CAPÍTULO 1

N

O me di cuenta de que algo raro ocurría en mi cosmonavío hasta que, seguramente después de haber percibido el vacío absoluto en los tanques de combustible atómico, TOE, mi robot-esfera número uno se volvió hacia mí. Extendió sus múltiples tentáculos, hasta que algunos de ellos rozaron el «interpretador» que yo llevaba prendido de una cadena alrededor del cuello.

En pocos segundos comprendí lo que ocurría.

Abandonando el asiento único de la sala de mandos, me dirigí hacia atrás, a través del estrecho pasillo que me condujo a la popa de la astronave. Una vez allí, pude comprobar, con espanto, que TOE no se había equivocado, y que, debido seguramente al choque con algún meteorito de regular tamaño, se habían abierto los depósitos de plutonio, sustancia energética que propulsaba mi cohete a través del Espacio.

Me sentí aterrada.

Había cometido el error de alejarme demasiado de mi sistema, y ahora, a más de ocho años luz de él, me encontraba en un lugar que no había visitado nunca. Por fortuna, las cartas cósmicas que me habían proporcionado en mi planeta de origen, antes de salir para aquel viaje turístico, me hacían comprender que me encontraba en un sistema solar en el que, por lo menos, había un planeta habitado.

Expediciones anteriores, llevadas a cabo por hombres de ciencia de mi sistema, habían descubierto allí la existencia de seres vivos e inteligentes. Fijándome mejor en la carta cósmica que desplegué inmediatamente cuando regresé a la sala de mandos, pude ver que el planeta número tres, empezando a contar desde el sol de aquel sistema, era precisamente el que está habitado. Por el color del círculo que le rodeaba, comprendí que se trataba de seres inteligentes y racionales.

De todos modos, una de las leyes más sagradas que nuestro gobierno había emitido a lo largo de la historia prohibía rigurosamente entrar en contacto con criaturas de otros mundos. Tristes experiencias habían hecho que se votase aquella ley por absoluta unanimidad. Y ninguno de los habitantes de nuestro sistema podía olvidar las leyes; claro que, en este caso, en el mío concreto, las cosas eran por completo diferentes.

Del estuche que pendía en mi cintura, cogí, sin darme cuenta, en un gesto puramente mecánico, una pastilla de «vitalizador». Me la llevé a la boca y empecé a masticarla con fruición, mientras que mi cerebro trabajaba velozmente.

Perdida en el espacio, podría aprovechar los motores de reserva, excesivamente pequeños para el regreso, para acercarme a aquel tercer planeta o intentar, de algún modo, procurarme la cantidad de plutonio necesaria para regresar a mis lares.

¡Qué loca había sido en emprender aquel viaje!

Pero, después de las clases (acababa de obtener el título de profesora en Cosmobiología, en la Universidad de mi ciudad natal), me pareció que bien merecía unas vacaciones y, conociendo de memoria todos los planetas de mi sistema, pensé que no me vendría mal dar una vuelta por el espacio y empezar a acostumbrarme al contacto con otros mundos. Mi idea era detenerme en algunos de ellos no habitados por seres inteligentes, para poder capturar algunas muestras de vida con las que preparar la tesis que debía presentar seis meses después.

¡Buena la había hecho!

Echando una ojeada al cosmonavegador, pude precisar el punto exacto en el que se encontraba mi cosmonavío. Después de alejarme de un planeta de grandes dimensiones, estaba atravesando un espacio poblado por múltiples planetas de tamaño variado, pero pequeñísimo, lo que explicaba que, entre ellos, algunas rocas cósmicas, meteoritos o no, habían sido los culpables del destrozo que habían sufrido mis tanques de plutonio.

Para llegar al tercer planeta me faltaba, por lo tanto, dejar detrás el cuerpo, pequeño y rojizo, que ya tenía a la vista y entrar definitivamente en la zona del único mundo de aquel sistema que estaba habitado por seres inteligentes.

¿Seres inteligentes?

Me hubiese gustado poseer algunas notas más sobre los estudios que nuestros hombres de ciencia habían hecho en aquel instante. Era casi natural y más aún lógico, que la inteligencia de las criaturas del Tercer planeta no fuese igual a la nuestra. Además, el problema era más hondo y las ideas que empezaban a surcar por mi cerebro no tenían nada de agradables. ¿Qué clase de individuos iba a encontrarme en aquel planeta?

Lo ignoraba.

¡Ojalá hubiera podido saberlo!

Pero, a pesar de todas mis reflexiones, no tenía más remedio que posarme allí, fuera como fuese, de manera a obtener la sustancia con la que podría regresar a mi sistema de origen.

La verdad es que no me encantaba en absoluto la aventura, pero, como soy una mujer práctica, terminé por orientar el cosmonavegador y dejé que, por la fuerza de impulso de los motores auxiliares, aumentase mi astronave de velocidad. Así podría llegar cuanto antes al punto donde debería resolver, de cualquier forma, el problema que me había planteado el accidente sufrido momentos antes.

Decir que no estaba emocionada sería mentir descaradamente.

Cuando, después de dejar atrás el Cuarto Mundo, de color rojizo y con unas señales sobre su superficie que tenían una apariencia de extraños canales, mis ojos se volvieron hacia el otro de tamaño minúsculo por el momento, que se confundía con las estrellas que tachonaban la negrura del espacio cósmico. Pero mi astronave avanzaba a gran velocidad y aquella estrella, parecida a las otras, empezó a adquirir un brillo especial, aumentando de tamaño a medida que me iba acercando.

Doce horas después tuve que poner en marcha el sistema de frenos, ya que ante mí, inmenso y de color ligeramente azulado, se presentaba el planeta número tres, aquel mundo extraño en el que la fuerza del destino me iba a obligar a entrar en contacto.

Estaba tan profundamente intrigada y emocionada, que ordené a Toe, mi robot número uno (técnico-ordenador-electrónico) que se ocupase de la cuestión del aterrizaje, dándole los detalles suficientes para que escogiera un punto apartado y, naturalmente, sumido en la oscuridad de la noche. No me interesaba, por el momento, que mi llegada al planeta fuera descubierta.

Todo sucedió con bastante sencillez.

TOE es un mecanismo perfecto, casi humano, a pesar de su apariencia de esfera, como en realidad es. Tanto TOE como BOC, mí segundo robot (biológico-ordenador-conmutador), son dos esferas de unos veinte centímetros de diámetro que contienen en su interior una cantidad de maravillosos y complejos mecanismos, capaces de resolver, en unas centésimas de segundo, problemas que el cerebro de un ser humano tardaría muchísimos años en solamente concebir.

Ambos robots tienen la facultad de flotar y moverse con entera libertad, haciéndose casi invisibles, debido a un procedimiento de transparencia del que están dotados. Los tentáculos que ambos emiten sirven para que se pongan en contacto con las cosas que deben analizar y estudiar, y luego, una vez hecho esto, entrar en contacto con el pequeño aparato que pende de mi cuello y que me sirve para que me sea traducido el elemental sistema binario de expresión que todas las máquinas electrónicas poseen.

Sin mi «traductor» yo no habría podido entender en absoluto el lenguaje de mis dos robots.

Es curioso que, a pesar de ser máquinas, me hicieran una compañía formidable. Sumisos y obedientes, resolvieron una enorme cantidad de problemas durante aquel viaje. Y entonces esperé que, con un poco de suerte, me ayudasen a resolver el más grave de todos: encontrar la cantidad suficiente de plutonio para poder regresar a casa.

El cosmonavío acababa de penetrar en una zona de oscuridad, descendiendo con cierta rapidez hacia la superficie de este planeta. Una intensa emoción se apoderó de mí y tuve que hacer un verdadero esfuerzo para controlar mis nervios. Había tomado demasiadas pastillas de vitalizador, y aunque me proporcionaron una energía mental y física notable, aumentaron la sensibilidad de mis nervios. No es raro, por lo tanto, que estuviese sobre ascuas.

De repente, mi cosmonavío se inmovilizó, y poco después, habiendo descendido con una lentitud maravillosa, terminó por posarse, en medio de la completa oscuridad que me rodeaba y que me impedía, por el momento, distinguir nada, al otro lado del enorme ventanal de plástico de mi cabina.

Un silencio absoluto me rodeaba.

Durante unos minutos, no sé cuántos, permanecí inmóvil, vencida por la emoción. Luego, razonando, llamé a TOE, al que di, por medio del traductor, las instrucciones necesarias para que abandonase la astronave por una salida especial, construida exclusivamente para él, se pusiera en contacto con la superficie del planeta. Asimismo le ordené que me comunicara, lo antes posible, la composición de su atmósfera, la fuerza de su gravedad y otros detalles necesarios para saber si debía o no vestirme con el pesado traje de cosmonauta.

El bueno de TOE no tardó más de cuatro minutos en regresar; penetró en el cosmonavío y se acercó a mí, flotando graciosamente en el aire, para colocar una serie de seudópodos sobre la placa agujereada de mi traductor. Inmediatamente, llegó hasta mi cerebro el mensaje concreto de mi robot número uno. Y no pude por menos de sonreír al darme cuenta de lo maravillosa que era su información. La atmósfera de este planeta era respirable para mí, su gravedad casi igual a la de mi planeta de origen y no existía sustancia tóxica o peligro alguno alrededor del cosmonavío.

Con suerte, pronto podría volver al lugar donde nací y de donde no debiera haberme movido.

Sin embargo, cuando abrí la puerta, mientras que en el la rampa mecánica salía bajo mis pies para apoyarse en el suelo del planeta, sentí una intensa emoción. Haciendo de tripas corazón, marché sobre la rampa y puse los pies, por vez primera, sobre una superficie cubierta de hierbas en medio de una oscuridad intensa, seguida, naturalmente, por dos robots que flotan a mí alrededor como dos minúsculos planetas alrededor de sus órbitas.

Una mirada a todo lo que me rodeaba y no pude, debido a la oscuridad, descubrir absolutamente nada interesante. El lugar era llano y estaba, como he dicho antes, cubierto por una hierba corriente y vulgar.

Ni siquiera me molesté en decir a BOC que analizara las características de aquella clase de vegetales. Era muy parecida a la que cubre parte de mi planeta y, cuando me incliné, para tocarla con los dedos, me di cuenta de que tenía la misma consistencia. Por lo tanto, era de suponer que habría muchas cosas parecidas entre el mundo que había abandonado y aquel en el que ahora me encontraba.

Pero mi problema no estaba allí.

La primera cosa que tuve que hacer, para obedecer las leyes de mi gobierno, era dar a mi cosmonavío una altura suficiente, además de una característica claridad que lo haría casi invisible, para que los habitantes de aquel mundo no pudieran encontrarlo y se apoderaran de él.

Ordené todo eso a TOE, el cual, penetrando de nuevo en el cosmonavío, hizo que las puertas se cerrasen y que se retirase la rampa. Instantes después, mi nave se elevó para mantenerse a una altura de unos ocho mil metros, dotada de la claridad que he citado antes, y que la haría completamente invisible a los ojos de las criaturas de este mundo.

TOE volvió a mi lado, más tarde, para comunicarme que todas las órdenes habían sido cumplidas.

Entonces, eché a andar.

El aire de la noche magnífica estaba cargado con el aroma de las plantas, y la primera impresión que recibí de aquel mundo era ciertamente agradable. Pero sabía que no debía hacerme ilusiones y que, por el contrario, había de mantenerme alerta, sin descanso, si quería salir victoriosa en un mundo cuyos habitantes me eran, hasta entonces, completamente desconocidos.

Después de examinar durante unos quince minutos, empecé a pensar que lo mejor sería enviar a TOE delante de mí, para que investigase los alrededores. Sin perder tiempo, así lo hice y, cuando TOE se alejó, con su silbido característico, me senté tranquilamente en el suelo. Mientras tanto, BOC, sumiso como un perro, se posó a mi lado, extendiendo caprichosamente sus tentáculos, incapaz de estar sin hacer nada y, por lo tanto, informándome de las características biológicas y fisiológicas de la hierba.

Las informaciones que BOC me proporcionó poco después esclarecieron los pocos puntos dudosos que me quedaban. La vegetación era como la de nuestro sistema, estaba dotada de clorofila y, por lo tanto, el ciclo vital de sus habitantes debía de ser bastante parecido al nuestro.

Cuando TOE regresó, estaba empezando a cansarme. Mi buen robot número uno me comunicó que, a un par de kilómetros hacia mi derecha, se hallaba un camino por el que circulaban vehículos a gran velocidad. También me dijo que, junto a la cuneta de aquel camino, había un vehículo detenido, y al lado de él, una criatura muy parecida a mí. En realidad, TOE no podía darme detalles más específicos sobre aquel ser humano, ya que su misión se limitaba a la observación de los objetos materiales; por eso, poniéndome en pie, seguí el camino que mi robot número uno me indicaba, seguida por BOC, precedida por TOE.

Antes de llegar, las luces potentes de los vehículos que pasaban a gran velocidad en ambos sentidos me permitió hacer algunas observaciones y descubrir, poco después, también gracias a una lámpara que había encendido a la criatura de aquel mundo. Esta, detenida junto a su coche, observaba curiosamente su interior, en la parte delantera, moviendo la lámpara eléctrica que llevaba en la mano.

No me extrañó en absoluto que aquella criatura poseyese un aspecto completamente idéntico al mío. Después de los detalles biológicos que me había proporcionado BOC, era natural que los seres racionales de allí fueran como nosotros.

Pero me faltaban muchas cosas por conocer.

Por eso, habiendo llamado a BOC, le ordené que se acercara a aquella criatura, que la analizase lo más profundamente posible y que, al mismo tiempo, aprendiese su manera de hablar para enterarme de qué manera podríamos entrar en comunicación con él.

BOC cumplió magníficamente su cometido.

Sirviéndose de sus tentáculos, que podía alargar tanto como quisiera, se colocó sobre el individuo y lanzó sus invisibles y delicados seudópodos, que se posaron sobre la cabeza, analizando su contenido, extrayendo las ideas elementales de su gramática. Poco después, me comunicó una serie de conocimientos que me hizo comprender la esencia de las criaturas del Tercer Mundo, aunque algunas cosas de las que me explico BOC fueron algo confusas.

Pero ya tenía en mis manos, por el momento, los elementos necesarios para entrar en comunicación con aquel habitante.

Como yo no deseaba revelar mi identidad, pensé en hacerme pasar por una persona. A pesar de que mi nombre, expresado en el lenguaje de mi planeta es Almha, capté uno de los nombres femeninos que había recogido BOC del cerebro de aquel ser y me dispuse a presentarme ante él con el nombre terráqueo de Helen.

Helen Burton, exactamente.

Avancé, decidida, después de ordenar a mis dos robots que se mantuviesen a cierta altura, lo más invisibles posible para que el terrícola no les viera. Cuando llegué al borde de la carretera, observé atentamente el extraño vehículo ante el que se afanaba el habitante de la tierra. Luego, decidida, crucé la calzada, aprovechando un momento en que ningún vehículo pasaba, y me acerqué.

El debió de oír mis pasos, porque, volviéndose, me enfocó con su linterna; luego la bajó precipitadamente.

—Perdone —se apresuró a decir—. Oí un ruido a mi espalda, pero no sabía que se trataba de una señorita.

—No tiene importancia —repuse en su lengua, cuyos elementos principales me había comunicado BOC—. ¿Tiene usted una avería?

Lanzó un suspiro.

—¡Una avería estúpida! —me dijo—. En realidad —añadió sonriente—, este viejo cacharro mío está pidiendo a gritos que le dejen tranquilo en cualquier parte. Pero, ¿qué quiere usted? El sueldo de un profesor de matemáticas no le permite ni lujos ni extravagancias.

Yo no entendí el significado de la palabra «sueldo». Sin embargo, sabiendo que podía utilizar a aquel terrícola para mis propósitos, le sonreí, acercándome más aún a él.

—¿Por qué no me deja ver si yo soy capaz de arreglar esa avería?

Me miró, sorprendido.

—¿Usted? ¿Entiende de mecánica?

—Un poco.

—¿Tiene usted su coche por aquí cerca? —me preguntó; agregó luego—: Podría usted remolcarme hacia el próximo pueblo. Nadie ha querido detenerse hasta el momento, a pesar de mis gestos. ¡El eterno egoísmo humano!

Pensé rápidamente.

—No —repuse después—. No tengo ningún coche aquí. En realidad, estaba haciendo camping, me cansé, y eché a andar hacia la carretera. También quería dirigirme hacia algún pueblo para comprar cosas que necesito.

—Pues, si esperaba usted hacer «autostop», está arreglada, señorita. Ya le he dicho que nadie quiere parar en este solitario lugar.

Insistí:

—Déjeme mirar su motor, por favor.

—Como usted quiera —repuso, tendiéndome la linterna.

Yo no comprendía ni una sola palabra de aquel motor, pero emití un silbido apenas audible, llamando a TOE. Este se situó sobre nosotros, sobre el hombre y sobre mí, a una altura conveniente para que el terrícola no le viese. Luego emitió unos cuantos seudópodos, perfectamente invisibles, que se aplicaron en la placa externa de mi traductor; así, mentalmente, pude comunicarle mis deseos de que descubriera, cuanto antes, lo que se había estropeado en aquel viejo y extraño vehículo.

Separando los tentáculos de mi aparato, TOE los posó en la maquinaria de aquel cacharro, permaneciendo así unos segundos; luego volvió a colocarlos sobre el traductor y me explicó, con toda claridad, lo que ocurría en el motor del coche.

Se lo dije al hombre, después de haber hecho como si yo personalmente lo observase, inclinada sobre el motor.

—¡Es usted formidable, señorita! Sí, no es más que una tontería. Espere un momento. Voy a arreglarlo...

—Ya lo he hecho yo —repuse, segura de que TOE había interpretado mis órdenes y arreglado aquella avería.

Me miró, con asombro.

—Ha sido usted como una hada buena que hubiese aparecido, de repente, ante mí. No sabe cuánto se lo agradezco, señorita.

—¿Querrá llevarme al próximo pueblo?

—Naturalmente que sí.

Momentos después, sentada junto a él, le vi poner en marcha su extraño vehículo. Era estrepitoso y olía mal. Pero yo no tenía otro medio para salir de aquel campo desierto y me alegré de poder utilizar el vehículo de aquel terrícola que, a pesar de todo, me resultaba muy simpático.

Al cabo de unos instantes de marcha, me dijo:

—Si le parece a usted, señorita...

—Me llamo Helen Burton.

