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153 — Revivir en Amaltea XII. Lucky Marty.

154 — La muerte es de metal, Lem Ryan.

155 — ¡La Tierra va a estallar!. Joseph Berna.

156 — La guerra inacabada. A. Thorkent.

157 — Oniris. Elliot Dooley.

LAW SPACE

Potencia telepática

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 158

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 BARCELONA

ISBN 84-02-09281 O

Depósito legal: B. 9.481 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1. a edición: mayo. 1983

2. a edición en América: noviembre. 1983

© Law Space - 1983

texto

© S. Faba - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A.

Parets del Valles (N-152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPITULO PRIMERO

Los sitiales del amplio anfiteatro estaban ocupados por completo por los miembros del Directorio Mundial. En pleno.

Frente a ellos, en el reducto destinado a los acusados, el hombre se movía inquieto, pasándose las manos por el rostro, como si desease quitar de su piel aquel sudor pegajoso que el miedo hacía brotar de todos sus poros.

No era un miedo físico, concreto, sino aquel temor espeluznante que todo hombre de ciencia experimenta ante la posibilidad de ver sus trabajos interrumpidos definitivamente, si. sobre todo, se considera cerca la ansiada meta.

De ahí aquel sudor frío que le empapaba el cuerpo, que le corría por los hondos surcos que las arrugas y el tiempo habían ido formando en su rostro. De ahí también los latidos desacompasados de su corazón nada joven, y el temblor de sus delgadas y débiles piernas.

¿Cómo era posible que se hubiesen enterado?

El no había dicho nada a nadie, simulando sus trabajos bajo la apariencia de ciertas investigaciones permitidas por el Directorio; pero, sin saber cómo, e indudablemente jamás conocería la causa, la noticia de sus verdaderos experimentos había llegado hasta ellos que, desde hacía ya muchos años, imponían una obligada dirección a la ciencia.

El acusador oficial había abandonado su sitial, yendo a colocarse en lo alto de una pequeña tribuna desde donde iba a interpelar al acusado.

Visto desde allí, colgado en aquella especie de nido plástico, con su ropaje intensamente negro, parecía un cuervo dispuesto a lanzarse ávido e implacable sobre su presa.

El hombrecillo se pasó la mano por los labios resecos.

Ellos no podían comprender el alcance formidable de su descubrimiento que, por otra parte, no conocían. Pero él estaba dispuesto a defenderse, costase lo que costase, luchando contra aquellos cerebros poco dotados y, sobre todo, encerrados en las márgenes estrechas de un estado policial, cuyo poder único residía en la fuerza.

La voz del acusador sonó de repente, desgarrando con violencia el silencio.

Era una voz engolada, forzada, repleta de inflexiones raras que la hacían muy desagradable.

—Profesor Robert Collins. Ha sido usted convocado ante este Tribunal Especial para dar cuenta de las desviaciones que, en sus trabajos científicos, se han producido, separándose de la línea dictada por las autoridades superiores —se volvió hacia los que ocupaban los sitiales, detrás de la monumental mesa—. Excelencias, desconocemos aún los detalles de los experimentos del acusado, pero estamos seguros, por el espíritu de los mismos, de que se trata de un verdadero peligro para nuestra sociedad, ya que iban destinados, según los informes recibidos, a una especie de supervivencia del cerebro, y eso es contrario a todas las leyes que el Directorio ha impuesto para el bien de los pueblos del mundo.

Eran palabras, palabras y más palabras. Collins experimentó una sensación de íntima repugnancia ante el vacío absoluto de lo que acababa de oír.

Uno de los miembros de Jurado Superior se levantó y saludando cómicamente al acusador, dijo, con una voz tan engolada como la del otro:

—Excelencia, todos nosotros deseamos, antes de juzgar, conocer los detalles de los trabajos en los que se ocupaba últimamente el acusado. ¿No cree usted que lo mejor sería que él los expusiese?

— En efecto.

Se volvió hacia Robert.

—Ya ha oído usted, profesor. ¿Está dispuesto a ponernos en antecedentes de la índole de sus experiencias?

Eso era precisamente lo que Collins esperaba: que le dejasen hablar. Aunque, después de todo, tras escuchar a aquellos empavonados papagayos, no tenía mucha confianza en que le entendiesen.

—Mis trabajos —empezó a decir entornando sensiblemente los ojos—, han girado siempre alrededor del tejido nervioso. Desde que comencé mis estudios en la universidad me llamó la atención un hecho, archisabio, pero que para mí no dejaba de tener una importancia extraordinaria y un significado especial.

—¿De qué se trataba?

Robert no hizo caso de la interrupción del acusador, ni le miró siquiera. Seguía con los ojos entornados, viendo desfilar ante su mente aquellas imágenes de sus años mozos, llenas de impresiones fuertes, cuando su pasión por el estudio se había iniciado.

—Todo el mundo sabe —prosiguió diciendo como si hablase consigo mismo— que el número de células nerviosas no se modifica jamás. Nacemos con las mismas que morimos, mientras que todas las demás células, las pertenecientes a los otros tejidos, nacen, crecen y mueren, renovándose constantemente. Esa formidable integridad de las neuronas no dejó de llamarme la atención, descubriendo mucho más tarde que no envejecen y que su estado es el mismo cuando nacemos que cuando dejamos de vivir...

—¡Llamo la atención del Jurado —estalló el acusador-sobre las últimas palabras del acusado!

Collins levantó la cabeza, y sus ojillos, bajo las hirsutas y canosas cejas, se clavaron en el rostro del acusador. Las pupilas brillaban coléricas.

—¿Hay algo malo en mis palabras?

Pero el acusador seguía mirando al tribunal y prosiguió, después de un breve silencio:

—Cuando el acusado habla de esa vitalidad de las células nerviosas es que intenta preparar el terreno para decirnos que su supervivencia es posible. Por eso me permito llamar la atención al jurado y al tribunal, advirtiéndoles del peligroso camino que inicia el profesor.

Robert se encogió de hombros.

—¿Puedo seguir? —inquirió con voz neutra.

Sí.

Hubo una corta pausa y Collins, con una expresión de vehemencia en el arrugado rostro, continuó:

—¡Claro que la cualidad vital de las neuronas me hizo pensar en la supervivencia!

—¿Lo oyen, Excelencias?

Uno de ellos hizo un gesto.

—Rogamos al acusador que deje que el profesor nos explique...

Una luz de agradecimiento brilló en los ojos de Collins. Por lo menos, uno de ellos, deseaba saber.

—Era clarísimo para mí que las neuronas morían en un estado de enorme vitalidad. ¿Y a qué era debido que algo con una fortaleza como la de las células nerviosas tuviese que perecer cuando podía aún vivir mucho más?

Lanzó una desafiante mirada a todos los que le rodeaban.

—¡La circulación sanguínea! ¡He ahí la gran culpable de todo! Los vasos perdían su flexibilidad bajo la acción de la arteriosclerosis, y las células nerviosas, sin alimento ni oxígeno, se veían privadas de una vida que, en otras circunstancias, hubiese durado mucho más, casi indefinidamente.

»Todos los medicamentos empleados en estos tiempos contra la senectud cerebral, todos los fármacos ideados para combatir esta vejez nerviosa no son, en esencia, más que actividades de la circulación, tanto venosa como arterial, ya que es primordial el procurar oxígeno y alimentos, como eliminar los desechos orgánicos que, como sabemos, son los venenos que terminan por matar a las células.

»Por desgracia, ninguna de esas sustancias ha demostrado ser lo bastante activa como se pensaba. Finalmente, poco a poco, el catabolismo supera el anabolismo, terminando por ¡a muerte inexorable.

Se detuvo, mirando hacia el tribunal.

—¡Ese es el triste destino de las nobles células nerviosas! ¿Cómo quieren ustedes que no me revelase contra esa ley destructiva que segaba un mundo lleno de posibilidades como es el cerebro humano?

»Yo he disecado miles de cadáveres y contemplado siempre el mismo terrible espectáculo: Unas neuronas llenas de ímpetu, ahogadas entre los restos de una circulación insuficiente...

—¿Qué intenta decir? —aulló el acusador.

—Algo muy sencillo: ¿Por qué permitir que un cerebro privilegiado, una mente destinada a laborar por el beneficio de la humanidad, se malogre, en una traidora muerte, cuando podría seguir trabajando durante mucho más tiempo?

Se calló, entornando de nuevo los ojos, como si acariciase sus más íntimas ideas. Después, con una voz apenas audible, continuó:

—Yo he descubierto una nueva circulación cerebral, algo que elimina definitivamente los peligros de la arteriosclerosis... ¡Yo soy capaz de hacer que el cerebro humano siga trabajando después de que el cuerpo haya muerto!

La sorpresa se pintó en todos los rostros.

En el del acusador, la mueca fue acompañada de un esbozo de sonrisa.

—Creo que han oído todos lo que el acusado acaba de decir.

Hubo un silencio.

—Veo —dijo Collins— que no llegan a comprender el alcance de mi descubrimiento. Todo mi deseo es evitar que se malogren esos cerebros que tanto bien pueden hacer al mundo. ¿No se dan ustedes cuenta de que muchos trabajos, llevados a cabo durante toda una vida, son interrumpidos por la muerte orgánica de un cerebro poderoso? ¿Qué no hubiese conseguido la humanidad si hombres como Aristóteles. Platón, Newton. Einstein y otros tantos hubiesen podido seguir pensando durante unos siglos más?

»La vida del hombre es demasiado corta para abarcar todos los aspectos del más pequeño problema. Yo no digo que ese límite no sea natural para el cuerpo. La estructura somática lo demuestra claramente; pero la naturaleza especial de las células nerviosas, el tejido más noble del organismo, nos plantea nuevos problemas y es un deber nuestro ayudar a esos maravillosos cerebros que marcan una pauta en la vida del mundo. ¿Es acaso un crimen desear que los verdaderos servidores de la humanidad no perezcan jamás?

Hubo un silencio.

—¡Es un crimen!

El grito del acusador resonó con tuerza en el ámbito del anfiteatro, en donde se había hecho un patético silencio después de las últimas palabras del profesor.

Este bajó la cabeza.

Todas las ilusiones que se había hecho se habían venido ruidosamente por tierra.

Y el sudor volvió a expresar su temor a una condena que adivinaba ya.

Fue entonces cuando la voz de Harold Quarter, el poderoso presidente del Directorio, se dejó oír:

—Veamos, profesor. ¿Es cierto que usted ha logrado lo que ha dicho?

Una luz de esperanza se pintó en las pupilas del sabio.

—¡Sí, Excelencia! Y estoy dispuesto a demostrarlo.

— Bien —el tono de la voz del presidente era tranquilo. reposado—. Todo lo que acaba de decir es sumamente interesante; pero deseamos especificar ciertas premisas.

—Su Excelencia dirá.

—Es muy interesante el poder permitir que el cerebro siga funcionando después de la muerte. Justamente el Directorio necesita cerebros capaces de proseguir la gloriosa trayectoria que inició hace veinte años.

—No entiendo, Excelencia.

Harold sonrió.

—Está, sin embargo, muy claro, profesor. ¿Qué nos importa, en principio, la supervivencia de los cerebros de los sabios, muchos de los cuales nos han causado verdaderos perjuicios? Encuentro mucho más útil para la humanidad hacer que los hombres que la dirigen, que trabajan para mantener el orden en ella, puedan ejercer su mandato a través del tiempo.

Las manos de Collins empezaron a temblar.

—¿Quiere usted insinuar que debo ponerme al servicio del Directorio?

—Todo hombre consciente debe hacerlo.

—Pero...

—¡Basta! Usted, profesor, puede convertirse en un bienhechor de la humanidad haciendo que los cerebros de los directores puedan laborar leyes y controlar la vida humana fuera del estrecho marco de la existencia. Sólo así podremos considerarlo como un colaborador digno de ese nombre.

Hubo un largo y pesado silencio.

—¿Cuál es su respuesta? —inquirió el presidente.

-¡¡No!!

Hubo una nueva pausa.

—¿Por qué? —preguntó Harold Quarter.

Robert respiró profundamente.

— Desde hace veinte años —dijo con voz tranquila—, la humanidad soporta la más horrible de las tiranías, la más opresora de cuantas dictaduras conoció el hombre.

»¿Por qué ha de ser siempre igual? ¿Por qué el poder está contra la inteligencia, por qué desea ahogarla, aplastarla, someterla a sus absurdos caprichos?

»La respuesta se sabe desde el principio de los tiempos: la inteligencia es la hermana mayor de la libertad y ésta, como aquélla, son cortapisas de mucha importancia para el poder, cuando éste se impone en contra de los deseos de los hombres.

»Roma, Grecia, el mundo entero ha sacrificado a sus pensadores cuando éstos descubrieron la esencia podrida del poder. Y ahora, dos mil quinientos años después, nos encontramos ante el mismo problema, frente a idéntica situación, con una parecida alternativa, ya que el poder desea utilizar los descubrimientos de la ciencia para consolidarse, para seguir imperando...

»No estoy dispuesto a que mi descubrimiento sirva para ahogar aún más al hombre. Lo hice para ayudarle, no para perjudicarle...

Harold levantó la mano, pidiendo silencio.

—¡Basta! Ya hemos oído bastante —se volvió hacia Eliot Cummins, el acusador.

—Su Excelencia tiene la palabra.

La sonrisa reapareció en el rostro de Eliot.

Por un momento había temido que el profesor y el presidente se entendiesen, privándole del placer de atacar, cosa de la que gozaba más que con nada en el mundo.

Eliot odiaba a la inteligencia. Habiendo llegado al alto puesto que ocupaba gracias a la influencia de su poderosa familia, emparentada con el presidente, sentía envidia por aquel hombrecillo que, con la mirada desafiante, había demostrado una gran superioridad mental.

¿Para qué necesitaban la inteligencia en la libertad?

Había muchos cerebros poderosos sometidos al Directorio y que obedecían con mansedumbre a cuantas instrucciones les eran dadas.

Todo estaba muy bien montado, estupendamente organizado y no había necesidad alguna de que un cerebro como el de Collins viniese a perturbar la marcha de las cosas.

—El tribunal ha podido percatarse con claridad —dijo engolando la voz— de que los temores que expresábamos al principio no eran equivocados. El profesor Collins constituye una verdadera amenaza para la sociedad y para el mundo.

»¿Se imaginan Vuestras Excelencias lo que podría ocurrir sí, por ejemplo, un cerebro como el del profesor perdurase a través del tiempo, combatiendo el orden establecido? ¡Ya es bastante que tengamos que soportarle ahora!

»No creo que sea necesario tampoco prolongar de forma indefinida esta reunión, ya que estoy seguro de que Vuestras Excelencias pueden, en este mismo momento, dictar la sentencia que convenga...

Hubo un silencio y Harold se levantó, mirando al profesor, que había tornado a sudar abundantemente.

—Nuestro veredicto es el siguiente: profesor Collins, queda usted relevado de todos los puestos de enseñanza que tenía hasta ahora, así como privado de la personalidad científica, prohibiéndosele por completo toda clase de investigación... El laboratorio de la universidad estará cerrado para usted así como todos los demás centros de investigación, en los que no podrá entrar bajo ningún pretexto.

»Todos los aparatos que haya serán de inmediato destruidos.

»Su nombre será borrado de la Enciclopedia Científica.

»He dicho.

Robert, el viejo Robert, se pasó la mano por la frente.

Ya no tenía nada que hacer allí y saliendo del estrecho espacio destinado a los acusados se dirigió lentamente, con la cabeza gacha, hacia la puerta.

Estaba vencido por fin.

Le hubiese gustado mil veces más que le hubieran condenado a muerte a que le borrasen de un mundo en el que vivir seria lo peor que podría ocurrirle. ¿Qué haría él privado de todo cuanto amaba y que era la verdadera esencia de su vida?

Sus pasos eran vacilantes.

Atravesó el desierto y largo pasillo del Palacio de Justicia. No había nadie allí, ni periodistas ni empleados de la televisión. La causa se había llevado en secreto, porque el poder estaba seguro de la sentencia que había preparado de antemano.

Solo...

Así se encontraría a partir de aquel momento: completamente solo.

Sus alumnos y admiradores le evitarían para no causarse un perjuicio posible.

Las puertas de los laboratorios se cerrarían ante él.

Nadie querría, a partir de entonces, oír aquellas conferencias que tanta admiración habían despertado semanas antes.

Era como si hubiese chocado contra un imperceptible muro, estrellándose, saliendo tan mal parado de aquel encuentro como si se hubiese hecho pedazos y dejado de ser.

El sol le envolvió al salir del edificio, cegándole.

Uno a uno. bajó despacio, infinitamente cansado, los escalones de mármol que conducían a la acera.

Se daba perfecta cuenta de que ya no era el mismo y de que el verdadero profesor Collins que había entrado una hora antes en aquel Palacio de Justicia se había quedado allí dentro, en unos papeles que en aquel momento debía estar firmando Harold Quarter, bajo la triunfante mirada del acusador.

Solo...

En aquel momento alguien le pasó una mano sobre el hombro.

—Profesor... Levantó la cabeza.

