conocen todo respecto a las enfermedades de las reses. ¿Qué podría hacer usted a su lado, a pesar de toda su buena voluntad?

Temper no pudo resistir más y estalló:

—Yo soy capaz de curar sus reses, señor Morrison.

—Es usted un joven testarudo y eso me gusta. ¿Quiere venir con nosotros a Chicago?

—No.

—¿Entonces?

—Me bastará que me traiga un trozo de una res enferma y algunas otras cosas más, que le anotaré en un papel. Si lo hace —miró fijamente al viejo—, sus reses no sufrirán jamás de esa enfermedad que las diezma.

Eliot se quedó pensativo, frotándose la barbilla con la mano.

—No sé exactamente lo que me hace tener confianza en usted; pero he de confesar que es más fuerte que todo. ¡De acuerdo! Le traeré lo que desea y... ya veremos.

* * *

Frank se quedó con ellos y Dick y su padre marcharon a la ciudad. Por la noche, en su habitación, Carol dijo en voz baja:

—Ayer tuve un sueño horrible, Charles.

—¿Una pesadilla?

—Sí. El inspector Fermont nos había encontrado.

Él la acarició dulcemente.

—¡Qué tonterías dices, amor mío! No podrán encontrarnos jamás. ¿Cómo lo harían? Nos hemos perdido en medio de un mundo que ellos no conocen y no podrán saber nunca dónde nos hallamos.

—Sin embargo, pasé mucho miedo. ¿Has olvidado los ojos de aquel hombre?

Este, a pesar de todo, hubo de luchar contra el estremecimiento que le recorría la espalda.

—No lo he olvidado, Carol; pero, por Dios, deja de pensar en esas cosas absurdas. ¿Sabes que voy a ayudar a los Morrison?

—¿Cómo?

—Voy a combatir la enfermedad que mata a las reses, en los corrales de Chicago.

Ella a su vez se estremeció y pidió:

—¡No hagas eso!

—¿Por qué?

—Porque si vas a la ciudad y haces algo que a los hombres de esta época les sea extraordinario, te encontrarán enseguida.

—Cálmate, Carol; por favor. Se te ha metido en la cabeza que pueden venir a por nosotros; pero, ¿cómo lo harían? Fuera de Larson, nadie sabía en aquella época manejar la máquina del tiempo. ¿Qué temes, querida?

—Tienes razón. Pero no puedo dominar mis nervios. Perdóname.

Una semana más tarde el carromato de los Morrison se detenía ante la puerta del rancho.

Todos salieron rápidamente a recibir a los recién llegados.

Después de los saludos, el viejo Eliot hizo un ademán a Charles, llevándoselo hacia su habitación particular; pero, antes de entrar en el rancho, se volvió hacia los otros.

—¡Dick! Entra todos los paquetes de míster Temper en la habitación de al lado del comedor.

—Bien, padre.

Y cuando los dos hombres estuvieron en el cuarto de Morrison, este se volvió hacia su acompañante.

—¿Quién diablos es usted, Temper?

—¿Yo? No entiendo.

—Yo tampoco. En la ciudad, cuando fui a comprar todas las cosas que me había usted escrito en aquel papel, me miraron preguntándose si trabajaba de mozo en la universidad.

Temper se rio.

—Es natural —dijo.

—Yo no lo vi tan natural. Lo del mico... escopio ese...

—Microscopio.

—Bueno, lo que sea, me costó bastante caro. Tuve que pagar trescientos dólares por uno de segunda mano.

—Bueno, ya tendremos bastante.

Los ojos del otro estaban aún cargados de duda.

—¿Y usted podrá manejar todos esos tubos y aparatos, Temper?

Charles golpeó amistosamente el hombro del viejo Eliot.

—No se preocupe, Morrison; ya verá cómo todo sale bien. ¿Trajeron un trozo de res muerta por la enfermedad?

—¡Trajimos una res entera!

—Mejor que mejor. Voy a ponerme a trabajar inmediatamente. Necesitaré una mesa larga y cuantos quinqués tengamos en casa. Está oscureciendo y necesitaré bastante luz para el microscopio.

Eliot se encogió de hombros; después, sonriendo, dijo:

—Veremos.

* * *

Después de cenar —Temper lo había hecho antes—. Frank se levantó y miró a su padre.

—¿Puedo ir a verlo? —inquirió.

—¡Siéntate! —le gritó Eliot—. ¿Crees acaso que no me pasa lo que a ti? ¡Estoy deseando ver lo que hace su marido, señora Temper!

Carol, que se habían puesto uno de los vestidos que los Morrison le habían comprado en la ciudad, estaba guapísima y elegante hasta lo inconcebible.

—Yo también iré con ustedes.

—De acuerdo —dijo el viejo—; pero por lo que más quieran espere a que termine de fumar mi pipa y que acabe también de reflexionar un poco. Todo esto me trae de cabeza —hizo una pausa y prosiguió—: He visto mis animales, señora Temper, y daba pena verlos, delgados como esqueletos, con esas manchas rojizas en la piel. ¡No me extraña que los compradores se nieguen a dar ni un dólar por cabeza para convertirlos en abono!

—Los de los demás —dijo Dick— estaban un poco mejor que los nuestros, ¿verdad, padre?

Eliot asintió con la cabeza.

—¡Mucho mejor que los nuestros! Parece como si alguien que nos odiara nos hubiese echado el mal de ojo. No es que quiera decir que las reses de los otros ganaderos no hayan adelgazado, pero no tanto como las nuestras. Por eso, como no hay carne en el mercado y aprovechando que nuestros animales están en tan lamentable estado, los otros venden aún a precios más elevados.

Carol le sonrió.

—No se preocupe, señor Morrison. Mi marido curará a sus animales.

El viejo se rascó la cabeza.

—¡También es casualidad que hayan llegado ustedes precisamente a mi rancho y en el momento preciso! ¿Cómo íbamos a imaginar que dos cómicos se iban a convertir en dos veterinarios?

—¿Yo también? —inquirió ella.

—No soy sordo, señora Temper Y le he oído hablar con su esposo con palabras tan raras como las que utilizaban aquellos charlatanes de Chicago. ¡En fin, no lo entiendo!

Y cuando terminó de rascarse la cabeza, se puso en pie y, sonriendo a Carol, dijo:

—¡Vamos a ver lo que hace nuestro brujo.

Temper estaba trabajando intensamente.

Su fiebre investigadora se había desatado y, a pesar de los medios limitados que poseía, estaba dispuesto a descubrir al agente culpable de la enfermedad de las reses y combatirlo hasta destruirlo totalmente.

Sirviéndose de una navaja de barbero, ya que no tenía micrótomo alguno, cortó trozos de la carne del animal que le habían llevado de Chicago, hasta lograr lonchas casi transparentes.

Lo que más le divirtió fue el microscopio.