—Yo soy Harold Wawell. Encantado, señorita Burton. Voy a Pasadena, donde doy mis clases. Estaba diciéndole antes que, si le parecía, la llevaría hasta Pasadena, aunque tuviera que volver luego aquí, mañana o cuando usted quiera. No creo que en estos pequeños pueblos, que va usted a atravesar ahora, encuentre las cosas que desee comprar.

—Me parece muy bien su idea.

—Entonces, ¿la llevo a Pasadena?

—De acuerdo.

Aquello pareció alegrarle mucho, ya que me miraba de reojo, con no fingida admiración. Luego me ofreció un tubo blanco que sacó de un paquete; yo lo rechacé y observé que lo colocaba en sus labios y lo encendía, absorbiendo y repeliendo después humo. Tuve que hacer un esfuerzo para no toser, preguntándome qué demonios era aquello y qué clase de placer podría obtener el terrícola al llenarse los pulmones de aire caliente.

Me fue sencillo hacer que BOC, que con TOE se había posado sobre el techo del coche, enviase unos cuantos tentáculos para descubrir en la mente del terrícola lo que significaba el cilindro que llevaba entre los labios. Así me enteré, con horror, que aquello se llamaba «un cigarrillo» y que si bien proporcionaba un cierto placer, estaba cargado de sustancias nocivas, capaces de producir tumores espantosos en el interior del organismo. Fue, mis queridos amigos, la primera vez que sorprendí algo que me dejó atónita. Porque no podía entender en modo alguno, que un ser inteligente expusiese estúpidamente su preciosa vida por obtener un pequeño placer que, como BOC me comunicó, solía acabar en bronquitis, catarros y cánceres.

CAPÍTULO 2

L

LEVABAMOS varias horas de camino cuando, de repente, Harold disminuyó la velocidad del coche y acabó por detenerlo ante un edificio iluminado.

Volviéndose hacia mí, el simpático joven me dijo:

—Nos vendrá bien tomar algo, ¿verdad?

—Como quiera —le respondí, sin saber exactamente lo que significaban sus palabras.

Descendimos del vehículo y penetramos en una sala completamente vacía, donde ocupamos dos asientos junto a una mesa. Momentos después, una muchacha se acercó a nosotros, sonriéndonos.

—¿Usted qué quiere? —me preguntó Harold.

Yo hubiese dado cualquier cosa por saber qué contestar. Pero sonreí, quizá de una manera un tanto estúpida, lo que le hizo entender que tomaría lo mismo que él:

—Tráiganos dos huevos con jamón —dijo, volviéndose hacia la empleada—. Un vaso de leche y un poco de café después.

—Perfectamente.

Aprovechándome de los instantes que Harold estuvo pendiente de la empleada, llamé a BOC y le ordené que analizase los pensamientos de la joven, al mismo tiempo que los de Harold, para que yo entendiese lo que todo aquello significaba. Así supe que el muchacho me había invitado a comer.

Claro que el pobre no sabía que nosotros, en mi planeta de origen, en mi sistema, no comemos como los terrícolas. Hace tiempo que hemos descubierto que el noventa por ciento de las enfermedades que hacen que las criaturas de nuestra especie envejezcan a toda velocidad, dependen de una manera casi exclusiva de la alimentación. El lento pero seguro entrenamiento de todos los órganos del cuerpo por las sustancias tóxicas que se derivan de los alimentos conducen a una degradación progresiva de las células, lo que produce un envejecimiento rápido y la aparición de males y enfermedades que, como debía saber después, diezmaban prácticamente la población del Tercer Planeta.

Nosotros nos alimentamos con sustancias elementales, de tipo energético o vitamínico, completamente desprovistas de elementos tóxicos o de difícil digestión. En realidad, nuestros comprimidos «vitalizadores» no son, a fin de cuentas, más que jugos predigeridos.

Mientras la joven traía lo que Harold le había pedido, mi buen BOC lanzó sus tentáculos sobre aquellos huevos con jamón y me comunicó de inmediato la cantidad de tóxicos que contenían. Pero, ¿qué podía yo hacer?

Por fortuna, entre mi previsión de pastillas, había unas capaces de limpiar mi organismo de toda clase de impurezas y, como no tenía más remedio, comí los huevos, que, ¿por qué no decirlo? encontré bastante apetitosos.

Uno de los temores que me habían preocupado cuando abandoné la astronave era mi manera de vestir. Por suerte, comprobé que Harold no se extrañaba en absoluto, ya que yo iba vestida, con un jersey y un pantalón largo de una sustancia especial capaz de realizar, por sí misma, una termorregulación completa, lo que permitía no sentir ni calor ni frío. Mis zapatos, aunque también de sustancia especial, no llamaron la atención a mi compañero y pronto pude comprobar que otras mujeres se vestían en la Tierra de manera muy semejante a la mía.

Aquello fue una suerte.

Después de la comida, Harold volvió a encender uno de aquellos terribles cigarrillos y estuve a punto de decirle el error que cometía. Pero me mordí los labios, escuchando atentamente lo que me estaba contando y procurando entenderlo. Muchas veces, TOE me ayudaba, habiéndose situado en el techo, sobre la cabeza de mi compañero.

—¿Conoce usted Pasadena? —fue la primera pregunta que me hizo.

—No, nunca he estado allí.

—Es una ciudad bonita, aunque antipática.

—¿Por qué?

—Porque sí. En realidad, todas nuestras ciudades van convirtiéndose en sitios antipáticos y siniestros.

—No le entiendo.

—Me comprenderá enseguida, señorita Burton. Voy a explicarle un poco mi vida. Antes, hace años, yo trabajaba en una fábrica de televisores, como técnico matemático. Estaba contento y satisfecho. Pero luego, el dueño reunió el dinero suficiente para comprar un ordenador electrónico y todos los miembros del comité matemático fuimos despedidos.

Gracias a TOE entendí aquella peregrina expresión, comprendiendo que Harold Wawell había sido expulsado de su trabajo.

Tampoco entendí yo bien la palabra trabajo, que en mi mente se confundía con la acción científica o investigación, puesto que en nuestros sistemas las máquinas resuelven todo el sistema mecánico del hombre, al que no queda más que la investigación, el arte, la dedicación a la Filosofía, rama del saber que ha adquirido un desarrollo gigantesco en el sistema del que procedo.

Pero, como iba diciendo, TOE me daba las precisiones necesarias, haciéndome comprender así una serie de cosas que no dejaban de chocarme.

—Por eso —siguió explicándome el joven—, me he visto obligado a dar clases. Claro que no es lo mismo.

Así habló durante un buen rato, hablándome de sus ilusiones, de sus estudios matemáticos, de los que TOE me dio una idea, que estuvo a punto de hacerme sonreír. Porque los conocimientos de mi nuevo compañero, Harold Wawell, eran tan elementales, que hubieran hecho sonrojar a uno de nuestros alumnos de primer curso, en mi sistema de origen.

De todos modos, yo no quería ofender a aquel joven encantador y servicial que, por el momento, estaba procurándome el placer de adentrarme en un mundo extraño al que yo había venido, ni más ni menos, que a robar un poco de plutonio para poder realizar mi viaje de regreso.

No necesitaba otra cosa.

Quince minutos más tarde, Harold llamó a la muchacha que nos había servido. Entonces sacó de uno de sus bolsillos unos papeles verdosos, junto con unos redondeles metálicos, parte de los cuales entregó a la joven.

Esta se inclinó, dándole las gracias; y luego se alejó.

Yo tuve que echar mano, permítaseme hablar así, de TOE, quien explicó un poco a su manera que aquello era dinero.

¿Dinero?

TOE no me había explicado las cosas de manera satisfactoria. Pero, como no tenía más tiempo para preguntarle algunos otros detalles, me levanté, siguiendo al joven Wawell y subiendo nuevamente al coche. Momentos después, emprendíamos nuevamente la marcha.

Durante el viaje, charlamos de muchas cosas.

Poco antes de llegar a la ciudad de Pasadena, ya era completamente de día, lo que me permitió observar, por vez primera, los detalles de aquel planeta. Wawell me preguntó:

—¿Tiene usted algún sitio donde alojarse en la ciudad?

—No —repuse con franqueza.

—Yo puedo invitarla a mi casa. No es nade excesivamente lujosa, pero hay habitaciones suficientes y podrá usted permanecer en ella el tiempo que desee.

—Muy agradecida —repuse.

Claro que, en aquellos momentos, yo cometí el error de no consultar a TOE y BOC. Porque hubiese sido necesaria la consulta a ambos robots para entender los propósitos de aquel joven que, por el momento, me parecía sencillamente estupendo.

Por otra parte, la cantidad de conceptos nuevos que TOE y BOC me habían comunicado me tenían un tanto confusa. Estaba como al principio del curso de una asignatura de la que no hubiese tenido ni la menor idea. Emocionada, esa es la verdad. Emocionada e intrigada. Todo lo que veía a mí alrededor era nuevo y, por lo tanto, iba de sorpresa en sorpresa, sin abandonar lo necesario en cuantas cosas desfilaban a mí alrededor.

Ese fue mi grave error.

La ciudad, cuando penetramos en ella, me pareció fea y desgarbada. Hacía ya muchísimos cientos de años que nosotros, en nuestro sistema, habíamos abandonado la construcción que los terrícolas parecían amar.

En primer lugar, suprimimos hace siglos los edificios de más de tres pisos. En segundo lugar, destruimos todas las ciudades antiguas, obligando a que cada construcción tuviese, por lo menos, una expansión de jardín a su alrededor de dos hectáreas como mínimo.

Como nuestros vehículos, en su totalidad, utilizaban la energía atómica como motor, habíamos Suprimido los humos, los gases deletéreos y demás sustancias nocivas que abundan aquí, en la Tierra, en cantidad verdaderamente espantosa.

Después de atravesar la ciudad de punta a punta, nos dirigimos hacia los arrabales, ni sin pasar delante de un edificio de unas veintiocho plantas que Wawell me designó con un gesto de despecho.

—Ahí está la fábrica en la que yo trabajaba antes, señorita.

—¿La fábrica de televisores?

—Sí.

—Comprendo su tristeza.

—Yo ganaba entonces un buen sueldo, amiga mía —repuso—. Pero esa maldita máquina electrónica ha suprimido mis ilusiones de muchos hombres como yo. Es lamentable.

El joven me era lo suficientemente simpático para que yo hubiera imaginado un procedimiento que, en cierto modo, me hiciera pagar la deuda que había contraído con él. Por eso, sonreí, un poco mefistofélicamente, pensando en que muy pronto iba a darle una agradable sorpresa, ya que estaba dispuesta a hacer que aquella fábrica le reclamase de nuevo, para su entera satisfacción.

Pero, absorta por la contemplación de todo lo que desfilaba a nuestro alrededor, dejé de pensar en aquel plan y miré a las gentes que se movían por las aceras, en gran cantidad, así como los que conducían vehículos. Estos, por lo visto, eran bastante más modernos y potentes que el que conducía mi compañero de viaje.

Por último nos detuvimos ante una casita de dos plantas, en estado de franca decadencia. Una vez dentro, Wawell se esforzó en mostrarme todas las habitaciones, y eligió la mejor para mí. Estábamos allí, ante un lecho construido con un metal de color dorado, cuando de repente, alguien llamó a la puerta de la habitación.

Vi que Harold Wawell se sobresaltaba.

Volviéndose, frunció el ceño y exclamó, con un suspiro:

—¿Ah, eres tú?

También me volví.

Estuve a punto de lanzar una exclamación de espanto. Porque la criatura que había aparecido en el dintel de la puerta, tenía la piel completamente negra. Tuve que hacer un esfuerzo y recordar, entonces, con una sonrisa, que me encontraba en un mundo atrasado en el que no se había resuelto todavía los problemas de la diferencia racial.

Hacía ya muchos años que en nuestro sistema todas las criaturas tenían el mismo color, gracias a las investigaciones biológicas que habían suprimido unas diferencias de piel que no causaron, en la antigüedad, más que disgustos.

Harold hizo un vago gesto hacia la joven, que era una muchacha linda, de color negro.

—Es Sally —me explicó—. La muchacha que se encarga de la limpieza de la casa.

Y, dirigiéndose a ella, agregó:

—La señorita Burton es una invitada, Sally. Va a ocupar esta habitación a partir de ahora. Quiero que la prepares convenientemente.

—Está bien —repuso la negra.

Y fue en aquel momento cuando el bueno de BOC, que en compañía de TOE flotaban invisiblemente junto al techo de la estancia, extendió sus tentáculos para comunicarme, a toda velocidad, que existía un peligro.

Pregunté mentalmente a mi robot número dos, y este me señaló a la negra, ya que en ella había descubierto, momentos antes, una tendencia cargada de odio que me apuntaba directamente.

La verdad es que me hice un lío.

Pero, después de ordenar a BOC que investigase más detenida y profundamente, seguí a Wawell, abandonando la estancia y descendiendo al salón. Allí él me preparó una bebida, que no tuve más remedio que llevarme a los labios, ya que BOC estaba ocupado en el piso de arriba con la chica morena, sintiendo que algo me quemaba por el interior y tosiendo de forma tan sorprendente que Wawell, que me contemplaba en silencio, se echó a reír, soltando una sonora carcajada.

—Ya veo que no está usted acostumbrada a las bebidas alcohólicas, Helen —me dijo.

—No, en efecto. Le ruego que no vuelva a darme de este veneno.

—¡Veneno! —exclamó—. Gracias a él, Helen, he podido dominar los impulsos agresivos que, de haber escuchado la voz de mi conciencia, me hubieran llevado a esa fábrica para asesinar a su dueño.

Sus palabras me horrorizaron.

Pero eran demasiadas impresiones juntas y me alegré casi, momentos después, cuando me dijo:

—Ahora, señorita Burton, lamentándolo mucho, tengo que abandonarla. He de dar una clase dentro de media hora.

—Perfectamente.

—¿Me esperará aquí?

—Sí. Aunque es posible que salga a dar una vuelta.

—No se pierda, por favor.

Tampoco entendí la intensidad de su mirada ni el tono especial de su voz al decirme aquellas palabras. Hablando como los terrícolas, yo estaba entonces en la luna.

Nada más quedarme sola, me dejé caer en uno de los sillones e, instantes después, ya tenía los tentáculos de BOC posados en mi traductor, comunicándome la investigación que había llevado a cabo en el cerebro de la muchacha negra.

Me quedé con la boca abierta.

Aquella joven estaba intensamente atraída por Harold Wawell. Lo que yo no entendía ni remotamente era la clase de atracción que intentaba hacerme comprender el bueno de BOC. Porque en su información había una extraña mezcla de sentimientos espirituales y orgánicos. Tuve que hacerle numerosas preguntas y, a pesar de eso, no llegué a comprender del todo lo que me estaba comunicando.

Lo que sí entendí, con toda claridad, fue que la muchacha estaba dispuesta a clavarme un cuchillo en la espalda si no dejaba tranquilo a Harold Wawell. También, y esto me conmovió mucho más profundamente que la amenaza de la joven negra, fue el saber, según me dijo BOC, que ella odiaba el color de su piel porque esto constituía una especie de obstáculo infranqueable entre ella y el joven matemático.

Esto, como digo, pude comprenderlo perfectamente bien, porque habiendo estudiado la historia de mi sistema, sabía de memoria todos los problemas que se habían planteado en nuestros mundos, hacía muchísimo tiempo, cuando existían diferentes razas.

¿Cómo era que los sabios de aquel planeta no se habían interesado por aquel asunto?

Evidentemente, los terrícolas estaban muy atrasados en muchísimas cosas. En casi todas, por lo que yo había visto hasta entonces. Y esto me sumió en algunos problemas que me llevaron a quedarme un rato adormecida.

De no haber sido por mis buenos «perros guardianes», no hubiese regresado jamás a mi sistema.

Cuando recibí el aviso de ambos robots, cuyos tentáculos se entremezclaban por llegar los primeros a mi traductor, abrí los ojos y me encontré a la negra, que me miraba con fijeza, llevando un enorme cuchillo de cocina empuñado en la mano derecha.

No podía considerarme realmente en peligro, ya que ni TOE ni BOC hubiesen permitido que me ocurriese lo más mínimo. Si se habían apresurado a comunicarme la existencia de un peligro, que sus detectores habían descubierto, no por eso dejaron de actuar, lanzando sus tentáculos hacia la cabeza, rompieron por completo la armonía de su sistema nervioso central, así como de su cerebro, obligándola a soltar el cuchillo que, por pura casualidad, se clavó en el entarimado que cubría el suelo.

En cuanto a los tentáculos de mis dos robots la abandonaron, habiendo recobrado ella toda su personalidad, me miró horrorizada, con los ojos inmensamente abiertos.

—¡Es una bruja! ¡Es el demonio! —exclamó.

Yo me levanté, sonriente, acercándome a ella. Una vez a su lado, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos, coloqué ambas manos sobre sus hombros, que los sollozos estremecían.

—Siéntate a mi lado, pequeña —le dije.

Se dejó arrastrar hacia el sillón, donde yo le pasé la mano por encima de la espalda.

—No te preocupes, Sally...

—Soy muy desgraciada, señorita. Desde que conocí al señor Wawell estoy profundamente enamorada de él. Pero, ¡ni siquiera me mira!

—¿Por qué?

—Por mi piel. ¿Cómo me lo pregunta, si lo sabe perfectamente?

En cierto modo, era cierto, pero yo no podía explicar a la pobre muchacha todo lo que sabía de ella. Por eso, acariciando la larga cabellera que le caía hasta los hombros, le pregunté:

—¿Te gustaría tener el mismo color de piel que yo?

—¡Oh, sí!

Estaba convencida, quizá por su pobre mentalidad, un tanto primitiva, que yo poseía unos poderes en los que acertaba. No dejé de sonreírle.

—Escucha, Sally —le dije—. Vas a subir a mi cuarto y te echarás en la cama. No te preocupes de más. Cuando despiertes, te llevarás una maravillosa sorpresa.

Por primera vez, leí el miedo en sus ojos.

Gracias a BOC pude leer en su mente una serie de prejuicios que me parecieron tan absurdos como infantiles. Ella temía que le robase el alma en pago de lo que iba a hacer por ella. La tranquilicé como pude, ya que yo estaba tan confusa como la pobre negra, sobre todo por no haber comprendido todavía la información que el robot me dio sobre aquella atracción material que no me cabía en la cabeza.

Tuve que llevarla hasta el cuarto.

