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22 — Respuesta humana, Law Space.

23 — El Hormiguero Feliz, Clark Carrados

24 — Justicia robótica, Law Space

25 — Incidente en Tierra-Uno, Eric Sorenssen

26 — Micronauta, Curtis Garland

LAW SPACE

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HORMIGAS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 26

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

 ISBN 84-85626-56-7

 Depósito legal: B. 26123-1980

 Impreso en España - Printed in Spain

 1.ª edición: octubre, 1980

 © Law Space - 1980

 texto

 © Norma - 1980

 cubierta

 Esta edición es propiedad de

 EDICIONES CERES, S. A

 Agramunt, 8

 Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1980

PRIMERA PARTE
EL ÚLTIMO VIAJE ESPACIAL

«Y los hombres se convencieron que el Sistema Solar estaba muerto, que la Tierra era el único lugar en el que la vida era posible... y empezaron a pensar que lo mejor era hacer más humana la casa de todos, ya que los mundos lejanos les estaban vedados».

El Viajero del Tiempo

CAPÍTULO PRIMERO

La inmensa sala se fue llenando, lenta, pausada, ordenadamente. Las filas iban dibujándose entre los asientos; luego, al mismo tiempo, al sentarse al unísono, desaparecían las siluetas, dejando ver la siguiente que, a su vez, parecía doblarse de idéntica manera.

Había algo de impresionante en aquella serie de movimientos precisos, concretos, y alguien que hubiese asistido al espectáculo habría pensado seguramente encontrarse en una inmensa reunión de seres automáticos, que nada o muy poco tenían de humanos.

La uniformidad de los gustos, de los vestidos y de los rostros, daba al gran grupo allí reunido un no sé qué de anónimo, de casi inexistente...

Al mismo tiempo, en cien lugares de la inmensa metrópolis, tenía efecto un acto semejante, y en el Gran Centro, donde los gigantescos ordenadores controlaban todo, se encendían luces de colores en los paneles, señalando la presencia de los grupos, individual y colectivamente, transformados en signos, en simples sumandos de una monstruosa adición.

300.000 obreros habían penetrado de aquel modo en los comedores colectivos. Todos ellos pertenecían al turno B. Pero había otros turnos, de forma a poder alimentar, a lo largo de tres horas, a los 3.000.000 de individuos que formaban el contingente «T» (de Trabajo) de la Primera Metrópoli de la Federación Universal.

Diez metrópolis más, enclavadas en los cinco continentes, hubieran mostrado, a aquella hora, un aspecto semejante. Y los diez poderosos Centros, trabajando cada uno en su propio enclave, enviaban sus datos al Supercentro «Tierra», situado en la Alta Ciudad, el sitio donde vivían los privilegiados de la casta superior, los D (de «Director»), que computaban los datos, procediendo al estudio, con ayuda de los ordenadores, de la marcha de la producción, capaz de asegurar la vida en la totalidad del Planeta.

En las salas inmensas, de los «comedores», millones de criaturas devoraban lentamente los alimentos preparados especialmente para ellos, producto de un detenido estudio de sus necesidades, con una equilibrada dieta que produjese el número exacto de calorías para que pudiesen desarrollar un trabajo perfecto.

Pero, nada más sentarse, cada uno de los comensales había colocado en su cabeza un casco, dotado de auriculares, y al mismo tiempo que su cuerpo recibía el alimento necesario, su mente recibía también la «nutrición psíquica» que no habían dejado de «digerir» desde que nacieron, poblando su conciencia de ideas optimistas, de conceptos satisfactorios, sin dejar el menor sitio a pensamientos que turbasen su sencilla vida mental.

Nacidos en la «masa» y para la «masa», todos los actos que llevaban a cabo lo hacían de forma colectiva, en grandes grupos, y de esta manera se había conseguido arrancar de sus mentes el peligroso concepto de la individualidad.

En los dos días de asueto con que gozaban cada semana, practicaban deportes, bailaban o se divertían en grupo, e incluso llevaban a cabo sus relaciones sexuales, únicamente destinadas a establecer un ponderal equilibrio hormonal, en grupos, con libertad absoluta de acoplamientos, sin que una sola vez se constituyese una pareja, ya que se impedía por todos los medios que existiese entre ellos la menor diferenciación.

El mundo de los «T» era un mundo feliz, mucho más que el que Huxley concibiera. Porque su felicidad nacía de la «esencia de grupo», y no era ni forzada ni impuesta, sino que había nacido de la «programación» cuidadosamente hecha en el instante de la concepción.

Largos y cuidadosos estudios hicieron que se llegase a determinar, a finales del siglo XXI, la posibilidad de modificar de una u otra manera el mapa cromosómico humano, como se había hecho en el siglo anterior con numerosas especies de animales y plantas.

Se echaron a un lado, definitivamente, las ideas de producir los seres humanos en «probeta», «in vitro». Las experiencias llevadas a cabo en ese sentido entre 1990 y 2210, demostraron que las criaturas así obtenidas no eran nunca normales, y que la Natura les imponía como condición precisa que el embrión de los mamíferos pasase un lapsus de tiempo, el de gestación, en el vientre de la madre.

Las anormalidades de los humanos obtenidos «in vitro», fuera de la matriz materna, eran casi todas ellas psíquicas, y el número de enfermos mentales en esta clase de seres era verdaderamente impresionante.

Los estudios detallados de este apasionante tema llevaron a la conclusión de que existían, durante el embarazo, «corrientes psíquicas» madre-embrión, que influían enormemente en la normalidad del recién nacido.

Se descubrió así, gracias a los trabajos de los parapsicólogos, que el embrión recibía del entorno «emanaciones» que dictaban en cierto modo su manera de ser, por encima del mensaje hereditario. Y así se pudo precisar que un niño, ya antes de nacer, depende en mucho del «ambiente» familiar, de la «paz» o de la «inquietud» en que viven sus padres y familiares, lo que terminó explicando que un gran porcentaje de neurosis nacía precisamente de las «emanaciones» que la familia «vertía» sobre la criatura, aún en el interior del cuerpo de la madre.

Aquella especie de «herencia directa», hacía que la madre procurase al niño poderes capaces de evitar los traumas psíquicos, lo que no se conseguía jamás cuando se «hacía» un niño en el laboratorio.

Una parte de los «T», previamente seleccionada, se enviaba a un lugar especial, llamado «Loveland», la tierra del Amor, donde podían reproducirse en condiciones óptimas, contribuyendo así a cubrir las bajas que la muerte natural producía en las filas de los obreros.

En la casta alta, las cosas eran semejantes, pero en ella se había conservado el instinto de individualidad, y eran los únicos habitantes del planeta que se dedicaban a misiones puramente intelectuales.

Aquel extraño mundo, una Tierra que había experimentado cambios increíbles, era el objetivo de la nave M-888, salida de la Tierra hacía casi 200 años, formando el postrer equipo de astronautas que había abandonado el planeta.

* * *

Las investigaciones espaciales habían dejado de interesar al hombre a mediados del siglo XXI. El envío de sondas hasta el lejano Plutón, con trabajos de investigación llevados a cabo en los llamados «planetas exteriores», demostraron la imposibilidad de existencia de vida de tipo terráqueo en aquellos mundos que hubiesen sido verdaderos infiernos para la especie humana.

Pero, en el 2040, se llevó a cabo la «última intentona».

Un equipo formado por astronautas procedentes de distintos puntos de la ya formada Federación Universal, salió de la Tierra en una poderosa nave, de grandes dimensiones, que había sido colocada en órbita, pieza a pieza, durante casi seis años de arduos trabajos.

La ambición del proyecto era grande, puesto que se trataba de viajar hasta los confines del Sistema Solar, adentrándose luego en aquel gran vacío, una sima cósmica de casi 4 años-luz, que separa el Sistema del de Alfa del Centauro.

La pérdida de contacto con la «M-888» causó un gran impacto en los habitantes del planeta; pero, poco a poco, se fue olvidando el caso, mientras que el planeta se organizaba de una forma especial.

Seguro el hombre que el camino hacia las estrellas le estaba definitivamente vedado, sabiendo que el viejo Planeta Azul era forzosamente su mansión para siempre, ordenó el mundo a su manera, limitando el crecimiento de la población, y dando a la sociedad humana una nueva estructura, arrancando de raíz todo aquello que había llenado el curso de la Historia de dificultades y conflictos.

Y tomando ejemplo de las colectividades de insectos, absolutamente válidas en el curso de millones de años, pensó que aquella era la única manera de mantener una humanidad limitada, apartándose de la locura de destrucción de la Naturaleza que el hombre había llevado a cabo durante gran parte de su existencia.

Así, imitando a los insectos, los hombres organizaron su vida.

Y vivieron como las HORMIGAS.

* * *

La «M-888» se separó graciosamente de su órbita en una mañana de mayo. Y mientras, incrementando su velocidad, se alejaba hacia el espacio infinito, millones de seres humanos la siguieron, en las pantallas de la TV, sintiendo la honda emoción de contemplar al último cosmonavío que abandonaría seguramente la Tierra.

Recién nacida, la Federación Universal —un nombre un tanto pomposo para definir la agrupación de todas las naciones del planeta— había querido dar a la «M-888» un carácter de casi total presencia de todos los grupos humanos, y, tras una cuidadosa selección, cinco parejas compusieron la tripulación de lo que todo el mundo sabía que sería «la derniére oportunité», «the last chance», «el último intento».

¿Pensaba acaso el hombre abrirse paso hacia las lejanas galaxias?

Todo el mundo conocía, no obstante, las limitaciones humanas para tal logro. De nada habían servido las elucubraciones, y fantasías de los más famosos autores de ciencia-ficción.

No, de nada había servido soñar.

La imposibilidad de vivir en los demás planetas del Sistema Solar, y por otra parte el que ningún ser humano fuera capaz de moverse en naves dotadas de velocidad cercana a la de la luz, acabaron por hacer comprender al hombre que se encontraba en el centro aproximado de un archipiélago de planetas muertos, en medio de un océano que jamás podría atravesar.

Entonces, ¿a qué venía la última expedición?

El hombre está así hecho. No ceja jamás en sus sueños. Espera siempre, movido por la fe que tiene de su propio destino trascendente.

Espera siempre.

El motivo aparente, hecho público, de la expedición del «M-888» era el de «dar una última vuelta» hasta los confines del Sistema; asomarse, como lo hicieron los Antiguos, al borde de lo que, en la dimensión espacial, era algo semejante al «Océano Tenebroso» para las velas griegas y romanas...

Pero el Consejo de la Federación, de acuerdo con los sabios del Planeta, había ocultado al gran público la existencia, a bordo de la gigantesca nave, de un sistema nuevo de propulsión, que se había ensayado en secreto, y que los astronautas pondrían en marcha cuando hubiesen dejado atrás al lejano Plutón.

No, no se intentaba saltar el vacío de los billones de kilómetros que separaban Plutón del universo de Alfa de Centauro. Incluso los más atrevidos de los hombres de ciencia no creían que tal cosa fuera posible.

Pero, querían saber si las criaturas humanas podían acercarse a una velocidad que rozaba ya los 100.000 kilómetros por segundo: un tercio de la velocidad «c», de la velocidad de la luz.

Era, como todos los últimos intentos, una especie de canto de cisne, el último grito de protesta del hombre ante la imposibilidad del infinito.

Era, como todos los intentos del hombre, un principio de quimera del que se esperaba una hermosa realidad...

* * *

Desde la sala de popa, una estancia que formaba un semicírculo, con un amplio mirador frente a los cómodos asientos anatómicos, los viajeros del espacio, guardando un casi religioso silencio, miraban empequeñecerse velozmente la redonda silueta del planeta Tierra.

Ninguno de ellos había hecho jamás un viaje tan largo, aunque todos formaron parte de una u otra expedición espacial, aunque indudablemente de menor envergadura.

Ninguno de ellos, como ninguno de los millones de habitantes de aquella esfera suavemente azulada que se iba perdiendo en la negrura del espacio, había pasado la frontera de los planetas exteriores, dejando atrás el pequeño mundo de Plutón.

Quizá por eso, por la duda que latía en el interior de cada pecho, por la emoción que acompasaba el ritmo de cada corazón, por la ladina impresión de temor que ponía una suave angustia en cada garganta... por eso se habían reunido allí, con los ojos fijos en el planeta del que procedían, despidiendo con los ojos brillantes a la Tierra.

Allí estaban todos: las cinco parejas escogidas. Cinco hombres y cinco mujeres que se disponían a llevar a cabo la última aventura espacial de la humanidad... o al menos la que todos consideraban como última.

Allí estaba Alan Percival y, junto a él, Julia Brun, ambos procedentes de los Estados Unidos. Y al lado de ellos, Ronald Levisier e Ivette Morand, ambos franceses. Y Serge Valiekov y Nadina Stefanovna, rusos. Y Durah Sakatoe e Imelia Oburi, procedentes de la Gran Federación del África Negra. Y, finalmente, Chiang Lu Zeh y Li-Shunk, de la Confederación de Pueblos de la Gran Asia...

Hombres y mujeres procedentes de todas las partes del mundo, escogidos, entre otras cosas, por su representatividad. Además, se decidió que los expedicionarios formasen parejas, debido a la duración del viaje, que, sin contar con los imponderables que pudieran presentarse, se calculaba en una docena de años.

Una gran aventura, sin duda...

Cuando la Tierra no fue más que un punto más, brillante gracias a la luz solar que caía sobre ella, Ivette lanzó un profundo suspiro, y su voz, dulce, barrió la cámara de popa, expresando lo que cada uno de los presentes experimentaba en su fuero interno.

—¡Adiós, Tierra! ¡Hasta la vista! Esperemos que a nuestro regreso te encontremos tan hermosa y unida como te hemos dejado.

Porque, por lo menos, en contra de lo que pudieron experimentar otros astronautas, al abandonar el planeta en años o décadas pasadas, ellos habían dejado un mundo en orden, sin peligro de guerras y conflictos, con todas las naciones estrechamente unidas en una enorme y poderosa Federación Universal.

—Nada cambiará en lo esencial... —dijo Ronald, sentado al lado de Ivette—. Creo que, al contrario, cuando regresemos encontraremos nuevas maravillas.

—¡Ya era hora de que trabajásemos todos juntos! —exclamó Chiang Lu Zeh.

Estaban contentos. Orgullosos de pertenecer, a una nueva Humanidad, y los estrechos lazos que unían a los hombres de aquel ya lejano planeta, destilaban sobre ellos una hermandad nueva, estupenda, haciendo que se mirasen los unos a los otros con una seguridad que les llenaba de legítimo gozo.

—Creo —dijo Serge Valiekov— que deberíamos empezar a trabajar... tenemos muchas cosas que hacer... y, afortunadamente, ya hemos distribuido las tareas...

Se levantaron de sus asientos, y por grupos se dirigieron a los lugares de trabajo, mientras que la «M-888» avanzaba ya velozmente hacia el Planeta Rojo, Marte.

CAPÍTULO II

—Es Júpiter... —dijo Alan Percival, en la sala de mandos.

—Un mundo gigantesco —dijo Levisier, que estaba a su lado—, pero tan vacío de vida como todos los demás.

—Todavía tiene que haber restos de las sondas enviadas a Júpiter... y a algunos de sus once satélites... Nosotros, los americanos, investigamos dos de ellos: Amaltesa y Europa...

—Francia envió dos sondas a Calixto. Y todos los datos fueron negativos... en el sentido de poder establecerse en ellos...

Hubo una pausa. Luego, el americano dijo:

—Es curioso... Los hombres del siglo XX estaban casi seguros de que, más tarde o más temprano, conseguiríamos instalar colonias humanas en algunos puntos del Sistema Solar.

—Se intentó... pero todos los intentos terminaron por fracasar.

—Es cierto. En aquellos lejanos tiempos, cuando la Humanidad crecía sin cesar, se pensaba en que el aumento de población no tendría gran importancia, ya que parte de la humanidad podría instalarse fuera de la Tierra.

Percival sonrió.

—El viejo sueño del hombre... ¡la conquista del espacio! Una quimera que terminó viniéndose ruidosamente abajo.

—Desde luego —dijo Ronald—, pero, en el fondo, ha tenido consecuencias beneficiosas para nuestro mundo. El control de natalidad y la amistad entre los pueblos de la Tierra ha sido la obligada consecuencia de nuestros fracasos en el espacio exterior.

—De todos modos, hubiera sido hermoso...