Aquello era todo menos un microscopio y al recordar los maravillosos aparatos que utilizaba en su época: los microscopios electrónicos y los recientemente descubiertos, que trabajaban con rayos cósmicos, tuvo que sonreír a la fuerza.

Pero valiéndose de unos espejos y una telas negras, que Frank le llevó, consiguió utilizar una especie de ultramicroscopio, adelantándose muchos años a su descubrimiento.

Era curioso que un hombre del siglo XXI trabajase con aquellos rudimentarios métodos de los hombres de ciencia del siglo XIX; pero todo lo que Temper sabía —y que hubiese asombrado a los más grandes sabios de aquella época, tomándole por un visionario—, le servía ahora de gran utilidad.

Silenciosamente, los Morrison y Carol se situaron en un lugar donde no molestasen al brujo, como decía el viejo Eliot. Allí, en un rincón de la estancia le vieron trabajar sin cansarse, interesados por los manejos de aquel hombre extraño, al que solo su esposa podía comprender.

Ella, al verlo, sentía la nostalgia de tiempos «futuros», que al mismo tiempo eran «pasados». De repente, al recorrer con su imaginación su casa, la imagen amiga de Wilky apareció en su imaginación.

¿Qué haría el viejo robot? Con toda seguridad, estaría arrinconado en cualquier sitio o incluso destruido por los que debían haber registrado la casa.

¿Cuánto tiempo estuvieron allí, observando los misteriosos manejos de Temper?

Lo cierto fue que, ya cerca del alba, Charles levantó un tubo que contenía un líquido de color miel y acercándose a sus amigos, exclamó:

—¡Ya lo tengo!

—¿Qué es eso?

—Aquí está el culpable de la enfermedad de su ganado, Morris.

—¡Palabra que no lo veo!

—Ni falta que hace. Lo he visto yo y ya lo conozco. Además, antes de dos horas tendremos el arma para combatirlo.

—¿Cree usted, Temper, que conseguirá lo que se propone?

—Estoy completamente seguro, amigo mío.

Carol había ido a la cocina a hacer café y volvió con una cafetera y tazas. Les sirvió a todos una doble ración.

Temper continuó trabajando y no tardó más de una hora en preparar una especie de vacuna, con una copa seleccionada, de cuyos resultados no podía dudar.

Se reunió con los otros.

—He triunfado —dijo—. Ya puede dormir tranquilo, señor Morrison.

—Eso es lo que vamos a hacer todos.

Y después de una pausa añadió:

—¿Qué tendremos que hacer ahora?

—Pinchar las reses con una aguja, que mojaremos previamente en uno de estos tubos.

—¡Parece cosa de magia!

Se retiraron a sus habitaciones y cuando Carol hubo apagado la luz, se acercó a su esposo, besándole en la frente.

—¿Estás cansado, querido?

—¿Cansado? ¡Hoy he sido muy feliz, Carol! 

CAPÍTULO VI

Dejaron que los dos forasteros durmiesen hasta muy entrada la mañana; pero ellos, como siempre, se levantaron, desayunaron un buen trozo de tocino y salieron al campo a caballo.

La frente del viejo estaba intensamente arrugada.

—Tendremos que volver a la ciudad enseguida —dijo.

—¿Iré yo? —inquirió Dick.

—Sí. Pero tenemos que convencer a Temper Su esposa puede quedarse contigo, Frank.

—Como tú quieras, padre.

Volvieron al rancho. Carol estaba en la cocina.

—¿Dónde está su esposo, señora Temper?

—Terminando sus trabajos.

—Voy hacia allá —dijo Eliot.

Y se encaminó hacia la habitación que Charles había convertido en laboratorio.

Temper estaba rellenando unos tubos, que cubría además de un tapón con un anillo de lacre, dejándolos cuidadosamente en el fondo de una caja de cartón.

Levantó la cabeza cuando Eliot apareció en el umbral.

—Ya está todo preparado, señor Morrison.

—¿En esos tubos? 

—Sí, aquí tiene usted lo que va a curar a sus reses.

—¿Qué tendremos que hacer con esos tubos?

—Abrirlos y, por medio de unas agujas que he preparado, pinchar a los animales debajo de la paletilla, después de mojar la aguja en el líquido. Al cabo de sesenta horas se encontrarán perfectamente bien y en dos semanas habrán recobrado el peso y el aspecto que tenían antes.

—¿Es posible?

—Ya lo comprobará.

—Querrá decir que lo comprobaremos...

—No lo entiendo.

—¿Es que va a dejarnos en la estacada, Temper? Después de lo que ha hecho; después de ponernos la miel en la boca y darnos esperanzas, ¿va a dejarnos ahora?

—Yo no he dicho nada de eso.

—Pero lo piensa. ¿Cómo quiere usted que seamos nosotros los que pinchemos a los animales, si no sabríamos hacerlo? ¿Por qué no viene a Chicago con nosotros? Nadie le hará nada; se lo aseguro, Temper.

Charles miró intensamente al otro.

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Por qué no confía en nosotros, amigo? Hemos aprendido a apreciarles a usted y a Carol y estamos dispuestos a defenderles contra cualquier peligro que se cierna sobre ustedes dos... ¿Quién les persigue, Temper?

Charles se quedó con la boca abierta. Y sin poderlo remediar, preguntó:

—¿Cómo lo sabe?

—Desde el principio me he dado cuenta de que su llegada aquí no fue nada normal. Pero le aseguro que no me importa lo que haya hecho, Temper ¿No me quiere decir lo que les pasa?

—No sabe cuánto lo siento, amigo mío. Pero me es completamente imposible, me tomaría usted por loco. De todas formas, puede estar seguro de que no hemos hecho nada malo; sería incapaz.

—Le creo. ¿Vendrá con nosotros a Chicago?

—Sí.

El viejo le estrechó la mano vigorosamente.

—Carol puede quedarse en casa con Frank. No le importa, ¿verdad?

—Lo prefiero.

* * *

El Chicago de aquella época le divirtió. Conocía la ciudad, que había visitado muchas veces en compañía de Carol y no pudo por menos de sonreír al ver la diferencia que existía entre lo que «era» y lo que sería un siglo después.

Un coche de caballos los llevó hasta los corrales donde estaban las reses.

—Hay que ponerse a trabajar enseguida —dijo.

Y así lo hicieron. Al atardecer, después del trabajo, salieron de los corrales.

—¿Cree usted que venceremos, Temper? —dijo Eliot.

—Seguro, amigo mío. Ahora no nos queda más remedio que esperar.

—He de pagarle esto.

—No diga bobadas.

—Por el momento desearía que fuese con Dick a Nueva York. Tiene usted que hacer unas compras y puede aprovechar el tiempo para comprar ropas para usted y Carol.

—Ya le compró bastante.

—No. Dick lleva dinero. No tiene usted más que pedir lo que necesite.

Charles no pudo luchar contra la testarudez del viejo que radiante, les acompañó hasta la estación.