Luego la dejé allí echada, poniéndome en comunicación con BOC para que hiciera lo posible para que transformara aquella piel negra en una de nuestro color, procedimiento sencillo, ya que BOC estaba dotado de los mecanismos pertinentes para romper la carga hereditaria de la negra y borrar la existencia de esos corpúsculos, llamados melanóforos, cuya intensidad y cantidad son los que proporcionan a la piel humana el color característico de cada raza.

Bajé al salón.

La verdad es que deseaba respirar un poco de aire libre y, acompañada por TOE, que volaba sobre mí, casi completamente invisible debido a la transparencia de su cuerpo, abrí la puerta y salí a la calle, dirigiéndome hacia la dirección que, por el camino que había seguido el coche, me demostraba que iba a llevarme hacia el centro de la ciudad.

Sin saber exactamente por qué, estaba íntimamente satisfecha de haber hecho el primer favor al joven Harold Wawell, porque ahora, mientras caminaba hacia el centro de Pasadena, iba a hacer posible que aquel muchacho recobrase su trabajo perdido.

Era curioso que hubiese olvidado lo más importante de mi misión en aquel extraño planeta; pero está visto que, a pesar de proceder de diferentes sistemas, las mujeres de todos los mundos del Universo nos dejamos llevar por la misma encantadora falta de lógica femenina.

CAPÍTULO 3

N

O me fue difícil encontrar la empresa de televisores donde había trabajado hasta hacía poco Harold Wawell. El sistema orientador de TOE me llevó con facilidad ante el edificio que ya había visto, rápidamente, al pasar en el coche de Harold. Pero, mientras me dirigía a la puerta de la fábrica, pensé que era muy probable que pudiese matar dos pájaros de un tiro. Es decir, realizar lo que TOE iba a llevar a cabo para proporcionar a Wawell su trabajo en aquella casa, y al mismo tiempo, orientarme hacia el lugar donde debería dirigirme para encontrar el plutonio que necesitaba.

Un hombre uniformado, vestido de portero, me recibió en cuanto empujé la puerta de entrada.

—¿Qué desea, señorita?

—Me llamo Helen Burton —le dije—. Deseaba hablar con el director de esta empresa.

—¿La ha convocado para hoy? —preguntó él.

—No, pero es algo muy urgente. Dígale que vengo para informarle de ciertas dificultades que van a presentarse en sus máquinas electrónicas.

El hombre frunció el ceño, haciendo luego un gesto de asentimiento con la cabeza.

Dijo:

—Espere unos instantes aquí, señorita. Voy a prevenirle por teléfono.

Entretanto, hice que TOE entrase en comunicación conmigo y le di las instrucciones pertinentes para que llevase a cabo la parte más importante de mi plan.

Cuando el conserje regresó, procedente de la cabina desde donde había telefoneado a la dirección, enarbolaba una sonrisa que me hizo comprender que había conseguido mis propósitos.

Así fue.

—Tenga la amabilidad de seguirme, señorita. El señor Mattison la espera en su despacho.

—Gracias.

Me condujo hacia un pequeño ascensor, diciéndome que, cuando abriese la puerta, en la planta catorce, me encontraría ya en el despacho del director. Le di de nuevo las gracias y luego cerró la portezuela. Yo ascendí a toda velocidad hacia las plantas superiores.

En efecto, en cuanto la puerta se abrió, me encontré en un amplio despacho, con ventanales que lo iluminaban profusamente, ocupado por una mesa de dimensiones gigantescas tras la que se levantaba, en aquellos momentos, un hombre de unos cincuenta años, de sienes blanquecinas, amplia frente y sonrisa puramente comercial.

—Pase, señorita Burton. Y siéntese.

Los sillones eran cómodos y profundos. Ocupé uno de ellos, denegando después con la cabeza cuando el señor Mattison me ofreció un cigarrillo.

—No fumo —le dije.

—Es extraño en estos momentos —replicó, mientras encendía uno de aquellos cilindros blancos que desprendía un olor insoportable—. En esta época, ustedes, las mujeres, fuman mucho más que nosotros.

—Entonces, yo soy una excepción —sonreí.

Esperó unos instantes más y, después de llenar la habitación de aquel humo desagradable, me dijo.

—Usted dirá en qué puedo servirle, señorita Burton.

—Soy profesora de la Universidad de New York —mentí—. Estoy estudiando actualmente los procedimientos de las máquinas electrónicas, de los computadores. Esto me ha conducido hasta aquí, después de visitar otras ciudades, para manifestarle y prevenirle que se están produciendo una serie de defectos en esas máquinas que, de no ser observado muy pronto, harán que se abandonen por completo.

Frunció el ceño.

—¿Qué está usted diciendo, señorita? Mi IBM nos ha costado una fortuna y ahora funciona maravillosamente.

—No se fíe, señor Mattison, Si he venido a prevenirle, lo hago de modo gratuito. Lo voy haciendo en todas las empresas que me parecen simpáticas. Para evitar disgustos a sus directores, ¿me entiende?

—Temo que no.

—Me explicaré con mayor claridad. Ya le he dicho antes que estoy estudiando en la Universidad de New York el funcionamiento de los IBM. Hemos notado, mis compañeros y yo, que se producen ciertas anomalías que están destrozando por completo el uso de estas máquinas. Aparentemente perfectas, sufren hondas modificaciones de una manera repentina y ya ha habido numerosas empresas que han tenido que volver a llamar a sus antiguos empleados en la sección de Matemáticas.

Sonrió con benevolencia.

—Le agradezco mucho esa advertencia, señorita Burton. Pero temo que en nuestro caso no pasará nada de eso, de una simple advertencia. De todos modos, vuelvo a repetirle que le estoy muy agradecido.

—Lo hago con mucho gusto, señor Mattison. ¿Podría ahora formular una pregunta?

—Las que usted quiera —respondió cortés.

Yo me había dado cuenta de que estaba mirándome con una cierta insistencia, pero, al no tener a mi lado a mi buen BOC, que había quedado con la muchacha negra, encargado de una misión que ustedes ya conocen, me planteaba serios problemas y no podía, en modo alguno, conocer lo que pasaba en el cerebro del buen señor Mattison.

Pero seguí hablando.

—Hay otro asunto que me interesa bastante —le dije—. Además de los trabajos que estoy realizando en las máquinas electrónicas, me dedico a las sustancias radiactivas y desearía, si usted fuera tan amable de decírmelo, dónde podría procurarme un poco de plutonio; es decir, hablando con mayor propiedad, ¿dónde podría trabajar, en algún laboratorio donde existiera una cierta cantidad de esa sustancia?

La sonrisa se amplió en sus labios.

—Está visto que es usted una intelectual, señorita Burton. Ahora mismo no puedo recordar exactamente dónde podrá encontrar un laboratorio de ese tipo; pero yo creo que la solución es muy sencilla. ¿Qué le parecería si cenásemos juntos?

—¿Lo cree necesario?

—Sí, desde luego. De aquí a la hora de la cena tendré la dirección y una carta de recomendación para que la atiendan a usted en uno de esos centros de investigación de sustancias radiactivas.

—Es usted muy amable.

—Nada de eso. ¿Conoce la ciudad?

—Poco. La verdad es que acabo de llegar.

—De acuerdo. ¿En qué hotel se hospeda?

—Estoy en casa de unos amigos —le mentí de nuevo.

—Comprendo. De todas maneras, pregunte usted por el «Loewe’s» Está en el centro de la ciudad. Nos veremos allí a las ocho. ¿Le va bien esa hora?

—Perfectamente, señor Mattison —repuse, poniéndome en pie.

Él me imitó.

En aquel momento, uno de los teléfonos de su mesa se puso a tocar de manera estridente, y él, con una sonrisa, a modo de excusa, cogió el aparato, y escuchó, mientras yo observaba que su rostro cambiaba de expresión, ensombreciéndose de manera intensa.

—Voy enseguida —dijo, colgando.

Luego me miró, como si fuera la primera vez que me viera.

Sus ojos brillaron de manera extraña y se pasó después la mano por el mentón, al tiempo que decía:

—No lo comprendo.

—¿Ocurre algo grave, señor Mattison? —pregunté, dando a mi voz y a mi rostro una forma de completa inocencia.

—Sí —replicó con tono hosco en la voz—. Ni que lo hubiera usted adivinado... El computador electrónico acaba de estropearse.

Exclamé:

—¡Cuánto lo siento!

—Lo malo es que ninguno de los especialistas comprende lo que ha ocurrido. En fin —agregó, dando la vuelta a la mesa y acercándose a mí—. Eso ya lo resolveremos. ¿Quedamos, entonces, para las ocho?

—Sí, señor Mattison.

—Me será muy agradable cenar con usted, señorita. Y le prometo llevar una carta de recomendación para que prosiga usted su interesante trabajo.

—Muy agradecida, señor.

—A usted. Venga por aquí. Llamaré al ascensor.

Cinco minutos después, estaba fuera del edificio. Entonces llamé a TOE y este me comunicó lo que había hecho. Por lo que pude deducir de la información que mi robot número uno me proporcionó, sería completamente imposible que nadie, ni el mejor de los técnicos terrícolas, arreglase aquel desgraciado IBM donde TOE había llevado a cabo un completo desarreglo.

* * *

No fue sino con un poco de emoción que llegué a la casa de Harold Wawell. El paseo me había cansado un poco, pero llegué animosa, y abrí la puerta que había dejado solamente entornada.

En el mismo instante en el que penetraba, lancé una exclamación de asombro al ver a la hermosa muchacha que, vestida con sus mejores galas, pirueteaba en el salón, al son de una música que brotaba de un altavoz oculto en la pared.

¡Era Sally!

La muchacha, al verme, se precipitó a mis brazos, abrazándome y besándome, mientras que sus ojos se llenaban de lágrimas de agradecimiento. Entre tanto, BOC me comunicaba el triunfo que había conseguido, cosa que no me extrañaba, después de todo lo que habíamos hecho en nuestro sistema. Yo miré a la joven, satisfecha de haber devuelto en ella el gran favor que, sin saberlo, Harold Wawell me había hecho.

Ella se apartó de mí, adquiriendo una postura llena de coquetería.

Preguntó:

—¿Verdad que soy muy hermosa?

—Mucho, Sally.

—¡Y todo se lo debo a usted, señorita Burton! ¡Y pensar que deseaba hacerle daño cuando la vi llegar con Harold...!

—No te preocupes más por eso, pequeña.

—No me preocupo —respondió—. Me he mirado en el espejo, señorita Burton. Y ahora han cambiado mucho las cosas para mí.

—¿Qué quieres decir?

—Que puede usted quedarse con Harold, si lo desea.

—¿Eh?

—Lo que oye, señorita Burton. Ahora soy demasiado hermosa para él. Cualquier hombre, mucho más importante que Wawell, se pondrá a mis pies y con él conseguiré lo que desee.

Me quedé de piedra.

Volví a sentirme completamente desorientada por las reacciones inesperadas y paradójicas de aquellos habitantes de la Tierra. Yo estaba plenamente convencida que el mayor deseo de Sally era adquirir una piel blanca para que Harold Wawell, el hombre del que había estado enamorada, le perteneciese para siempre.

Y ahora, que había conseguido su propósito, despreciaba a Harold y se consideraba mucho más valiosa de lo que él merecía.

La miré, con los ojos abiertos por el asombro.

—Entonces, ¿no te interesa Wawell?

—En absoluto, señorita. Hoy mismo, en cuanto vuelva, voy a permitirme el lujo de despedirme. ¡Ya verá qué cara pone!

Pensé rápidamente en lo peligroso que sería para mí que aquella muchacha manifestase a Harold la formación genética que BOC había llevado a cabo en su cuerpo, al cambiarle de color. Por lo tanto, acercándome, le acaricié los hermosos cabellos negros que ahora destacaban, de manera verdaderamente impresionante, sobre el rostro claro y agraciado de la muchacha.

—Voy a rogarte que te vayas sin esperarle, Sally. Has de comprender que se enfadaría conmigo.

Ella hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Tiene usted razón, señorita Burton. Pero nunca olvidaré lo que ha hecho usted por mí.

—No tiene importancia.

Por fortuna, Sally abandonó la mansión mucho antes de que Harold Wawell llegase. Este abrió la puerta, ofreciendo el aspecto de un hombre cansado, fastidiado, deprimido. No obstante, al verme, sonrió y, rápidamente, se sirvió un vaso de aquel líquido alcohólico que, junto a los cigarrillos, estaban mermando de una manera alarmante su salud.

Luego me preguntó:

—¿Y Sally?

—Ha salido —mentí—. Creo que tenía a una pariente enferma y me ha dicho que le comunicase que estará unos días sin venir.

Él se encogió de hombros.

—¡Tanto mejor! En realidad, esa negra me ponía nervioso.

Me imaginé la cara que habría puesto al ver a la nueva Sally. Pero no dije nada y, por el contrario, le ayudé como pude a confeccionar aquel plato que parecía ser el único que los habitantes de la Tierra conocían los huevos fritos y el jamón. Juntos, en la cocina, fuimos charlando animadamente y estábamos preparando ya la mesa cuando, de repente, llamaron a la puerta.

—Un momento, Helen —me dijo.

—Haga, haga.

Vi que salía al vestíbulo, abría la puerta y hablaba durante un buen rato con alguien, cuya voz amortiguada por la distancia no me permitía entender las palabras. Luego volvió a cerrarse la puerta y Harold, completamente transformado, con una sonrisa de triunfo en los labios, apareció ante mí.

—¿Qué ha ocurrido? —le pregunté.

—¡Es maravilloso! Sabes, Helen —me dijo, tuteándome por vez primera—, vuelven a llamarme en la empresa en la que trabajaba antes.

—Me alegro mucho.

—Ese maldito IBM ha estallado como merecía. Ninguno de los técnicos ha conseguido arreglarlo. ¿Te das cuenta?

Yo estaba muy contenta al ver el gozo que le inundaba y aquella profunda transformación que había sufrido su rostro, poco antes serio y sombrío. Era mi manera de pagarle el favor que me había hecho. Pero yo no sabía entonces, ¡tonta de mí! que la transformación que había experimentado Harold era mucho más profunda de lo que yo misma había imaginado.

—¡Al diablo la comida de aquí! —gritó, mirando con desprecio la mesa que acabábamos de poner—. ¡Vamos a almorzar fuera de aquí! ¡Al mejor restaurante de la ciudad!

Tuve que seguirle.

Pero ya en el coche, mientras nos dirigíamos hacia el centro de Pasadena, noté que se aproximaba a mí, que soltaba el volante con una de sus manos, la derecha y que esta, poco después, se apoderaba de una de las mías, apretándola con fuerza.

No comprendía, en absoluto, su manera de obrar.

Preocupada, envié un mudo mandato a BOC, que con su compañero viajaban en el techo del automóvil. El buen robot número dos lanzó sus consabidos tentáculos sobre el cerebro de Wawell y poco después, aplicándolos sobre la lámina de mi traductor, me informaba de que una emoción muy intensa era experimentada por mi compañero.

¿Qué quería decir aquello?

Yo no lo comprendía. Por eso obligué a BOC a que hiciera un trabajo mucho más intenso y luego, cuando me comunicó los detalles, intenté comprender, con un escalofrío, la clase de emoción que mi buen robot había leído en la mente del hombre de la Tierra.

No había, en sus sentimientos, ninguna cosa que estuviese unida a un propósito determinado y noble. Hondamente preocupada, bajé del coche en su compañía, notando que me daba el brazo y así nos dirigimos hacia un restaurante de lujo donde Wawell, no poco contento, ordenó un opíparo festín.

Al menos, aquello significaba un banquete para él. Para mí, debido a mis enseñanzas, no era más que un suicidio lento y taimado. Cientos de sustancias tóxicas que iban a envejecer el organismo de aquella pobre criatura terrícola, a pesar de la cara de satisfacción que ponía a medida que iba consumiendo los platos que un camarero uniformado nos servía prestamente.

Yo seguía preocupada.

Cuando acabamos de comer, Harold me llevó a su coche y, apretando el acelerador, abandonó el centro de la ciudad, tomando después una carretera que conducía hacia un bosque cercano, lugar verdaderamente encantador. Pero no consiguió llamar del todo mi atención, ya que las hondas preocupaciones que me embargaban me estaban previniendo, por pura intuición femenina, del peligro que iba a presentarse de un momento a otro.

CAPÍTULO 4

P

ARA que ustedes comprendan las hondas diferenciales existentes entre la vida en nuestro sistema y la que se desarrolla en el planeta Tierra, tengo que explicarles algunos puntos.

El amor es, para nosotros, los habitantes de nuestro sistema solar, una función puramente espiritual que no mantiene contacto alguno con lo que en la Tierra se conoce con el nombre de «reproducción». Hace ya tres siglos, por lo menos, que nuestros laboratorios biológicos son capaces de producir seres humanos siguiendo una serie de leyes genéticas que han eliminado, casi por completo, los defectos que nuestra raza, en general, tenía desde su aparición en todos los planetas de nuestro sistema.

Debido a ese progreso científico, el amor ha quedado reducido a una relación espiritual, a una comunicación de pureza completa, que une indistintamente a los seres de un mismo sexo o a los de sexo distinto.

El enorme predominio de la Filosofía, de las Artes Plásticas y de la Ciencia, son motivos suficientes para que una o varias personas se sientan atraídas, sin ningún atisbo de materialismo, permaneciendo en una especie de comunión espiritual que les proporciona un goce intelectual muchísimo más grande e importante que cualquier otro que pueda concebirse.

Cuando Harold detuvo el coche, en un lugar apartado de aquel magnífico bosque y, sin previo aviso, me besó, no pudo por menos de extrañarse al ver que aquella clase de caricias no provocaba en mí más que una reacción de disgusto, ya que no podía comprender mi mente no terrícola el porqué de aquella estúpida unión, que no podía más que proporcionar un motivo de infección, debido a la cantidad de microbios que ambos teníamos, en aquellos momentos, en nuestras bocas.

Tuve suerte, muchísima suerte.

Porque mi buen BOC, que no había separado los tentáculos de la mente de Harold, durante todo el viaje, pudo explicarme con una claridad completa lo que hasta entonces ni él ni yo habíamos entendido.

Y al comprender entonces el estado retrógrado de los terrícolas, semejante solo al de nuestros antepasados de hacía más de trescientos años, me separé de los brazos de Harold, abrí la portezuela del vehículo y bajé, apartándome del terrícola.