—Sí, lo hubiera sido... y no solo en el Sistema, sino más lejos... cuando sabemos que ha de haber, forzosamente, miles o hasta millones de planetas habitados... da pena no poder entrar en contacto con otros seres... parecidos o no a nosotros.

Alan movió tristemente la cabeza.

—Tenemos que convencernos de una vez para siempre, Ronald... estamos solos, completamente solos.

Guardaron unos instantes de silencio; fue entonces cuando entró Chiang, quien les saludó con un gesto, de la mano.

—Vengo de la sala de control —dijo—. He estado con Serge, que hace su turno allá... Todo sigue su curso normal... nuestra velocidad es buena...

—No me hables de velocidad —sonrió el francés—. Cuando pienso en esos propulsores... Cada, vez que paso junto a ellos, no puedo evitar un estremecimiento...

—¿Por qué? —inquirió el chino, sonriendo a su vez—. Va a ser muy emocionante... volar a 100.000 kilómetros por segundo... Además, ya conoces las condiciones de la sala para cuando empiece ese vuelo...

—Eso es lo que me hace menos gracia... tener que meternos en esas burbujas de plástico, flotando en un líquido...

—Como embriones —dijo el americano—. Así ha de ser, ya que se ha descubierto que un ser vivo en esas condiciones resiste cualquier tipo de aceleración.

Levisier movió la cabeza de uno a otro lado.

—Puedes decir lo que quieras, Alan... pero yo hubiese preferido sentarme en un sillón, como hemos hecho al salir de la órbita... y soportar lo que fuera... pero metido en una especie de botella...

—¿No sufrirás claustrofobia, verdad?

—Bien sabes que no...

—Además, iremos recubiertos por una escafandra especial, dotada de una especie de cordón umbilical que nos procurará, además del oxígeno necesario, el alimento líquido... por si nuestra estancia en la «burbuja» fuera muy larga...

—Espero que sea lo más corta posible.

La llegada de Durah Sakatoe no fue apercibida por ninguno de los tres hombres, pero indudablemente, el negro había oído las últimas frases pronunciadas en la sala de mandos.

—¿Quién se atreve a hablar de tiempo cuando nos movemos a un tercio de la velocidad de la luz?

Se volvieron hacia él.

—Es verdad lo que dices —dijo el chino.

—¡Claro que es verdad! Todos nosotros sabemos que a medida que algo se acerca a la velocidad de la luz, sufre cambios en lo que nosotros llamamos tiempo...

—¡Lo que me faltaba oír! —suspiró Levisier.

—El tiempo se contrae... —siguió diciendo el negro—. Todavía no se sabe exactamente cuánto, pero incluso si permanecieras cien años en la «burbuja», creo que apenas lo notarías...

—Calla, por favor, Durah... —suplicó Ronald—. Sé perfectamente que lo que dices es cierto... pero espero no estar encerrado en ese lugar más de algunas horas...

Intervino el americano.

—La carga de los propulsores está calculada, exactamente, para seis horas de aceleración... e, igualmente, la reserva posee la misma carga... así, por lo menos, aunque nos alejásemos mucho, podríamos regresar con toda facilidad...

—¡Sois una terrible pandilla de optimistas! —se quejó el galo—. Por no decir de inconscientes.

—¿Inconscientes? —repuso Chiang—. ¿Por qué?

—¿Habéis calculado lo que significan seis horas a la velocidad de 100.000 kilómetros por segundo?

—¡Naturalmente qué sí! —sonrió Percival—. Nuestro recorrido, en ese tiempo tiene un valor exacto... dos horas-luz...

—¿Y en kilómetros?

—2.160 millones de kilómetros...

—¡Una enormidad!

El americano esbozó una sonrisa.

—Una miseria, amigo mío... dos horas-luz... ¿te das cuenta de lo que eso significa? Más allá de Plutón, hay cuatro años-luz hasta el Sistema de Alfa de Centauro...

—Sí, sí... todo lo que tú quieras, pero 2.160 millones de kilómetros no es moco de pavo...

—No exageremos... después de todo, lo que vamos a recorrer no significa, aproximadamente, más de la mitad de la distancia que separa a Plutón del Sol... que es de 5.872 millones de kilómetros... No temas, Ronald, no vamos a alejarnos mucho de nuestro amado Sistema Solar...

También sonrió el chino.

—Ahora, delante de Júpiter, no estamos más que a unos 778 millones de kilómetros del Sol.

Levisier no dijo nada.

Se sentía tremendamente ridículo, al dejarse llevar por distancias que no significaban nada para la gran nave «M-888». Pero no podía evitarlo. Algo, en su interior, había abierto la puerta del miedo desde el mismo instante en que el cosmonavío despegó de su órbita.

¿De dónde le venía aquella extraña aprensión?

No lo sabía.

Como todos ellos, en la larga serie de reuniones que habían mantenido con el grupo de sabios encargados del proyecto, había oído de los labios de los técnicos toda clase de seguridades para el viaje: la solidez a toda prueba de la nave, el funcionamiento matemático de los gigantescos propulsores que la lanzarían a aquella fantástica velocidad de cien mil kilómetros por segundo...

Seguridades...

Desde luego que las había, pero también existían: imponderables, ya que las pruebas hechas anteriormente no reunían, a los ojos de Levisier, las garantías de aquel verdadero vuelo, fuera del Sistema solar, en un rincón del espacio que nadie se había atrevido a explorar hasta entonces.

No pudo contener el ansia de formular una última pregunta.

—¿Creéis que la nave podrá frenar con facilidad después de esa loca carrera de más de dos mil millones de kilómetros?

—Todo está previsto —dijo el chino.

—Está bien.

Tenía ganas de irse de allí, de estar solo. Porque, una vez más, su espíritu se debatía desesperadamente entre las aceradas garras del miedo...

* * *

Los largos meses pasados a bordo de la nave terminaron por acentuar la monotonía del viaje. Incluso Ronald, que era el que menos deseaba que llegara el momento de la «gran experiencia», empezó a dar muestra de fastidio.

Estaban camino de Saturno. A pesar de haber previsto la ocupación de todo aquel tiempo, ninguno de los viajeros espaciales pudo evitar que el tedio, el fastidio y la desgana se apoderasen de ellos.

Las mujeres, por su lado, hacían lo imposible por distraerse, fuera de las horas de servicio que, como los hombres, debían cumplir escrupulosamente.

Pero también ellas estaban inquietas...

El gozo que les proporcionó el formar parte de aquella colosal y temeraria aventura; el orgullo que les procuró la enorme publicidad que se dio de cada una y de todas ellas, las veces que aparecieron en la pantalla de la TV y en las monumentales del cine, en las primeras páginas de los periódicos... todo ello contribuyó a proporcionarles un entusiasmo con el que habían contado demasiado.

Ahora, en la soledad inmensa del espacio, camino de una prueba crucial, toda la alegría de la despedida de la Tierra había desaparecido, dejando el lugar a una tristeza creciente, a una angustia que cada una de ellas intentaba camuflar a su modo.

Pero, de todos modos, había llegado un momento en el que era mejor expresarse con toda claridad, sin disimulos, como cada una de ellas tuviese la urgente necesidad de echar fuera la tremenda tensión que les embargaba.

—Nunca debimos venir... —dijo Julia Brun, la americana—. Nos habían dicho que cualquier otro viaje espacial no tendría utilidad alguna...

—Es cierto —la apoyó Ivette Morand—. Todo esto no es más que una locura. Incluso si todo sale bien... y podemos regresar, ¿de qué habrá servido nuestra experiencia?

—De nada —terció la linda Li-Shunk—. Porque todos sabemos que no volverán a haber viajes espaciales... y que todo lo que hacemos y vamos a hacer, es completamente inútil.

Julia alzó sus hermosos ojos azules. Paseó una mirada sobre las otras, y frunciendo el ceño:

—Lo que no he podido olvidar... es que nuestro viaje fue apoyado, de forma especial, por aquel profesor negro.

Al oír la palabra «negro», la morena Imelia Oburi se puso en guardia, aunque no dijo nada.

—Tienes razón —apoyó la francesa—. Fue él quien, con una campaña tremenda, consiguió que la expedición fuera un hecho... ¡menuda tontería!

Los grandes ojos de Imelia se encendieron bruscamente.

—Ninguna de vosotras —dijo con voz firme— parecía descontenta cuando os escogieron para el viaje. Muy al contrario... os encantó la idea... y la publicidad que se dio a la expedición.

Nadina, la rusa, le lanzó una mirada aviesa.

—Que yo sepa —dijo con una voz áspera—, tampoco rehuiste tú las cámaras ni a los periodistas...

—Pero yo no me quejo del viaje.

Ivette se encogió desdeñosamente de hombros.

—En el fondo, creo que apoyas el viaje porque fue uno de tu color quien terminó imponiéndolo.

—Eso es una memez.

—No, no lo es en absoluto. ¿Recordáis que los demás miembros del Consejo se oponían, en principio, al viaje? Solo el profesor Irakué apoyaba el proyecto... ¡y con qué entusiasmo! Aunque creo comprender el motivo...

Esperó, hasta darse cuenta de que tenía a las demás, excepto a Imelia, pendientes de sus labios.

—Estoy completamente segura de que el profesor Irakué deseaba que la expedición se hiciera, ya que por primera vez en la historia de los viajes espaciales, irían en una nave dos miembros de su propia raza.

—¡Obohe Irakué no tiene nada de racista! —protestó la negra con vehemencia.

—Eso lo dices tú —le espetó la rusa—. Hay hombres como él, que piensan solamente en la Historia... y con tal que se registrase la presencia de dos negros en un viaje espacial, fue capaz de imponerse, como lo hizo...

—¡No es cierto! El profesor defendía una tesis lógica... No se sabe nada de las condiciones de viaje, a la velocidad que alcanzaremos, fuera del Sistema Solar. Irakué pensaba, con razón, que el hombre no debía rendirse así como así ante las dificultades de su salida al exterior... y probablemente llegaría un día en que se vería obligado a salir del planeta.

—¿Para qué? —dijo Julia con una mueca—. Ya lo ha hecho... ¿y qué ha conseguido? ¡Nada! Comprobar que todos los planetas del Sistema, excepto la Tierra, son mundos muertos como la Luna...

—Yo me refiero a salir fuera del Sistema Solar.

—¡Ilusiones! Bien sabes que la estrella más cercana es Alfa del Centauro... a cuatro años-luz... una distancia que ninguna nave terrestre, por perfeccionada que sea, podrá atravesar jamás.

—Jamás... es una palabra que los hombres de ciencia no aceptan así como así...

—¡Especialmente ese negrito que el diablo confunda! —gruñó Nadina.

Imelia se puso en pie, y sin una sola palabra, abandonó la sala. Llevaba en el pecho el peso de la amargura, al comprender que a pesar de todo, el racismo seguía haciendo mella en determinados seres humanos.

Incluso en personas inteligentes como aquellas mujeres.

* * *

Durah SABÍA.

Aunque la palabra SABER no era la adecuada. Podría decirse con mayor justeza que INTUÍA, de la misma manera que había intuido el profesor Irakué.

Por mucho que hubiesen avanzado las ciencias en el «mundo blanco», y lo habían hecho, el alma de los negros seguía poseyendo poderes especiales.

Mucho antes que se iniciasen los primeros triunfos en Parapsicología, a finales del siglo XX, muchísimo antes, incluso antes de que la civilización blanca llegase a África, sus habitantes, especialmente los de ciertas tribus del interior, eran capaces de llevar a cabo cosas verdaderamente sorprendentes.

Los blancos estaban demasiado ocupados en dar al mundo una organización nacida de su particular manera de concebir la existencia. Era la «civilización», que los hombres de piel pálida habían impuesto desde hacía muchos siglos... y a la que por la fuerza de la inercia, se habían ido incorporando los otros pueblos de la Tierra.

A pesar de la desaparición de los peores y más crueles aspectos del racismo, el hombre blanco imponía su forma de pensar, quizá porque sus técnicas habían dado más resultado que las otras, prestando a la vida humana un aspecto más cómodo y fácil.

El hombre moderno, de cualquier raza, se había adaptado a las normas de la civilización blanca; pero, en el fondo, como le ocurría a Durah Sakatoe y al viejo pueblo kikuyo, las fuerzas desconocidas, viejas como el mundo, seguían actuando en ellos de una manera excepcional.

Durah lanzó un profundo suspiro.

El viejo profesor no le había dicho nada. Se había limitado a mirarle... pero en los ojos del sabio negro, cercados ya por las franjas amarillas de su edad avanzada, Durah había leído el mensaje de su pueblo, la terrible intuición a la que el profesor se había aferrado con las pocas fuerzas que poseía aún.

Nadie había defendido aquella expedición como Irakué. Luchó desesperadamente, en el seno del Consejo Mundial al que pertenecía, intentando imponer su punto de vista, demostrando a los blancos y a los amarillos lo peligroso que era cerrar a la Humanidad el camino de las Estrellas.

«Sabemos —había dicho el sabio negro— que ninguno de los planetas de nuestro Sistema es apto para la vida, tal y como la entendemos en la Tierra...

»Lo hemos intentado todo... pero ninguna de las colonias extraterrestres que establecimos en los planetas, desde Marte a Saturno, duró largo tiempo.

»Eso ha hecho que abandonásemos las aventuras espaciales, y que nos concentrásemos en nuestro propio mundo, intentando organizarlo de una manera lógica, humana, que permitiese que nuestra especie pudiera mirar hacia el futuro sin la intranquilidad y la angustia que siempre la han amenazado... Pero, es mi opinión que no debemos rendirnos ante las dificultades, y que de la misma manera que aquí, en la Tierra, intentamos crear un nuevo sistema de vida, apto y bueno para todos, tampoco hemos de cerrar tozudamente las posibilidades de volver un día del mañana, a reemprender nuestros viajes espaciales...».

Durah estaba siguiendo aquel importante debate, como tanta y tanta otra gente, a través de la televisión. Y fue entonces, cuando una de las cámaras se acercó, con su zoom, al rostro del viejo profesor negro, cuando Sakatoe se percató que se estaba empleando el «Ngnu» en aquella asamblea.

Se puso pálido como un muerto. Fue como si bruscamente hubiera recibido, en pleno rostro, la luz vivísima de una explosión nuclear. Y, al mismo tiempo, de lo más hondo de su conciencia ancestral, de las profundidades de los recuerdos colectivos, tribales, surgió aquel extraño poder que nunca hasta entonces se había manifestado con tanta fuerza en él.

¡El profesor empleaba el «Ngnu»!

Eso quería decir que mientras hablaba, poderosas ondas mentales, capaces de atravesar barreras sólidas y hasta pensamientos de oposición, barrían los cerebros de los allí reunidos, creando en cada espíritu un ambiente de conciliación y de aprobación a lo que el negro estaba diciendo.

Pero... ¿por qué tenía el profesor Irakué tanto interés en la puesta en marcha de aquella expedición espacial?

Todo el mundo sabía que se trataba de un intento más, sin demasiadas esperanzas, ya que si incluso resultaba el más rotundo de los éxitos... no serviría para nada puesto que habría de iniciarse un trabajo de años para proseguir explotando lo conseguido en aquel viaje.

Y la Humanidad tenía otras cosas que hacer.

El nacimiento de la Gran Federación Universal, la unidad de los pueblos y las razas del globo, conseguida tras años de intensa labor, acaparaban la atención de todos los habitantes de la Tierra.

Sakatoe siguió con interés creciente el desarrollo de aquella asamblea extraordinaria, sabiendo ya, desde que miró al profesor negro, que la expedición tendría lugar, que se llevaría a cabo, a pesar de la oposición que desde el principio había surgido entre la mayoría de los hombres de raza blanca.

No había en aquella actitud de oposición nada, al menos para Sakatoe, que escondiese una motivación racial cualquiera. El grupo que se negaba a admitir la necesidad de aquel viaje espacial, juzgaba simplemente que el intento no valía la pena, utilizando como argumento el que iba a ponerse en peligro la vida de los tripulantes de la «M-888» por algo que no tenía valor alguno.

Obohe Irakué obtuvo finalmente un triunfo completo.

Es decir, lo logro la aplicación del «Ngnu».

CAPÍTULO III

Plutón quedó atrás. El último y pequeño planeta del Sistema Solar, descubierto en enero de 1930, pero previsto por cálculos matemáticos en 1919, por Percival Lowell no era ya más que un punto que se confundía con otros brillantes en la negrura total del espacio.

La hora de la gran experiencia se acercaba.