Durante el viaje, Temper pensó en todo lo que había visto. Las gentes que ignoraban lo que iba a ser el mundo ciento veinte años después, ¿se hubiesen esforzado tanto si hubieran sabido la verdad?

¿Si supieran todo lo que iba a suceder?

—¿Le pasa algo, señor Temper?

Charles sintió un escalofrío y miró al joven Dick:

—¿Por qué dices eso?

—Se había puesto usted muy pálido.

—No es nada —Charles intentó una sonrisa—. No es nada —repitió.

La llegada a Nueva York alejó las negras ideas del cerebro de Charles.

Admiró el estado de la ciudad.

Dick, que llevaba instrucciones de su padre, obligó a su amigo a comprar una enorme cantidad de cosas, sobre todo para Carol.

Las compras les llevaron mucho tiempo, ya que se trataba de abonos y otras muchas cosas para los pastos. Así, a pesar de la impaciencia de Charles, pasaron dos semanas y media en la ciudad.

—Mi padre me ordenó que estuviésemos aquí el mayor tiempo posible.

—¿Por qué?

—Quería ser el primero en comprobar el resultado obtenido con el líquido de los tubos. ¿Cree que habrá tenido éxito?

—Completo, amigo mío.

—¡Nos habrá salvado!

—No he hecho más que cumplir con mi deber, ustedes fueron muy amables con nosotros.

—¿Y por qué no íbamos a serlo? Usted es muy bueno y Carol es encantadora. No le molesta que la llame así, ¿verdad?

—No, muchacho. La confianza que tenéis con ella no es, para mí más que motivo de orgullo.

Y llegó la hora de la marcha.

Durante todo el viaje de regreso, Dick había telegrafiado a su padre anunciándole su llegada. El muchacho no pudo contener su nerviosismo:

—Si los animales están bien, significará que volveremos a ser los dueños del mercado de carne de Chicago.

Hubo un largo silencio y después el joven volvió a hablar:

—No se irán, ¿verdad?

—No lo sé; en realidad, no os servimos de ninguna utilidad...

—¡Qué barbaridad! ¡Va usted a salvarnos de la ruina! Padre quiere que se queden con nosotros.

—¿Es eso cierto?

—¡Naturalmente! ¿Qué sería de nosotros si una nueva enfermedad atacase a las reses? Con toda seguridad le hará a usted socio nuestro.

La entrada en la estación de Chicago le alejó de sus pesimistas ideas.

Asomado a una de las ventanillas, Dick lanzó un grito.

—¡Es fantástico!

—¿Qué ocurre?

Una tremenda multitud ocupaba totalmente el andén. Detrás de ella, una banda de música interpretaba una airosa marcha militar.

—Algún personaje que debe de venir en este tren.

El convoy frenaba en aquel momento.

Y Dick lanzó una carcajada, volviéndose hacia Charles y señalándole las pancartas que empuñaban algunos de los hombres.

«¡A Charles Temper, el hombre que ha salvado el mercado de carne de Chicago!».

«Los ganaderos del Este saludan a Charles Temper».

«El grupo de veterinarios de la ciudad de Chicago da la bienvenida a su compañero Charles Temper».

Y Temper palideció mortalmente.

Poco después, Eliot luchaba desesperadamente por lograr que la gente entusiasta no le aplastase.

—¡Qué éxito, amigo mío!

—¿Ha sido usted quien ha organizado esta recepción, Eliot?

—No —repuso el viejo—. Fueron los ganaderos, al ver el estado magnífico de mis reses. ¡No tema nada, Charles!

La gente lanzaba vítores y un hombre elegantemente vestido se acercó a ellos.

—¡Señor Temper!

Era un viejecito, con barba blanca, de chivo.

—¿Qué desea?

—Soy el presidente del Colegio de Veterinarios. Hemos organizado un banquete en su honor, ¿verdad que vendrá?

—Sí.

Una vez en el hotel, la tranquilidad volvió a todos ellos.

—¿Cuándo volvemos al rancho? —inquirió Charles.

—Yo ya he estado. Fui la semana pasada a tranquilizar a Carol.

—¿Están bien las reses?

—¡Como nunca! ¿Sabe que los ganaderos quieren comprar la medicina a cualquier precio?

—Haremos suficiente para todos.

—¿Cómo? ¿Va a ayudar a los otros?

—¿Por qué no, señor Morrison? Si no lo hacemos, sus reses infestarán a las suyas y se encontrará, dentro de poco, ante el mismo problema.

—Perdone, Temper Me doy cuenta de que soy demasiado egoísta y de que usted es demasiado bueno.

* * *

El banquete fue un verdadero éxito.

Más de trescientas personas asistieron y Charles tuvo que pasarse un buen rato estrechando las manos que cordialmente le tendían.

Después de la cena, el viejo presidente se acercó a él.

—Un veterinario inglés, miembro de la Academia, desearía hablar con usted.

—¿Dónde está?

—En el salón vecino. ¡Es un personaje importante!

Cerró la puerta y se dirigió hacia el hombre que, de espaldas, tenía las manos extendidas hacia la chimenea encendida.

—Señor... —dijo.

Iba elegantemente vestido: pero, a pesar de aquella vestimenta de la época, verdaderamente lograda, su identidad no ofrecía duda alguna.

Era el inspector Fermont. 

CAPÍTULO VII

Frank había salido para visitar los corrales.

Carol le había servido un desayuno nutritivo. Luego Frank se había ido a caballo.

Carol estaba ciertamente contenta y cantaba una «vieja» canción, que había escuchado miles de veces en la televisión.

El ruido de unos pasos en el patio le hicieron creer que Frank volvía y se extrañó de que lo hiciese tan pronto. Por eso, saliendo al porche, vio llegar a un desconocido.

Iba pobremente vestido y parecía muy cansado.

—Buenos días —saludó el hombre—. ¿Es usted su esposa?

—¿Su... esposa? ¿Qué quiere usted decir?

—Hablo del hombre que iba a caballo.

—¿Se refiere usted a Frank?

—No sé cómo se llama. Lo he dejado casi sin conocimiento.

—¿Eh? ¿Qué le ha ocurrido?

—Se cayó del caballo. Me habló de una mujer que se llamaba Carol y que vivía aquí, rogándome que viniese a llamarla.

—¿Está muy mal?

—No creo que sea excesivamente grave. Si lo desea, puedo ayudarle a traerlo aquí.

Se había quitado el delantal prestamente dejándolo sobre una silla.

—Vamos. ¿Sabe usted dónde está?

—Naturalmente, señora.

Empezaron a caminar hacia el fondo de la propiedad. Al llegar junto a la barrera que formaban unos gigantescos olmos, el hombre señaló.

—Está ahí detrás. Ya hemos llegado.

Penetraron por entre los árboles, llegando al otro lado de la barrera.

—¿Dónde está Frank?

—Aquí.