Pero él, mero esclavo de las descargas hormonales que se estaban produciendo en su cuerpo, bajó también del coche y se acercó a mí, con los ojos brillantes.

Comprendí, con un poco de tristeza, que tenía que apartarme de aquella criatura a la que, sin embargo, profesaba una simpatía sincera. Una orden rápida a mis dos robots y Harold Wawell, que ya estaba junto a mí, con los brazos extendidos para abrazarme, quedó inmóvil, con los ojos cerrados, convertido en una especie de estatua, gracias a la influencia hipnótica de mis dos invisibles compañeros.

¡De buena había escapado!

Como estábamos bastante lejos de la ciudad y yo no tenía gana alguna de regresar a pie, estando cansada por la caminata de aquella interminable mañana, subí al coche y me hice explicar por TOE la manera de conducirlo. Momentos después, lo hacía girar, lanzándolo por el camino que me condujo, en un tiempo «record», a las afueras de la ciudad. Una vez allí, ordené a TOE que se hiciera cargo del coche, volviendo a dejarlo junto a Wawell. Encargué también a mi robot que sacase al pobre muchacho del estado hipnótico en que le habíamos dejado, de forma que pudiera regresar a su casa. Aunque yo estaba completamente segura de que jamás podría explicarse mi misteriosa desaparición.

Por fortuna, había aprendido en aquel día muchísimas cosas y ahora conocía bastante bien a los habitantes de aquel extraño e ¡lógico planeta. Claro que todavía estaba muy lejos de comprender otras cosas mucho más peligrosas y profundas que las que hasta entonces había descubierto. De todas formas, una vez que TOE, a una velocidad vertiginosa, volvió a mi lado, empecé a andar por la ciudad, haciendo tiempo, visitando algunas bibliotecas y museos, antes de dirigirme al establecimiento de lujo donde el señor Mattison me había citado.

Porque mi problema, el más importante, seguía siendo el de encontrar plutonio.

Una especie de extraña amargura se estaba apoderando de mí.

La curiosidad que, al principio, sentía por aquel planeta, por sus habitantes, se estaba trocando en preocupación y hasta en una cierta repugnancia. Me era fácil comprender ahora los gestos que los hombres hacían a mi paso, cuando se volvían para mirarme. Y sentí tristeza por ellos.

Tristeza por unas criaturas que eran incapaces de juzgar la belleza por sí misma, que se hallaban aún en un estado caótico y desesperado de una Humanidad que no había alcanzado todavía, ni muchísimo menos, el estado de sublimación de que gozábamos en nuestro sistema solar.

Y aquello me hizo llegar a la conclusión de que a pesar de que gozaban de una cierta civilización, que habían sido capaces de domeñar, en cierto modo, las fuerzas de la naturaleza, seguían siendo como animales, esclavos de leyes de la naturaleza.

Porque ni siquiera habían orientado de manera positiva y regular sus necesidades fisiológicas. Vivían, como pude darme cuenta, en medio de una completa anarquía hormonal, dejándose llevar por las sustancias que elaboraban sus glándulas de secreción interna, esclavos de sus pasiones y de sus deseos, sumisos y obedientes sujetos a unos principios biológicos que los convertía en meras bestias, haciéndoles perecer una fuerza espiritual que, empleada de manera más directa, lógica y concreta, hubiera hecho avanzar la civilización de los terrícolas en cientos y cientos de años.

¿Podía ser aquel un mundo feliz?

Sí, pero tendrían que pasar siglos y siglos antes de que los terrícolas comprendieran su terrible error. Aquello me hizo pensar en que debía abandonar el planeta visitado lo antes posible. Y, saliendo del museo, donde, sin embargo, había visto cosas interesantes y preciosas, eché a andar, orientada por TOE, hacia el lugar donde el señor Mattison debía estar esperándome.

Prevenida por lo ocurrido con Wawell, comprendí con cierto retraso lo que había leído en los ojos del poderoso industrial. ¡No tenían remedio! Eran como animales salvajes estúpidamente puestos en libertad. Por fortuna, mis dos buenos robots estaban a mi lado y constituían mi seguridad.

Quince minutos después penetraba en el elegantísimo establecimiento «Loewe’s».

TOE y BOC, que permanecían invisibles, me vieron ascender hacia el alto techo de aquel enorme salón, iluminado profusamente, por el que avancé, un poco intimidada, hasta que vi en una mesa del fondo a mi querido señor Mattison que se levantaba, sonriente, haciéndome un gesto con la mano.

Me dirigí a él.

El importante industrial se había puesto uno de sus más impresionantes trajes. Un traje oscuro, que contrastaba con la camisa blanca y la corbata color carmesí oscuro, sobre cuyo lomo brillaba una hermosa perla.

El llevaba los cabellos alisados, habiéndose perfumado del tal manera que tuve que hacer un gesto para evitar sentirme enervada y mareada por el olor que se desprendió de mi ilustre anfitrión.

—¡Cuánto me alegra que haya venido, señorita! —me dijo, lanzándose hacia la silla que yo iba a ocupar, para que me sentase.

—Usted también ha sido muy amable en venir, señor Mattison —repuse.

Nuestras primeras palabras fueron interrumpidas por la llegada del «maître» que nos extendió las amplias y elegantes cartulinas de la carta.

Yo empezaba ya a acostumbrarme a la costumbre terrícola de devorar cosas infames. Por eso, sirviéndome de mi pequeña pero positiva experiencia, elegí un consomé y unas frutas, alegando que no tenía mucho apetito.

Aquello pareció contrariar al señor Mattison que, por su parte, había designado unos cuantos platos complicados, cargados tremendamente de colesterol, lo que iban a sentir sus arterias a no tardar mucho. Pero, importándole muy poco que yo me alimentase como un pajarito, así lo comentó sonriéndose, aprovechó la primera ocasión, en cuanto el «maître» se alejó con nuestras órdenes para, por debajo de la mesa, hacer que la punta de su zapato acharolado tropezase con el mío, signo inequívoco de que se disponía, como buen terrícola, a no demorar por más tiempo eso que los militares de este planeta denominan, como después he sabido «maniobras de aproximación».

Sin retirar el pie, como sí yo, una pobre habitante de un sistema lejano, supiese ya las armas que poseen los elementos femeninos de la Tierra para conseguir lo que quieren, le pregunté, con voz dulzona:

—¿Ha podido usted hacer algo por mí?

Me sonrió.

—¡Naturalmente! Cuándo prometo algo, lo cumplo, señorita Burton.

—¡Cuánto me alegro!

—Tengo en el bolsillo —dijo, golpeándose la elegante chaqueta de color azul oscuro—, una carta de recomendación para un amigo mío que vive, eso es lo triste, un poco lejos. Pero, para que vea que estoy dispuesto a colaborar con usted y con sus estudios, he dispuesto faltar unos días a mi empresa y acompañarla, en mi coche, hasta ese punto.

—¿Está tan lejos como dice? —indagué.

—Mucho, mi querida señorita. Es una ciudad de Nuevo Méjico; es decir, una ciudad ficticia donde se realizaron, hace ya bastante años, experiencias muy interesantes. Se llama Alamogor.

—No lo conozco.

—Tiene su encanto, sobre todo para mujeres tan inteligentes como usted que se interesan por cuestiones que, para mí, en el fondo, carecen de importancia. Le ruego que me perdone por esa franqueza...

—Es preferible —dije.

—Ese amigo mío —prosiguió diciendo mientras que su pie intentaba avanzar sobre el mío— nos recibirá muy bien y pondrá a su disposición lo que usted desea.

—Entonces —le pregunté—, ¿por qué ha hecho usted la carta de representación?

—Porque yo la dejaré a usted antes de que lleguemos a Alamogor. Si he dicho antes que nos recibiría bien, perdóneme, pero me he equivocado. Entre mi amigo y yo no hay lo que se dice una verdadera amistad. Nos hemos hecho mutuamente muchísimos favores y cuento con él para que le saque a usted de sus apuros respecto a estos estudios que está usted haciendo.

—Muchas gracias.

La llegada de la comida hizo un profundo paréntesis en la amena conversación de mi acompañante. En realidad, como había comprobado con Harold Wawell, el señor Mattison, como la totalidad de los humanos, era incapaz de hacer dos cosas a la vez. Yo me alegré, en cierto modo, porque dejó de molestarme con su pie y se dedicó por entero a satisfacer su innoble apetito.

¡Porque, más que comer, devoraba!

Abandonando disimuladamente gran parte del consomé que yo había pedido, me dediqué a la fruta, plátanos, naranjas y uvas, que degusté con verdadera fruición. No eran alimentos completos ni tan totalmente energéticos como los que contenían mis pastillas; pero tampoco era lugar ni ocasión para sacar el tubo que yo llevaba en uno de los bolsillos. Por lo tanto, saboreé las delicadas frutas de la Tierra, mientras contemplaba con atención al hombre, convertido en ogro, que ante mí devoraba glotonamente la serie de platos que el camarero había traído en un carrito de servicio, con silenciosas ruedas de goma.

Mis estudios me permitían, con la simple observación del señor Mattison, darme cuenta de los terribles avances que la arterioesclerosis estaba produciendo en su cuerpo.

La dureza de sus arterias iba aumentando, de manera peligrosa, pero él prefería que fuera así, con tal de no privarse de los excelentes platos que ahora, ante mis ojos, consumía a una velocidad verdaderamente espantosa.

Cuando terminó, con el rostro y los ojos congestionados por la cantidad de alimentos y, sobre todo de venenos y sustancias tóxicas que había ingerido, tenía el aspecto de un fauno monstruoso.

Su pie volvió a entrar en contacto con el mío, aunque yo hice el mismo caso que la vez anterior. Entonces llamó al «maître» y señalándole los restos del banquete que acababa de darse, ordenó que retiraran la mesa y que trajeran una botella de champán de marca.

Era la primera vez que yo oía aquella palabra.

No tuve más remedio que llevarme la copa a la boca, comprendiendo entonces otra de esas locuras que los terrícolas cometían constantemente. La fermentación de aquel alcohol y la cantidad exagerada de gas que penetraba en el estómago eran lo más indicado para provocar dilataciones, cambios en el índice de acidez y otras cosas que, por lo visto, no comprendían en absoluto los paradójicos habitantes de este Tercer Planeta.

Naturalmente, él se bebió el resto de la botella, pagando después la cuenta y haciéndome recordar, cosa que había olvidado, la necesidad de procurarme, cuanto antes, aquella especie de papelito de color y piezas metálicas que, por lo visto, eran necesarias para hacer cualquier cosa en la superficie del planeta Tierra.

Había pensado, horas antes, en ordenar a TOE que se apoderase de alguna cantidad de aquellos milagrosos papelitos. Pero la verdad es que se me había olvidado y que, por ahora, en vista del ofrecimiento del señor Mattison, no iba a tener necesidad de ellos, por lo menos mientras viajara a su lado.

Abandonamos el elegante salón y, poco después, subíamos a su coche, un vehículo magnífico, completamente distinto al que yo había conocido al viajar con Harold Wawell.

Él se puso al volante, yo me senté al lado y el vehículo se puso en marcha, haciendo que yo sonriera cuando pensé que mis dos fieles robots debían situarse, una vez más, sobre el techo del lujoso automóvil.

BOC, pendiente de mi seguridad, no tardó en comunicarme que serios peligros me amenazaban. Había analizado el verdadero desconcierto emocional de mi acompañante y, como ocurrió con Harold, me prevenía de que el hombre que iba sentado a mi lado se estaba haciendo cada vez más peligroso.

Pero yo no tenía miedo.

Acompañada por mis dos «sabuesos», estaba segura de que nada iba a ocurrirme y así aunque el señor Mattison, no tardó mucho en soltar una mano para posarla sobre la mía, yo le dejé hacer y volví a pensar, una vez más, en la necesidad de abandonar cuanto antes este planeta, cosa que solo podría conseguir cuando tuviese en mí poder la cantidad suficiente de plutonio para alimentar los cohetes de mi astronave. Respecto a esta, mis preocupaciones eran mínimas.

TOE era capaz de buscarla allí donde la habíamos dejado, por muy lejos que fuésemos ahora con el señor Mattison. En cuanto tuviera el plutonio, se lo entregaría al robot número uno y este se encargaría de cargar la nave y de traérmela al sitio donde yo desease. Por lo tanto, lógicamente, mi tranquilidad debía ser completa.

Cuando llevábamos unas cuatro horas de viaje, rodeados ya por una magnífica noche del mes de mayo, cuyo cielo tachonado de estrellas me hizo mirar hacia el Espacio, llenándome el corazón de ternura al pensar en que, con un poco de suerte, iba muy pronto a regresar a mi lejano sistema, al que no podía encontrar aquel mundo complicado de estrellas, el vehículo que conducía Mattison disminuyó de velocidad y, poco después, penetraba por un camino secundario que nos condujo a una mansión lujosa, completamente a oscuras, que resultó ser una de esas casas de campo que los millonarios americanos construyen en las afueras de las grandes ciudades o en sitios pintorescos donde pasar eso que ellos llaman «fin de semana».

—¿Ya hemos llegado? —pregunté haciéndome la inocente.

—No. Pero el viaje es muy largo, señorita Burton. Hay que dividirlo en dos escalas. Esta es el primera.

—¿Es un hotel?

—No, es una casa de campo que me pertenece. Un lugar bellísimo que usted podrá admirar, donde podremos pasar unos días, los que usted quiera, para que descanse de la labor ingrata y pesada que ha debido de realizar durante estos últimos tiempos.

Sonreí.

El vehículo había continuado un poco más y sus focos hicieron poner en marcha un mecanismo que obró, seguramente, por un ojo mágico, abriendo la puerta del garaje en el que penetramos.

Esta se cerró detrás de nosotros y, sirviéndonos de una pequeña escalera que había al fondo, penetramos en un salón elegante, amueblado a estilo rústico, con grandes ventanas que daban a un jardín donde, la luz de las estrellas, rielaba un poco sobre el triángulo insólito de una piscina.

Como cualquier terrícola, el señor Mattison se precipitó enseguida hacia el monumental bar que ocupaba una de las paredes del salón y preparó dos bebidas «explosivas» (no sabía él cuánta verdad había en aquel nombre), acercándose a mí con dos vasos, uno en cada mano.

—Bebamos, señorita Burton. ¿Le gusta esto?

—Mucho —dije, apoderándome del vaso.

Pero ya estaba empezando a cansarme de verdad. La primera vez, en compañía de Harold Wawell, hasta me complació un poco el estudiar los fenómenos biológicos de estos dichosos terrícolas. Pero, por lo visto, todos eran parecidos o iguales, lo que naturalmente quitaba encanto a la observación científica que yo realizaba sobre ellos.

¿Por qué aguantar de nuevo las impertinencias de aquella criatura?

Yo ya sabía de memoria, por la información que me había proporcionado BOC, los propósitos de aquel hombrecillo congestionado y medio calvo. Y, comprendiendo que estaba ya perdiendo demasiado tiempo, que lo único que me interesaba era echar mano al plutonio y que mi querido Mattison llevaba una carta de recomendación en uno de sus bolsillos, puse el dedo sobre el extraño medallón que colgaba sobre mi pecho y así, en la ranura correspondiente, pude llamar a TOE, cuyos invisible seudópodos electrónicos se posaron poco después en las ranuras correspondientes, entrando en comunicación conmigo.

Le ordené que paralizase el cerebro de mi fogoso acompañante que, en aquellos momentos, habiéndose bebido de un solo trago el contenido tremendo de su vaso, se acercaba a mí, con sus gordezuelas manos extendidas hacia adelante.

TOE entró inmediatamente en acción.

Cuando solo le faltaban unos centímetros para tocarme, Mattison se detuvo, entornando los ojos, cayendo en una especie de sueño hipnótico, que yo aproveché, sin perder tiempo, para registrar sus bolsillos y coger la dichosa carta que estaba, como él me había dicho, en el de la derecha.

También encontré allí una cartera y abriéndola, vi una serie de aquellos papelitos verdes, con una unidad seguida de bastantes ceros. No era momento para dejar pasar la ocasión, y sacando el dinero, lo metí en uno de mis bolsillos, dirigiéndome después hacia la puertecita que me condujo al garaje.

Lamentándolo mucho, tenía que utilizar el vehículo de aquel ciudadano.

Pero antes de hacerlo, comprobé que la acción hipnótica y paralizante que le había procurado TOE sería lo suficientemente larga para que yo pudiera recorrer la mayor cantidad de kilómetros posibles, alejándome de aquel hermoso lugar.

Diez minutos más tarde, conduciendo el poderoso vehículo, volví a salir a la carretera, donde me detuve unos instantes hasta que TOE me orientó, tomando entonces la dirección que iba a conducirme, a través del inmenso país, al lugar donde se encontraba aquel hombre, cuyo nombre había leído en el sobre:

Profesor Michael Ferrer.

CAPÍTULO 5

N

UNCA podré olvidar aquel viaje.

Por primera vez, en completa libertad, sin ningún terrícola que me molestase, pude examinar con todo detalle la geografía curiosa del planeta Tierra. El país que estaba atravesando era hermosísimo y, muchas veces, a pesar de la prisa que tenía, detenía el coche para extasiarme delante de un paisaje o una puesta de sol, que me recordaba mucho mi país de origen.

Gracias al dinero que tomé del bolsillo de Mattison, pude llenar el depósito de gasolina del coche, cosa que me hizo pensar, con una sonrisa en los labios, lo atrasados que seguían estando los habitantes de la Tierra.

¡Arreglados hubiésemos estado nosotros de haber tenido que llenar el depósito de nuestros vehículos para cuatro o cinco horas!

Así llegué a Alamogor.

La ciudad, si así podía llamarse a aquella monstruosa reunión de edificios de formas y tamaños diferentes, ocupaba el centro de una meseta que estaba prácticamente rodeada por un inmenso desierto.

Al sur, como luego supe, hacia la frontera mejicana, se extendía una región inhóspita que había recibido el nombre, muy bien merecido, de «la jomada del muerto».

Pero vayamos a lo nuestro.

Mi primera sorpresa, al acercarme a aquella ciudad, fue el comprobar que estaba rodeada de alambradas electrificadas y de puestos de vigilancia, ante uno de los cuales me detuve, siendo inmediatamente rodeado mi vehículo por un grupo de soldados, con cascos blancos, que llevaban dos letras «MP» tanto en los cascos como en los brazaletes.

—¿Qué desea? —me preguntó uno de ellos.

—Quisiera hablar con el profesor Ferrer —repuse.

