MUTACIÓN SALVADORA

I

Despreciando el ascensor, que solo funcionaba a veces, Albert bajó precipitadamente las escaleras con los labios fuertemente apretados, consciente de su tragedia, pero sin poder todavía explicarse cómo podía haberle ocurrido «precisamente a él».

Se alegró muchísimo de no cruzarse con ninguno de sus impertinentes y curiosos vecinos, aunque estaba seguro de que no hubiese ni siquiera contestado a su saludo. Deseaba acallar las voces de su conciencia, que estaba en peligro de repetir en voz alta, cosa que hubiese sido sencillamente fatal.

No, no podía ser.

Lo más probable era que despertase, en cualquier momento, dándose entonces cuenta de que todo había sido una simple pesadilla que aún quedaría en su mente como el más desagradable recuerdo de toda su vida. Pero, ¿para qué buscar una salida que no existía? La cosa había ocurrido y él debería solucionarlo lo antes posible.

Llegó a la calle.

Un sol fuerte y seco pegaba firme sobre las baldosas del suelo, muchas de ellas desconchadas por el uso, poniendo líneas cegadoras en sus aristas. El aire era cálido y Albert se secó el sudor que goteaba por su cuello, metiendo el pañuelo blanco por el escote de la camisa y frotando enérgicamente la parte superior de su pecho.

Luego echó a andar.

Como de costumbre, las calles estaban casi completamente desiertas a aquella hora de la fuerte canícula; pero, a pesar del calor que experimentaba y de la desagradable sensación que el pegajoso sudor le producía, el hombre apretó el paso recordando que el doctor Semper vivía once manzanas más abajo. Levantó, no obstante, la cabeza, mirando con ansiedad algunos «helico-móviles» que revoloteaban sobre los altos y feos edificios, pero no tenía dinero suficiente para pagarse aquel lujo, aunque hubiese dado cualquier cosa por tomar uno de ellos que le hubiese llevado a casa del doctor en un abrir y cerrar de ojos.

¡Lástima que no se pudiese engañar, como antes, a los robots encargados de conducir aquellos vehículos aéreos!

Albert recordó haberlo hecho muchas veces cuando niño, entregando monedas defectuosas e incluso discos metálicos a los robots que entonces no estaban dotados del «clasificador y selector» de monedas que ahora poseían.

Siguió andando.

Había hombres echados a la sombra de los edificios, sobre el suelo, cubriéndose el rostro abotagado con los sombreros de paja de anchas alas. A veces, pasando delante de las tabernas, que habían surgido por doquier, oía el ruido que producían las fichas de los dominós al ser frotadas o golpeadas sobre las mesas.

Calor.

Albert lo sentía como algo material y palpable que se apoyase en él a cada instante, venciéndole poco a poco. El aire se hacía irrespirable por momentos y ni siquiera en las esquinas corría el menor soplo de viento.

Tenía que llegar.

Nada importaba que se hallase en un brasero infame, en lo que se había convertido la Tierra desde el «Gran Movimiento». Más al norte, lo había oído decir, las cosas eran iguales, incluso en puntos que antes —también lo había oído decir, aunque no lo creía del todo— había habido regiones enteras cubiertas de una sustancia curiosa y blanca llamada «hielo».

¡Se decían tantas cosas!

Bastaba entrar en una taberna para oír decir y contar curiosas escenas de un pasado que nadie había conocido. Tierras «frías», dominio de otra raza, existencia de hombres diferentes que eran los dueños del planeta.

¡Bah!

Algo podía haber de verdad en todo aquello; pero lo único que le preocupaba ahora era lo que le había ocurrido y que debería solucionar lo antes posible.

Cruzó una calle, saltando sobre las grietas que se habían abierto en el asfalto y que dejaban ver porciones de tierra enrojecida, como la de los campos. Al otro lado había una taberna y de ella salía una voz aguda que cantaba, acompañada por el sonido bajo de un «electro-ondulón». La voz le siguió largo rato, metiéndosele en el cerebro, con una fuerza obsesiva que llegó a hacerle daño.

«Eres tan orbital como compleja;

luminosa al estar en perigeo, pero cuando te alejas

y no te veo…»

Era una vieja tonada que todo el mundo sabía de memoria, pero el que la cantaba ahora ponía en la música su personal manera de interpretarla, haciéndola pegajosa y desagradable.

Se preguntó, mientras cruzaba otra calle, lejos ya de la voz de la taberna, si el médico estaría dispuesto a acompañarle. Recordaba vagamente que la última vez que le llamó, para que examinase a Sally, que ya estaba encinta, se hizo el remolón y le costó un imperio llevárselo hacia su casa, prometiéndole coger un «helico-móvil» si lo encontraban. Tuvo suerte Albert de no ver ninguno volando sobre sus cabezas y el médico, gruñendo todo el rato, llegó hasta la casa, bebiendo allí tres botellas de cerveza antes de dignarse entrar en la habitación donde estaba la mujer.

Claro que ahora sería distinto.

Albert estaba dispuesto a obligarle, aunque no sabía aún cómo, a ir a ver a Sally y al niño.

«No es una vida la que llevamos —pensó—. La Ciudad nos trata como a inútiles y aunque no nos falta lo fundamental, ¿qué podemos encontrar de agradable en esta existencia? Tenemos el «video», que nos distrae y nos embrutece; pero, fuera de eso o del alcohol, ¿qué hay importante a hacer?»

Los robots lo hacían todo: eran lo que algunos llamaban la «herencia de la Vieja Época», de la que todo el mundo hablaba pero de la que tan poco se sabía. Incluso muchas palabras y nombres carecían de significación para los que las pronunciaban ahora. Por ejemplo: ¿de qué servía saber que aquella ciudad se había llamado antes, hacía muchísimo tiempo, Londres?

Estaba llegando junto a la casa donde vivía el doctor Semper y apretó el paso, deseando por lo menos penetrar en el portal y escapar al reflejo cegador de aquel sol tropical.

El ascensor funcionaba y aquello le alegró, sintiéndose un tanto refrescado mientras el elevador le llevaba al quinto piso donde habitaba el galeno. Una vez ante la puerta, Albert dudó unos instantes oprimiendo luego el timbre con machacona insistencia.

—¡Ya va! ¡Ya va! —gritó alguien desde dentro.

La puerta se abrió y un hombre de unos cincuenta años apareció en el umbral. No llevaba más que un slip que dejaba ver la anatomía decrépita de su cuerpo, sus delgadas piernas surcadas por las varices, su vientre prominente y el tórax delgado con los pechos colgantes como vejigas arrugadas.

Era completamente calvo y miope; sus ojillos cargados de sueño brillaban tras los gruesos cristales de sus gafas. Levantó la cabeza para mirar de mal humor a su visitante; luego, gruñendo algo ininteligible, se hizo a un lado para dejar pasar a Albert.

—¿Qué te ocurre ahora, Croomer? —inquirió el médico, quedándose en el pasillo, junto a la puerta que acababa de cerrar.

—Mi hijo ha nacido, señor… —balbució el hombre.

—¿Y para eso vienes a molestarme en plena siesta?

—Es que no es… como nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Que es blanco, doctor.

Los ojillos de Semper parpadearon detrás de los gruesos cristales de las gafas.

—¿Has dicho blanco? —inquirió, tras una larga pausa.

—Sí.

—¿Completamente? Quiero decir… ¿todo su cuerpo es blanco?

—Todo él lo es, doctor.

—¿Y los ojos? ¿De qué color tiene los ojos?

Albert contestó:

—No me he fijado.

Semper se pasó la mano por la barbilla; tenía en realidad dos, pero no tocó siquiera la papada que caía sobre el cuello.

—¿Te has fijado en la forma del cráneo? —inquirió—. Porque podría tratarse de un fenómeno de despigmentación momentánea.

Albert esbozó un gesto de impaciencia.

—Yo no entiendo nada de eso, doctor Semper —musitó, con un hilo de voz—. Solo sé que mi hijo ha nacido blanco.

El otro le miró en silencio. Luego dijo:

—Espera aquí un poco Me vestiré enseguida. ¿Has traído un «helico-móvil»?

—No tengo dinero —repuso Albert, decidido a confesar la verdad y sin valor para urdir una historia cualquiera.

—¡Maldita sea! —exclamó el médico; pero enseguida corrigió su tono y dijo con cierta dulzura—: No importa, Croomer. Coge el viso-teléfono y llama a uno para que nos espere en la terraza. Esta vez pagaré yo…

Albert estaba asustado de aquel cambio brusco y estuvo a punto de decir algo; pero el médico se había metido en una habitación al fondo del pasillo y el joven se acercó a la pantalla para marcar el número de la más próxima estación de vehículos aéreos.

Mientras, en su habitación, Semper se vestía alegremente. La noticia que le había dado Albert era lo suficientemente agradable para que se congratulase.

—Diez mil créditos —se dijo— no es una suma despreciable en estos tiempos. Y es la prima que recibiré en cuanto denuncie el caso.

Claro que era necesario que el recién nacido fuese verdaderamente «blanco», con todas las características corporales que lo catalogasen como un «caso del apartado E de la Ley de Conservación de la Raza».

Terminó de vestirse, saliendo después. Encontró a Albert sentado en una silla, en el minúsculo vestíbulo, secándose el sudor que empapaba su rostro. Se puso de pie cuando vio acercarse al médico.

—¡Vamos, amigo! —le dijo el galeno, dándole unas palmaditas en la espalda—. ¿Has pedido el «helico-móvil?»

—Sí.

Esperaron al ascensor para subir a la azotea. Allí estaba el vehículo, con el robot en la cabina y la puerta de la parte posterior abierta.

—Dale tu dirección —dijo el médico.

Penetraron en el vehículo, que olía al líquido con el que los desinfectaban todas las semanas. Los asientos eran cómodos pero el plástico estaba desgastado y roto en muchos lugares. El «helico-móvil» se puso en marcha, renqueando su motor mientras sobrevolaba las casas. Finalmente, cinco minutos más tarde, se posaba en la terraza de la casa de Albert.

—«Tenga la amabilidad de poner once créditos en la ranura» —dijo el altavoz que había junto al muro transparente que separaba la cabina del robot conductor de la de los pasajeros.

Semper obedeció y la puerta se abrió automáticamente.

Salieron.

—No funciona el ascensor —advirtió el joven cuando estaban cerca de la puerta de salida de la azotea.

El médico preguntó:

—¿Sigues viviendo en el séptimo?

—Sí.

—Entonces no importa. Son tres pisos a bajar.

La escalera estaba oscura y olía a humedad. El silencio, a aquella hora de la siesta, era completo y pesaba como algo material y palpable. Bajaron los escalones hasta que Albert, que precedía al doctor, se detuvo ante la puerta de su casa y puso su dedo índice de la mano derecha en la «cerradura digital», que se abrió suavemente. Encendió entonces la luz y se hizo a un lado para que el galeno penetrase en el estrecho pasillo.

—La tercera puerta a la derecha, doctor —dijo.

Semper apretó el paso, sintiendo que el corazón le latía intensamente mientras salvaba la distancia que le separaba del cuarto. Este era de dimensiones reducidas y estaba casi completamente ocupado por una anchísima cama en la que yacía una mujer. El color negro de su rostro destacaba fuertemente sobre la blanca almohada. Tenía los ojos inmensamente abiertos y apretaba con fuerza un bulto que tenía junto a ella, al otro lado de la cama.

—Hola, Sally —dijo el doctor, sonriendo.

—Buenos días, doctor.

Albert se había detenido en el dintel de la puerta y su alta estatura dominaba la del médico. Este se acercó un poco más al lecho.

—Enséñamelo, Sally.

La mujer miró a su esposo y este hizo un gesto de asentimiento; entonces, Sally se incorporó un poco, dejando ver el bordado de su camisa de noche. Se movió, volviendo la espalda a los dos hombres y les dio la cara de nuevo llevando en las manos un paquete de ropa perfectamente cerrado. Con infinitas precauciones lo colocó frente a ellos y fue abriéndolo, delicadamente, sin separar los ojos de él.

El niño apareció, desnudo, con el burdo lazo que la mujer había hecho en el cordón umbilical, manchado de sangre en el extremo. Tenía la piel rosada y los cabellos de un rubio dorado.

Semper lo miró maravillado.

—¡Es perfecto! —exclamó, pensando que no se había equivocado al intuir que ganaría un buen montón de dinero con la visita de Albert. Luego extendió las manos y palpó el cráneo del pequeño, volviéndole la cara para poder ver sus ojos, pero el niño los tenía fuertemente cerrados, así como los puños.

—Apostaría a que tiene los ojos azules —dijo, en voz baja.

—Sí —repuso la mujer, con una luz de orgullo en sus pupilas—. Son azules. Antes pude vérselos, cuando intenté darle de mamar.

Semper sonrió.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió Albert, a su espalda.

El médico se volvió, levantando la cabeza para mirar a los ojos del joven.

—Conoces la ley, Croomer —dijo—. No se puede dejar de declarar un caso como este. Sabes que está prohibido y castigado guardar un bebé que no sea de nuestra raza.

»Tendréis que dármelo —siguió diciendo el médico—. Lo llevaré al Instituto de la Conservación de la Raza. Es nuestro deber.

—¡No!

La voz de Sally fue como un desgarro sonoro a espaldas del doctor, que se volvió, sobresaltado, a tiempo de ver que la mujer había envuelto rápidamente al niño en sus pañales y lo apretaba fuertemente sobre su pecho.

—¡No! —repitió Sally—. ¡No se llevarán a mí niño! ¡Es mío!

—No puedes guardar ese niño, Sally. ¡Compréndelo! La policía vendrá a por él y entonces será peor —echó una rápida ojeada a la habitación, comprobando la pobreza que reinaba por doquier—. Podría conseguir que el Instituto os diese un premio… doscientos o trescientos créditos —se aventuró a decir, calculando prudentemente el margen que debería ceder.

Los ojos de Sally se llenaron de cólera.

—¡Quiere que vendamos a nuestro hijo, Albert! ¿No lo oyes?

Croomer sudaba más que antes. Estaba entre la espada y la pared y veía mucho más lejos que su esposa. Había cosas que rondaban en su mente en aquellos momentos, cosas que había oído, pero en las que no creía. Por eso, dirigiéndose a Semper, preguntó:

—¿Qué hacen con los niños blancos en el Instituto, doctor?

Semper se pasó la lengua por los labios.

—No lo sé… —dijo después.

—¡Eso es mentira! —saltó Sally, como un resorte en tensión—. ¡Bien sabe usted lo que hacen con ellos! ¡Los matan! ¡No quieren que aparezca ningún niño blanco! ¡Les tienen miedo!

—No te excites, por favor —dijo el médico—. Y no grites así. Podrían oírte. ¿Y sabes lo que harían tus vecinos? Vendrían y te arrancarían el niño por la fuerza para quemarlo en la calle. No podemos permitir que estos fenómenos se produzcan, Sally. Házselo comprender tú, Albert. Os exponéis a un serio disgusto si no escucháis mis consejos.

—¡No quiero que se lleven a mí hijo! —clamó la mujer.

Croomer miró el bulto que su esposa tenía apretado contra el pecho y se sintió desfallecer. Habían esperado a aquel hijo, el primero de su matrimonio, llenos de esperanza tanto el uno como el otro. En la estrecha dimensión de la vida de aquel siglo, quizás fuese un hijo una alegría y hasta un acontecimiento extraordinario. Albert no sentía repulsión alguna por el color inesperado de su pequeño y hasta, en el fondo, sin saber por qué, se sentía orgulloso de que así hubiese ocurrido. Pero, por encima de todas las consideraciones que pudiese hacerse, el amor que sentía hacia Sally era lo más fuerte en aquellos momentos y verla llorar y sentirse desgraciada le causaba un dolor indecible.

—Doctor… —musitó.

—¿Qué hay? —inquirió Semper, esperanzado y sabiendo que la lógica acabaría por dictar las órdenes de Albert.

—¿No podríamos hacer alguna otra cosa?

—¿Qué quieres decir? —inquirió.

—Usted es médico y debe conocer muchísimas cosas que nosotros ignoramos. Podríamos pintar al niño de negro con algo que no le hiciese daño. ¡Es nuestro primer niño, doctor! ¡Compréndalo!

—No hay nada que hacer, Albert. Y eres tú quien tiene que comprenderlo. Dejar a este niño aquí no os conduciría a parte alguna, ya que yo estoy obligado a declarar inmediatamente su nacimiento. ¿Lo entiendes, verdad?

Albert fue a decir algo, pero su mujer se le adelantó:

—¿Es que no es posible que una madre pueda conservar su hijo, doctor? ¿Qué importa que su piel no sea de nuestro color? He oído decir que hubo otros tiempos en los que hombres del color de mi hijo eran los dueños del mundo…

—Por eso, precisamente, Sally, debemos impedir que la raza blanca reaparezca de nuevo. No eres tú la primera mujer que ha tenido un bebé blanco. Y todas los entregaron al Instituto, ya que eso —y señaló el bulto que la mujer tenía en el regazo— es como dinamita, amiga mía. Nadie sabe hasta qué punto es peligroso un bebé blanco, pero puedes estar segura de que no te agradecería lo que ahora haces por él, empujada por un instinto maternal completamente normal. Los blancos eran como serpientes, querida, y este, si fuese mayor, te mataría o te convertiría en una esclava a sus órdenes, sin piedad alguna hacia ti, mujer.

—Pero —y los ojos de la mujer se cargaron de luces suplicantes—, ¿no se da usted cuenta de que este es mi hijo? ¿Cómo quiere que se volviese contra mí si yo estoy dispuesta a darle todo el cariño que ahora inunda mi pecho? ¡Con lo lindo que es! No puede usted imaginarse con qué fuerza se agarraba antes a mí pecho, cuando le di la primera mamada…

—Ahora no es más que un animal pequeño. Sally: un ser que defiende ásperamente su vida, empujado por el instinto de conservación; pero luego, cuando su maldita inteligencia salga a flote, se convertirá en un ser odioso, en una criatura que llenará de maldición y dolor todo lo que le rodee… ¡Dame ese niño!

—¡No!

Semper se volvió hacia el hombre.

—Tú eres el marido, Albert. Ordénale que me dé el bebé.

—No puedo hacerlo, doctor —se condolió Croomer—. Sally es mi esposa y no estoy dispuesto a causarle daño alguno…

—Pero… ¡os habéis vuelto locos! ¡No cabe la menor duda! ¿Queréis que venga la policía y se lleve al niño por la fuerza? ¿No es mejor que me lo lleve yo, así, entre amigos, sin causaros un gran disgusto como lo harían los vigilantes? ¿Cómo puedo haceros comprender que ese niño no os pertenece?

—¡¡Es mío!! —aulló la mujer, desesperada.

—Bien. Está bien —suspiró el médico—. ¡Allá vosotros! Yo voy a denunciar el caso ahora mismo.

—Espere, doctor —dijo Albert—. Antes le he mentido cuando le he dicho que no tenía dinero… Verá usted… Sally y yo hemos trabajado en los cultivos hidropónicos… Sí, no ponga esa cara. Estuvimos junto a los robots, haciendo lo que nadie hace… pero reunimos unos créditos. No muchos… unos setecientos…

—¿Y qué?

—Se los daré, doctor, si no denuncia el nacimiento del pequeño.

—Imposible.

¿Es que quería aquel imbécil hacerle perder los diez mil que percibiría en cuanto el Instituto tuviese a la criatura en su poder?

—Nosotros podríamos ocultarlo, doctor —siguió diciendo Albert, aferrado espasmódicamente a su idea—. Nadie lo vería y luego, cuando fuese mayor, Sally y yo nos iríamos a un lugar apartado…

—¡Bobadas! Eso no puede hacerse.

—Entonces —inquirió, hablando como si padeciese asma—, ¿está usted dispuesto a denunciar el caso?

—Sí.

—¿Ahora mismo?

—¡Ahora mismo! ¡Ya he perdido demasiado tiempo con vosotros!

Albert miró a su esposa.

Ella leyó con claridad en los ojos del hombre y se estremeció, apretando al niño contra su seno, al tiempo que su rostro tomaba un color ceniciento.

Cerró los ojos, con fuerza, haciéndose incluso daño en los párpados.

Entonces, Albert, sin dudarlo un momento más, sabiendo que defendía el amor de Sally, que era lo que más le importaba en este mundo, se abalanzó sobre el médico, rodeándole el cuello con sus fuertes y musculosos dedos.

El otro abrió los ojos y las gafas cayeron dejando ver dos cosas globulosas y claras, que se desorbitaban por momentos. Albert, que no perdía de vista, como un hipnotizado, los ojos de su víctima, vio que las venas tomaban forma en ellos y que irradiaban una sustancia roja que lo fue inundando todo. Parecía imposible que unos ojos fuesen tan grandes y pudieran salir tanto de sus órbitas.

Cuando abrió las manos, el cuerpo de Semper se desplomó, como un guiñapo, en el suelo.

Sally seguía con los ojos cerrados, respirando con dificultad. Y Albert, sin mirar siquiera el cuerpo que yacía a sus pies, se acercó al lecho, poniendo sus manos sobre el hombro redondeado y trémulo de su esposa.

—Ya no tienes que temer nada —dijo.

Ella no contestó. Guardó silencio durante un largo rato; luego, de repente, el bebé empezó a llorar y ella entreabrió el paquete, mirando la cara rosada y los cabellos rubios.

—Calla, mi príncipe —musitó, acercando su rostro al de la criatura—. Calla. Mamá te cuidará y nadie te hará daño alguno…

—¿Qué vamos a hacer, Sally? —preguntó Albert. Ella se volvió hacia él.

Había en los de la mujer tal luz de agradecimiento que él se sintió completamente pagado, no solo por lo que acababa de hacer, sino por los sinsabores y dificultades que pudieran presentarse en el futuro.

—No lo sé… —repuso ella.

—Deberemos irnos. Enseguida.

—¿Adónde?

—Ya veremos. Cerraremos el piso. Creo que tardarán mucho tiempo en descubrir…

—Haré lo que quieras.

—¿Te encuentras lo suficientemente fuerte para levantarte?

—Sí. Ayúdame a vestirme. Tienes razón: saldremos ahora mismo.

—Podemos coger un «helico-móvil».

—Sí.

La ayudó, y ella, cuando estuvo vestida, no muy fuerte aún sobre sus débiles piernas, cogió al niño, envolviéndolo en una manta rosa que había preparado especialmente para él.

Abandonaron el piso y Albert se alejó, escaleras arriba, con la seguridad de que pasarían unos cuantos días antes de que abriesen la puerta, forzándola, para descubrir el cadáver del médico y denunciar el caso a la policía.

Cuando tal cosa ocurriese, ellos estarían lejos.

Pidió, desde el visófono de la azotea, un «helico-móvil» que no tardó en presentarse. Luego, cuando estuvieron instalados en el interior del vehículo, Albert dio la dirección de los terrenos hidropónicos del sur de Inglaterra, donde creía encontrar el sitio más seguro para poder escapar de la persecución que, sin duda alguna, se desarrollaría en cuanto se conociera el asesinato del doctor Semper.

—Has tenido una buena idea, querido —dijo ella.

—¿De veras?

—Sí. Allí, en el lugar al que vamos, no hay más que unos cuantos desesperados y robots. Nos será bastante fácil encontrar una choza, como cuando estuvimos, lo suficientemente alejado de las demás como para que nadie se entere de cómo es nuestro hijo.

Y lo apretó con fuerza, sonriente y orgullosa.

II

La zona de los cultivos hidropónicos, hacia donde la pareja Croomer se dirigía, ocupaba un amplio conjunto de territorios al sur de Inglaterra. Nadie sabía exactamente cuándo aquella clase de agricultura se había desarrollado; pero de todas formas, debía de haber ocurrido bastante antes del «Gran Movimiento». Tampoco se explicaba nadie cómo había sido posible que, después de las modificaciones climatológicas producidas en aquella catástrofe estelar, se hubiesen adaptado los cultivos a una mayor cantidad de calor, produciendo, sin embargo, la cantidad suficiente de comestibles vegetales para abastecer a toda la población que ocupaba ahora las Islas Británicas. De los animales domésticos no se guardaba más que un vago recuerdo, ya que no quedaba ninguno con vida. Por lo tanto, la alimentación general de las gentes estaba basada en las sustancias que se obtenían, exclusivamente, en las zonas dedicadas a cultivos hidropónicos. La verdad es que, cuando las razas negras y de tipo negroide invadieron Europa, después de aquella tremenda convulsión, habían encontrado ya instaladas las zonas de cultivos hidropónicos puesto que, a partir del siglo treinta, la alimentación animal había desaparecido por completo. También encontraron allí a los cientos de miles de robots que se ocupaban de las tareas agrícolas y que los hombres de raza blanca habían creado. Ahora, fuera de los convoyes que regularmente iban a recoger los productos de las múltiples cosechas que allí se obtenían, no había más seres humanos que los que habían huido, por un motivo u otro, de la ciudad, perdiendo así el derecho de alimentación que el Gobierno procuraba a todos los individuos del país y que consistía, en principio, en el pago semanal de una cantidad que estaba en relación con el número de hijos de la familia o componentes de la misma y que procuraba la cantidad de calorías necesarias para poder subsistir.

De todos modos, la indolencia de la raza y el clima que ahora reinaba sobre la Tierra habían provocado una situación especial, llevando a las gentes que poblaban el planeta a un abandono total de aquellos trabajos que eran imprescindibles. Por eso, de Norte a Sur y de Este a Oeste, las ciudades y los pueblos aparecían abandonados, en plena ruina. Una especie de indolencia fatal reinaba por doquier y la gente, sin obligación directa alguna, prefería ir de un lado para otro, vagando de taberna en taberna, gastándose el dinero que debiera guardar para el alimento y reuniéndose, en cuanto el sol se ponía, para cantar alrededor de algunos de aquellos aparatos electrónicos que se habían puesto de moda, escuchando así la voz atávica del ritmo que había nacido, sin duda alguna, en el corazón mismo del continente negro.

El «helico-móvil» que llevaba a los Croomer se alejó rápidamente de la ciudad de Londres y tomó el camino del sur, sobrevolando pueblos y pequeñas aglomeraciones urbanas que, a la pequeña altura que llevaba el aparato, dejaban ver aquel triste estado de abandono al que, sin embargo, tanto Albert como Sally, estaban ya acostumbrados.

Por el momento, la atención de la mujer negra estaba concentrada en el pequeño, al que seguía apretando contra su pecho, contenta, orgullosa y satisfecha de haberle salvado del terrible destino que le imponían las leyes reinantes en el país. Su corazón de madre no le llevaba más allá de las consideraciones elementales que le producía el contacto vivo con la criatura que acababa de dar a la vida. Para ella no existía más que aquello y ni siquiera se atrevía a preocuparse por lo que el destino pudiera traerle. Por el contrario, Albert, sentado a su lado, mirándola también con cariño y ternura, no dejaba de sondear mentalmente todos los problemas que se presentarían a partir de aquel momento.