Un rostro joven, que no conocía en absoluto, le sonreía simpáticamente.

—¿Qué quiere usted?

—Venga. Le llevaré en mi coche... Tenemos que hablar. Robert se encogió de hombros.

¿Qué podía importarle en aquellos momentos lo que el joven deseaba decirle?

Sin embargo, incapaz de encontrar fuerzas en su abatido espíritu, siguió a su interlocutor, dejándose caer en el interior del coche, que se puso en marcha de inmediato.

CAPITULO II

Pat Sumer encendió otro cigarrillo utilizando la colilla del anterior, que dejó en el cenicero después de aplastarla concienzudamente.

—No tardará en volver —dijo.

En el otro extremo de la estancia, Rudy, con la cascada de sus cabellos rubios cayéndole sobre los hombros desnudos, se estiró glotonamente como una gata.

—No comprendo a Will, de verdad.

—Ninguno de nosotros le comprendemos —dijo Pat—. Y menos ahora. ¿Para qué demonios habrá ido en busca de ese profesor?

—Quizá desee utilizarlo —apuntó Lewis, que estaba de pie junto al bar.

—No lo creo —intervino Joe, sentado junto a Pat—. ¿Qué podríamos hacer con un hombre viejo que, según tengo entendido, se pasa el día abriendo la cabeza de los cadáveres?

—¡Qué horror! —exclamó la muchacha—. Espero que no intentará darme la mano cuando venga.

Todos sonrieron.

—No temas, Rudy... El profesor es un caballero distraído y no se dará cuenta de tu presencia.

—¡Muy amable! —rezongó ella.

Hubo una pausa, y Joe, cuyo entrecejo estaba fruncido, rompió el silencio momentos después.

—Habrá que decir que a Will que llevamos tres semanas sin hacer nada.

— Es verdad —dijo Pat. Y mirando a Lewis—: ¿Repasaste las toberas, Cameron?

Sí.

—¿Era grave?

—No mucho. La culpa fue de haber forzado el aparato en la última salida. Pat sonrió.

—¿Es que no te acuerdas de la patrulla que nos seguía, amigo mío? ¿Qué querías que hiciese?

— Yo no te culpo de nada, sólo he dicho que se recalentaron demasiado.

—Igual debió ocurrirles a ellos.

—No.

—¿Por qué?

—Porque sus astronaves no iban cargadas como la nuestra. Además, ellos acababan de despegar de la Luna y nosotros llevábamos unos cuantos millones de kilómetros hechos.

—¡«Leo» se porta como un valiente!

—Es un buen aparato, pero no tenemos que abusar de sus buenas cualidades mecánicas. El mejor día puede cansarse y darnos un serio disgusto.

Rudy se pasó lánguidamente la mano por los cabellos.

—Decid a Will que compre otra astronave.

—¡Nada más fácil! —rió Pat—. ¿No sabes que desde que empezamos a trabajar el Directorio controla cada venta y un buen montón de cosas? Hasta creo haber oído que las mismas Compañías de Astronaves están obligadas a entregar sus viejas astronaves el mismo día en que dejan de prestar servicio activo.

—¿Por qué hacen eso? —inquirió la muchacha.

—Para evitar —la sonrisa se acentuó en los labios de Joe— que los empleemos nosotros.

—Hasta ahora hemos tenido mucha suerte —suspiró Cameron.

—La suerte que merecíamos —repuso vivamente Pat—. Con un hombre como Will a nuestro lado la suerte no puede volvernos la espalda.

—¿Me tengo que poner colorado de orgullo? —inquirió la joven con una mueca.

Pat Sumer la miró.

De muy buena gana le hubiese dicho que no debía tomar a risa a Will.

«¿No recuerdas —pensó— lo que eras antes de que Will te encontrase? Trabajabas en un salón de mala muerte, rompiéndote la garganta, de la que no lograbas jamás sacar algo agradable... Ahora tienes cuanto deseas y tus caprichos son órdenes para Will Spencer...»

Y una voz alta, dijo:

—Sí, que tienes que estar orgullosa, Rudy; él lo merece. Ella se encogió de hombros.

—Vosotros tenéis la culpa de que lo tome un poco a risa. Cuando habláis de él parece que os referís a un superhombre, o un dios... Quizá sea porque lo hacéis tan grande a mi lado que yo me veo reducida a la nada.

—Tú eres todo para él —dijo Joe.

—Esa es la única cosa que me mantiene a su lado. La miraron con asombro.

Y Lewis, que había palidecido intensamente, preguntó:

—¿No dirás la verdad, Rudy?

—¿Qué quieres decir?

—Tú debes quererle.

Ella le miró desafiante.

—¿Y si no fuera así?

Leyó en todos los ojos algo que le produjo escalofrío; pero, dominándose, llegó a articular trabajosamente:

—¿No sabéis, pedazos de imbéciles, distinguir una broma de algo serio?

Sonrieron.

Todos menos Pat. que mordiéndose los labios se quejó:

—No me gustan esa clase de bromas. Rudy.

Ella le miró, poniendo todo el desprecio que sentía por el hombre. Y por todos. Recordó que al principio estuvo segura de que algunos de ellos le declararían su pasión, sobre todo en aquellas semanas interminables en el interior del Mystére. Pero nada de eso había ocurrido y ellos le habían demostrado una fidelidad sin límites hacia Will.

¡Imbéciles!

Ella estaba acostumbrada a que los hombres se peleasen por una sonrisa de sus labios, por una mirada; que la rodearon, admirándola, y haciendo que se sintiese hermoso. Pero aquí, salvo lo que Will le decía, ninguno de aquellos hombres —y todos eran jóvenes y bien parecidos— le había dirigido la menor palabra amable, tratándola como a una camarada más y considerándola con el respeto que sentían hacia las cosas que eran exclusiva pertenencia de Spencer.

¿Qué cosa podían hacer para herirla profundamente?

Experimentaba ser una prisionera en un palacio de cristal, donde todos sus caprichos eran obedecidos de una forma ciega y convertidos en realidad, pero el poseer todo la fastidiaba y hubiese dado cualquier cosa por poder regresar —acompañada, claro, de todas las riquezas que ahora poseía— al ambiente en donde Will la había encontrado.

—¿Crees que Will tendrá algún plan concreto? —inquirió Joe.

Pat repuso:

—Seguro. Hay que comprar carburante, y ya sabes lo que cuesta ahora, sobre todo desde que está controlado a causa nuestra.

—Muchas veces he temido que llegara el día en que nadie quisiese vendernos.

—Eso no puede ocurrir. Will lo paga a un precio con el que nadie puede competir. Además, la gente que nos lo vende está contenta de nuestro trabajo... Y hasta nos encarga alguno que otro.

Intervino Cameron:

—¿Se os ha ocurrido pensar en lo que ocurriría si el Directorio dejase de existir?

—¿Te has vuelto loco, Lewis?

—¿Por qué? Después de todo, no hacemos más que asestarle golpe tras golpe. Y ya sabes que pasa verdaderas dificultades, sobre todo desde que les privamos de aquel cargamento de plutonio.

—Son demasiado fuertes.

—Yo ya le dije a Will que debíamos ceñirnos a los trabajos que nos encomiendan, pero...

—No puede ser —replicó vivamente Pat—. ¿De qué viviríamos? Tenemos muchísimos gastos y, además, creo que merecemos una satisfacción por el trabajo que hacemos. No hay que olvidar que, la mayoría de las veces, nos jugamos el pellejo.

—Todas las veces.

Una luz se encendió en uno de los muros. —Ya está aquí.

Todos se levantaron y Rudy hizo desaparecer el abandono de su aspecto, sentándose convenientemente.

Joe se dirigió hacia la puerta, abriéndola hacia él justo en el momento en que los dos hombres desembocaban en el piso saliendo del ascensor.

—Pase, profesor —dijo Will con jovialidad.

Una vez dentro, tras haber cerrado la puerta, preguntó:

—¿Qué hay, muchachos?

—Ya lo ves —resumió Pat, contestando por todos.

Spencer se acercó a Rudy y le besó en la frente.

—¿Estás bien, querida?

—Muy bien.

Collins se había quedado junto a la entrada y miraba a aquellos hombres a los que veía por primera vez. Will se acercó a él y señalando a los demás:

—Voy a presentarle a mis amigos, profesor... Este es Pat Sumer, mi lugarteniente y, al mismo tiempo, un químico excelente. Este es Lewis Cameron, un mecánico de los buenos, especialistas en astronaves; éste es Joe Quimper, nuestro galeno... y aquélla es la señorita Ellerson, Rudy para todos nosotros, mi prometida.

Robert se inclinó ante la joven y estrechó la mano de los hombres, que fueron tendiéndosela a medida que eran presentados; después, volviéndose al jefe:

—Creo que ha llegado el momento, señor...

El joven sonrió.

—¡Es verdad! Había olvidado, neciamente, presentarme. Me llamo Will Spencer, profesor Collins, y mi profesión es la de ingeniero.

—Encantado, señor Spencer; pero antes me refería a la necesidad de que me explicase el porqué de...

—¡De acuerdo, profesor! Tenga la amabilidad de sentarse y dígame, antes, si le vendrá bien una taza de té. Después de lo que ha pasado en el Palacio de Justicia, creo que sería una buena contramedida.

Robert sonrió y contestó:

—Acepto encantado.

—Bien. Pat va a hacernos el favor de prepararnos ese té. Ahora, si me hace el favor, pasaremos a mi despacho.

Le precedió y cerró la puerta detrás de ellos.

La sala era cómoda y contenía además de una maciza mesa metálica y unos sillones comodísimos, altas estanterías que cubrían parcialmente las paredes.

Collins echó una rápida ojeada a los lomos de los libros, percatándose de que todos ellos trataban del comercio del espacio.

—¿Fuma usted, profesor?

—No, gracias.

Will se sentó frente a su invitado, encendiendo un aromático cigarrillo.

—Ya sé —empezó a decir con una sonrisa en los labios— que debe estar usted extrañadísimo de lo que ha ocurrido hoy. La primera parte, el juicio en el Palacio de Justicia, la esperaba usted igual que la segunda; mi aparición... creo que no contaba con ella.

—Así es.

—No importa ahora decirle cómo logré enterarme de que iba a ser juzgado; lo verdaderamente interesante es que yo deseaba recogerle a la salida, justo en el momento en que usted podía sentirse del todo solo.

—Cómo lo sabe?

—No es nada del otro mundo, profesor... Conozco a los miembros del Directorio y estaba seguro de que no le perdonarían.

»Joe Quimper asistió a algunas de sus conferencias y ya conocíamos la clase de trabajos en los que usted andaba enfrascado.

—¿El señor Quimper es ese joven moreno al que usted me presentó como médico?

— El mismo.

—Yo no quería, profesor, que usted se sintiese solo, abandonado, fuera de su ambiente como un pez lejos del agua. Deseaba demostrarle que hay gente, más de la que usted mismo piensa, que siguen considerándole como antes, es decir, más que antes, ya que la simpatía por un hombre aumenta en razón de la persecución de la que le hace objeto el Directorio.

—No sabe cuánto le agradezco...

—No, profesor. No ha de agradecerme nada. La Justicia no está, como usted sabe, en aquel edificio del que acaba usted de salir. La Justicia está fuera, en las gentes que sufren una opresión como jamás se ha conocido.

—Es verdad.

Pat entró entonces, colocando el servicio sobre la mesita que separaba a Will del profesor; después, tan silenciosamente como había entrado, salió, cerrando la puerta con sumo cuidado.

El sabio empezó a beber a pequeños sorbos.

—Hay, sin embargo, algo que deseo aclarar de inmediato, ya que no me gustan las situaciones turbias y quiero que sepa usted, desde ahora mismo, quiénes son la gente con la que se encuentra.

Collins dejó la tasa sobre el plato y levantó los ojos, mirando al otro. Era indudable que una pequeña turbación había aparecido en el rostro de Spencer pero, si fue verdad, no duró más de una fracción de segundo.

—Le escucho.

— Bien. ¿Ha oído hablar de los piratas del Espacio?

— Evidentemente; pero no comprendo...

—Ya lo sé. No comprende qué vienen a hacer aquí esa gente. Nosotros somos los piratas del Espacio, profesor.

¿Eh?

Las hirsutas cejas se arquearon y la boca de Robert Collins se abrió, quizá más de lo normal.

—¿Le extraña?

—Pues...

—Sí. profesor. Le extraña y hasta es posible que le horrorice, que le asquee... y es natural. Se ha hablado tanto de nosotros, de los «canallas que dejan sin luz, sin energía a gran parte de la población», «de los que dificultan el desarrollo económico del mundo», «de los que no tienen moral alguna y obran para su propio lucro...». Tantas y tantas cosas, profesor, que no es nada extraño que usted, como la mayoría, desee vernos justamente castigados.

Había una luz de conmiseración en las pupilas del anciano.

—¿Por qué hacen eso, señor Spencer?

—¡Precisamente la pregunta que yo esperaba! Combatimos al Directorio, profesor.

—Pero...

—Ya sé. La lucha es dura y las consecuencias suelen pagarlas, casi siempre, la gente que no tiene culpa de nada. Es natural que si falta plutonio no escasee en las pilas que calientan y dan energía a las estupendas instalaciones en donde viven los miembros del Directorio; es natural que sean los mineros de Marte y Venus los que paguen, al no percibir las primas que las Compañías les abonan cuando la mercancía llega a la Tierra... ¡Como si ellos fueran los responsables del transporte!

»¿No están suficientemente claros los manejos del Directorio, profesor Collins? Hacen recaer todo lo que nosotros hacemos sobre las poblaciones indefensas y crean una aureola de impopularidad hacia nosotros logrando que todo el mundo nos desprecie o nos odie.

»Y no es que seamos del todo puros, profesor. Lejos de eso. También nos aprovechamos de algunos de nuestros trabajos; pero, en general no hacemos más que mirar la seguridad del Directorio y contribuir a su caída.

—Comprendo.

Y, después de una pausa:

—Espero que no me habrán traído aquí para incorporarme a su...

—¿A mi banda? ¿Por qué no utilizar las palabras justas, profesor? —había un poco de amargura en la sonrisa de Will—. No, no ha venido usted para eso, señor... Sólo deseamos que usted no se pierda, que su maravillosa inteligencia no se malogre, que sus estupendos trabajos se prosigan.

Ahora fue Robert quien sonrió tristemente.

—Todo eso es muy hermoso, señor Spencer y creo que me llena el corazón de alegría; pero lamentándolo mucho, no puedo aceptarlo.

—Hay un laboratorio preparado. Lejos del alcance de la Policía. Sólo tiene que pedir lo que necesite. ¿Por qué no aceptar?

—No puedo utilizar mis trabajos si no es para fines nobles.

—¿Y quién le pide otra cosa?

Había un tono violento en las palabras de Will, que prosiguió con vehemencia:

—Nadie desea utilizar sus servicios para ningún fin, profesor. Como puedo asegurarle que nadie entrará en su laboratorio sin que usted lo desee... Sólo deseamos que trabaje y que sea usted mismo, cuando lo crea conveniente, quien precise la utilización de sus investigaciones; pero, profesor, óigame bien: Si no desea, nunca, nunca utilizar sus trabajos sobre el cerebro humano, tampoco nos importa... ¿Entendido?

Collins estaba confuso y un tanto avergonzado de su desconfianza; pero se disculpó.

Spencer. tranquilizado, sonrió.

—No tema, profesor. Usted tendrá su torre de marfil y podrá trabajar.

—Empiezo a creer que los piratas del espacio son muy distintos, y es natural conociendo al Directorio, de lo que éste nos ha hecho creer a todos. Gracias, señor Spencer.

CAPITULO III

Peter Quarter, a pesar de su nombre, igual al del presidente del Directorio, no era pariente suyo; pero habiendo sido llamado por Harold fue encargado de la dirección de la Policía del Espacio.

Peter estaba acostumbrado desde siempre a que las cosas le fueran bien.

La suerte le había mimado.

Ahora, sin embargo, los «piratas del espacio» estaban haciendo que la estrella de Peter empezase a declinar.

Las comunicaciones que recibía de la Tierra, casi todas ellas firmadas por el propio Harold, no eran nada amables.

El jefe de la policía, no obstante, había dedicado todos sus esfuerzos a la captura de aquellos granujas que distribuían o robaban la preciosa carga de los espaciocohetes que, saliendo de Marte y Venus, llevaban energía y calor a las pilas atómicas de la Tierra.

Sin concederse el menor descanso, y tampoco a sus colaboradores, Quarter había recorrido el espacio en todas direcciones, siguiendo los caminos que suponía utilizaban los piratas.

Para aumentar su inquietud y su rabia, parecía que algo extraño ocurría en las pantallas de radar que ahora no percibían más que datos erróneos que, la mayor parte de las veces hacían andar de cabeza a las patrullas que salían en bus-le inexistentes objetivos.

Su lugarteniente. James Dunkan. hombre astuto, hábil y dobleces, le había salvado de tener que presentar su dimisión.

Era un hombre capaz de encontrar soluciones a lo que no las tenía.