En la sala de mandos, los cuatro hombres estaban reunidos, aprovechando que Sakatoe estaba de guardia en el Departamento de Control y Cálculo de Vuelo.

Habían esperado aquel momento, tras misteriosos y largos conciliábulos, siempre sin que el negro estuviese presente, satisfechos de acercarse a un definitivo acuerdo.

—No lo haremos —dijo Levisier con firmeza.

Serge Valiekov le lanzó una mirada aguda.

—Es curioso —dijo el ruso tras un largo silencio— que ninguno de nosotros no haya dicho nada... hasta ayer.

—Es natural —intervino Chiang Lu Zeh—. Hemos desconfiado de todo y de todos desde que nacimos... Nos educaron de esa manera, y ninguno de nosotros posee aún la «mentalidad universal» que se desarrollará, sobre la Tierra cuando la gran Federación sea un hecho.

El francés se pasó una mano nerviosa por la amplia frente, echando hacia atrás un mechón de pelo rubio que le había caído sobre los ojos.

—Os aseguro —dijo—, que yo fui el primer sorprendido... Cuando, poco antes de ir a la Base de Lanzamiento, me llamó el Presidente de la Sección Francesa de la Federación, no pensaba ni un solo instante en lo que iba a escuchar de sus labios...

Hizo una corta pausa.

—Al oírle decir que debía impedir, fuera como fuese, que la experiencia se llevase a cabo, me quedé boquiabierto... y al verme, tan sorprendido como alarmado, fue cuando agregó que de ello dependía el bienestar de la Humanidad entera.

—Pero, entonces... —intervino el americano—, ¿por qué diablos nos dejaron salir del planeta?

—Esa misma pregunta me hice yo —dijo el chinos—, cuando hablé con el Presidente, quien me dijo aproximadamente lo que el francés dijo a Ronald.

—¡Y lo que a mí me dijo el Presidente de los USA!

—¡Y lo que escuché de los labios del Presidente de la Sección de los Pueblos Rusos!

Levisier lanzó un suspiro.

—Todos nosotros, por lo visto, recibimos instrucciones en ese sentido...

—No todos... —observó el ruso.

—Sí, es cierto... ya que el negro no parece tener nuestra misma opinión...

Los ojos oblicuos de Chiang se fruncieron aún más.

—Yo he conversado con él —dijo—. Naturalmente, disimulando, como si hablase por hablar... y estoy seguro de que él no recibió ninguna clase de instrucción como la nuestra.

—¿Crees acaso que la tuvo... en sentido opuesto? —inquirió el americano.

—Estoy seguro de ello. Si no, ¿por qué mostraría tal entusiasmo por iniciar el experimento? Está nervioso, intranquilo, esperando el momento de poner en marcha los propulsores especiales.

Valiekov se frotó enérgicamente el mentón.

—Es grave lo que estamos pensando, amigos... porque si fuera cierto que Sakatoe ha recibido instrucciones contrarias a las nuestras, eso no puede significar más que una cosa...

Esperó unos instantes, leyendo en los ojos de los demás la misma nota de impaciente angustia.

—... que los pueblos negros de la Tierra intentan apoderarse del planeta.

Hubo un silencio penoso, angustioso. Como si el aire de la sala se hubiese enrarecido bruscamente.

—No hay otra explicación.

—Es la más lógica.

—No tengo duda alguna de que esa es la verdad.

—Así es —corroboró el ruso—. Ninguno de nosotros comprende lo que de malo puede tener el llevar a cabo el ensayo para el que fuimos lanzados al espacio... pero nuestros respectivos Presidentes coincidieron rotundamente en aconsejarnos que no lo hiciésemos.

—Y no lo haremos —dijo el francés—. Ya sabéis que desde que salimos de la Tierra, he estado muy nervioso... porque no he parado de pensar en lo que me dijo el jefe de mi país... Sabía, por otra parte... es decir, tenía la intuición de que todos vosotros estabais de acuerdo conmigo, aunque ninguno de nosotros se atrevió a decir la verdad... hasta ayer.

—Seamos prácticos —dijo el chino—. Porque hay que hacer algo...

Los ojos del ruso brillaron como ascuas.

—Yo no veo más que una solución...

—¿Cuál? —inquirió inocentemente Ronald.

—Eliminar al negro.

Hubo un nuevo silencio, más tenso que el anterior. Ninguno de ellos se atrevió a mirar a los otros, y como si se hubiesen puesto previamente de acuerdo, bajaron los ojos.

Otro silencio cayó sobre ellos.

Cada uno pensaba que otro estaba llegando a la solución, encontrando la manera de hacer lo que debían hacer, pero dejando que la responsabilidad de la decisión cayese sobre otro...

La voz del chino se elevó, de repente, sedosa y suave como una columna de humo.

—Podríamos hacer el vacío en la sala de Control —propuso.

Le miraron.

Chiang Lu Zeh mantuvo valientemente la mirada, dispuesto a defender su tesis. Y como ninguno pronunciase una palabra:

—Aquí tenemos los mandos de aire vital de toda la nave... si cerramos el paso a los tubos que lo suministran a la Sala de Control... morirá de asfixia en pocos minutos...

Serge fue el primero en asentir con la cabeza.

—Me parece una excelente idea...

La decisión del ruso empujó a los otros, quienes mostraron su conformidad.

—Entonces... —insistió el asiático—, ¿a qué estamos esperando?

Sabía que tenía que ser él quien diese el paso definitivo. Y lo hizo.

Acercándose al panel de mandos, pulsó sin la menor vacilación los dos botones que aseguraban el suministro en la Sala de Control.

—Ya está... —dijo con un suspiro.

Una sonrisa débil se dibujó en los labios del francés.

—Después de todo —dijo con voz trémula— hemos obrado en nombre de la Humanidad entera... y no debemos arrepentirnos nunca de lo que acabamos de hacer.

* * *

Mucho antes de que la puerta se abriese, Imelia experimentó una inesperada sensación de angustia que la sobrecogió de pies a cabeza.

Fue como si un súbito vacío se abriese en su cuerpo, empujando a las vísceras hacia su garganta, lo que le produjo una terrible sensación de ahogo. Se puso intensamente pálida, pero ninguna de las otras mujeres se percató de su estado, ya que todas ellas se habían vuelto hacia la puerta, por la que penetraron, cariacontecidos, los cuatro hombres.

Se acercaron despacio a las mujeres, con expresión de circunstancia en sus serios rostros, y tras un largo silencio oprimente, Levisier dio un par de pasos más, concentrando la total atención en la hermosa figura de la negra, que le miraba con los ojos inmensamente abiertos.

—Lo sentimos... de veras... Imelia...

Ella no dijo nada, como si fuera capaz de leer en la mente del francés, comprendiendo ahora aquella terrible sensación de desgarro interior que acababa de experimentar.

—Pero ¿qué ha ocurrido? —inquirió Ivette mirando con fijeza a Ronald.

—El pobre Durah... debieron bloquearse los sistemas de seguridad del Centro de Control...

—¿Qué le ha pasado?

—Ha... muerto.

Las mujeres se volvieron al unísono hacia la negra, quien se había llevado las manos a la boca. Lentas y perladas lágrimas descendían por sus mejillas.

—No ha sufrido nada... —dijo el francés—. Todo ha sido muy rápido... y, por desgracia, todo lo que hemos intentado... ha sido inútil...

Imelia se puso en pie.

—¿Dónde está? Quiero verle...

—En la sala de cartografía... le hemos dejado en una cámara neumática...

Ella abandonó velozmente la estancia, mientras los demás la seguían con la mirada.

—¡Es horrible! —dijo la rusa.

—Yo sabía, desde el principio —dijo Julia Brun— que esta expedición iba a traernos mala suerte.

—Tienes razón, querida... —le dijo Alan Percival—. Todos sentíamos, desde que abandonamos la Tierra, que algo iba a salir mal...

—Por eso —intervino el chino—, hemos decidido no llevar a cabo el experimento.

Todas mostraron su gozo por aquella decisión. En realidad, a pesar de todo, no habían dejado de estar asustadas. La noticia que acababa de salir de los labios de Chiang les devolvió la alegría.

—Lo encuentro muy bien —dijo Li-Shunk, sonriendo al chino—. Ya es bastante con el estúpido sacrificio de uno de los nuestros.

—¡Pobre Imelia! —suspiró la rusa.

—Entonces —inquirió Julia—, ¿cuáles son vuestros proyectos?

—Hemos programado el ordenador para que, dentro de 24 horas, la «M-888» dé la vuelta y regrese a la Tierra...

—No me encontraré verdaderamente a gusto —sonrió la china—, hasta que haya pisado de nuevo nuestro adorable planeta.

* * *

Se detuvo ante la cápsula neumática. Estaba tensa; pero, al mismo tiempo, una inefable dulzura corría por sus venas. ¡Parecía estar dormido! Sí, allí estaba el hombre al que había amado con una pasión volcánica, y al mismo tiempo con una ternura indecible. Allí estaban, definitivamente inmóviles, aquellas recias y finas manos que no volverían a acariciar apasionadamente su cuerpo, aquellos labios que no tornarían jamás a posarse sobre los suyos... y bajo los párpados echados, estaban los ojos... aquellos ojos en los que le gustaba descubrir, como en el fondo de las aguas transparentes de un lago, la piedra preciosa de, su amor...

Todo había terminado.

Estúpidamente, de una manera atroz, tan inesperada, que sentía aún la presencia del hombre a su lado, y que mirándole, a través de la superficie transparente de la cápsula, era como si esperase que fuera a levantarse de un momento a otro.

¡Cielos... y cómo le había amado!

Primero en aquella linda ciudad africana, donde a pesar del modernismo copiado de las ciudades de los blancos, se sentía, próxima, la presencia del África de siempre, con aquel dulce primitivismo que parecía acercar al Hombre a la esencia de una vida realmente pura.

Imelia recordaba los largos paseos, en las afueras de la ciudad, entre una vegetación exuberante... No, no habían llegado a África, ni quizá llegasen nunca, los feos y fríos cultivos hidropónicos que más tarde vio en Europa y en América, con plantas que no se parecían en nada a las otras... como raros y monstruosos imitantes.

Pureza de una Naturaleza que era lo único que quedaba en el planeta. Pureza en los seres vivos, en los hombres... criaturas de un mundo casi olvidado, repleto de savia y de potencia, que se resistía a dejar de ser lo que era...

* * *

Ronald pasó los ansiosos labios por la superficie turgente de los senos de Ivette.

Tres meses de nerviosismo, que habían alterado su instinto sexual, volvía a encontrar en el cuerpo de la mujer la expansión de un deseo que sus temores habían alejado.

—Soy muy feliz, «cherie»...

—Yo también, Ronald... además, ¡hacía tanto tiempo!

—Lo sé... pero debes perdonarme. Estaba demasiado angustiado... y con razón.

—Te comprendo. En estos larguísimos meses, he tenido ocasión de hablar a las otras mujeres... y a ellas les ocurría lo mismo...

—¿De veras?

—Sí. A Alan, Serge y Chiang les ocurría igual que a ti... nunca pensaban en complacer a sus parejas...

Levisier esbozó una sonrisa mientras seguía besando la piel tersa de la muchacha.

—Es natural...

Ella hizo un gesto que provocó una separación entre ambos. Sorprendido, Ronald alzó la mirada hacia el rostro de Ivette.

—¿Qué te ocurre... «mon amour»?

—Que eso no es nada natural... que no hay derecho... De todas las mujeres de la tripulación, solo Imelia tenía lo que necesitaba.

Ronald hizo una mueca.

—¡Bah! Ese negro no tenía en la cabeza ninguna clase de preocupación...

—... pero cumplía.

La mirada del hombre se veló un instante.

—¿No irás a decirme... que le has deseado?

—¿Estás loco? —exclamó ella con un tono muy poco convincente—. No lo digo por eso... sino porque ella ha tenido la suerte de no ser olvidada por su hombre...

—Esa suerte se le ha acabado.

—No seas cruel... bastante desgracia ha tenido... además... las demás mujeres estamos preocupadas...

—¿Por qué, cariño?

—Porque Imelia es una mujer ardiente, como todas las de su raza.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Faltan muchos meses, muchos, antes de que regresemos a la Tierra... Ahora está triste, afectada... pero ¿qué ocurriría cuando olvide a Durah... y sienta...?

—¡Tonterías! Ninguno de nosotros la tocaría... ni con pinzas...

—Es muy hermosa...

—¿Y qué?

—Y muy hábil... Eso no puedes saberlo tú... pero yo soy una mujer... y al verla tan feliz, tan satisfecha... de verdad que le tengo un poco de miedo...

—No digas eso... anda, ven... quiero demostrarte que soy el de siempre...

* * *

Pasaba largos ratos junto, a la cápsula.

No podía evitarlo.

La compañía de los demás la molestaba; más aún, la irritaba, y solo se encontraba en paz al lado del cuerpo de su amado, mirándolo intensamente, intentando comprobar que nunca más lo tendría a su lado, vivo...

Sabía que aquel hermoso cuerpo se conservaría perfectamente en el interior de la cápsula, que ninguna desagradable reacción química desfiguraría los rasgos, que su piel y su aspecto serían los de ahora cuando, muchos meses más tarde, la «M-888» se posase en la Tierra.

¡Cómo deseaba regresar!

Más que nada, para llevar a Durah a la ciudad africana, enterrándole allí... para volver a la casa donde tan feliz había sido... y permanecer allí, con la invisible presencia de Durah, flotando en cada estancia como un querido y entrañable fantasma.

También tenía miedo...

Porque había sorprendido, al cruzarse con algunos de los tripulantes masculinos de la nave, un extraño brillo en el fondo de aquellos hombres: un brillo de deseo que no podía interpretar más que de un modo.

Al pensar en todo el tiempo que habría de transcurrir hasta el regreso a la Tierra, Imelia se estremecía, percatándose de lo tremendamente sola que estaba, sin la protección de los fuertes brazos que ahora reposaban, para siempre, a ambos lados del cuerpo sin vida de Sakatoe.

Estaba sola, desesperada, irremediablemente sola.

Y rodeada de lobos, de hombres que paseaban sus ansiosas y sucias miradas sobre su cuerpo: un cuerpo que ya no le importaba, como nada le interesaba, como si hubiera roto todas las ataduras que la unían a la vida...

CAPÍTULO IV

No...

No era posible. Y aquella especie de sensación indescriptible que la embargaba... no podía proceder más que de su propia imaginación.

No podía ser.

Inclinándose un poco más sobre la cámara neumática, en la que apoyaba las manos, buscó ansiosamente con la mirada alguna cosa que confirmase sus sensaciones, algo que viniera a desmentir la terrible duda que la habitaba.

Pero allí yacía, igual que siempre, en la eterna inmovilidad de la muerte, su amado Durah, con los ojos cerrados, el semblante sereno, como si estuviese dormido.

Y lo estaba... pero en el sueño sin despertar que se produce cuando un hombre cierra los ojos por última vez.

¡Qué ideas las suyas!

Ahora comprendía que el cansancio, la emoción aún no superada, y el dolor, todo mezclado, habían estado a punto de jugarle una broma pesada, haciéndole creer...

¡Qué estupidez!

¡Ojalá fuera cierto! ¡Ojalá aquella voz, que había creído oír momentos antes, fuera la de él, la voz viva, vibrante y dulce a la vez, que había musitado en su oído tantas y tantas cosas hermosas!

Suspiró, incorporándose de nuevo, luchando aún con la extraña impresión que había experimentado momentos antes.

«Imelia...».

¿Eh?

¿Otra vez? ¿De nuevo aquella cosa que no podía ser más que una alucinación, a menos que...

Se volvió, velozmente, al tiempo que una expresión de temor se pintaba en su rostro. Podían haberla llamado, haber pronunciado su nombre... uno de aquellos blancos cuyas miradas lascivas parecían desnudarla cada vez que se cruzaba con ellos...

Pero no... estaba sola en la sala, y ahora recordó que la prudencia, como cada vez que venía aquí, como cada vez que iba a su camarote, le había dictado el cerrar la puerta por dentro.

Estaba sola.

Suspiró de nuevo, esta vez con verdadero alivio; pero, casi enseguida, volvió a preocuparse, preguntándose si no estaba en camino de perder la razón...

«Imelia».

La voz era ahora clara, neta, vibrante. Y no procedía, como ella temía, del interior de su mente, sino de fuera, del exterior, de algún punto de aquella sala, indudable y lógicamente, del interior de la cámara neumática.

«Imelia».

—¿Qué? ¿Quién es?