Albert había dado al robot conductor del «helico-móvil» la dirección de uno de los centros, de una de aquellas aglomeraciones de gente que trabajaba en los pantanos. En realidad, el gobierno permitía la presencia de hombres en aquellas tierras, dejando que tomasen el alimento que quisieran, ya que los cultivos hidropónicos producían una gran cantidad de cosechas y no era un problema verdaderamente grave el que un puñado de hambrientos satisficiera sus primeras necesidades. Por otra parte, las autoridades hubieran sido incapaces de encontrar, en aquel dédalo de canales y de charcas, a la gente que se ocultaba bajo los altos juncos y los frondosos árboles que cubrían, casi por entero, los espacios que delimitaban los profundos pantanos donde se cultivaban las plantas con un régimen completamente acuático, lo que había dado el nombre de hidropónico a tal clase de agricultura.

Desde la iniciación de los cultivos hidropónicos, el Hombre tuvo que darse cuenta de que no era posible que un ser humano se ocupase directamente de ello, por eso, al mismo tiempo que se desarrollaba enormemente la Cibernética, fueron creados mecanismos especiales y robots, capaces de poder hundirse en las profundidades pantanosas de las charcas y moverse allí, sembrando o recogiendo sin necesidad de los aparatos especiales que los hombres hubieran necesitado para hacer aquel trabajo. Por eso, los robots eran los únicos que podían moverse por aquellas regiones y con ellos se obtenía una mano de obra barata, cuyo desgaste material era mínimo.

Fue una suerte para las razas negroides que ocuparon la tierra después del «Gran Movimiento» encontrarse ya con aquella fabulosa instalación de los nuevos métodos de Agricultura acuática. De no haber sido así, la pereza congénita de los nuevos ocupantes les hubiera incapacitado por completo para salir airosos de una empresa para la que, en modo alguno, estaban preparados. Pero su instalación fue fácil en extremo y encontraron en los robots, desde un principio, unos servidores completos y perfectos que no les defraudaron en momento alguno.

El aparato en el que Albert y Sally iban, fue perdiendo paulatinamente altura y se posó, finalmente, sobre una amplia faja de terreno bordeada, como todas aquellas escasas islas que había en la zona pantanosa, por un grupo de árboles añosos que no daban ya fruto, pero que servían y habían sido así dispuestos por los creadores de los cultivos hidropónicos, para delimitar y mantener aquellas zonas de terreno sólido que eran la única base posible de vida terrícola en aquellas regiones.

La voz del megáfono que había en el interior del «helico-móvil» dijo la cifra en créditos que Albert tenía que pagar para que se abriese la puerta y este lo hizo, descendiendo con su esposa que llevaba al niño entre sus brazos. Momentos más tarde, el «helico-móvil» se elevó de nuevo perdiéndose poco después entre la bruma que despedían las aguas quietas de los pantanos.

—¿No crees que podrán saber hacia dónde hemos volado, si investigan el aparato? —inquirió la mujer.

Albert sonrió.

—No temas nada, Sally. No hay aparato de control alguno en los «helico-móviles». Nadie sabrá que hemos venido aquí.

—Tendremos que buscar una choza, Albert —dijo.

—No te preocupes demasiado, querida. Si no la encontramos, la construiré.

Empezaron a recorrer la faja de terreno en la que el «helico-móvil» les había dejado y no tardaron, con una expresión de alegría, en encontrar una casa de madera, pequeña y medio destruida por el tiempo y la erosión de los elementos materiales, pero que les pareció el más hermoso palacio que jamás hubieran conocido. Ya en el interior, Albert examinó las tres habitaciones que componían aquella minúscula mansión y se puso a hacer proyectos inmediatamente para mejorar la instalación y hacer que la mujer y el niño pudieran vivir lo más a gusto posible. No tenía herramientas, pero arrastró algunos maderos que había por allí cerca y completó la habitación donde había un lecho humilde para ellos. Mientras, Sally estaba dedicada exclusivamente a su hijo y le daba de mamar, sentada en el umbral de la puerta.

—Tendré que ir en busca de comida —dijo Albert, después de haber limpiado bastante el interior de la casa y modificado su instalación, aunque todavía no estaba completamente satisfecho de su trabajo.

—No tardes mucho.

—No, volveré cuanto antes. Pero no olvides que mientras yo no esté aquí debes permanecer en el interior de la casa. No quiero que nadie vea al niño.

—Tienes razón.

Albert caminó durante una media hora hasta que vio un grupo de tres robots que estaban retirando de uno de los charcos frutos redondeados y de color pálido, aunque con un aspecto verdaderamente saludable. Las máquinas eran enormes y aunque tenían una vaga apariencia humana su gigantismo extrañaba y asustaba a la vez. Tenían más de tres metros de altura y los enormes brazos terminaban en una serie de múltiples aparatos que servían para todas las faenas que debían de realizar, tanto fuera como dentro del agua. El tórax estaba cubierto por una capa de musgo que se había criado allí, al contacto con la constante humedad de los lagos hidropónicos. Por encima del tórax, sobre un cuello redondo y brillante, había una enorme cabeza, con dos ojos que correspondían a las instalaciones de las células fotoeléctricas especiales que permitían la visión de aquellas extraordinarias máquinas. Las piernas eran robustas y enormes, dotadas de articulaciones metálicas que se movían sin el menor ruido y que terminaban en dos pies, si aquellas placas de metal podían ser llamadas así.

Uno de los robots había notado, sin duda alguna, la presencia del hombre y se volvió hacia él, al mismo tiempo que los otros realizaban idéntico movimiento. Albert estaba acostumbrado a la presencia de aquellas máquinas y recordaba perfectamente que eran incapaces de hacer daño a los hombres. Por eso, confiado y tranquilo, salvó la distancia que le separaba de ellos y se detuvo, señalando el montón de frutos que las tres máquinas acababan de sacar de las aguas cenagosas del pantano hidropónico.

—Acabamos de llegar —dijo—. Somos tres personas y quisiera llevarme algunos frutos.

Cada uno de los robots llevaba dos letras y una larga cifra grabada sobre el pecho. El que estaba más cerca de Albert llevaba una He-12.983. Fue él quien, después del intervalo necesario para asimilar las palabras que acababa de oír, repuso:

—Puedes coger lo que quieras.

Albert, lo hizo y cargó con dos enormes frutos que bastarían para la alimentación de Sally y su hijo durante casi una semana. Aquellos frutos estaban generosamente cargados de agua azucarada, llenas de glucosa tan importante para la alimentación lo que hacía que el problema de la bebida no lo fuese en modo alguno.

Cuando Croomer llegó a la cabaña, Sally había arreglado ya el lecho y el niño dormía tranquilamente, con placidez, con puños y ojos cerrados después de haber recibido su alimentación.

—Aquí estaremos completamente tranquilos, querida —anunció él, después de dejar los frutos sobre la mesa—. Creo que hemos tenido muchísima suerte.

—Ojalá no te equivoques.

* * *

El aparato, un «Intercontinental-Jets», se posó en el espaciodromo de Londres. De él descendieron media docena de hombres, de igual característica racial, todos ellos negros y vestidos con bastante elegancia. El personaje que les esperaba, junto a varios «helico-móviles» que se habían concentrado al lado del edificio del espaciodromo, era alto, delgado, con pómulos salientes y unos ojos vivos y brillantes como ascuas. Se acercó a los recién llegados, se inclinó levemente y estrechó después la mano que cada uno de ellos le tendió.

—Me llamo William Lipke —dijo el hombre delgado— y soy el jefe de policía de Inglaterra. El presidente Hill me ha ordenado que viniera a recibirles.

Cambiaron algunas frases intrascendentes y luego, en los «helico-móviles», se trasladaron al Palacio del Parlamento, única mansión que, quedaba verdaderamente indemne a través de los siglos y que había sido rebozada y mejorada en centurias posteriores. Guardaba, no obstante, una uniformidad arquitectónica que recordaba con bastante precisión la estampa que había hecho famoso al Londres de otros tiempos.

El interior era, por el contrario, bastante distinto al que conocieron los habitantes de aquella ciudad durante el siglo XX. Las reformas sanitarias y las comodidades descubiertas en el siglo XXI habían dotado a las habitaciones de todo lo necesario para conservar en ellas un ambiente cálido, como correspondía al clima londinense de aquellos lejanos siglos. Después, tras la Gran Catástrofe Espacial, sus nuevos habitantes, los negros, habían logrado modificar los dispositivos de aire acondicionado y conseguir una temperatura baja que era precisamente la que necesitaban para combatir el sol implacable que caía, de inusitada manera, sobre todo el mundo conocido.

Fue en una de las imponentes salas donde el presidente, Alwin Hill, un hombre bajito y regordete, de ojos minúsculos y miopes, recibió a los hombres que habían llegado poco antes al espaciodromo. Estrechó sus manos, a medida que su ayudante y jefe de policía William Lipke se los iba presentando. Después les precedió a un nuevo salón dónde, sobre una inmensa mesa, rodeada de sillas, se había dispuesto un ágape principesco formado por todos los frutos que se recogían en los dilatados cultivos hidropónicos del país. Tomaron todos asiento alrededor de la mesa y la comida empezó enseguida, entre sonrisas y parabienes, mientras se discutían las proposiciones que los visitantes traían a William Lipke.

Lo que había hecho a Inglaterra el país más importante desde «El Gran Movimiento» era el poseer la única «fábrica» de robots. Había sido una verdadera suerte para los hombres que penetraron en Gran Bretaña encontrarse allí, además de con unas zonas de cultivos hidropónicos perfectamente desarrolladas, con una planta industrial en la que los mismos robots, aunque de clase más superior, eran capaces no solo de ocuparse de las averías que sus congéneres adquirían en el trabajo de la Agricultura acuática, sino de crear nuevos modelos y de producir robots en una cantidad incesante, puesto que los creadores de aquella fábrica «Cibernética» habían exportado sus hombres-máquinas a todas las partes del mundo civilizado antes de la hecatombe gigantesca que había desbaratado todos los planes forjados por la Humanidad durante cuarenta siglos. Por eso, delegaciones de las potencias europeas y americanas llegaban, de vez en cuando, a Londres, para adquirir nuevos robots que suplantasen a los que iban desgastándose en el trabajo de los cultivos hidropónicos en otras regiones de la tierra y que, por falta de especialistas, no podían arreglarse.

Para el presidente inglés tal cosa constituía una interesante fuente de ingresos, ya que hacía pagar caros los robots y sus compradores se veían obligados a adquirirlos a cualquier precio puesto que de no haberlo conseguido hubieran paralizado los trabajos en los cultivos hidropónicos y los núcleos de población, no muy abundantes pero sí importantes que poblaban la Tierra desde el «Gran Movimiento» hubieran perecido de hambre rápidamente. Después de discutir ampliamente la importante compra que habían venido a hacer, el curso de la conversación cambió y se hizo más íntimo, más afectuoso.

—¿Cómo van las cosas al otro lado del Canal? —inquirió Alwin Hill.

Uno de los presentes, que venía precisamente de París, repuso:

—Como siempre. Estamos estudiando un proyecto para limitar el número de nacimientos. Nuestras poblaciones crecen y con ellas las dificultades de alimentarlas. Creo que debe ocurrir lo mismo por todas partes.

—Aquí no nos hemos encontrado aún con esa clase de problema —repuso el presidente inglés—. Por fortuna, poseemos una gran cantidad de tierra destinada a los cultivos hidropónicos y la alimentación de la población civil se hace normalmente. No podemos quejarnos de las circunstancias actuales.

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando un individuo, que estaba sentado a la derecha de Alwin Hill, un hombrecillo pequeño y regordete como él, con gruesas gafas cabalgando sobre su achatada nariz, intervino:

—No estoy de acuerdo, señor presidente —dijo.

Alwin Hill se volvió, sonriente y complacido hacia el hombrecillo.

—¿Por qué no, profesor Goss? —y volviéndose hacia los presentes, añadió—: Este es Hugo Goss, mi historiador. Creo que soy el único presidente de la Tierra que se preocupa de que las generaciones futuras sepan todo lo que hemos hecho por ellas.

Hubo una exclamación de asombro general. En efecto, nadie se preocupaba en absoluto de la Historia, ni de ninguna otra cosa. Por eso, la afirmación del presidente Lipke causó un sobresalto perfectamente comprensible.

—Es curioso —dijo el que había llegado de París—. ¿Y puedo saber a qué conclusiones ha llegado su historiador, señor presidente?

—Él mismo se lo dirá. Seguro que van a divertirse…

Hugo Goss carraspeó antes de romper el silencio que se hizo después de las últimas palabras que el presidente había pronunciado.

—He tenido la suerte —dijo— de encontrar algunos centenares de libros que se salvaron milagrosamente después de la destrucción sistemática de casi todo lo que habían hecho los blancos antes de nuestra llegada. No pueden ustedes imaginarse lo que impresiona la lectura de esos libros. Han pasado ya once siglos desde el «Gran Movimiento» y es muy difícil explicarles cómo aquella gente desarrollaba su existencia. Es muy posible, según lo que he leído, que nosotros, en las zonas de África en que habitaban nuestros predecesores, siguiéramos un ritmo de vida muy parecido al de los blancos. Lo que se desprende de todos esos libros es que las poblaciones realizaban un esfuerzo constante, un trabajo a la medida de las disposiciones de cada uno.

El de París soltó una carcajada.

—Pero ¡eso es absurdo! —exclamó—. ¿Puede saberse para qué trabajaban?

—La contestación es bastante difícil —repuso Goss—. Parece ser que tenían gustos extraños. Así, por ejemplo, cuidaban sus ciudades, procuraban mantenerlas limpias, construían vehículos de todas clases, se movían de un lado para otro, levantaban edificios sin cesar y, en fin, se interesaban en mil cosas diversas. Sé perfectamente —prosiguió, después de una corta pausa— que esto nos parece ahora absurdo. Nosotros hemos conseguido vivir de una manera perfecta, basándonos en la economía que nos producen los robots y limitándonos a hacer lo que verdaderamente es imprescindible. Pero cuando me ha sido posible observar los grabados y fotografías de aquella época me he percatado de que las ciudades eran verdaderamente magníficas. Esta misma, que tenía el mismo nombre de Londres, era un primor de limpieza y de orden. Claro que aquellas gentes estaban obligadas a moverse por las calles y hacer de estas un río continuo de extraños y curiosos vehículos que no tenían la facultad de moverse por el aire como nuestros «helico-móviles».

—No olvide usted, mi querido Goss —intervino el presidente—, que los «helico-móviles» fueron también descubiertos por los hombres blancos.

—Desde luego. Pero incluso cuando el cielo se llenó de estos curiosos aparatos, de los que nos quedan una cantidad bastante reducida, los hombres blancos amaban trasladarse por los caminos y carreteras, por las calles. Además, daban a las poblaciones y a sus ocupantes una personalidad peculiar. Esto nacía naturalmente del ansia de trabajo que cada hombre y cada mujer sentía en su interior.

—¡Perfectamente estúpido! —exclamó el parisiense—. Nosotros hemos descubierto la verdadera esencia de la vida. ¿Para qué molestarnos en arreglar cosas que se mantienen en pie durante un tiempo considerable? Por otra parte, nuestras poblaciones, nuestras mujeres y nuestros hombres serían incapaces de moverse bajo el clima tórrido que reina por doquier. Les proporcionamos el alimento necesario y ellos viven felices, sin preocupación de ningún género, divirtiéndose en cuanto el sol se pone. ¿No es eso muchísimo más hermoso que la absurda civilización de la que el profesor Goss nos está hablando?

—Los hombres blancos —dijo Goss— se sirvieron de ese poder y de los medios qué tenían a su alcance para extenderse por el mundo y aprovecharse de todas las razas que no eran la suya. Esto es una cosa que nosotros no hemos olvidado y aunque los libros que he leído no hubieran estado al alcance de mi mano, lo hubiera presentido de la misma manera. La desaparición de la raza blanca ha sido un verdadero regalo para nosotros y un motivo de felicidad para la Humanidad entera.

—De ahí el peligro de los mutantes —dijo uno de los presentes.

Hugo Goss asintió.

—Tiene usted razón, amigo —repuso—. Durante muchos años hemos ignorado la aparición de esas criaturas que, de padres negros, poseen el odioso color blanco.

—¿Hay muchas? —preguntó alguien.

—No —repuso el historiador—. En realidad, los mismos padres, al descubrí: la mutación, comunican su existencia a las autoridades que les premian como corresponde. Hay, no obstante, gente tan estúpida como para intentar ocultarlo. Pero los vecinos o los amigos terminan, pensando en la prima de recompensa, denunciándolos.

William Lipke sonrió.

—Hemos capturado así, de esa manera —dijo—, unos seiscientos en lo que va de año.

—¿Solo en Inglaterra?

—Naturalmente. Lo mismo debe ocurrir, creo yo, en los demás países.

El hombre de París hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí —repuso—. En Francia el número de mutantes blancos ha sido menor, pero todos ellos han terminado en el Museo…

—¡Tenemos una hermosa colección! —exclamó Lipke—. ¡Cerca de dos mil! ¿Verdad, profesor?

—Sí —dijo Goss—. Excelentes ejemplares que se hubiesen convertido en individuos adultos de raza blanca.

—Pero… —inquirió el presidente Hill—, hay algo que deseo preguntarle, profesor.

—Lo que usted quiera.

—Imaginemos que uno de esos mutantes pudiera alcanzar la edad adulta; es decir, rectifico, dos mutantes, puesto que necesitamos un macho y una hembra. ¿Qué clase de descendencia tendrían?

Hugo meditó unos instantes.

—No puedo contestar concretamente a su pregunta, señor presidente.

—¿Por qué?

—Porque, sencillamente, lo ignoro. He leído en los libros de los blancos que la raza está ligada a la herencia por ciertos caracteres dominantes. Lo imposible sería determinar si dos de esos mutantes tendrían hijos blancos, negros o mestizos.

—¿No valdría la pena hacer la prueba? —inquirió, sonriente, el hombre de París.

—No —repuso categóricamente Goss—. Todos los manejos con esa clase de mutantes son peligrosos. Nosotros no hemos olvidado las particularidades agresivas que caracterizan a la raza blanca. De ahí que tengamos sumo cuidado en eliminar toda la sencilla cizaña que aparezca en nuestros campos.

—No hay nada que temer, señores —dijo el presidente Hill—. Estamos perfectamente informados de los nacimientos de los mutantes y aunque alguno lograse escapar, no tardaría, de un modo o de otro, en caer en las manos de los agentes del orden.

—El Presidente tiene razón —subrayó Goss—. Llevamos varios siglos dominando por completo el planeta Tierra. De todas las razas existentes antes del «Gran Movimiento», la nuestra fue la única que sobrevivió, lo que demuestra claramente que era la mejor preparada, la más resistente, la elegida, ¿por qué no tendríamos que llamarla así?

»Han pasado muchos años y nada extraordinario ha ocurrido. La raza blanca desapareció totalmente y la existencia de los mutantes no quiere decir absolutamente nada que pueda preocuparnos.

»Pero hemos de perseguirlos con saña.

»Se preguntarán de qué sería capaz un mutante. Y yo puedo responder que de nada. Un solo mutante haría el ridículo. Pero si se juntasen unos cuantos, algunos centenares o unos millares, el problema sería distinto. No podemos olvidar que son muy capaces de organizarse, de crear un ambiente propicio para intentar, una vez más, imponerse a nuestros destinos como amos y señores.

Un rumor de aprobación coreó las palabras del profesor Goss.

—Pero no hay cuidado —dijo el jefe de policía Lipke—. Estamos pendientes de la aparición de esos mutantes y dispuestos a acabar con ellos. Si hay alguno que se nos escape, ¿qué importa? Tarde o temprano será denunciado o se perderá al dejar ver su piel bajo la pintura que la oculte. Han ocurrido casos como este y los mutantes, ya adultos, pueden ser vistos, momificados, en nuestros Museos.

—Es cierto —repuso el hombre de París—. Podemos vivir completamente tranquilos. Ningún peligro nos amenaza. Además, mientras tengamos la maravillosa fábrica de robots que ustedes poseen, la humanidad podrá descansar tranquila, sabiendo que esos hombres-máquinas, creados en verdad por los blancos, pero máquinas obedientes al fin, son nuestros mejores colaboradores y los que nos garantizan una existencia como nunca tuvo el ser humano.

»Debemos olvidar para siempre al hombre blanco y estar satisfechos de que el «Gran Movimiento» lo haya hecho desaparecer definitivamente de la superficie de un planeta al que solo llevó dolor y desesperación…

III

Cargado con dos enormes frutos, Albert recorrió la distancia que le separaba de su casa. Al acercarse ahora a ella, en la faja de terreno en la que se habían afincado hacía seis años, sonrió al ver todo lo que había salido de sus manos, de su esfuerzo constante para hacer de aquella choza un hogar digno en el que su esposa y su hijo pudieran olvidar las comodidades que Sally añorase de la ciudad y comunicase al pequeño. La casa ofrecía un aspecto agradable, más en el interior que en el exterior y en toda ella se veían las huellas del trabajo que Albert había ido haciendo durante aquellos años, para convertir su hogar en un sitio agradable y cómodo, cosa que había logrado indudablemente.

Pocas veces habían recibido la visita de algún grupo de gente que vivía lejos de allí; pero, cada vez, con el mismo espíritu de temor que al principio, habían ocultado al niño y esperado que los visitantes se fueran para volver a sacarlo de una pequeña habitación, herméticamente cerrada, que Albert había construido para tal efecto en la parte posterior de la casa. Al poco tiempo de haber llegado allí, habían dado nombre al pequeño. Después de unas horas de dudas y de discusión, llegaron al mutuo acuerdo de llamarle Harry W. Croomer. Harry por el nombre del abuelo de Albert y «W», por el color verdadero de su piel{1}.

Cuando llegó a la casa, Albert encontró a su esposa que se estaba lavando las manos. El recipiente estaba aún manchado de negro y la mujer sonrió, al ver a su esposo, mientras este dejaba los dos enormes frutos sobre la mesa.

—¿Y Harry? —inquirió el padre.

—Se ha ido ahora mismo, Albert. Ni siquiera ha dejado que se le secase la pintura sobre la piel.

Había sido una preocupación constante desde el principio, la que los dos esposos Croomer tuvieron hasta encontrar una sustancia que cubriese el color blanco del niño y que pudiera así, en caso de ser visto o sorprendido en sus correrías por los pantanos, no despertar las sospechas que hubieran nacido inmediatamente al ver el verdadero color de su piel, acarreando entonces una denuncia, puesto que ya sabían, tanto Albert como Sally, que un premio de diez mil créditos sería entregado al que denunciase la existencia de uno de aquellos mutantes.

—Nuestro hijo sale con demasiada frecuencia —dijo él.

—¿Y qué quieres que haga aquí, en casa, Albert? Está lleno de vida y de salud. Y quiere ir de un lado para otro, descubriendo este nuevo mundo que para él debe de estar lleno de maravillas. Nada le ocurrirá, no te preocupes…

—Hay que tener cuidado con él, sin embargo, querida. Puede caer en cualquier pantano y damos un disgusto.

—Ya sabes que nada perfectamente —dijo ella—. La verdad es que tengo más miedo cuando tú te alejas de casa que cuando se va el pequeño. ¿Curioso, no?

—Si no fuese mi hijo, estarías celoso, Sally. Le quieres mucho, ¿verdad?

—¿Y tú?

—Más que a mí propia vida. Nunca creí que se pudiera amar de esta manera. Además, estoy orgulloso de él.

—Lo mismo me ocurre a mí, querido. Soy su madre y, la verdad, es que no acierto a entenderle muchas veces. Habla poco, pero cuando lo hace dice unas cosas tan extrañas que me deja con la boca abierta. A veces me pregunto si es verdaderamente nuestro hijo.

—¡Qué cosas dices!

—No me refiero al lado material del asunto, Albert. Hay otras cosas que solo una madre puede comprender. Yo, con Harry, no acierto a establecer una relación espiritual entre él y nosotros, por muchos esfuerzos que hago.

—¿Es que quieres decirme que no nos quiere?

—No es eso. Harry nos ama con la misma fuerza que nosotros le queremos. Pero no se trata de su amor, Albert, sino de algo más profundo que no acierto a explicar. Es como sí, amándonos intensamente, nos considerara un poco como sus protectores, como sus parientes lejanos y no como sus verdaderos padres.

—No te entiendo.

—Tampoco me entiendo yo, querido. Me paso las noches pensando y mirándole, cuando duerme. No es más que un niño, acaba de cumplir seis años, pero a pesar de eso hay veces que le miro con el respeto con que lo haría hacia un hombre que fuera muchísimo mayor que yo.

—¡Bah! Creo que nos dejamos llevar demasiado por ese cariño que le tenemos. Lo que ocurre es que Harry es un muchacho inteligente, despierto, con una capacidad que ni tú ni yo hemos tenido nunca. No sabes, Sally, las veces que me paro a pensar lo que sería de este niño si hubiéramos podido enviarle a una escuela. Pero eso es imposible…

—No lo digas ni en broma, Albert. No quiero que Harry se separe de nosotros. Si fuera un niño normal, del mismo color que nosotros, me gustaría que fuera con los otros pequeños al colegio, que aprendiese, que destacase enseguida como estoy segura que lo haría. Pero no podemos olvidar que Harry tiene la piel blanca y que su alejamiento de aquí, de este lugar seguro, significaría sencillamente su muerte.

—Tienes razón, querida.

Hubo un silencio y luego, sin romperlo. Albert Croomer se puso a preparar los frutos que había traído. Luego pasó amplias rodajas a su esposa que fue colocándolas en el sitio más fresco de la casa. Una armonía perfecta, reinaba entre ellos y en aquellos seis años, que habían pasado para ambos rápidamente, no había habido el menor roce entre sus caracteres que se avenían de una manara verdaderamente ejemplar.

Mientras, siguiendo el curso de uno de los senderos, el pequeño Harry W. Croomer marchaba a sus anchas, curioso, sonriente, mirándolo todo como si fuera aquella la primera vez que lo viese. Era alto para su edad, comparado con los otros niños de color negro, aunque quizá su delgadez no ofreciera las redondeces de los otros pequeños. Pero su figura era esbelta, su frente despejada cuando no caían sobre ella los rizos rebeldes y rubios de su cabellera que, ahora, aparecía negra y pegada por la sustancia que su madre había puesto en los cabellos, de la misma forma que en todo el cuerpo. El color logrado por Sally era bastante aceptable, aunque la piel del muchacho relucía de una manera más que sospechosa. Pero para el niño, al que su madre había explicado los peligros de quitarse aquella pintura, no había en aquellos momentos más preocupación que la de observar atentamente cuanto le rodeaba. Se encontraba seguro en los pantanos y cada vez se alejaba más, conocía nuevos lugares y se tendía al borde del agua para observar las burbujas que producían las plantas hundidas en diferentes capas hasta el fondo. También sabía el peligro que constituía el caerse en una de aquellas charcas y, a pesar de saber nadar perfectamente, procuraba no acercarse demasiado a los lugares en los que la espesa vegetación acuática hubiese impedido los movimientos de su cuerpo, provocando una catástrofe inevitable.

Algo le llamó la atención de repente y apretó el paso, deteniéndose momentos más tarde ante cuatro soberbios robots que estaban sacando frutos de una de las charcas.