Así. arreglándoselas perfectamente, había cogido a cuatro os mineros de Marte matándolos y vistiéndoles de astronautas haciendo que Peter los presentase al Directorio como los tripulantes de una de las naves piratas.

El Directorio había aplaudido aquel hecho y Peter pudo respirar, congratulándose por contar con el apoyo de Dunkan.

Sin embargo, las destrucciones y capturas de astrocargos habían proseguido y el Directorio había vuelto a lanzar sus anatemas contra la poca efectividad de la policía espacial.

En su flamante despacho, situado en la más alta de las tres cúpulas que el Cuartel General de la Policía ocupaba en la Luna, Peter pensaba con amargura en todo lo que iba a perder por culpa de los piratas, que parecían dispuestos a no dejarle un solo momento de reposo.

Le estaban preparando su astronave, ya que deseaba hablar con el presidente, al que quería presentar la petición oficial para poner en práctica un plan que había salido de la privilegiada y maligna cabeza de James Dunkan.

Este entró, justo en aquel momento, en el despacho.

— Ya puedes irte cuando quieras, Peter.

—¿Está todo preparado?

James observaba con detenimiento a Quarter.

Sus ojillos parecían querer perforar la frente del otro para penetrar en su cerebro.

—No pareces muy contento de tu viaje —dijo.

—Lo estoy, pero al mismo tiempo no dejo de estar fatalmente preocupado.

—¿Por qué?

—No sé. Entre nosotros, Dunkan, no caben engaños. Bien sabes que no hemos logrado nada respecto a los piratas...

—¿Crees que nos preocupamos de otra cosa? Los técnicos han repasado los aparatos de radar sin encontrar nada que explique su deficiente funcionamiento. Tú mismo vas a ver al Directorio para obtener el permiso de poder montar el más formidable equipo de todos los tiempos en el que, sin duda, caerán.

—¡Ojalá tuviese yo tu mismo optimismo!

—¡Has de tenerlo! ¿Cómo quieres ganarte la voluntad de los miembros del Directorio si no estás convencido de lo que les dices? No lo dudes, Peter. Esos granujas caerán en el cepo y nosotros podremos seguirlos para destrozarlos. No, no pueden esperar una sorpresa como la que les estamos preparando.

—Creo que estás en lo cierto. Además, con la ayuda propagandística del Directorio, esta vez las cosas no pueden fallar.

—Así me gusta que hables. Bien..., es hora de que salgas para la Tierra. Ya me imagino que antes de ir a ver al Directorio intentarás divertirte un poco, ¿no? Echas de menos las faldas, ¿verdad?

—¡Y que lo digas! —dijo sonriente.

—¡Diviértete..., pero no olvides convencer al Directorio! —No te preocupes. Creo que tienes toda la razón.

Salieron hasta el lugar donde la esfera comunicaba directamente con la astronave, que esperaba ya.

Los dos hombres se estrecharon la mano.

—¡Suerte!

—La tendré.

Momentos después, la astronave ascendía dejando un trazo rojo en el espacio, desapareciendo casi en seguida.

* * *

—Querido...

¿En?

Will debía estar reflexionando, porque apenas levantó la cabeza de los papeles que consultaba.

—Creo que no me escuchas...

El se volvió sonriente.

— Perdona, Rudy. Dime lo que quieras. Te escucho.

— Verás, Will... quería salir a comprar alguna cosa...

— —¿Y por eso pones esa cara?

—Creí que ibas a enfadarte. Como no quieres que salga sola...

—¿Es que quieres salir sola? —dijo frunciendo el ceño.

—Sólo un pequeño paseo por la ciudad, moviéndome entre la gente, sintiéndome como ella... ¡Lo deseo tanto, cariño! Hace mucho tiempo que no me paro ante un escaparate, que no entro en un bar para beber algo; en fin, que no respiro un momentito. como yo deseo...

Will sonrió.

—Quizá no me haya dado cuenta y debas perdonarme...

—¿Me  dejas  salir  entonces? —dijo acariciándole los cabellos.

—¡Qué tontería, querida! Naturalmente. Toma un poco de dinero, puedes gastarlo todo. Nos vamos mañana. Ella se extrañó.

—¿Mañana?

—¿Te importa?

—No, estoy contentísima de volver al Mistére —dijo sonriente mientras miraba los billetes al doblarlos.

—Me alegro mucho de que así sea. Hizo una pausa.

— Ya sé. querido, que lo que te exijo es demasiado. Yo quisiera tenerte aquí, en la Tierra, viviendo como las demás parejas; pero eso. como tú sabes, es completamente imposible por el momento. Estamos enzarzados en una lucha atroz y no podemos respirar como seres normales ni gozar de esa maravillosa libertad por la que peleamos hasta que nuestros enemigos sean destronados.

—Ya lo sé, amor mío.

¡Claro que lo sabía!

Pero no era lo bastante estúpida como para creer que aquel insignificante puñado de hombres pudiese derrocar un poder como el que poseían los miembros del Directorio mundial. Hubo muchos intentos, pero todos fueron tan inútiles como onerosos para los que se atrevieron a levantarse contra el poder.

Más tarde o más temprano —de eso no tenía ya ninguna duda—, Will y sus amigos terminarían cayendo, como tantos otros. Y ella, que había cometido el error de unirse a aquel puñado de soñadores, se vería envuelta en algo que podría ser definitivamente perjudicial para su futuro.

Momentos más tarde, cuando salía del edificio adonde se alojaban, pudo darse cuenta de cuánto significaba para ella la calle, la gente, las elegantes tiendas y la maravilla de ciudad animada como una joven.

Pasaba meses y meses en el Mystére. Allí poseía todas las comodidades imaginables, pero estaba completamente sola, perdida la mayoría de las veces en un ensueño malsano que la impulsaba a la desesperación.

Se sintió como nueva al pasear por las amplias avenidas de la ciudad, experimentando una alegría indecible.

Tenía que hacer algo.

Pero al mismo tiempo, sin poder remediarlo, sentía un miedo tremendo a lo que Will haría si ella se atrevía a traicionarle.

Conocía muy bien a Spencer y había de confesarse que no era a él a quien temía más. Era a Pat, el hombre que quería a Will por encima de todo.

—¡Asqueroso cerdo!

Nunca había conocido a alguien que idolatrara a una persona como Pat a Will. Sumer hubiese sido capaz de arrancarse los ojos a cambio de los de Spencer.

Estaba segura también de que era el único que se había dado cuenta de que no amaba a Will y que era la riqueza lo único que la mantenía junto a él.

Sin darse cuenta, se encontró ante el Eldorado. No se extrañó y se dijo que era completamente normal que su añoranza la hubiese llevado al local en el que había trabajado y en donde había sido feliz.

Una emoción cuajada de recuerdos se apoderó de ella.

No había vuelto allí desde hacía tres años, pero jamás pudo olvidar la vida que gozó en aquel lugar, donde era admirada y requerida por todos.

Sonrió.

¿Por qué no iba a ser posible volver allí ahora que tenía riquezas y dinero? Claro que lo difícil era volver al Mystére y traerse sus cosas, aunque en el peor de los casos tendría que limitarse a coger lo que tenía en la Tierra.

Pero... ¿qué valía más: la riqueza o la libertad que tanto ansiaba?

Penetró en el local, bastante lleno a aquellas horas de la tarde, y se sentó en una de las mesitas más apartadas. El personal era nuevo, y no corría el peligro de ser reconocida. El ambiente la penetró profundamente, como si un aroma cargado de nostalgia la envolviese por completo.

¡Aquélla era su vida!

Estaba ensimismada cuando una voz la sacó, casi asustándola, de sus cogitaciones.

—¿Me equivoco?

Un hombre alto, bien parecido y con un impecable atuendo, lo que demostraba que era un personaje importante, la sonreía, mirándola curioso.

—¿Decía usted? —sonrió la joven.

—No. No me equivoco. Por mucho que se esconda en esta mesita, es y será siempre la famosa Rudy Ellerson, a quien jamás me cansé de admirar en esta misma sala.

Se sintió muy feliz al comprobar que no había sido olvidada y que los hombres seguían admirándola.

—Yo no falté una sola noche cuando usted, señorita Ellerson, hacía las delicias del selecto público que llenaba esta sala. ¿Cómo dejó de sernos fiel?

La sonrisa se acentuó en los labios de ella.

—Cosas de la vida.

—No es posible. ¡Usted ha nacido para ser adorada! La felicidad ha tenido que rendirse a sus pies... No me diga que sufre, porque entonces no comprenderé jamás la esencia de las cosas.

—Habla usted muy bien, señor...

—¿Puedo sentarme?

—Por favor...

—Me llamo Peter Quarter.

—¿Quarter? Como nuestro presidente. ¿Es usted pariente suyo?

—En cierto modo. Soy su jefe de policía espacial.

Ella no pudo evitar un estremecimiento y él se dio cuenta de ello.

—No irá a temerme, ¿verdad? Jamás me dedicaré a perseguirla policialmente.

—Me quita un gran peso de encima —rió ella nerviosa.

—Sólo persigo a los piratas, señorita Rudy. A los canallas que están haciendo tanto daño.

—Sí, es un asunto muy desagradable el de los piratas —dijo intentando disimular el temblor de sus manos—. Pero estoy segura de que usted les atrapará, señor Quarter.

— Eso es lo que estoy seguro de conseguir esta vez —dijo empavonado por las palabras de la muchacha.

—Seguro que ya tiene usted algún buen plan... —insinuó ella con astucia.

El la miró, entre divertido y extrañado.

—No será usted una espía, ¿verdad?

—¿Yo? —lanzó una carcajada que, a pesar de todo, sonó a falso—. ¡Ojalá ofreciesen un buen precio por informar! .Vería usted si no les atrapaban rápidamente!

El hombre continuó mirando con curiosidad a la muchacha.

Y, tras una corta pausa, dijo muy lentamente:

—Hay un precio, señorita Rudy, por si sabe usted algo... Hay diez millones de cosmos para aquel que dé la más pequeña información.

Esta vez, no logró evitar la palidez que cubrió su rostro.

Cogiendo el vaso como si fuera a beber, intentó disimular y dijo:

—¿Yo? ¿Qué quiere usted que sepa una pobre mujer?

—Lo comprendo —dijo él sin dejar de mirarla.

Peter se había percatado de que algo le ocurría a la muchacha. Estaba demasiado nerviosa para no saber nada.

—Dejemos ese asunto —dijo Quarter, volviendo el rostro hacia la orquesta, que había empezado a tocar una suave melodía—. ¿Quiere usted bailar? Me haría usted el hombre más feliz del mundo, Rudy.

—Encantada —dijo ella sonriendo de nuevo.

El la apretó contra su cuerpo uniendo su mejilla a la de la muchacha y dejándose arrastrar por la cadencia suave de la música.

Permanecieron unos instantes en silencio, compenetrados íntimamente en el arabesco que les hacia describir la melodía.

—Es usted maravillosa, Rudy. ¿Por qué sufre de forma inútil?

-¿Yo?

El continuó hablando con suavidad.

—Sí... Déjeme hablar, por favor... Yo puedo comprenderlo todo... incluso lo que una mujer puede hacer cuando cree estar profundamente enamorada. Además, ¿se da usted cuenta de lo que significan diez millones de cosmos? Con esa cantidad y un hombre dispuesto a hacerla feliz de verdad, la vida puede llegar a merecer el ser vivida...

Ella cerró los ojos, dejándose llevar por aquel tumultuoso torrente que la iba envolviendo.

—Yo haría que nadie supiese nada respecto a usted, Rudy... absolutamente nada. La denuncia seria anónima hasta el momento en que se hubiese terminado con todos...

No, las fuerzas le faltaban y era imposible negarse, abandonar aquella ocasión que parecía haber sido colocada ante ella en el momento más oportuno.

CAPITULO IV

Pat aceleró al máximo frunciendo el entrecejo.

¿Por qué diablos se sentía tan intranquilo?

En realidad, no había motivo para ello, ya que todo iba bien y el profesor llevaba dos semanas en el Mystére completamente confiado en que los piratas no deseaban aprovecharse de sus experimentos.

Sin embargo, aquella inquietud...

Sí, había aquella inesperada enfermedad de Rudy que había obligado a Will a quedarse en la Tierra, interrumpiendo las operaciones del grupo.

Spencer estaba preocupado porque Rudy se había negado, por la seguridad de todos, a que la visitara ningún doctor.

Era un verdadero contratiempo.

Lo que Pat pensaba tenía que reservárselo para él solo, ya que nunca se hubiera atrevido a decírselo a Will. Este era incapaz de comprender el peligro que una mujer como Rudy representaba para todos. El amor le había cegado, privándole del más elemental sentido común.

Sumer se preguntó, una vez más, si tenía una base sólida, ya que Rudy no había hecho nada para que sospechase de ella, pero presentía las ideas de la muchacha.

Y sin embargo... ¡se hubiese alegrado tanto de equivocarse!

Frenó el vehículo en las cercanías del departamento que ocupaban, bajo la inocente placa de una compañía de seguros.

Momentos después penetraba en las habitaciones de Will, al que encontró en seguida, fumando pensativamente un cigarrillo.

—¡Ah, eres tú! ¿Qué hay de nuevo?

—La astronave ha vuelto. Aterrizaron anoche en el sitio previsto.

—¿Quién ha venido en ella?

—Todos.

—¿Y el profesor?

—Joe dice que está como un niño con zapatos nuevos. ¡Lástima que Joe no pueda atender a Rudy! ¿Qué tal está?

—Igual.

Hubo una pausa.

—¿Por qué no llamas a un médico?

— Es demasiado leal para comprometernos.

— Sumer se mordió los labios.

—Yo haría venir a un doctor. De todas formas esos dolores de cabeza no pueden ser nada grave.

—Eso creo; pero, de todas formas, como tú dices, habrá que llamar a alguien. Tendré que imponerme...

—Creo que sería lo mejor.

Hubo una larga pausa; después, Will dijo:

—Tenéis que volver al Mystére y captar las emisiones de los servicios de las minas, tanto en Marte como en Venus. Hay que dar algunos golpes más. Yo me quedaré aquí. Debes hacer lo que te digo, Pat. La enfermedad de Rudy no atañe a nadie más que a mí y eso no debe ser un obstáculo para que nuestras operaciones sigan su curso. Ya sabes que los de la oposición no desean que nos durmamos.

— Está bien.

Sumer salió tremendamente inquieto y con una rara intuición que le atormentaba.

* * *

Will penetró en la habitación en la que se encontraba la muchacha, acercándose al lecho.

—¿Cómo estás, querida?

—Como siempre... ¿Quién ha venido?

—Pat. Le he dicho que se vaya al Mystére con los demás. Yo me quedaré contigo.

—¡Cuánto te lo agradezco! —dijo ella sonriente.

—Es mi deber, amor mío, y no me gusta que me hables así. Además, vamos a llamar a un médico y no quiero que digas ni una sola palabra en contra.

Una extraña luz brilló en los ojos de la muchacha que tuvo que hacer un esfuerzo para que una sonrisa no la traicionara.

—Justamente —repuso—, estaba pensando en eso. Si tú crees que no puede ser peligroso...

—No lo será.

— De acuerdo, al fin y al cabo... cuanto antes esté bien, mejor para todos. Creo, querido, que el que mejor podría sacarnos de este apuro es el doctor que me ha cuidado desde niña. Es el que menos miedo me da llamar. Confío en él, puesto que le conozco lo bastante como para creer que no existe demasiado peligro. Podría haber pensado antes en él... hasta sé de memoria el número de su teléfono.

Will sonrió.

—Voy a llamarle ahora mismo. Dame el número, querida.

— Es el 44-00-Ei... ¡Qué tonta he sido al no recordarle antes! Podemos confiar en él.

—No te preocupes, cariño. De todas formas, estaba ya decidido a llamar al que fuera, con tal de verte mejor. Ahora mismo vengo.

Le dio un beso saliendo de la estancia, a la que regresó minutos después.

—Es muy amable. Estará aquí dentro de cinco minutos. Dice que te pondrá bien rápidamente.

— Estoy segura de ello.

—En cuanto mejores, saldremos para el Mystére, pero será por poco tiempo. Yo también tengo muchísimas ganas de disfrutar de unas vacaciones en tu compañía... Pat es ya capaz de llevar las operaciones por sí solo y le diré que lo haga y me deje un par de meses de descanso. ¿No te parece, querida?

—Es una idea maravillosa, Will.

—Ya verás lo bien que vamos a pasarlo. Iremos a una playa y nos olvidaremos de todo, excepto de nosotros dos. —Estupendo.

Llamaron a la puerta y Will fue a abrir ya que no tenía criado alguno, debido a que no podía fiarse de nadie.

El doctor era un hombrecillo viejo, con una melosa sonrisa en los labios.

—¿Adonde está esa enfermita? —inquirió.

—Pase por aquí, doctor.

Y una vez en la alcoba:

—¡Vaya, vaya con la pequeña Rudy! ¡Cómo has cambiado! Hacía ya una cantidad enorme de tiempo que no te veía. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

Ella miró a Will, que la sonreía.

— Vagabundeando, doctor.

—Bien, bien. Veamos...