«No te asustes, Imelia, querida mía... soy yo quien te habla... Durah...».

—Pero... ¡eso es imposible! Tú estás... ¡muerto!

Le pareció una enormidad lo que acababa de decir; una blasfemia, una estupidez, una locura...

«No te asustes, amor mío... además, no estoy muerto...».

—Pero...

«Déjame hablar. No es ahora el momento de explicarte cómo me salvé del asesinato...».

—¿Del asesinato?

—«Sí. Fueron ellos, el chino quien cortó el suministro de aire. Deseaban matarme...».

—¡Canallas!

«No te preocupes, Imelia... y escúchame, por favor... Faltan menos de tres horas para que el ordenador detenga la nave, la haga girar para llevarnos de nuevo a la Tierra...».

—Sí, eso es lo que va a suceder...

«¡No! No va a suceder... porque tú vas a ayudarme para que no suceda... No debemos volver a la Tierra, amor... no ahora...».

—¿Por qué?

«Ya habrá tiempo para explicarlo todo. Escucha atentamente, cariño... voy a transmitir a tu cerebro las instrucciones complejas para que hagas una serie de cosas... voy a traspasarte un poder terrible, Imelia... y espero, por el bien de todos, que sepas utilizarlo...».

—No entiendo.

«No importa... Sentirás como si, de repente, supieras mil cosas que antes ignorabas... hasta te parecerá que no eres la misma... No importa... quiero que empieces reuniéndote con todos ellos, enseguida...».

—¿Para qué? No los soporto, amor mío... además...

«Ya lo sé. Te desean todos, como lobos hambrientos. No te preocupes. Ninguno de ellos tendrá ocasión de causarte la menor molestia. ¿Me escuchas?».

—Sí.

«Te reunirás con ellos... y utilizando parte del poder que voy a darte, influirás en ellos de tal manera que conseguirás, en unos pocos momentos, que caigan en un estado de profundo letargo...».

—¿Para qué?

«Por una parte, para impedir que nos molesten... y, por otra para que los lleves a las “peceras”».

—¿Es que te propones llevar a cabo el experimento?

«Sí. Es necesario... para el bien de todos...».

—Pero... ¡ellos quisieron matarte, Durah! ¿Por qué no les dejamos, dormidos; dónde están... La aceleración los mataría... ¡y eso es lo que merecen!

«No, cariño... ellos no son culpables... no han hecho más que obedecer y, al mismo tiempo, encontrarse a gusto con sus miedos... porque así son las cosas... Cuando una orden nos libera de un penoso deber, la bendecimos... Una vez que estén dormidos, llévalos a las «peceras»... sé que será penoso para ti, pero lo harás... ¿verdad?».

—Bien sabes —dijo ella con un tono de emoción en la voz—, que haré todo lo que tú quieras...

«Bien. Cuando estén en las «peceras», encontrarás en tu mente los datos para que pongas en marcha los reactores especiales... e irás a colocarte en tu propia pecera...».

Ella miró, alarmada, la figura del hombre yacente.

—¿Y tú? —inquirió, con angustia.

«No te preocupes por mí... me encuentro en un estado especial... y nada, incluso esa formidable aceleración, me causará el menor daño... Más aún... mientras vosotros permanecéis inconscientes... un largo tiempo, yo podré seguir pensando... y cree que lo necesito...».

—¿De veras que no te ocurrirá nada?

«Ten confianza en mí, Imelia... cuando hayas realizado lo que te he dicho... y segundos antes de que los propulsores entren en acción, haciendo que la nave alcance los cien mil kilómetros por segundo, yo recuperaré los poderes que te he prestado... He de llevar a cabo un trabajo colosal... antes de que todo esto termine...».

—Tengo miedo, Durah...

«No debes temer nada... todo está previsto... y no desde aquí, sino desde la Tierra... cuando el profesor Irakué me hizo comprender... ¡lástima que no...!».

—¿Qué no qué?

«No importa ahora. Ya lo sabrás a su debido tiempo... Ahora, voy a pasarte mis poderes, querida... y muy pronto... muy pronto... volveremos a estar juntos...».

—¿Volverás a estar... vivo?

«Ya te he dicho que no he muerto, Imelia».

* * *

Las mismas sucias miradas, apenas simuladas por la presencia de las mujeres. Miradas como manos ávidas que recorrían su cuerpo, procurándole una sensación de asco incoercible.

La acogieron con muecas hipócritas, con sonrisas que ocultaban, las de las mujeres, el miedo innato a que sus hombres la admirasen y desearan; las de los hombres concretas, directas como dardos envenenados, cargadas de deseo apenas contenido.

—¡No sé cómo puedes estar tanto tiempo en la sala! —exclamó Ivette con un mohín—. Comprendo tu dolor... pero no creo que sea esa la manera de disminuirlo...

Los poderes que Durah le había proporcionado le permitían leer en la mente de aquellas personas como en un libro abierto. Por eso precisamente, queriendo desquitarse en los pocos minutos de que disponía, dijo con voz melosa.

—Es que Durah era un hombre perfecto... en todos los sentidos.

La francesa acusó el golpe, haciendo una mueca.

—Nunca he creído en algo extraordinario que diferenciase a los negros de los hombres de cualquier otra raza.

—Eso es cierto... —dijo Imelia sin desprenderse de su sonrisa—, pero Durah estaba por encima de todas las razas, incluida la suya... ¡era un hombre verdaderamente extraordinario!

Ahora le tocó a Ronald torcer el gesto.

—No exageremos, querida Imelia... Tú no has conocido más hombre que él, ¿verdad?

—Sí... ¿y qué?

—Que no puedes establecer comparaciones sin una base...

—Te equivocas, mi querido Levisier... yo conozco, sin necesidad de experiencia alguna, la diferencia que existe entre Durah y los demás...

—¿No serás adivina? —se echó a reír Nadina Stefanovna.

—Yo soy... un poco. No hay que olvidar que la gente de mi tribu, los kikuyos, practican la magia...

—¡Tonterías! —exclamó Serge Valiekov.

—Absurdas supersticiones de pueblos primitivos —terció Chiang Lu Zeh.

Sabiendo ahora que el chino había sido quien apretó los fatídicos botones, con la clara intención de terminar con la vida de Sakatoe, la negra le lanzó una mirada terrible, pero sin dejar de sonreír.

—Te equivocas, Chiang... y puedo demostrártelo...

—¡Me gustaría que lo hicieses!

—Muy sencillo... y tenemos como testigo a la hermosa Li... quien sabe perfectamente que en el amor eres débil y corto como la flecha lanzada por un bebé kikuyo...

Si Chiang hubiera podido ponerse pálido, lo hubiera hecho; su rostro, al contrario, se oscureció de repente.

—¡Eso no es cierto!

—Bien sabes que sí... ¿verdad, Li? Apenas intentar poseerla... que tu placer se acaba como una flor sobre la que se vierte ácido.

—¡Chiang!

Alarmado, el chino se volvió hacia Li.

—¿Qué?

—No sabía que ibas por ahí, contando nuestras intimidades...

—Yo no... nunca...

—No temas, Li... nunca me ha dicho nada... es mi calidad de bruja... —se volvió hacia el francés—. Tú eres más femenino que masculino en el amor... mi querido Ronald... es Ivette quien dirige, manda, ordena...

—¡Calla!

—Perdona... —los ojos de la negra se clavaron en los del ruso—. En cuanto a ti, Serge... eres brutal y primitivo como un oso furioso... pero por eso nunca diste placer a la bellísima Nadina...

—¡Sucia negra!

—Solo faltas tú, Alan... —dijo Imelia tornándose hacia el americano—. Tú eres dulce como un niño, cariñoso, con terrible ansia maternal... pero como un bebé, la naturaleza ha olvidado el proporcionarte algo... de un verdadero adulto...

—«¡Zorra!» —lanzó rabiosamente Percival.

La expresión de todos los rostros había cambiado como por ensalmo: ocho pares de ojos, cargados de odio; que convergían como chorros de fuego en la negra.

«Ha llegado el momento de obrar», pensó Imelia un tanto asustada.

Chiang fue el primero en ponerse en pie, seguidamente imitado por los demás.

—¡Acabemos con esta maldita bruja! —rugió.

—¡Eso!

—¡Vamos a hacer que se reúna con su querido negrito!

—¡Matadla! —aulló histéricamente Ivette.

Las otras mujeres corearon, avanzando, junto a los hombres, hacia la negra.

Imelia concentró su mente en los poderes que Durah le había cedido; pero, antes de que consiguiese ponerlos en marcha, las manos amarillas de Chiang se habían ceñido salvajemente a su cuello.

* * *

Los kikuyos representan al poder supremo del «Ngnu» como un animal fabuloso. Cabeza de cocodrilo, con terribles dientes y mandíbulas de acero, capaz de triturar lo que sea. Cuerpo voluminoso, enorme, de elefante, patas con garras como el león... y cola sinuosa, como el cuerpo de una serpiente, con un apéndice terminal que representa la cabeza de un áspid venenoso.

Por eso el «Ngnu» tiene dos principios: el violento en la cabeza del cocodrilo... y el sutil y resbaladizo, pero no por eso menos peligroso, de la cola-ofidio.

El «Ngnu» es un arma mental, heredada de tiempos que ni siquiera los kikuyos pueden recordar: un arma que puede fraccionarse, según se desee emplear una u otra de sus partes.

Cuando Durah, habiendo conseguido la suficiente concentración, tras salir del shock que estuvo a punto de costarle la vida, se decidió a «pasar» sus poderes a Imelia, a punto estuvo de concedérselos todos, sabiendo que podía recuperarlos más tarde... y que además, tras el largo periodo de «iluminación», en el que se había ocupado desde poco después de su «muerte», deseaba descansar un poco.

Pero su prudencia le dictó reservarse «la cola», sin saber exactamente por qué lo hacía, ya que sin la totalidad del «Ngnu» no podía seguir elaborando el colosal proyecto que pensaba llevar a cabo.

Antes de «morir», había tenido tiempo suficiente como para interpretar de forma correcta el «mensaje» que el viejo profesor Irakué había sembrado en su mente, al tiempo que le «traspasaba» su inmenso poder.

Porque el «Ngnu» es uno.

Solo un hombre de la tribu lo posee, y solo él lo trasmite a quién considera digno de tan importante legado. Ahora, en la lejanísima Tierra, Obohe Irakué no era ya más que otro negro, como millones de ellos, aunque guardando memoria de lo que había sido, miraría a las estrellas, preguntándose si el Gran Plan llegaría a ser una maravillosa realidad.

Gracias a la «cola», Durah pudo seguir los gestos de Imelia como si estuviese a su lado, y al ver el sesgo que tomaba su charla con los otros, se percató de lo peligroso de aquel juego, aunque le demostrase el amor de ella hacia él, y el desprecio que la negra sentía hacia los «asesinos» de su hombre.

Por eso, dejándose llevar por lo divertido de la situación, estuvo a punto de echarlo todo a rodar. Pero cuando «vio» que las manos del chino rodeaban el cuello de la negra, envió un mensaje poderoso, sirviéndose de la «cola», un mensaje que llegó en el preciso instante, cuando Imelia, incapaz de reaccionar, empezaba a sentir que le faltaba aire en los pulmones.

* * *

«Voy, a morir... y me estará bien empleado... ¡por estúpida!».

No, no era eso lo que pensaba. La verdad es que estaba aterrorizada, pero no por la proximidad de su propia muerte, sino por la traición a Durah, por no haber seguido sus consejos, en vez de dejarse llevar por el placer de hacer daño a los que pensaban haberle hecho desaparecer.

Su vista empezaba a nublarse. Los delgados y nervudos dedos del chino penetraban en su carne, cortando el paso de su sangre hacia el cerebro, inutilizando incluso los poderes que Durah le había cedido para que cumpliese su importante misión.

¡Qué estúpida había sido!

Pero, entonces, la presión cesó, y pudo aspirar ansiosamente la primera bocanada de aire que pareció quemarle por dentro, tan pura era. Luego se recuperó, viendo, atónita, que todos los presentes se habían inmovilizado, como si se hubiesen convertido bruscamente en estatuas.

No pensó más, aunque sospechaba vagamente que había sido Durah quien acudió en su ayuda en el último instante. Empleó los poderes viendo, con una sonrisa de alivio, como hombres y mujeres se desplomaban ante ella, como muñecos, marionetas con hilos bruscamente cortados.

—¡Gracias, amor mío!

No recibió respuesta alguna, y supuso que Durah estaba enfadado con ella. Con razón. Por eso, sin perder un solo minuto, olvidando la fatiga, fue trasladando los cuerpos de los otros, hasta irlos metiendo, uno a uno, en las «peceras».

Una hora después, sin aliento, estuvo a punto de ir a ver a Durah, pero recordando su posible enfado, se dijo que lo único que tenía que hacer era seguir al pie de la letra las instrucciones que le había dado.

Se dirigió hacia el control de los gigantescos propulsores.

Se detuvo, como hipnotizada, ante los colosales tubos. Pensó que en el interior de aquellas cañerías, de eso tenían la apariencia, se encerraba la mezcla propulsora más revolucionaria que la técnica humana hubiera conseguido jamás.

Una fuerza capaz de propulsar la nave a un tercio de la velocidad de la luz.

Incluso para ella, una mujer culta, doctorada en Física, le era difícil imaginar de forma elemental lo que aquella pavorosa velocidad significaba. Parecía increíble... ¡100.000 kilómetros recorridos en esa corta fracción de tiempo que es un segundo! Además, el misterio de ser la primera vez que seres humanos se movían a esa fantástica velocidad...

Antes de doctorarse en la Universidad de Kenia, había tenido la oportunidad de estudiar a fondo los sorprendentes resultados que, más de un siglo antes de que ella naciera, había obtenido un famoso físico alemán de nombre Einstein.

Se habían corregido, después, algunas de sus fórmulas, pero en muy pequeña cuantía. Los principios de la Relatividad general seguían en pie, y uno de los factores que no había cambiado se encontraba en aquella célebre fórmula que hablaba de la contracción del tiempo en las cercanías de la velocidad de la luz.

Masa y tiempo: todo parecía modificarse, como si las cosas, a trescientos mil kilómetros por segundo sufrieran el efecto de la tremenda aceleración; algo parecido a lo que ocurría, al pasar varias veces la velocidad del sonido, cuando los pilotos de prueba eran materialmente aplastados contra sus asientos, con los rostros deformados y la sangre concentrándose en la parte posterior de su cuerpo.

Eso... pero en mucha mayor escala...

De no haber tenido una fe ilimitada en Durah, el hombre al que amaba por encima de cualquier otra cosa, Imelia no se habría decidido a programar el «gran salto».

Tenía miedo.

Y comprendía perfectamente ese miedo, sin experimentar sonrojo alguno por ello. Era el miedo que el Hombre ha arrastrado consigo ante los grandes misterios, desde que observó la caída del primer rayo hasta que, por vez primera, en el interior de una nave espacial, dejó atrás el planeta en el que había nacido.

Un miedo que estaba ligado a su dimensión, a su entorno, a la fragilidad de su organismo... a ese pequeño animal que es, todo Biología... débil criatura que no hubiese sobrevivido si no poseyera el colosal tesoro de su inteligencia.

Los datos concretos y complicados que aplicó al ordenador procedían del «Ngnu» que Sakatoe le había cedido. No tuvo dificultad alguna en programar el fantástico viaje.

Luego, con un suspiro, salió de la sala de los propulsores; con la idea de ver, una vez más, el cuerpo de Durah.

Pero lo acontecido con los otros viajeros espaciales, y el temor de que el hombre siguiera enfadado con ella, le hizo cambiar de opinión, penetrando en la sala de las «peceras» en las que, con los trajes especiales que les había puesto, flotaban ya los cuerpos de los otros.

Se dirigió hacia la suya.

Al lado de aquella especie de huevo transparente, estaba la destinada a Sakatoe...

El corazón de Imelia latió un poco más aprisa, al pensar lo que le hubiese gustado que él estuviese allí, a su lado. Alzó la tapa, poniéndose sobre el suyo el traje que había al lado del receptáculo.

Luego se echó en el líquido, sintiéndose flotar, mientras se apoderaba de ella una sensación de indefinible bienestar. Sabía que iba a quedarse inconsciente dentro de breves instantes, en cuanto cerrase la tapa de plástico.

Oprimió el botón para que aquella se cerrase.