Les hizo un gesto amistoso con la mano.

Los cuatro, al mismo tiempo, todos ellos de la serie «He», se volvieron al tiempo, haciendo que sus ojos electrónicos brillasen intensamente a medida que percibían la imagen del niño.

—¡Hola! —saludó el pequeño.

Todos ellos contestaron a su saludo y el cuadro adquirió unas dimensiones fantásticas cuando Harry, demostrando la confianza que tenía en aquellas máquinas, trepó sobre una de ellas y se colocó, a horcajadas, alrededor del cuello metálico sacudiendo con los piececitos en el pecho del robot para que este empezase a andar.

Ni sus propios padres sabían la clase de relaciones que existían entre las máquinas y el niño. La verdad es que desde que pudo alejarse de su casa y descubrir a aquellos gigantes de metal, Harry se había encontrado, sin saber por qué, entre verdaderos amigos. Hablaba con ellos largamente y se ponía furioso ante la lentitud que los robots ofrecían para contestar a sus ágiles y constantes preguntas. Pero, de todos modos, se hallaba íntimamente unido a los hombres-máquinas y aprovechaba cualquier ocasión para encontrarse con ellos.

¿Qué podían haber descubierto los robots en aquel niño? Ni él ni ellos lo hubieran podido explicar. Pero la verdad es que en el interior de sus mecanismos, en aquel dédalo de cables y lámparas que lo formaban, se hallaba instalado, desde que sus inventores lo colocaron, un sutil aparato llamado «electro-identificador» que era el responsable de que los robots se vieran invariablemente atraídos por el pequeño Harry.

Desde el comienzo de las investigaciones en «Cibernética», durante el siglo XX, hasta su ulterior y formidable desarrollo en el curso de los siglos XXI y XXII, los hombres que se ocuparon de la fabricación de los robots habían chocado con ciertos obstáculos que hacían que los hombres-máquinas fueran, a veces, peligrosos para los que los manejaban. Los accidentes de trabajo se multiplicaron en los primeros tiempos y hasta estuvieron a punto de arruinar definitivamente a las compañías que fabricaban los robots. Después, investigaciones llevadas a cabo con todo detalle, dieron como resultado el descubrimiento de un aparato lo suficientemente sensible para que la máquina «supiese» que debía respetar a los hombres que anduviesen por su lado. El descubrimiento del «electro-identificador» estaba ligado a ciertas experiencias realizadas por las emanaciones eléctricas del cerebro humano. El trabajo mental produce, como es sabido, una energía eléctrica que ha hecho posible la investigación de muchas enfermedades del cerebro por medio del archiconocido electro-encefalógrafo. Pues bien, los ingenieros de las primitivas fábricas de robots consiguieron colocar en cada uno de estos mecanismos un dispositivo capaz de percibir e impresionarse por el efecto de las ondas cerebrales humanas que hacía que la máquina detuviese sus movimientos rudos o se parase definitivamente cuando sus acciones podían constituir un peligro para la criatura que estuviese junto a ellas.

Lo que Harry no sabía era que la sensibilidad del «electro-identificador» era tal, que percibía especialmente las corrientes eléctricas mentales que, en otros tiempos, habían sido naturalmente analizadas con exclusividad en la raza blanca. Por eso, si bien la actitud de los robots era en cierto modo «respetuosa» hacia toda criatura humana, las ondas producidas por el cerebro del niño blanco impresionaban más hondamente su aparato de identificación y hacían que se sintiesen inmediatamente ligados a aquella pequeña criatura.

Todavía era muy pequeño Harry para darse cuenta del arma potente que la casualidad había puesto en sus manos. Pasarían años aún hasta que descubriese esta y otras muchísimas cosas. Pero, por el momento, se aprovechaba, a la manera de los niños con un juguete nuevo, de aquellas colosales máquinas que le cuidaban, le mimaban y le obedecían de una manera verdaderamente extraordinaria. Con ellos, a horcajadas sobre cualquiera, recorría grandes extensiones y penetraba en zonas donde incluso ningún hombre, ni blanco ni de color, había entrado jamás. Porque la peligrosidad de la zona pantanosa aumentaba hacia el interior y solo subido sobre un robot, al que el agua cenagosa llegaba hasta el pecho, podía viajarse por aquellas traidoras aguas entre las que no había ningún camino, como en la zona norte, para bordearlas a pie.

Aquella mañana, montado en su cabalgadura metálica, el niño se dejó llevar, como otras veces, contento y palmoteando en lo alto del enorme robot. Los otros tres le seguían y juntos recorrieron una extensión considerable, atravesando pantanos y más pantanos hasta que, de repente, los ojos del pequeño Harry se abrieron como plátanos al descubrir un edificio de dimensiones colosales que ocupaba todo el horizonte visible.

—¿Qué es eso? —inquirió.

—Es la fábrica —repuso el robot que lo llevaba a cuestas.

Abandonaron la zona pantanosa y tomaron un camino que conducía directamente hacia una de las entradas de la soberbia colección de edificios que formaba la fábrica de los robots. Un rumor apagado llegaba desde el interior y cuando, sin desmontar, penetró el niño con sus amigos metálicos en el interior de la fábrica, se sintió tan profundamente impresionado que estuvo a punto de romper a llorar al ver aquellas máquinas de tamaño gigantesco cuyas ruedas giraban sin cesar mientras, entre ellas, convertidos en minúsculos enanos, se movían los robots de un lado para otro, en medio de un ambiente lleno de chispas azuladas que saltaban por doquier desde esferas negras de ebonita en las que terminaban los gruesos hilos conductores.

Pudo ver Harry el desarrollo de la formación de robots, desde el planteamiento inicial de las conexiones electrónicas hasta el montaje ulterior y las primeras pruebas en los bancos de ensayo. Pero lo que más le impresionaba eran las máquinas, las chispas y las luces relampagueantes que pasaban sobre su cabeza y a las que miraba con verdadero pavor.

Después de recorrer varias salas, los robots, como si obedeciesen a una orden especial, subieron por una rampa que les condujo a una habitación de amplias dimensiones en las que, además de un sillón, había una serie de máquinas que estaban adosadas a la pared y en las que trabajaban varios robots de un tipo muy distinto a los «He» dedicados a las labores de la agricultura hidropónica. Estos eran más finos, mejor acabados, con una apariencia humana más perfecta y un tamaño que tendía más a considerarlos como hombres-mecánicos.

Uno de aquellos preciosos robots se acercó a los cuatro que acompañaban al niño y sus ojos produjeron chispazos especiales que fueron repetidos en las células fotoeléctricas de los «He» como si conversaran de una manera completamente ininteligible para el muchacho. Después, el «He-12.983», en el que iba montado el pequeño, cogió al niño dulcemente en sus fuertes manos y se lo entregó al otro robot. Por un momento, Harry estuvo a punto de gritar, protestando, ordenando que el otro le soltase y le dejase de nuevo en manos de su amigo; pero, sin saber exactamente porqué, Harry se sintió impresionado por una especie de bondad que irradiaba de la máquina. El robot que lo había cogido dulcemente en los brazos lo llevó hasta el sillón y lo colocó allí, sobre un blanco cojín, mientras las células fotoeléctricas de sus ojos brillaban con una intensidad inusitada.

El «He-12.983» se acercó al sillón.

—No debes temer nada, Harry —dijo—. Todos somos tus amigos.

—No tengo miedo, «He». Pero, ¿por qué me habéis traído aquí?

El robot no contestó.

Entonces, el otro, colocó una especie de complicado casco sobre la cabeza del niño. Casi inmediatamente, mientras otro robot oprimía una palanca en uno de los tableros del mando situado junto a una de las paredes, Harry sintió que una somnolencia extraña se apoderaba de él y terminó reclinándose en el sillón y quedándose profundamente dormido. Mientras, los robots le miraban atentamente y esperaron así, con paciencia solamente comprensible en ellos, durante cerca de tres horas mientras de los aparatos de control saltaban chispas azuladas, de una esfera a otra, relampagueando incesantemente.

* * *

Se encontraban en una ciudad inmensa, de altos y esbeltos edificios. Las calles eran como pistas brillantes que recorrían multitud de vehículos de todos los tamaños y colores. También volaban por los aires aparatos de muchas clases. Comprobó enseguida, desde el ideal punto de observador en que se encontraba, que la mayoría de los hombres que circulaban por las calles eran blancos, aunque había negros y de color amarillento, así como cobrizos y mulatos en más pequeña cantidad.

Algo le hizo moverse sobre la ciudad, que se deslizaba a sus pies, con la punta, aguda y soberbia, de los altos edificios que parecían pasar casi al alcance de su mano.

De repente, una de las casas, de forma curiosamente aplastada y situada al borde del agua se le acercó tan precipitadamente que estuvo a punto de asustarse, teniendo solo tiempo de ver la multitud de banderas que flameaban a la entrada y un nombre que no comprendió en absoluto:

«U.N.O.».{2}.

La sala interior, enorme, disparatada, con cuadros atrevidos en las paredes, estaba repleta de gente que ocupaba los graderíos que se extendían desde la presidencia hacia el final, sobre los que gravitaban las localidades públicas.

También estas estaban llenas de gentes de todos los colores.

Aquello fue lo que llamó singularmente la atención a Harry: el comprobar que había hombres de todas las razas agrupados en la enorme sala: negros, amarillos, gente de color indefinido, con sus turbantes los unos, con sus gorros semimilitares los otros{3}.

Harry quedó suspendido sobre la sala, oyendo la voz de uno de los oradores que estaba hablando en aquel momento.

—Mi país —decía el hombre— desea que le sean comunicados los resultados obtenidos hasta ahora en el campo de las experiencias atómicas por las llamadas grandes potencias.

—¡Pide más trigo y menos bombas! —gritó alguien desde el público.

Pero el que hablaba no se inmutó.

—La Carta de las Naciones Unidas no dictaminó, en su tiempo, nada que pudiese regir la posesión de los secretos atómicos. Yo, en representación de un nuevo país, reclamo para nosotros, los recién llegados a la política mundial, un trato de equidad en cuanto a las armas atómicas se refiere.

Otro hombre se levantó, sesudo y engolado.

—Mi país, y creo que el resto de los Grandes, debe negarse rotundamente a la petición que acaba de formular el delegado… Nosotros, desde el final de la Segunda Guerra Mundial, que ganamos, somos los representantes de una política que debe conducirnos a defender la paz mundial. ¿Y cómo la defenderíamos si cualquier advenedizos pudiese poseer armas tan peligrosas como las salidas de la desintegración del átomo?

—¡Da más neveras a tu pueblo! —volvieron a gritar desde el lugar ocupado por el público—. ¡Maldita la falta que nos hacen vuestras bombas!

Harry escuchaba.

—Para defender la paz mundial —decía un tercero—, nosotros hemos preconizado, desde el principio; un leal impulso de coexistencia. Pero la maldad de los demás, su hipócrita manera de proteger su egoísmo, nos empuja a proseguir nuestra política de armamento atómico, aunque ello va en contra de nuestros principios conocidos por todos los presentes. Por eso, con harto dolor de mi corazón, tengo que anunciar a la Asamblea que hemos conseguido la explosión de un artefacto de ochocientos megatones…

Otro se levantó, pálido pero sonriente.

—¡Eso no significa nada! Puedo anunciar que el mundo libre cuenta ya con una bomba de mil megatones.

—¡Mentira!

—¿Mentira? Mañana se ensayará y podrán ustedes estudiar sus efectos de detección en el sismógrafo.

—¡Esa es una política de agresión constante!

—¡Hacemos lo que podemos!

—¡Belicistas!

—¡Hipócritas!

—¡Capitalistas!

—¡Facinerosos!

Tardó bastante tiempo el Presidente en conseguir que el silencio volviese a la reunión.

Harry, invisible pero presente, se sentía invadido por una indecible angustia.

—Tiene la palabra el delegado de…

Un hombre enjuto y moreno se levantó.

—Yo… —dijo, con un balbuceo que hizo su voz imprecisa— desearía pedir, ante todo, perdón a la Asamblea por separarla un tanto del tema importante que debate en estos momentos…

El Presidente inquirió:

—¿De qué se trata?

—Todos conocen la penosa situación que está atravesando mi pequeño país. Las últimas inundaciones han echado a perder, desgraciadamente, las cosechas con las que tanto contábamos, sobre todo teniendo en cuenta que eran las primeras que se anunciaban en todo el esplendor que mi pueblo esperaba…

—¿Y qué más?

—Vuelvo a pedir perdón de nuevo. Sé que el tiempo de mis compañeros es precioso y que otros problemas más importantes requieren toda su atención…

—¡Eso es cierto! —gritó una voz—. ¡Queremos seguir discutiendo sobre bombas actuales!

—Lo sé —musitó el hombre—. No obstante, ¿no podrían ayudarnos un poco? Quince mil familias han quedado sin hogar y el problema es pavoroso en los hermosos valles de mi país. Los cálculos que he estudiado junto a mí gobierno me permiten decirles que bastarían quince millones de dólares para devolver a mí patria la tranquilidad y la esperanza…

—¿Quince millones? —rugió uno de los más importantes delegados—. ¡Ya hemos dado bastante durante estos últimos años! ¿Cree usted, señor mío, que mi país, aparentemente el más rico de la Tierra, puede distraer millones que son tan necesarios para conseguir una primacía atómica? Además, ¿de qué iba a servirles a ustedes una ayuda económica si estamos dispuestos a llevar a su territorio una nueva base de proyectiles atómicos, capaz para explosiones de 300 megatones? ¡Queremos ayudarles, pero les rogamos que no nos tomen por tontos!

—Perdón… Pero yo desearía…

—¡Silencio! —intervino el presidente—. No puedo permitir que cuestiones secundarias y que carecen de importancia puedan desviar la atención de esta Asamblea de algo tan fundamental como lo que estábamos discutiendo antes. Además, ¿por qué no se ha dirigido a la U.N.R.R.A.?

—Ya lo hemos hecho, señor presidente… Pero la U.N.R.R.A.{4} no tiene fondos. Los 44 países que la forman han suprimido sus créditos que necesitaban para el rearme atómico.

—¡Y es natural! ¡La paz del mundo ante todo! ¿Qué haríamos si no existiese un equilibrio de fuerzas que garantizase la paz?

El delegado se sentó en silencio, bajando la cabeza avergonzado.

También Harry deseó ardientemente alejarse de allí cuanto antes. Y cuando le fue posible, respiró, como si acabase de salir del fondo pestilente de un pozo lleno de carroña.

Cojeando, Harold Weber descendió lentamente por la colina, sintiéndose rodeado por el salobre olor del agua del mar. El suelo estaba cubierto por una espesa capa de musgo y el hombre tenía que agarrarse a los manojos de juncos que bordeaban la senda, mientras descendía por ella.

Juró en voz alta.

Había desertado de las ciudades y los campos hacía ya cerca de treinta años y no se arrepintió nunca de haberlo hecho. Su carácter no iba, en absoluto, con el de los demás y prefería estar completamente solo, incapaz de resistir la presencia de un extraño a su lado.

Desde que llegó a aquel punto de la costa inglesa, Harold Weber se había dedicado a la pesca, sacando un buen partido del mar, aunque jamás poseyó más que la media docena de viejas redes que repasaba y zurcía infatigablemente. Su único contacto con el mundo se producía una vez por semana cuando llevaba el pescado al pueblo vecino y lo vendía o cambiaba por lo que necesitaba para seguir viviendo. No obstante, a pesar de su aislamiento y de su soledad voluntaria, Harold poseía la misma mentalidad que los once millones de seres que vivían en Inglaterra y, seguramente pensaba como los doscientos millones de hombres de raza negra que poblaban el planeta.

No habiendo escuelas más que en las grandes ciudades, Harold era analfabeto como la mayor parte de sus coetáneos. Pero la importancia de la cultura había desaparecido hacía muchísimo tiempo y el hombre moderno, de aquella época, no debía preocuparse más que de dormir, comer, divertirse, cuando el tórrido sol desaparecía del horizonte, y reproducirse a veces.

Renqueando, Harold llegó hasta el borde arenoso de la playa, en la que se levantaban altas rocas de cortantes aristas y se encaminó al lugar donde había colocado las redes el día anterior. Aprovechaba los pasos del agua entre las rocas para tender allí sus artefactos de pesca, seguro de que los peces, al pasar de uno a otro lado, caerían sin remedio en ellos.

Iba descalzo y penetró en el agua poco después. Se inclinó para soltar los ganchos que sujetaban las redes. Le bastó un pequeño tirón para darse cuenta de que no había tenido suerte en el primer intento y que solo algunos peces debieron verse detenidos en el paso hacia los pequeños mares interiores que formaban las rocas.

Volvió a maldecir.

Le hubiese hecho falta una barca, pero aquella clase de cosas escaseaban mucho y solo algunos privilegiados poseían embarcaciones que construyeron ellos mismos y que la mayor parte de las veces eran incapaces de navegar mucho tiempo sin hundirse.

—¡La culpa es de este maldito sol! —gruñó el viejo, siguiendo el curso de sus ideas—. Solo nos quedan un par de horas por la mañana, antes del amanecer, para poder movernos sin sudar por todos los poros del cuerpo. Luego hay que buscar refugio en cualquier parte y pasar el resto del día lo más inmóvilmente posible para no deshacerse con el calor…

Sacó definitivamente la primera red y comprobó que sus temores eran ciertos. Media docena de pescados de pequeño tamaño era todo lo que había cogido en aquel lugar.

Dejando los peces en la red, bien cerrada, mientras los animales saltaban con brillos plateados luchando en una larga y lenta agonía, Harold fue hacia las otras redes, suspirando para sus adentros y maldiciendo todo lo que le rodeaba, como solía hacer en cuanto las cosas no resultaban a su gusto.

Fue entonces cuando vio la barca.

Se quedó con la boca abierta y los ojos agrandados por el estupor. La nave, pequeña pero dotada de una vela triangular, avanzaba grácilmente hacia la costa, domeñando con dulzura el ir y venir de las olas que la hacían cabecear con una elegancia indudable. Harold apenas respiraba, maravillado por lo que estaba viendo. Después, al comprobar que la nave se acercaba al sitio donde él estaba, corrió por la playa, dispuesto a no perder ni uno de los detalles de aquella soberbia cosa que, con toda seguridad, no habían visto ojos humanos hacía muchísimo tiempo.

A medida que la barquita se acercaba, pudo ver la silueta de un joven que, con un cabo en la mano, iba erguido en la proa de la embarcación; detrás, junto al timón, vio otra silueta, aunque la sombra que la vela proyectaba sobre la popa le impidió distinguirla con claridad.

—¡Eh, amigo!

Había gritado el joven del cabo y Harold comprendió que el muchacho deseaba que cogiese el cabo para acercar la nave y acostarla a la parte no rocosa de la costa. La vela había caído ya sobre la cubierta, frenando el impulso que hasta entonces dio a la embarcación y esta salvaba graciosamente la distancia que la separaba de la playa.

Tiró el muchacho el cabo y Harold tuvo que correr una media docena de metros para recogerlo y atarlo después a una de las rocas puntiagudas que brotaban de la arena. Volviendo hacia la popa, el joven ayudó a su compañero a doblar la barra hasta que la pequeña embarcación se colocó de costado. Lanzó el muchacho otro cabo y así, saltó después al agua y pudo colaborar con Harold para inmovilizar definitivamente la embarcación, acostándola en el más perfecto estilo marinero.

El muchacho era alto, de cabellos negros y lisos, ojos claros y labios delgados y sonrientes. Harold pudo ver entonces que quien le acompañaba era una joven, de menos edad que él, pero muy linda, con una cabellera negra que le caía sobre los hombros y ojos tan claros como los del muchacho.

«Deben ser hermanos», pensó Weber.

El muchacho ayudó a la joven a saltar a tierra y luego se volvió hacia Harold que los contemplaba en silencio.

—Muchas gracias, amigo —dijo el joven—. Me llamo Claude Rivoire y esta es mi hermana Odette.

—Yo soy Harold Weber.

—¿Vive mucha gente por aquí? —inquirió Claude.

—Solo yo. Pero hay un pueblo a unas ocho millas de aquí. ¿Buscáis a alguien?

Los dos jóvenes cruzaron una rapidísima mirada.

—No… —repuso finalmente Claude—. No por aquí… —rectificó después, con cierto apresuramiento—. La verdad es que tenemos amigos en Londres.

—¿Es vuestra la barca? —inquirió Harold, que no podía separar los ojos de la hermosa embarcación.

—Sí. Pero la dejaremos aquí mientras estemos fuera. La verdad es que desearíamos venderla.

Las pupilas de Harold se cargaron de luz avariciosa y calculadora.

—Bueno, bueno… —dijo, frotándose las manos—. Ya tendremos tiempo de hablar de todo eso. Porque supongo que descansaréis un poco en mi casa. ¿Habéis comido?

—Solo algunos frutos hidropónicos que llevábamos a bordo.

—Os prepararé unos pescados de los que he cogido hoy. Vamos, venid… ayudadme a sacar las otras redes.

Weber estaba demasiado contento y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para dominar su impaciencia. Incluso mientras el muchacho y la chica le ayudaban a sacar las redes no dejaba de mirar a la barca, preguntándose cómo iba a arreglarse para que fuera suya, puesto que toda su fortuna se reducía a medio centenar de créditos. El alcohol de mala calidad que los vecinos del pueblo destilaban con frutos corrompidos y fermentados se había llevado el resto de los ahorros del viejo.

Cuando hubieron sacado el resto de las redes y comprobado que la pesca no había sido tan mala como la primera red auguraba, Harold se permitió comprobar si las amarras de la barca estaban suficientemente fijas y luego echó a andar, cuesta arriba, hacia la casa.

Tras él, los jóvenes iban cargados con las redes y el pescado cogido.

Una vez en la casa, Harold encendió el fuego y colocó los pescados en la parte más fresca de su choza que, aunque rústica, tenía dos pisos y estaba asentada en cimientos de piedra, librándose así de la humedad que destilaba el suelo cercano al mar.

—Quisiera asearme un poco… —dijo la muchacha, mirando al viejo.

—Puedes subir a mí cuarto, pequeña. Allí encontrarás de todo lo que necesites.

—Muchas gracias —se volvió hacia su hermano—. Dame la caja, Claude.

—No la tengo. He debido dejarla en la barca. Voy a por ella. Volveré enseguida.

Weber no hizo ninguna pregunta, pero había sorprendido nuevamente la mirada rápida e inteligente que se había cruzado entre los dos jóvenes. Con el ceño fruncido, atendió al fuego mientras Claude salía hacia la playa y la muchacha subía por la escalera que conducía al piso superior.

Harold se frotó vigorosamente el mentón donde brotaba una barba corta y dura, como las espinas de un puercoespín. Estaba dando vueltas al magín y preguntándose quiénes eran sus fortuitos visitantes y a qué venían aquellas miradas cargadas de una significación que él no comprendía.

Fue hasta la puerta y se asomó para ver que el muchacho había llegado al comienzo del descenso que conducía a la playa. Tendría que bajar, ir a la barca, coger la caja, subir y recorrer de nuevo la distancia que separaba el borde del acantilado de la casa.

«Tengo tiempo suficiente» —se dijo Harold.

No era necesario que se arriesgase a subir por la escalera cuyos escalones producían un ruido característico que advertirían de su presencia a la joven. Salió fuera y trepó por un altozano que servía de apoyo a la pared posterior del edificio, reforzando así su estabilidad. El montículo coincidía exactamente con la ventana que daba a la habitación de Harold. Se movió con cuidado, arrastrándose los tres últimos metros hasta llegar junto al alféizar, donde se incorporó un poco y asomó solo una parte del rostro.

Tuvo que morderse los labios para no lanzar una exclamación de asombro.

Odette se había quitado la blusa y lavaba ahora sus brazos y sus hombros en el lavabo del viejo. El agua se iba tornando negra a medida que la piel de la muchacha aparecía bajo aquella capa oscura, con su claro y rosado color natural.

Harold retrocedió con viveza y volvió lo más rápidamente posible que pudo a la cocina. En el pecho, su viejo corazón latía con inusitada fuerza y aún, mientras alimentaba el fuego, no se atrevía a pensar en lo que acababa de ver.

¡Una pareja de criaturas de piel blanca!

No cabía duda que aquellos dos jóvenes eran de la clase prohibida de mutantes que todos los gobiernos de la Tierra perseguían sin piedad y por cuya delación pagaban inmediatamente diez mil créditos.

¡DIEZ MIL CRÉDITOS!

Las manos de Harold empezaron a temblar y olvidó, por completo, lo que estaba haciendo; luego, al ir dominando poco a poco la emoción que le embargaba por completo, recordó la barca y una sonrisa de triunfo apareció en sus cuarteados labios.

Porque no iban a ser solo los diez mil créditos que obtendría por la denuncia de los dos mutantes, sino que sería suya sin tener que pagar un solo centavo por ella. La fortuna había llamado a su puerta y no iba a ser tan estúpido como para dejar escapar aquella ocasión única.

Oyó pasos a su espalda y comprendió que el joven había regresado de la playa.

IV

Mientras regresaba a su casa, marchando por los estrechos istmos que separaban entre sí los pantanos cargados de frutos hidropónicos, Harry intentó compendiar lo que para él habían significado aquellos últimos años de su vida. Acababa de cumplir veinte y el pasado se le aparecía como algo nebuloso en lo que fuese sumamente difícil penetrar sin perderse, como si se tratase de algo tan confuso y laberíntico como los mismos pantanos.

Ahora sabía muchísimas cosas.

Desde aquel día en que los robots le llevaron a la fábrica, sentándole en el misterioso sillón donde se quedó profundamente dormido, su mente había empezado a vagar por regiones que le eran completamente desconocidas y que fueron descubriéndose paulatinamente, mostrándole el aspecto de la Tierra cientos de años antes: un planeta completamente distinto al que él conocía y donde los hombres blancos, los de su raza, llevaban la casi totalidad de las riendas de una Humanidad múltiple y diferente.

Comprendió después que el sillón era una especie de «máquina de la Historia» que había ido proporcionándole conocimientos sobre un pasado lejano y del que nadie guardaba memoria. Muchas veces, hablando con su padre, Harry llegó a la conclusión de que los humanos de su época habían olvidado por completo los acontecimientos del pasado y que no guardaban memoria más que de los hechos relativamente recientes, aunque sí recordaban, sin entenderlo, el momento en que se había producido el «Gran Movimiento».

Harry «sabía» lo que fue aquello.

Pero, a pesar de su asistencia a la fábrica y de su larga permanencia en el sillón, el joven se encontraba aún muy lejos de comprender totalmente el papel que estaba representando. A veces, desesperado, había preguntado a los «robots» qué deseaban hacer con él; pero las respuestas de las máquinas fueron, naturalmente, insuficientes para proporcionarle las aclaraciones que tan ansiosamente deseaba.

En aquellos momentos se desesperaba.

Su vida, por otra parte, transcurría monótona en el pantano y de no haber sido por su amistad con los robots, con los ratos deliciosos que pasaba con ellos, hubiera llegado a considerar la huida de aquellos lugares como la única solución posible.