Y, en aquel momento, dos hombres más surgieron de entre los árboles, cogiéndola fuertemente por ambos brazos.

—¿Qué significa esto?

La arrastraron por la fuerza. Hasta que, de repente, Carol lo comprendió todo.

Acababa de ver la esfera.

No había olvidado la forma de la máquina del tiempo y allí la tenía ante ella.

—¿Sorprendida, eh, señora Temper? —y dirigiéndose a los otros, ordenó—: Vamos.

Entraron todos en la máquina y solo entonces, cuando la realidad le penetró como un cuchillo afilado, lanzó un alarido.

Callowan oprimió el botón.

Y el contorno desapareció, al tiempo que una rara pero conocida sensación lo invadía. La carrera hacia el futuro había empezado.

* * *

Un escalofrío horrible recorrió la espalda de Temper Sin embargo, se dio cuenta de que no debía temer físicamente a aquel odioso personaje.

—¿Qué quiere usted, Fermont?

—¿Por qué no se sienta, profesor? Podemos charlar unos minutos.

De mala gana, Charles se dejó caer en el asiento que el otro le indicaba.

—No creía verme tan pronto, ¿verdad?

—Francamente, no —dijo—, no creía que aprendiese tan pronto el manejo de la máquina del tiempo.

—Fue un poco difícil. Ahora, señor Temper, deseamos que nos ayude.

—¿Yo? ¿A qué?

—Ya lo sabe. El Gobierno está furioso, pero dispuesto a perdonar.

—Por un precio, ¿no es verdad?

—Con ningún precio, Temper Simplemente, con el cumplimiento de su deber.

Charles sonrió.

—Eso no es ya posible, inspector. Habrán comprobado que destrocé las cepas de todos los microbios patógenos.

—Ya lo sé; pero, por fortuna, eso se puede arreglar.

Temper sintió una extraña opresión en el pecho.

—¿Han logrado nuevas cepas? ¡Pero si eso es imposible!

—Completamente imposible, Temper; pero usted ha sido quien nos ha facilitado la tarea y ahora podemos realizar lo que deseábamos.

—¿Cómo?

—Cogiendo los microbios en esta época.

—¿Eh?

—Naturalmente, amigo mío. Aquí hay microbios de todas clases y, por fortuna, tenemos a un microbiólogo en esta época, a la que ha venido voluntariamente. Solo usted sabrá obtener cepas de una virulencia extraordinaria, utilizando los microorganismos del siglo XIX, que luego nos llevaremos al siglo XXI. Y lo hará.

Charles sonrió.

—Demasiado seguro parece —dijo.

—Completamente seguro.

Se había levantado y se paseó unos instantes por el salón, plantándose después bruscamente ante el sabio.

—Va usted a decirnos los aparatos que necesita.

—¿Para qué?

—Para realizar el trabajo que su Gobierno le encomienda. Le traeré todo lo que desee y se pondrá a trabajar inmediatamente.

—No lo haré.

—Creo que ha llegado la hora de decirle algo, Temper.

—Nada conseguirá con vanas amenazas, Fermont.

—¿Usted cree? ¿Y si le dijese que su esposa está ya con nosotros?

Los ojos de Charles lanzaban chispas.

—¿Qué ha hecho usted con Carol, canalla?

—Nada malo, Temper; serénese y colóquese de cara a la realidad. Le está esperando en su propia casa.

—Eso es mentira, Fermont. Mi mujer está en el rancho y bien guardada.

—Como quiera. Creo que regresará usted al rancho muy pronto. Dentro de tres días exactamente estaré allí para recibir sus instrucciones. Adiós.

Y saliendo del salón, desapareció.

Charles se despidió precipitadamente de los que le habían homenajeado y salió velozmente hacia el hotel donde se hospedaba, junto con los Morrison.

Padre e hijo estaban allí.

Al ver la palidez que cubría el rostro de Charles, el padre se adelantó vivamente hacia el recién llegado.

—¿Ha ocurrido algo, Temper?

—Nada. Pero debo regresar inmediatamente al rancho.

Sin decir nada, Eliot se volvió hacia su hijo.

—Baja a conserjería y que preparen nuestra cuenta. Tú te quedarás unos cuantos días más, para seguir la venta de las reses. ¡Rápido!

—Está bien, padre.

Y cuando se encontraron solos, Eliot agarró fuertemente el brazo de Temper.

—¿Por qué diablos no me dice la verdad de una vez?

—No puedo, amigo mío. Ya le dije que me tomaría por el último de los locos. Sepa, solamente, que alguien quiere llevarnos, a Carol y a mí, a un punto determinado, para que yo haga un trabajo criminal. Con eso le basta, ¿verdad?

—Lo comprendo y me basta.

Momentos más tarde salieron hacia el este, en un carruaje que habían alquilado.

El viaje le pareció interminable a Charles. El último tramo del camino lo hizo poner tan nervioso que Eliot le suplicó que se calmase.

—¿Por qué no se calma, Temper?

—No puedo evitarlo.

—Teme por Carol, ¿verdad?

Temper no dijo nada.

Momentos más tarde, el rancho era ya visible y Charles, incapaz de estarse quieto, se asomó a la ventanilla. La esperanza le inundó cálidamente el corazón.

«¿Por qué ha tenido que ocurrir una desgracia? —se peguntó—. Ya verás, estúpido, que Carol está ahí, esperando ardientemente para encerrarte entre sus brazos».

Finalmente el vehículo se detuvo ante el porche. Carol no estaba allí...

Sin osar decir nada, Temper descendió del coche, avanzando hacia Frank.

—Se la han llevado, ¿verdad? —inquirió Temper, con voz truncada.

—Ha desaparecido, señor.

Eliot estaba ya junto a ellos.

—¿Qué pasó? —inquirió, blanco como el papel.

—Yo estaba en los corrales, Carol me había dado de desayunar. Cuando regresé ya no estaba.

Temper no les escuchaba ya. 

CAPÍTULO VIII

La puerta se cerró tras ella.

—¿Ha vuelto usted ya, señora?

Wilky estaba ante ella, como siempre, envuelto en el forro metálico de su armadura, con sus ojos electrónicos brillando intensamente.

—Sí, ya estoy aquí, Wilky —dijo ella, con voz cansada—. ¿Qué ha pasado durante nuestra ausencia, Wilky?

—Thomas ha vuelto, señora.

—¿Eh?

Su corazón se puso a latir locamente.

—¿Mi hijo está en casa?

—Sí.

—¿Qué le han hecho, Wilky? ¿Sabe que somos sus padres?

—Sí, señora; no le han hecho nada.

Ella entonces corrió hasta penetrar en la habitación de Thomas, al que abrazó fuertemente, como si desease impedir que volviesen a llevárselo.

—¡Hijo mío! ¡Hijo mío!

—¿Dónde está papá?

—Papá está de viaje, querido. Volverá pronto. ¿Te hicieron daño donde estuviste?

—¿En el centro de selección?