Pero antes de que, como las dos valvas de una almeja, tapa y cuerpo se unieran, sintió que algo se le escapaba de la mente. Y comprendió que Durah acababa de reclamar la totalidad del «Ngnu», que el poder volaba ahora hacia el hombre.

Antes de cerrar los ojos, Imelia se preguntó cuál podía ser el plan del que su hombre le había hablado, apenas unas palabras. Luego, dedicándole un amoroso recuerdo, se dejó invadir por el abandono que la iba empujando hacia el mejor de los nirvanas.

* * *

Sabía que faltaban pocos, poquísimos minutos, para que los colosales propulsores entrasen en acción.

La recuperación total del «Ngnu» volvió a proporcionarle aquella singular potencia que tanto le había sorprendido la primera vez que notó haber recibido el portentoso legado de los kikuyos.

Su «muerte» le había favorecido, ya que le permitió forjar el plan colosal, necesario para descubrir la verdad, para intentar hacer algo, para poder salvar lo salvable...

No tenía ideas concretas del «proceso», pero estaba seguro de poder intervenir, y esperar que las instrucciones que el profesor Irakué había grabado en el interior del «Ngnu» fueran aptas para encontrar la solución a la terrible catástrofe.

Apenas si le quedaba tiempo de pensar en aquello.

Tiempo de pensar en nada.

Porque la Nada, con mayúscula, se acercaba a pasos agigantados. Poblar aquel vacío era el misterio que esperaba. Llenar de enseñanzas, terribles pero positivas, un lapso de tiempo cuya sola cifra le producía escalofríos.

DOSCIENTOS AÑOS.

DOS SIGLOS. Ese era el tiempo que iba a PASAR. Tiempo de la Tierra, mientras durasen aquellas dos escasas horas de viaje, a un tercio de la velocidad de la luz.

SEGUNDA PARTE
LA QUIMERA

«Solo algunos hombres fueron capaces de prever lo que iba a ocurrir, lo que estaba ocurriendo. Y no quisieron formar parte del inmenso hormiguero... y se rebelaron contra el Poder que les destinaba a ser simples insectos...».

El Viajero del tiempo

CAPÍTULO V

—Estamos llegando...

Se volvió, comprobando con el mismo placer que él experimentaba que los rostros de los demás estaban radiantes de alegría, con los ojos fijos, a través de la cúpula transparente del gran visor de proa, el aspecto maravilloso del Planeta azul.

—Es estupendo... —dijo Ivette.

Julia miró a Alan Percival, y sus ojos se humedecieron.

—Juro que ardía en ganas de regresar... ahora me doy cuenta de lo hermosa que es la Tierra, de todo lo bueno que nos ha proporcionado...

—Es como volver a casa... —dijo Chiang.

—Vamos a enviar un mensaje —intervino Serge—. Pediremos permiso para posarnos en la base cósmica que nos señalen...

Todos estaban contentos.

La última parte del viaje, desde la órbita de Marte, les había parecido interminable. Pero ya estaban allí, ante el globo maravilloso, que dejaba ver, entre los campos de nubes, parte de la geografía que tan bien conocían.

—Aquello debe ser Alaska —dijo Alan.

—Es cierto, amigo... y allí veo parte de mi amada Siberia...

Todos estaban contentos.

Hasta Imelia, que sonreía como ellos. Porque ya había olvidado un tanto a Durah, que seguía muerto en la cámara neumática de la sala.

Porque había vuelto a amar.

Había hecho el amor con todos los hombres allí presentes.

E hizo más. Al entregarles su cuerpo sin par, consiguió arrancar de sus mentes los complejos que les habían hecho infelices con sus propias mujeres. Y ellas salieron ganando, sin saber de donde procedía el milagro ocurrido.

Estaban todos contentos.

Ellas, Julia, Ivette, Nadina y Li, porque habían redescubierto el amor en los brazos de hombres a los que no conocieron de verdad hasta entonces.

Ellos, Alan, Ronald, Serge y Chiang, porque eran doblemente felices; primero por haber conocido algo, en el cuerpo de la negra, que ni siquiera sospechaban y, segundo, porque al unirse de nuevo con sus mujeres, ya no eran los mismos de antes.

Todos estaban contentos.

También Imelia.

Porque había, conseguido dar curso a la fogosidad amorosa de su cuerpo felino. Porque necesitaba el amor como el aire que sus pulmones reclamaban.

Una armonía completa, absoluta, sin sombras, reinaba entre ellos, a lo que venía a agregarse el gozo del regreso, el final de aquella aventura que tanto les había preocupado.

Los hombres esperaban los elogios de sus jefes de gobierno, ya que habían seguido sus instrucciones de no lanzar a la «M-888» al salto loco de la prueba prevista en aquel viaje.

Y todos, mujeres y hombres, deseaban volver a sus hogares, recibir los elogios y los plácemes de una Humanidad a la que amaban sincera y profundamente.

—Voy a enviar el mensaje.

Serge salió de la sala de proa, utilizando la escalera neumática para llegar hasta la sala de transmisiones: pero, para hacerlo, hubo de pasar por la amplia estancia donde estaba la cámara neumática.

Se detuvo unos instantes, mirando con curiosidad el rostro tranquilo del negro. Lo contempló tranquilamente durante un par de minutos; luego, sonrió, sin malicia.

—Lo siento por ti, muchacho... —dijo en voz alta—. No te guardo rencor, muy al contrario... Imelia nos ha demostrado que, en el fondo, eras el más feliz de todos nosotros... ¡Lástima de que no puedas gozar de estos instantes!

Lanzó un suspiro, penetrando en la sala de transmisiones. Tomó asiento en el banquillo giratorio, empezando a teclear en el gran ordenador. Pero apenas tocó las primeras teclas, que una luz roja se encendió en el panel situado ante su cara.

Y las letras aparecieron.

«NOT WORK».

—¿Averiado? —exclamó el americano frunciendo el ceño—. ¡Es increíble!

Pulsó las teclas de información general, pero la luz roja no desapareció, ni tampoco el letrero que anunciaba que la transmisión no funcionaba.

Hizo numerosos intentos, pero sin conseguir nada positivo. Hondamente preocupado, regresó a la sala de proa, anunciando a los otros lo que ocurría.

—¡Vaya fastidio! —exclamó Ronald.

—¡Y justamente ahora! —dijo Chiang.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió Nadina.

Fue Imelia la que contestó.

—No sé si voy a decir una tontería... pero creo que nos queda otra solución...

—¿Cuál?

—Pienso que deberíamos confiar el aterrizaje al sistema automático... estoy segura de que el cerebro electrónico encontrará el lugar adecuado para que la «M-888» se pose...

—¡Una excelente idea, Imelia! —exclamó Serge.

—No importa —intervino Alan— que nos posemos en algún punto alejado de las bases cósmicas...

—Claro que no importa... —dijo Julia—. El radar nos «cazará» en cuanto atravesemos la atmósfera... y vendrán a buscarnos enseguida...

—Voy a prepararlo todo —dijo Serge.

Y salió.

Con pleno funcionamiento de sus retropropulsores, la «M-888» descendía mansamente hacia la superficie de la Tierra. La zona que ahora atravesaba era oscura, lo que hizo comprender a los viajeros que era de noche.

—Deben habernos captado ya —dijo Percival.

—Desde luego —repuso Serge—. Las pantallas de radar han tenido tiempo de sobra para recoger nuestro spot...

—Deben estar intentando comunicar con nosotros.

—Comprenderán que nuestros sistemas de transmisión están averiados.

—No hay que preocuparse. Todo está saliendo muy bien...

—El mecanismo automático nos posará en algún sitio...

—Ya estoy deseando de poner los pies en el suelo.

—Y yo...

—Y yo...

La nave cabeceaba dulcemente. Como los demás sistemas de emisión-recepción, el radar de a bordo tampoco funcionaba, ni la cámara de infrarrojos, lo que hacía que los pasajeros no tuviesen más visión que la que les proporcionaban sus propios ojos.

De pie, junto a la visor de proa, intentaban vanamente atravesar las densas tinieblas que les rodeaban.

—Seguro que vamos a posarnos en un lugar apartado de todo... —suspiró Ivette.

—¿Y qué importancia tiene eso? —le replicó Ronald—. No nos dejarán mucho tiempo solos... ya lo veréis...

Una voz impersonal, procedente de los altavoces conectados con el cerebro electrónico de la nave, intervino entonces.

—¡Atención! ¡Atención! Tengan la amabilidad de ocupar sus asientos de seguridad... Faltan dos minutos para el aterrizaje.

Se despegaron del visor, yendo a ocupar los sillones, poniéndose los cinturones de seguridad y los cascos de protección.

—Estamos llegando... —suspiró Ivette.

—Sí...

Momentos después, la nave sufrió algunos bruscos embates. El choque de los chorros de los retropropulsores hizo que el navío se balancease con inusitada violencia.

Pero aquella molestia duró muy poco.

Blanda, lentamente, la poderosa «M-888» terminó posándose sobre el suelo. Se oyó el postrer rugido de los retropropulsores, haciéndose luego un completo silencio.

Zafándose del cinturón y del casco, Chiang fue el primero en ponerse en pie.

—¡Ya hemos llegado!

—¡Victoria!

—¡Salgamos de aquí!

—¡Vamos!

Se dirigieron a la sala principal, pulsando el botón que hacía descender gran parte de la pared, convirtiéndola en una monumental rampa.

Todavía no había descendido de todo aquel muro, cuando Ivette se llevó las manos al pecho.

—¡La luna! ¡Veo la luna! ¡Y los árboles!

Tenía lágrimas en los ojos.

Bajaron por la rampa, despacio, en medio de un silencio religioso, sin osar pronunciar una sola palabra. Solo cuando se encontraban ya en el final de la pendiente, Ivette corrió, lanzando un grito, antes de caer de rodillas en el suelo, que besó con unción.

—¡Tierra! ¡Mi Tierra!

Todos la imitaron, aunque en vez de llorar reían de gozo. Luego, cuando la primera oleada de emoción pasó, Serge se adelantó, mirando la espesa vegetación que rodeaba, circundándolo, al gran calvero en el que la nave se había posado.

—Estamos en un lugar bastante salvaje —dijo.

—¿En qué parte del mundo? —inquirió Serge.

—¡Ni idea!

—Yo sí que lo sé...

Todos se volvieron hacia la negra. Esta, sonriendo, se acercó a uno de los árboles, cuya corteza acarició con dulzura.

—Es una encina de mi tierra —dijo con voz emocionada—. Estamos en África...

—¿En África?

—Sí.

—Pero... ¿en qué parte?

—No lo sé, aunque esto se parece un poco a la parte norte del Parque Natural de Kenia...

—¡Oh! —exclamó Ivette.

—¿Qué ocurre, querida? —le preguntó Ronald.

—Que... puede haber animales salvajes...

—No temas —intervino de nuevo Imelia—. Ya no hay animales salvajes... en el sentido que das a la palabra... Yo misma me he paseado por aquí con Durah...

El nombre del muerto produjo una general, penosa impresión. Hubo un corto silencio.

—Lo más lógico que podemos hacer —dijo entonces Nadina—, es que nos quedemos aquí, sin separarnos mucho de la nave, hasta que vengan a buscarnos.

—Eso es... —dijo Serge.

—No pueden tardar mucho —corroboró Chiang.

—¡Un momento! —exclamó Imelia. Y como todos volvieran a concentrar su atención en ella, la negra extendió el brazo hacia la selva penetrante que circundaba el calvero—. Alguien viene...

Se volvieron, siguiendo la dirección indicada por Imelia, esperando ansiosamente, oyendo entonces el ruido de pasos que se iban acercando.

De repente, se apartó la vegetación, dando paso a un denso grupo de hombres de raza negra, vestidos a la usanza tribal; es decir, casi completamente desnudos, como una estampa del lejano pasado. Pero en vez de ir armados, de acuerdo con su limitada vestimenta, con arcos, flechas y lanzas, llevaban en la mano extrañas armas, tremendamente sofisticadas, con largos cañones transparentes.

—¡Qué significa esto? —inquirió Serge en voz baja.

Imelia se adelantó, reconociendo a la gente de su propia tribu. Y con una sonrisa en los labios, se dirigió a ellos en kikuyo:

—¡Os saludamos, amigos míos! Soy Imelia Oburi, esposa de Durah Sakatoe... kikuyo como yo... y como vosotros.

El negro, alto y fornido, que parecía ser el cabecilla de los otros, miró con fijeza a Imelia.

—¿Quiénes sois?

—Viajeros del espacio... miembros del último viaje que se hizo... hace dos años y medio...

—No tenemos, noticias de ningún viaje... y menos que haya partido de la Tierra en el tiempo que dices... Nuestros radares lo hubiesen captado... como captan todo lo que vuela por el cielo del Mundo de la Muerte...

Imelia frunció el ceño.

—¿De qué Mundo de la Muerte estás hablando?

Pero el negro no contestó, concentrando su atención en los viajeros que seguían al pie de la rampa.

—¿De qué Metrópolis proceden esos hombres blancos? ¿Qué es lo que quieren? El Consejo de los Directores sabe muy bien que no queremos nada de ellos... Estamos preparados para defendernos... y sus máquinas no podrán vencernos nunca...

—No entiendo una sola palabra de lo que dices —suspiró Imelia—. Ya te he explicado quiénes somos...

—No nos fiamos... ¿Cuántos sois?

—Los que ves...

—¿No hay nadie en ese aparato?

—No... es decir... el cuerpo de mi esposo, quien murió en el espacio...

El negro guardó unos instantes de silencio, antes de decir:

—Me llamo Oburu... y soy el jefe de la Defensa Norte... Vamos a llevaros ante el Consejo de la Raza Libre... Krama os escuchará... y será él quien decida lo que hay que hacer...

—Espera un momento.

Imelia fue junto a los otros, a los que hizo un rápido resumen de lo que había oído.

—Entonces... —dijo Alan palideciendo—, ¡era verdad lo que sospechábamos! Los negros quieren destruir la civilización...

Imelia le lanzó una mirada airada.

—Por el momento —dijo—, no creo que tengamos más opción que la de seguir a esos hombres y hablar con ese Krama... al que explicaremos todo... En cuanto a lo que acabas de decir, ¡me parece una solemne tontería!

—Ya veremos...

—¿Vamos?

—Sí.

Se acercaron a los negros, cuyo jefe dio unas órdenes. Un grupo de sus hombres rodearon a los viajeros del espacio.

—Os llevarán ante el Consejo... Yo voy a echar una ojeada al interior de esa nave.

CAPÍTULO VI

Seguido por media docena de soldados, Oburu penetró en la nave. Fueron recorriendo las salas, admirados por la poderosa y sofisticada tecnología que se veía por todas partes; pero, al penetrar en una de las salas, se acercaron a la cámara neumática donde yacía el cuerpo de Sakatoe.

—¡Es un kikuyo! ¡No hay duda! —exclamó el jefe de la patrulla con intensa emoción en la voz.

Se acercó aún más, mirando con atención los nobles rasgos del hombre de su raza.

Y entonces, en medio del silencio que se había hecho, preñado de emoción, una voz sonó, fuerte y vibrante:

—¡Abre la cámara, Oburu!

El negro retrocedió vivamente como si acabase de ver un áspid junto a su mano.

—Abre la cámara... y no temas...

Oburu miró a los otros, decidiéndose finalmente a pulsar el botón azul que había junto al borde de la cubierta de plástico. Un motor se puso en marcha y la tapadera de la máquina neumática se elevó con dulzura.

Los hombres retrocedieron un poco más.

Entonces, Durah se fue incorporando, poco a poco, hasta quedarse sentado. Permaneció así unos minutos; luego, con movimientos pausados, se incorporó totalmente y saltó con sorprendente agilidad al suelo.

Tenía los ojos abiertos.

Miró, complacido, a los hombres que le rodeaban. Después, con una sonrisa amistosa:

—Llevo el «Ngnu» conmigo, amigos...

Se abrieron las bocas, se dilataron las pupilas, pintándose en ellas una luz de indecible asombro.

—¡El «Ngnu»!

—¡El Poder!

—¡El Principio y el Fin de Todo!

La sonrisa se agrandó en los labios de Durah.

—Así es... el «Ngnu» está conmigo; por voluntad de su poseedor anterior, el profesor Obohe Irakué...

—Pero... —musitó Oburu con intensa emoción—. El profesor Irakué...

—Ya lo sé —cortó Sakatoe—. Lo sé todo... y ahora deseo entrevistarme con Krama...

—A él hemos conducido a los otros...