Hacía mucho tiempo que los hombres-máquinas de la serie «He» se ocupaban de todo lo que concernía a la casa de los Croomer: llevaban la comida, habían arreglado la mansión y así, tanto Albert como Sally, podían considerarse dichosos, llenos de orgullo por aquel extraordinario hijo que había sido capaz de tantas maravillas.

Harry llegó a la casa y penetró en ella, besando a su madre que se ocupaba, en aquellos momentos, de preparar la comida.

—¿Y papá? —inquirió el joven.

—Ha salido. Fue a ver a nuestros más próximos vecinos, los Hubert. Ya sabes que ellos van a Londres de vez en cuando y traen ropas para vender luego aquí. Yo ya estaba cansándome de zurcir nuestras prendas.

Harry sonrió.

—Trabajas demasiado, mamita —dijo.

—No lo creas. El tiempo es demasiado largo si no se ocupa uno en algo. ¿Vienes de lejos?

—De la fábrica.

—Tú sí que tienes ocasión de distraerte, hijo mío. A veces pienso si no vas a convertirte en el dueño de todo.

—De todo ¿qué, mamá?

—De todo esto. Nadie tiene relaciones con los robots como tú. ¡Y pensar que siempre los consideré como máquinas diabólicas, como simples mecanismos!

—No son otra cosa, madre —repuso el joven—. Son eso y nada más qué eso: máquinas.

—¡No digas! Tú hablas con ellos y son tus amigos. ¿Puede ser amigo de uno, una simple máquina?

—No lo sé —contestó Harry, profundamente preocupado por las palabras que acababa de oír—. Hay cosas que no pueden explicarse así como así, mamita. La verdad es que no llego a comprender lo que esas máquinas quieren de mí.

—¿Qué piensas que pueden querer? Tú eres blanco, hijo mío, y «ellas», no sé cómo, deben saberlo. ¿No fueron los blancos los que las inventaron?

—Sí, es cierto. Pero, a pesar de eso, ¿qué puede significar para los robots el color de mi piel? No son seres humanos, no lo olvides. Y si bien es verdad que pueden «reconocerme» de alguna misteriosa manera, ¿para qué me llevan a la fábrica y me hacen conocer un pasado que, en el fondo, no me interesa?

—Yo creo, hijo, que los robots desean complacerte, enseñarte, convertirte en alguien distinto a los demás. Me lo dice mi intuición de madre.

—¿Con qué propósito?

—No lo sé, Harry. Mi inteligencia no llega más lejos.

Harry se dejó caer en una de las sillas.

—Es irritante —dijo, como si hablase consigo mismo—. A veces creo que debo seguir aquí; otras siento que estoy perdiendo un tiempo precioso y que hay muchas cosas que hacer, fuera de estos pantanos. Deben existir mutantes como yo por todas partes: gente perseguida, oculta, que se cubre la piel como tú lo haces conmigo Y creo que mí deber es correr en su ayuda, estar junto a ellos, consolarlos y organizarlos para darles la oportunidad que, como seres humanos, merecen.

—No irás a abandonarnos, ¿verdad, Harry? —inquirió, con un tono angustioso en la voz.

—No pienso abandonarte, mamá —dijo—. Nunca lo he pensado. Pero debes comprender mi estado, mi impaciencia, esta especie de comezón que no me deja vivir. Los robots no han establecido relaciones con ninguno de los habitantes de los pantanos. ¿Por qué?

—Ya te lo he dicho, Harry: tú eres blanco.

—¿Y es esa la verdadera causa?

—Creo que sí.

—No estoy de acuerdo contigo, mamá. Debe de haber otros muchos blancos en el mundo; las mutaciones se producen en cierta cantidad.

—¡Los matan a todos!

—No puede ser. Alguno escapará, como escapé yo.

—Es muy difícil, hijo mío. Cien veces te hemos explicado, tu padre y yo, cómo conseguimos, hace veinte años, sacarte de aquella maldita ciudad donde no hubieses durado ni un solo día.

—Pero igual habrá podido ocurrir con otros mutantes, madre. ¿No te das cuenta de lo horrible que seria para mí ser el único hombre blanco de la Tierra?

Ella le miró con espanto.

Acababa de comprender lo que Harry quería decir y la mujer se estremeció, preguntándose cómo no había pensado hasta el momento en algo que no debió de olvidar así, de tan burda manera. Harry se había hecho un hombre y nada más natural que pensase, aunque solo fuese a ratos, en el hecho de poder tener una compañera de su color en un futuro más o menos remoto. Y allí estaba su hijo, al que consideró siempre desde un punto de vista que parecía excluir su verdadero color, su raza.

«¿Es que he puesto en el mundo a una criatura única que deberá ser forzosamente desgraciada?», se preguntó Sally, llevándose la mano al pecho.

La brusca entrada de Albert cortó, afortunadamente, la tensión emocional que parecía reinar en la habitación. Venía cargado de paquetes y con una sonrisa de contento en los labios.

—¡Hola, familia! —saludó.

Fue a besar a Sally y luego se detuvo ante Harry, al que miró con el entrecejo fruncido.

—¿Ha ocurrido algo malo, hijo? —inquirió.

—No —repuso el joven, sonriendo a su vez—. Te lo aseguro, padre: no ha pasado nada.

—Es que vengo preocupado —dijo Albert—. No quería deciros nada por no alarmaros…

—¿Qué pasa? —inquirió Sally, que se había acercado a ellos.

—Los Hubert me han dicho que han matado a los Sanderson. ¿Os acordáis de ellos, verdad?

—Seguro —dijo la mujer—. Era una familia muy simpática. ¿Y dices que los han matado?

—Sí.

—¿Quién ha sido?

—Nadie lo sabe —repuso—. Los Hubert fueron a visitarlos y a llevarles alguna cosa que habían comprado en Londres para ellos. Encontraron la casa destrozada y los cadáveres de esa pobre familia junto a los pantanos.

—¡Qué horror!

—Sí, parece que fue espantoso. Porque no dejaron a nadie con vida. Incluso los niños fueron asesinados.

—Es extraño —dijo, rompiendo el penoso silencio que se había hecho después de las terribles palabras pronunciadas por su padre—. ¿Quién puede tener interés en matar a gente tan sencilla y tan humilde?

—Todo el mundo está convencido de que fueron los robots, hijo.

—¿Los robots?

Había tal tono de incredulidad en la voz del joven que Albert le miró con insistencia.

—No lo crees, ¿verdad? —inquirió luego.

—No, es imposible. Hay una ley, inscrita en los mecanismos de los robots, que prohíbe terminantemente que atenten contra la vida humana o la pongan en peligro, directa o indirectamente.

—Solo encontraron huellas de hombres-máquinas en los alrededores de la casa de los Sanderson.

—¡Eso no quiere decir nada, padre! Los robots circulan libremente por toda la zona de los pantanos. ¿Es que no han venido aquí, mil veces, para traernos comida o ayudarnos a arreglar la casa?

—Es cierto.

—¿Entonces?…

—Hay algo más, hijo… —dijo Albert.

Y como el muchacho no despegase los labios, agregó:

—Los Hubert examinaron los cuerpos de aquellos desgraciados. Estaban mutilados de tal manera que les fue imposible concebir que alguien que no fuese una máquina pudiera cometer tal atropello. Además, las heridas correspondían a las que pueden hacer las pinzas metálicas de las manos de los robots.

Harry miró francamente a su padre.

—Está bien —dijo—. Pronto sabré si eso es verdad, aunque no puedo creerlo. Alguien, con herramientas, ha cometido esos asesinatos pensando que las huellas que dejaron recaerían inmediatamente sobre los «hombres-máquinas». Volveré pronto.

Sally dio un paso hacia delante.

—¡Ten mucho cuidado, hijo mío!

—No temas, mamá; no me pasará nada.

Abandonó la casa y echó a andar, con paso apresurado, por la senda que conducía hacia los pantanos. Lo que su padre acababa de decirle le daba vueltas en la cabeza, pero cada vez estaba más convencido de que los robots no eran, en modo alguno, los culpables de aquellas horribles muertes.

Más, si los hombres-máquinas no habían cometido aquellos asesinatos, ¿quién lo había hecho?

Apretó el paso, nervioso e impaciente.

Cuando vio al grupo de los cuatro «He», los primeros con los que había entrado en relación, quince años antes, los miró fijamente, desde un punto de vista distinto, como si desease penetrar sus corazas metálicas y descubrir qué clase de avería podía haberse producido en la complejidad de sus conexiones electrónicas.

Aunque era imposible.

Se acercó a ellos y se detuvo junto al «He-12983», interpelándole:

—Quiero ir a la fábrica.

Bastaba decir aquello para que los cuatro robots interrumpiesen su labor y el «12983», como lo había hecho innumerables veces, lo tomase sobre sus fuertes hombros para hacerle pasar las zonas del pantano ciertamente peligrosas.

Pero ninguno de los cuatro se movió.

—No puedes ir a la fábrica —repuso el interpelado.

—¿Por qué?

—No lo sabemos. Es la orden que hemos recibido.

Ya no cabía la menor duda de que algo extraño había ocurrido últimamente. Harry notó incluso «una cierta fría actitud» en los hombres-máquinas.

—¿Sabes si los robots mataron a una familia del pantano? —preguntó, no obstante.

—No lo sabemos —fue la lacónica respuesta.

El joven no sabía si inclinarse por el desconsuelo y la tristeza que le producía aquella ausencia de amistad por parte de los robots o dejarse arrastrar por la cólera que estaba experimentando.

Se dominó, no obstante.

—¿Cuándo podré ir a la fábrica? —inquirió.

—No lo sabemos —repitió el «He-12983».

Era inútil insistir.

Harry se dio cuenta de que había desaparecido lo que durante tantos años le había unido a aquellas máquinas de vaga apariencia humana. Y lo que verdaderamente le extrañaba era que todo aquello se hubiese venido abajo de una manera tan inesperada como rápida.

Nada podía preguntar a los robots, cuya limitación «intelectual» conocía. Y otra vez, nuevamente, sintió aquella especie de malestar que se apoderaba de él cuando pensaba cómo los hombres-máquinas obraban de una manera consecuente, ordenada, disciplinada y lógica…

COMO SI ALGUIEN, DESDE LA SOMBRA, LOS DIRIGIESE.

Volvió la espalda a los robots y tomó de nuevo el camino que le había conducido hasta allí. Amargamente, se consideraba como una especie de rey brutalmente destronado, sin explicación alguna, como si hasta aquel momento hubiese «hecho el juego» de algo desconocido que ahora lo despreciase como a una cosa inservible.

A pesar de conocer el camino. Harry sabía que iba a tropezar con serias dificultades para salvar los tremendos obstáculos que constituían los pantanos extensos y sin limitación que se alargaban antes de llegar al edificio principal de la fábrica. No obstante, cuando tropezó con el primero, desnudóse casi por completo y nadó vigorosamente hacia la otra orilla, descansando, cuando se cansaba, como lo había hecho muchas veces sobre las densas masas de frutos hidropónicos que flotaban en el agua, justo a ras de superficie.

Tardó más de tres horas en atravesar los obstáculos que fueron presentándosele. El mismo camino, a espaldas de uno de los robots, no hubiese durado más de quince minutos.

Pero ya estaba allí.

Conocía perfectamente el camino, pero procuró moverse con cautela, alejándose de la zona donde solían estar los hombres-máquinas que cargaban sus congéneres recién salidos de las instalaciones fabriles. Así, dando un gran rodeo, logró acercarse a la fachada posterior del edificio principal y trepar por uno de los cables que corría por ella hasta alcanzar la ventana, una de ellas, que daba a la sala donde estaba el misterioso sillón en el que había aprendido tantas y tantas cosas.

No le cupo la menor duda, después de la primera ojeada, de que su presentimiento no era equivocado. Desde el principio, cuando los «He» le recibieron con tanta frialdad, pensó en que alguien había llegado hasta la fábrica y cambiado por completo los designios que parecían guiar misteriosamente a los hombres-máquinas.

Una docena de hombres blancos estaban en la sala, rodeados por los robots especialistas. Y uno de aquellos hombres, de cabellos rojizos y alta estatura, avanzaba hacia el sillón que Harry había ocupado mucho tiempo.

Estuvo a punto de llamar a la ventana, de unirse a aquellos hombres de su raza, de decirles que él era uno de ellos y que estaba dispuesto a colaborar en los proyectos que tuviesen; pero algo misterioso le retuvo. Y no fue nada inmaterial: un pensamiento, una idea, una intuición, sino una especie de percepción extrasensorial que le hizo bajar rápidamente de Su observatorio con la seguridad de que «alguien» estaba esperándole al pie del muro.

Así era.

El robot, de tipo completamente desconocido para Harry W. Croomer, se acercó a él.

* * *

Claude, al entrar de nuevo en la choza, miró al viejo que estaba junto a la lumbre y no pudo evitar una extraña sensación de temor. Fue como si una intuición le golpease bruscamente.

—Ya estoy aquí —dijo, forzándose a enarbolar una sonrisa—. ¿Y mi hermana?

Harold se volvió.

—Está arriba. Pronto tendré la comida preparada. Dormirán aquí, ¿verdad?

—No lo creo. Tenemos prisa.

Weber lanzó una aguda risita de conejo.

—¡No hay prisa! Descansen aquí y mañana seguirán el viaje. Si llegamos a un acuerdo con el precio de la barca podré, incluso, procurarles un «helico-móvil» para que lleguen cuanto antes a Londres. ¡Claro que tendré que ir a por dinero al pueblo! Me deben allí bastante, ya que soy yo quien les lleva el pescado para permitirles que cambien un poco del régimen de los frutos hidropónicos.

—Luego hablaremos de todo eso. Voy a ver a mí hermana.

—Como quiera.

Claude subió por la escalera, llamando a la puerta que Odette abría poco después. La joven se había quitado la pintura por completo y ofrecía el magnífico aspecto de una belleza rubia, de ojos azules y piel rosada.

El muchacho entró en la habitación.

—Dame la pomada —dijo ella—. Voy a pintarme otra vez —se miró en el espejo e inquirió, sin volverse—: ¿Cuándo podremos vivir como personas, hermano? ¿Cuándo podremos ir por la calle sin pintarnos de negro?

—Pronto. Pero escucha una cosa, Odette…

Ella se volvió, con la caja de crema negra en la mano.

—¿Qué?

—No me gusta nada ese viejo. Parece como si se hubiese dado cuenta de que somos mutantes blancos.

—¡Qué tontería!

—No estés tan segura. Y lo peor es que tenemos que esperar a que vengan a por nosotros. ¿Crees que tardarán mucho?

—No. Y, por lo que más quieras, no te preocupes tanto. Hemos salido de Francia, que era lo verdaderamente difícil y peligroso. Ahora ya estamos aquí y nuestros amigos, los que nos avisaron, vendrán enseguida en nuestra busca.

—¡Me gustaría ser tan optimista como tú!

Ella rio, volviéndose de nuevo hacia el espejo y empezó a pintarse la dorada cabellera que, bajo la acción de la pasta, fue tornándose rizada y negra, muy parecida a un montón de lana crespa.

—Un día podré cuidar mis cabellos como merecen…

—No pienses en eso ahora; por favor.

Se había acercado a la ventana y vio el montículo de tierra que llegaba casi al alféizar.

—¡Maldición! —exclamó.

—¿Qué te ocurre?

—Nada. Pero estoy casi seguro de que, mientras yo iba a la barca, ese viejo ha subido por aquí y te ha visto quitarte la crema de la piel. ¡Sabe quiénes somos y que dan una prima de diez mil créditos por cada uno de nosotros que sea entregado al Instituto de Protección de la Raza!

—Exageras, hermanito. Nadie ha podido verme.

—Eres demasiado confiada, Odette. Hasta parece mentira que hayamos pasado tanto tiempo juntos. ¿Sabes que el viejo quiere comprarme la barca?

—¡Véndesela!

—Eso no es lo importante.

—¿Entonces?

—Dice que tiene que ir al pueblo a por dinero. ¿Lo entiendes ahora? Quiere delatarnos.

—¡Pues regálasela! De nada va a servirnos ya. Los negros son incapaces de construir nada semejante y este hombre, después de todo, nos ha recibido como amigos.

—¡Como presas querrás decir! Seguro que está haciendo cálculos de lo que se comprará con la prima que espera recibir al entregarnos a la policía.

—¡Bah! Es un pobre viejo… ¿Quieres irte ahora? Tengo que desnudarme.

—Te espero abajo. No tardes.

—De acuerdo.

Claude descendió de nuevo. El viejo había puesto la mesa y se afanaba junto al fuego. Al oír los pasos del joven, se volvió, sonriente.

—¿Acaba ya su hermana? La comida está dispuesta.

—Enseguida baja. Hemos pensado, mi hermana y yo —dijo Claude— regalarle la barca por las amabilidades que ha tenido con nosotros.

—¿Regalarme la barca? ¿De veras?

—Sí.

—¡No puedo admitirlo! —exclamó, con hipócrita vehemencia—. Lo que hago por ustedes dos lo hubiese hecho por cualquiera. Quiero la barca, es verdad; pero comprada. Después de comer iré al pueblo y traeré el dinero que convengamos que vale.

«El viejo zorro —pensó Claude—. Su deseo, por lo visto, es de además de la barca, cobrar los veinte mil… ¡Maldito! Antes te mataría que dejarte alejar de aquí…»

La llegada de Odette hizo que los dos hombres se volviesen hacia ella. Ahora parecía una muchacha negra, aunque ciertos rasgos fisonómicos hubiesen sembrado de dudas el cerebro de un observador atento.

Y Harold era lo suficientemente listo para, después de haber descubierto la verdad, notar ahora mil detalles que se le hubiesen escapado seguramente de no haber conocido con seguridad la verdadera identidad de los dos jóvenes.

—¡A la mesa! —dijo con un tono de animación en la voz.

Comieron con apetito y cuando estaban terminando, el viejo se levantó para preparar una infusión.

Después de haberla tomado salieron fuera de la casa y se acercaron al acantilado para contemplar la barca desde allí. El paisaje era verdaderamente interesante, con las piedras que parecían labradas y brillaban a la luz cegadora del sol, cortadas a pico y elevándose casi verticales, terminándose en prismas curiosos.

—¿Qué quiere usted por la barca? —inquirió Harold cuando estuvieron sentados, a la sombra de un olmo.

—Ya le he dicho que se la regalamos.

—Son ustedes muy amables, pero no puedo consentir que se desprendan así de algo tan valioso. ¿Mil créditos?

—Nada.

—¡No puede ser!

—Escuche, señor Weber: la barca es suya. ¿Entendido? Pero usted no se moverá de aquí hasta que nosotros nos hayamos marchado. ¿Está claro? No sea tonto y aproveche la ocasión que se le presenta de tener una embarcación con la que podrá pescar mucho más…

Harold comprendió enseguida el peligro que corría. Estaba claro que los jóvenes sospechaban de él.

—Yo haré lo que ustedes quieran —dijo.

—Así me gusta. Y ahora no hablemos más del asunto.

Odette se había tendido y cerrado los ojos. También le pareció a Claude que una extraña e intensa somnolencia se iba apoderando de él. Luchó, no obstante, para vencerla, pero ella ganó la partida finalmente.

—¡Maldito! —exclamó, antes de dejarse caer y mirando con rabia al viejo.

—Harold no es tonto —dijo—. Puse un poco de somnífero en el té y ahora, amiguitos, tendré la barca y el dinero. No, no tengo prisa. Primero voy a buscar unas cuerdas para ataros convenientemente. No quiero sorpresas desagradables cuando regrese con la policía del pueblo…

Fue, cojeando, hacia la casa donde penetró para abrir un arcón del que sacó unas cuerdas que tenía junto a viejos pedazos de redes.

—Vas a ser rico, muy rico, Harold —decía, en voz alta—. Podrás vivir como quieras y tendrás mucho dinero para todos tus caprichos…

Cogió las cuerdas; pero cuando se volvía para dirigirse a la puerta, vio a dos hombres negros que le miraban fijamente.

—¿Qué queréis? —inquirió, desconfiado.

—¿Has visto por aquí a dos muchachos que han llegado con una barca?

Harold se estremeció.

—No… —acertó a articular—. No he visto a nadie. Vivo solo.

Los dos hombres se miraron.

—Vamos hasta la playa —dijo uno de ellos.

—¡Esperad, amigos! —exclamó—. ¿No queréis comer o beber nada?

—No, gracias.

Y, volviéndole la espalda, salieron, encaminándose hacia el acantilado.

—¡Eh! —les gritó, echando a correr detrás de ellos—. ¡Todos podemos ganar dinero! ¡Lo repartiremos en partes iguales! Pero la barca es mía, ellos me la han regalado.

Los dos hombres se habían detenido y esperaron a que el viejo se les acercase. Uno de ellos le interpeló:

—¿De qué estabas hablando?

—De los dos jóvenes que han llegado en la barca.

—¿Los has visto?

—Sí. Iba a atarlos ahora para ir al pueblo y denunciarlos para cobrar la prima.

—¡Ah!

—Pero yo no quiero pelearme con vosotros. Dividiremos los veinte mil en tres partes iguales y nos las repartiremos, ¿eh? Pero la barca es para mí.

—Bien. ¿Dónde están?

—Venid conmigo.

Los condujo hasta el lugar en el que Odette y su hermano dormían plácidamente.

—Tomad —dijo Harold—. Atadlos bien.

Uno de los hombres cogió las cuerdas.

Y entonces, bruscamente, echó una de ellas al cuello del viejo pescador y apretó con fuerza, mientras Harold desorbitaba espantosamente los ojos.

Entretanto, el otro atendía a los jóvenes, a los que estaba haciendo beber por la fuerza una sustancia para borrar de sus mentes el efecto del narcótico.

Harold se había desplomado sin vida a los pies de su asesino. Este se acercó al otro.

—Hay que darse prisa en despertarlos —dijo—. Poco ha faltado para que no los encontrásemos. ¡Maldito viejo!

—¿Y la barca?

—Voy a bajar a quemarla. Cuantas menos huellas se encuentren, mejor.

V

Todavía no se habían repuesto del todo los hermanos Rivoir. Pero, los dos hombres que tan oportunamente los habían salvado del viejo Weber, los llevaron, casi a rastras, ayudándoles durante todo el camino hasta llegar a un punto, a una media milla de la casa del viejo pescador, donde les esperaba un «helico-móvil». Subieron al vehículo aéreo que, poco después, se ponía en marcha, se elevaba rápidamente y tomaba el rumbo que iba a conducirles directamente a la ciudad de Londres.

Durante los primeros minutos de viaje, ni unos ni otros despegaron los labios y respetaron un silencio que se fue alargando y haciendo cada vez más insoportable. Hasta que Claude, sin poder más, mirando a los dos que les acompañaban, dijo:

—Todavía no les he dado las gracias por lo que han hecho. La verdad es que nos han salvado de las garras de ese miserable pescador.

Uno de ellos dijo:

—No tiene importancia, amigo. Lo que ocurrió es que llegamos un poco tarde puesto que no supimos a tiempo la noticia de vuestra llegada. Me llamo Fred y este amigo mío, Lewis. Nos alegramos mucho de que os encontréis entre nosotros.

Hubo los correspondientes estrechones de manos entre los cuatro jóvenes.

—Nosotros recibimos el aviso —dijo entonces Claude— hace un par de semanas. Teníamos preparada ya la barca y estábamos pendientes de las instrucciones que se recibiesen desde aquí. Fuimos nombrados delegados por los hombres blancos de Francia que, como ya sabéis, se hallan reunidos en una antigua cantera, en el Departamento de La Corrèze. Somos unos quinientos y estábamos deseando, desde que se montó la emisora, entrar en contacto con otros grupos. Naturalmente, no sabíamos que el más importante estaba en Inglaterra.

—Nosotros ya hemos establecido comunicación con grupos blancos de otros países —dijo el llamado Fred—. Llevamos unos meses de comunicaciones intensas con todos nuestros amigos del mundo, incluso con los americanos, aunque allí, en realidad, ha quedado muy poca gente de nuestro color; es decir, ha habido muy pocas mutaciones. Los núcleos más importantes, además de los de Inglaterra y de Francia, se encuentran en Italia, en España, en Alemania y en los países nórdicos, donde las mutaciones se han producido con mayor intensidad que por aquí. Ya veis —añadió, sonriente— que la raza no se ha perdido.

—Eso demuestra —dijo Claude— que tenemos que jugar otra vez un papel importante en la Humanidad. ¿No os parece?

—Desde luego —repuso Lewis—. Ha llegado el momento de empezar a organizarse en serio y combatir, con todas nuestras fuerzas, a esos malditos negros. Ellos, debido a circunstancias, que todavía no podemos evitar, se han aprovechado de ellas y, lo que es peor, se han creído la única raza existente en el globo. Verdad es que todas las demás desaparecieron. No tenemos noticias de que se hayan producido mutaciones de amarillos, mongólicos u otra clase de hombres. Pero, por lo que a nuestra raza se refiere, ya veis que su despertar es una cosa cierta y palpable y que, además, como siempre, estamos mejor dotados que ellos para la lucha que se prepara.

—¿Quieres decir entonces que nos levantaremos contra los negros?

—Desde luego —repuso Fred—. No podemos consentir que ocupen el puesto que la casualidad les ha dado. Además, ellos nos odian y hacen todo lo que está al alcance de su mano para impedir que existamos. Nadie ignora las medidas drásticas que todas las policías del mundo ejercen sobre los recién nacidos de color blanco. Desdichadamente, en muchísimos casos, han conseguido descubrir a los mutantes y destruirlos. Los museos de todas las capitales del mundo, que fundaron nuestros antepasados, están llenos de pequeños blancos que flotan, muertos, en vasijas llenas de alcohol o de formol.

—No puede haber piedad hacia ellos —dijo Lewis—. Afortunadamente para nosotros no han sabido hacer absolutamente nada desde que ocuparon toda la superficie terrestre. No hay más que ver sus ciudades, nuestras antiguas ciudades, sucias, abandonadas, sin que parezca interesar a nadie lo que en ellas ocurre. Y si viven, también nos lo deben a nosotros.

—¿Te refieres a los cultivos hidropónicos?

—Desde luego. Nadie ignora que esa clase de agricultura había sido descubierta por los hombres blancos y desarrollada, en grande, en las naciones que entonces se llamaban civilizadas. Los negros, al llegar, no tuvieron más que aprovecharse de todo lo que nuestros antepasados habían hecho. Fijaos en que el continente africano está completamente vacío, quizá por el calor terrible que reina allí, pero también porque ellos no supieron organizar sus cultivos y vivían de una manera primitiva, dependiendo de las cosechas que estaban en manos de la Naturaleza y de sus caprichosos cambios.

Odette no dejaba de pensar en las palabras que había oído decir a los dos hombres que les acompañaban y, sobre todo, reflexionaba amargamente sobre aquella pelea colosal que iba a iniciarse muy pronto.

—Será una lucha muy larga… —dijo, como si hablase consigo mismo.

—Eso no importa —dijo el llamado Lewis—. Pero no temas por nosotros, muchacha. Estamos perfectamente organizados y lo estaremos cada vez más. Tendremos armas que ellos no poseerán y procedimientos que jamás han imaginado. Será una larga lucha, en efecto, pero el triunfo se verá decidido desde un principio. Recibirán el castigo que merecen.