—¿Cómo sabes que se llama así?

—Porque me lo dijeron. También me dijeron que mis padres habían sido malos y que todo dependía de cómo se portaran en adelante.

—¿Te dijeron eso?

—Sí. Pero yo no podía creer que papá fuese un traidor, como decían, y les dije que mentían.

* * *

La desesperación le fue ganando lenta y ladinamente. Sí, se encontraba fatigado.

«Aunque me hubiese ocultado en el centro de la Tierra o en los tiempos prehistóricos, ellos me hubiesen encontrado».

De no haber sido porque la idea de destruir los «mutantes» seguía repugnándole con la misma intensidad de siempre, hubiese deseado que Fermont se encontrase allí para ponerse a su disposición.

Cuando los Morrison se iban a sus quehaceres cotidianos, uno de ellos se quedaba siempre en el rancho, vigilándolo todo.

Hasta la segunda semana no ocurrió nada notable.

Aquel lunes, cuando los Morrison, Frank y su padre se disponían a marchar a los pastos, ya que debían preparar un nuevo envío de reses, vieron llegar tras vehículos que se dirigían al rancho, sin ningún género de dudas.

Eliot dio la voz de alarma y mientras él salía al porche, sus dos hijos se apostaron detrás de las columnas.

Eliot se adelantó cuando el primer vehículo se hubo detenido ante la entrada de la casa.

Pero al ver los rostros venerables de los veterinarios que habían invitado a Temper, su ceño se desfrunció.

Los otros dos coches estaban cargados de paquetes.

Los viejos hombres de ciencia se estrecharon la mano del ganadero y uno de ellos preguntó:

—¿No está el señor Temper?

—Sí, pasen.

Eran cuatro y todos ellos siguieron a Morrison, que los condujo al salón, donde los dejó mientras iba en busca de Charles.

Este apenas si salía de su habitación.

—¡Buenas noticias, señor Temper! —dijo el viejo.

—¿Qué hay?

—Unos señores quieren verle; están esperándole en el salón.

—Vamos —dijo Temper.

Pasaron al salón y todos volvieron a manifestar su sincera admiración.

Eliot sirvió licores y cigarros y el ambiente se animó enseguida.

—¿Sabe que le traemos una maravillosa sorpresa? —inquirió uno de ellos.

—¿Sí?

—Tenemos dos carromatos cargados de paquetes que nos ha remitido un ilustre colega europeo. Creo que tuvo usted la ocasión de conocerle en Chicago.

—¡¡Fermont!!

—Francamente, deseamos tanto como usted ver todas esas cosas que le han enviado. ¿Nos permitirá ayudarle a desempaquetarlas?

—Encantado.

Pero su voz sonó a falso, y Eliot, que le observaba detalladamente, fue el único en percatarse de ello.

Descargaron los paquetes y los llevaron al salón. Allí, ante todos, Temper empezó a desempaquetar y los ojos abiertos de los otros.

¡Porque todos aquellos aparatos habían llegado directamente del siglo XXI!

Y las preguntas empezaron a llover.

—¿Qué es eso?

—¿Un microscopio este aparato?

—Nunca tuvimos informes de todo lo que se había hecho en Europa.

—Jamás vimos utensilios como estos.

Temper iba contestando a medida que los objetos salían de sus paquetes.

Pero cuando descubrió una pequeña pila atómica y que, por mera curiosidad, la encendió, logrando una iluminación resplandeciente, los presentes retrocedieron aterrados.

—¿Qué es eso?

—Luz.

Después de pasar unas horas contemplando aquellos maravillosos aparatos, Eliot logró sacarlos de allí, invitándoles a comer.

Cuando la comida hubo terminado, Eliot propuso una visita al rancho. Todos los recién llegados aprobaron la idea.

—¿Y usted? —inquirió el viejo, dirigiéndose a Charles.

—Voy a quedarme.

—¿Está seguro de que debe hacerlo?

—Sí.

—¿Quiere que uno de mis hijos se quede con usted?

—No es necesario. Muchas gracias, de todos modos.

Al quedarse solo, viendo cómo los demás se alejaban, Charles se dio cuenta de que había cedido.

Definitivamente.

Se encerró en su laboratorio y empezó el montaje definitivo de los aparatos. Así, cuando llamaron a la puerta, levantó la cabeza, profundamente extrañado de ser interrumpido.

Pero poco después, plenamente convencido de que estaba esperando aquella llamada, abrió la puerta y sin dejar de sonreír, pero con una expresión de infinito cansancio, dijo:

—Pase, Fermont.

Y el inspector entró.

Entró en la habitación sonriéndose al darse cuenta de que casi la totalidad de los aparatos habían sido ya colocados.

—¿Hay ganas de trabajar, eh, profesor?

Temper no contestó.

Se sentó en silencio, señalando otro de los butacones al inspector.

—¿Cómo está Carol? —inquirió, casi de inmediato.

—Muy bien. La he visto esta misma mañana. Está bastante tranquila, con su hijo.

—¿Con Thomas?

—Sí. Se lo hemos devuelto.

Charles guardó silencio. Estaba íntimamente contento de que Thomas hubiese vuelto a casa, pero por nada del mundo hubiera dado las gracias a aquel hombre.

—Hemos pensado ya en las cepas que necesitamos, profesor.

—¿Sí?

—No parece demasiado interesado.

—Ni puedo estarlo. Eso sería imposible.

—No nos importa su entusiasmo, sino su ciencia, Temper Queremos que prepare una cepa de máxima virulencia con «vibrión colérico».

Temper no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Esa... precisamente?

—Sí.

—¿Por qué no librar a esos desgraciados de una muerte tan horrible? ¿Por qué?

El otro se encogió de hombros.

—No debemos ser sentimentales, Temper Necesitamos Europa y la tendremos, destruyendo a los «mutantes». Así, amigo mío, mataremos a dos pájaros de un tiro.

—¡No me llame amigo! Sabe que jamás lo seré.

—Es usted un profundo descontento. Y no sé hasta dónde puede ser que ese descontento sea peligroso. Tendré, por lo menos, que informar a mis superiores.

—Hágalo, esa es su misión. ¿Qué otra cosa podría hacer ante problemas que no llega a entender?

Fermont se puso en pie.

—Creo que la conversación ha durado demasiado. Aquí tiene usted las cepas que he obtenido. Recuerde que ha de obtener la mayor virulencia posible.

Se dirigió hacia la puerta, deteniéndose antes de abrirla.

—¿Cuándo puedo volver?

—En seis días tendré la cantidad y calidad que necesitan.

—Está bien.

Abrió la puerta, con una sonrisa de triunfo en sus delgados labios.

«Indudablemente —se dijo—, la estupidez de Temper me ha sido completamente favorable».

Y avanzó dirigiéndose hacia el porche, ya que tenía que andar un poco hasta llegar al lugar donde Callowan, su segundo, le esperaba junto a la máquina del tiempo.