—Lo sé... Di a Krama que venga a verme... lo más rápidamente posible... y que no diga nada a los demás... Ellos me creen... muerto...

—¿Y no lo estás?

Durah miró con simpatía a Oburu. Fue como volver a los viejos tiempo, y aquello le proporcionó una cálida oleada de dicha.

—Es el olor... ¿verdad?

—Sí.

—Lo sabía. Tú te has dado cuenta enseguida, así como los que te acompañan, que no soy un ser vivo... sino un «zombie».

—Así es.

—Es igual. Di a Krama que venga... Hemos de poner muchas cosas en marcha...

—Vendrá enseguida... ¿Necesitas algo?

Un brillo saltó a los ojos de Sakatoe, al mismo tiempo que su sonrisa se acentuaba:

—¿Qué puede necesitar... un muerto?

* * *

Krama era un hombre aún joven, pero su rostro de ébano llevaba la marca de las preocupaciones y de las responsabilidades que había aceptado, al mismo tiempo que el cargo de presidente del Consejo de la Raza Libre. Si bien sus facciones ofrecían el aspecto del cansancio y el trabajo acumulados en los años de lucha, sus ojos seguían poseyendo esa luz de ingenuidad que muchos negros tienen en la mirada, lo que les presta un vago aspecto infantil, de casi niños.

Mientras Oburu, el intérprete, hablaba, traduciendo lo que los hombres blancos y, de vez en cuando, la mujer negra, iban diciendo, Krama no interrumpió ni una sola vez, ni hizo una sola pregunta, limitándose a observar con sus atentos e inquisitivos ojos, a la vez que curiosos, el rostro de quien hablaba.

Cuando ya solo quedaba Serge por expresar su manera de pensar, relatando a su modo el viaje espacial, un hombre se acercó al Presidente, murmurándole algo en el oído. Los ojos de Krama brillaron, bruscamente, con una luz inesperada, al tiempo que hacía un gesto de asentimiento con la cabeza.

Alzó la mano, y dirigiéndose a Serge, que había empezado a hablar, se expresó con absoluta corrección en lengua rusa.

—Perdone... pero ahora tengo que dejarles... Van a atenderles como merecen... Luego volveré con ustedes.

Y salió.

* * *

Los dos hombres se miraron, fijamente, despacio, como si se estudiasen.

—Soy Krama.

—Yo soy Durah Sakatoe.

—Me han dicho que posees el «Ngnu».

—Así es.

—Y que eres un «zombie».

—Es verdad.

—¿Cuándo moriste?

—Me mataron... pero eso no importa ahora. ¿Ha ocurrido lo que intuyó Irakué?

—Sí. También a él le mataron... hace doscientos años.

—¿Y qué?

—Le esperaban aquí, incluso muerto... porque todo el mundo sabía que era el poseedor del «Ngnu».

—Me lo confió poco antes de salir hacia el espacio.

—Entonces, ¿tú estabas en «el último viaje»?

—Sí.

—Casi nadie lo recuerda... ¡hace tanto tiempo! Sin los archivos de vídeo, tampoco me hubiera enterado yo.

—Comprendo. Pero, dime... ¿qué ha ocurrido?

—El mundo que tú conocías ha desaparecido.

—¿Cómo?

—Se formó un Consejo de Directores, salidos de los organismos de la antigua Federación de Pueblos Universales... Se apoyaron en los descubrimientos de cuatro sabios... en sus trabajos, ya que lo hicieron juntos.

—¿Qué sabios?

—Un americano, un ruso, un inglés y un chino. Juntos crearon un Centro, desde el que empezaron a emitir extrañas radiaciones... Así crearon a los T.

—¿Qué son los T?

—Los trabajadores... las hormigas... gente que nace y muere para trabajar, que reciben, al mismo tiempo que alimento, directrices por medio de ondas que actúan en sus cerebros.

—Y... ¿por qué se ha hecho eso? ¿Es mejor?

—Para ellos es mejor... Limitaron los nacimientos... creando dos castas... los T y los D, los directores... Así han llegado a controlar la casi totalidad del mundo.

—¿Sois los únicos que no están sometidos a los D?

—Somos bastantes... la totalidad de los pueblos negros de África.

—¿Los negros americanos?

—Todos T... y los chinos y los japoneses... Ya te lo he dicho... todo el mundo está sometido al Centro.

—¿Cómo habéis conseguido escapar a la influencia de ese poder?

Krama se acercó a Durah e, inclinando la cabeza, dejó ver el cráneo rapado, con algo que brillaba en la parte superior.

—¿Qué es eso?

—La Placa de la Vida. Poco antes de morir, en Europa, quizás antes de legarte el Poder que llevas en ti, Irakué «iluminó» a uno de los nuestros, ordenándole que fabricase placas de oro, sometidas a una cierta reacción eléctrico-magnética... y que las colocara en la cabeza de todos los niños que naciesen a partir de entonces.

—¿Y esa placa...?

—Impide que las radiaciones del Centro modifiquen nuestro cerebro, se apoderen de nuestra mente, como hacen con los T.

—Eso quiere decir que los D la llevan también, ¿no?

—Sí. Irakué debió leer en la mente de uno de aquellos ambiciosos, los planes que estaban tramando... y se adelantó, protegiéndonos de esta manera.

—¡Honor al viejo profesor Irakué!

—¡Honor a él!

Durah miró con fijeza a su interlocutor.

—Lo que me extraña es que no hayan intentado, conquistaros y someteros por la fuerza.

—No pueden hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque poseemos armas tan poderosas como las suyas... Lo intentaron dos veces, hace muchos años... pero fracasaron...

—¿Y vosotros?

—¿Qué quieres decir?

—¿No habéis intentado responder a la agresión?

Krama movió tristemente la cabeza, de un lado para otro.

—No podemos hacer nada —suspiró—. Cómo ya te he dicho, las armas están muy equilibradas... como en los viejos tiempos...

—¿Qué clase de armas?

—Las de siempre: atómicas, nucleares... bombas de neutrones... Nuestros silos están tan repletos como los suyos... nuestros sistemas de detección son tan sofisticados como los de ellos... lo que significa que si un solo proyectil atravesase el espacio, en cualquiera de las dos direcciones... sería el final para la Tierra.

—¡Cielos! ¿Así seguimos? ¿Cómo hace doscientos años?

—Igual... aunque peor para una gran parte del mundo. Para los T... que nacen y mueren sin saber que han vivido, sin personalidad, sin ilusiones y hasta sin amor.

—¿Es que no se reproducen?

—Lo hacen por ellos, un grupo de seleccionados... Ninguna T conoce lo que significa la maternidad; ningún T sabe lo que es poner toda esperanza en un hijo o en una hija...

—Es horrible.

—Y lo seguirá siendo, mientras dure este estado de cosas.

—¿Desde dónde dices que controlan todo?

—Desde el Centro.

—¿Dónde está?

—En una región del antiguo Canadá... pero no puede ser destruido, en modo alguno... Además, ya habíamos pensado, jugándonos el todo por el todo, ir allá... ¡Es imposible!

—¿Por qué?

—Porque ningún negro es un hombre libre... Ninguno de nuestro color podría acercarse a un Centro dominado por blancos y amarillos.

—Entiendo...

Durah sonrió.

—Ahora se me hace más claro el propósito del viejo Irakué. Deseaba que saliese la nave... ¡porque en ella iban hombres y mujeres blancos y amarillos!

—¿Qué quieres decir?

—¡Está claro como el agua, Krama! El viejo Obohe, sirviéndose del «Ngnu»; supo anticipadamente lo que iba a ocurrir en el mundo. Tú mismo me has dado una prueba de ello al hablarme de la orden que envió para que se fabricasen las placas de oro...

—Es cierto...

—Pero también pensó en la solución final... de la que yo he sido un eslabón... así como los otros viajeros... hombres blancos a los que se podía confiar la misión de destruir ese maldito Centro...

—¿Ellos? ¿Cómo puedes fiarte de ellos?

—No, no me fío... es decir, no me fiaba... puesto que ellos me mataron... Más aún, sé que sus Presidentes les ordenaron no hacer la experiencia espacial para la que salió de la Tierra la «M-888»... Pero, amigo mío, la sabiduría del «Ngnu» me ha inspirado durante este viaje...

—¿Cómo?

—Entregué a los hombres lo que más deseaban... mi propia esposa.

—¡Oh!

—Tenía que cambiarlos, modificar su miserable forma de ser... Y, aunque parezca falso, el amor es el arma que lo cambia todo.

—Perdona, Sakatoe... pero dudo que el hecho de haber amado a Imelia haya arrancado de ellos su orgullo de raza superior, incluso el amarillo, que desde hace siglos se equipara a los blancos.

—Lo harán... deben hacerlo... hay que crear en ellos el convencimiento pleno de que, destruyendo ese centro, colaboran a la libertad de la humanidad entera.

—¿Cómo conseguirlo?

—Pienso que lo mejor sería pasarles los videos de todo lo que hayáis captado del Mundo de la Muerte... Hay que hacerles ver que la mayor parte de las criaturas son meros insectos, pobres y miserables hormigas...

—Poseemos documentación extraordinaria de todo eso.

—Haz que los vean... examina sus reacciones... y luego proponles que liberen a la pobre gente... que destruyan el Centro.

—¿Crees que aceptarán?

—Sí... son extraños, lo sé... Están cargados de los prejuicios que dominaban a los humanos hace dos siglos... pero también pertenecen a una época en que todos soñábamos con el bienestar general que iba a proporcionarnos la instauración de la Federación...

—Fue una maravillosa idea... si los ambiciosos no la hubieran echado a pique.

—Pero ellos no lo saben... Creen haber llegado a la Tierra poco tiempo después de abandonarla... un poco menos de dos años... No saben en qué época se encuentran.

—Habrá que decírselo.

—No, no por ahora... Hay que convencerlos que la tiranía de los D se ha impuesto en estos meses que ellos creen que hemos estado fuera del planeta.

—Entiendo.

—Ya verás cómo aceptarán...

—Así lo deseo... Pero... ¿cómo vas a intervenir tú?

—¿Yo? ¿Has olvidado lo que soy? No puedo abandonar la cercanía de la cámara... porque entonces me aniquilaría totalmente... Soy un «zombie» al que le están permitidas algunas cosas... no todas...

—Ya veo.

—Yo volveré a mi lecho... de muerte... y cuando todo haya terminado... cuando regresen...

—Regresarán. Aunque...

—¿Qué?

—Uno de ellos será un traidor... un Judas... Es el único peligro que habremos de correr...

—¿Sabes quién es?

—Sí.

—¡Destruyámoslo entonces!

—No puedo hacerlo...

—¿Por qué?

—Porque rompería el plan... y el «Ngnu» no permite engaños... que no hayan sido previstos.

CAPÍTULO VII

Sobre la gigantesca escena iban apareciendo las imágenes, las unas más terribles que las otras, en una sucesión de horror que resumía la caída en esclavitud de la gran parte del género humano.

Con los ojos dilatados, los tripulantes de la «M-888» seguían el curso del relato gráfico, sin dar crédito a lo que estaban viendo, aterrados ante la masa de T, que se movían como hormigas por las calles de todas las grandes metrópolis del mundo.

Cuando, después de dos largas horas de proyección, se iluminó la sala, se miraron los unos a los otros, y durante largos, interminables minutos, ninguno de ellos fue capaz de articular una sola palabra.

Fue Alan quien lanzó la primera exclamación.

—¡Qué locura!

—Esa hubiese sido nuestra suerte de no haber abandonado el planeta —dijo Serge.

—Indudablemente —terció Chiang—. Ninguno de nosotros hubiera alcanzado el grado de «D»... como acabáis de ver en la escena, los Directores son apenas un centenar...

—¡Horrible! —exclamó Ivette estremeciéndose—. ¿Lo habéis visto? ¡Copulando como animales, como bestias! Sin ninguna clase de sentimiento...

—¿Para qué lo necesitan? —intervino la rusa—. Han arrancado de sus mentes todo sentido de sensibilidad... Trabajan, comen, hacen el amor, descansan... y así indefinidamente.

—¡Hormigas!

—Peor que eso —dijo Julia—. Porque las hormigas no fueron nunca humanas... y esas criaturas lo fueron... y lo siguen siendo, aunque no sea más que por su aspecto.

—¿Cómo íbamos a sospechar que ocurriera algo así?

—Tuvimos suerte.

—Es cierto. Y ahora comprendo por qué los Presidentes nos aconsejaron que no llevásemos a cabo la experiencia de la nave...

—¿Por qué —preguntó Serge a Alan, que era quien acababa de hablar.

—Porque, en el fondo, deseaban que regresásemos... para intervenir... ¿Es que no os dais cuenta de que somos los únicos seres humanos... excepto los negros... que gozamos aún de libertad, sin ser de la casta de los D?

—Es verdad. Pero ¿qué podemos hacer?

Fue en aquel momento cuando el rostro de Krama apareció en la gigantesca pantalla.

* * *

Krama había seguido los incidentes de la proyección, así como los comentarios que la siguieron, desde su salón, ante un televisor unido a las cámaras de la sala.

Tenía a su lado a Durumu y Elekmo, los dos «sabios» kikuyos que habían estudiado profundamente los cambios acontecidos en el Mundo de la Muerte. Los dos, con sus respectivos equipos, habían trabajado sin descanso para proteger al mundo de los negros de las acciones agresivas de la Federación Mundial.

Hubieran necesitado —¡y cuánto!— el formidable poder del «Ngnu», pero aquella arma invencible fue donada a un viajero del espacio, que la fatalidad hizo morir, aunque se hallara ahora en un interregno en estado de «zombie».

Por su parte, Krama sabía que la proyección iba a impresionar a los viajeros de la «M-888», aunque era prácticamente imposible de que se percataran, en aquellas dos horas, de la verdadera dimensión de la tragedia...

Entre las primeras frases que los tripulantes espaciales habían pronunciado, Krama captó enseguida la justificación de las instrucciones que todos ellos recibieron, antes de abandonar la Tierra, por parte de sus respectivos Presidentes nacionales.

Krama sabía que aquella interpretación era errónea.

Los Presidentes habían ocupado, hasta que murieron, los puestos clave de la privilegiada clase de los «D», y si deseaban que no se llevara a cabo la experiencia de lanzar la nave a un tercio de la velocidad de la luz... era precisamente porque... ¡querían que la nave regresara enseguida, de forma a someter a sus ocupantes a la dictadura de los «D»!

Los Presidentes no eran hombres de ciencia, pero sus asesores sí lo eran. Y fueron estos los que aconsejaron a los jefes mundiales de evitar, fuera como fuera, que el experimento se llevase a cabo.

¿Por qué?

Porque todos aquellos asesores intuían lo que iba a pasar al avanzar a tal gigantesca velocidad: se produciría una contracción del factor tiempo, lo que significaba que los viajeros, al regresar, aunque en la Tierra hubieran pasado decenas de años, tendrían la misma «mentalidad» que cuando se fueron del planeta.

Y aquello no podía admitirse.

En un mundo de esclavos, la llegada de gente que no había recibido el «tratamiento de conversión en T» podía ser muy peligrosa, especialmente por la publicidad de la arribada de la «M-888», que podría despertar extraños sentimientos en los seres sometidos.

Por el contrario, el fallecido profesor Irakué había aconsejado, además de dotar a Sakatoe de un poder especial, que la experiencia se llevara a cabo.

Porque sabía.

Porque conocía el misterio del futuro. Y porque estaba seguro de que tras los doscientos años del viaje, reducidos aparentemente a unos cuantos meses, los viajeros iban a influir positivamente en el cambio, de forma a volver a dar a la humanidad el sentido de digna vida que como tal humanidad merecía.

Que los viajeros hubieran regresado DOS SIGLOS después, demostraba que la experiencia se había hecho. Pero Krama ignoraba que la nave HABÍA REGRESADO sin que la EXPERIENCIA TERMINASE...

Nadie podía explicar lo ocurrido. La verdad estaba únicamente en el cerebro de Durah Sakatoe, en el poder extraordinario del «Ngnu».

Y Durah no estaba dispuesto a REVELAR LA VERDAD.

* * *

—Me apena y me alegra al mismo tiempo —empezó diciendo Krama desde la gigantesca pantalla en que acababa de aparecer— que hayan tenido la ocasión de ver con sus propios ojos lo que ha ocurrido en este desdichado planeta.

»Las fuerzas del Mal, que tanto daño causaron a la humanidad a lo largo de los siglos, pero que los hombres de bien hicieron fracasar una y otra vez, han conseguido finalmente instaurar el Reino del Terror.