La reconoció detalladamente. Junto a ellos, W no dejaba de fumar, nervioso, ya que había pensado mucho en el mal que aquejaba a la mujer a la que amaba, temiendo que fuera algo de verdad grave.

Cuando el doctor se incorporó de nuevo quitándose los auriculares del fonendoscopio, Will le preguntó:,

—¿Qué hay, doctor?

—No se alarme, por favor. Se trata de un trastorno puramente nervioso, localizado en una rama del facial. Lástima que no haya traído conmigo una ampolla de hialuro-novocaína. Se le calmarían instantáneamente los dolores.

—Hágame la receta e iré yo mismo a la farmacia.

—Es lo mejor. Dentro de un rato estará todo bien. Ya lo verá.

Escribió una receta y Will, mirando a la muchacha, prometió:

—Vuelvo volando.

—Si, querido.

Apenas acababa de cerrarse la puerta, cuando Rudy, pálida, se puso en pie.

—¿Han venido los otros?

—Sí. están en la casa.

¿Y Peter?

—El señor Quarter está también con ellos.

—¡Vamos, entonces! Ya sabe usted que no quiero estar aquí cuando...

—Entendido. El jefe me ha dicho que suba usted al piso de arriba; es decir, al dieciocho. Así no oirá nada. Acabarán pronto, se lo aseguro.

Le temblaban las piernas y tuvo que apoyarse en el brazo del falso doctor.

Al abrir la puerta, media docena de hombres, precedidos por Peter, se disponían a entrar en aquel momento.

El les sonrió, felicitando a Rudy:

—Bravo, querida.

—Voy arriba.

—Muy bien. El «doctor» te acompañará. No te muevas de la habitación hasta que yo vuelva.

Se dirigió con lentitud, hacia el ascensor, que estaba abierto, viendo entonces a otros hombres en el pasillo.

La casa debía estar cercada y Will, ignorante de todo, iría él mismo a lanzarse de cabeza a la astuta trampa que ella le había tendido.

* * *

—¡Ya estoy aquí, querida!

Pero, al entrar en el salón, un escalofrío le recorrió la espalda. Una docena de hombres, armados con pistolas, le apuntaban con una expresión de la que no podía caber la menor duda.

Reconoció al jefe de la policía espacial.

—¡Cacheadle!

No ofreció resistencia alguna. Estaba tan sorprendido, tan anonadado, que no tuvo le presencia de ánimo para esbozar el menor movimiento.

Las esposas se cerraron en sus muñecas. Todavía sujetaban sus dedos el paquete de la farmacia.

—¿Dónde está ella?

Peter se acercó a él con una sonrisa de triunfo en los labios.

—¿Quién?

—Mi prometida.

—Se ha ido.

—¡No! ¡Está enferma! Este medicamento es para ella y tiene usted que saber que ella no es culpable de nada.

—¡Estúpido! ¿Quién crees entonces que te ha denunciado?

—¡Mentira!

—Me extraña, ahora que conozco tu estupidez, que haya tardado tanto tiempo en cazarte —se volvió hacia uno de los hombres—. Llama a la habitación 2.085.

El hombre obedeció.

—Diga que se ponga ella al aparato —le indicó Quarter—, y dadle a este idiota el otro auricular. Colocádselo junto al oído.

El corazón de Will se puso a latir intensamente.

¿Rudy?

Se estremeció al oír hablar a Peter con la muchacha con aquella familiaridad.

—¿Sí, querido?

¿Cómo era posible aquello?

—Ya hemos acabado, pequeña.

—¿Se lo han llevado...?

—Sí. ¿Estás contenta?

—Muchísimo. ¿Cuándo vendrás?

—Pronto, amor mío. ¿Me quieres?

—Mucho.

Will separó el rostro del auricular.

—¡Perro!

Quarter terminó la comunicación, colgando el aparato.

—¿Estás convencido? ¡Eres un imbécil!

—¡Algún día pagarás esto!

Peter lanzó una estridente carcajada.

—No serás tú quien lo vea, mentecato. Haré que te juzguen rápidamente y morirás como los criminales: Cortándote la cabeza.

Will no dijo nada y se dejó llevar hacia el exterior.

Momentos después un coche blindado le llevaba hacia las celdas de los sótanos del Palacio de Justicia.

CAPITULO V

La pantalla seguía ocupada con las frívolas imágenes de una revista de modas y hacía más de media hora que habían dado el último comunicado oficial, en el que anunciaban que el veredicto contra Will Spencer, jefe de los piratas del espacio, sería hecho público en cuanto se conociera.

Sumer encendió un cigarrillo.

Se había quedado en la ciudad desobedeciendo las órdenes de Will de que se fuese al Mystére. Estaba en un hotel, a la salida de una de las más importantes avenidas.

Había sido una intuición que, desgraciadamente, no había sido fallida.

Y lo peor de todo era que no le había dado tiempo para llamar al resto del grupo, interviniendo para ayudar a Will.

Había sido aquella misma mañana cuando le habían atrapado y ya se anunciaba el veredicto para dentro de unos minutos. ¿Qué eran unos minutos, si el viaje del  Mystére duraba tres horas?

Y eso si su posición en el espacio no hacían que fuesen ocho...

¿Qué podía hacer?

Aquélla era la pregunta que martilleaba en su cabeza incesantemente sin poder hallar ninguna respuesta.

¿Cómo había podido ser atrapado? Le atormentaban las preguntas que repetidas una y otra vez, se planteaba.

Nadie conocía su identidad ni su presencia  en la ciudad……

¿Entonces?

«Sí, Pat —se decía a sí mismo—, no le des más vueltas a la cabeza. Tú estás completamente seguro de lo que ha ocurrido, aunque no te atrevas a pensarlo... ¿Quién conocía la identidad de Will? ¿Quién estaba con él? ¿Quién simulaba cariño cuando lo único que le interesaba era el bienestar económico?» ¡Perra!

Cerraba los puños rabiosamente cuando la banda roja de los avisos apareció en pantalla.

—Señoras y señores. Interrumpimos el programa para dar las últimas noticias sobre el proceso de Will Spencer, jefe de los piratas del espacio, capturado esta mañana por el jefe de la policía espacial, Peter Quarter.

«Ninguno de ustedes ignora cuántos son los esfuerzos que han sido realizados por nuestras autoridades para capturar a ese hombre que, empujado por un instinto criminal de destrucción, mermó las llegadas de material fusible para el abastecimiento de las industrias.

»EI Directorio hizo cuanto pudo por paliar una situación que empezaba a ser alarmante. Hemos de dar gracias por haber puesto a disposición de la policía espacial cuantos medios han sido necesarios para acabar con algo que amenazaba y dañaba los intereses de nuestra civilización.

»Hoy es un gran día para todos aquellos que amamos el orden y la normalidad. Ha terminado esa pesadilla atroz, ya que sin el jefe que les dirija será difícil que los piratas del espacio no vayan cometiendo error tras error, si intentan proseguir delinquiendo. Estamos seguros de que la policía espacial sabrá capturarlos.

Hizo una pausa:

—Ahora —prosiguió—, podemos comunicar ya el ansiado veredicto que acaba de ser promulgado: Will Spencer, convicto del delito de lesa humanidad, ha sido condenado a muerte y será decapitado, en el patio de la Prisión del Estado, dentro de una hora.

Pat cerró el aparato.

Una tremenda depresión nerviosa se apoderó de él y cerró los ojos, dejándose caer sobre el respaldo del sillón. Todo había terminado.

El locutor había dicho una gran verdad al afirmar que sin el mando de Will no podrían continuar sin cometer errores...

Will había sido el alma de la empresa, el acicate en los momentos de duda, el ejecutor personal de las más arriesgadas acciones, el espíritu de aquella lucha sin cuartel.

Sin él, ¿cómo iban a encontrar las energías para seguir?

Cuando pensaba en la inminente muerte de su querido amigo, Sumer sentía que el alma se le desgarraba. No podía hacer nada por salvarle y eso era lo más espantoso de todo.

* * *

Will fue conducido de nuevo a su celda.

Le habían asaetado a preguntas, pero no había contestado a ninguna, permaneciendo detrás de una barrera de silencio, de la que pudieron sacarle.

Esperaría allí la sentencia de cuyo veredicto no dudaba en absoluto.

No era la muerte, sino la horrorosa traición de que había sido objeto, lo que le causaba aquella sensación de completo vacío, como si ya hubiese dejado de existir.

La cabeza le ardía. Había dado mil vueltas al asunto, intentando encontrar la respuesta a la angustiosa pregunta que, en voz baja, no dejó de formularse desde el momento en que oyó a Rudy en el teléfono.

—¿Por qué me ha vendido?

¿Por dinero?

La había colmado de regalos y riquezas S-s deseos habían sido órdenes para él.

¿Se había enamorado de Peter?

No, era imposible que le conociera lo suficiente. Por otra parte, ella le había demostrado quererle positivamente, ya que había cosas imposibles de falsear.

No lograba descubrir el motivo, pero h realdad estaba allí, en las frías losas de la celda y en la muerte certera acercándose poco a poco.

La puerta se abrió en aquel momento.

Peter Quarter, seguido de dos parejas armadas, penetró en el húmedo recinto.

—Vengo a salvarte, Will —espetó sin más preámbulos.

En vano esperó una respuesta. Will le miró con odio.

—Ya puedes imaginar la pena que va a caer sobre ti... —de nuevo esperó vanamente respuesta—. De todas formas, si confiesas y nos das detalles sobre el paradero de tus cómplices, puedo lograr que se aminore el peso de la ley.

Una triste sonrisa subió a los labios de Will.

—De no haber sido a traición, jamás me hubieras cogido, Quarter. Se te ha subido el éxito a la cabeza. No me hace temblar la muerte que me espera. No soy de tu clase, de eso puedes estar seguro.

—Es posible que no temas la muerte —dijo Quarter con rabia—, pero quizá hay algo peor...  ¡Dunkan! —llamó.

Su lugarteniente avanzó, con una malévola sonrisa en los labios.

No podía dejar de estar junto a Spencer en el momento de mayor triunfo.

—¡Hazle hablar, Dunkan!

A un gesto de James, tres hombres sujetaron fuertemente a Will y otros dos se encargaron de descalzarle.

—Vale más que hables, Will porque —sacó de una cartera unas formidables tijeras de podar— voy a cortarle los dedos de los pies y los de las manos. Y tenemos un buen doctor que evitará un desmayo o una hemorragia demasiado abundante. Tienes que llegar vivo hasta el patíbulo. Pero todo puedes remediarlo todavía...

Spencer le escupió en el rostro.

Después de dos horas, Peter tuvo que darse por vencido y abandonó la celda.

El doctor se había quedado en la celda asistiendo a Will para mantenerle la vida hasta que el hacha del verdugo acabase con ella.

* * *

El comunicado de la televisión no pudo ser más lacónico:

—Señoras y señores, hace apenas unos minutos que Will Spencer, el jefe de los piratas del espacio, ha sido ejecutado en la prisión del Estado. El verdugo ha cortado su cabeza y...

Pat apagó el aparato y salió de la habitación.

El hall del hotel estaba casi vacío y Sumer, después de detenerse junto a la conserjería, pagó su cuenta saliendo a la calle acto seguido, en donde respiró el aire fresco de la noche.

Parecía haber envejecido cien años.

Con los hombros curvados y la cabeza hacia adelante, se dirigió con lentitud hacia su coche-furgoneta que tenía en el garaje de costumbre.

El camino hasta la prisión le pareció tremendamente largo pero, una vez allí, metiendo el coche en una de las callejuelas adyacentes se detuvo finalmente ante un bar pequeño...

Penetró en el local.

Fue directamente al mostrador y pidió una consumición, exhibiendo un billete importante al ir a pagar y que el hombre que le había servido miró con avidez.

—Quiero pedir una pequeña información.

—Usted dirá.

—¿Cómo se puede recuperar el cadáver de un ejecutado? Los ojos del otro brillaron con intensidad —Hoy no ha  habido más que uno.... aunque muy importante.

—Ya lo sé. ¿Qué hacen con ellos? —Generalmente, los queman. —¡Ah!

El otro se dio cuenta del desencanto que se había pintado en el rostro del joven.

—Pero no hay que preocuparse.

Y señalando el billete que Sumer tenía en la maro: agregó:

—Sobre todo cuando se tiene dinero

—¿Usted cree?

—Sí. Los encargados de sacar el cadáver y llevarlo al horno para incinerarlo son amigos míos. Y también les gustan bastante los billetes como ése.

Una triste sonrisa entreabrió los labios de Pat.

—Estoy dispuesto a pagar. ¿Cuánto quiere?

—Uno de ésos para cada uno.

— Bien.

El otro le sirvió ante el gesto de denegación de Pat.

—Es la casa la que invita, amigo. Siéntese allá —Le señaló una de las mesas del fondo del local— y espere. Yo me ocuparé de todo.

Sumer sacó los billetes, que colocó en la gordezuela mano del hombre.

—Gracias.

—No se preocupe.

Una vez en la mesa, encendió un cigarrillo y pensó que aquélla era la única satisfacción que podía dar a Will. Llevarlo al Mystére en donde podría quedar, él solo, para el resto de los tiempos...

«Utilizaré su astronave particular», se dijo.

En efecto, Spencer poseía una rápida astronave, oculta en un hangar, en las afueras de la ciudad, que se había hecho construir hacía mucho tiempo y que estaba preparada para cualquier eventualidad imprevista.

Se imaginaba Sumer la horrible sorpresa de sus amigos cuando le viesen llegar con la macabra carga, pues era imposible que supiesen nada hasta pasadas doce horas después de iniciarse las noticias por la red Interespacial.

Y él llegaría antes al Mystére.

Pasaron dos largas horas antes de que el dueño del local volviese. Una muchacha se había quedado al cuidado del mostrador y no dejaba de mirarla de soslayo.

¿Y si el hombre le vendía a la policía?

Poco le importaba ya lo que pasase.

Nunca había tenido miedo a los esbirros del Directorio; ahora era incapaz de sentir nada que no fuera odio y desprecio.

—Oiga.

Levantó la cabeza y se encontró ante el rostro sonriente del dueño del local.

—¿Hay algo de nuevo? —inquinó con un tono de ansiedad.

—Sí. Venga conmigo.

Salieron, seguidos por la mirada de la muchacha del mostrador.

Una vez fuera, el hombre le hizo tomar un callejón estrecho que desembocaba en una calle sombría y lóbrega.

Fue entonces cuando vio a los dos hombres.

Uno de ellos sujetaba un saco que había apoyado en el suelo y Pat se estremeció al imaginar su contenido.

—Este es el hombre, amigos.

Los otros le miraron y el del saco dijo:

—Aquí se lo hemos traído, señor. Esperamos que nadie se enterará.

—No teman. No tienen que preocuparse. Me lo voy a llevar fuera de la Tierra.

—Eso es otra cosa... ¿Quiere que se lo llevemos a alguna parte?

Pat estuvo a punto de decir que él mismo lo levaría. Pero un escalofrío le recorrió la espina dorsal y se vio incapaz de resistir el peso de su amigo muerto.

—Tengo el coche aquí al lado. ,

Momentos después, Pat abría la parte posterior de la furgoneta donde los hombres colocaron respetuosamente el saco.

—¿Era amigo suyo? —preguntó el del bar.

—Un gran amigo.

—Comprendo.

Sumer sacó un nuevo billete y lo «:s nombres.

—Tomen y muchas gracias.

El que había cerrado la puerta de la furgoneta dijo, señalando al interior:

—No es nada agradable de ver. Debieron torturarle. Y ese Dunkan es un verdadero bestia.

Mientras, el otro se guarda el dinero que Pat acababa de entregarle.

—¿Qué es lo que le han hecho?

—Le han cortado los dedos de pies y manos……

Pat tragó saliva, con dificultad, al tiempo que le venía una náusea.

—Bueno —dijo con un hilo de voz—, he de marcharme. Gracias otra vez por todo.

—Crea que lo sentimos, señor. Tampoco nosotros estamos de acuerdo con el estado de cosas que estamos sufriendo.

Pero Pat no les escuchaba ya. Estaba horrorizado y con un dolor profundo, casi físico, en el pecho, apretaba los dientes.

Cuando se alejó, las lágrimas salían de sus ojos impidiéndole la visión. Había apretado el acelerador a fondo casi inconscientemente y de la misma manera puso el limpiaparabrisas en marcha, intentando ver con mayor claridad.

Estaba sollozando como un niño.

CAPITULO VI

El profesor que salió el último estaba mortalmente pálido.

Lewis, Joe y Pat se sentaron en los cómodos sillones de la planta alta del satélite, el célebre Mystére, donde tenían su cuartel general fuera de las poderosas garras de la policía.

—¡Canallas!

Nadie contestó a aquella exclamación de Collins, cuyo rostro seguía imponentemente blanco.

Para Cameron y Quimper —tal y como Sumer imaginaba—, su llegada les había dejado sin habla. Y cuando vieron el cadáver mutilado de Will. que ahora reposaba en la mesa de la habitación de al lado, se limitaron a bajar la cabeza y a salir de allí cuanto antes, incapaces de soportar la horrible visión del muerto.