Fue entonces, al levantar la cabeza, después de haber encendido un cigarrillo, cuando se encontró cara a cara con el dueño del rancho que, con las manos en las caderas, se interponía, cerrándole el paso.

—¿Muy listo, eh? —inquirió Eliot.

—¿Eh? ¿Qué quiere usted decir?

—Que tenía ganas de echarme a la cara alguno de los granujas que hacen sufrir a mi amigo.

—¿Usted qué sabe?

—¡Tanto como usted, asqueroso cuatrero! ¿Cree que no he oído toda la conversación que ha tenido con Charles? En verdad hay muchas cosas que no he entendido; pero sé que usted es el responsable de la desaparición de Carol, a la que tienen secuestrada.

—¡Bah! Son cosas que no le importan. Déjeme pasar y siga cuidando vacas.

Eliot sonrió.

—¿Cree que me ha insultado, lechuguino de todos los demonios? Usted no pasará, amigo.

—¿Qué se propone?

—Matarle. Me gustaría hacerlo de la manera que utilizamos aquí con los cuatreros; pero no se merece ni la cuerda...

—Voy a darle una buena suma de dinero —dijo, acercando su mano a la solapa de su traje.

—¡Fuera la mano de ahí, tramposo!

Pero Fermont no le hizo caso.

Sus dedos se cerraron convulsivamente sobre la fría culata de su pistola. Después, unos segundos solo, dos detonaciones sonaron en la tarde.

Los Colts habían aparecido en las manos del viejo Morrison, demostrando que, a pesar de los años, no había perdido nada de la pericia de otros tiempos.

El inspector se desplomó pesadamente en el suelo. 

CAPÍTULO IX

Estaban todos dormidos en casa.

Después de haber pasado por la habitación del pequeño Thomas, Wilky descendió al piso inferior, y repasó todas las puertas y comprobó si estaban convenientemente cerradas.

Antes, un poco después de que madre e hijo hubiesen cenado, el viejo robot había ido a desconectar los mecanismos de los demás servidores metálicos, encerrándolos previamente en el depósito que había al efecto, en el fondo del extenso jardín de la casa.

Ahora, arrastrando sigilosamente sus pies metálicos, Wilky recorría las habitaciones de la planta de la casa, viendo si todo estaba en orden.

Se dirigió al salón y una vez allí estuvo inmóvil durante unos segundos. Después, completamente convencido de que todo era silencio, alargó una mano y encendió, dándole la mínima potencia, el aparato de televisión.

Solía hacerlo y lo hizo, sobre todo, desde que sus amos habían faltado de la casa. En realidad, desde el momento en que se produjeron los extraordinarios acontecimientos que hicieron que Temper y su esposa desapareciesen, la «mente electrónica» del robot no había cesado de trabajar intensamente.

No sabía, ni con mucho, lo que para Temper significaban los «mutantes», pero estaba seguro, por haberlo oído muchas veces, de que se trataba de seres desdichados, desafortunados.

También habían oído lo bastante sobre la máquina del tiempo para saber que aquel había sido el método que habían seguido sus amos para huir y la de sus perseguidores para seguirlos...

Pero no era solamente aquello lo que preocupaba a Wilky.

Cuando la pantalla se encendió y el rostro del locutor apareció en ella, el robot, sin sentarse, escuchó atentamente las palabras que el hombre vertía.

Así se había enterado de que, desde hacía algunas semanas, las cosas de los hombres no marchaban como antes.

Escenas de revueltas, incendios, persecuciones de la gente por tropas de insensibles robots-policías.

Todo aquello le demostraba, de una manera cada vez más clara, que algo pasaba en el mundo y que la gente empezaba a manifestar su disconformidad con el tiránico Gobierno del Planeta.

¿Qué pasaba por la mente metálica del robot?

Después de oír el programa de televisión que le interesaba, Wilky apagó el aparato y se dirigió nuevamente al salón, plantándose ante el reloj y quedándose allí, como cada noche, con sus grandes ojos electrónicos abiertos y su «cerebro» repasando cuidadosamente las nuevas asociaciones logradas.

Cuando las saetas del reloj marcaron las siete, Wilky salió silenciosamente del salón, abrió la puerta posterior de la casa y fue, como cada mañana, al depósito de los otros robots que, momentos más tarde, trabajaban ya en el jardín, esperando que la dueña de la casa se levantase para poder iniciar la limpieza general de las habitaciones.

Un poco después de las ocho, Carol bajó de la planta superior.

—Buenos días, señora Temper.

—Hola, Wilky.

Carol fue hacia la cocina seguida de su fiel servidor y se dejó caer en una silla, con la mirada perdida en una inexistente lejanía.

—Dame un poco de café, Wilky.

—¿No va a desayunar la señora?

—Solo café, Wilky.

Una vez servido el café, que ella tomó completamente distraída, Wilky se acercó a la mesa.

—¿Me necesita la señora?

—No, Wilky.

El robot salió tan silenciosamente como siempre de la cocina, atravesó la casa, llegó al jardín y se detuvo ante su joven alumno. Un robot al que Wilky en secreto, había enseñado sus propios trabajos, que el otro ya realizaba con bastante precisión.

—Vete al salón y espera órdenes. ¿Sabes ya lo que has de decir?

—Sí.

Luego, después de comprobar que la otra máquina penetraba en la casa, el viejo Wilky se dirigió hacia la salida.

* * *

Al oír los dos disparos, Charles se estremeció de pies a cabeza, saliendo de la casa como una tromba.

Corrió hacia el porche, viendo entonces que Eliot se inclinaba, aún con los Colts humeantes en las manos, sobre el cuerpo de Fermont.

—Este cuatrero no le molestará más, Charles.

—¿Qué ha hecho usted, Eliot?

—¿Que qué he hecho? Limpiar un poco de cizaña.

—Me ha perdido usted definitivamente, Eliot.

—¿Qué le he perdido? ¡Que me aspen si le entiendo! No debe preocuparse. Así tratamos en las tierras de América a los asquerosos coyotes. Lo he oído todo.

—¿Qué ha oído?

—Toda la conversación que tuvo usted con este tipo. Muchas cosas no las entendí, pero mi vieja intuición no se equivocó un ápice y me di cuenta enseguida de que este pajarraco era el culpable de la desaparición de su esposa y la de su hijo. No sabía que Carol tuviese un pequeño.

En aquel momento, Frank llegó a galope, deteniéndose ante ellos y bajando del caballo de un ágil salto.

Miró al cadáver.

—¿Qué ha pasado, padre?

—Este era uno de los raptores de Carol. ¿Cómo has venido solo?

—Fue una idea. Después, al oír los disparos avancé al galope. ¿Así que este tipo fue el que se llevó a Carol?

—Debió formar parte de la banda.

—Pues he visto al otro, padre.

—¿Hay otro? ¿Estás seguro?