El aparato empezó a descender bastante antes de que pudiera ver, a lo lejos, la masa enorme de la ciudad de Londres. En realidad, el «helico-móvil» no llegó hasta la urbe y se detuvo en los alrededores, en la región del sur, no lejos de donde empezaba la zona pantanosa de los cultivos hidropónicos que se extendía, muchas millas más abajo, hasta muy cerca de la costa meridional del país. Cuando el aparato se hubo detenido, el robot no pidió la suma que costaba el trayecto, sino que se limitó a abrir la puerta y aquello no dejó de sorprender a los dos jóvenes franceses.

Una vez en el suelo, mientras caminaban en pos de los otros dos, Claude inquirió:

—¿Es que habéis conseguido apoderaros de algunos robots de los «helico-móviles»?

Fred se volvió, sonriente.

—Hay muchas cosas que ignoras, muchacho —dijo—. Pronto tendrás sorpresas más grandes.

Caminaron durante cerca de media hora hasta llegar a un edificio abandonado que, por su aspecto exterior, parecía una fábrica textil que hubiese trabajado en otros tiempos. Ahora, con la fachada desconchada y sin contraventanas, con el aspecto de una verdadera ruina, ponía de manifiesto una desolación que no solo reinaba en el exterior, sino que, como pudieron ver los dos Rivoir, también existía en el interior. Las salas estaban desmanteladas y aunque quedaban algunas máquinas, estas se hallaban en un verdadero estado calamitoso.

Después de atravesar extensas naves, los dos hombres que les precedían les condujeron hasta una escalerilla metálica de caracol, que les llevó, finalmente, ante una puerta a la que el llamado Lewis llamó con unos golpes que significaban indudablemente una señal.

La puerta se abrió.

Penetraron los cuatro y, tanto Claude como Odette, tuvieron que hacer un verdadero esfuerzo para no lanzar una exclamación de asombro.

Todo lo que era desolación en la fábrica se había convertido allí en una comodidad y un lujo verdaderamente notables. La enorme sala subterránea estaba completamente tapizada y una alfombra de dimensiones colosales la cubría por completo. Sillas y mesas le prestaban el aspecto de uno de esos clubs que habían hecho famosa a la ciudad de Londres en tiempos pretéritos. La luz eléctrica era intensa y brotaba de innumerables lámparas que colgaban del techo. En uno de los extremos, cubierta por la misma alfombra que se doblaba en los cinco escalones que separaban el estrado del nivel normal del suelo, había una gran mesa y cinco sillas, al otro lado, todas ellas ocupadas por hombres que parecían estudiar unos documentos con una atención nada simulada.

—Venid —dijo el llamado Fred.

Les precedió, llevándolos hacia la entrada. Otra de las cosas que había llamado poderosamente la atención de los dos jóvenes era que todos los hombres y mujeres que estaban allí no llevaban cubierta su piel blanca por ningún cosmético, lo que significaba que no se ocultaban en absoluto. Ver tantos seres de raza blanca reunidos, sin necesidad de guardar un disimulo o un miedo que había sido la tónica general de los mutantes desde que nacieron, causaba una impresión verdaderamente fuerte.

Cuando llegaron al estrado, después de subir los escalones, se detuvieron delante de la mesa, justamente en el centro, dando frente al sillón que, en medio de los otros cuatro, estaba ocupado por un muchacho de alta estatura, cabellos rojos y ojos de color verdoso que levantó la cabeza para mirar curiosamente a los recién llegados.

Fred se adelantó hacia él.

—Estos son los delegados de nuestros amigos los franceses —dijo—. Llegamos a tiempo para salvarlos de la denuncia de un viejo pescador al que hemos tenido que eliminar.

—¿Cómo os llamáis? —inquirió el hombre de los cabellos rojizos.

—Yo soy Claude Rivoir —repuso el muchacho. Y haciendo un gesto hacia la joven, añadió—: Esta es mi hermana Odette.

—Encantado de teneros aquí, a nuestro lado. Yo soy Alex Togther, el presidente de la Sección Inglesa.

Se estrecharon la mano y Alex, que se había impresionado por la belleza de la joven Odette, a pesar de la pintura negra que cubría la piel de esta, se levantó, dando un rodeo alrededor de la mesa para acercarse a los dos jóvenes.

—Venid conmigo a mí habitación —dijo—. Tenemos que hablar. Pero, mientras lo hacemos tu hermano y yo —agregó, mirando significativamente a la muchacha, con los ojos brillantes—, tú puedes ir a arreglarte un poco. Ya ves que aquí no es necesario que nos pintemos la piel. ¡Silvia!

Una joven se destacó de un grupo que había junto a una mesa y se acercó a ellos. Era alta, esbelta, con los cabellos negros y unos ojos de tamaño colosal. Iba vestida con elegancia y el broche de una sonrisa parecía adornar perennemente sus labios.

—¿Me llamabas, Alex? —inquirió.

—Sí. Te presento a Odette Rivoir, que acaba de llegar de Francia. Ocúpate de ella y conviértela en una mujer digna de estar en este sitio.

—No te preocupes.

Las dos jóvenes se alejaron, charlando animadamente.

—Vamos, Claude —instó el pelirrojo.

Atravesaron totalmente la sala tomando una escalera que estaba también cubierta con una espesa alfombra. Al final de ella, también de caracol, se encontraron ante una puerta que Togther abrió haciéndose después a un lado para permitir que el francés entrase primero. De no haber visto el lujo del salón subterráneo, Claude hubiera lanzado una exclamación de asombro al ver la riqueza de aquel despacho particular que, además de muebles, tenía cubiertas las cuatro paredes por cuadros famosos que, sin duda alguna, habían salido de alguna galería importante en Londres.

Alex sonrió.

—¿Te gusta esto, amigo? —inquirió.

—Es maravilloso. Habéis tenido un acierto formidable en crear todo esto. Es como si se volviera a una época que ni siquiera recordamos, a no ser por lo que hemos leído. Ese mundo maravilloso que debió ser el de nuestros antepasados.

—Todo volverá. Siéntate. Voy a darte algo de beber.

Ocuparon sendos sillones comodísimos y Alex sirvió una bebida dulzona, con un picante sabor alcohólico que gustó mucho a Claude. Después, abrió una caja, sacó unos cigarrillos y dio uno a su interlocutor.

—¡Tabaco! —exclamó el joven francés.

—¿Hacía tiempo que no fumabas?

—No recuerdo cuándo fue la última vez. Además, el tabaco que fuman los negros no me gusta demasiado.

—Este sí que te gustará. Lo hemos fabricado, hace muy poco, siguiendo una vieja fórmula de un tabaco inglés que fue sin duda alguna, uno de los mejores del mundo. No tenemos mucho, pero sí para ofrecer a un huésped de honor como tú.

—Muchas gracias.

Encendieron los cigarrillos y durante un cierto tiempo no dijeron nada, saboreando el tabaco y exhalando el azulado humo que fue ascendiendo lentamente hacia el techo, enroscándose en curiosas espirales alrededor de los brazos de la lámpara que pendía de lo alto.

—Háblame de vosotros —pidió Alex.

Claude obedeció. Detalladamente, despacio, con cuidado, hizo al joven Togther un relato preciso de la situación de los mutantes en el territorio francés. Le habló de las luchas, de los miedos y terrores que habían pasado durante todo aquel tiempo, de la unión, realizada poco a poco, entre los que huían de la policía negra. Pero, en definitiva, pudo decir que estaban muy bien organizados y que, aunque no gozaban ni muchísimo menos de un lujo como el de sus camaradas británicos, poseían un lugar seguro, bajo tierra, en las canteras de La Corrèze, lejos del alcance de los agentes policíacos de color que no habían pensado nunca encontrarlos allí.

—¿Cuándo supisteis de nosotros?

—Cuando conseguimos montar el aparato de radio, emisor y receptor. Habíamos hecho diversos ensayos con el «video» que empleaban los negros y que también es un invento de nuestros antepasados. Pero nos dimos cuenta de que, utilizando la televisión, podíamos ser descubiertos rápidamente ya que las autoridades de color controlan todas las longitudes de onda con transmisión de imágenes visuales. Uno de los nuestros, que había encontrado un libro de esquemas bastante antiguo, consiguió montar la emisora sirviéndose de aparatos de «video» que nos habíamos llevado de París. Ya puedes imaginarte la sorpresa que tuvimos cuando, al cabo de pocos días, empezamos a oír vuestras emisiones.

—Es curioso que haya ocurrido esto, casi al mismo tiempo, en todas partes. De todos modos, fuisteis vosotros los primeros que contestasteis a nuestras angustiosas llamadas. Italia, España y Alemania se dieron a conocer después. Pero no recibimos noticias de Suecia ni de Noruega hasta haber entrado en comunicación con un pequeño grupo de mutantes blancos que existe en los Estados Unidos.

—¿No habrá gente de nuestro color en otros países del mundo? —inquirió Claude.

—No lo sé. Pero, por el momento, no podemos perder más tiempo. Por fortuna, nos encontramos en Inglaterra, el único lugar del Globo en el que existe una fábrica de robots. Ya sabes que todos los demás países controlados por los negros vienen a hacer sus compras aquí. El robot ha sustituido por completo al hombre. Los negros no quieren trabajar y los hombres mecánicos lo hacen todo. El que tengamos aquí la fábrica nos da la enorme ventaja de, cuando nos convenga, poder cortar los suministros de hombres-máquinas hacia el exterior y regular los envíos a los demás países.

—Lo comprendo. Pero, ¿cómo vas a lograr apoderarte de la fábrica de robots?

—Esa es una de las buenas, sorpresas que puedo darte, amigo mío. Hasta hace muy poco, quizás un par de semanas, no sabíamos cómo apoderarnos de la fábrica y pensábamos hacerlo por la fuerza, violentamente, fuera como fuese y utilizando los medios que fueran necesarios. Pero, quizá por pura casualidad, entramos en relación con un grupo de robots cuando examinábamos las cercanías de la fábrica que, como algún día verás, está situada en la parte más honda de los pantanos hidropónicos. La verdad es que no fuimos nosotros los que nos acercamos a los robots, sino que ellos se aproximaron a nuestro grupo y se detuvieron, para hablarnos, como suelen hacerlo. Nosotros tuvimos miedo en aquel momento, ya que era la primera vez que estábamos tan cerca de los hombres-máquinas.

—¿Qué ocurrió?

—Descubrimos muy pronto que algo había en aquellos mecanismos que hacía que hubiesen descubierto, inmediatamente, que éramos hombres blancos, a pesar de ir pintados de negro con tú vas ahora. Nos extrañó mucho aquella circunstancia pero, decididos a todo, seguimos a los robots que nos invitaron, de una manera afable, a visitar la fábrica.

—¿Es posible?

—Lo que oyes. Nosotros estábamos tan asombrados como lo estás tú ahora. Pero, como te decía antes, nos decidimos a Seguirlos y así penetramos en el interior de uno de los muchos edificios que forman la factoría donde se fabrican los robots. Pudimos ver máquinas gigantescas de cuya existencia no sospechábamos en absoluto y luego, los robots que nos llevaban, nos condujeron hacia una planta especial donde había unos hombres-máquinas de un tipo completamente distinto al de nuestros acompañantes y que nos saludaron con tanta afabilidad como lo habían hecho los otros.

—¡Es fantástico!

—Más fantástico te parecerá lo que sigue. Porque entonces, uno de ellos se acercó a mí y me invitó a sentarme en un sillón, colocándome después un casco sobre la cabeza.

—¿Un casco?

—Sí. Un casco metálico que me produjo casi inmediatamente, un sopor extraño. Fue gracias a mis amigos que supe, después, que había permanecido dos horas adormecido en aquel sillón, con el curioso casco puesto sobre la cabeza.

—¿Y no te ocurrió nada malo?

—Nada malo. Todo lo contrario. Aquel aparato era un dispositivo especial que me hizo revivir épocas pasadas, cuando nuestra raza ocupaba el lugar que merece en el mundo. Era como si alguien me contase y me hiciese ver, en imágenes clarísimas, la historia de los nuestros en las cercanías del momento en que se produjo el «Gran Movimiento».

—¿Y qué viste?

—Muchísimas cosas. Pude así visitar, con la imaginación, las fabulosas ciudades que existían antes de la catástrofe. No puedes imaginarte hasta qué punto eran hermosas y todo marchaba en ellas con una precisión admirable. Me sentía hondamente emocionado y orgulloso de pertenecer a una raza que había hecho posible tantas y tan maravillosas cosas.

—Lo comprendo. Igual me hubiera ocurrido a mí.

—Luego, cuando desperté, me quitaron el casco y me dijeron que podría volver cuando quisiera para seguir viendo el pasado. No me dieron ninguna otra explicación, pero yo comprendí que ellos, los robots, habían sido hechos de una manera especial para estar al servicio, sobre todo, de los hombres blancos.

—¡Es estupendo!

—Pero todavía no me has preguntado por qué me eligieron a mí.

—No, no he pensado en ello.

—Pues voy a decírtelo, amigo mío. Éramos ocho los que llegamos allí y ellos, los robots, sin duda alguna, me eligieron inmediatamente, sin que yo dijese nada, sin que hiciese el menor gesto.

—¿Por qué lo hicieron?

—Porque se dieron cuenta, merced a algún aparato maravilloso que deben llevar en su interior, de que yo soy, por el momento, el único hijo de padres blancos.

Si una bomba hubiera estallado a los pies de Claude Rivoir no le hubiese causado mayor asombro.

—¿Eh? —se limitó al inquirir.

—Sí, amigo mío. Yo he nacido de padre y madre blanca. Te admiras, ¿eh?

—Desde luego. Pero tus padres serían mutantes, ¿no?

—Sí. De todos modos, piensa que yo soy la prueba evidente de que dos mutantes blancos pueden tener una descendencia de la misma raza, de idéntica pureza.

—Es asombroso. Puedes creerme, amigo Togther, pero he pasado noches en blanco pensando en esa circunstancia. La verdad es que todos nosotros, los mutantes, nos hemos hecho millones de veces esa misma pregunta: Los hijos de los mutantes ¿serán blancos?

—Yo soy la respuesta.

—No puedes imaginarte cuánto me alegra el oírte decir eso. Porque la verdad es que hubiese sido muy triste, demasiado horrible, el luchar por la liberación de una raza que, después, hubiera tenido descendencia negra o mestiza.

—La Naturaleza no comete errores de esa clase, amigo mío. Nosotros llevamos en el interior de nuestro cuerpo la pureza de una raza superior. Y si en el pasado, entre todas las que surgieron de la Creación, fue la nuestra la única que consiguió imponerse en todos los terrenos, volvemos de nuevo, otra vez, como en aquellos remotos tiempos, a ser la semilla más pura que pueda existir en todo el Universo.

—Eso quiere decir —dijo Claude— que podemos levantar la prohibición momentánea que se ha establecido por doquier y que impide la unión de mutantes. ¿No te parece que esa ley debe ser anulada?

—Desde luego. Pero convendría esperar un poco más. Todos los mutantes que existen ahora en el mundo tienen, aproximadamente, nuestra edad. Ninguno de ellos sobrepasa los veinte años. Hay, también, niños mutantes que nacen, seguramente, cada día. Pero antes de dedicarnos a multiplicarnos, deberíamos esperar un poco, conquistar primero el poder y aniquilar, definitivamente, a la raza que nos oprime y que nos odia de manera tan salvaje.

—También correspondemos nosotros a ese odio.

—Desde luego, pero ellos son los culpables. Piensa en todos los temores que has atravesado desde pequeño, en las veces que tuvieron que ocultarte mientras tus padres temblaban.

—De eso quería precisamente hablarte.

—¿De qué?

—De nuestros padres. ¿No crees que hemos cometido un verdadero delito al abandonarlos?

—No, amigo Claude. No. Se comete un delito cuando se revuelve uno contra algo que es de nuestra misma sangre, de nuestra misma raza. Vuestros padres no han sido más que portadores de un mensaje de reivindicación que tenía que producirse, más tarde o más temprano, en este mundo ocupado por los negros. Ellos no han sido más que el conducto que la raza ha elegido para manifestarse. Por eso, amigo mío, no debes hacerte ningún reproche.

—Me cuesta mucho reprimir la pena de haberlos abandonado.

—Olvídalo.

—¿Y tus padres? —inquirió.

—No quería hablar de ello —dijo, con voz sorda—; pero puesto que lo deseas, te diré la verdad. Mis padres murieron en manos de la policía negra. Sus cadáveres están en uno de los museos. La verdad es que no los hubiera conocido, ya que los capturaron cuando yo era muy pequeño. Pero después, he podido encontrarlos y algún día te los enseñaré.

—Perdona, Alex.

—No tengo que perdonarte nada, muchacho. Vayamos fuera. Ya hemos hablado bastante.

Abandonaron el despacho y descendieron de nuevo por la escalera que les llevó hasta el salón que seguía tan animado como siempre. Apenas habían dado unos pasos cuando alguien se acercó rápidamente a ellos.

—¡Claude!

El francés se volvió, abriendo los ojos como platos.

Porque la muchacha que tenía ante él, junto a la hermosa Silvia, no parecía en absoluto su hermana. Odette había sufrido una transformación completa y ahora ofrecía, quizá por primera vez en su vida, el aspecto de la belleza inconmensurable que poseía.

—¿Qué te parezco, hermano?

—Maravillosa.

Intervino Alex, que miró con fijeza a la joven.

—Vete a arreglarte, Claude. Fred te acompañará. Quítate esa pintura negra y sé lo que tienes que ser.

—De acuerdo.

Se alejó.

Togther se aproximó a Odette y le cogió familiarmente por las manos, contemplándola con detenimiento.

—Tendré que agradecer siempre a tu hermano —dijo— que haya traído una joya de tanto valor desde Francia.

—Es usted muy amable.

—¡Por favor! No me llames de usted. Me siento viejo y decrépito al oírtelo decir.

—Está bien.

—¿Es que no te gusta mi nombre?

—Es bonito.

—Alex es un nombre de jefe, de caudillo. ¿Recuerdas a Alejandro el Magno?{5}

—¡Miras muy alto!

—¿Y para qué perder el tiempo mirando bajo? El mundo nos ofrece una oportunidad maravillosa de triunfar y no vamos a dejarla a un lado.

—Desde luego.

—Yo he soñado muchas veces con Alejandro. Y aunque te parezca mentira, ambos tenemos algo en común.

—¿De veras?

—Sí. Él tenía, como luego se demostró, vello en el corazón. Fue el único hombre que ofreció tal fenómeno.

Odette hizo un esfuerzo por no lanzar una carcajada, limitándose a sonreír, divertida.

—¿No irás a decirme que te has mirado el corazón y que le ocurre lo que en el de tu héroe?

—No lo tomes a broma, Odette: Alejandro tenía aquella característica y yo soy, lo creas o no, el único hombre blanco de padres blancos que existe hoy en el mundo.

—¿No eres entonces mutante como nosotros?

—No.

—Es muy posible que tengas razón —dijo— y que estés destinado a grandes cosas.

—De eso no me cupo nunca la menor duda —repuso él con suficiencia.

VI

Harry Croomer examinó detenidamente el robot que se hallaba ante él.

Le había llamado la atención, desde el principio, la diferencia que había entre aquel hombre-máquina y los que él conocía, aun siendo tan diferentes como los del grupo «He» y los que hacían sus servicios en el interior de la fábrica.

Este era completamente distinto.

Más pequeño y delicado de forma, tenía una mayor apariencia y la delicadeza de sus miembros metálicos recordaba, vagamente, la forma de los brazos y de las piernas de un ser humano. No obstante, eran perfectamente visible sus articulaciones metálicas y las asperezas angulares que estas formaban a lo largo de sus miembros. La cabeza, también más pequeña que la de los otros robots, tenía una forma redondeada y se mantenía erecta sobre un cuello articulado, móvil, de contorno delicado y fino.

—Te estaba esperando —dijo el hombre-máquina.

Harry preguntó:

—¿A mí?

—Sí. Supe que venías hacia aquí, por un camino que nunca habías tomado. Temí, por un momento, que te ocurriese algo malo. Luego te vi trepar por la fachada de este edificio y comprendí que estabas sorprendido por el cambio que se ha realizado en los robots de la fábrica.

—No solo en los de la fábrica —rectificó el joven— sino en los de los cultivos hidropónicos.

—Lo sé.

Harry notó desde el principio que el hombre-máquina que tenía ante él se expresaba con mayor facilidad que los que había encontrado hasta entonces. No era, desde luego, un conjunto de respuestas que podían calificarse de humanas e inteligentes.

No obstante, había una mayor coordinación en las palabras que pronunciaba el hombre-máquina y que parecían de acuerdo con un contenido «mental» superior al de los otros con los que Harry había conversado.

—Quiero que vengas conmigo —dijo el robot.

—¿A dónde?

—«Ellos» te esperan.

—¿No puedo saber quiénes son «ellos»?

—Pronto lo verás. Se han producido cambios profundos que, por desgracia, «ellos» esperaban. Por eso desean verte.

—De acuerdo. Iré contigo.

El mecanismo no dijo absolutamente nada y se limitó a echar a andar. Harry le siguió y caminaron, uno tras otro, durante un buen rato, por los estrechos pasadizos que quedaban entre las amplias lagunas de los cultivos hidropónicos. Harry se percató de que no conocía aquellos lugares y de que era la primera vez que penetraba por la parte oeste de la zona de cultivos acuáticos. No obstante, la fisonomía general era la misma y podían verse los frutos que asomaban de entre las aguas rodeados por las burbujas de la respiración vegetal y de las fermentaciones químicas que se estaban produciendo en el interior de los líquidos cargados de abonos.

Cuando el robot se detuvo y se volvió hacia el joven, este creyó que iba a hacerle una pregunta. Pero, el hombre-máquina señaló uno de los lagos, precisamente el que tenían a su derecha y dijo:

—Tenemos que penetrar por aquí.

—¿Por aquí? —se extrañó Harry.

—Sí. Ya sé que es difícil. Te llevaré en brazos. Tendrás que contener tu respiración lo más posible. No sé si resistirás sin perder el conocimiento, pero no debes de preocuparte porque nada malo te ocurrirá.

Todo aquello era sumamente extraño y, por vez primera, Harry Croomer dudó seriamente. La aventura le parecía tremendamente fantástica y, después de lo que había visto en la fábrica, no podía dejar de sospechar ligeramente de todo lo que hicieran los robots que tan de repente habían cambiado la amistad que hacia él sentían por aquella frialdad que era hosca y seguramente peligrosa.

Pero, al mismo tiempo, la curiosidad había clavado su aguijón en la mente del joven y este se veía incapaz de resistirla. Era indudable que la aparición del robot de nuevo tipo estaba ligada a los acontecimientos que se habían producido en las últimas horas y a la presencia de aquel joven pelirrojo que Harry había visto sentado en el sillón mnemotécnico que solo él había ocupado durante largos años.

—De acuerdo —se limitó a decir.

El robot se acercó a él y lo tomó delicadamente con sus fuertes brazos y lo levantó en el aire como una pluma. A pesar de que había una notable diferencia entre aquel hombre-máquina y los gigantescos del tipo «He», se veía claramente que la fuerza no era tampoco pequeña en esta clase de mecanismos. Una vez afianzado el cuerpo del joven entre los brazos metálicos, el robot empezó a penetrar tranquilamente en las aguas del pantano hidropónico, que pronto le llegaron hasta el cuello.

—Procura contener la respiración cuanto puedas —le advirtió el hombre-máquina—. Coge aire ahora.

Harry obedeció.

Inmediatamente después, con un movimiento rápido, el robot se sumergió por completo bajo las aguas. El contacto viscoso de los frutos que se estaban formando bajo la superficie rozó inmediatamente la piel del joven causándole una impresión desagradable; pero, aquella no era la primera vez que se sumergía en las aguas cenagosas de los cultivos y conocía perfectamente la clase de sensaciones que producían los embriones de las plantas al tocar su piel. No obstante, se estremeció al notar que se hundía más y más en una especie de sustancia gelatinosa que se adhería, por momentos, a su rostro, como si los invisibles dedos de una mano enguantada en goma, le acariciasen de una manera espantosa.

Había cerrado los ojos con fuerza y contenía la respiración, notando no obstante que los latidos de su corazón iban aumentando de intensidad por momentos y que la sensación dolorosa de asfixia empezaba. Las sienes le latían fuertemente y una opresión espantosa le hacía pensar que se encontraba en medio de un cepo de acero que apretase su pecho y su espalda al mismo tiempo.

Empezó a debatirse momentos después, intentando vanamente escapar a los brazos del robot. Este debía de contar ya con aquella reacción natural y fisiológica del joven porque la presión del acero se hizo mayor y de nada sirvieron los movimientos bruscos y desesperados que realizó Harry para escapar a la máquina y volver a la superficie lo antes posible para llenar sus pulmones de aire, puesto que estaban ardiéndole como si hubieran vertido en su interior plomo derretido.

A pesar de tener los ojos cerrados, vio una serie de luces rojas que precedieron casi inmediatamente a su primer desvanecimiento. No obstante, a pesar de que había perdido parcialmente el conocimiento siguió peleando con el mismo vano resultado que antes. Las sombras le envolvieron por completo y le pareció que su pecho iba a estallar cuando, de repente, se sumió en una negra profundidad que terminó por arrastrarle a lo hondo de la nada.

Cuando volvió en sí, el robot estaba a su lado, arrodillado junto a él, haciéndole movimientos respiratorios y obligándole a volver en sí. La cabeza le dolía aún, pero el aire que tomó con verdadera ansia del medio ambiente, era lo bastante puro para llevar a sus pulmones el oxígeno que estos necesitaban. Poco a poco, lentamente, la conciencia volvió a él y los recuerdos se ordenaron como los trozos de una sustancia que, agitada en el interior de un vaso, va posándose después en el orden que gozaba anteriormente. Así, sus ideas se equilibraron y su conciencia volvió a regir como antes.

—¿Dónde estamos? —inquirió, cuando se hubo recuperado totalmente.

—Ya estamos muy cerca —repuso el robot—. Has sido muy valiente y has resistido muchísimo. ¿Puedes levantarte?

Harry asintió:

—Creo que sí.

Lo intentó, pero el robot tuvo que ayudarle un par de veces hasta que las piernas dejaron de flaquearle. Luego, ya seguido, apartó las manos que había puesto sobre el cuerpo metálico de su extraño compañero para mantenerse en equilibrio y dio unos pasos con la certeza de que se había recuperado por completo.

—Ya estoy bien —dijo.

Sin decir una sola palabra, el hombre mecánico echó a andar. Entonces Harry pudo, mirando en su derredor, darse cuenta de que se encontraba en una cueva débilmente iluminada por una especie de sustancia fosforescente que brotaba de las paredes. Una corriente de aire fresco penetraba desde donde no era posible adivinar y el ambiente resultaba agradable, con un olor a verbena que no cesó de extrañar al joven mientras caminó detrás del robot.