—¡Canallas!

Collins, sintiendo tanto como los otros la muere del hombre que le había demostrado lealtad y le había ayudado. estaba frenético y su reacción le llevaba hacia un estado de cólera progresiva.

—¿Cómo es posible que esa mujer le haya vendido? —dijo en voz alta, pero como si hablase consigo mismo.

Pat levantó la cabeza.

—Siempre sospeché de ella, profesor.

—¿Y por qué no previno a su amigo?

Pat sonrió con amargura.

—Hubiese sido del todo inútil, profesor. Fue el único error de Will: haberse enamorado de una víbora.

 Hubo un largo silencio.

—Supongo —dijo el profesor— que habrá sido generosamente pagada...

De pronto el profesor se adelantó y dio un puñetazo en la mesa, haciendo que los otros, acostumbrados a su carácter dulce, levantasen la cabeza muy sorprendidos.

—¡Lo haré!

Lewis miró fijamente al profesor.

—¿Qué es lo que hará, profesor Collins?

Robert volvió la cabeza hacia Joe, que era el que acababa de formular aquella pregunta.

—¡Usted me ayudará, Quimper!

—¡No le entiendo, profesor!

—¡Haremos la prueba con Will! No quiero que muera así, desdichado, sabiéndose traicionado por la persona que más amaba en el mundo...

—¿Qué quiere usted decir?

—Que voy a dar vida a la cabeza de nuestro amigo.

—¿Intenta resucitarle?

—No. No es eso. La muerte total del organismo no significa la de todas sus partes que van muriendo después, poco a poco... lo malo es que suelen ser los tejidos nerviosos los que suelen destruirse con más rapidez...

«Tenemos que ponernos a trabajar ahora mismo, Quimper. ¡Usted es médico y puede ayudarme a la perfección!

—Pero...

Le miraban con los ojos desmesuradamente abiertos, como si no pudiesen dar crédito a las palabras que acababan de oír.

—¿No quieren volver a escuchar a Will? ¿No desean poder hablarle? ¿Van a dejarle ahí pudriéndose poco a poco?

La sorpresa les había dejado sin habla.

—Ya saben todos que yo no deseaba emplear mis descubrimientos en nada que no fuese la conservación de los grandes cerebros de la humanidad; ¿pero acaso no era el de Will un celebro privilegiado? ¿No es una gran verdad que se había consagrado a la lucha por la libertad?

Transido de emoción, Pat se acercó al profesor y, con voz trémula, preguntó:

—¿Podrá hacerlo, profesor?

Los ojos de Collins echaban chispas.

—¡Haré lo imposible! Lucharé contra la destrucción celular... ¡contra la muerte! Y, por poco que pueda, arrancaré de sus garras el cerebro de Will, haciendo que su mente vuelva a estar entre nosotros. ¿Vamos, doctor Quimper?

—¡A sus órdenes, profesor!

* * *

Joe se secó el sudor que empapaba su rostro.

Por enésima vez miró el recipiente de cristal que encerraba el cerebro de Spencer y del que brotaban, además de tos tubos de nutrición tisular, cables y más cables que el profesor había conectado a un aparato situado sobre una mesita auxiliar.

Collins, en el otro lado del laboratorio, junto a los recipientes que producían las sustancias alimenticias que, por los tubos de plástico, se dirigían al cerebro, vigilaba las cifras marcadas en las probetas y, de vez en cuando, sirviéndose de un papel tornasolado, analizaba la acidez de los líquidos en los que, de vez en cuando, hundía la afilada punta del viscosímetro.

—¿Todo bien, profesor?

—Creo que sí —dijo señalando los recipientes—. Debemos esperar la iniciación del metabolismo. Cuando esos otros tubos empiecen a traernos los primeros desechos del cerebro de Will sabremos si es capaz de vivir.

—Comprendo: si es capaz de nutrirse es que puede conseguirlo.

—Eso es. El problema importante reside en la circulación. Ya ha visto usted que hemos inyectado en todos los vasos cerebrales una sustancia para disolver los coágulos que estén en el interior. Si la operación de «limpieza» ha tenido éxito, la nueva sangre llegará fácilmente hasta los últimos rincones del cerebro y la vida tornará a las células.

»Por supuesto que tropezaremos con grandes dificultades, ya que el cuerpo de nuestro amigo llegó tarde. Pero, no obstante, no nos daremos pronto por vencidos.

En aquel momento, un líquido viscoso empezó a llegar por los tubos que salían del cerebro.

—¡Mire, profesor!

Collins se precipitó hacia los terminales y con una pipeta succionó una buena cantidad de aquellos residuos orgánicos.

Febril, se dirigió hacia la mesa del análisis, en donde se puso a trabajar de inmediato.

Joe seguía las operaciones del profesor sin osar despegar los labios.

Sabía que allí estaba la respuesta de todos sus deseos y espiaba la expresión de los rasgos de Collins con una ansiedad manifiesta.

Los reactivos cambiaron de color al contacto con los líquidos que Robert iba vertiendo en los tubos de ensayo.

Iba tomando notas en una cuartilla que el profesor rellenaba a toda velocidad.

Finalmente se volvió hacia el médico.

—No sé, no sé...

—¿Hemos fracasado?

—No, pero los resultados no son excesivamente satisfactorios... Hay un porcentaje muy alto de materias alimenticias que no han sido aprovechadas, casi un ochenta por ciento.

— Eso quiere decir que el cerebro no las toma.

—En efecto. No sé aún si se trata de dificultades circulatorias o por el contrario, de muerte celular.

Joe palideció.

Durante unos minutos, que le parecieron siglos, el profesor permaneció sumido en un desesperante silencio, contemplando las notas que tenía en la mano.

—No habrá más remedio —dijo después.

—¿Va a  intentar algo nuevo? —inquirió esperanzado.

—Sí. Es algo desesperado y que creí no emplear nunca.

—¿Es peligroso?

—Mucho —el profesor miró a Joe fijamente a los ojos—. Se trata de una sustancia que guardaba con celo y que no deseaba emplear más que en aquellos casos en los que el cerebro estuviera desvitalizado en un grado máximo.

—¿Como el caso del de Will ahora...?

—No. No es lo mismo. El cerebro de Will Spencer guarda todavía toda vitalidad cerebral de su juventud. Esa sustancia debía ser empleada en los viejos cerebros, atacados por una intensa arterioesclerosis, que ya hubiese dañado, parcialmente, la actividad mental de su poseedor. ¿Me comprende, Joe?

—Le agradecería que siguiera explicando lo que intenta decirme.

—Es algo que, por desdicha, actúa como un arma de dos filos. Dado al cerebro de un anciano le devuelve la fluidez mental de la juventud, haciendo desaparecer las taras orgánicas y funcionales que la senectud lleva consigo...

«Dándolo a un cerebro joven, como el de nuestro amigo, puede provocar reacciones imprevisibles, que ni yo mismo me atrevo a imaginar.

—¿Será perjudicial?

—No lo creo. Me refiero, más bien. a los poderes que puede proporcionar, aumentando la potencia mental hasta límites insospechados. Claro..., esto son meras hipótesis.

—Comprendo.

— Es como si procurase extractos hormonales a una criatura de pocos años. ¿Qué pasaría?

—Que provocaría un desarrollo puramente anómalo transformándola en una especie de monstruo.

—Eso es. Claro que, en nuestro caso, las anomalías serían puramente mentales.

—¿Podría producir locura?

—¡De ningún modo! Hiperpoderes, potencias desconocidas que se despertarían en su cerebro superdotado, dando a esta palabra una significación completamente desconocida hasta ahora.

—¿De qué sustancia se trata profesor?

— Del «fosfoactivon». Así lo he llamado, primero por su compleja composición, rica en fósforo; después por ciertas sustancias estimulantes de alto grado, que, en algunos ensayos en animales, me han demostrado centuplicar el metabolismo cerebral normal, lo que significa una actividad verdaderamente formidable.

—¿Lo ha ensayado en algún ser humano?

—No. Sería, por otra parte, imposible, ya que ningún organismo podría resistir las estimulinas de mi «fosfoactivon». Sólo en casos como éste, en que el cerebro está definitivamente aislado del resto del cuerpo, puede ensayarse mi fármaco.

»Las experiencias realizadas con animales no pueden darme una idea concreta de los resultados que no fuera en lo que se refiere al metabolismo, ya que no poseía el aparato traductor, donde terminaban los hilos que salían del cerebro de Will.

—No quisiera que cometiésemos una atrocidad, profesor.

—Tampoco yo. Aunque es posible que exagere un poco... Después de todo no tengo ninguna experiencia y hasta puede ocurrir que nada de lo provisto se produzca.

Y después de una pausa, preguntó:

—¿Cree usted. Quimper, que hemos de consultar con sus amigos?

El doctor no dudó.

—No es necesario. Conozco su respuesta sin necesidad de preguntársela.

— Bien.

Se dirigió a un armario, extrayendo un frasco del preparado que había sintetizado hacía poco.

Preparó rápidamente una solución, vertiéndola a continuación en los tubos que llevaban las sustancias nutricias al cerebro.

Una vez terminada la operación guardó con cuidado el frasco y, volviéndose hacia Joe, dijo:

—Ya está. Ahora no nos queda más remedio que esperar.

—¿Mucho?

—Eso depende... Pero estoy un poco cansado y prefiero ir a fumar un cigarrillo junto a nuestros amigos. Conectaré el altavoz, por si acaso, con el salón.

Salieron, encontrándose con las ansiosas miradas de Cameron y Sumer.

—Todavía no hay nada, amigos míos —dijo el profesor adelantándose a las preguntas que esperaba—. ¿Hay alguien que me dé un cigarrillo?

Pat, avanzó, entregándole al profesor lo que le pedía y encendiéndoselo.

—¿Hay esperanzas?

—Siempre las hay, Pat.

Tomaron asiento, permanecieron unos largos minutos en silencio.

—¿Cómo cree usted que reaccionará Will al encontrarse vivo de nuevo, profesor?

Collins miró a Pat, sonriendo levemente.

— Es una cuestión difícil de contestar, Sumer. ¿Ha olvidado que ésta es mi primera experiencia con seres humanos?

—¿No había hecho usted algo semejante hasta ahora?

—Semejante, sí. Si podemos aplicar esa palabra al cerebro de los animales. Mi último trabajo fue con un chimpancé.

—¿Qué ocurrió?

—Yo había presentado al animal, que estaba hambriento, una buena colección de plátanos, pero le maté antes de que los tomase. Inmediatamente después de sacrificado extraje el cerebro, colocándolo en el «Cuerpo-Collins». Cuando logré llevar a aquel cerebro la imagen de los plátanos se produjeron reacciones equivalentes a las que el animal hubiese tenido de poseer brazos y manos para apoderarse de los alimentos.

»Yo no habría conseguido nada positivo de no haber logrado establecer comunicación entre el cerebro y el exterior. Esa es la función de lo que hoy se llama «Cuerpo-Collins».

—¿En qué consiste?

—Es una especie de sistema nervioso que, en realidad, constituye una serie de relés electrónicos, capaces de sustituir, en cierto modo, la función de los nervios

»Un grupo de sensibles aparatos juega la función de órganos sensoreceptores en tanto que una serie de mecanismos representan a los nervios motores.

—¿Cómo soluciona usted la visión?

—Con un sistema gradual de células fotoeléctricas. La «visión» que llega al cerebro no es, desdichadamente, tan perfecta como la normal; pero, por fortuna, el almacén de ideas visuales y los impulsos que llegan al lóbulo occipital hacen que el cerebro perciba con la misma nitidez que si siguiese en su caja craneana.

—¡Es formidable!

—Teóricamente, sí —repuso el profesor con una sonrisa—. Pronto sabremos si la realidad está a la altura de nuestros deseos.

—Lo que me preocupa —insistió Pat— es cómo reaccionará Will en el caso de que...

Joe miró al profesor, pero éste le hizo un gesto para que por el momento silenciase la utilización del «fosfoactivon».

—Su reacción será la natural —dijo Collins—. Deseará hacer pagar a los culpables.

—Es verdad —intervino Lewis—; pero eso, tenga o no éxito su experiencia, profesor deberíamos haberlo hecho nosotros.

—No será necesario. Will sabrá hacerlo.

Pat sonrió con tristeza.

—Hablamos de él como si estuviese vivo, como si no hubiera ocurrido todo lo que ha pasado. Como si el hacha del verdugo no hubiese cercenado su...

—¡Calla!

Joe se había levantado y encendió un cigarrillo, empezando a pasearse, como un león enjaulado, por la habitación.

—Cameron tiene razón —dijo, hablando entre dientes—. Tengamos o no suerte con la experiencia del profesor debemos dedicarnos a castigar a esos miserables que acabaron con Spencer. Sobre todo con ella, con esa víbora. Juro que no estaré tranquilo hasta que no le haya hecho pagar el traicionar a Will.

—¡Y pensar en las veces que ha estado aquí, a nuestro alcance! —protestó Cameron—. ¡Con lo fácil que hubiese sido acabar con ella!

—¡Pero entonces no era posible! —intervino Joe—. Will nos hubiese destrozado, ya que estaba profundamente enamorado de esa mujer...

»¡Ahora sí que nos lo permitiría!

Fue entonces, cuando Quimper acababa de pronunciar aquellas palabras, que el altavoz vibró:

—¡Tienes razón, Joe, amigo mío! ¡Ahora sería yo el primero en ordenarte que estrangulases a esa bruja infame!

CAPITULO VII

Corrieron como locos, precedidos por el profesor, hacia el laboratorio, deteniéndose temblando ante el recipiente en el que flotaba el cerebro de Will.

Parecía imposible relacionar lo que acababan de oír con aquella masa grisácea, entre cuyas circunvoluciones corrían minúsculos vasos rojos, dibujando una especie de tela de araña rosada.

Fue el profesor el único capaz de reaccionar en aquel momento, adelantándose hasta el minúsculo micrófono.

—¿Me oye usted, Will?

La respuesta tardó unos segundos en llegar.

—Perfectamente, profesor Collins. Y le aseguro que le agradezco lo que ha hecho conmigo.

—Era mi deber.

—Ha sido para mí, después de haber caído tan bajo, una alegría maravillosa el poder estar de nuevo junto a vosotros, amigos míos.

Pat no pudo evitar una vehemente exclamación.

—¡Seguimos a tus órdenes. Will! ¡Como siempre!

—Gracias. Pero, por desgracia, poco o: puedo ordenar. Yo pensé siempre en ti, Pat, para que me sucedieses en el mando... Y esto es lo que debes hacer. Conoces a la perfección todo lo referente a la lucha abierta contra el Directorio y puedes empezar cuando lo desees a atacar a los astrocargos. Gracias al invento de Cameron el radar del enemigo no puede nada contra nosotros y este satélite es completamente invisible a sus ojos.

Pat estaba pálido.

—¡Pero, Will...!

—¿Qué quieres?

—Yo creía que deseabas vengarte..., ¿o es que has olvidado todo lo que te han hecho?

Hubo un largo silencio.

—No he olvidado nada, amigo. Es curioso, y esto puede interesar al profesor Collins, que el recuerdo del dolor de la tortura siga molestándome. En cuanto a lo de mi venganza me considero capaz de realizarla sin poner en peligro vuestras preciosas vidas. No olvidéis que estáis al servicio de una causa y que debéis seguir luchando por ella.

—¿Cómo va a lograr hacer lo que dice? —inquirió el profesor

—Usted lo sabe mejor que yo. profesor Collins.

—¿Qué quiere decir?

—«Fosfactivon».

—¿Eh? ¿Cómo sabe usted eso? Jamás hablé con nadie, excepto con Joe hace un buen rato; es decir, que usted no estaba en condiciones de oírme.

—Ya lo sé, profesor.

—¿Entonces?

—Lo he leído en su mente.

Se estableció un nuevo silencio.

—Comprendo —dijo Collins—. El « Fosfactivon » ha empezado a obrar.

—Eso es. Me siento tan inusitadamente fuerte que podría hacer cosas que les causarían espanto.

—¿Qué clase de cosas? —inquirió Pat

—Mejor es no decirlas, amigo mío. Por eso deseo que vosotros continuéis vuestra lucha. Yo me encargaré de hacer pagar a los que han hecho caer  sobre mi peso de su odio.

* * *

Rudy se estiró después de sentarse en el lecho.

La luz tamizada por las cortinas que cubrían el balcón no entraba aún como lo haría momentos después, a raudales, pero demostraba, por la intensidad de sus rayos, en el que se movía un cosmos de granitos de polvo, que ya era bastante tarde.

¿Tarde?

La muchacha sonrió, pasándose las manos por los cabellos.

Habían llegado Peter y ella de una fiesta magnífica, casi cuando el alba empezaba a pintar de gris la negrura del cielo estrellado.

Y ahora, recordando los detalles de aquella fiesta, en donde su belleza había llamado poderosamente la atención, Rudy se sentía muy feliz, como jamás había conseguido serlo.

Aquélla era la vida que deseó desde siempre.

Respetada, admirada, prometida a una personalidad tan relevante como Peter Quarter. estimado altamente por el Directorio, se había convertido en pocas semanas en la mujer más envidiada de todas.