—Eso va a ser imposible, señorita. Nadie puede entrar aquí, sin un permiso especial.

—Traigo una carta para el profesor.

—Eso es distinto —me dijo, guiñándome el ojo—. Puedo hacer que esa carta llegue hasta el laboratorio del profesor y, si este desea recibirla, ya nos lo comunicará.

—Así lo haremos —repuse.

Le entregué el sobre, que estaba cerrado, mientras él no dejaba de mirarme de una manera a la que yo empezaba a acostumbrarme ya. Fue mucho más tarde, al repasar los conocimientos que había adquirido durante mi estancia en la Tierra, que supe el significado de la palabra americana «pin-up», categoría, por lo visto, en la que los americanos me clasificaron en cuanto me vieron.

¿Qué le vamos a hacer?

Tuve que esperar cerca de dos horas en la entrada de aquella ciudad tan extrañamente amurallada. Por suerte, existía una pequeña cantina mejicana no lejos de la alambrada y allí, por indicación de uno de los policías militares, fui a pasar un rato. Enseguida me ofrecieron bebida y tuve que acceder para no parecer antipática y desabrida a aquellos que, por lo visto, podían colaborar en hacer posible mi entrada en el campo atrincherado de Alamogor.

A las dos horas, un simpático oficial de los «MP», vino a la cantina y se acercó a la mesa que yo había ocupado, en un rincón, para escapar lo posible a las miradas explosivas que me dirigían los soldados sentados en los taburetes, a lo largo del mostrador.

—¿Es usted la señorita Helen Burton? —me preguntó.

—Sí.

—Acabamos de recibir una llamada telefónica del profesor Ferrer.

Pregunté:

—¿Y bien?

—Está dispuesto a recibirla. Si tiene la amabilidad de acompañarme...

Pagué el importe de mi bebida, que apenas había rozado con los labios, siguiendo a aquel simpático oficial que, subiendo después a mi coche, me condujo a través del dédalo de calles y avenidas que delimitaban los monstruosos edificios de aquella falsa ciudad.

Creo que estuvimos marchando durante cerca de una hora antes de detenernos, por último, junto a una casita de una sola planta, pintada de color rosado, que el oficial me indicó con la mano.

—Es ahí, señorita. Se trata del laboratorio del doctor Ferrer.

—Muchas gracias.

—No olvide, señorita —dijo al tiempo que me ayudaba a bajar del coche—, que debe abandonar la ciudad de Alamogor antes de la puesta del sol. Yo mismo, si me lo permite, vendré a recogerla.

—Me parece muy bien. Muchas gracias.

—El gusto es el mío, señorita —me dijo.

Se alejó, volviéndose varias veces para mirarme, al tiempo que me sonreía. ¡Otro que tal! Por lo visto, las criaturas del sexo femenino pertenecientes a la especie que habitaba la Tierra estaban muy solicitadas. Pero que mucho.

Salvé la distancia que me separaba de la puerta de la casita rosada y apreté el timbre, siendo poco después recibida por un hombre joven, con bata blanca, que después de preguntarme mi nombre, me condujo a través de un largo pasillo hasta una sala de grandes dimensiones, donde, además de muchos aparatos químicos, se levantaba, en pequeño, el esquema de una pila atómica, destinada, como pude colegir al estudio de los radioisótopos.

Un hombre alto, de unos treinta y cinco años de edad, con los cabellos rojizos y los ojos de color verde claro, se acercó sonriente hacia mí, tendiéndome una mano amplia, grande, que estreché con simpatía.

—Usted debe ser la señorita Burton.

—En efecto. Y, si no me equivoco, usted es el profesor Ferrer.

—El mismo.

—Encantada, profesor.

—Lo mismo digo, señorita. Tenga la amabilidad de venir conmigo. Vamos a pasar a mi despacho.

Le seguía.

Una vez sentados en la habitación que le servía de sala de estudio, el profesor me ofreció un cigarrillo; no quise aceptarlo y él encendió uno, lo que me extrañó muchísimo, ya que yo esperaba que, por lo menos, los hombres inteligentes de este planeta se hubiesen dado cuenta de lo peligroso que era aquella aparentemente inocente diversión.

—He leído la carta de mi amigo Mattison —dijo—. Estoy dispuesto, señorita, a ayudarle en lo que sea.

—Estoy trabajando en Física Atómica —le contesté—. Y la verdad, sin rodeos, necesitaría una cierta cantidad de plutonio.

Frunció el ceño.

—¿Plutonio? ¿Y para qué?

—Para proseguir mis estudios.

Se mordisqueó los labios unos instantes.

—Con permiso de la dirección de Alamogor —me dijo después, mientras me miraba con fijeza—, yo podría proporcionarle una pequeñísima cantidad de esa sustancia. Unos miligramos... Pero, naturalmente, usted tendría que decirme para qué los necesita, dónde va a trabajar con ellos y firmar una serie de documentos que atestigüen que no va usted a salir de los Estados Unidos ni a sacar esta sustancia del territorio nacional.

¡Menudo lío!

Por lo que llevaba visto hasta entonces, empezaba a darme cuenta que el plutonio, sustancia vulgar y corriente en mi sistema, era algo que estaba controlado, protegido y escondido en puntos como esta célebre ciudad de Alamogor.

Por otra parte, la cantidad que el bueno del profesor Ferrer me estaba prometiendo era francamente ridícula. Yo necesitaba, por lo menos, de quinientos a seiscientos gramos de plutonio, cantidad que me permitiría regresar a mi mundo de origen.

Al percatarme de que nada podría hacer allí, donde, sin embargo, debía existir gran cantidad de aquella sustancia, seguí hablando un poco con el profesor, en tanto que mis dedos acariciaban el medallón, con el que me puse casi inmediatamente en comunicación con mis dos robots, como se comprende, estos me habían seguido hasta el interior del despacho de Michael.

Iba a necesitarles.

Al número uno es decir, a TOE, le ordené que buscara y se apoderara de la cantidad necesaria de plutonio para que regresásemos a nuestro punto de origen. A BOC le dije que provocara en el profesor un largo sueño hipnótico, que me permitiera esperar, fuera del laboratorio, la llegada de aquel simpático oficial, sin el cual no podría seguir en aquellas instalaciones secretas.

Todo se hizo según mi deseo.

Para disimular, permanecí en el despacho del profesor, aprovechándome de aquello para que BOC estudiase la mente de aquel hombre de ciencia lo más profundamente posible, de forma que, una vez fuera de la Tierra, pudiera comunicarme cuáles eran los intereses de los científicos terrícolas, cuáles sus deseos y qué estaban investigando en aquellos momentos.

Cuando lo juzgué oportuno, abandoné el despacho de Michael, que se quedó sentado en su sillón, con los ojos cerrados, dentro de un profundo estado hipnótico, atravesando el laboratorio sin llamar demasiado la atención, ya que todo el mundo estaba ocupado en sus respectivos quehaceres y, si me miraron, lo hicieron de una manera puramente mecánica.

Aquello me gustó.

Era la primera vez, desde que llegaba a la Tierra, que los hombres me hacían poco caso. Seguramente, pensé, es una excepción que demuestra una vez más que los problemas de la Ciencia pueden ser mucho más interesantes que los que ocupan el cerebro de la mayoría de los mortales.

Como pensaba que el oficial iba a tardar aún mucho tiempo, me acerqué a uno de los hombres que estaban en la sala de recepción del laboratorio, aquel precisamente que me había recibido, al que dije:

—He terminado con el profesor Ferrer, ¿tendría la amabilidad de llamar a alguien para que me acompañase a la salida?

—Con mucho gusto, señorita.

Aquel sí que me miró a la manera directa.

Por eso llegué a la conclusión de que no se trataba de ningún empleado de laboratorio, sino de un simple ordenanza, al que por motivos de uniformidad, habían puesto una bata blanca.

Cinco minutos después, en un vehículo oficial, mi simpático «MP», se presentaba junto a mi coche.

—¿Ya ha terminado usted? —me preguntó.

—Sí. El profesor Ferrer es una verdadera notabilidad y ha resuelto mis problemas en un abrir y cerrar de ojos.

Me miró, con asombro.

—Pero, ¿usted entiende de esas cosas?

—Un poco.

—Es la primera vez que me encuentro con una mujer que se interesa por las cosas de estos chalados.

—Pues es así, amigo mío.

Subió a mi lado, dejando que yo condujera. Así, guiándome, lo que aprovechó para permanecer muy cerquita de mí, me condujo hasta la salida de la ciudad, exactamente por el punto por el que yo había entrado. Una vez allí, saltó del coche, haciéndome un gesto, mientras hablaba por teléfono, desde una cabina, situada a la izquierda de la entrada.

Luego volvió hacia mí.

—Ya lo he arreglado, señorita.

—¿El qué?

—Me han dado un permiso de tres horas. Voy a acompañarla un rato, ¿le molesta?

—No, no me molesta.

Pero sí me molestaba.

Tener que repetir una vez más lo que ya había hecho con Harold Wawell y el señor Mattison empezaba a cansarme realmente. Tuve que hacerlo, mis queridos amigos, antes de que hubieran transcurrido veinticinco minutos. Y tuve que hacerlo, repito, a toda velocidad. Porque aquel oficial de los «MP» estaba, por lo visto, más ducho en estrategia que mis dos precedentes acompañantes.

BOC tuvo que intervenir y el pobre oficial se quedó dormido, como un niño, teniéndolo que sacar personalmente del coche para dejarlo en la cuneta, en una postura cómoda, mientras que él, con los ojos cerrados, sonreía de una manera harto estúpida.

En cuanto puse en marcha el coche, TOE entró en comunicación conmigo para decirme que había logrado apoderarse de setecientos cincuenta gramos de plutonio, pero la debilidad de sus seudótopos electrónicos hacía necesario que BOC le ayudase.

Me dije que así iba a ser y después de dar instrucciones a BOC, comuniqué a ambos que debían dirigirse, a toda velocidad, hacia el lugar donde habíamos dejado la astronave, cargando el depósito de los cohetes y volviendo después en mi busca. Cosa que harían con suma facilidad, ya que estaban dotados de mecanismos especiales que les mantenían en constante comunicación con el extraño medallón que yo llevaba colgado sobre el pecho.

Con un silbido agudo, mis dos buenos perros guardianes desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

* * *

No me enteré de la verdad hasta mucho más tarde. Por eso, mis queridos amigos, me veo obligada en estos momentos a dejar de hablar directamente con ustedes. Las escenas que van a seguir pasaron lejos de mí y, como he dicho antes, he podido reconstruirlas mucho más tarde, cuando mis robots me proporcionaron informes suficientes.

Pero vayamos a los hechos.

* * *

Al abrir los ojos, Mattison, al que le temblaban las piernas, tuvo que dar unos pasos hasta dejarse caer en uno de los sillones del salón de su casa de campo.

Suspiró.

Pero tardó más de quince minutos en recordar lo ocurrido. Es decir, lo que podía recordar. Mirando a su alrededor, buscó afanosamente a la hermosa muchacha a la que había conseguido llevar allí. Luego, viendo que no se encontraba en el salón, se levantó haciendo un esfuerzo y recorrió la totalidad de la finca comprobando que aquella muchacha extraordinaria había desaparecido.

Su furor fue en aumento y se desencadenó en una verdadera tempestad emocional cuando, al bajar las escaleras que conducían al garaje, vio que también había desaparecido su magnífico «Cadillac».

Empezó a jurar como un carretero.

Durante unos instantes, la cólera le adueñó por completo. Luego, lentamente, a medida que razonaba más y más, asoció ciertas cosas que la muchacha le había dicho y comprendió, de golpe, al menos lo creyó así, que había estado en contacto con una criatura verdaderamente peligrosa y que, de no evitarlo, podría recaer sobre él una responsabilidad que acabaría para siempre con la vida que había llevado hasta entonces.

Volvió al salón y se precipitó hacia el aparato telefónico.

La comunicación con Alamogor tardó poco tiempo. Una vez obtenida, la comunicaron que el profesor estaba recluido en su despacho y que, sin orden expresa suya, no podían molestarle, ya que solía permanecer allí muchísimo tiempo y en numerosas ocasiones para estudiar asuntos en los que la menor distracción podía ser fatal.

—Está bien —dijo Mattison—. Llamaré luego.

Se paseó por el salón como una fiera enjaulada, maldiciendo el haberse olvidado de preguntar a su comunicante si el profesor tenía una visita, pero no poseyendo todavía un contacto concreto que la realidad. Sin percatarse del tiempo que había permanecido en estado hipnótico, para él solo eran unos segundos, siguió paseando, llamando de vez en cuando, hasta que bien entrada la noche, le comunicaron que el profesor había salido ya del despacho.

—Que se ponga enseguida —dijo.

Poco después, la voz agradable de Michael llegaba hasta él.

—¡Hola, Mattison!

—Hola, Michael. Voy a preguntarte una cosa muy importante. ¿Has recibido una visita hoy?

—Sí.

—¿Quién era?

—Una muchacha muy agradable y muy bonita. Por desgracia, ni siquiera me di cuenta de cuándo se marchó. Debí de quedarme dormido... ¡Es una vergüenza! Claro que con el trabajo ininterrumpido que llevamos esta semana.

—No lo creas, Michael. Yo también me quedé dormido. Se marchó de aquí y se llevó mi coche. ¿Se ha llevado algo más?

—No, nada en absoluto.

—Prefiero que lo compruebes.

—Pero, ¿qué te pasa?

—Escucha un momento, Michael. Esa mujer andaba detrás de una cierta cantidad de plutonio.

—Es cierto.

—¿Y estás seguro de que tú no le has dado nada?

—¿Estás loco? Le propuse unos miligramos, pero con permiso de la Superioridad y después de llenar una serie de escritos que, con toda seguridad, la hubiesen aburrido.

—Entonces, respiro. Pero, de todas formas, te ruego que compruebes.

—Pero, ¿qué es lo que he de comprobar?

—Si no te ha robado.

—¡No digas tonterías!

—Por favor, Michael. Después de todo, yo tengo cierta responsabilidad en el asunto. La conocí por casualidad, cuando vino a visitarme, justamente en el instante en que se estropeó mi IBM.

—¿Y qué tengo yo que ver con todo eso?

—Escucha, por favor. Ella vino a mí y ya puedes imaginar mi reacción. Es una muchacha encantadora, preciosa...

—En efecto.

—Pues bien. Me pidió una recomendación para procurarse esa pequeña cantidad de material radiactivo. Yo pensé en ti, pero antes quise acompañarla y la traje a mi finca.

—¡Granuja!

—¡Cállate! Se rio de mí, como ha debido de hacerlo de ti. ¿Me oyes?

—Sí, no grites tanto, Mattison. Estás equivocado.

—¿Por qué?

—Porque ella no se rio de mí. La admiré, como mujer, pero yo no soy tan vivo como tú.

—Déjate de idioteces, Michael. ¿Quieres comprobar eso?

—Lo haré, Mattison. Pero pierdes el tiempo... Espera unos instantes...

Mientras esperaba la comunicación de su amigo, Mattison sintió que su corazón latía con fuerza en el pecho. Luego, de repente, la voz de Michael Ferrer vibró, con una fuerza desconcertante, en el auricular del aparato.

—¡Mattison!

—¿Qué te ocurre?

—¡Tenías razón!

—¿Eh?

—Sí, amigo mío. ¡Me ha robado!

—¿Estás seguro?

—Sí. Pero no lo comprendo. Todos los del laboratorio afirman que abandonó el despacho y salió, directamente, hacia la puerta del laboratorio. ¡Y se ha llevado más de medio kilo de plutonio!

—¡Arrea!

—Lo que oyes. Voy a volverme loco. Acabo de comunicarme con las fuerzas de seguridad y, en cuanto termine con tu teléfono, llamaré a Washington.

—¿Tan grave es?

—¡Imagínate! Ahora ya no hay error posible. Esa mujer es una espía.

—¡Pues estamos listos!

—Pronto la cazarán, no te preocupes. Además, lo que no me explico es cómo se ha llevado el plutonio. Estaba encerrado en una caja fuerte, que hemos encontrado tan herméticamente cerrada como estaba. ¡Es incomprensible!

—¡Menuda serpiente!

—De todos modos —le tranquilizó el sabio—, no tardará en ser capturada. Aunque no le arriendo las ganancias...

—La fusilarán, ¿verdad?

—No me refería a eso, Mattison. Manejar el plutonio es algo delicadísimo. La radiactividad que despide es de una intensidad siempre mortífera. Y para transportar esa sustancia, ese diablo de mujer tendría que haber poseído un camión con un blindaje de cincuenta centímetros de plomo. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Por lo tanto, está condenada a muerte. La encontrarán, no lo dudes, con la piel quemada y deseando morir.

—Respecto a eso, ¡es una lástima!

—Déjate de idioteces, Mattison. ¡En menudo jaleo me has metido!

—Yo no tengo la culpa.

—Bueno, ya veremos. ¿Dónde puedo llamarte?

—A mi oficina de Pasadena.

—Así lo haré. ¡Hasta la vista, Mattison!

—¡Adiós, Michael! Y que tengas mucha suerte.

Anonadado, Mattison colgó el teléfono.

¡Una espía!

Sin darse cuenta, había estado junto a una peligrosa espía, una mujer decidida y que podía, si hubiese sido necesario, haberle retorcido el cuello. Se estremeció, al pensarlo. Después, yendo hacia el mueble bar, se sirvió una buena dosis de whisky, y se dejó caer en uno de los sillones del salón.

—He estado a punto de morir en manos de esa espía.

Pero luego se serenó. Entonces se preocupó por las responsabilidades que podían caer sobre él al haber enviado a Alamogor una mujer tan peligrosa. Luego volvió a calmarse de nuevo.

Michael había dicho que la cogerían enseguida y que, además, estaba ya previamente condenada a muerte.

—¡Es una lástima! —suspiró.

Recordando el cuerpo esplendoroso de aquella mujer, una sonrisa se le subió a los labios.

Había sido mala suerte. Desde hacía muchísimo tiempo, Mattison se había visto obligado a conducir a su casa de campo, a mujeres de moralidad más que dudosa y ahora que, por primera vez, conseguía una deliciosa y escultural mujer, ¡resultaba ser una espía peligrosa!

¿No era para hacerse misógino?

CAPÍTULO 6

M

E sorprendió, de repente, el ruido de un motor que dominaba el de mi coche. Asomando un poco la cabeza por la ventanilla, vi a un extraño aparato que volaba sobre mí.