No dejaron de andar durante unos veinte minutos, siguiendo aquella cueva que, de repente, se convirtió en un pasadizo más estrecho. El olor a verbena se hizo más intenso y Harry lo respiró con verdadera fruición, sintiéndose agradablemente complacido por la pureza del aire que le rodeaba.

Momentos después, el robot se detenía para señalar al joven una escalera que había sido hecha en la roca y que descendía, inclinándose ligeramente hacia la derecha, también iluminada por la misma sustancia fosforescente que cubría totalmente las paredes. Todo tenía un aspecto fantasmagórico y Harry tuvo que hacer un verdadero esfuerzo mental para comprender que no estaba soñando o viviendo aquellos recuerdos que en el sillón mnemotécnico tuvo cuando los robots le recibían como amigos.

Después de haber descendido la totalidad de los escalones de roca, desembocaron, bruscamente, en una sala muchísimo más iluminada que todo el recorrido que habían hecho hasta entonces. Inmensas máquinas, cuya significación era completamente desconocida para Croomer, ocupaban ambos lados de la sala y parecían en magnífico estado. Pudo ver el joven un grupo de robots que se movían, atareados, por entre las máquinas. Pero ni siquiera se detuvieron para dirigirle una rápida mirada y el que le precedía siguió su camino, seguido por Harry, hacia el fondo de la descomunal estancia.

Allí el robot se detuvo.

Abriendo desmesuradamente los ojos, el joven intentó comprender lo que tenía delante. Tuvo que acercarse más y más, sin dejar de observar todos los detalles, para irse dando cuenta de que se encontraba ante algo verdaderamente fantástico y espantoso a la vez. Se trataba de cuatro altos recipientes, de más de dos metros y medio de longitud y de un metro cincuenta de diámetro, completamente transparentes y rellenos de un líquido límpido en el que flotaban cuatro cuerpos humanos.

Los cuerpos estaban perfectamente conservados y completamente desnudos. Pertenecían, cómo pudo comprobar Harry, a hombres de una cierta edad, todos ellos de raza blanca, con largos cabellos que les llegaban casi a la cintura y con los rostros cubiertos por luengas barbas que cubrían casi por completo, la parte anterior de su cuerpo. Fijándose mejor en sus rostros, Harry vio que tenían los ojos cerrados y las bocas ligeramente entreabiertas. El aspecto era ciertamente fabuloso y, al mismo tiempo, impresionante. Por eso. Croomer no pudo evitar el movimiento de retroceso que le produjo el terror ante aquellos cuerpos, que parecían haber salido del fondo de una alucinación.

No cabía la menor duda de que estaba ante cuatro cadáveres perfectamente conservados de hombres que habían vivido en otra época. Pero ahora se dio cuenta de que las cabezas de los cuatro estaban cubiertas por un casco metálico del que emergían centenares de cables, de diversos colores que, después de salir de los recipientes, iban a enterrarse bruscamente en el interior de una máquina colosal, negra y brillante, que había a un lado.

Se volvió hacia el robot.

—¿Qué significa esto? —inquirió.

—Yo no puedo contestarte —dijo el hombre-máquina—. Ellos lo harán.

Harry inquirió, extrañado:

—¿Ellos?

Fue en aquel momento preciso cuando de la máquina negra, clara y terminante, salió una voz que resonó con mil ecos en el interior del subterráneo:

—No hubiéramos querido nunca —dijo la voz— que un ser humano nos viese en este triste aspecto que debemos ofrecer. Por fortuna, nosotros no podemos vernos. No podremos ver nunca más. Pero no es la vista lo que nos importa ahora, después de tanto tiempo en esta situación, sino la vida de los demás, la marcha de esta Humanidad doliente que no ha dejado de sufrir nunca.

—¿Quiénes sois? —inquirió el joven, después de hacer un esfuerzo por dominar el pánico que sentía.

—No importa mucho quienes seamos —repuso la voz—, sabemos quién eres tú y eso es lo que importa. Fuimos informados, desde el principio, cuando por primera vez te acercaste a los robots de los cultivos hidropónicos, de tu naturaleza blanca, de que eres uno de esos mutantes que han aparecido porque la Naturaleza no podía traicionar a nuestra raza. Te conocemos bien, Harry Croomer.

—¿Sois acaso los que mandan en los robots?

—Nadie manda en los hombres-máquinas, muchacho. Fueron construidos para obedecer y respetar. Trabajan y lo han hecho así, durante siglos, completamente indiferentes a lo que pasaba a su alrededor. No puedes olvidar que son máquinas, simples mecanismos sin alma ni conciencia, pero dotados de unos sistemas electrónicos que permiten su comunicación con los humanos. Nosotros los hemos utilizado, en cuanto conocimos tu existencia, como mensajeros de nuestros deseos. Por eso te condujeron hasta la fábrica para sentarte en el sillón mnemotécnico que, al mismo tiempo que te proporcionaba una cultura histórica que te iba a ser muy necesaria, nos daba a nosotros una vista general y detallada, sin ninguna clase de duda, sobre tu manera de ser.

—¿Quiere eso decir que habéis analizado mi personalidad?

—Sí. Teníamos que hacerlo. Hemos estado esperando cuatrocientos años que las primeras mutaciones se presentasen. No eres tú, amigo mío, el primer hombre blanco, hijo de negros, que ha llamado nuestra atención y de quien nos hemos ocupado como hicimos contigo. Hace un siglo, aproximadamente, se produjeron unas mutaciones y nos las arreglamos de manera que los niños blancos pudieran llegar hasta aquí. Influimos telepáticamente sobre sus padres, ya que la comunicación a distancia es nuestro único medio de información de lo que ocurre lejos de aquí. Igual hicimos con tus padres, amigo.

—Ahora comprendo.

—Hay otras cosas que tendrás que comprender aún —siguió diciendo la voz—. Si nosotros elegimos este triste destino, en vez de descansar eternamente como los que murieron en aquel siglo espantoso, fue con la única idea de poder ayudar a la Humanidad, que se encontraba, después de la Gran Catástrofe, sumida en el caos de la desorganización y del terror.

—¿Vosotros conocisteis el «Gran Movimiento»?

—Sí. Tú has recibido alguna información de aquella catástrofe, pero no se te ha explicado aún en qué consistió. No obstante, el sillón mnemotécnico te proporcionó algunas imágenes que debían haber despertado en ti la duda de lo que se estaba haciendo en aquellos tiempos locos, cuando los hombres no pensaban más que en dominar las fuerzas de la Naturaleza para destruirse entre sí. Tú asististe, imaginativamente, a una sesión importante e histórica de la sociedad de naciones. De la O.N.U., como se llamaba entonces. Viste que los hombres allí reunidos estaban dispuestos a seguir produciendo explosiones atómicas y nucleares cada vez más intensas. Pudiste leer en ellos el desprecio al peligro general, ahogado por la ambición particular y sectaria que había en todos ellos. Pues bien, hijo mío, se produjeron las explosiones hasta que una, o varias, de singular potencia, causaron un desequilibrio en el eje imaginario de nuestro planeta. Esto fue lo que se calificó de «Gran Movimiento». Salida de su eje normal, la Tierra se inclinó de una manera peligrosa y los climas cambiaron sobre la Tierra, bruscamente, ya que el régimen de rotación del planeta había muerto y se produjo aquí lo que hace que Mercurio muestre solo una cara al sol durante todo el tiempo.

Hubo un silencio.

—Nuestro planeta, en estos momentos, desde hace ya cuatro siglos, muestra al sol una sola cara. La otra, siempre en sombra, como ocurre en Mercurio, está cubierta de hielos y corresponde, aproximadamente, a la totalidad del continente americano, aparte del Pacifico y a una región del Asia que llega hasta donde antes estaba situada la ciudad de Pekín. Esto lo ignoran los hombres que viven en el planeta y que están sometidos, desde el «Gran Movimiento», a la acción de un sol tórrido que ha cambiado por completo el aspecto de las viejas tierras. Inglaterra, la totalidad de Europa, Rusia y Siberia, la India y el Asia Menor padecen hoy, bajo la acción mortífera de unos rayos del sol que les llegan directamente, y que terminarían matando toda la vida sobre el planeta de no haber procurado nosotros, por medio de esas máquinas que tienes detrás de ti, producir una pantalla atómica, cada doce horas, dando a los hombres de este miserable mundo la ilusión y el descanso de una noche que solo creamos nosotros.

»Tú no has conocido, mi joven amigo, la existencia de la verdadera noche. Por eso, como todos tus contemporáneos, estás convencido de que ese cese de calor y la disminución de la luminosidad, que no es completa como antes, constituye lo que en otros tiempos se producía al girar la Tierra alrededor de su eje. Desde el principio, inmediatamente después de la Gran Catástrofe, nos preocupamos, antes que nada, por quitar al sol, aunque no fuera más que unas horas, la acción mortífera que desde entonces iba a ejercer sobre nuestro suelo. No ha de extrañarte, por lo tanto, que los habitantes del mundo actual se pasen la vida tumbados, huyendo del sol, esperando ansiosamente ese falso atardecer que nosotros les proporcionamos para abandonar sus casas y arrastrarse, porque no puede llamarse andar lo que hacen, mientras el calor reverbera en las calles, agrieta las calzadas, reproduce conchas y manchas en las fachadas de las casas y va quemando, poco a poco, los más fuertes materiales que el hombre empleó otrora para construir las ciudades que hoy no son más que una ridícula categoría de lo que fueron.

—¿Y cómo conseguís esa falsa noche? —inquirió Harry, profundamente intrigado.

—Sería muy complejo explicarlo con detalle —repuso la voz—. No obstante, voy a darte una visión general del fenómeno. Cada tarde, y piensa que esta palabra tiene para nosotros un significado completamente distinto que para vosotros, un proyectil atómico sale del sur de Inglaterra y se aleja del planeta para estallar a muchísimos miles de kilómetros de aquí. El proyectil va cargado con una sustancia especial que se disuelve en el espacio y constituye una especie de pantalla que impide, en gran parte, el paso de los rayos solares. La superficie lograda con ese proyectil que estalla, forma una sombra que cubre casi la totalidad de las tierras que reciben la fuerte caricia del sol durante todo el día. Pero, de todas formas, la potencia de la explosión no es suficiente para proporcionar una noche a la cara de la Tierra iluminada por nuestro astro rey. Por eso, amigo mío, la totalidad de África, la India y Asia Menor, así como todas las tierras que están situadas fuera de la zona que proyecta nuestra sombra, no pueden ser habitadas y han sido abandonadas no solo por el hombre, sino por toda clase de vida vegetal. Allí, como sucede en Mercurio, el calor lo ha quemado todo y no ha dejado ni rastro de la vida.

—Entiendo.

—Date cuenta, joven amigo, de lo que resultó de la locura de nuestros antepasados. Ellos estaban convencidos de que podían jugar con aquel fuego sagrado que es la energía atómica. Pero fueron descubriendo armas cada vez más potentes, medidas en megatones y que alcanzaron hasta los cien mil, poco antes de que se produjera la Gran Catástrofe. Tenían razón los que decían que el peligro de que la Tierra saltase en pedazos era una pura fantasía; pero olvidaban, los muy necios, que la sensibilidad del eje de nuestro planeta estaba en juego si se producían fuerzas considerables y capaces de variar la inclinación que este tenía sobre la elíptica. Cada vez que hacían estallar una de sus demoníacas bombas era como si la Tierra recibiese el impacto de un colosal meteorito que viniese desde el exterior. Si hubieran sido inteligentes, incluso sin dejar de ser malvados, hubiesen comprendido que debieran de haber hecho estallar sus artefactos en sitios opuestos, a ambos lados del Ecuador, calculando exactamente las fuerzas contrarias que se desarrollaban en cada experimento. Pero estaban cargados de necedad, de orgullo ciego y cada uno quería que su país tuviese la gloria efímera de la explosión más potente. Fue una ridícula carrera en busca de más y más megatones, como si aquello significase algo verdaderamente importante.

»El resultado no tardó en producirse.

»A causa de una explosión colosal, poco importa ahora quién fue el autor, ya que todos eran culpables, la Tierra sufrió un balanceo espantoso y su eje imaginario varió por completo de posición, respecto a la elíptica, quedando el astro detenido, sin más movimiento de rotación alrededor de un eje que ya no existía. Todo el misterio de nuestra vida aquí, en este planeta, amigo mío, residía precisamente en la inclinación de ese eje, en el movimiento que alrededor de sí mismo efectuaba nuestro mundo. Todo: las estaciones, el movimiento de los vientos, el grado de humedad, la vida entera, tanto vegetal como animal, residía en las características especiales de los movimientos de la Tierra. Y todo, naturalmente, se vino estrepitosamente abajo.

—¿Cómo fue posible entonces, que los hombres pudieran seguir viviendo?

—Porque la catástrofe se produjo cuando la Humanidad había conseguido medios de locomoción rápidos. Si el fenómeno se hubiera desencadenado en plena Edad Media, solo unos cuantos, quizá ninguno, de los habitantes de la Tierra se hubiesen salvado. Pero el cambio brusco en la inclinación del eje y la desaparición definitiva de este no produjo más que los fenómenos que se derivan de la exposición al calor del sol permanente. Por eso, la raza negra que era la mejor dotada para resistir las radiaciones de nuestro astro rey salió triunfante de la prueba y, huyendo de su África que se había convertido en un horno, invadió las tierras de Europa que, en cierto modo, remedaban ahora las estepas del continente africano. No se produjo la invasión en un tiempo pequeño. Cerca de cincuenta años pasaron antes de que la raza negra se apoderase de toda la parte de la Tierra que no estaba sumida en la oscuridad helada.

—¿Y África?

—Ya te lo he dicho antes. Quedó dentro de lo que podríamos llamar, «cara tórrida» de la Tierra. Todos los puntos del planeta que dan hacia el sol, ahora de una manera permanente, están expuestos a un calor espantoso, aunque no tan intenso, naturalmente, como el de la cara que mira hacia el sol, en Mercurio.

—Comprendo.

—Lo demás, esa pequeña zona densamente habitada ahora, está protegida por el «parasol» que forma, cada día, el proyectil que se lanza y que nosotros preparamos desde hace cuatro siglos.

—Pero ¡eso hace pensar en una reserva incalculable de proyectiles!

—Lo sé. Lo que no te he explicado es que solo dejamos construidos algunos y que los robots siguen fabricándolos a gran ritmo para garantizar un poco de vida en el planeta. Si los proyectiles se acabasen, cosa que ocurrirá un día, y la posición del planeta es la misma, la vida desaparecerá por completo de la superficie de este.

»Todo esto, mi joven amigo, lo calculamos en los pocos años transcurridos después del «Gran Movimiento». Por fortuna, pudimos calcularlo todo, aunque, también hubimos de apresurarnos puesto que la invasión de la raza negra había empezado y los primeros que llegaron lo hicieron furiosos y acabaron con los pocos blancos que habían resistido al calor, ya que sabían que eran ellos los culpables de la hecatombe. Eso fue lo que hizo el hombre de nuestra raza desde tiempos inmemoriales: sembrar odio.

VII

Hubo una larga pausa. Harry había separado los ojos de la máquina de donde había salido la voz y volvía ahora a mirar los recipientes de cristal que contenían los cuatro cuerpos.

¿Quién de los cuatro estaba hablando?

Era imposible saberlo, ya que los labios continuaban cerrados y la voz debía ser producto de la conversión de las ideas de uno de aquellos cerebros en la voz que reproducía la máquina.

—¿Y cuál es mi misión? —inquirió el joven.

La voz dijo:

—Te hemos elegido para resolver el problema del mundo de una manera equitativa.

—¿Cómo hacerlo?

—Ese es el problema. ¿No te has preguntado el motivo que ha provocado el cambio de actitud de los robots hacia ti?

—Sí. Me lo he preguntado. Muchas veces, pero sin resultado. Aunque, pensándolo ahora: ¿por qué no iban a ser capaces de llevar a cabo la misión esos hombres que me han sustituido en la fábrica?

—Ellos lo intentan también.

—¿Entonces?

Un nuevo silencio se estableció en la estancia. Raras burbujas salían ahora de las bocas entreabiertas de aquellos «cadáveres-vivos».

¿Respiraban acaso?

—Hay algo que quiero decirte, hijo mío —dijo la voz, con un tono quedo, casi en un susurro—: esos hombres blancos que ocupan ahora el interés de los robots de la fábrica significan una tendencia especial para resolver las cosas. Algo completamente distinto a lo que pensamos nosotros.

—No entiendo.

—Escucha. Nuestro interés está en volver a la Tierra a su normalidad de otros tiempos, pero sin castigar a los negros que, en realidad, no han sido culpables de nada.

—¡Desde luego!

—Pero eso no es lo que desean los otros. Los hombres que han ocupado tu puesto desean volver a los viejos tiempos, pero destruyendo a los negros, reduciéndolos por la violencia. ¿Sabes lo que es racismo?

—Sí.

—Eso es lo que anima al nuevo grupo.

—Pero ¡ustedes podrían impedirlo! ¿No son lo suficientemente poderosos para evitarlo?

—Lo somos. Nosotros te hemos orientado hacia acá como lo hicimos con otros, que resultaron tan fallidos como el joven de los cabellos rojizos.

—¿El que vi en el sillón mnemotécnico?

—Sí. Normalmente, él hubiese sido eliminado como los otros.

—¿Por qué no lo fue?

Harry no podía separar la mirada de los enormes recipientes que contenían aquellos cuerpos conservados no sabía cómo. Pero seguía pensando que hubiese dado cualquier cosa por saber de cuál de ellos salía la voz que estaba llegando hasta él.

Y la voz volvió a sonar de nuevo:

—No hubiese creído nunca —dijo, con un tono más emotivo que el que había utilizado hasta entonces— tener que confesar algo tan terrible como lo que ahora ocurre. Pero tenemos que remontarnos a aquellos tiempos en que nosotros, los cuatro, nos decidimos a sacrificarnos, fuera como fuese, para impedir que la raza blanca desapareciese. Entonces —prosiguió diciendo la voz—, estábamos formalmente convencidos de que un espíritu de unidad absoluta de criterios nos empujaba a dicho sacrificio. Nuestras intenciones, joven amigo, eran buenas. Al menos todos lo creíamos así.

»Fíjate bien en que lo único que deseábamos era devolver a la Tierra su posición normal y volver también a dar a la humanidad una oportunidad que, estábamos seguros, le serviría de escarmiento después de lo sucedido. La verdad es que me olvidaba de decirte que éramos cinco…

—¿Quién era el quinto?

—Un joven profesor de Física de la Universidad de Cambridge. Se llamaba Aldoux Framer.

—Y ustedes, ¿quiénes eran?

—Pertenecíamos todos a la Universidad, aunque ahora poco o nada pueden significar para ti nuestros nombres.

—No importa. Dígamelos.

—Está bien. Aquí estamos Arthur Criss, Lawson McLiver, Gary Orson y yo, Edmund Moore.

—Bien.

—Como luego te contaré, Aldoux marchó para realizar una misión especial, complementaria, destinada a… Pero dejemos eso ahora. Cómo te decía antes, los cinco juramos defender a la Humanidad entera y proteger, si era posible, a nuestra raza de los peligros que la acecharían en el futuro.

—¿Contaban entonces con las mutaciones?

—Sí. Era completamente imposible que no se produjesen. Lo que no sabíamos era que iban a tardar tanto en declararse Pero no teníamos prisa alguna, ya que estábamos ocultos al resto del mundo y hundidos en este líquido nutritivo que nos rodea y que nos permite seguir vivos.

—¿No sería posible sacarlos de ahí y que se incorporasen a la verdadera vida?

—No. Nosotros estamos «muertos» hace ya muchos años. Porque lo que acabas de decir es cierto: lo nuestro no es vida. Yo fui, personalmente, quien había descubierto, una docena de años antes de que ocurriese la hecatombe producida por las explosiones atómicas, esta manera de conservar los tejidos en una solución vital que impedía la coagulación de los albuminoides, que es la muerte orgánica.

»Pero desde que empecé a experimentar con mi procedimiento sobre animales me di cuenta de que era completamente imposible hacer que abandonasen el líquido vitalizador. Morían enseguida. Lo que logré es prolongar indefinidamente la vida cerebral, demostrando, contra todas las teorías reinantes entonces, que un cerebro no puede vivir aislado y que ha de conservarse la totalidad del cuerpo para que él pueda sobrevivir.

»El cerebro, amigo mío, no es una unidad absoluta: a él llegan cientos de sustancias producidas, en todo el cuerpo, por glándulas diseminadas en él y que vierten directamente su secreción en la sangre. Estas glándulas de secreción interna o endocrinas dan a la vida cerebral su «color», su «tono» y modulan las ideas que sin ellas no se producirían.

»Basta, para demostrar este aserto, aislar un cerebro y alimentarle con sangre pura o con un líquido semejante. ¿Qué ocurre? Las células cerebrales siguen viviendo, pero son incapaces de servir de asiento, de base, a una labor puramente psíquica. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Una vez demostrado que podía prolongar indefinidamente la vida de un cuerpo, humano o no, pero sin más probabilidades para él que seguir en el recipiente con el líquido nutritivo, mis amigos y yo decidimos intentar, al menos, un plan que en el futuro pudiese ayudar a la humanidad entera. Nosotros cuatro, antes de entrar en estos recipientes, trabajamos para dar a los robots una especie de «afectividad» selectiva hacia los blancos. Respetando la Ley Robótica de la protección del hombre por la máquina, dotamos a los robots de un «selector» electrónico que les permitiese descubrir a los mutantes, aunque estuviesen pintados de negro.

—Eso quiere decir que los robots estaban ya preparados, ¿verdad?

—En efecto. Los hombres-máquinas habían sido creados por nosotros para beneficio de la humanidad entera. Era lo único que podíamos legar a las nuevas generaciones; pero, al mismo tiempo, también eran los únicos colaboradores con los que podríamos contar para llegar a cabo nuestros proyectos.

—Comprendo.

—Nos reunimos cerca de aquí y luego vinimos a este sitio, después de la hecatombe que la Tierra acababa de sufrir. Aldoux y su prometida, una encantadora joven llamada Carol, nos metieron en los bocales y lo dejaron todo ordenado, conectando nuestros cerebros con esa máquina que tienes al lado.

—¿Y Aldoux?

—Framer y su joven prometida marcharon para preparar la segunda parte de nuestro plan. Ya comprenderás que la protección de los mutantes no era suficiente para devolver a la humanidad un mundo como el que había conocido. Era necesario hacer que la Tierra volviese a poseer su eje y la inclinación debida sobre la elíptica para que el mundo fuese nuevamente lo que era.

—¿Y qué tenía que hacer Aldoux para conseguirlo?

—Preparar una carga atómica, subterránea, en un punto que él mismo había llegado a descubrir, después de profundos estudios. Esa explosión, cuando se produjese, volvería a «enderezar» la Tierra y a colocarla en su posición primitiva.

—¡Ah!

—Lo malo es que no volvimos a saber nada de Aldoux y Carol. ¿Ves esos dos recipientes vacíos que hay detrás de la máquina por la que hablo?

Croomer se volvió para ver, en efecto, los dos depósitos transparentes y vacíos…

—Sí —repuso, profundamente emocionado.

—Los habíamos preparado para ellos dos.

—¿Y cómo sabe usted que no han llegado?

—Excelente pregunta, ya que nosotros cuatro estamos ciegos. Voy a contestarte, joven Harry: existe una comunicación constante entre nosotros. Cuando deseamos «hablar» entre nosotros, utilizamos un «conducto interior» basado en la telepatía restringida. Antes te dije que conocíamos la existencia de mutantes blancos por telepatía y que éramos capaces de influir sobre las mentes de los padres de esos mutantes para acercarlos a la zona de los robots. ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Y no es que seamos telépatas; pero nuestra máquina, esa que tienes al lado, nos proporciona la energía suficiente para serlo prácticamente.

—Ya veo.

—Esperamos a Aldoux y a su novia durante mucho tiempo; luego, cuando nos dimos cuenta de que no llegaban, pensamos que habían utilizado, por una causa imprevista, el «dispositivo de emergencia» que habíamos previsto.

—¿En qué consistía?

—Sabíamos que iban a correr graves peligros y que era muy posible que no consiguiesen volver hasta aquí; por eso, teniendo en cuenta lo que pudiera ocurrir, se llevaron unas pastillas concentradas de mi líquido vitalizador. Bastaba que las tomasen para que sus cuerpos no se corrompiesen, pudiendo permanecer «vivos» durante todo el tiempo, hasta que alguien los trajera aquí, a los recipientes que les esperan.

—Pero, ¿no tiene usted idea de dónde pueden encontrarse?

—No, en absoluto.

—Es un problema tremendo.

—Sí, tienes razón; pero recuerda que iba a decirte algo. ¡Y este sí que es el verdadero problema!

—¿Cuál?

—Lo que ha permitido que esos jóvenes entren en relación con los robots y te separen de ellos. Nosotros juramos lealtad a la humanidad, prometimos ayudarla. Desdichadamente, no se producen mutantes de más raza que la blanca, lo que deja limitado a dos razas en la Tierra. Pero ¡uno de nosotros desea destruir a los negros!

Harry abrió los ojos como platos.

—¿Uno de… ustedes?

—Sí. Uno de nosotros acaba de demostrarnos que nos engañó y que siempre, desde el principio, ha sido un furibundo racista. Por eso ha permitido que el pelirrojo se apodere de la voluntad de los robots y, arrancándoles las conexiones de «respeto al hombre», empiecen a asesinar a los negros que viven en las cercanías de los cultivos hidropónicos.

—Entonces… ¿los Sanderson han sido asesinados por los robots?

—Sí, amigo mío.

—¿Quién es el culpable? ¡Dígamelo! Romperé el recipiente que lo contiene y morirá enseguida… ¡No podemos permitir que se haga daño a los negros! Ellos no son culpables de nada.

—Lo sé…

—¡Dígame quién es el culpable de esos horribles asesinatos!

Un largo silencio se estableció, dominándolo todo; luego, de repente, la voz sonó de nuevo:

—No puedo decírtelo, amigo mío.

—¿Por qué?

—Porque no lo sé.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Sé solamente que uno de nosotros nos ha traicionado faltando al juramento que hicimos hace siglos.

Harry se secó el sudor que cubría su frente.

—Veamos, señor Moore ¿Porque usted es Edmund Moore, verdad?

—Sí.

—De acuerdo. ¿Qué lugar ocupa usted en los recipientes? ¿El primero? ¿El segundo? ¿El tercero o el cuarto?

—No lo sé.

—Pero ¡debe recordarlo!

—Imposible. Aldoux nos metió en los recipientes y luego nos colocó aquí, cuando ninguno de nosotros podía ya darse cuenta del lugar que ocupaba.

Allí estaban, tremendamente parecidos, los cuatro cuerpos que flotaban en el líquido nutritivo descubierto por el profesor Moore, el que le había estado hablando y contándoselo todo.

Pero, ¿quién era el culpable?

Se acercó más.

Todos se parecían de una manera inquietante, con los labios entreabiertos y los ojos cerrados, monstruosos y sublimes al mismo tiempo.

De repente, una carcajada siniestra salió de la máquina.

—¿Es? —exclamó el joven.