Eso la llenaba de una deliciosa sensación de placer.

Todas sus ambiciones se habían visto satisfechas de golpe y sus deseos se cumplían.

Saltó del lecho.

Descorriendo las cortinas cerró los ojos momentáneamente para que el sol no la cegase, sintiendo su ardiente caricia sobre la piel.

Después, asomándose un poco, con los párpados entornados aún, lanzó una mirada al hermoso y amplio parque que se extendía al pie de la balaustrada de su balcón, hasta donde la verja se confundía, allá lejos, con la hilera de árboles que bordeaba la autopista.

Todo aquello: la casa, el parque, las hermosas caballerizas, el coto de caza, el lago... todo había sido un regalo que el presidente había hecho a «la hermosísima prometida de su jefe de policía espacial, un hombre verdaderamente afortunado por haberla encontrado...» (aquéllas habían sido las propias palabras del presidente).

Sonriendo, complaciéndose en aquellos recuerdos inefables, la joven penetró de nuevo en su estancia, dirigiéndose después hacia el cuarto de baño.

Se desnudó y penetró en el agua tibia que estaba ya dispuesta para el baño diario. Se estremeció de gozo. Todo estaba preparado por silenciosos criados obedientes y sumisos, que nada tenían de semejante con aquellos elementales y estúpidos robots del Mystére.

Frunció el entrecejo al darse cuenta de que estaba pensando en aquello.

Se había prohibido, de una manera absoluta, recordar nada que se relacionase con el pasado y especialmente con «él» (no se atrevió a llamarle por su nombre).

Y ahora resultaba que, a pesar de la censura estricta que había impuesto a sus ideas, éstas se revelaban contra ella y hasta la hacían precisar detalles que no hubiese querido recordar nunca más.

Intentó, vanamente, pensar en las nuevas fiestas a las que asistiría y, sobre todo, en la que daría ella misma cuando contrajese matrimonio con Peter.

Pero, a pesar de todos sus esfuerzos, la horrible imagen de «él» se filtraba por entre sus pensamientos, causándole una sensación tremendamente desagradable y angustiosa.

Sin embargo, deseaba olvidar, borrar todo el pasado para que ciertos recuerdos desapareciesen para siempre.

Porque Peter había tenido, eso sí, la indelicadeza de explicarle algo que ella no hubiese querido saber jamás.

Aunque, después de todo, Will estaba muerto y nada tenía que temer de él.

Al salir del baño, cuando empezaba a secarse, se dio cuenta del sarpullido que cubría su piel.

Alarmada, se examinó con detenimiento, saliendo de dudas al ver que la totalidad de su cuerpo se había cubierto de minúsculos granitos que se veían crecer claramente a ojos vista.

Indignada hasta lo indecible, llamó a su camarera.

—¿Qué ha echado usted en el baño, maldita?

—¿Yo? ¡Nada, señorita! Es decir, lo de siempre.

—¿Cómo es posible que me pase esto en la piel si no ha sido el baño, estúpida?

—;Oh! ¡Qué horror!

La exclamación y la expresión de la muchacha al mostrarle la piel hicieron que Rudy volviese a mirarse en el espejo. —¡Señor!

Los granos se habían abierto y mostraban un orificio del que salía un líquido claro que, uniéndose, iba cayendo como si la joven no se hubiese secado aún.

Levantó la cabeza, lanzando una terrible mirada a la criada.

—Conque estás segura de no haber puesto nada en el baño, ¿eh?

—¡Lo juro, señorita!

—Bien. De nada me sirven tus juramentos. Vas a meterte en la bañera ahora mismo. Así comprobarás que tengo razón o veré si dices la verdad.

La muchacha obedeció, permaneciendo largo tiempo en el agua.

Rudy la miraba, envuelta en su albornoz.

Estaba completamente segura de que saldría con la piel tan alterada como la suya y no tendría más remedio que llamar al médico para que las curase, aunque luego castigaría a la fámula de manera a que no olvidase jamás aquel día.

«Menos mal —pensó Rudy— que no tengo ninguna fiesta para hoy y que esto me lo quitará el médico en un par de días.»

Obligó a la criada a que saliese mirándola detenidamente, con horror, ya que la piel de aquella muchacha no presentaba ninguna anormalidad.

—¡¡Vete!! —gritó.

Un terror invencible se apoderó de ella en el momento de vestirse, cuando comprobó que los granos se habían convertido en placas, dando a su piel un asqueroso aspecto escamoso.

—¡Qué repugnante!

Porque no podía expresarse de otra manera la sensación que le producía su propia imagen al verse en el espejo.

Aterrada, se echó una capa sobre los hombros y cogió el teléfono para llamar al doctor.

Después, se acostó de nuevo.

Cuando transcurrido un buen rato llegó el médico, la examinó atentamente quedando después pensativo. Rudy le miró angustiada. —¿De qué se trata, doctor?

—No puedo dar un diagnóstico seguro, señorita. Desde luego, no es ninguna enfermedad de la piel. —¡Qué suerte!

—Eso creo yo también. No habiendo motivo para la aparición de este mal, tendríamos que llamar a un psiquiatra. —¿Cree que estoy loca?

El psicoanalista le hizo multitud de preguntas y algunos tets, tras lo cual:

—Señorita Ellerson.... con el permiso de mi colega aquí presente, he de decirle que su mal no es más que una reacción psicosomática producida por una descarga emotiva interior.

»En sus manifestaciones y en las respuestas que ha dado a los tests se ve claramente la existencia de un conflicto, ligado estrechamente a un ulcerado sentimiento de culpabilidad. Hay un símbolo, que podríamos representar por "él", que juega un papel predominante en todo este proceso.

»La terapia es clara: si usted logra calmar esa reacción del subconsciente la tranquilidad llegará y la secuela somático-dérmica desaparecerá como ha llegado

—¿Qué debo hacer?

—Acabo de decírselo, señorita... Convence-si de que no ha hecho nada malo. Hacer desaparecer ese complejo de culpabilidad que la atenaza...

Ella se puso a llorar desesperadamente.

— ¡Eso no es posible!

—¿Por qué?

—¡Porque soy culpable!

Y viendo que los médicos la miraban con estupor, aclaró:

—Sí. ¡Yo soy culpable! ¡Yo vendí a Will Spencer, el jefe de los piratas del espacio, haciendo que le cortaran la cabeza después de torturarle terriblemente!

Se sentó en el lecho.

—¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí! ¡No quiero ver a nadie!

* * *

Peter escuchó atentamente el relato de la criada.

—¿Así que dices que su piel está cubierta de placas?

—Sí, señor. Es una gran desgracia para la pobre señorita.

—Está bien. Vamos a verla.

-¿Yo?

—No hace falta que entres en esa habitación..., pero quiero que te quedes en casa por si te necesito.

—Ha prohibido a toda la servidumbre que entre en sus habitaciones.

— Ya se le pasará. Es lógico que así sea.

Llevó a la muchacha en su propio coche, dejándola en el interior de la casa, y se dirigió a las habitaciones de su prometida, llamó a la puerta.

—¡Fuera! —vociferó Rudy.

—Soy yo, querida, Peter.

Hubo un silencio.

—Pasa —dijo finalmente una voz desde el interior.

Quarter penetró en la estancia, que estaba casi completamente a oscuras.

—No te acerques. Siéntate ahí mismo. Obedeció.

—¿Te encuentras mejor. Rudy?

—No. Estoy cada vez peor... Mi piel se ha cubierto de escamas y su tacto me da horror. Además. Peter, ¿por qué no decírtelo todo?, me estoy quedando sin pelo.

El se mordió los labios.

—Llamaremos a un médico.

—Han venido dos a verme.

—¿Y qué han dicho?

—Que la culpa de todo la tiene Will.

Quarter lanzó una carcajada corta.

—¡Qué tontería, querida!

—No lo creas. Tú no le conociste como yo. Will era un hombre extraño, con un poder tremendo sobre las gentes... Todos los que le conocían le amaban, le idolatraban... Tú mismo sabes cómo resistió aquella espantosa tortura. ¡Jamás te perdonaré que me lo contaras! ¡Lo veo, lo estoy viendo!

—¡Olvídalo, Rudy! Todo eso ha pasado ya.

—Eso es lo que yo creía, Peter; pero ahora, sin saber cómo, mi cerebro se ha llenado de ideas alucinantes. Es como si Will me hablase desde muy lejos. Como si estuviese gozándose de la venganza que ha desencadenado contra mí...

—¿Has perdido el juicio, Rudy?

—No, no estoy loca. Tú mismo podrás comprobar lo que te estoy diciendo.

¿Yo?

—Sí. Tú también. Todos los que intervinieron en el castigo contra Will. Verás como él encuentra la manera de hacerte sufrir como nunca pensaste que fuera posible sufrir.

—¡Cállate!

—No quiero darte miedo, Peter; te lo juro. Sigo, a pesar de todo, queriéndote. Aunque me doy cuenta de que obré impulsada por el deseo de escapar de aquel encierro que era el satélite. Pero estoy completamente segura de que todo esto es obra de Will.

—¡No te das cuenta de las necedades que dices! Un muerto no puede hacer nada.

—Así lo creía yo... hasta ahora. Escucha. Peter...

Quarter sentía una indefinible sensación de angustia que empezaba a enseñorearse de él.

Era muy posible que el ambiente que le rodeaba jugase un gran papel en aquel miedo que se iba infiltrando por todos los poros de su cuerpo sin que pudiera contrarrestarlo.

La oscuridad era casi completa de la habitación; aquella mujer estaba horrible, con el cuerpo cubierto de sucias placas, casi sin cabellos.

—Escucha. Peter —repitió ella con una voz que a él le pareció de ultratumba—, hemos de pagar lo que hemos hecho. Ya ves lo que me ha pasado a mi... Nunca más consentiré que nadie me vea ni jamás volveré a salir a la calle. Para una mujer que ha sido hermosa como yo la belleza es lo más importante de todo. Más importante que la propia vida. ¿Te das cuenta de que Will ha elegido lo que más daño podía hacerme?

¡Calla!

—¿Tienes miedo, Peter?

¡Calla!

—No sueñes, Peter. Ninguno de nosotros escapará..., puedes estar seguro. Y es natural. ¡Hicimos tanto daño a Will!

—¿Por qué te has metido en la cabeza esa locura? ¡Will murió! ¡ Yo mismo vi caer su cabeza en el cesto, Rudy!

— Ya lo sé. Ya me lo has contado unas cuantas veces; pero eso no importa —su voz había tomado un tono de dulzura que era al mismo tiempo escalofriante—. Eso no importa.

Rió burlonamente.

—Eso no importa, Peter, porque Will es capaz de vengarse, aunque le cortasen la cabeza. Quieres que te diga una cosa...

¿Qué?

—Que estoy oyéndole reír. ¡Qué carcajada, Dios mío! No deberías reírte así, Will, amor mío...

¡Calla!

Peter retrocedió, horrorizado, hacia la puerta.

—No rías así. Sé que merezco todo esto, pero no debes mostrarte tan espantosamente cruel...

Con los cabellos erizados Peter salió de aquella casa, corriendo hacia su coche, en el que estuvo a punto de matarse, ya que lo lanzó locamente hacia su domicilio situado al otro lado de la ciudad.

CAPITULO VIII

Dunkan retuvo al caballo.

Haciéndole volver grupas, lo dirigió hacia los cobertizos donde estaban situadas las cuadras.

El mozo entretuvo al caballo por las riendas mientras que el hombre desmontaba.

—¿Qué tal. Harry?

—¡Muy bien, señor!

—Ocho segundos menos que ayer.

James sonrió.

—Esto va bien. «Lord» dará una sorpresa en las próximas carreras.

—Estoy seguro.

Dunkan pasó la mano por el húmedo cuello de la bestia. —Sécalo bien y no le des más de media ración hasta más tarde.

—Sí. señor.

El mozo y el animal se alejaron.

Dunkan les siguió con la mirada.

¿Cómo podía haber soñado todo aquello?

Peter se había mostrado magnánimo al entregarle los dos millones de «cosmos» de la suma que el directorio rio pagó por la captura de Will.

Así premió Quarter a su colaborador más leal.

Y éste, que siempre había soñado con poseer una hermosa cuadra, vio que sus ilusiones se convertían en realidad, encargándose personalmente del entrenamiento de los caballos. Se sentía feliz.

Después de todo, no había tomado parte en la captura de aquel pirata, encargándose únicamente de la tortura.

Una cosa sencilla, aunque habría deseado que aquel maldito hubiera acabado por confesar.

—No importa —dijo mientras se dirigía a su chalet—. La captura de Spencer nos ha sentado bien a todos, ya que el Directorio va a nombrar a un nuevo jefe de la policía espacial.

Sonrió.

—Y no hay duda —siguió monologando— que a Peter y a mí nos nombrarán jefes de la policía mundial, puestos mucho más lucrativos que aquél.

Tras ducharse y vestirse fue a la terraza donde Charles, su ayuda de cámara, le estaba esperando.

—¿Quiere desayunar el señor?

— ¡Naturalmente!

—¿También el periódico?

—Desde luego.

Momentos después, mientras desplegaba el periódico, se frunció su ceño.

—¡Perros! —masculló.

En la primera página el diario relataba la captura de una nueva nave, procedente de Marte, por los piratas espaciales.

Ahora se daba cuenta de lo importante que habría sido el que Will hubiese confesado, descubriendo el lugar en donde la banda se ocultaba.

Rudy, por su parte, había hecho lo imposible por facilitar a Peter la tarea del definitivo aniquilamiento de la banda de Will, pero de nada sirvieron sus informaciones.

Les había hablado del Mystére, aquel satélite artificial que los piratas poseían y que vagaba por el espacio, fuera de la vigilancia de la policía y dotado de medios de ocultación verdaderamente extraordinarios.

La búsqueda exhaustiva de las patrullas no había proporcionado resultado alguno.

Dunkan siguió leyendo, percatándose de que todo aquello podía perjudicarle.

En efecto, la nueva acción de los piratas podía cambiar los planes del Directorio, y hasta podían volver a enviarle a la base de la policía de la Luna, arrancándole de la vida muelle que ahora llevaba.

¡ Y todo por aquel perro que había resistido a la tortura!

Se le agrió un poco el humor, aunque terminó calmándose, pensando que su antiguo plan, el que había comunicado a Peter y que se interrumpió al cazar a Spencer. podía ser ensayado.

Había pensado cargar una de las astronaves con bombas nucleares, haciendo que la de los piratas estallara cuando éstos disparasen, creyendo que iba cargada con sales de uranio en bruto.

Sí, tendrían que estudiar aquel asunto.

Mientras, el ayuda de cámara había servido el desayuno.

Entonces...

El alarido llegó hasta las cuadras, haciendo que los caballos alzasen la cabeza, irguiendo las orejas, asustados por aquel grito infrahumano.

El criado corrió velozmente.

—¿Qué ocurre, señor?

Dunkan se había puesto en pie, alejándose de la mesa, tirando la silla al suelo, que ahora yacía tras él, volcada.

—¡Mira!

Y señaló la comida.

El criado se acercó a la mesa, mirando, sin comprender, el plato de salchichas.

—No entiendo, señor.

—¡Llévate eso, perro! ¿Cómo te has atrevido a servirme dedos humanos?

—¿Dedos?

—Sí. ¡Míralos! ¡Son los dedos de Will!

Pálido, el criado se llevó el plato, preguntándose si no era mejor llamar inmediatamente a un médico.

Mientras, junto a la balaustrada, se secaba el sudor helado que perlaba su frente.

—¡Dedos! ¡Lo había olvidado! ¿Cómo quiere ese perro que me coma los dedos de Spencer?

Una terrible sequedad de garganta le hizo precipitarse hacia la jarra que había sobre la mesa.

Pero cuando vertió el líquido en el vaso:

—¡Sangre! ¡Ahora quieren que beba sangre! ¡Sangre de los pies y de las manos de Will!

El terror le paralizó.

Venciéndolo, consiguió llamar al criado que acudió presuroso.

—Señor...

—¡Llévate esa jarra, estúpido! ¡Y el vaso! ¿De qué has llenado la jarra?

—De agua, señor.

—¡Mentira! ¿No ves que es sangre?

El ayuda de cámara recogió la jarra y el vaso, desapareciendo en el interior de la casa.

Esta vez, se dijo, tenía que hacer algo.

Pensó en un médico, pero luego llegó a la conclusión de que lo mejor era avisar al jefe de su amo.

Cuando Peter llegó a la casa. Charles le explicó, con voz temblorosa, lo ocurrido.

—Voy a verle. ¿Dónde está?

—Sigue en la terraza, señor.

Quarter salió de la casa, viendo que su amigo, sentado en una butaca, tenía la cabeza cogida entre las manos.

—¡ Dunkan!

James se sobresaltó, alegrándosele el rostro al ver a Quarter. Se levantó presto, yendo a estrechar la mano de su amigo.

—¡Peter! ¡Qué contento estoy de que hayas venido! ¡Ese maldito criado! Va a saber lo que cuesta reírse de mí. ¿Sabes que me ha servido dedos humanos como comida y dado a beber sangre?