Me pareció anticuado y muy feo, con sus dos hélices, una pequeña en la cola y otra mayor sobre la parte más gruesa del cuerpo, que giraban a una velocidad moderada.

Sonriéndome una vez más, al considerar el atraso de la raza que habitaba la Tierra, volví a sorprenderme y casi a asustarme cuando, de repente, vi que el aparato volador se posaba delante de mí, en medio de la carretera, virando de manera que cortó el tráfico por completo.

Tuve que frenar.

Casi enseguida, media docena de hombres descendieron del aparato, que era mucho mayor de lo que había imaginado desde abajo, y se precipitaron hacia mi vehículo, rodeándome por todas partes y esgrimiendo unos objetos metálicos, que llevaban en sus manos, y que, por lo que pude comprobar, mejor dicho intuir, se trataba de armas.

La verdad es que me asusté un poco.

Entonces, uno de ellos, alto y fuerte, con los cabellos oscuros y los ojos grises, se acercó a la portezuela.

—Baje —me ordenó—. Y ponga las manos en alto.

Le obedecí.

Una vez fuera, me obligó a ponerme contra el coche, aplicando las manos sobre la carrocería. Entonces me registró, sin ningún pudor, quitándome todo lo que llevaba encima: El dinero que había cogido al señor Mattison y, lo que fue peor, arrancándome por la fuerza lo que él creía que era un medallón y que guardó en el bolsillo.

Estuve a punto de desmayarme.

Pero no tuve tiempo. El hombre, con una fuerza hercúlea, me cogió por un brazo y me llevó hacia el aparato, que luego me dijeron era un helicóptero. Me obligó a subir por la fuerza.

Momentos después, el aparato se elevaba, alejándose rápidamente hacia el norte.

No me dirigieron la palabra durante todo el viaje.

Yo no podía separar los ojos del hombre que se había apoderado de mi aparato de control. Sin él, estaba perdido. Porque aquel hombre ignorante sería incapaz de manejar las minúsculas teclas como yo lo hacía para llamar a mis dos buenos robots.

Era como si me hubiese quedado desnuda de repente.

Después de un viaje que había durado varias horas, el helicóptero se detuvo ante un edificio de color gris, en una ciudad atravesada por un río, cuyo nombre he ignorado siempre.

Allí, subimos a otro aparato de líneas más gráciles, que pude comprobar que se movía por efecto de la reacción y de unos motores elementales, pero que no estaban nada mal.

Horas después aterrizábamos en otra ciudad, también atravesada por un río, aunque de este sí me acuerdo del nombre: el Potomac.

Estábamos en Washington.

Me condujeron, en coche, a una casa grisácea, en cuyos sótanos había una serie de celdas. Ocupé una de ellas, mientras que dos de aquellos hombres permanecían a mi lado; así estuve durante cerca de una hora hasta que después vinieron a buscarme, justamente el hombre que había guardado mi medallón y que me llevó a través de pasillos hasta un ascensor que me condujo a una habitación amplia, pintada de gris, sin más muebles que una silla y una mesa sobre la que había un enorme foco de luz.

Y así empezó mi interrogatorio.

—¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Helen Burton.

—¿Dónde están sus documentos de identidad?

—No los tengo.

—¿Dónde están?

—Los he olvidado.

—¿Dónde vive?

—En ninguna parte.

El hombre de los ojos de acero sonrió.

—Muy lista, Helen. Voy a presentarme... Me llamo Clark Nicholls y, como ha podido suponerlo, soy inspector del FBI.

—¿Qué es eso?

La sonrisa se acentuó en sus labios.

—Muy divertido. Pero sigamos la comedia. El FBI es el Federal Bureau of Investigation. Es decir, mi querida amiga, el organismo estadounidense encargado de castigar, perseguir y acabar con el espionaje.

—¿Quiere eso decir que yo soy espía?

—Eso suponemos.

—Pues se equivocan.

—Sigamos, por favor. Usted dice llamarse Helen Burton. No tiene domicilio conocido, no posee ningún documento de identidad. ¿Es usted americana?

—No.

—En fin, algo es algo. ¿Dónde nació?

—Muy lejos.

—Eso no es una respuesta.

—Lo siento.

—Veamos, un poco de paciencia. ¿En qué país nació?

—Usted no lo conoce.

—Inténtelo, por favor.

—Como quiera. Nací en Zwiks.

—¿Dónde está eso?

—Muy lejos.

—Está bien, ya me lo ha dicho antes. Veamos, Helen, ¿a qué nación pertenece usted?

—A la Federación del Sistema Omega.

—¿Y eso qué es?

—Un conjunto de catorce planetas y ciento ochenta y cinco satélites, todos ellos habitados.

Se rascó la cabeza.

—¿Cree que va a tomarnos el pelo?

—No lo intento.

—¿Va usted a decir la verdad?

—La estoy diciendo.

Nicholls se encogió de hombros. Luego, volviéndose hacia uno de los hombres que estaba a nuestro lado, ordenó:

—Que venga el doctor.

—Sí, Clark —repuso el interpelado.

Momentos después, me tendían sobre la mesa y un hombre con una bata blanca, cara aniñada y sonrisa bondadosa, me miraba como si me pidiese perdón por anticipado. Preparó una jeringuilla y me pusieron una inyección intravenosa, cuya reacción no tardó en producirse. Me di cuenta, de que se trataba de una sustancia destinada a investigar en mi mente. Luego supe que lo llamaban «pentotal». Y sonreí. Porque, si hubiera conocido nuestro procedimientos de investigación en la mente humana, no habrían tenido necesidad de aquellos productos anticuados, casi primitivos.

Nicholls volvió a preguntarme, después de interrogar al médico con una mirada.

Y yo contesté la verdad.

Les hablé de mi astronave, de la falta de plutonio, de todo lo que había hecho desde mi llegada a la Tierra. Cuando los efectos del «pentotal» se pasaron, Clark Nicholls me miraba con expresión de lástima.

—Sí que lo siento —dijo.

Y el doctor, que también me miraba de una manera curiosa, asintió.

—Es una pena, Nicholls, pero eso no explica la desaparición del plutonio.

—¡Ella no ha podido ser!

—También lo pienso yo.

Sentándome en la mesa, les miré, sonriente.

—¿Están hablando de mí?

—Sí —dijo el médico—. No se preocupe más, pequeña. Hemos comprendido todo.

—¿Qué han comprendido todo?

—¡Sí! ¡Lo siento, Nicholls!

—Yo también, doc. Ahora estoy seguro de que lo del plutonio ha sido un asunto entre ese granuja de Mattison y el profesor Ferrer. Actuaremos enseguida. ¿Quiere hacerse cargo de la muchacha?

—Con mucho gusto.

Me sacaron de aquel edificio, todavía atontada por la acción del «pentotal». Cuando desperté estaba en una cama blanca, en una habitación clara, con un rostro femenino a mi lado, sonriente, una hermosa muchacha de cabellos rubios y ojos azules.

—¿Dónde estoy? —le pregunté.

—No se preocupe, señorita Burton. La cuidaremos.

—Pero le he preguntado dónde me encuentro, señorita.

—En una clínica.

—¿Estoy enferma?

Me sonrió bondadosamente.

—No es nada, señorita. Un trastorno momentáneo. Todo pasará.

Pegué un salto.

Había comprendido, de repente, en la ilógica y terrible situación en que me encontraba.

¡Me habían tomado por loca!

Dando un grito, intenté lanzarme hacia la puerta. Pero, al abrirla, me encontré ante dos hombres robustos, muy altos, quienes me cogieron en volandas, me sacaron de la habitación para conducirme, a lo largo de un pasillo hasta la pequeña estancia donde, nada más entrar, recibí una ducha, la más fría y emocionante de toda mi vida.

Luego me pusieron una camisa de fuerza.

* * *

De nuevo tengo, mis queridos lectores, que abandonar mi descripción personal. Por el momento, saben ustedes que me encuentro en una celda especial, en un manicomio de Washington, con una hermosísima camisa de fuerza, sometida a duchas constantes, bajo la vigilante mirada de las enfermeras y de los mozos, hombres fuertes y grandes como armarios, que no me dejan ni a sol ni a sombra.

Pero nosotros, para la comprensión de este relato, un tanto extraño, vamos a volver a Pasadena, justo en el momento en que van a ocurrir cosas curiosas a una persona a la que ustedes ya conocen: Me refiero a aquella negra a la que hice el favor de volver blanca. Esto es, a Sally.

Pero vayamos junto a ella...

* * *

Nunca se había visto tan hermosa...

En cuanto abandonó la casa de Harold Wawell, por el que ya no sentía ninguna clase de cariño, Sally se dirigió hacia el centro de la ciudad y se detuvo una vez más, pero ahora con esperanza, ante una casa de modas donde, meses antes, había intentado ingresar como modelo.

Claro que la rechazaron.

Sin embargo, Sally, en aquella época, no poseía más belleza que actualmente. La única dificultad era el color de su piel que no «encajaba», a decir del modisto, con un vestido que, por su precio, iban destinados de manera exclusiva a la clase adinerada de raza blanca.

Ahora iba a ser diferente.

Sally empujó la puerta y penetró en el lujoso establecimiento.

Casi en el mismo momento, el elegante señor Curvier, Henri para las damas, aquel costurero francés que había venido a la ciudad para «enseñar a los yanquis a gastar sus dólares y enseñar a sus esposas a vestir bien», volvió la cabeza hacia la puerta y se quedó boquiabierto.

Henri Curvier era un hombre alto, delgado, con las sienes plateadas, una nariz aguileña en un rostro en el que, indudablemente, poseía un sello de nobleza: el de esa vieja aristocracia francesa que, después de perder su dinero en las ruletas de Montecarlo, había terminado por dedicarse una profesión que produjese dinero (modisto) o que produjese gloria (el ejército o la marina).

Henri había preferido las modas.

Era comprensible, debido a la delicadeza de su carácter, a la sensibilidad casi femenina de su manera de ser.

Era indudable que, para la mayoría de los hombres que visitaban su casa de modas, Henri era una de esas criaturas que se mueven en las peligrosas aguas neutras, sin definir ni definirse; pero lo cierto era que Curvier poseía la mejor casa de modas de Pasadena y que, además, tenía una fuerte cuenta en uno de los principales bancos de la ciudad.

Además, ¿qué le importaba?

Se sabía querido por las damas y aquello le satisfacía por completo. En cuando a los hombres, los despreciaba, considerándolos como animales necesarios para ganar el dinero que sus dignas y encantadoras esposas vertían a manos llenas, en la caja del establecimiento que, por fortuna, no dejaba nunca de oír la deliciosa música de su timbre.

Pero, como decíamos, Henri acababa de volver la cabeza, justamente de junto a la caja, para clavar sus agudos ojos en el rostro hermosísimo de Sally. Esta, modestamente vestida, ya que llevaba la misma ropa con la que iba a la casa de Wawell, le miraba también, sonriente, como rodeada por una aureola luminosa que ahora se desprendía de su magnífica cabellera negra.

Abandonando el mostrador, Henri avanzó hacia la recién llegada.

—Pase, señorita —le dijo, con voz aflautada.

Ella obedeció.

Cogiéndola entonces por la yema de los dedos de la mano derecha, la hizo girar graciosamente, mirándola de arriba abajo, con unos ojos cargados de la pericia que hacía que viese aquel cuerpo magnífico envuelto en vestidos de sus últimas creaciones, en ropas de cóctel, en vestidos de noche, en magníficos vestidos de novia...

—¡Magnífico! —no pudo por menos de exclamar.

Y, antes de que la muchacha pudiera decir algo, prosiguió:

—Buscará usted trabajo, ¿verdad?

—Así es. Quisiera ser modelo.

—¡Ya lo es usted, señorita! ¿Su nombre?

—Sally.

Henri movió la cabeza, de un lado para otro, con un gesto enérgico de protesta.

—De ninguna manera —repuso—. ¡Sally! Un nombre demasiado vulgar, señorita. Aquí, en mi casa, se llamará usted Monique.

—¡Me gusta!

—Así lo esperaba. Ahora vamos a ocuparnos de usted. ¡Señorita Janine!

—¿Me llamaba usted, monsieur?

—Sí, Janine. Coja dinero de la caja, el necesario. Lleve usted a esta encantadora criatura a mi apartamento y conviértala en una ninfa. Llévese también algunos vestidos, con los que voy a obsequiar a nuestra nueva modelo. ¿Entendido?

—Perfectamente, monsieur.

Para Sally; es decir, para Monique, empezó entonces una existencia maravillosa. Todo lo que había soñado a lo largo de su sufrida juventud se convirtió, de repente, en una esplendorosa realidad.

Más hermosa que ninguna de las otras modelos, lució los vestidos más elegantes, las creaciones más atrevidas, los conjuntos más caros que salían de la imaginación de Henri Curvier.

Era feliz.

De desfile en desfile, de cóctel, admirada, arrullada, fotografiada mil veces al día, envuelta en sonrisas de las mujeres que la admiraban, de guiños de los hombres que la deseaban, Monique se convirtió muy pronto en algo tan tremendamente famoso que su dueño, Henri Curvier, temblaba de pies a cabeza a la idea de que algún poderoso dueño de una casa de la competencia, de Nueva York, de Roma o hasta de París, se la quitase.

La vigilaba tanto como a las niñas de sus ojos.

Considerando que el dinero es una materia que tiene la fuerza de las mejores cadenas, Henri pagó a Monique lo que nunca había abonado a ninguna de sus modelos. Le regaló un coche, un abrigo de pieles, la rodeó de amabilidades y ternuras. Desgraciadamente, le faltaba lo necesario para haber proporcionado a la muchacha esa cadena que la hubiese unido, definitivamente, a la persona del poderoso monsieur Curvier.

En el corto lapso de tres semanas, Sally Moore había muerto para siempre. Ni siquiera ella recordaba sus tiempos, cuando pertenecía a la «otra raza». Y ahora, desde su magnífico coche, cuando veía alguna mujer negra, volvía la cabeza, con repugnancia, como si en el fondo de su alma temiese que el sortilegio de aquella misteriosa hada que había conocido en la casa de Harold Wawell se rompiese, en cualquier momento, como la maravilla de aquel cuento de la Cenicienta que, a las doce, dejaba de tener efecto.

No fue así.

Dos semanas después, tres, un mes, y las cosas continuaban de la misma maravillosa manera. Pero, de todos modos, en el fondo del corazón de la nueva Monique, fue creciendo un agradecimiento humano, que no compartía con nadie, sino con ella, por la noche, antes de dormirme como si fuera necesario que a cada momento, al hallarse sola, recordase aquella mujer que tanto bien le había procurado.

No podía olvidarla.

Apenas si la recordaba. Tenía que hacer un poderoso esfuerzo para ver el rostro lindo de aquella mujer a la que había tomado como una peligrosa rival y estuvo a punto de asesinar con el cuchillo de la cocina de la casa de Harold Wawell.

¡Estuvo a punto de cometer una locura!

Y, en vez de ofenderse, aquella maravillosa mujer le había dado lo que ella deseaba, haciendo posible el sueño de toda la compungida y triste juventud que había pasado la pequeña negra llamada Sally Moore.

Por eso, era imposible que la imagen de aquella misteriosa mujer desapareciera de la mente de Monique. Hubiera dado cualquier cosa por hacerle un favor. No importa qué favor.

Pero, ¿cómo podía hacerlo?

Sin embargo, el destino, juguetón como siempre, le iba a proporcionar la ocasión de devolver un bienestar que ni ella misma hubiera podido concebir. Porque, ¿cómo hubiese podido adivinar la verdadera identidad de su bienhechora?

A pesar de su hermosura, Sally Moore, o Monique, como ustedes quieran, seguía siendo eso: Una mujer bella, pero, por desgracia, una mujer estúpida.

CAPÍTULO 7

L

A fama de Henri Curvier fue extendiéndose, rápidamente, al mismo tiempo que sus modelos eran los más cotizados en el mercado de la moda estadounidense.

No fue extraño, por lo tanto, que dos meses después se decidiera a presentar una exposición de modelos en el corazón de Washington. Ciertas familias importantes, que ya eran clientes suyos, le incitaron para que se decidiera, completamente seguros de que las esposas de los prohombres de la capital federal, incluso los de la Casa Blanca, terminarían por vestir aquellos modelos que firmaba un hombre tan importante como Curvier.

A finales de junio de aquel año, en un día esplendoroso, un aparato especialmente flotado para llevar a bordo las maniquíes de la casa Curvier, aterrizó en el aeródromo de Washington, donde fueron recibidos por una comisión que ya se había encargado de preparar, en un local céntrico, el desfile tan esperado por todos.

Naturalmente, Monique era esperada, más que ninguna de sus compañeras.

Nunca se había sentido Henri Curvier tan feliz como aquel día. Cuando bajó del avión, delante de todas las muchachas, echó una mirada a la ciudad que se veía a lo lejos y al ver la cúpula del Capitolio, se estremeció hasta lo más íntimo, como si aquel viaje suyo significase que había conquistado de una vez para siempre el corazón de los Estados Unidos.

En coches descubiertos, de último modelo, adornados con flores, las modelos fueron conducidas a un hotel céntrico, donde los fotógrafos empezaron a realizar una labor que ya habían iniciado en el campo de aviación.

Fue tal la afluencia de corresponsales periodistas, que Henri se vio obligado a reclamar la ayuda de la policía para impedir que las habitaciones donde iban a descansar las muchachas fueran invadidas por la masa de representantes de la Prensa armados de flashes y aparatos magnetofónicos.

Pero, sobre todo, a Monique.

Esta tuvo que ser salvada por un grupo de policías, que la sacó de las manos de los informadores. Una vez en la habitación, respiró, sonriente, contenta en el fondo porque todo aquello le llenaba el corazón de gozo.

El desfile estaba previsto para mediodía.

En uno de los más importantes salones en el hotel más importante de Washington, se habían congregado quinientas personas ocupando la totalidad de las mesas donde se sirvió, antes, un espléndido almuerzo.

Se encontraban allí los personajes más importantes de la nación. Como era natural, la vigilancia establecida era muy estrecha y caía a cargo, por completo, de las fuerzas del FBI que había desplegado toda clase de precauciones para evitar, no solamente un remoto y casi ilógico atentado, sino la molestia del gentío que intentaba asomarse a las ventanas del hotel.

Entre los hombres que vigilaban a las notabilidades allí presentes se encontraba Clark Nicholls, agente del FBI, el hombre de cabellos negros y de ojos de color acero.