Y la voz de Moore llegó hasta él:

—Es el culpable, muchacho.

—¿No ha reconocido la voz?

—Todos la tenemos igual, ya que es la máquina quien habla por nosotros. No, Croomer, es imposible saber quién es el traidor.

—¿Y cuál es mi misión?

—Impedir que el nuevo grupo prospere, muchacho, ¡Hay que evitar, sea como sea, que la raza negra desaparezca y que los mutantes se dejen ganar por un racismo que sería verdaderamente catastrófico!

—Bien.

—Además. ¡Busca a Aldoux! ¡Búscale sin cesar! Porque él tiene la solución final. Lo entiendes, ¿verdad?

—Sí.

—Nosotros podemos hacer muy poco por ti; pero, de todos modos, seguimos dominando este lugar, por superioridad mental, ya que somos tres contra uno. Puedes venir aquí cuando lo desees. Los robots no dejarán que nadie más entre aquí…

La carcajada volvió a resonar, burlona y diabólica.

—No hagas caso, Harry. Vete ahora, hijo mío. Te deseamos mucha suerte.

Harry retrocedió, sin dejar de mirar a los cuatro cuerpos flácidos que flotaban dentro de los enormes recipientes. Las sienes le latían y casi se alegró de alejarse, como fuera, de aquel clima de pesadilla en el que había permanecido demasiado tiempo, cuando el robot volvió a cogerle en brazos y perdió el conocimiento.

* * *

Alex sonrió.

—Es muy sencillo —dijo, mirando a Claude—. Ya has visto que los robots nos han obedecido y han modificado su «mecanismo de respeto a los humanos», pero solo en lo que se refiere a la raza negra.

—Eso quiere decir que contamos con un ejército formidable.

—En cierto modo, sí.

—¿Qué quieres decir?

—Que hay que ser prudentes. Por el momento, y por eso no se han modificado más que un grupo de robots, solo nos interesa limpiar de negros los alrededores de los pantanos hidropónicos.

—Pocos quedarán ya.

—Hoy terminarán con los que quedan. Tenemos que ser los dueños absolutos de toda esta parte del país. Hay que evitar que los negros vean nuestros movimientos que van a hacerse incesantes; además, he ordenado que nadie vuelva a pintarse de negro.

—¿Crees que es prudente?

—Sí. Los robots atacan ahora a los humanos y hay que evitar que puedan sufrir confusiones. Lo mejor es que vean que somos blancos y no se fíen solo de sus aparatos de identificación.

Comprendo.

—Tampoco nos lanzaremos a una lucha inmediata.

Nuestros objetivos se limitan a impedir, eso sí, que se lleven más robots de las fábricas.

—¿Y la comida?

—Dejaremos que vengan a recoger los frutos hidropónicos de los almacenes donde los colocan los robots. La desesperación es hija del hambre y lo que no ha conseguido mover a los morenos se produciría si no tuviesen que comer.

—Es cierto.

—Cuando estemos lo suficientemente preparados cortaremos los víveres a los negros y lanzaremos masas de robots contra ellos. ¡No quedará ni uno!

—Es un plan astuto.

—Desde luego. Regresemos ahora a nuestro Estado Mayor. Quiero ir a Londres esta tarde.

—¿No puedo acompañarte? Nunca he estado allí.

—De acuerdo. Nos pintaremos de negro y llevaremos nuestro propio «helico-móvil». Así nadie sospechará de nosotros.

—¿Qué vas a hacer a la ciudad?

—Echar una ojeada. Hay algo que me preocupa.

—¿El qué?

—El jefe de la Policía. Se llama William Lipke y aunque es un hombre viejo, sigue imponiéndose por su dureza. Hay que garantizar la salvación de todos los mutantes blancos que nazcan.

—¿Y cómo vas a lograrlo?

—Todavía no lo sé. Lo estudiaremos sobre el terreno. Vamos.

Abandonaron la fábrica, andando por los estrechos senderos que bordeaban los pantanos. Durante la media hora que duró la marcha no despegaron los labios. Cuando llegaron al viejo escondite en cuyos sótanos tenían su cuartel general, Alex cogió del brazo al francés, antes de entrar.

—Quiero decirte algo, Claude —le dijo, mirándole con fijeza.

—¿De qué se trata?

—Me gusta tu hermana.

—No eres el único. En Francia ya tenía muchos pretendientes.

—Pero ahora es distinto. Voy a hacerla mi esposa. Será la mujer del Presidente del nuevo mundo.

—Me parece muy bien.

—¿Es eso lo que dices solamente?

—¿Qué quieres más?

—No sé… Esperaba tu permiso.

—Lo tienes.

—Y tu ayuda, el peso de tu autoridad sobre ella.

—Eso es distinto.

—¿Por qué?

—Porque, lamentándolo mucho, no puedo influir en el corazón de Odette. Si ella te quiere y acepta tu proposición, ¡adelante! Será muy feliz de saber que se convierte en la mujer de un personaje como tú.

—De acuerdo. Se lo diré pronto.

—¡Que tengas mucha suerte!

Entraron y mientras Togther se dirigía a hablar con algunos de los allí reunidos, Claude, que había visto a Odette junto a Silvia, se acercó a las muchachas.

—¡Hola, hermano! —le saludó Odette—. ¡Menos mal que te veo!

—Estoy muy ocupado. Ya lo sabes.

—Sí, es cierto.

Claude no separaba los ojos del lindo rostro de Silvia. Le gustaba la muchacha desde que la vio por vez primera. Al darse cuenta de la inclinación de su hermano. Odette frunció el ceño.

—¿Me permites hablar un momento con mi hermano, Silvia? —inquirió, rozando amistosamente con la mano el brazo de la morena.

—¡Desde luego! —y Silvia se alejó.

—¿Pasa algo? —preguntó Claude cuando la muchacha se separó de ellos.

—¿Te interesa Silvia? —le inquirió su hermana de repente.

—¿Por qué me preguntas eso, Odette?

—Primero, contesta.

—Sí. Silvia me gusta muchísimo. Es una muchacha excelente y muy hermosa.

—De acuerdo en ambas cosas —dijo Odette—, pero creo que ignoras algo.

—¿El qué?

—Que Silvia es cosa de Alex.

—¡No!

—Has contestado con mucha vehemencia. ¿Tanto te interesa la muchacha?

—Es que lo que has dicho no es cierto.

—¿Cómo? ¿No me crees? Pues puedes estar seguro de que te he dicho la verdad, aunque debía agregar algo más: Alex se cree el dueño absoluto de todas las muchachas aquí reunidas. Y estoy seguro de que esa actitud donjuanesca va a producir no pocos disgustos.

—¿Estás segura de que hay algo entre Silvia y Alex?

—No he dicho eso, Claude. Silvia y yo nos hemos hecho lo suficientemente amigas para que se haya confiado por completo a mí. Alex le hace objeto de una apretada e insistente corte. Y ella le hubiese hecho caso de no conocer su mala fama… No olvides que llevan muchos años juntos.

—Pero yo creí que Alex había prohibido, por el momento, el matrimonio entre mutantes.

—¿Y qué tiene que ver el matrimonio con todo esto?

—Comprendo —dijo Claude, enrojeciendo.

—¡Ya es hora! Tu amigo Alex se ha creído el gallo de este gallinero. No vayas a creer que los otros muchachos le aprecian mucho. Solo las circunstancias especiales que estamos atravesando y que esta gente, como nosotros en Francia, han pasado aquí, les ha impedido obrar como lo hubiesen hecho en cualquier otra ocasión.

—Pero… ¿Silvia y Alex?

—¿Qué quieres decir?

—¿Han sido amantes?

—No. Ella se ha negado y ha conseguido defenderse hasta hoy.

—No puedo comprenderlo.

—¿El qué?

Claude no dijo nada.

—Las muchachas —siguió diciendo Odette— se han confabulado actualmente para oponerse a ese absurdo mandato de Alex. Ninguna volverá a hacerle caso. Se han dado cuenta de que la paciencia de los otros muchachos estaba llegando al límite. Date cuenta, Claude, que aquí existen parejas que se quieren y que se hubieran unido ya de no pesar sobre ellos la prohibición de matrimonio que ha impuesto Alex… prohibición de la que él ha sabido aprovecharse suciamente.

—Nunca creí que fuese así.

—No me extraña que le aprecies tanto; apenas si te separas de su lado un solo instante. Por eso deseaba hablar contigo. Yo he podido, mejor que tú, pulsar la opinión de todos los que están aquí. Y puedo decirte que hay una división profunda entre ellos.

—¿En qué se basa?

—En que no todos están de acuerdo con los planes dictatoriales de Alex. Él los toma por tontos, pero no lo son.

—¿Qué quieres decir?

—Que no solo él ha leído libros de otras épocas. Y hay muchachos que saben aquí que existieron hombres como Alex en el pasado, gente que deseaba el poder para ejercerlo de una manera arbitraria y personal, como dictadores o tiranos.

—Alex trabaja para todos nosotros.

—Te equivocas: trabaja para él. Para su futuro personal.

—¡Es el único hijo de blancos!

—Es cierto. También lo he oído. Pero ahí reside, precisamente, el enfoque vicioso y deformado que da a sus ideas. ¿Acaso es él más que nosotros por ser hijo de una pareja blanca? Si empezamos así, con distingos de raza, ¿adónde iremos a parar?

—Hablas como si quisieras decir que los negros también tienen derecho a vivir.

—¡Naturalmente! Eso es lo que pensamos un gran grupo aquí dentro. ¿Con qué derecho vamos a suprimir una raza? ¿Somos más que ellos?

—¡¡¡Sí!!!

—Ya veo que Alex te ha convencido.

—No es Alex, sino lo que ven mis ojos y piensa mi cerebro. ¿Acaso los negros no persiguen a los mutantes con odio para destruirlos sin darles la oportunidad de vivir?

—Eso es cierto; pero, ¿te has preguntado alguna vez el motivo que los negros pueden tener para acabar con todos los mutantes blancos?

—¡No hay motivo alguno que justifique ese genocidio!

—Te equivocas.

—¡No digas!

—Lo digo. Repasa un poco la Historia de los tiempos que precedieron al «Gran Movimiento» y verás si esa raza tiene o no motivos para desconfiar de los hombres de piel blanca. Años, siglos, estuvieron sometidos a una influencia despótica, basada en algo tan poco sólido como «superioridad», «civilización occidental», «razas inferiores», «colonización». Y unas cuantas palabras que tuvieron una fuerza fatal en aquellos tiempos pretéritos.

»No, hermano. No deseamos una humanidad que renazca con los mismos defectos que llevaron a su crisis a la anterior. Es como permitir el nacimiento de un hijo tarado cuando puede evitarse que así sea. Además, no podemos olvidar que nosotros, solo nosotros, fuimos los culpables de lo ocurrido.

—¡Estás loca!

—¿No fueron los hombres blancos los que produjeron el «Gran Movimiento»?

—Sí, pero olvidas todo lo bueno que hicieron. ¿Qué sería ahora de esa sucia raza a la que tú defiendes si no hubiesen encontrado los cultivos hidropónicos y los robots que son los únicos capaces de dar de comer a esa pandilla de vagos que no piensan más que en dormir y cantar?

—Ellos no deseaban ni los cultivos hidropónicos ni los robots. Vivían en sus tierras africanas y habían conseguido organizarse a su modo. ¿Es que un hombre ha de trabajar como una mula para llamarse civilizado? Si los blancos querían hacerlo, ¿por qué iban a imitarles otras razas que no deseaban todas las comodidades y lujos superfluos que el blanco consideraba como indispensables? Ellos estaban en una tierra bendita, llena de probabilidades de subsistencia con un mínimo esfuerzo. ¿Por qué debían partirse el espinazo trabajando?

»El blanco era esclavo, lo ha sido siempre, de la vanidad, de lo inútil y de lo superfluo. Y no solo personalmente, sino colectivamente. El hombre europeo y el americano del norte se hinchaban como pavos al decir que poseían las ciudades más grandes, los edificios más altos, las avenidas más rectas. Gritaban a los cuatro vientos el número de automóviles, de televisores, de neveras que poseían. ¿Eran más felices por eso?

»No. Corrían desesperados de un lado para otro; comían en pocos minutos y la mayor parte de las veces de pie. Tomaban sedantes, calmantes de todas clases y buscaban en el alcohol una pausa falsa a su intranquilidad psicopática. Mientras, sus hermanos de África, tras los primeros ensayos al final del siglo XX, se dieron pronto cuenta de que «civilización occidental» era sinónimo de locura, de horror, de automatismo y de una nueva forma de esclavitud tan mala o más que la que habían padecido en centurias anteriores.

»¿Resultado?

»Nos mandaron a paseo; a nosotros y a nuestra flamante civilización. Y volvieron a la agricultura, a la minería, a la pesca. Se carcajearon de nuestros coches que les habían llamado la atención al principio; de nuestras neveras y de nuestros televisores que estuvieron a punto de hacerles caer en la misma trampa en la que yacíamos nosotros. Y nos demostraron su inteligencia, ya que maldita necesidad tenían de complicarse la vida.

—No estoy de acuerdo contigo.

—Me lo imagino. Porque es más sencillo aferrarse a un pasado aprendido de memoria que abrir los brazos a nuevas ideas y concepciones: ese ha sido el delito de lesa humanidad que se cometió siempre: vivir atado al pasado y pudrirse con él.

—¡No cuando el pasado es glorioso como el de nuestra raza!

—¿Glorioso?

—¡No irás a decir que no!

—Lo digo. A menos que «glorioso» sea sinónimo de «sangriento». ¡Caro pagó el mundo la civilización llamada occidental! Porque cuando los hombres blancos se creyeron los portadores de una antorcha que debían pasear por todo el Globo, llevaron la lumbre sagrada, pero no para iluminar los espíritus, sino para incendiar y matar en nombre de algo que era tan indigno como ellos.

Iba a decir algo Claude cuando su hermana le tocó el brazo.

—Cuidado. Aquí tienes a tu héroe.

En efecto. Alex se acercó a ellos, meloso, comiéndose a la muchacha con los ojos.

—Vamos a pintarnos, Claude —dijo—. Saldremos para Londres enseguida. ¿Quieres venir con nosotros, Odette?

—No. Muchas gracias. Hasta luego…

—Adiós.

—¿Le has dicho algo? —inquirió.

—No. Ha sido ella quien ha hablado.

—¿De mí?

—Sí, pero cosas nada agradables. ¿Qué hay entre Silvia y tú?

—Nada.

—¿Seguro?

—Pero, ¿has intentado algo?

—No conocía a tu hermana, Claude. ¿No es bastante motivo?

—Sí. Pero quiero decirte que Silvia me interesa.

—¿De veras? ¡Magnífico! No sabes lo que me alegra.

—Eso quiere decir que no voy a consentirte que te acerques a ella.

—¿Estás loco? Ni la miraré siquiera. Ya te dije que es Odette quien me interesa, pero lealmente, para casarme con ella en cuanto podamos instaurar el matrimonio entre nosotros.

—De acuerdo entonces, Alex. Y perdona el haber dudado de tu nobleza.

—Silvia será para ti, Claude: te lo prometo. ¿Vamos?

—Sí.

Pintaron sus cuerpos con la maestría y facilidad que había convertido aquella difícil transformación en un hábito perfectamente adquirido Luego, abandonaron el local, salieron a la calle y se dirigieron hacia el lugar donde estaba el «helico-móvil».

Se posaron en un antiguo parque londinense, no lejos del barrio central de Piccadilly. Las calles ofrecían el mismo feo y sucio aspecto de siempre, pero la proximidad del atardecer hacía que la gente empezase a salir de las casas, puesto que el calor disminuía gradualmente.

—¡Cerdos! —rugió Alex, en voz baja—. Pensar que esta ciudad fue una de las más hermosas del mundo.

—Volverá a serlo.

—Desde luego. Los robots se encargarán de reconstruirlo todo. Los jardines volverán a ser lo que eran…

—Olvidas que el clima ha cambiado.

—Es cierto; pero, de todos modos, el Londres de mañana no se parecerá a esta cuadra de negros.

—¿Se han recibido noticias de los demás grupos?

—Sí. Estamos en íntima relación con los de Europa.

América es la que más me preocupa. Hay muy pocos y me han dicho que solo una faja de terreno es habitable. El resto está cubierto por una oscuridad completa y reina un frío imposible.

Se habían acercado al edificio del Parlamento.

—Ahí está ese maldito —musitó Alex.

—¿El jefe de policía?

—Sí. ¿Ves esos hombres que llevan el brazalete amarillo?

—Sí.

—Son miembros del «Instituto de Protección de la Raza». Los que buscan y husmean por todas partes para descubrir los bebés mutantes.

—Van armados.

—Sí, ya lo sé. Este es el lugar del que tendremos que ocupamos muy pronto, Claude.

—¿Cómo?

—Ya veremos. Creo que si llegásemos, en algunos «helico-móviles», al caer la tarde, llevando robots en los vehículos aéreos, podríamos soltarlos aquí y que se encargasen de todos esos canallas.

—¿Sabes que no es mala idea?

—No sospecharían nada al ver acercarse a los «He». Solo cuando los hombres-máquinas los destrozasen se darían cuenta de la verdad, pero sería demasiado tarde.

—¿Y luego?

—Entraríamos ahí y mataríamos al viejo presidente Alwin Hill y al odioso jefe de policía.

—Podemos hacerlo cuando quieras.

—Maduraremos un poco la idea. Vamos ahora al museo.

—¿Al museo?

—Sí. Quiero mostrarte los cuerpos de mis padres. Así verás que no te mentí al decirte que soy el único hijo de blancos puros.

—Nunca he dudado de ti.

—Lo sé, Claude. Desde que te vi me percaté que ibas a ser un ayudante leal y sincero. Siempre estarás a mí lado, ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Haremos grandes cosas, Claude! Hemos nacido en una época singularmente interesante y en la que pueden llevarse a cabo gigantescos proyectos.

—¿Cómo cuál?

—Unir a todos los blancos de la Tierra bajo un mismo mando. ¿No te parece una buena idea?

—Sí.

Pero no pudo evitar un estremecimiento al recordar las palabras que al respecto le había dicho Odette.

Estaban ya junto a la entrada del museo y penetraron en el local, donde siempre había algunos grupos de negros a los que la curiosidad seguía empujando a la sala donde se conservaban los mutantes y los pocos ejemplares adultos que la Policía había cazado.

Los frascos, de diferentes tamaños, estaban colocados sobre mesas y protegidos por círculos de alambre dorado, de mallas lo suficientemente amplias para que pudiera contemplarse perfectamente el interior de los recipientes.

—Ven por aquí.

Claude siguió a su amigo hasta penetrar en una de las últimas salas que, por fortuna, estaba vacía. Dos enormes recipientes ocupaban el centro, sobre una tarima.

Se acercaron.

—Estos son mis padres —dijo Alex.

Claude miró con infinito respeto y desmedida emoción a los dos cuerpos que flotaban en el interior del líquido conservador. Ambos, la mujer y el hombre, eran jóvenes y hermosos, sobre todo ella, con su cabellera dorada que recordó a Rivoir la de su hermana Odette.

—Hubiese convenido que Odette viese esto —dijo.

—¿Por qué?

—Porque así vería que los negros no merecen nada.

—¿Es que te ha hablado del grupo que me hace oposición?

—Sí. ¿Lo sabías?

—¡Claro! Yo no ignoro nada. Pero no te preocupes: conozco a quienes desean traicionar los sentimientos de reivindicación que nuestra raza desea. Cuando llegue el momento, los aplastaré como a cucarachas asquerosas. ¡Sin piedad!

—Cuenta conmigo. Lo que estoy viendo ahora me hace saber lo que debes experimentar cada vez que vienes aquí y ves a tus padres en este estado. ¡Hay que acabar con esa maldita raza de asesinos!

VIII

Pareció emerger de una densa niebla que le rodease por doquier. Lentamente, adquirió conciencia de la realidad hasta que abrió los ojos y vio, erguido ante él, como un gigante metálico, al robot que ya conocía y que, por lo visto, se había preocupado de él puesto que le mostró, con un gesto, la ropa que había quitado al joven para ponerla a secar al sol.

Al incorporarse, Harry se percató de que el agua del pantano hidropónico, que había atravesado dos veces, le había arrancado casi la totalidad de la pintura negra que antes cubría su cuerpo. Acercóse lentamente hacia sus vestiduras y se las puso, un tanto incómodo y molesto por la presencia del hombre mecánico que le miraba con fijeza.

—La próxima vez que vengas —dijo el robot— te tendré preparada una máscara de oxígeno para que puedas seguirme con mayor facilidad bajo el agua del pantano.

—Gracias.

Había terminado de vestirse y le urgía, sin saber exactamente por qué, alejarse de allí. Había visto y oído demasiadas cosas que resonaban aún en el interior de su alma trayéndole a la mente unas imágenes de recuerdos recientes que seguían teniendo un aspecto fantástico y casi increíble para él.

—Me voy —dijo, mirando al robot.

El hombre mecánico no repuso nada.

Echó a andar.

Hasta el conocido ambiente de los pantanos le parecía ahora distinto, examinado bajo la nueva luz que proyectaba en su espíritu el descubrimiento de aquel tremendo misterio que significaba la presencia de los cuatro cuerpos que yacían en los enormes recipientes desde hacía cientos de años. Tenía que sentirse orgulloso, y lo estaba, de haber pedido comprobar que los hombres de raza blanca, algunos de ellos, olvidando sus propios peligros, se habían arriesgado al lanzarse a aquella fabulosa aventura para poder garantizar, en un futuro incierto, un apoyo que sacase a la humanidad del tremendo estado al que la locura de los hombres de ciencia y de gobierno de otras épocas la habían conducido. Los propósitos de los hombres de raza blanca que se sacrificaron por el porvenir de todos los humanos, le parecía magnífico y solo la sombra siniestra del traidor, del desconocido racista, proyectaba un halo negro sobre la blancura virginal de las ideas de los demás.

Lo que le parecía verdaderamente espantoso era su propio deber. La voz de la máquina, la voz de Moore, le había dicho claramente cuál era su misión, y, precisamente, al considerarla ahora con mayor tranquilidad que cuando había estado ante los famosos recipientes, se sentía inconmensurablemente pequeño, inhábil e incapaz para llevar a cabo lo que las circunstancias exigían de él. No sabía por dónde empezar y por eso, apretando el paso, deseaba llegar a su casa para hablar con su padre detenidamente y pedirle consejo.

Tenía una completa confianza en Albert y sabía que el negro, a pesar de su limitada cultura, poseía un sentido común muy desarrollado y un juicio sereno para todas las cosas. Muchas veces, durante su niñez y su juventud, el negro le había ilustrado y orientado de una manera que, incluso ahora, sorprendía al joven. Además, le hubiese sido completamente imposible empezar a ocuparse de la tarea que acababan de encomendarle sin poder verter sus inquietudes en alguien, confiándose plenamente, repitiendo lo que había oído y buscando en el eco de sus propias palabras la fuerza que necesitaba para imponerse definitivamente un deber que le parecía gigantesco y casi imposible de realizar.

Siguiendo el curso de los caminos que bordeaban los pantanos hidropónicos, el joven fue acercándose al lugar donde estaba su casa. Bastante antes de llegar, vio un grupo de robots, de los de la clase «He», que estaban trabajando como siempre, pero que, cosa rara, interrumpieron su labor para seguirle con la mirada. Harry se dijo que aquella «sorpresa» que los hombres-máquinas demostraban debía haberse producido por el color blanco de su piel, ya que el agua que había, atravesado para llegar hasta la misteriosa gruta había borrado totalmente la pintura negra con la que habitualmente se cubría y los robots, no acostumbrados a ver pieles blancas, debían estar ahora analizando la insólita presencia de alguien a quién no estaban acostumbrados a ver.

Dejando los robots atrás, el joven siguió avanzando y pronto vio su casa al final del camino. Apretó un poco más el paso, impaciente por reunirse con su padre y hablarle, con toda franqueza, contándole cuanto había visto y oído y pidiéndole consejo. Estaba contento y muchas de sus preocupaciones habían disminuido gradualmente ante sus ojos haciéndole ver las cosas de una manera más mesurada y normal.

Atravesó la última porción de sendero que le quedaba y, cuando penetraba ya en la parte anterior de la casa, aquella explanada que había cuidado con sus propias manos ayudado por su padre, se detuvo sin saber por qué, como si una intuición horrible le acabase de golpear en el espíritu, con la fuerza de una bofetada invisible. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para serenarse y ahuyentar, cómo pudo, una especie de tenebroso presentimiento que, sin su consentimiento, se había infiltrado en su alma.

Avanzó unos pasos más.

Y, de repente, sin ninguna clase de duda ya, vio que tanto la intuición como el presentimiento no le habían engañado.

Se estremeció de pies a cabeza.

No pudo decir nunca cuánto tiempo permaneció allí, sin hacer el menor movimiento, poseído por una especie de extraña y paradójica inmovilidad, como si desde el fondo de su alma desease convertirse en piedra, dejar de existir, antes de que la realidad cruda y directa le penetrase con la fuerza de un arma hiriente.

Por último, su cuerpo dejó de envararse, sus músculos de agarrotarse y la tensión emocional cedió, de forma natural, dando paso a una normalidad que él no hubiese deseado de manera alguna. Avanzó un par de pasos más, ya con la conciencia clara de la realidad que tenía ante él. Y fue con unos nuevos ojos, cargados de ternura y de cólera al mismo tiempo, con los que contempló los cadáveres atrozmente destrozados de sus padres.

Parecía como si una máquina destructora hubiese despedazado los cuerpos de Albert y de Sally. Allí estaban, descoyuntados, bárbaramente mutilados por algo que, sin duda alguna, no podía ser humano. Porque la furia de los hombres, incluso en los momentos en que la más ciega cólera les posee, no dan como producto de su barbarie más que cosas que dejan la huella humana en todo, aunque sea el salvajismo quien se lleve la palma. Pero aquello que Harry tenía ante él, demostraba claramente que no había sido furia ni cólera lo que lo había producido, sino la frialdad mecánica de una máquina que hiere, rompe, desgarra, macera, aplasta, contusiona o corta de una forma caprichosa, pero ordenada y precisa como si de cada movimiento debiese resultar un efecto determinado.

No sintió las lágrimas hasta que estas, después de descender por sus mejillas, llegaron hasta la comisura de sus labios dejando allí su sabor amargo y salobre. Las dejó, no obstante, manar en abundancia, como si aquel llanto fuese capaz de paliar el terrible desconsuelo que experimentaba. Después, sin poderlo evitar, cayó, hincándose de rodillas ante aquellos pobres restos humanas y se desplomó finalmente sobre ellos, con las manos extendidas y sin experimentar la menor repugnancia, como si desease, en un postrer y desesperado esfuerzo, reunirlos de nuevo, armonizar las formas y los trozos para poder dar vida nuevamente a dos criaturas a las que amaba como nunca había querido a nadie.

Tardó bastante tiempo en recuperarse. Cuando se puso en pie, agotado su cuerpo y sus vestiduras teñidas con la sangre de sus padres, se sentía frío, alejado de sí mismo, extraño y lejano como si hubiera dejado de ser el mismo Harry Croomer de siempre.