—¿Estás seguro?

—Sí..., ¡menos mal que has venido a tiempo, amigo mío!

¡Tengo un hambre y una sed horribles! Tú no me engañarás, ¿verdad?

—¿Qué dices? ¿Te has vuelto loco? —Perdona. Tráeme de comer, Peter. Pero hazlo tú mismo, sin que ese canalla de criado toque nada, ¿entendido?

Quarter suspiró.

—Está bien. No te alteres..., volveré en seguida.

Fue a la cocina, donde Charles le esperaba.

El criado le miró interrogativamente.

—¿Se ha dado usted cuenta, señor?

—¿Dónde está la comida que le serviste?

—Ahí, señor.

Peter vio el apetitoso plato de salchichas. Sonrió.

—Es posible que se trate solamente de una crisis nerviosa; en efecto, estas salchichas parecen... ¿No hay otra cosa?

—La nevera está llena, señor.

—Veamos.

Eligió unas croquetas, pero al mirarlas sonrió, pensando que podría producirse otro error y. finalmente, optó por cortar algunos pedazos de queso.

—Lléname la jarra de agua.

—Sí, señor.

Colocó las cosas en una bandeja, dirigiéndose hacia la terraza.

—Aquí tienes tu comida. James.

El otro se acercó sonriente; pero al mirar lo que iba sobre la bandeja retrocedió, con los ojos desorbitados;

—¡Otra vez los dedos de Will! ¡Y su sangre! ¡Vete, vete!

Mordiéndose los labios, Peter se retiró.

Momentos después, al abandonar la casa, un estremecimiento recorrió su espalda.

Y recordó las palabras de Rudy, que sonaron lúgubremente en sus oídos:

«Es la venganza de Will, Peter... Ninguno de nosotros podrá escapar a esa venganza...»

* * *

Pat retuvo la astronave en la zona imantada del satélite, descendiendo el primero, mientras que sus dos amigos terminaban de equilibrar el astrocohete.

Desposeyéndose de la escafandra espacial en el compartimiento estanco del satélite, el joven penetró en el Mystére. dirigiéndose directamente al laboratorio.

El profesor estaba sentado en el salón, y parecía muy cansado.

—¡Hola, Pat!

—¿Qué hay, profesor?

—Lo de siempre.

Sumer hizo un gesto hacia la puerta del laboratorio.

—¿Y Will?

—Preocupado por su venganza. No piensa en otra cosa.

—¿Has conseguido algo?

—Creo que sí, aunque no me ha dicho nada. En realidad, no tengo tiempo de conversar con él. ¡Me paso el tiempo preparando la renovación de los líquidos nutricios!

Y después de un corto silencio:

—¡Jamás vi un metabolismo tan activo!

—¿Qué quiere usted decir?

—Que el cerebro de Will consume lo que cien cerebros normales. Eso es debido a que desea energía suficiente para ejercer sus poderes telepáticos.

—¿Es posible?

—Sí, amigo mío. Ya le digo que no hago más que trabajar. Llevo noches y noches sin dormir. Pat frunció el entreceño.

—¿A qué es debido ese metabolismo tan extraordinario?

—Al trabajo formidable del cerebro de Will, a su tremenda potencia telepática, que le hace estar en contacto con la Tierra de una manera constante.

—¿Y cómo es posible eso?

—Por la acción del «fosfoactivon». Indudablemente, Will poseía un cerebro privilegiado y con poderes telepáticos. La sustancia que le proporciono, la que he descubierto, no hace más que exacerbar, aumentar esos poderes que él concentra ahora únicamente para llevar a cabo su venganza.

Sumer miró al profesor.

El rostro de Collins estaba pálido y su aspecto era el de un hombre que hubiese envejecido de la noche a la mañana.

—Tendrá que descansar, señor.

Robert hizo una mueca.

—No puedo, Pat. Si dejase de alimentar al cerebro de Will se vería incapacitado para proseguir su labor.

—¡Pero eso no es óbice para que usted descanse!

El profesor no dijo nada.

Algo se encendió en los ojos de Pat. quien dijo con firmeza:

—Voy a verle. Tengo ganas de hablar un momento con él.

Pasaron al laboratorio, y Pat contempló aquella masa grisácea que flotaba en su líquido nutricio.

Como siempre. Sumer experimentó una sensación indefinible ante aquel trozo de materia humana en la que, a pesar de todos sus esfuerzos, no podía ver nada que se pareciese o le recordara a su amigo Will.

Se acercó al micrófono.

—Soy yo, Will.

— Ya lo sé.

—¿Cómo estás?

—Maravillosamente bien. Nunca me he encontrado mejor. —Hemos liquidado otro astrocargo, con más de dos mil toneladas de uranio en bruto.

—¡Estupendo!

—¿Y... tus asuntos?

—¿A qué te refieres?

—A tu... venganza.

El cerebro tardó en contestar.

—No quería decir nada, Pat; pero creo que ya es hora de que te vayas informando de lo que he logrado. ¡Qué maravilloso es este poder mío!

—¿Qué quieres decir?

—Que jamás pude imaginar que lograra poseer una potencia telepática como la que ahora tengo. ¡Estoy por encima de los humanos, esos deleznables gusanos, Pat!

Hubo una corta pausa; luego:

—Puedo penetrar en sus mentes y hago en ellas lo que quiero, gobernando sus deseos, sus pasiones, sus más recónditas ideas...

Pat se había puesto intensamente pálido.

—¿Estás seguro de que eso no es demasiado peligroso? —inquirió con una voz que temblaba un poco.

—¡En absoluto! Dominar es todo lo que el hombre desea. Pat. Y cuando se logra un poder como el mío, nada es comparable...

El tono de la voz del cerebro hizo vibrar el micrófono.

—¡Si viviese otra vez como uno de vosotros ordenaría al profesor que me sacase el cerebro y me diese este poder, que me hace el más fuerte de los hombres!

La intranquilidad de Pat se estaba incrementando.

—¿Sabes lo que ha pasado allá abajo, Pat?

—¿A qué te refieres?

—A la Tierra. Dejamos allí unas cuentas por saldar... que ya están empezando a pagar.

—¿Has hecho algo?

—Sí. Rudy se ha convertido en unas horas en una criatura horrible que no se atreve a mirar al espejo.

—¿Qué le ha pasado?

—Su cuerpo se ha cubierto de placas purulentas y sus hermosos cabellos... ¿Recuerdas sus cabellos, Pat?

—Si, los recuerdo.

— Ya no los tiene, amigo mío. Los ha perdido por completo.

Sumer se estremeció.

—También Dunkan ha empezado a pagar. Rechaza toda la comida y la bebida que le presentan.

—¿Por qué?

—Porque está convencido de que lo que le dan de comer son los dedos que me cortó y lo que le ofrecen para beber es mi propia sangre.

—¡Qué horror!

—Sí, Pat... es horroroso para ese hombre, pero lo merecía tanto... que no puedo evitar reír a carcajadas cuando entro en contacto con él.

—¿Cómo has logrado todo eso?

—Gracias a mi potencia telepática. Penetro en los cerebros y creo imágenes nuevas.

—¿Y lo de Rudy?

—Eso fue distinto. Operé por vía psicosomática modificando su metabolismo, haciendo que se corrompiesen ciertas sustancias de su piel.

—Comprendo.

—Estoy muy contento, Pat. Pero lo estaré mucho más cuando me dedique exclusivamente a Peter.

—¿Qué vas a hacer?

—Es un secreto que te contaré más tarde. Ahora...

Su voz se debilitó, pero gritó casi en seguida:

—¡Profesor!

Collins, que estaba medio adormecido, se desperezó al oír su nombre.

—¿Qué quiere, Will?

—¡Dese prisa! ¡Quiero más alimento! ¡Más «fosfoactivon»!

—¡Voy, Will!

El viejo empezó a trabajar, y el silencio se vio cortado únicamente por el ruido de las probetas y los matraces, al chocar con los alambiques.

—¡Date prisa, viejo imbécil! —rugió el cerebro—. ¿O has olvidado lo que me debes?

Pat se estremeció.

En silencio, salió del laboratorio.

Su rostro reflejaba una tristeza infinita.

CAPITULO IX

Alguien golpeaba salvajemente la puerta de la entrada de la casa.

Peter, que estaba padeciendo en aquellos instantes los horrores de una escalofriante pesadilla, se sentó sobresaltado en el lecho.

—¡Abre! ¡Abre!

Era la voz de Dunkan.

Incorporándose, temblando, Quarter saltó del lecho dirigiéndose hacia la ventana que daba al jardín.

Tras abrirla, se asomó, mirando hacia abajo. Entonces vio la silueta de su amigo, iluminada por el cono de luz que brotaba del farol que pendía sobre la puerta.

—¡Abre!

—¿Qué quieres, James?

El otro alzó la mirada, mirando a su jefe con los ojos brillantes, febriles.

—¡Quiero comer! ¡Quiero beber! ¡Me estoy muriendo de hambre y sed!

—No puedo hacer nada por ti.

—¡Sólo me dan dedos y sangre, Peter! ¡Ten piedad de mí!

Quarter se estremeció.

Ahora empezaba a sentir miedo, a darse cuenta de las terribles palabras que Rudy había pronunciado.

—¡Vete de aquí! —aulló.

—¡No! ¡Has de darme de comer!

—¡Vete!

James lanzó una carcajada demente.

—No me iré —dijo silabeando cada palabra—. Will me ha dicho que puedo comer tu carne y beber tu sangre... ¡Abre!

Los ojos de Peter se desorbitaron.

Cerró la ventana, precipitándose al teléfono.

—¡Póngame con la policía!

Y una vez tuvo a uno de sus subordinados al otro lado del hilo:

—¡Oiga, Walter!

—Diga, señor.

—Mande de inmediato a unos hombres a mi casa. Dunkan está en la puerta. Por lo visto, desgraciadamente, ha perdido la razón. Llévenselo y enciérrenlo en un lugar seguro.

—A la orden.

Se sentó en el borde de la cama.

Los golpes en la puerta arreciaban, y los gritos de James le llegaban con nitidez.

—¡Abre! Will me ha dicho que sólo tu carne podrá saciarme...

Cuando se llevaron por fin a aquel desgraciado Peter respiró con alivio, pero no pudo volver al lecho, ya que una inquietud horrenda se había apoderado de él.

Si todo aquello era obra de Will —aunque no comprendiera cómo podía ser posible—, ¿qué era lo que le esperaba a él?

Se puso a temblar.

Y así, rendido por el pánico, se quedó dormido sobre el lecho, hasta que bien entrado el día abrió los ojos.

La sensación extraña no la experimentó hasta haberse puesto en pie.

Fue entonces cuando vio, con horror, que las dimensiones de la habitación no eran las mismas, que las paredes se habían acercado al centro de la estancia convirtiéndola en una especie de estrecho cubículo.

Experimentando una sensación de horrible ahogo se precipitó hacia la puerta, saliendo de la estancia, pero comprobando que el pasillo era tan sumamente estrecho que apenas podía pasar ya por él.

—¡Tengo que salir de la casa antes de que las paredes me aplasten!

Corrió, en pijama, hacia la salida, pasando por el estrecho espacio que dejaban los muros, los cuales se iban acercando inexorablemente los unos a los otros.

Cuando salió al jardín, la esperanza brillaba en sus ojos.

Por muy poco tiempo.

Los árboles formaban un estrecho pasadizo y, como las paredes de la casa de la que acababa de salir, parecían avanzar como si deseasen juntarse, formar un solo cuerpo, una masa compacta.

Lanzó un alarido de horror.

Corriendo, alocado, atravesó el jardín, saliendo al exterior y viendo que las calles, que aún ayer eran hermosas avenidas, se habían convertido en estrechos pasillos por los que apenas podía escurrirse, frotándose con las paredes de las casas, destrozándose la ropa y arañándose al contacto con la áspera superficie de las fachadas.

Corría.

Mucha gente miró con horror a aquel hombre que. pegado a la pared de las casas, frotándose lastimosamente con ellas, iba corriendo, lanzando extraños alaridos, como una bestia perseguida por algo inconcebible.

* * *

Se había detenido en uno de aquellos horribles pasadizos. Su terror iba creciendo a medida que se daba cuenta de que las paredes de las casas iban acercándose sin piedad una a otra.

La presión ejercida sobre su cuerpo aumentaba por instantes, haciendo que respirase cada vez con mayor dificultad. — ¡Peter!

La voz sonaba en el interior de su mente. Y su sonido era algo que él no podría olvidar nunca.

¡Will!

—Sí, soy yo. Peter. ¿Me recuerdas?

—Sí.

Tras una angustiosa pausa, Peter lloriqueó: —¡Haz que las paredes retrocedan, Will1 ¡Por lo que más quieras!

—Bien. Voy a separar un poco los muros, justo para que puedas seguir respirando.

Las paredes se separaron un poco, y Quarter aspiró glotonamente el aire que penetraba, ¡de nuevo!, en sus pulmones.

—¡Gracias. Will!

—Espera... sólo lo he hecho para demostrarte mi poder; pero volveré a estrecharlas hasta aplastarte, si no me obedeces.

—¡Haré lo que me digas, Will!

—Bien. Vas a regresar a tu casa y te vestirás decentemente.

—Lo haré.

—Después irás a ver al presidente del Directorio.

Sí.

La voz de Spencer se tornó más aguda.

—¡ Y le matarás!

¿Eh?

— Ya me has oído. ¡Tienes que matar a Quarter!

—Pero...

—¡Piénsalo bien. Peter! Si no lo haces las paredes volverán a estrecharse... hasta aplastarte como al repugnante gusano que eres.

—¡Eso no! ¡Por favor, Will!

—¿Lo harás?

Hubo un silencio angustioso.

—Lo haré...

La voz se había apagado en su cerebro, y Peter, como un autómata, siguió por las calles, ahora mucho más anchas, hasta llegar a su casa.

Poco después, ya vestido, ocultando una pistola bajo su ropa, salía para tomar el camino que conducía al Palacio Presidencial.

—¿Qué desea usted? —le preguntó el policía uniformado que estaba a la puerta del edificio.

—Ver a Su Excelencia.

Era lo sobradamente conocido como para que no se tomasen con él las medidas de seguridad instauradas en el palacio.

—Voy a comunicárselo. Pase al salón, por favor, señor.

—Dígale que es muy urgente. —Bien.

No esperó mucho tiempo.

Fue conducido al salón en el que Harold Quarter estaba despachando un espléndido almuerzo.

—¿Quieres comer conmigo, Peter?

—No, señor. Venía únicamente a comunicarle que deseo regresar a la base lunar.

—¿Cómo? ¿Es que no te gusta estar a mi lado?

—No es eso. señor. Pero quiero continuar la caza de esos piratas.

El presidente sonrió.

—Eres uno de los mejores servidores que he tenido, Peter. No sabes lo que me agrada oírte hablar así, pero no vayas a creer que voy a prescindir de ti...

No pudo seguir.

La detonación fue ensordecedora.

Con la cabeza atravesada por un certero balazo, el presidente cayó de espaldas, muerto.

Acudieron criados y policías que, pese a encontrarse ante su propio jefe, convertido en el asesino del presidente, con la pistola aún humeante en la mano, no dudaron en reducirle por la fuerza.

* * *

—«Aquí la Emisora de TV Interespacio-3... Suspendemos nuestro programa de información astronáutica para comunicares, desde la Tierra, que esta tarde ha sido cumplida la sentencia dictada por el Tribunal Especial contra Peter Quarter, que asesinó al Presidente en el día de ayer... Peter Quarter ha sido ejecutado en el patio de la Prisión del Directorio, donde ha sido decapitado por el verdugo...»

Pat alargó el brazo, haciendo enmudecer al aparato.

—Ya ha terminado —dijo.

Lewis asintió con la cabeza.

—Ha sido como una horrible pesadilla. Nunca creí que Will consiguiese hacerlo.

—Pero lo ha hecho. Y es posible que ahora todo vuelva a su cauce.

—¿Qué quieres decir?

—Que Will descansará tranquilo y que el profesor podrá hacerlo igualmente.

—¡Ya es raro que Collins no me haya dejado que le relevase!

—Es Will quien no ha querido que lo hicieras.

—¿Cómo?

—Temía que no manejases los líquidos nutricios como el profesor. Y, sobre todo, que no dosificases bien el «fosfoactivon».

Hubo una pausa.

—¿Crees que la muerte del presidente precipitará la caída del Directorio?

Pat hizo una mueca.

—Evidentemente. Esos granujas tienen los días contados.

—¡Y sobre todo ha sido obra de Will!

Sí...

—No pareces muy contento, Pat.

—Estoy un poco preocupado. Quiero ver a Will y hablar con él., y voy a hacerlo ahora mismo. Se levantó, penetrando en el laboratorio. Collins no era más que una sombra de lo que había sido.

Sentado en una silla, tremendamente delgado, daba cabezadas, despertándose de vez en cuando, sobresaltado.

Ni siquiera se apercibió de la llegada de Pat, quien se acercó al micrófono, mirando con insistencia el bocal que contenía el cerebro de su amigo.

Will.