¡Dichoso destino!

Cuando el desfile empezó, seguido por la presentación exclusiva de Monique, que lucía un traje de cóctel de color rosa frambuesa, la casualidad, o el destino, hizo que los ojos de la muchacha se fijasen, un instante, en aquellos otros, grises y profundos, fríos pero humanos, del agente del Federal Bureau of Investigation.

¿Flechazo?

¿Amor?

¡Cualquiera sabe!

Lo cierto es que ambos, el hombre y la muchacha, se sintieron profundamente emocionados por la corta y relampagueante mirada que acababan de cruzar. Luego, a lo largo del desfile, que duró cerca de tres horas, volvieron a encontrarse sus miradas y tornaron sus corazones a latir con mayor fuerza que de costumbre.

Monique estaba emocionada.

Después del desfile, en cuanto hubo terminado su servicio, Clark Nicholls, por su parte, como buen policía, no tardó en saber el número de habitación donde se albergaba aquella extraordinaria muchacha. Tampoco le costó mucho, gracias a su placa, que exhibió de manera abundante, llegar hasta el pasillo donde se encontraba la habitación ciento once, a cuya puerta llamó, tímidamente, rozando la madera con sus nudillos.

—¿Quién es? —preguntó desde dentro una voz armoniosa.

—Soy yo, señorita Monique. Quisiera verla...

Era evidente que la joven había adivinado, por esa intuición femenina, quién era el personaje que estaba al otro lado de la puerta. Por eso, antes de abrir, se acercó a la coqueta y lanzó a la imagen una mirada inquisitiva sonriendo satisfecha.

Abrió la puerta.

Clark Nicholls era un gigante a su lado. Medía más de seis pies y era ancho de espaldas, aunque no mucho, con una armonía corporal que no dejó de impresionar a la muchacha.

Esta se hizo a un lado y le dejó entrar.

—Pase, por favor, señor...

Con el sombrero en la mano, él sonrió:

—Me llamo Clark Nicholls.

—Yo soy Monique Moore.

—Encantado.

—Lo mismo digo.

Inmediatamente, de forma inevitable, se dirigió la muchacha hacia un rincón, donde había camuflado un pequeño bar, volviéndose hacia su visitante.

—¿Un whisky?

—Con mucho gusto. Ahora no estoy de servicio.

Ella sirvió dos vasos, vertiendo un pequeño chorro en el suyo. Luego se acercó, tendiendo el más lleno al hombre del FBI.

—¡A su salud! —dijo este.

—A la suya.

Lo demás ocurrió muy deprisa.

Profundamente atraído el uno hacia el otro, empezaron hablando de nimiedades, citando lugares comunes, dejando correr la charla por caminos trillados. Pero sus miradas eran lo más elocuente de aquella reunión y, poco a poco, fueron entendiéndose a maravilla, por encima de las palabras sin consecuencia que iban pronunciando.

Quedaron citados.

Le costó un triunfo a la pobre Monique conseguir que el señor Curvier le concediese un permiso para el día siguiente. Iba a hacerse un desfile de modelos, tres días después, pero Henri comprendió, desde que miró a los ojos de la muchacha, que algo extraño y muy peligroso estaba ocurriendo.

No puede decirse que no hizo cuanto pudo para evitar que aquella cita se llevase a cabo. Pero no consiguió nada.

Por primera vez, Monique se enfrentó a su patrón y este no tuvo más remedio que bajar la cabeza, concediendo una primera entrevista, que, su intuición no podía equivocarle, era como si empezasen a arrancarle de su lado a aquella extraordinaria muchacha.

Y así fue.

Cuando, tres semanas después, partió el avión para Pasadena, con el equipó de modelo del ya famosísimo Henri Curvier, Monique se quedaba en Washington, alojada en el mismo hotel, ya que poseía dinero suficiente para permanecer allí un año, si lo deseaba.

Pero no quería eso nuestra Monique. Una semana más tarde, en una pequeña iglesia de la capital federal, contraía matrimonio con el importante inspector del FBI. Clark Nicholls.

* * *

Era evidente que el Destino seguía, en la oscuridad, moviendo sus cartas, sus naipes donde se dibujaban jeroglíficos incomprensibles para los humanos. ¡Menudo es el Destino!

Después de un viaje de novios, que debido al servicio de Nicholls no duró más de doce días, la pareja volvió a su domicilio, en Washington. Y una tarde, mientras su esposo estaba fuera, ella, como toda mujer, registró, de arriba a abajo, aquel piso que había sido el de un hombre soltero. ¿Qué buscaba?

Quizá fotografías de antiguas amigas de Clark, quizá curioseaba simplemente. ¿Cómo saberlo?

No encontró lo que podía haber buscado, ya que Nicholls había sido un hombre serio y no podía decirse que mantuvo relaciones serias con ninguna otra mujer.

Pero mirando en uno de los cajones del despacho de su esposo, Monique descubrió, de repente, al tiempo que sus ojos se abrían como platos y que un estremecimiento le recorría la espalda, un objeto que apareció ante ella, uniéndose al fondo más íntimo de sus recuerdos.

No pudo identificarlo de repente, aunque solo pasaron unos cuantos segundos entre el momento que abrió el cajón y lo recordó todo. Hubo, eso sí, unos cuantos segundos en los que miró al objeto, que ya tenía en la mano, sabiendo ciertamente que lo había visto «antes». Pero no recordando «dónde».

Hasta que la verdad estalló en su cerebro.

Sintió una inmensa alegría, como si acabara de encontrarse con un ser querido, algo conocido que hubiese perdido, de manera misteriosa, hacía muchísimo tiempo.

¡Era el medallón que llevaba la bondadosa hada!

Así la llamaba Monique. ¿Con qué otro nombre hubiera podido definirla? Para la muchacha, de inteligencia limitada, cargada de sueños dorados que su estancia junto a Henri Curvier no había hecho más que acrecentar la misteriosa desconocida no podía ser más que eso: un hada, un hada maravillosa que había convertido en realidad algo que la pobre pequeña negra consideraba como un sueño.

Y allí estaba el medallón.

Pasados los primeros momentos de emoción, la señora Nicholls frunció el ceño. ¿Por qué estaba allí aquel objeto? ¿Cómo lo había conseguido Clark?

Esas y otras preguntas asaetaron cruelmente el corazón de la muchacha. Pero refrenando su impaciencia, se sentó frente a él cuando este regresó para comer; las tazas de café humeaban sobre la pequeña mesita que había en el living.

No le gustaba a Monique andarse por las ramas. Y así, sacando el medallón que había ocultado en uno de sus bolsillos, lo cogió en los dedos, balanceándolo como un minúsculo y brillante péndulo.

—¿Conoces esto? —le preguntó a su marido.

Este sonrió.

—Sí, querida.

Monique preguntó:

—¿Dónde lo encontraste?

—Es una historia curiosa y extraña a la vez.

—Cuéntamela.

Él se encogió de hombros.

—Si quieres... Es algo que ocurrió hace algún tiempo, querida. Un asunto bastante feo, al principio. Despareció una cierta cantidad de plutonio de un laboratorio de Nuevo Méjico. Yo fui encargado de aquella misión cuando se habló de una misteriosa mujer que había visitado a un profesor, responsable del depósito de plutonio.

—Sigue.

—Poco queda por contar. La sustancia era tan peligrosa que estábamos seguros de que, si la mujer la había robado, esta moriría por la radiactividad a la que estaría expuesta.

—Pero no murió, ¿verdad?

—No, Monique. La capturé personalmente. La trajimos aquí, a Washington. Sufrió un interrogatorio durante el cual, por desgracia, nos dimos cuenta de que estaba loca.

—¿Loca?

—Sí, sin duda alguna.

—¡Pobrecilla!

—Sí. A mí también me dio lástima. Porque contaba cosas tan peregrinas como extraordinarias. Nos dijo, ¡imagínate! que venía de un mundo lejano, que no pertenecía a este planeta y que necesitaba el plutonio para volver a su lejano sistema, situado a muchísimos millones de kilómetros de nuestra Tierra, donde había ido a parar porque su nave del espacio, perforada por un meteorito, había perdido la sustancia para el regreso.

Sin poderlo evitar, Monique se estremeció.

Permaneció en silencio unos instantes. Luego, sin dejar de mirar al medallón que ahora acariciaban sus manos, preguntó:

—¿Dónde está esa mujer?

—En una clínica de Washington.

—¿En cuál?

El frunció el ceño.

Dijo:

—¿Por qué te interesas tanto por ella?

—Mera curiosidad, querido. ¿Me dices dónde está?

—Adivino por qué lo quieres saber.

—¿De veras? —se asustó ella.

—Sí. Quieres devolverle el medallón, ¿verdad?

—Sí.

—Yo hubiera querido que tú lo guardases.

—No, amor mío. Está mal. ¿En qué clínica se encuentra?

—En la Avenida 12, en la Clínica del doctor Powell. ¿Sabes dónde es?

—Sí.

—¿Y piensas devolvérselo?

—Sí.

—Yo te acompañaré.

Ella movió la cabeza, denegando.

—No es necesario, cariño. Ya iré uno de estos días, no corre prisa. Pero me has emocionado con la historia de esa mujer. Y espero que este medallón la llene de alegría.

—Eso depende.

—¿Qué quieres decir?

—Que a lo mejor está tan loca como entonces. Aunque desearía que estuviese curada.

—No importa. Entre mujeres, cariño, nos entendemos. Ya verás cómo ella me recibe.

—Como quieras, Monique. ¡Eres tan buena!

Monique sonrió.

CAPÍTULO 8

E

S difícil, casi imposible, describir todo aquel tiempo que pasé en la llamada Clínica del doctor Powell.

No había conocido hasta entonces un procedimiento más salvaje, primitivo e inhumano de aniquilar el pensamiento de una persona. Estaba tan horrorizada, tan íntimamente desesperada, que, varias veces, en el curso de aquella infernal fase de mi vida, estuve a punto de desencadenar en mi organismo el autoaniquilamiento. Porque nosotros, los habitantes de ese misterioso sistema que los terrícolas no conocerán jamás, poseemos la facultad de poner fin a nuestra vida, aniquilando mentalmente todos los centros vitales, empezando por el corazón o desencadenando una serie de defunciones que terminan rápidamente con el organismo.

Aquella fase de depresión tan intensa duró, afortunadamente, muy poco. Fue al principio, cuando me sometieron a toda clase de torturas y de dolores. Las duchas, el aislamiento, las corrientes eléctricas que ellos llaman «electroshock», las inyecciones de insulina, el cardiazol... ¡Qué sé yo!

Eran ellos los que parecían dispuestos a aniquilarme de una manera completa. Y en vez de ayudarles, proporcioné, por vía psíquica, a mi organismo, la cantidad suficiente de energía para que se defendiera ásperamente contra los ataques inconcebibles de los malvados que me rodeaban.

Porque no podía llamarles de otra manera.

Poco me importaba que ellos mismos se titulasen «psiquiatras». Más que médicos, eran verdugos, aunque en el fondo se les podía perdonar un poco, solo un poco, lo que hacían.

Porque todo era producto de su grandísima ignorancia.

¡Qué locura!

Para los hombres que me rodeaban, una enfermedad mental era, sencillamente, una manera distinta de ser, una personalidad diferente. Es verdad que algunos de los hombres de la Tierra, mucho más inteligentes que los médicos de la Clínica del doctor Powell, han concebido ya la idea de que lo que antes se llamaba locura no es, ni más ni menos, que enfoques distintos de la personalidad, actitudes diferentes ante lo que nos rodea.

Pero, entonces, ¿cómo esas ideas no impedían las torturas que sufrían cientos de miles de desgraciados?

No lo comprendo.

En mi sistema, se había descubierto ya la esencia de lo que antes se consideraba como enfermedad mental.

De todas formas, jamás utilizamos medios tan tremendos como los médicos de la Tierra para resolver aquellos problemas que, en un principio, no comprendíamos. El avance rapidísimo de la Filosofía, que como ya he dicho constituye una de las disciplinas que más se cultivan en los planetas de mi sistema, hicieron comprender a los sabios y a los profesores que lo que en la Tierra se llama «locura» se reduce a la posesión de una personalidad que enfoca el mundo de una manera distinta a la de la mayoría de la gente.

¿Se dan ustedes cuenta de tal enormidad?

Para un simple labriego, para un hombre de inteligencia limitada, un matemático, un sabio, o un inventor, no son más que locos. ¿No es cierto? Pues esa es exactamente la posición del hombre hacia lo que él llama enfermedad mental. El que un individuo de la raza humana haya conseguido, por las misteriosas leyes de la herencia, entrar en comunicación telepática con otros seres, entender el lenguaje de las cosas que los otros creen muertas como son las piedras, las paredes, los objetos que nos rodean, no quiere decir, ni muchísimo menos, que tal criatura haya perdido la razón.

El filósofo indio, por ejemplo, que se dedica a la meditación interna, que rompe el contacto con el mundo exterior se intenta ahondar en sí mismo, para ponerse en comunicación con la divinidad, es un loco para los hombres vulgares. El poeta que canta las dimensiones infinitas, y llamo poeta solo al que entra en comunicación con la totalidad del Cosmos, es también un demente para el hombre de la calle. Y así podríamos seguir, interminablemente, calificando de locos a todos los que nos superan, a los que son capaces de moverse en horizontes que nosotros por nuestra ignorancia no alcanzamos ni siquiera a concebir.

Pero mí caso era todavía más horrible.

Yo había confesado al doctor Powell y a todos los ayudantes que me estudiaron detenidamente, la simple y sencilla verdad. Les había dado pruebas, al menos así creía yo, de que yo procedía de un mundo distinto, que había llegado a la Tierra, a pesar de que la organización de mi organismo era completamente idéntica a la de los habitantes del Tercer Mundo, existían posibilidades en mi cerebro que no se habían producido hasta entonces en los hombres más inteligentes de este planeta.

Pero no me creyeron.

Todo aquello les sonaba a falso, a locura. Y por eso, con un salvajismo incomprensible, se lanzaron sobre mi cuerpo y sobre mi espíritu para retorcerlo con sus drogas infames, con sus corrientes eléctricas asesinas, con sus duchas y sus camisas de fuerza que, en realidad, no decían nada en favor de la Ciencia de este planeta llamado Tierra.

Sin embargo, la locura estaba en ellos, una locura vulgar, estrecha, angosta como un pasadizo, tan negra como la densa profundidad de un pozo.

Yo conocía un poco sus ciudades, sus gentes, su manera de vivir. Y, desde el principio, me había dado cuenta de que la locura reinaba en las avenidas, en las calles, en las plazas, en los campos, por todas partes.

Había una locura sensual inconcebible, sin regulación de ninguna clase, los impulsos chorreaban por todas partes, inundaban las ciudades, el mundo entero. Desde mi punto de vista, desde la frialdad intelectual de una criatura extraterrena, bastaba mirar cualquier ciudad de la Tierra para comprender enseguida la semejanza que había entre los seres que la poblaban y esos pequeños microbios que, en la platina del microscopio, corren de un lado para otro, reproduciéndose, partiéndose, como si la única idea de vitalidad y de existencia que poseyeran fuese la de perpetuar su especie.

Pero la locura humana no paraba aquí.

Yo estaba ya en disposición de comprender muchísimas otras cosas. Me daban ganas de reír, a carcajadas, al percatarme de la falsedad de casi todos los principios que regían la vida de los habitantes del Tercer Planeta.

Habían creado una especie de divinidad, el dinero, a la que todos estaban subyugados, obligados, unidos con cadenas de esclavos.

Cualquier cosa estaba justificada, en la amplia moral monetaria y el objetivo último era procurarse riqueza, amontonándola de manera absurda, gozando de ella como esos estúpidos insectos que, condenados a muerte, siguen pavoneándose cuando la hembra, como en el caso de la mantis religiosa, va a devorarlos porque ya han cumplido su simple función.

Derrocando por completo las categorías del espíritu, el hombre de la Tierra había establecido una serie de estamentos basados en la distribución económica. Y el dinero llegaba a ser considerado como sinónimo de categoría, de superioridad.

¿Pueden ustedes imaginar algo más absurdo?

Pero todavía hay más.

Elementalmente salvajes, carentes en absoluto de inteligencia, se mataban los unos a los otros por motivos siempre fútiles. Les bastaba cualquier cosa, una idea elemental, para que se la apropiaran y se la consideraran como poseedores únicos de una verdad universal.

Entonces, armándose hasta los dientes, se lanzaban contra todos los que no pensaban de la misma manera y los aniquilaban como bestias. Y lo peor de todo, mis queridos amigos, es que no tenían remordimientos de ninguna clase. Eso sí, eran fundamentalmente hipócritas. Después de cada contienda, como he podido estudiarlo más tarde, se desgarraban las vestiduras y hablaban de paz universal, de defensa del débil y de otras cosas que, en el fondo, no creían en absoluto.

Cuanto más tarde, muchísimo más tarde, gracias a las informaciones de mis robots, pude echar una mirada panorámica a la Historia del Tercer Planeta, me estremecí de horror y de asco.

He conocido, sin embargo, otros sistemas cósmicos habitados. Cerca del nuestro, a un par de años luz, se encuentra un magnífico sistema que no poseen más que tres planetas, todos ellos habitados. Pues bien, en aquellos astros, la vida, como en el resto del Cosmos, empezó regida por las leyes de la violencia, del instinto de conservación, de la adaptación al medio ambiente.

¿Creen ustedes que ocurrió lo mismo que en la Tierra?

No.

Porque poseyendo una inteligencia superior, los habitantes de aquellos mundos se percataron enseguida de que habían de diferenciarse, de forma rápida, de las especies vivas inferiores. Y así, trabajando con intensidad, consiguieron escapar a las leyes, elementales, comprendiendo desde el principio que lo único que les pedía el destino de su propia existencia era una superación espiritual constante.

Es falso lo que algunos afirman de que la inteligencia puede ser mala. Nunca lo es. El hombre que es verdaderamente inteligente es, al mismo tiempo, bondadoso. Porque inteligencia es comprensión y visión amplia y dilatada no solo del pasado y del presente, sino también del futuro.

* * *

Hacía ya dos semanas que, cansados de atormentarme, me habían dejado tranquila.

Me encontraba en una habitación, tan tremendamente débil que apenas si podía moverme. Pero, por fortuna, se habían terminado las torturas y se limitaban a ponerme inyecciones para que pudiera recuperarme lo antes posible.