»Por primera vez en la historia del mundo, un grupo de hombres sin escrúpulos, una agrupación de dementes ansiosos de Poder, ha logrado arrancar del resto de las criaturas la maravillosa chispa de la personalidad y de la libertad. En contra de lo que ha ocurrido, tantas y tantas veces, en el pasado, los Directores no han de temer la menor sombra de oposición por parte de los T.

»Y es que, al arrancarles la esencia misma de la persona humana, los han despojado de sus atributos de seres humanos... convirtiéndolos sencillamente... ¡EN HORMIGAS!

Hizo una pausa, antes de continuar.

—Nos ha costado largos años de investigaciones llegar a descubrir dónde reside el poder de los Directores. Finalmente, hemos descubierto que la acción de dominio, por una parte, y por otra de supresión de los mecanismos mentales de la personalidad, se consiguen gracias a las emisiones constantes de un tipo de ondas desconocido que son enviadas desde un Centro, para todo el Mundo de la Muerte...

»Este Centro está situado en el antiguo territorio del Canadá, cerca de su frontera con Alaska... Naturalmente, ningún T tiene acceso a aquel punto... y no porque, si estuvieran libres, no desearían destruirlo... sino porque las ondas evitan que sus mentes tengan esa clase de ideas... como tantas y tantas otras que han sido definitivamente eliminadas...!

Una nueva pausa, más larga que la anterior.

—Nosotros, naturalmente, hemos imaginado mil veces la posibilidad de llegar hasta ese Centro... para destruirlo. Pero hay un hándicap que elimina toda posibilidad en este sentido... ¡el color de nuestra piel!

«Hombres blancos, por el contrario... o incluso de raza amarilla, podrían alcanzar, no sin dificultades tremendas, ese Centro que puede ser destruido, con facilidad, una vez allí, gracias a un poderoso desintegrador que mis colaboradores han puesto a punto.

»El volumen de esta poderosa máquina destructora no excede del de un reloj de pulsera... y tenemos, si llegamos a un acuerdo, uno para cada uno de ustedes...

Las últimas palabras de Krama despertaron la natural emoción, ya que llevaban implícita una clara petición de colaboración.

Los viajeros se miraron en silencio; luego, Percival, volviéndose hacia la pantalla:

—¡Pueden contar conmigo! Lo que he visto va en contra de mis sueños de libertad... Procedo de un mundo en el que la libertad era más importante que la misma vida...

—Yo estoy a su lado —dijo Julia.

—Y yo también...! —exclamó Ronald—. La antigua Francia fue el país de la libertad, mucho antes de que saltase por encima del océano...

—Eso mismo pienso yo —dijo Ivette.

—No veo justificación alguna —dijo entonces Valiekov— para que los seres humanos vivan como hormigas... ¡Cuenten con mi decidido apoyo!

—¡Y con el mío! —corroboró Nadina Stefanovna.

La diestra amarillenta de Chiang Lu Zeh se alzó entonces.

—También iré yo —dijo.

—Y yo —le secundó Li-Shunk.

Sobre la pantalla, el rostro de Krama se iluminó con una amplia sonrisa.

—No esperaba menos de ustedes... Más aún: estaba seguro de que comprenderían la importancia de su actuación en este grave problema... Vayamos ahora a por los detalles...

Y tras un corto silencio:

—Se les dotará de vestidos, o uniformes, como han visto ustedes que llevan todos los T. Además, debajo del cabello, perfectamente disimulada, les será colocada una placa de oro... que evitará que las radiaciones u ondas les afecten...

»Podemos situarlos, a bordo de una nave nuestra y sin que los sistemas de detección les descubran, en las mismas costas de Canadá... junto a lo que ahora es la Metrópoli número XXXI: un enorme centro de trabajo... uno de los malditos hormigueros que salpican la desdichada geografía de este mundo nuestro...

»Desdichadamente, nuestra ayuda terminará en cuanto les hayamos dejado en tierra firme... pero espero que sabrán ustedes abrirse paso hacia ese Centro...

—¿Cree que está muy vigilado? —inquirió el ruso.

—No lo creo —repuso Krama—, por la sencilla razón, como dije antes, que nadie de la casta de los T ha tenido jamás la sencilla idea de acercarse allí... De todos modos, tendrán ustedes que actuar con suma prudencia...

Una luz de envidia se encendió en los ojos de Imelia, pero ya sabía que el color de su piel la excluía por completo de aquella fabulosa aventura.

Se quedaría allí, junto a Durah.

Aunque ahora no estaba ya muy segura de la fuerza de su amor. Se había entregado a todos aquellos hombres... y lo curioso en ella, que tanto había amado a Sakatoe, es que no sentía arrepentimiento alguno.

* * *

Era tan intensa, tan indeciblemente densa, la masa humana en aquella gigantesca Metrópolis XXXI, que no les fue difícil mezclarse con los T, que iban y venían, en largas hileras, en silencio, con los ojos apagados, por las amplias calles de aquel hormiguero de cemento y aluminio.

No tardaron en descubrir que la totalidad de los edificios estaban destinados a la industria, que habían desaparecido oficinas y despachos —¿para qué iban a servir en un mundo programado como aquel?—, y que fuera de los inmensos comedores en los que los T recibían sus alimentos materiales y la influencia constante de las «ondas de sometimiento», no había una sola casa, en el sentido que la palabra tenía para aquellos humanos de hacía doscientos años.

—Es curioso —dijo el francés, mientras discurrían, como la larga hilera de T, por la amplia avenida—, pero estoy seguro de que todos vosotros habréis pensado en el cambio que se ha hecho en el mundo... ¡Cielos! Hemos estado menos de dos años fuera... ¡y fijaos en todo esto!

—Sí, han trabajado aprisa... —dijo el ruso—, pero no debes extrañarte. No tienes más que mirar a esta pobre gente... son millones, miles de millones en todo el mundo... y no hacen más que trabajar...

—¿Dónde dormirán? —preguntó Ivette.

—Pronto lo sabremos —repuso el chino—. Pero tenemos que tener mucho cuidado... Toda esta gente, por la hora que es, debe dirigirse a su lugar de trabajo... y nosotros no podemos penetrar en ninguna fábrica, ya que deben estar contados y controlados.

—Nadie ha pensado trabajar —sonrió el ruso—. Por lo que vemos, no hay vigilancia alguna en las calles... Hay equipos que van y vienen sin cesar... Eso va a permitirnos circular... hasta encontrar la forma de alejarnos de este maldito lugar...

—Tienes razón, Serge —dijo Nadina—. Todo esto me pone enferma... No hay nada comparable con nuestras viejas ciudades. Aquellas ya eran bastante feas e inhumanas, es cierto... pero se sentía uno vivo en ellas, con los coches, la gente, los niños...

—Aquí no hay nada de eso —dijo Alan—. Ni coches, ni gente normal, ni niños... Es como una inmensa prisión...

—Como un hormiguero —musitó Julia.

Fueron apartándose de las hileras, cuando en la que se encontraban se producía un brusco movimiento, y los T penetraban en alguno de los colosales edificios fabriles.

—Nadie habla —dijo Nadina, estremeciéndose.

Y era cierto.

Hombres y mujeres, con su uniforme gris, desfilaban en completo silencio, sin dirigirse a los que caminaban a su lado, sin mirarlos, proporcionando una espeluznante sensación de soledad y muerte.

—¡Son como autómatas!

—¡Como robots!

Momentos más tarde, cuando se habían separado de otra de las interminables hileras, Nadina exclamó, señalando con el brazo extendido:

—¡Mirad aquella fila! Parecen agotados... Arrastran los pies...

En efecto, una larguísima hilera de T caminaba con desidia hacia el fondo de una avenida.

—¡Unámonos a ellos!

Lo hicieron, cruzando la amplia calle. El aspecto de aquellos T era verdaderamente deprimente. Si los que habían visto hasta entonces tenían aspecto de autómatas, estos parecían muñecos desarticulados, con rostros de color ceniciento, moviéndose tan lenta y penosamente que parecía que iban a desplomarse de un momento a otro.

—¡Están agotados! —dijo Alan con una mueca.

—Deben ir a descansar... —repuso Nadina—. Así sabremos dónde se alojan... cuando descansan.

—¿Os habéis dado cuenta de una cosa? —inquirió entonces Julia—. No solamente no hablan, sino que no oyen lo que nosotros decimos...

—Esas malditas ondas —dijo Levisier— deben arrancar de cuajo toda idea personal... Ahora veo que, más que personas, parecen masas de carne sin un átomo de cerebro...

—O con un cerebro casi totalmente inutilizado —dijo Serge—: es decir, ocupado únicamente en aquello que favorece su capacidad de trabajo.

—Es monstruoso...

—Mira, ya están llegando...

La fila iba penetrando por una puerta pequeña. El edificio en el que entraban era mucho más bajo que las colosales edificaciones fabriles, y mucho menos elegante, ya que la fachada era de un gris triste y sin adorno de aluminio, como el que se veía por todas partes.

—Apostaría que les hacen dormir en el suelo... ¡como a bestias! —dijo Ronald.

—No me extrañaría... pero vamos a verlo...

—¡Un momento! —intervino Alan—. No creo que debamos entrar todos... Iré yo...

Se hicieron a un lado, dejando que el americano penetrase entre dos fatigados T.

Alan se encontró en un túnel larguísimo, débilmente iluminado. Muy pronto, una especie de sordo rugido llegó hasta él, al tiempo que el fondo del túnel se iluminaba con siniestros reflejos rojos.

Poco a poco, el calor que allí remaba fue ascendiendo, hasta que Alan sintió que empezaba a serle difícil respirar. Luego, casi enseguida, notó que el suelo se había convertido en un «tapis roulant», y que ya no tenía que caminar, ya que aquella especie de cinta sin fin le llevaba fatalmente hacia el intenso reflejo ardiente. Cuando, dos minutos más tarde, se dio cuenta de lo que ocurría, la sangre se le heló en las venas. Y empezó a retroceder, empujando a los T que le seguían, con el corazón agitado como un pájaro enloquecido.

¡Ahora sabía lo que allí estaba ocurriendo! Montados sobre la alfombra móvil, que no era más que una cinta sin fin, los T llegaban al borde, siendo lanzados a un rugiente cráter, una especie de crisol donde sus cuerpos se fundían en un instante. Luchando desesperadamente contra la inerte marea humana, Alan consiguió llegar, nunca supo cómo, al sitio donde terminaba la cinta mecánica. Al sentir bajo sus pies el suelo firme, respiró, pero no por eso dejó de empujar, abriéndose paso, con el corazón en la boca, hasta que consiguió salir al exterior.

Al verle, con el rostro descompuesto, pálido como un muerto, sus compañeros le rodearon expectantes.

Julia se echó a sus brazos.

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Qué pasa ahí dentro?

Alan tardó unos instantes en recuperar la facultad de hablar. Le temblaba el cuerpo y había una luz de increíble terror en sus ojos.

—¡Horrible! ¡Es horrible! Todos estos desdichados caen en un cráter rugiente... donde arden...

—¡Cielos!

—Lo comprendéis, ¿verdad? Lo he visto con mis propios ojos... Ahora sé lo que pasa... Estos T son inservibles, y se les lanza al fuego...

—Pero, eso quiere decir que los T no descansan nunca...

—Así es. No paran más que para comer... y vuelven al trabajo, día y noche, sin descanso... hasta que llegan al estado de estos desdichados... ¡y son destruidos implacablemente!

CAPÍTULO VIII

Aquella misma noche, después de observar, en las afueras de la Metrópolis, los largos trenes, de carga, comprendieron que la única manera de poder acercarse al Centro era a bordo de uno de aquellos colosales convoyes.

—Fijaos —dijo Serge—. Han desaparecido las vías...

—Es cierto —dijo Chiang, que se había acercado a curiosear junto a la monumental locomotora—. Se ha aplicado la técnica de los cohetes, lo que hace que el convoy no toque el suelo, deslizándose, en vez de sobre la vía clásica de carriles, sobre esta especie de cinta metálica...

—Es natural —dijo Alan—. La temperatura de los chorros de las toberas quemarían cualquier clase de terreno sobre el que se deslizase el tren. Este metal debe tener una composición especial que le permite resistir altísimas temperaturas...

Serge, que había ido hasta el otro extremo de la estación, regresó con una amplia sonrisa en los labios.

—Ya está, amigos... hay un mapa luminoso en aquella parte... que señala el lugar al que va destinado cada convoy... ¡Es formidable! Los hay que van hacia América del Sur... hasta la Tierra del Fuego... otros hacia el norte... y el número 207... ¡a Alaska!

—¡Ese es el nuestro! —sonrió el francés.

—Después de todo —dijo Nadina—, hemos tenido una suerte maravillosa... Nunca pensé que un mundo tan complicado como este nos permitiese movernos por él sin dificultad alguna...

Alan le lanzó una mirada aguda.

—Es lógico, Nadina... y estoy seguro de que ninguno de los poderosos Directores pasan por aquí o por cualquier otra Metrópolis. ¿Para qué? Por lo que hemos visto, todo está controlado electrónicamente... por medio, seguramente, de poderosos integradores y cerebros... y ordenadores... ¡Nada más sencillo que mandar a las hormigas! Todo está programado, desde que se incorporan al trabajo, hasta que dejan de tener valor... y son destruidos por el fuego.

A Julia le brillaron los ojos.

—Y... ¿creéis que vale la pena vivir de esta manera?

—¿Es que acaso esto es vida?

Vieron a grupos de dóciles T que cargaban los vagones con máquinas herramientas. Estaban ya junto al 207, y esperaron hasta encontrar un lugar en el que alojarse, una unidad que no fue cargada por completo.

—Me da frío —dijo Ivette— ver cómo estos pobres nos están viendo... sin vernos. Ninguno de ellos ha notado nuestra presencia... Es como si estuviesen muertos...

—Es que lo están —suspiró tristemente Julia.

* * *

Krama se acercó lentamente a la cámara neumática. En su interior, Durah, como siempre, parecía dormir. Pero, en el silencio que reinaba en la sala de la nave, algo vibró antes de que la voz de Sakatoe se dejara oír.

—Ya están llegando... —dijo.

—¿No ha habido problemas?

—No, aún no... Les he guiado, desde aquí, gracias al poder del «Ngnu». Van en un tren... que haré parar en las cercanías del Centro.

—¿Crees, que lo conseguirán?

—Sí.

—¿Y... el Judas?

—Intentará destruir el proyecto... y a todos con él, incluso él. Pero todavía no está seguro...

—¿Cuándo lo estará?

—Cuando vea a los nuevos Directores.

—¿Nuevos?

—Sí. Ya no son los que ellos han visto en tus películas... La vieja amenaza se ha convertido en realidad.

—¿De qué vieja amenaza hablas?

Durah no contestó. Krama esperó un largo rato. Después, con un suspiro, salió de la sala, encontrándose con Imelia, a la que había rogado que le dejara solo con Sakatoe.

—Puedes entrar...

—¿Ha dicho algo?

—Sí... algo...

Krama no dijo nada más. Conocía, mucho mejor que Imelia, las especiales y limitadas condiciones en que un zombie puede prolongar su existencia precaria...

Y tenía miedo.

Miedo a que, antes de que el Centro se desintegrara, las leyes de la vida y de la muerte impusieran su fatídico mandato. Eso significaría que la esclavitud para casi toda la humanidad se prolongase eternamente...

* * *

El edificio, una especie de monumental esfera, se alzaba, brillante como un sol, en la que fue otrora una llanura helada y desértica. Ahora, jardines bellísimos, con plantas de todas las partes del mundo, cuajadas eternamente de flores, rodeaban el Centro.

Líneas de acción atómica corrían bajo el suelo, proporcionando a la vegetación los elementos necesarios para ofrecer el verdor de sus hojas y el multicolor de sus flores durante los doce meses del año.

Un poco hacia la derecha, otro edificio, rectangular y completamente construido en aluminio, era el inmenso palacio en el que vivían los D. Nadie podía llegar hasta allí, de ahí que no existiese medio de defensa ni de detección, puesto que aquel lugar era una isla de inteligencia en un mundo de autómatas.

Mientras atravesaban los jardines inmensos, se percataron de toda la singular belleza que aquel lugar encerraba, y al pensar en la Metrópolis fantasmagórica que habían conocido, se estremecieron de cólera.

—¡Viven como los dioses del Olimpo! —gruñó Serge.