—Sí. Lo he visto detrás de los olmos.

—¡Vamos a por él!

Charles fue tardo en reaccionar; pero, cuando les gritó que se detuviesen, corrían ya sobre el mismo caballo hacia los olmos.

—Demos la vuelta por este lado —dijo Eliot—; así lo cogeremos por sorpresa.

Se detuvieron poco después. Desmontaron y avanzaron, ya con las armas empuñadas.

Hasta que descubrieron al hombre.

—Conviene cogerle vivo —dijo Eliot—. Muerto no nos servirá de nada.

—¿Qué piensas hacer?

—Sonsacarle.

La distancia iba disminuyendo y pudieron ver con toda claridad, que aquel hombre estaba nervioso.

—Quédate aquí, padre.

Fue entonces cuando ambos vieron la esfera.

—¿Qué es eso?

—Qué raro, parece un globo de cristal. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

—¿No crees que sea de ese tipo?

—No lo sé.

Hubo una pausa.

—¡Bueno! —exclamó Frank—. No vamos a dejarle ahí por esa tontería.

—No. Sigue adelante.

Se arrastraron dispuestos a caer sobre el individuo, sin que este advirtiese lo que se echaba encima.

Pero el otro, cuando ya Frank iba a atravesar de un salto la distancia que le separaba de él, le oyó y se volvió como una exhalación.

Luego, antes de que Frank reanudase su iniciativa, el hombre corrió hacia la esfera, penetrando en ella por el lado opuesto al que estaba el joven vaquero.

Eliot disparó entonces.

La silueta del hombre en el interior de la esfera era perfectamente visible, pero las balas rebotaron sobre la superficie de aquella, sin hacer la menor mella.

—¡Dispara tú, Frank!

También lo hizo el muchacho, obteniendo el mismo resultado negativo.

Entonces, repentinamente, un agudo silbido brotó de la esfera; un silbido tan penetrante que obligó a los dos Morrison a taparse los oídos con las manos.

¡Y la esfera desapareció! 

CAPÍTULO X

Estaban los tres en lo alto de aquel rascacielos, completamente rodeados y protegidos por un verdadero ejército de robots-policías.

Eran viejos, hombres que habían vivido la época de la tercera y última guerra y que guardaban, por ello, el rencor y el odio en sus corazones.

Como siempre, el gobierno del mundo correspondía a una caduca generación y aquellos hombres, incapaces de una sola mirada límpida, habían cerrado el paso a los jóvenes, que sin rencor ni odio en su pecho hubieran orientado el mundo por los caminos que todos soñaban y deseaban.

Estaban los tres, los tres tiranos del planeta.

—Fermont no ha regresado aún —dijo uno.

—No tardará —repuso otro.

De no haber sido por los muros espesos de la casa y por la insonorización de toda ella, hubieran podido oír perfectamente el rugido de la multitud que llevaba tres días y tres noches luchando contra los robots-policías.

—Tendremos que hacer algo —volvió a decir el primero.

—¿Algo?

—Sí. No podemos dejar que nos cojan así. Somos demasiado importantes para la civilización. 

Entretanto, Callowan, después de escapar por casualidad de manos de Frank Morrison, atravesaba el tiempo, terminando su camino en el laboratorio de Larson, que nadie conocía y que nadie vigilaba.

Habían inmovilizado la palanca, de manera que solo al ponerla en marcha saliese disparada hacia la época en que se encontraba Temper.

Callowan, aún pálido por el miedo que había pasado, salió de la esfera, dirigiéndose hacia el televisor que había en el fondo de la estancia.

Ni por un momento se le ocurrió mirar hacia el otro lado donde, en plena oscuridad, se recortaba débilmente una silueta maciza.

Manejó el aparato.

El rostro de uno de los tres tiranos apareció inmediatamente en la pantalla.

—¿Qué hay? ¿Dónde está Fermont?

—Lo han matado, excelencia.

—¿Quién?

—Los hombres del siglo XIX; los amigos de Temper.

—¡Maldición!

Hubo un largo silencio. Después ordenó:

—No se mueva de ahí, Callowan Vamos a ir a la esfera, acompañados por una escuadra de robots-policías. Volveremos al siglo XIX y haremos que Temper cumpla su palabra. Es la única solución que nos queda.

—¿Usted cree?

—Sí. Le obligaremos a fabricar una cantidad mil veces mayor de cepas virolentas. Y castigaremos a los que han osado levantarse contra nosotros. En cuanto mueran de cólera varios millones de ellos, los ánimos se calmarán, estamos seguros.

—Aquí espero. 

—Téngalo todo a punto. Llegaremos con un helicóptero.

—Está bien.

El aparato se apagó.

Nervioso, Callowan se movió de un sitio para otro, deseando estar ya de regreso, junto a aquellos álamos, para demostrar a aquellos desdichados hombres del siglo XIX el poderío de los del XXI.

Se dejó caer sobre un sillón y cerró los ojos, regocijándose al imaginarse todo lo que iba a pasar.

La silueta maciza empezó a moverse.

Lo hizo tan silenciosa y calladamente, que Callowan no sintió absolutamente nada.

Entonces...

Fue tan breve como definitivo.

El golpe le trasladó, repentinamente, de un estado inconsciente voluntario a una inconsciencia involuntaria y profunda.

Momentos más tarde, un silbido llenaba la estancia.

* * *

Se encerró en su laboratorio, y Charles empezó a trabajar frenéticamente, preparando las cepas que le habían pedido, con un entusiasmo que deseaba utilizar como barrera que le separase de su profunda desesperación.

Cuando llamaron a la puerta, Charles estuvo a punto de decirles que se fuesen y lo dejasen tranquilo; pero, sin embargo, al fin se levantó y fue a abrir.

Una exclamación de asombro se escapó de sus labios.

—¡¡WILKY!!

—Buenos días, señor.

Charles no podía dar crédito a sus ojos.

—¿Puedo pasar, señor? Nadie me ha visto llegar...

—¿Cómo lo sabías? ¿Cómo lo has logrado? ¿Qué tal están ellos?

—La señora y el niño están perfectamente bien y no corren peligro alguno.

—¿No les han hecho nada?

—No pueden hacerles nada, señor. Los tiranos están escondidos, protegidos por los robots-policías. La gente se ha levantado contra ellos.

—¡Santo Dios!

—Sí, señor. Todo el mundo está de acuerdo con usted, nadie quiere hacer daño a los «mutantes».

—Pero ¿qué sabes tú de eso, Wilky? ¡Si no eres más que una máquina!

—Una máquina que repite lo que ve y oye, señor.

—¡Mi viejo Wilky! ¿Cómo has logrado venir?

—Supuse que el señor iba a necesitarme, y no me equivoqué. Cuando llegué al laboratorio del doctor Larson, cuya dirección, que quemé, me sabía de memoria, no tardó en llegar Callowan con la esfera. Habló con ellos.

—¿Con los tiranos?