—¡Hola. Pat! ¿Qué quieres?

—Hablar contigo.

—No debes molestarme. Tengo mucho trabajo.

—¿Trabajo?

Sí.

—Pero ¿no has terminado ya? El Directorio va a venirse abajo, Peter ha sido ejecutado y todo va a volver a la normalidad.

—Eso parece, pero mis deseos son otros.

—¿Tus deseos? ¿Qué quieres decir?

—Que seré yo quien mande a partir de ahora. ¿Existe acaso en todo el universo otro cerebro más potente que el mío? ¡Contesta!

—No, pero...

—Estoy destinado a mandar, Pat. Quiero someter a todos bajo el poder de mi inteligencia superior, de mi potencia telepática. ¡Crearé un nuevo Directorio!

—¿Qué estás diciendo, Will?

—Lo que has oído. Tú no perderás nada; al contrario, ya que serás mí ayudante, mi brazo ejecutivo. ¡Y ay de los que se opongan, amigo mío!

—Debes calmarte, Will. ¿O has olvidado nuestros sueños de antes, cuando luchábamos juntos por la libertad de los hombres?

—La libertad no existe. Pat.

¿No...?

—No. La libertad era posible cuando mi cerebro era como el de los demás. No me entiendes, ¿verdad?

—Tengo que confesar que no.

—Pues es bien sencillo; desde que mi cerebro es capaz de crear, de inmiscuirse en las mentes de los demás, la libertad no puede ser más que la expresión de mis propios deseos. Hubo una pausa.

Pat no se atrevía a mirar a aquella masa grisácea que flotaba mansamente en los líquidos nutricios.

—Tengo grandes proyectos —siguió diciendo el cerebro—. El poder ejercido será tan eficaz, que nadie se atreverá a salirse de los límites que les marquemos. ¡Dueños del universo, Pat! ¿Te das cuenta?

—Sí.

—Déjame ahora, amigo. Tengo que reflexionar mucho... ¡Ah! Di a ese viejo estúpido que duplique la dosis de «fosfoactivon».

Pat obedeció, saliendo del laboratorio.

* * *

Estaba decidido.

No hacía falta ser un lince para percatarse de que el cerebro de Will había escapado a la normalidad para adentrarse en el campo de lo monstruoso.

¿Culpa de Collins?

De ninguna manera.

El pobre viejo estaba acabado y su vitalidad, la poca que le quedaba, se le iba a chorros. En el estado semiletárgico en el que se hallaba era incapaz de darse cuenta de hasta dónde habían llegado sus fatales descubrimientos.

Pat se paseaba por los pasillos exteriores del satélite, madurando la idea que había nacido en su mente y que estaba dispuesto a poner inmediatamente en práctica.

¡Tenía que destruir al cerebro!

Había luchado con desesperación —¡él que había querido a Will como a nadie! — contra aquella idea que iba a terminar de forma definitiva con Spencer.

Pero no existía otra solución.

Si no lo hacía, la humanidad, que estaba a punto de salir de un horrible estado de tiranía, caería en algo mil veces peor.

Y eso no podía consentirse.

Ya tenía pensada la forma de terminar con el cerebro, pero debía obrar con cautela, sin que ninguno de sus amigos se percatara de sus proyectos ya que la amistad de todos hacia Will y su falta de visión del problema, podría llevarles a oponerse a la determinación que había tomado.

En aquel momento, Lewis llegó al pasillo exterior.

—¡Hola, Pat!

—¿Qué hay?

—Pareces preocupado, muchacho. ¿Puedo ayudarte en algo?

No.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Ganas de que todo esto termine.

—¿A qué te refieres?

—A la situación en la Tierra. Todavía se defiende el Directorio, aunque según las últimas noticias el palacio está cercado por una multitud exaltada.

— Ya lo sé, pero no creo que sea motivo de preocupación, sino de alegría.

—No puedo evitar el nerviosismo.

El otro le puso la mano sobre el hombro.

—Es raro, Pat.... siempre fuiste, excepto Will, naturalmente, el más decidido y tranquilo del grupo.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que debes controlar tus nervios... y tus ideas.

—¿Mis ideas?

Los ojos de Lewis se clavaron profundamente en los suyos.

—Sí, Pat. Will está furioso.

—¿Por qué?

—Porque quieres destruirle.

Sumer palideció.

Miró a Lewis. intentando comprender lo que acababa de decir. Se sintió desconsoladamente vencido, escuchando con atención obsesiva los acelerados latidos de su corazón.

Después, merced a un gran esfuerzo, consiguió dominar la crisis y mirando, sonriente, al otro:

—¿Qué clase de locuras son ésas, Cameron?

—Eso mismo. Lo que tú acabas de decir: locuras. Terribles locuras que han obligado a Will a darme la orden más espantosa que recibí jamás.

Cameron retrocedió un par de pasos, al tiempo que sacaba un enorme cuchillo.

—¿Qué significa eso?

El otro avanzó entonces, lentamente, con una gélida luz en sus ojos azules.

—Debo matarte, Pat... Will lo ha ordenado.

EPILOGO

Pat se percató de que había olvidado lo más importante.

¡La potencia telepática del cerebro!

¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

Ahora, frente a uno de sus amigos, que le amenazaba con un cuchillo se dio cuenta de las pocas posibilidades que tenía de conseguir sus propósitos.

Pero Sumer no era de los que cedían ante una amenaza.

Durante mucho tiempo, cuando combatió junto a Will, aprendió a luchar denodadamente, sin miedo a nada, convencido de la profunda razón de la causa que defendía.

Igual le ocurría en aquellos instantes.

Sabía que la destrucción del cerebro de Will iba a significar la liberación de la humanidad, y era algo que merecía los peligros que se presentasen, e incluso la muerte, si antes de caer conseguía el noble propósito que le impulsaba a actuar de aquel modo.

Saltó hacia un lado, justo en el momento en que el acero buscaba su carne.

Cameron rugió con rabia, dirigiendo un nuevo golpe al cuerpo de su adversario.

Pero con gesto rápido Pat consiguió apoderarse de la muñeca de la mano que empuñaba el arma.

La lucha redobló en ferocidad.

A pesar de que Pat procuraba mantener lejos de su cuerpo el cuchillo del otro, Cameron consiguió vencer la resistencia que le oponía la mano de su amigo, y la punta de acero rasgó la ropa de Pat hiriéndole con bastante profundidad en la masa carnosa del brazo.

Aquello incrementó sus ansias de pelea.

No deseaba hacer daño a Cameron, al que sabía bajo los impulsos de la maléfica influencia del cerebro de Will.

Pero, desdichadamente, cuando momentos más tarde cayeron los dos al suelo, el arma penetró en el pecho de Lewis, atravesándole el corazón y matándole en el acto.

Pat se puso en pie.

Tenía que darse prisa.

Después de lanzar una lastimera mirada al cuerpo de su amigo sintió crecer su propia rabia y se precipitó al interior del satélite, dispuesto a terminar cuanto antes con aquella horrenda pesadilla.

¡Pan!

La bala le pasó rozando el rostro, yendo a incrustarse en la pared que tenía a su lado.

Agachándose, Pat sacó su propia pistola, mirando hacia el dédalo de pasillos que se extendían ante él.

—¡Ríndete, Pat!

Era la voz de Joe.

No había nada que hacer para convencer a Quimper de la locura que estaba defendiendo. El cerebro de su amigo, como el de Cameron, estaba bajo el influjo del poder de Will.

¡Pam!

Otro disparo.

Pero éste permitió a Pat orientarse respecto al sitio donde se ocultaba el otro, y avanzó con prudencia en aquella dirección.

El silencio era impresionante.

Rozando las paredes metálicas del satélite, Pat siguió moviéndose con toda cautela hasta que, de improviso, se encontró cara a cara con Joe.

Dispararon al mismo tiempo.

El hombro izquierdo de Pat experimentó una violenta sacudida, seguida de una quemazón muy dolorosa; pero Joe corrió con la peor parte, ya que un agujero sanguinolento apareció en su frente, por encima del entrecejo, antes de que se desplomase pesadamente sin vida.

—¡Qué horror. Dios mío!

No podía culpar a aquellos dos amigos, sino a la malévola y ambiciosa mente de Will que pondría, estaba seguro, más obstáculos en su justiciero camino.

«¡Adelante!», se dijo.

Cuando llegó al salón, cerca del laboratorio, se extrañó de la quietud y el silencio que reinaban allí.

Desconfiaba de aquella paz.

La puerta del laboratorio estaba abierta, y Pat avanzó hacia ella, de puntillas, mirando a uno y otro lado, seguro de que un invisible peligro le estaba acechando.

Atravesó el umbral.

El laboratorio estaba desierto.

Allá al fondo, los aparatos del «Cuerpo-Collins» seguían funcionando como siempre y, a un lado, el cerebro flotaba en medio de la masa de los líquidos nutricios.

Pat apretó la pistola entre sus dedos.

Paso a paso, avanzó por la sala, moviéndose hacia las mesas centrales, sin dejar de mirar al cerebro, como si aquella masa grisácea le estuviera hipnotizando.

Sin embargo, la sensación de inminente peligro llegó hasta él, obligándole a volverse a toda velocidad.

No tuvo más que el tiempo de cubrirse la cara con las manos, movido por una maravillosa intuición.

Y disparó al mismo tiempo, casi a ciegas.

El profesor cayó a sus pies.

Pat sintió que las manos y las piernas le ardían, comprendiendo entonces que Collins le había arrojado un frasco de ácido corrosivo, del que se había librado gracias a aquella estupenda intuición.

Las heridas eran dolorosas, pero había evitado, cubriéndose con las manos, que el ácido le quemase la cara.

Tambaleándose, avanzó decidido hacia el cerebro.

—¡Nada te librará. Will! —rugió.

Una carcajada horrenda brotó del altavoz.

—¿Estás seguro, Pat?

— ¡Claro que sí! Quisiste algo malo, Will... y, aun sabiendo lo que he podido quererte, te separaste de la ruta trazada. Por eso vas a morir. Y ahora será para siempre.

—No lo creo.

Pat extendió el brazo armado. Pero...

¿Qué especie de sopor se estaba apoderando de él? ¿Qué clase de inseguridad crecía en su mente?

—¡Voy a matarte! —gritó intentando dominar la creciente torpeza de sus gestos.

—No lo lograrás, Pat —repuso el cerebro.

Y así era, en efecto.

Le abandonaban las fuerzas y su voluntad huía de él como un pájaro asustado.

—¡Tienes que obedecerme, Pat! ¡Servirme! Tú eres el único que queda con vida, y has de darme los líquidos nútricos y el «fosfoactivon» para que yo pueda seguir dominando al mundo.

—Lo haré.

—Así me gusta.

Pat se dirigió mansamente hacia los aparatos; había dejado escapar la pistola de su mano, como si una fuerza extraña hubiera separado sus dedos del acero.

—Carga los matraces y pon once gotas de aquel frasco grande que está a la derecha. Obligué al profesor a fabricar «fosfoactivon» en cantidad suficiente para cien años.

Sumer empezó a coger los frascos que el cerebro le ordenaba, haciendo las mezclas que el otro le iba dictando.

—Pásalo ahora a la centrifugadora.

Y cuando lo hubo hecho:

—Ahora debes controlar el pH; es decir, la acidez.

Pat parecía un autómata.

El cerebro continuaba ordenando:

—Coge ahora el viscosímetro...

La pasta nutricia estaba perfectamente hecha, pero el viscosímetro marcaba una cifra un tanto alta.

—Demasiado denso —dijo el cerebro cuando Pat lo comprobaba—. Agrega un poco de suero fisiológico. Es el tercer frasco grande, a la izquierda.

Pat dejó la pasta sobre la mesa, alargando el brazo hacia la estantería donde estaban los frascos.

Sus ojos, como atraídos por una etiqueta, se clavaron en ella, experimentando una reacción íntima, un calor que le penetró en el cuerpo, haciéndole olvidar el dolor que le producían las heridas y quemaduras que había sufrido.

«Acido nítrico puro»

Bloqueó su mente, no pensando más que en lo que el cerebro le había ordenado y mentalmente repitió, sin cesar, «suero fisiológico», infinidad de veces.

Sus dedos se cerraron alrededor del frasco, cubriendo con su propia espalda la zona donde las células fotoeléctricas, que servían de ojos al cerebro, pudiesen verle.

Al destapar el frasco, un olor fuerte y picante llegó hasta su pituitaria.

Vertió una buena porción en la papilla, colocando el frasco en su sitio, junto al otro, de igual forma y tamaño, que contenía el suero fisiológico.

—¡Date prisa, imbécil!

—Sí.

La papilla penetró en los tubos de distribución, empezando a moverse lentamente hacia el cerebro.

—¿Qué hago ahora?

—Esperar.

Se apartó de allí, no atreviéndose a decir nada más.

Había comprendido que el cerebro, seguramente «hambriento», tenía una voz débil y que, también debido a su «sed de papilla», no poseía en su forma máxima la potencia telepática que le hacía tan temible.

Tampoco se atrevió a mirar hacia los tubos por los que la papilla avanzaba lentamente hacia el bocal.

Luego, ya más tranquilo, miró hacia el largo tubo de plástico por el que la mezcla nutricia se iba moviendo.

Dos metros.

Eso faltaba. Y la marcha era lenta, lentísima, como si la sustancia se complaciese en hacer más larga la tortura del hombre.

Un metro y medio.

Los tubos vacilaban bajo el impulso de la masa, como si latiesen con vida propia. Un metro.

En su recipiente, el cerebro seguía flotando. Algunas burbujas se desprendían de su rugosa superficie.

—¿En qué estás pensando, Pat?

—¿Es que no puedes leer mi pensamiento?

—No. La falta de sustancia nutricia ha debilitado un poco mis poderes, pero eso pasará en seguida. Dime, ¿en qué pensabas?

—En todo lo bueno que hemos hecho, Will.

—¡Bah! Todo eso no fue más que una tonta aventura infantil.

—No lo creo. Will. Éramos muy felices.

—¿Déjate de idioteces, Pat! Además, ¿qué me importa lo que sea de los demás? ¡ Yo seré el amo del universo!

—¿Cómo has podido llegar a ser así, Will?

¡Diez centímetros!

El cerebro no contestó.

—Eras muy diferente, Will, amigo mío. Yo te admiraba como nunca creí que se pudiese admirar a nadie.

—¿A qué viene eso, Pat?

Sumer dudó; pero, incapaz de seguir fingiendo:

— Ya me es igual, Will. Puedes ejercer tu poder destructivo sobre mí, pero ya no hay nada que hacer...

—¿Qué quieres decir?

—Que he vertido ácido en la papilla.

¡¡¡No!!!

Pat miró hacia el tubo.

¡Sólo faltaban cinco centímetros!

—¡Para eso, Pat! ¡Serás a mi lado el dueño absoluto de todo!

—No me interesa, Will.

—¡Haré lo que tú quieras! ¡Olvidaré mis ideas y estaré a tu servicio, seré tu esclavo!

—Demasiado tarde...

— ¡No! ¡No!

—No puede ser de otro modo, Will. Las sustancias del profesor te han enloquecido, convirtiéndote en un megalómano incurable. No has dudado en sacrificar la vida de todos tus amigos para conseguir ese reinado... que nunca lograrás ya...

—¡No me destruyas. Pat!

La papilla empezaba a penetrar en el recipiente.

—Has hecho mucho bien a la humanidad, Will, provocan do la caída del Directorio y castigando a los que te ejecutaron. ¿Por qué no te detuviste entonces?

—¡Lo haré!

—Tu propia ambición te ha perdido.

—¡Corta ese tubo. Pat!  ¡Todavía estamos a tiempo!

—No puedo. Will. Ya no eres un hombre, sino un cerebro, una anormalidad que no puede seguir existiendo. El profesor profanó las leyes de la vida, ya que el límite de nuestra existencia debe tener una razón poderosa, aunque no la entendamos.

¡No!

—Sé valiente. Will. Tu muerte será mucho menos dolorosa que la que has causado a tus amigos, menos dolorosa que la sensación que yo experimento de haber tenido que matar a dos de ellos... y de ahora acabar contigo.

Hubo una pausa.

—¡AYYYYYYY...!

El alarido hizo vibrar las paredes del laboratorio.

Se estremeció el cerebro, cubriéndose velozmente de manchas negruzcas. Miles de burbujas salieron hacia la superficie ennegrecida del líquido que contenía el bocal.

Pat lanzó un suspiro.

Limpió sus heridas y quemaduras, abandonó el laboratorio, yendo al depósito estanco donde se encontraba la astro nave particular de Will.

Instantes después, el astrocohete salía del Mystére, lanzándose al espacio.

Pat recordó entonces haber puesto en marcha el dispositivo de autodestrucción del satélite.

La explosión, a miles de kilómetros a su espalda, le sacó definitivamente de aquella especie de sopor en el que se hallaba sumido.

Miró hacia adelante.

Y vio la Tierra, el planeta azul, hacia el que avanzaba veloz. Y sintió la emoción de saber que iba a llegar a un mundo, a su mundo, en donde un esplendoroso sol de libertad brillaba ahora...

F I N