—Aquel debe ser el Centro...

—Sí —dijo Chiang—, pero echaremos antes una ojeada a su monumental palacio.

Fuentes de múltiples chorros multicolores ponían una nota de frescura en el ambiente. Pronto vieron grandes pantallas que proporcionaban una temperatura ideal a aquel lugar ártico. El clima artificial era una verdadera maravilla. Grandes pájaros volaban o cantaban desde las ramas de los frondosos árboles. Después de atravesar una gran parte del parque, se detuvieron ante la gran fachada, profusamente iluminada.

No fue necesario que dieran un paso más. Desde el exterior, con una nitidez absoluta, vieron el inmenso salón donde, cómodamente arrellanados, estaban hombres y mujeres, vestidos con túnicas blancas, disfrutando seguramente de algún procedimiento musical, ya que se veían altas columnas de altavoces en los cuatro rincones de la gran sala. Pero no fue aquello lo que sorprendió a los visitantes.

Todos, sin excepción, en el interior del edificio... ¡eran gente de raza amarilla!

—«For Pete’s sake!» —exclamó Alan—. No doy crédito a lo que estoy viendo...

Serge frunció el ceño.

—Siempre hablábamos, lo recuerdo, del peligro amarillo... y ahora resulta que es verdad... que se han adueñado de gran parte del mundo...

—Hormigas... —dijo Julia—. Siempre fueron como hormigas... y así han hecho de la Tierra un inmenso hormiguero...

—¿Qué dices a eso, Chiang? —inquirió el francés.

Todos se volvieron hacia el chino.

Pero Lu Zeh se había separado de ellos, y ahora tenía la desintegradora en la mano, con un brillo amenazador en los ojos oblicuos.

—No os mováis... o saltamos todos en pedazos...

—No seas estúpido... —dijo Alan—. Si haces funcionar ese aparato... todos nos desintegraremos, pero también tus amigos de ahí dentro...

El chino dejó escapar una risa breve.

—Te equivocas, Percival... Por algo soy ingeniero electrónico... He modificado la intensidad de este aparato, del mío... limitando su área de acción a unos cuantos metros, los suficientes para que solo muramos nosotros.

Ivette se adelantó un paso; una intensa emoción se pintaba en su rostro.

—No puedes hacerlo, Chiang... —dijo con voz trémula—. Hemos estado juntos demasiado tiempo... y se han creado entre nosotros profundos lazos de amistad...

—No te hagas ilusiones, Ivette... —repuso el chino—. Ninguna clase de amistad ni de amor me harán arrancar el gran triunfo de mi raza... lo que hemos soñado hace miles de años... ¡Y yo sabía que iba a ocurrir! Me lo dijo mi Presidente, antes de salir de la Tierra... engañaríamos a los blancos, como ellos lo hicieron con nosotros en el pasado...

—¡Idiota! —exclamó Serge—. ¿Crees que los hombres y las mujeres de tu pueblo viven de forma diferente a los que hemos visto en la Metrópolis? ¡Son hormigas como ellos, estúpido! No se trata aquí de racismo ni de ninguna de esas bobadas... ¡es la humanidad entera la que está en peligro! La Humanidad, controlada por esas docenas de locos ambiciosos... poco importa el color de su piel... un tirano es siempre un tirano...

—Son amarillos... —rugió Lu Zeh—, y aunque solo fueran ese puñado... eso significa el triunfo final de los Hombres que tienen mi mismo color de piel...

—¿Serías un esclavo más bajo su mando?

—¡Sí! Porque estaría satisfecho de la victoria final de lo que vosotros, repugnantes gusanos, calificabais de peligro amarillo.

—¡Estás completamente loco!

—Voy a hacer funcionar este aparato... preparaos a desaparecer.

Su mano izquierda fue en busca del botón de puesta en marcha del desintegrador.

Entonces, Li-Shunk, que se había apartado junto a sí, como si así desease demostrar a los otros que hacía causa común con su hombre, actuó con la velocidad de una pantera. Nunca lo hubiera hecho si no hubiese escuchado, de los labios de Chiang, que poco le importaba el amor, que solo le interesaba el dominio de los de su raza. Le hubiera perdonado todo... pero ¿acaso no le había amado? ¿Significaban sus duras palabras que ella no contaba nada para él?

Una décima de segundo antes de que el dedo de Chiang oprimiese el botón, ella se había lanzado sobre él, poniendo ambas manos en la cabeza, arrancando con inusitada fuerza la placa de oro.

El chino se quedó quieto. Se apagó la luz de sus ojos, y su rostro cobró la expresión estúpida de todos los T que habían visto en la gigantesca ciudad.

Li le cogió el desintegrador de la mano, sin que Chiang opusiera la menor resistencia.

—Gracias... —suspiró Julia en nombre de todos.

La china sonrió.

—No perdamos tiempo —dijo—. Hagamos saltar el Centro... y regresemos cuanto antes... yo cuidaré del pobre Chiang...

Y había en sus hermosos ojos un brillo de comprensión y de amor.

* * *

Desperezándose, Ivette abrió los ojos. Ronald reposaba junto a ella, durmiendo aún como un niño. Saltando ágilmente sobre el lecho, la joven francesa se acercó al «intercomunicador», pulsando el botón amarillo de su puesta en marcha.

Procedente del cerebro electrónico de la nave, la información llegó a través del minúsculo altavoz incrustado en la parte lateral del aparato.

—«Todo marcha bien a bordo... condiciones óptimas de vuelo... nos encontramos a dos días de la Tierra...».

Se inició una dulce música, pero Ivette cerró el aparato, dirigiéndose directamente al amplio cuarto de baño. Tomó una ducha, pasando luego algunos instantes bajo la energizante lluvia de rayos vigorizantes. Vistiéndose después, echó una mirada amable a Ronald, abandonando la cámara para ir a la sala de proa.

—¡Buenos días! —saludó al llegar.

Allí estaban ya, alrededor de la amplia mesa, Serge y Nadina, así como Chiang y Li, todos ellos empezando a despachar, con evidente apetito, un sabroso desayuno.

—¿Y Ronald? —inquirió la rusa.

—Durmiendo como un lirón... ¿sabéis que nos acercamos?

—Sí —dijo Nadina—. Dos días más... ¡y estaremos de vuelta en casa!

Ivette tomó asiento, pulsando el botón que hizo que la mesa se abriera ante ella, apareciendo una bandeja antes de que las compuertas del «servidor» se cerraran.

—Espero que no encontraremos las cosas muy cambiadas...

—¡Qué cosas dices! —exclamó el chino—. ¿Qué quieres que haya cambiado en estos veinte meses? Es decir, el mundo estará mucho mejor organizado...

—Da gusto volver a casa —suspiró la rusa.

—Es cierto —dijo Serge—. Después de todo, ¿qué nos han traído los viajes espaciales? Disgustos y decepciones... ¡Menos mal que ninguno de los planetas del Sistema es habitable!

—Tienes razón —dijo el chino—. Si hubiera sido al contrario, habría habido guerras, invasiones, muerte y dolor... Siempre que nos encerramos en un mundo aparte, que levantamos fronteras y barreras, hay jaleo... Todos recordamos los viejos relatos de ciencia-ficción, cuando no se hablaba más que de guerras intersiderales... y de combates entre galaxias...

—Por eso fue estupendo que los otros planetas fueran inhabitables... —dijo Li.

La llegada de Alan y Julia animó aún más la conversación. Todos estaban verdaderamente contentos, deseosos de que aquellas próximas 48 horas transcurriesen lo más rápidamente posible.

—De todos modos —dijo Ivette—, ha sido un viaje magnífico, a no ser por lo del pobre Durah...

—Es cierto —dijo el chino—. Todavía no me explico cómo pudo fallar el sistema de aireación...

Y era cierto.

Ninguno de ellos recordaba nada. Ninguno de ellos se echaba la culpa de nada. Ninguno de ellos tenía motivo para arrepentirse de nada.

PORQUE NADA HABÍA OCURRIDO.

* * *

Sintió que se iba, despacio, volviéndose un par de veces, para mirarle, antes de dirigirse hacia la sala de proa.

¿Para qué iba a esperar más?

Había permanecido allí horas enteras, días enteros... mirándole en silencio, como si desease percatarse, sin la menor duda, de que estaba muerto...

PARA SIEMPRE...

No, no lo estaba... pero se encaminaba velozmente hacia la muerte.

Si hubiera podido hacerlo, se habría sonreído. Pero ya no podía mover un solo músculo... ¿acaso tenía músculos? No, no los tenía... como tampoco tenía corazón, ni pulmones, ni bazo, ni hígado...

La química de la vida había abandonado definitivamente sus tejidos. Y bajo la piel, que aún conservaba, por poco tiempo, un aspecto casi normal, los órganos se habían descompuesto, aunque no lo hubieran podido hacer, de haber permanecido siempre en el ambiente limpio y aséptico de la cámara de vacío.

PERO ÉL HABÍA SALIDO.

Al abandonar su cubículo, pasando de la «muerte en suspenso» que el poder del «Ngnu» le había proporcionado, a la precaria y limitada vida de «zombie», Sakatoe había transgredido las leyes de la vida y de la muerte.

Y ahora iba a morir... sin remedio.

Él sabía, sin embargo, que el paso a «zombie» iba a desintegrar su cuerpo y que como en todos los «zombies», la vida es solo aparente, durante un corto espacio de tiempo, que no hay sangre en las arterias secas, que los órganos se deshacen y corrompen, hasta que la corrupción llega al cerebro, y el «zombie» deja definitivamente de existir.

No le importaba morir.

Había cumplido su muda promesa hecha al profesor Irakué, consiguiendo salvar a la Humanidad del peor peligro que siempre ha corrido: el poder despótico de unos cuantos.

Todo se había hecho en orden.

Y ahora, cerca del final fatal, podía recordar con verdadero y legítima orgullo las fases de aquella su última aventura.

* * *

El aire le faltaba, y no se hubiese dado cuenta de lo que le estaba ocurriendo, a no ser por el poder extraño que le había sido legado. Fue gracias al «Ngnu» que Durah supo lo que estaba ocurriendo.

Aunque supiera que no tenía escapatoria.

Porque, por medio de los mecanismos automáticos que aíslan cualquier zona peligrosa de la gran nave, se cerraban automáticamente las puertas del sector siniestrado, de forma a crear un compartimento estanco.

Bloqueado en la sala, aun sabiendo que aquello era obra de los otros, no podía hacer nada para escapar. Por eso, fríamente, se acogió al seno del poder del «Ngnu», sabiendo que su muerte, aunque aparentemente física y completa, no afectaría ni su cerebro ni sus conexiones con el Poder... Todo sería recuperable... si no salía de la cámara, y una vez en la Tierra, quizá podría librarse del cepo terrible de la muerte. Aunque no le importaba. La única cosa que le interesaba, era contribuir a salvar a aquel mundo que, gracias a la visión anticipada que el Poder le había procurado, había podido «ver» con los ojos dilatados por el terror.

Estaba bien claro que los Presidentes de unos cuantos poderosos países deseaban llevar a cabo una experiencia terrible, convirtiendo a la mayoría del género humano en una inmensa manada de esclavos.

Todos los compañeros del viaje habían recibido instrucciones para evitar que la experiencia se hiciera, y estaba claro que lo que deseaban era un regreso de la nave, antes de que los cimientos de la «nueva sociedad» se hiciesen. Así, los hombres y mujeres de la última expedición espacial irían a engrosar las masas anónimas de los T.

* * *

Había sabido emplear perfectamente a la maravillosa mujer que era Imelia. Le hizo colocar a los viajeros en las «peceras», poniendo luego en marcha los poderosos propulsores que lanzarían la nave a cien mil kilómetros por segundo.

¡La experiencia se había hecho!

Aunque su objetivo principal, no fuera ya el de un simple experimento, sino, como había decidido Sakatoe, un vuelo hacia el mañana, ya que aunque el viaje no duró más de dos horas, en el cronometraje del Sistema la retracción del tiempo hizo que en la Tierra transcurrieran doscientos años.

¡Dos siglos!

A la vuelta a la normalidad, tras el regreso de la nave al punto de partida, en las cercanías de Plutón, Durah hizo que el navío espacial se dirigiese hacia la Tierra, obligándole a posarse en la única zona a la que la esclavitud no había llegado.

Su amada África.

Era la fase más importante del viaje, ya que lanzaba a los ocupantes de la «M-888» a una época futura en la que el Poder del Mal se había adueñado ya de gran parte del planeta.

Y mientras la nave se aproximaba a la Tierra, sin que los ocupantes supieran que habían estado moviéndose en el espacio durante doscientos años, borró de sus mentes toda cuita, proporcionándoles nuevos nexos de amistad, que le llevaron hasta entregar a Imelia a las garras lúbricas de los hombres de a bordo.

No importaba.

Tampoco Imelia recordaría nada, llegado el momento, como así sucedería.

La única cosa que le entristeció, mientras permanecía en la nave, era saber que no estaba autorizado a entregar el «Ngnu» a su querido pueblo kikuyo.

Aquel Poder moriría con él.

Gastó gran parte de sus últimas energías hablando con Krama, desafiando valientemente el peligro, ya que al abandonar la cámara neumática, sabía que se condenaba irremisiblemente a la efímera categoría de «zombie».

Tampoco le importaba.

Dirigió, desde lejos, por medio de las potencias mentales del «Ngnu», la fantástica aventura de sus amigos hacia las tierras del Reino de la Muerte, les guio por la Metrópolis, les hizo subir a aquel enorme convoy, al que detuvo en las proximidades del Centró...

No pudo intervenir en el acto del Judas del grupo, el chino, y lo que hizo la joven Li fue el resultado de un grave insulto a su amor de mujer.

¡Menos mal que el amor seguía contando en un mundo desquiciado!

* * *

Luego, cuando los viajeros regresaron a África, recibiendo los parabienes del pueblo mandado por Krama, volvió a intervenir Sakatoe, obligando a sus amigos a regresar a la nave, que salió otra vez rumbo al espacio.

Y borró de la mente de los otros toda clase de recuerdo.

Ahora, una vez más, la «M-888»se acercaba a la Tierra.

Definitivamente.

PARA SIEMPRE.

Una Tierra que estaba curada del gran Mal. Una Tierra habitada por seres humanos, gozando de una libertad individual, cargados de defectos y virtudes, pero siendo, desde el nacimiento hasta la muerte, seres humanos.

Un mundo que había aprendido la gran lección.

Un mundo sin D y sin T, al menos en la horrífica dimensión que las dos castas habían alcanzado durante aquella época despótica que había durado, EN REALIDAD, más de un siglo y medio.

Pero... ¿qué es la realidad?

¿Acaso sabía alguno de los viajeros de la nave lo que REALMENTE había sucedido?

¿Podían sospechar que estuvieron fuera del mundo más de dos siglos, que regresaron a él en un futuro, que lucharon por la libertad de la Humanidad, destruyendo el grupo de tiranos más feroces que la Historia había conocido?

No, no lo sabrían NUNCA.

Como tampoco recordarían nada los habitantes de la zona negra regida por Krama. Así es la realidad de unos, de los más, frente a la verdadera realidad de unos pocos.

¿Qué importaba, después de todo?

El hecho estaba allí, en un mundo nuevo y clásico a la vez, en unos seres humanos que al comprobar que no podían escapar de la Tierra, su casa, deseaban amorosamente vivir en concordia.

Como humanos.

Eso sí que era hermoso.

Eso sí que merecía cualquier sacrificio, su propio sacrificio y hasta el del Poder que le había sido otorgado.

* * *

Porque también el «Ngnu» iba a morir.

Era necesario que así fuera.

Ninguna criatura humana, ningún grupo, ninguna raza, ningún pueblo deben poseer algo que les haga superiores a los demás, que les coloque en situación privilegiada.

Aunque a muchos estúpidos les guste que así sea. Aunque se enorgullezcan de valores raciales inexistentes, de dominios particulares, de estrechas ideas que no conducen a parte alguna.

Es en la hermandad y en la igualdad de los pueblos donde hay que buscar la organización de una humanidad que merezca ese nombre.

Porque... aunque haya hombres que se dejen engañar por promesas de dominio, por vagas ideas de hegemonía sobre otros hombres, nunca la tiranía absoluta, global, terráquea, podrá imponerse sobre el planeta.

Porque siempre habrá un Sakatoe.

Porque siempre existirá alguien dispuesto a sacrificarse por el bien común.

Porque... NO TODOS SOMOS HORMIGAS.

F I N