—Sí. Van a venir aquí, acompañados por un grupo de robots armados. Quieren obligarle a preparar las cepas; pero esta vez no irán destinadas a los «mutantes».

—¿Entonces?

—Quieren castigar a los revoltosos.

—¿Con el cólera? ¡Se han vuelto locos! No te preocupes, Wilky. Voy a decirles a los Morrison lo que se prepara y los recibiremos a tiros.

—No, señor.

—¿Eh?

—Los robots-policías vienen armados con rifles termonucleares. No podrían hacer nada contra ellos. Tengo un plan, señor; si me lo permite.

—¿Tú un plan? ¿Estaré soñando?

—Yo les recibiré, señor.

—¿Qué quieres decir?

—Usted debe alejarse con sus amigos. No creo que sea conveniente que vean a los robots. Yo les recibiré y me encargaré de ellos. ¿Ve esto?

Abrió la metálica mano izquierda, mostrando una esfera grisácea.

—¿Dónde has cogido esa bomba, Wilky?

—En el laboratorio del pobre doctor Larson.

Y sin dejar que Charles dijese una palabra más, le explicó su plan, con todo detalle, obligándole después a que alejase a sus amigos del rancho.

Así ocurrió, en efecto y los Morrison se alegraron de ver que su amigo deseaba pasear a caballo por los pastos.

* * *

La esfera se detuvo, como siempre, junto a la barrera de los álamos.

Callowan no pudo explicar a los tres su agresión y cómo recuperó el conocimiento antes que estos llegasen; prefirió ocultarles lo ocurrido, temiendo la cólera de ellos.

—¿Es aquí? —inquirió uno de ellos, cuando la esfera se hubo concretizado.

—Sí.

El hombre dio una breve orden a los robots, seis en total, que salieron, con las armas apercibidas.

Entonces los tres, seguidos por Callowan, descendieron.

—¿Sabes dónde está el rancho?

—Sí.

—Adelante, entonces.

Pero cuando iban a ponerse en marcha, Wilky apareció ante ellos, tranquilo.

Los robots no habían reaccionado ante su presencia, ya que se trataba de uno de ellos.

—¡Un robot aquí!

—Vengo a recibirles, excelencias.

—¿Cómo has llegado aquí?

—Mi amo me fabricó en su laboratorio del rancho, Excelencia. Mi amo les ruega que me acompañen y les pide perdón por lo ocurrido al inspector Fermont. Fueron los granjeros los que lo mataron. Y ya han sido castigados.

—¿Quién lo ha hecho?

—Yo mismo los maté.

—¿Dónde está Temper?

—En su laboratorio. Ya están preparadas las cepas en cantidad suficiente.

—Vamos. Guíanos.

Ninguno de ellos reparó en que la mano izquierda de Wilky estaba fuertemente cerrada.

Cuando llegaron al laboratorio, Wilky abrió la puerta, precediéndolos.

Todos, incluso los robots, que rodeaban a los tres cobardes tiranos, penetraron en la estancia.

—¡Aquí no está Temper! —aulló Callowan.

Fue lo último que dijo.

El pulgar metálico de Wilky, que sostenía la palanca de la poderosa granada, se levantó.

Una llamarada indecible lo envolvió todo...

* * *

—¡Demonios! ¿Qué ha sido esa explosión?

Charles sonrió.

—He sido yo, señor Morrison. Habrá de perdonarme, pero mi laboratorio acaba de volar en pedazos.

—¿Se ha vuelto loco, Temper?

—No. Sabía que los raptores de Carol y el pequeño iban a venir y les preparé una trampa... una bomba de relojería.

—¡Bravo! —gritó Frank.

—Pero ¿y ellos?

—Me están esperando en Europa. He tenido noticias y están bien.

Eliot sonrió.

—¡Gracias a Dios que todo se ha arreglado!

—Ahora —dijo Temper—, si me permite, voy a volver para preparar mi marcha.

—¡Le acompañamos hasta el rancho!

Cuando vieron la destrucción del pabellón donde había estado el laboratorio, no pudieron por menos de asombrarse.

—¡Menuda bomba debía de ser!

—¿Quiere que llamemos un carruaje? —inquirió Eliot.

—No es necesario. Prefiero ir dando un paseo.

—¿A pie?

—Sí.

Eliot se calló, mordiéndose los labios.

—Como usted quiera.

Pero no pudieron contener la emoción cuando le abrazaron, uno tras otro, con toda la fuerza de sus músculos.

—Nunca le olvidaremos —dijo Eliot.

—Dé recuerdos a Carol.

—Y bese al pequeño de nuestra parte.

—¡Nos hubiese gustado tanto conocerlo!

Charles se mordía los labios, haciendo esfuerzos para contener las lágrimas.

—Adiós.

Y se alejó.

Ellos, desde el porche, lo vieron dirigirse hacia los álamos, tras cuya barrera de follaje desapareció momentos después.

Unos instantes más tarde, un silbido apagado llegó hasta ellos.

—Ya se ha ido —dijo el padre.

—¿Cómo lo sabes?

Eliot meneó la cabeza.

—Es un hombre extraordinario. ¡Lástima que no pertenezca a nuestro tiempo!

Frank y Dick le miraron con extrañeza. Pero el viejo no dijo nada más y, dando media vuelta, penetró en la casa. 

EPÍLOGO

La tiranía había desaparecido.

Un mundo nuevo, consciente y lleno de bondad parecía alumbrarse con un nuevo sol más resplandeciente que nunca.

Después de unas reuniones extraordinarias, que presidió personalmente Temper, como miembro técnico de primerísima categoría, se estaba preparando una expedición médica para Europa, con la misión de hacer todo lo posible para reintegrar a los «mutantes» a la vida del resto de la Humanidad.

Aquella noche, cuando Carol y el niño hubieron subido a sus respectivas habitaciones. Temper se quedó, como solía hacerlo, en su despacho, sentado en un cómodo sillón, fumando plácidamente un cigarrillo.

Reflexionaba.

Estaba contento por haber destruido, sin que nadie lo supiese, la máquina del tiempo.

Pensaba que, al haberlo hecho, había realizado un relevante favor a la Humanidad, dejando el pasado bajo la sagrada losa que lo cubría.

Pero, de todas maneras, para él, en su alma, igual que en la de Carol, los Morrison estaban tan vivos como ellos y no pasaba un día sin que hablasen de aquel tiempo pasado en el rancho.

Charles sonrió.

Todo iba bien y el mundo parecía haberse encauzado definitivamente por el mejor camino, por el camino del bien.

Solo que...

Sí, evidentemente, a él, Charles Temper, le faltaba algo.

Y, sin dejar de sonreír, entornó los ojos.

Le pareció entonces que la puerta del despacho se abría sigilosamente y que una silueta conocida aparecía en el umbral.

—¿Quiere que le prepare un whisky, señor?

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡El viejo Wilky!

FIN