No era, sin embargo, ningún mal físico el que me tenía tan postrada. En realidad, cuando pedí mis objetos, los que me habían quitado en el departamento del FBI, no me devolvieron nada. Es decir, solo la caja de comprimidos que habían analizado, sin encontrar nada interesante, ¡los muy estúpidos! cuando en realidad se trataba de mis pastillas de «vitalizador», que fueron las que me proporcionaron un estado corporal perfecto a los pocos días de tomarlas.

Pero me faltaba lo más importante.

Cientos de veces, miles quizá, solicité a las enfermeras y médicos que me visitaban, que se pusieran en comunicación con el FBI para devolverme lo que yo llamaba, para disimular, «mi medallón».

Pero no hicieron nada.

Una vez, el doctor Powell me dijo que había telefoneado a la central del FBI y que allí no habían encontrado absolutamente nada en lo que se refería a mi medallón. Yo estuve segura de que el médico, por unos instantes, creyó que mi estado demencial avanzaba una vez más y que empezaba a ver visiones.

¡El muy idiota!

Aquella mañana, con los ojos entornados, recordando como siempre los paisajes de mi planeta de origen, la luz del sol de mi sistema, la hermosa vida que había llevado allí, me sentía de nuevo deprimida y maldecía el instante en que había cometido el error de alejarme tanto de aquella parte del Cosmos donde nací.

Entonces se abrió la puerta.

La enfermera de siempre, a la que creí encargada de poner otra inyección, se acercó a mí, sonriente.

—Buenos días, señorita Burton.

—Buenos días —repuse.

—Hay alguien que desea verla.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Quién es?

—Es una señorita llamada Monique Moore.

Me quedé con la boca abierta. No recordaba a nadie con aquel nombre, pero, no obstante, tenía tantas ansias de hablar, de entrar en contacto con alguien que no perteneciese a aquella desdichada clínica, que asentí enseguida.

—Puede hacerla pasar, enfermera.

—Ahora mismo.

Me incorporé un poco, mirando hacia la puerta que volvió a abrirse, momentos después, para dar paso a una muchacha a la que yo no reconocía en absoluto. Ella se acercó, mirándome embelesada, hasta sentarse tímidamente en la silla que había a la izquierda de mi lecho.

—¡Cómo ha cambiado usted! —exclamó.

—¿Me conoce?

—Sí, pero... ¿no me recuerda?

Sonreí tristemente.

—No, no la recuerdo.

—Lo comprendo —suspiró ella—. Ha debido sufrir mucho, ¿verdad?

Exclamé:

—¡Usted no lo sabe bien!

—¡Pobrecilla! Pero voy a hacerle recordar... ¿Ha olvidado a Harold Wawell?

—No, no le he olvidado.

—Yo era la muchacha negra...

El pecho se me llenó de alegría.

—¿Usted? —le pregunté.

Entonces, mirándola con mayor detalle, pude hilvanar los recuerdos y encontrar, en lo hondo de mi cerebro, la imagen que había guardado, una imagen fugaz, de aquella muchacha a la que yo había transformado en blanca. Pero estaba muy cambiada. Muchísimo más hermosa y atractiva que cuando, con una mueca de desdén, abandonó la casa de Harold Wawell.

—Está usted encantadora, querida —le dije.

—Muchas gracias —repuso—. Todo esto se lo debo a usted, señorita Burton.

Pregunté:

—¿Recuerda mi nombre?

—¡Nunca lo olvidaré!

Nos quedamos mirándonos, en silencio. Por primera vez, desde que estaba en este dichoso planeta, pude leer en los ojos de aquella muchacha el agradecimiento y la bondad que, en realidad, debían existir en la mayoría de los seres de este mundo, aunque la espantosa organización de su vida les hacía ser, muchas veces, malos, ambiciosos y crueles, muy a pesar suyo.

—Me he casado —me dijo.

—Me alegro —repuse, después de hacer un esfuerzo para encajar aquella expresión que, por el momento, se me escapó.

—Me he casado con alguien a quién usted conoce.

—¿De veras?

—Sí. No creo que fue demasiado bueno con usted, señorita Burton. Pero le aseguro que no fue culpa suya. Clark es un hombre muy bueno.

—¿Clark? —pregunté.

—Sí, mi esposo es Clark Nicholls, el agente del FBI que la detuvo, en la carretera, hace ya mucho tiempo.

Me estremecí.

Por un momento, estuve dispuesta a decirle unas cuantas cosas sobre aquel hombre de ojos grises, de color acerado, que me había tomado por una espía y tratado de una manera más que brutal.

Pero sonreí.

—¿Eres feliz? —pregunté, volviendo a tutearla.

—Mucho —me dijo.

Se estableció entre nosotras un nuevo silencio. Luego, de repente, sonriente, ella abrió el bolso que había dejado sobre sus rodillas, haciendo que mis ojos se fijasen en la mano que se introducía en el interior, para sacar después, ¡oh, maravilla! mi famoso «medallón».

Sentí que el corazón me latía con tanta fuerza que ella, asustada, visiblemente por el cambio de color que experimentaba mi rostro, me preguntó, con un tono ansioso en la voz:

—¿Le ocurre algo, señorita?

Hice un esfuerzo y conseguí sonreír.

—No querida. Estoy bien. ¿Cómo has conseguido eso?

—Lo tenía Clark. Lo había cogido, sin darse cuenta, y luego lo guardó para mí. Es muy bonito.

¡Y tan bonito!

Extendí la mano y ella me dio el «traductor», que apreté con tal fuerza que los ángulos metálicos del objeto se clavaron en la palma de mi mano.

Ella no podía comprender el inmenso favor que acababa de hacerme. Yo me sentí un poco rara, experimentando una emoción tan intensa que no pude evitar que, momentos después, las lágrimas asomaran a mis ojos.

—¿Llora usted? —me preguntó, tan emocionada como yo.

—Sí, pequeña. Nunca podré pagarte el favor que acabas de hacerme.

—¿Eh?

—Sí —continuó diciendo—. Ahora no me arrepiento de haberte proporcionado lo que tanto deseabas.

—¿Tan importante es para usted ese medallón?

—Mucho más de lo que te imaginas. Nunca te olvidaré, Monique...

—Para usted, señorita, sigo siendo Sally.

—Es igual. Para mí, pequeña, serás lo más hermoso que habré conocido jamás... en este mundo.

Se me habían escapado las últimas palabras, pero ella me sonrió, comprensiva.

—¿Es cierto entonces? —me preguntó.

—¿El qué?

—El que viene usted de otro mundo. Clark me ha explicado muchas cosas, que él naturalmente no creía. Pero yo sí, señorita Burton. Yo la creo.

—Eres encantadora.

—Nadie de este mundo hubiese sido capaz de realizar la maravilla que usted hizo conmigo. Por eso, cuando mi esposo me contó lo que usted afirmaba ser, me di cuenta de que nos había dicho la verdad.

—Así es.

—Es muy hermoso lo que ha ocurrido entre nosotras —dijo, después de una pausa—. Y es natural que usted venga de muy lejos. Porque para mí, señorita, es como un hada que hubiese hecho realidad el más hermoso de mis sueños.

—Me alegro de haberlo hecho, Monique. Y ahora, si puedo hacer algo más por ti, dímelo. ¡Me gustaría tanto!

—Ya hizo bastante, señorita. Usted no puede imaginarse lo feliz que he sido a partir de aquel día en que usted borró de mi piel un color que, desgraciadamente, parece estar unido a una maldición.

—Es cierto. Pero me alegro que estés contenta.

—Solo me asalta una duda, señorita.

—¿Cuál?

Bajó la mirada, ruborizándose al mismo tiempo.

—No he dejado de pensarlo, desde que estoy casada con Clark —me dijo, con un hilo de voz—. Es una angustia que me persigue cada noche, cada instante.

—Habla...

—Verá usted —dijo, levantando los ojos que ahora tenía arrasados de lágrimas—. Si tengo un hijo, ¿será negro?

Le sonreí.

—No, querida —repuse—. La transformación que hemos realizado en tu cuerpo es completa, perfecta. Tus pequeños, y espero que tengas muchos, serán todos del color que tu bondad ha sabido conquistar.

—¡Qué alegría!

—Comprendo tus preocupaciones, Monique. Es una de las cosas absurdas de este mundo loco en el que habitas. Pero un día, en el futuro, los hombres de este planeta conseguirán lo que ya es un hecho en nuestro sistema. Todas las razas serán iguales porque no habrá más que un color, ya que se modificarán las condiciones esenciales de una herencia que ha sido motivada, plenamente, por las circunstancias ambientales en que vivieron los primeros grupos humanos.

—No comprendo esas cosas —musitó.

—Es igual. No las comprendes, pero las sientes. Lo que he querido decir, pequeña, es que un día todos los hombres tendrán el mismo color y no habrá entonces diferencias entre ellos. También he querido explicarte que el que haya criaturas negras, amarillas o cobrizas depende, exclusivamente, de unos pequeños corpúsculos que han ido modificándose, merced a la acción del medio externo, en una especie de aclimatación, lo mismo que hace que el pelo del oso blanco, en el Polo, sea largo, sedoso, impermeable a la humedad, igual que la grasa que recubre su piel, ¿me entiendes ahora?

—Creo que sí. Un día leí un libro muy curioso sobre eso.

Allí vi que el camello poseía las jorobas para rellenarlas de agua y poder así atravesar el desierto. ¿No es eso lo que usted ha querido decir?

—Eso es, Monique. Por eso, las diferencias raciales no son definitivas ni serán eternas. Poco a poco, la mezcla de razas, los cambios de ambiente, la higiene, la alimentación y otras causas tan profundas e importantes como esas, darán una uniformidad completa a la raza humana, a toda ella, a todos los hombres y mujeres de este globo que poseerán el mismo color de piel.

—¡Será un momento feliz para todos!

—Sí, pequeña. Porque es absurdo y alocado lo que ocurre en vuestro planeta.

Se puso en pie.

—Tengo que irme —me dijo—. Pero volveré a verla.

Le sonreí.

No quería contarle el plan que había surgido en mi cerebro desde el mismo instante en que tenía el medallón, muy apretado, en mi mano. ¿Para qué causarle un dolor inútil?

Se acercó a mí.

—¿Me permite que la bese? —me preguntó, con una voz temblorosa.

—¡Claro que sí!

Nos besamos.

Era la única criatura del Tercer Mundo que me expresaba, de forma maravillosa, un agradecimiento que llenó mi corazón de dicha. Entonces comprendí que mi juicio hacia el Tercer Planeta había sido excesivo y que, en el fondo, las criaturas humanas eran, ni más ni menos, como nosotros. Poco importaba que, debido a una organización de dementes, padecieran sufrimientos estúpidos e incomprensibles. Poco a poco, aquella humanidad, aunque muy despacio, seguiría avanzando por la senda que la conduciría a un entendimiento completo y definitivo.

—Adiós, señorita Burton.

—Adiós, Monique. ¡Qué seas muy feliz!

—Gracias. Que usted también lo sea...

EPÍLOGO

N

O sé cómo tuve paciencia para esperar a que se hiciera de noche.

Me había puesto el «traductor» y lo acariciaba constantemente, sin atreverme sin embargo a tocar las teclas que harían que mis dos fieles robots se precipitasen en mi busca.

No tardarían en hallarme.

Ellos eran incapaces de pensar, pero sus mecanismos íntimos debían de extrañarse de aquella larguísima espera, ya que sin duda se hallarían en algún lugar, junto a la astronave, esperando la llamada para reunirse conmigo.

¡Pronto llegaría el momento!

Como se me habían acabado los comprimidos energéticos, me alimenté con la comida que me entregó la enfermera. Incluso la encontré buena. En aquel momento, hubiera sido capaz de devorar como lo hizo delante de mí el poderoso señor Mattison, e incluso beber un pequeño vaso de alcohol.

¡Estaba tan contenta!

Poco a poco la oscuridad se hizo detrás de la ventana que se hizo a mi derecha y, automáticamente, la luz eléctrica se encendió.

Pero esperé un poco más. Deseaba que la clínica se sumiese en el silencio nocturno para poder operar a mi gusto. El proyecto que tenía era bastante complejo y deseaba que las cosas se hicieran bien, dejando, sin embargo, una huella de mi paso que los hombres no olvidasen tan fácilmente.

No era venganza, ni muchísimo menos, sino una manera de hacer comprender a los que quedaban en aquel mundo que se habían equivocado y que, por lo menos, podían arrepentirse un poco de todo el mal que me habían hecho.

El silencio me envolvió poco a poco.

Luego, sin poder contener más mi impaciencia, coloqué los dedos en las aberturas de mi traductor y los apreté con tanta fuerza que me hice daño. Una especie de impaciencia se apoderó de mí.

Pero no duró mucho.

Apenas habían pasado unos segundos cuando, de repente, sentí la presencia de los tentáculos electrónicos de mis dos robots, que entraban en comunicación conmigo.

Todo iba bien.

La nave estaba esperándome, en las afueras de aquella ciudad, con los depósitos cargados por el plutonio que habíamos sacado de Alamogor. ¿Qué pedir más?

Me levanté y me vestí aprisa.

Con TOE y BOC a mi lado, volví a encontrarme fuerte, superior, capaz de atravesar cualquier situación y vencer cualquier obstáculo.

Pero no fue necesario emplear a mis dos queridos robots, ya que el pasillo estaba desierto y pude, con toda facilidad, atravesarlo y dirigirme a la escalera que conducía al vestíbulo de la clínica.

Allí tuve que emplear a TOE.

El robot hizo que el portero se adormeciese unos instantes, los necesarios para atravesar la puerta y dirigirme a la calle donde, bajo el cielo estrellado, respiré por primera vez, desde hacía muchísimo tiempo, con verdadera fruición.

Di instrucciones a TOE y me alejé, seguida por BOC.

Como no llevaba nada de aquel dinero, tan importante para los humanos, me dirigí a pie, siempre guiada por mi simpático robot, atravesando así la ciudad, con paso decidido hasta que salimos a las afueras. Una vez en el campo, nos fuimos acercando progresivamente al lugar donde se encontraba mi cosmonavío.

Recuerdo la emoción intensa que experimenté al ver la nave espacial.

Sin poderlo evitar, me acerqué a ella y la acaricié con las manos y hasta recuerdo que puse un beso sobre la puerta transparente que, a mi influjo, se abrió con lentitud para ofrecerme el cobijo agradable de mi cabina.

Una vez dentro, sentí unas inmensas ganas de llorar.

En aquel momento, TOE volvió de la misión que le había encomendado y me comunicó que la había llevado a cabo. Me desprendí del contacto con mis dos simpáticos esferoides y, sentándome ante los mandos de mi nave, oprimí los botones que iban a separarme para siempre de aquel mundo.

Me creerán ustedes o no, pero sentía un poco de tristeza al abandonar aquel mundo, aquel planeta alocado, absurdo y complejo, cruel y bueno al mismo tiempo, evolucionando rápidamente hacia un estado de cosas que encuadrasen mejor Con la categoría humana y racional de sus habitantes.

Oprimí el botón del despegue.

La nave se elevó a gran velocidad y, luego, ya en el espacio, pude contemplar la Tierra como la había visto hacía muchísimo tiempo, con aquel color azulado, envuelta por las densas nubes que viajaban lentamente sobre sus continentes y sus océanos.

Miré por última vez a aquel planeta, sonreí y luego, decidida, oprimí la palanca de marcha, tras haber establecido el control de viaje para el cerebro electrónico.

Y la nave se alejó.

Detrás de mí, el mundo que acababa de terminar se fue reduciendo de tamaño y convirtiéndose, poco a poco, en otra estrella como los millones que rodeaban a mi cosmonavío.

Volví a sonreír.

Sí, acababa de salir de una clínica psiquiátrica; es decir, generalizando más, de un manicomio llamado Tierra.

* * *

Clark Nicholls cogió el periódico, después de haber pedido una taza de café. Al leer las noticias en primera página, lanzó una exclamación que hizo que Monique, que estaba en la cocina, se asomase a la puerta que comunicaba con el salón.

—¿Ocurre algo, querido?

—Sí, mira.

La joven se acercó.

Y entonces, Nicholls leyó en voz alta:

«Ayer noche, por motivos que no han sido aún explicados, se incendió por completo la clínica psiquiátrica del doctor Powell. Grupos de bomberos de la ciudad de Washington acudieron prestamente, aunque no consiguieron dominar el incendio que causó la completa destrucción del edificio, así como de todas las instalaciones, laboratorios y quirófanos que contenía.

»Por fortuna, el médico de guardia pudo dar la alarma y sacar a los enfermos confinados en la célebre clínica.

»Eso hizo que, por el momento, los informadores que acudieron al lugar del siniestro comunicasen a sus respectivas redacciones que no había habido víctimas. Desdichadamente, más tarde, cuando se hizo el recuento de las personas sacadas de la clínica, se cayó en la cuenta de que faltaba una.

»No se han hallado ni siquiera los restos de la desgraciada víctima.

»Hablando con el profesor Powell, nos comunicó que la desgraciada persona que había perecido entre las llamas era una mujer llamada Helen Burton, confinada allí después de haber pasado por el FBI, relacionada con un caso que estremeció la opinión pública hace unos meses, en el que se habló del robo de una cierta cantidad de plutonio en la base secreta de Alamogor. Pero, según nos comunicó el doctor Powell, la joven era inocente de aquel robo y se trataba, en realidad, de una pobre enferma afecta de un brote esquizofrénico agudo. Uno de los casos más interesantes, según el insigne psiquiatra, ya que afirmaba, rotundamente, haber venido de un mundo extraño, de una galaxia lejana, cosa que hizo que el diagnóstico del doctor Powell la clasificara en el tipo, antes citado, de esquizofrenias agudas...»

Fue entonces, de repente, cuando Monique lanzó una carcajada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó su esposo—. ¿Por qué te ríes así?

—No, no es por nada, amor mío. Perdóname. Es una reacción histérica. ¡Pobre señorita Burton!

Y se alejó, hacia la cocina, donde una vez fuera del campo de visión de su marido, pudo sonreír, sintiéndose feliz y sabiendo, en lo más íntimo de su pecho, que Helen Burton no había perecido en aquel incendio.

Acercándose a la ventana, la abrió para contemplar el cielo azul y levantó la cabeza hacia él, preguntándose, mientras su corazón latía con gran fuerza, hacia qué punto lejano marchaba ahora aquella maravillosa mujer que tanto bien le había hecho.

Su hada, como ella la llamaba.

F I N