Mecánicamente, como un robot, cavó dos fosas allí mismo, paralelas, casi juntas. Después, con delicadeza, fue cogiendo los restos de su madre y los echó dulcemente en el hoyo que acababa de excavar. Repitió la operación con lo que quedaba de Albert y luego, despacio, como si estuviese llevando a cabo una sagrada ceremonia, echó paletadas de tierra en ambas tumbas hasta cubrirlas por completo.

Solo entonces, cuando hubo consumado su macabra labor, sintió que el dolor se despedazaba en su pecho, roto a martillazos por la cólera que hizo que cerrase sus puños hasta clavarse las uñas en las palmas de las manos. Era una cólera ciega, abierta a todos los impulsos del alma. Después de echar una postrera ojeada a las tumbas recientes y frescas que tenía ante él, se volvió, girando sobre sus talones y echó a andar por los senderos que bordeaban los pantanos hidropónicos, con los puños cerrados, la cara levantada y un brillo de locura en las pupilas.

Lo había olvidado todo en aquellos momentos. Completamente todo. Se sentía capaz de atravesar cuantos obstáculos se le presentasen para llegar hasta los hombres que habían hecho que las máquinas se volvieran asesinos despiadados. Tenía ganas, ansiaba encontrarse delante del pelirrojo y hacerle pagar cara la muerte que había dejado en aquella choza, destrozando a dos seres que no habían hecho más mal que el de separarse voluntariamente de la vida para salvar a la criatura blanca que de ellos había nacido.

Cuando vio a los cuatro robots, que estaban sacando frutos hidropónicos de los pantanos, los reconoció enseguida. Eran sus viejos amigos de la serie «He». Allí estaban el «12983», el «26432», el «35684», el «46972». Todos ellos viejos amigos, los que le habían enseñado mil cosas, los que le habían llevado sobre sus espaldas para mostrarle la extensión indefinida de los pantanos hidropónicos y abrirle después las puertas de la fábrica, para sentarle sobre el sillón mnemotécnico y hacerle así conocer la vieja historia de la Humanidad.

No había, cuando se acercó a ellos, una rabia concreta contra los hombres mecánicos. Con los ojos arrasados por las lágrimas, comprendía perfectamente que las máquinas no habían hecho más que obedecer las órdenes que, al suprimirles ciertos mecanismos de respeto hacia los humanos, habían provocado los hombres malos, guiados por aquel criminal de cabellos rojizos. Fue como si riñese a unos hermanos mayores, gigantescos, pero con inteligencia de niños.

—¿Qué habéis hecho, amigos míos? —inquirió—. ¿Por qué habéis destrozado los cuerpos de mis padres? Ellos no habían hecho nada malo. Me protegieron siempre y me amaron como su cosa más primorosa y selecta. Vosotros habéis acabado con ellos de una manera salvaje y cruel. ¿Por qué, por qué…?

Los robots habían abandonado su trabajo. Incluso uno de ellos, que hasta entonces estaba hundido hasta la cintura en las aguas cenagosas del pantano hidropónico, había salido de él y se mantenía ahora erguido, con el cuerpo mojado, mirando con los ojos de sus células fotoeléctricas al joven. Todos le miraban.

Y Harry seguía hablándoles, con el corazón en la mano, como si hubieran podido entender la profundidad de sus sentimientos, olvidando que se trataba de hombres-máquinas, tratándolos como a viejos y entrañables amigos.

De repente, uno de ellos levantó el brazo. Ninguno de los cuatro había despegado los labios en forma de ventosa y ningún sonido salió del interior de sus potentes cuerpos de metal. Pero, cuando aquel levantó el brazo, los otros tres comprendieron perfectamente lo que tenían que hacer y avanzaron, en actitud amenazadora, hacia el joven.

Era incapaz, en aquel momento, de darse cuenta del peligro que corría. Dominado como estaba por el dolor y la desesperación, Harry siguió hablando, gritando, llorando, vertiendo su dolor para dar salida a la angustia que amenazaba acabar con él definitivamente.

El hombre-máquina que iba a la cabeza de los otros tres y que mantenía aún su brazo levantado, lo dejó caer de repente sobre Harry. Este recibió el terrible golpe en el rostro y salió proyectado, como un pelele, hacia atrás, quedando en el borde del pantano con los cabellos mojándose sobre la superficie cenagosa por la que asomaban las redondeces rosadas de los frutos hidropónicos.

Se hundió en un profundo abismo, que se cerró a su alrededor.

* * *

Aún antes de abrir los ojos oyó unas extrañas voces que le parecieron venir de muy lejos. La conciencia iba regresando a él, poco a poco, aunque los recuerdos eran aún borrosos y no acertaba a comprender del todo lo que le había ocurrido.

Abrió finalmente los ojos y lo primero que vio le hizo fruncir el ceño, preguntándose si no estaba de nuevo en un mundo de alucinaciones y de fantasías que, desde su cerebro, se proyectaban hacia el exterior con un viso de realidad verdaderamente sorprendente. Casi sobre él, erguida y hermosísima, había una joven de cabellos dorados, de piel blanca, que hablaba en aquellos momentos con otra, cuyo cuerpo solo podía ver parcialmente en la posición que estaba. Pero, de todas formas, moviéndose un poco, pudo ver los morenos cabellos y la piel, un tanto oscura, de la otra joven.

—No se atreven a acercarse —decía la rubia— porque estamos aquí. Pero lo destrozarán en cuanto nos alejemos.

—¡No digas eso, Odette! —exclamó la otra.

—Tenemos que hacer algo, Silvia. Este hombre es de nuestra raza.

—Pero, ¿por qué quieren matarle?

—Lo he estado pensando y creo que es por la sangre que empapan sus vestiduras y sus manos.

—¿Sangre de negro entonces?

—Seguramente.

—¡Dios mío!

Hubo una pausa. Harry se estaba recuperando rapidísimamente y, momentos después, se sentaba en el suelo y llamaba así la atención de las dos jóvenes que, al unísono, se volvieron hacia él.

Fue la rubia, de ojos azules, quien habló primero:

—¿Se encuentra usted ya mejor?

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Esos robots debieron atacarle, señor. Llegamos justamente cuando iban a precipitarse sobre usted. Debieron darle algún golpe y perdió el conocimiento. ¿Lo recuerda ahora?

—Sí, lo recuerdo todo —repuso—; esas máquinas acaban de matar a mis padres.

—¡Oh! —exclamó la morena.

—¿Vivía usted por aquí cerca? —inquirió Odette.

—Sí, muy cerca de aquí. ¡Malditas máquinas!

Y las miró.

Los robots estaban allí, a una docena de pasos, mirándole fijamente. Se movían inquietos, balanceándose como si no pudieran tenerse tranquilos. Y él comprendió enseguida que si se detenían, si no terminaban por lanzarse sobre él y despedazarle como lo habían hecho con Albert y Sally, era debido a la presencia de las dos mujeres blancas, cuyas emanaciones dérmicas debían de estar impresionando los aparatos sensitivos de los robots formando ante ellos una barrera que no podían atravesar.

—Deben ser las manchas de sangre que lleva usted encima —dijo Odette, después de una corta pausa.

Harry se miró y comprendió entonces que la muchacha tenía razón. Llevaba las ropas llenas de sangre, así como los brazos y las manos. Una sensación de tristeza se apoderó de él.

—Es la sangre de los míos… —dijo, en voz baja, como si hablase consigo mismo.

—Creo que lo mejor sería que Silvia fuese a buscar ropa limpia para usted. Yo podría ayudar a limpiarle un poco mientras tanto.

—Lo haré yo mismo, muchas gracias.

—Tendrá usted que desnudarse. Pero no se preocupe, me volveré de espaldas y mantendré a raya a los robots mientras usted se asea un poco.

—Muchas gracias.

Silvia, que había comprendido perfectamente los propósitos de su amiga, se alejó rápidamente, prometiendo volver enseguida con ropa limpia para Harry.

Los dos jóvenes se quedaron solos.

—Límpiese, por favor —suplicó ella.

Y se volvió, haciendo cara a los hombres-máquinas que, desde que Silvia se había ido y teniendo delante una tensión que les impresionaba menos, se habían acercado, adelantando unos pasos, pero se detuvieron de nuevo a menos de tres metros del lugar donde los jóvenes se encontraban.

—Creo que van a atacar —dijo Harry—. Lo mejor es que usted se vaya, señorita.

—No me iré. Pero voy a dar vueltas alrededor de usted para que reciban mi impresión ante la suya. Dese prisa, se lo ruego. Silvia no tardará en volver.

Se desnudó rápidamente y, utilizando su propia ropa, arrodillado junto al pantano hidropónico, empezó a quitarse las manchas de sangre que le cubrían la piel. Comprendía perfectamente que aquello no significaba en absoluto traicionar a los suyos, puesto que los robots no eran más que máquinas que se impresionaban por las sustancias químicas que tenían delante y que, en aquellos momentos, la sangre de sus pobres padres llegaban hasta los mecanismos internos de los robots haciéndoles creer en la presencia de un hombre negro en las proximidades.

La morena volvió quince minutos más tarde. Harry se había puesto sus pantalones y recibió la ropa limpia, con una sonrisa de agradecimiento. Silvia se volvió de espaldas y se colocó junto a su amiga permitiendo que el joven pudiera vestirse por completo. Cuando hubo terminado, se acercó a ellas.

—Ya está —dijo.

Ellas se volvieron, al unísono, mirándole con franca simpatía.

—No creo que ahora haya ya peligro para que nos vayamos —dijo Odette—. No obstante, usted se colocará entre nosotras dos que le daremos el brazo.

Así lo hicieron.

Los robots no mostraron ninguna ira especial al comprobar que los jóvenes se alejaban. Era indudable que las impresiones que recibían ahora no contenían «impureza» de ninguna clase. Pero cuando se alejaban, y al volverse, pudieron ver que los hombres-máquinas, llenos de una furia horrible, se precipitaban sobre el sitio donde el joven había dejado las ropas maculadas de sangre, se apoderaban de estas y las desgarraban salvajemente.

—Nunca había creído que una máquina pudiera manifestar semejante furia —dijo Odette.

Estaba profundamente hundido en sus tristes sentimientos y selló sus labios durante todo el camino, sin interesarse en preguntar siquiera hacia dónde iban. Ellas le condujeron por una senda que, como comprobó, dejaba la fábrica a la derecha y proseguía después el camino hasta llegar a un edificio, que también debía de haber sido una vieja fábrica y en el que las jóvenes penetraron con plena confianza. Cuando hubieron descendido al sótano y penetrado en el interior de la elegante sala, Harry se sorprendió naturalmente.

—Venga con nosotras —le dijo Odette—. Necesita usted descansar y aquí hay suficientes habitaciones para todos. Le procuraré una donde pueda estar tranquilo.

—No sé cómo agradecérselo, señorita.

—Me llamo Odette Rivoir. Para mis amigos Odette…

—Yo me llamo Harry.

—Y yo, Silvia —dijo la morena, sonriente.

Los tres se dirigieron hacia la parte donde estaban situadas las habitaciones particulares de todos los del grupo. Odette eligió una y allí penetraron los tres y se sentaron alrededor de la pequeña mesita que estaba junto al lecho. Silvia, complaciente, dijo que iba a buscar algunas cosas para comer y beber, dejando solos a los dos jóvenes.

Odette miraba insistentemente a Harry, que seguía manteniendo un completo silencio.

—Comprendo lo que ha debido de experimentar usted, Harry —le dijo, al fin.

—Ha sido espantoso, Odette. No puede usted imaginarse el efecto que me causó ver, de repente, sin estar preparado, los cuerpos de mis pobres padres. Es horroroso que cosas así puedan ocurrir.

—Conozco esa desgracia —dijo—. Aunque fue distinto. Mis padres fueron capturados en Francia, cuando mi hermano y yo éramos muy pequeños. Pero aún no he podido olvidar aquellos espantosos instantes.

—Sí —repuso Harry—. Seguimos viviendo en un mundo lleno de odio. Y ahora, cuando podíamos dar una hermosa lección a los demás, cuando podíamos demostrar que no hay rencor en nuestros corazones, que estamos deseando colaborar con los demás para forjar una Humanidad limpia, hay malvados que hacen que los robots, incapaces de reaccionar por sí mismos, se conviertan en máquinas de destrucción y de muerte.

—Estoy de acuerdo con usted.

—¿Quiere usted decirme una cosa, señorita? —inquirió.

—Si está a mí alcance o si la sé, sí.

—¿No manda este grupo de blancos un hombre de cabellos rojizos?

—Sí. Se llama Alex Togther y es nuestro jefe.

IX

Odette notó la palidez que había aparecido, súbitamente, en el rostro del joven cuando había contestado a la pregunta que este le formuló.

—¿Se siente usted mal de nuevo, Harry? —inquirió la muchacha.

—No.

Se dio cuenta Croomer de que había llegado al sitio donde residía el grupo del que le había hablado el viejo hombre del recipiente. No pudo por menos que admirar la organización de aquel refugio y comprendió, enseguida, la potencia de aquel grupo cuya resistencia tenía que vencer. Una sonrisa de tristeza enmarcó sus labios.

—Así me gusta más —dijo la muchacha—. Cuando sonríe se vuelve usted más humano.

—Perdone mi aspecto hosco, señorita. Ya comprenderá que acabo de atravesar unos momentos horribles. Pero también pienso que nada puedo hacer ahora por los que he enterrado junto a mí casa.

—Tiene usted razón.

—Volvamos a hablar de ese Alex —dijo Harry, deseoso de conocer más cosas—. ¿Cuáles son sus propósitos?

—No sé si es necesario que hablemos de esto, amigo.

—Se lo ruego.

—Está bien. Yo no sé cómo piensa usted, aunque creo que no me equivoco al pensar que no guarda rencor hacia esos hombres de color. Antes dijo, si no recuerdo mal, que consideraba como hermoso el esfuerzo de una Humanidad aunada, reunida, sin diferencia de razas ni de colores. ¿No es así?

—Sí, Odette. Creo en un mundo unido por el amor. Poco importa que existan siempre hombres malvados que intenten torcer el recto camino de las cosas. Los ha habido, los hay y los habrá. Pero poco a poco, a medida que los hombres de bien tomen conciencia de su fuerza, puesto que son los más los que desean el amor y no el odio; los menos, los odiosos aspirantes a un dominio tiránico, a una política torva de diferenciaciones, no podrán llevar a cabo sus designios porque jamás tendrán el apoyo que necesitan para dominar a los demás.

—Me gusta oírle hablar, Harry. Yo pienso de la misma manera que usted. No puedo olvidar a mis padres que, siendo negros, no lo son menos por eso. Renegar de ellos es algo que no podría hacer jamás.

—Yo tampoco. Pero sigamos hablando de Alex. No me ha dicho aún cuáles son sus propósitos.

—Puede usted adivinarlos fácilmente. Es él quien ha ordenado, no sé cómo, que los robots dejasen de sentir ese principio de la ley robótica que obliga a las máquinas a proteger y defender la vida de los humanos. Ha arrancado de ellos la sensibilidad hacia la raza negra y por eso, como ha visto usted con sus propios ojos, los robots están dispuestos a atacar y destruir a todo aquel que no tenga piel blanca.

—Lo sé.

—También quiero decirle, puesto que hemos de confesarnos mutuamente, como buenos amigos que sin duda alguna seremos, que hay aquí bastante gente que piensa como yo. Pero la minoría, esa minoría de la que usted hablaba antes con tanta justeza, nos domina por completo y ellos son, por el momento, los dueños.

—¿Y su hermano?

—¿Por qué me pregunta por él? —inquirió, mirando con temor a Harry.

—No lo hago con propósito deliberado alguno, Odette. Le pregunto por él, porque he notado que no lo ha citado nunca, como si temiese algo…

—Claude se ha hecho muy amigo de Alex —se limitó a decir.

—Comprendo. Se ha dejado llevar por las ideas del jefe de este grupo. No se preocupe, señorita. Vamos a trabajar juntos, unidos, abriéndonos poco a poco paso en la opinión de los demás. Tenemos que impedir, sea como sea, a pesar de los esfuerzos que nos costará, que una guerra sin cuartel se declare entre blancos y negros. ¡Basta de sangre! ¿No le parece que ya ha corrido bastante a lo largo de esos siglos que hemos dejado atrás?

—Sí. Tiene usted mucha razón, Harry. Puede contar conmigo, con Silvia, con muchísimos otros que piensan de la misma manera.

—Acaba usted de darme la mayor alegría de mi vida.

Silvia entró en aquel momento y sirvió comida y bebida. Miró a los jóvenes, sonriente y alegre. Era muy bonita, pero Harry estaba ya prendado, sin saberlo, de la hermosa Odette, cuya belleza había despertado en él nostalgias que desconocía hasta el momento.

—Claude me ha llamado —explicó Silvia, mientras colocaba las cosas sobre la mesa.

—¿Han vuelto ya de Londres? —inquirió Odette.

—Acaban de llegar. Voy a ver lo que quiere tu hermano… —y con una sonrisa picaresca, añadió—: Aunque creo saber lo que se trae entre manos.

—Trátale con cuidado, Silvia. Es como un niño grande.

—Lo sé.

Silvia abandonó la habitación y los dos jóvenes se quedaron solos nuevamente.

—He creído advertir que Silvia se interesa por su hermano y este por ella —dijo Harry—. ¿No es así?

—No se le escapa a usted nada, Harry. Todavía no me ha dicho su apellido.

—Mi nombre completo es Harry W. Croomer. La W me la pusieron mis padres por el color blanco de mi piel.

—Comprendo, señor Croomer. ¿Puedo preguntarle ahora cuáles son sus proyectos?

—Los que le he dicho antes, Odette. Reunir a todos los que están en desacuerdo con Alex, intentar que este, por las buenas, reniegue de sus ideas racistas.

—¿Y si no quiere hacerlo?

—Mejor es no pensar en eso ahora —repuso con voz sorda—. Siempre se puede convencer a un hombre cuando está dispuesto a escuchar.

—Ojalá no se equivoque.

En aquel momento la puerta se abrió para dejar paso al mismo Alex, sonriente y con aire de triunfo en el rostro.

—¡Hola, Odette! —dijo; después, mirando a Harry, añadió—: Me han contado la aventura que Silvia y tú habéis tenido al encontrar a este amigo en el pantano. ¡Ha tenido usted suerte!

—Muchísima suerte, señor —repuso Harry—. De no ser por estas dos señoritas, los robots me hubieran destrozado de la misma manera que lo han hecho con mis padres.

—No sabe cuánto lo lamento, amigo. Pero ya tendremos tiempo de discutir eso —se volvió hacia la joven, sonriente de nuevo—. ¿Sabes que hemos estado en Londres, Odette?

—Sí.

—Lo hemos pasado estupendamente. Incluso hemos comprado algunas cosillas para Silvia y para ti. ¡Tu hermano está verdaderamente enamorado!

—Me alegro mucho.

—Tiene mucha suerte. ¿No te parece?

—Desde luego.

Alex se sentó familiarmente, junto a la muchacha y dijo, después de una corta pausa:

—Hemos estado viendo la ciudad, tan sucia y desastrosa como siempre. Luego he llevado a tu hermano al museo.

—¿Si? —inquirió la muchacha, con una curiosidad no fingida.

—Sí. Deseaba hacerle conocer el sitio dónde están mis padres —volvió el rostro hacia Harry diciendo—: Ya ve que su tragedia es la de todos nosotros, los mutantes. Mis padres fueron capturados por la policía negra y puede usted verlos en el museo, metidos en sendos recipientes, como bichos raros expuestos a la curiosidad de esos malditos negros.

—¿Qué ha dicho Claude al verlos? —inquirió la muchacha, apresurándose a desviar la conversación, puesto que había visto la expresión de Harry cuando el otro habló mal de la raza negra.

—Se quedó boquiabierto. Pero yo quería que viese que no le había mentido y que comprendiese, como lo comprenden todos, que soy el único que no es en verdad un mutante, sino hijo de madre y padre blancos.

—¿Tiene eso tanta importancia? —inquirió Croomer, sin poderse contener.

—Entre nosotros, no —repuso—. Pero siempre es algo que cuenta en la historia de un hombre. Todos nosotros, estoy seguro, hubiésemos querido nacer como nuestros antepasados, de padres blancos, no ser unos mutantes, hijos de la casualidad biológica, de un azar problemático. ¿Verdad que me entiendes?

—Desde luego. Pero sigo sin dar importancia al origen de un hombre. Al oírle, me parece estar escuchando las palabras que pronunciaron otros hombres en épocas pretéritas.

—¿A qué se refiere usted?

—Al mismo necio orgullo que aparecía en los labios de aquella gente cuando se creía en la existencia de la ridícula sangre azul.

—¡Buena comparación, amigo! Veo que es usted un hombre instruido.

—No mucho.

—¿Dónde pudo leer esas cosas?

—En algunos libros que teníamos en Londres —mintió Harry—. Los tuvimos que dejar allí cuando la policía descubrió mi existencia.

—Le comprendo. Pero, volviendo a lo de antes, no estoy de acuerdo con usted. Hay cosas que la historia nos demuestra de una manera tan palpable que es completamente absurdo negar una realidad que existe en nosotros. Todas las razas nacieron, seguramente, al mismo tiempo. Todas ellas tuvieron las mismas posibilidades. No hay más que recordar, por ejemplo, que los chinos, que formaron seguramente una de las más antiguas civilizaciones del mundo, empezaron a trabajar, a ilustrarse y hasta a hacer inventos adelantándose en muchos siglos a los hombres blancos. Pero, a fin de cuentas, estos terminaron por imponerse de una manera rotunda, demostrando que eran los verdaderamente elegidos para llevar a cabo una civilización que, durante siglos, se extendió por toda la superficie de la tierra llevando así la marca de una superioridad que nadie puede negar.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Me alegro que así sea.

—Pero hay un par de objeciones que quiero hacerle.

—¿Cuáles?

—Que incluso si fuera cierto lo que usted ha dicho, que la civilización es hija de la raza blanca, cosa bastante problemática, en definitiva, interesa más la cualidad de esa civilización que su cantidad, que su importancia global. Porque civilización no es invento, poderío, ciudades, cultura a secas. Para mí, civilización significa comprensión de todos los problemas humanos y no humanos, pero sobre todo de los primeros. Un hombre civilizado es el que llega antes a la conclusión de que debe respetar a los demás hombres, de que les debe ayuda, colaboración, enseñándoles a orientarse por un camino más seguro y más feliz.

—Eso es lo que hicimos durante siglos.

—Bien sabe usted que no, Alex. Hubo hombres, no quiero negarlo, que llevaron a los pueblos llamados entonces primitivos una ansia de civilización sana, bondadosa. Lo dieron todo sin esperar nada a cambio. Pero junto a ellos, a esos pioneros de un deber sagrado, fueron los comerciantes, los avaros, los déspotas, los racistas. Por cada uno que llevaba el corazón abierto y la bondad en la mano para sus hermanos de color, había un millar de seres que solo pensaban en enriquecerse a costa de los débiles y someterlos a la esclavitud.

—No es usted de los míos, señor…

—Me llamo Harry Croomer.

—No es usted de los míos, señor Croomer; no obstante, le encuentro decidido y valiente. Y eso me gusta. Estoy completamente seguro de que, poco a poco, irá usted viendo el problema que nos ocupa desde un ángulo completamente distinto al que tiene hoy. Ya verá usted cómo nos convertimos en buenos amigos y excelentes colaboradores. Igual ha ocurrido con el hermano de Odette.

—No le he negado mi colaboración, Alex —replicó Harry—. Todo lo contrario. Estoy dispuesto a colaborar con usted y, permítamelo por lo menos, a creer que saldré victorioso y que será usted el convencido de mis razones que considero más lógicas que las suyas.

Alex sonrió.

—Así me gusta. Testarudo hasta el fin. Tengo que hablar después contigo, Odette. ¿Tardarás mucho en salir de aquí?

—Muy poco —replicó ella—. Estaré, si me lo permites, un poco más con el señor Croomer.

—No tengo ningún inconveniente.

Salió, despidiéndose de los dos jóvenes con un amistoso gesto que hizo con la mano.

Fue ella la que habló primero:

—Le ha dicho usted cosas muy fuertes, Harry. No creía que se atreviese a hacerlo.

—¿Por qué no? Prefiero que sepamos, tanto el uno como el otro, nuestras propias posiciones antes de que la pelea empiece.

—Antes no hablaba usted de pelea.

—Tampoco ahora. Me refiero a la lucha de tipo moral, intelectual, llámela como quiera, que va a iniciarse a partir de este momento.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Claude entró, besando en la frente a su hermana. Después, abierto y simpático, estrechó la mano que Harry le tendía.

—Silvia me ha explicado —dijo después de sentarse en el asiento que había ocupado antes Alex— todo lo ocurrido. Ha sido verdaderamente emocionante. Lo ha debido usted pasar bastante mal, ¿no es cierto? —inquirió, mirando a Croomer.

—Sí, no ha sido nada gracioso. Su hermana y Silvia me han sacado de un verdadero apuro. Son dos muchachas verdaderamente valientes.

—Desde luego. Silvia es encantadora…

Intervino Odette:

—¿Te has declarado ya?

—Sí —repuso el joven, enrojeciendo visiblemente y mirando, sin atreverse a hacerlo de frente, a Harry.

—Deje que sea el primero en darle la enhorabuena, señor Rivoire —dijo Croomer.

Aquellas palabras hicieron que la turbación de Claude desapareciese como por ensalmo.

—No puede usted imaginarse lo contento que estoy. Ya me han dicho su nombre. ¿Puedo llamarle Harry?

—Naturalmente.

—Usted debe llamarme Claude. Hemos estado en Londres, Odette —añadió, volviéndose parcialmente hacia la muchacha.

—Ya me lo ha dicho Alex.

—¿Te ha contado lo del museo?

—Sí.

—No puedes imaginarte lo que me ha emocionado.

Ahora no hay duda alguna de que Alex es un privilegiado al lado nuestro. Sus padres fueron blancos. ¿Te ha contado lo del parlamento? —volvió a preguntar Claude.

—No.

—¡Menos mal! Creí que os había contado todo. Eso sí que es emocionante. ¿Sabes, hermanita, que nos proponemos asaltar el gobierno de los negros y quitar de en medio a su presidente y al jefe de policía, al que todos odiamos tan cordialmente?

Harry no pudo contenerse.

—¿Qué dice usted?

—Lo que oye, amigo. Tenemos un plan formidable para acabar, de una vez, con la cabeza de los negros en Inglaterra. Alex llama a eso «decapitación del poder público». Es divertido, ¿verdad?

Ni Harry ni Odette respondieron una sola palabra.

* * *

Había transcurrido una semana desde la llegada de Harry a aquel lugar y ya vagaba de un lado para otro como en su propia casa. Observó, desde el primer momento, que Alex y Claude estaban casi siempre ausentes. Pero no desaprovechó aquella circunstancia y fue tanteando la opinión de los demás encontrando, tal y como le había dicho Odette, una minoría que estaba completamente de acuerdo con la política racista de Togther y el resto que, más humanitario, deseaba una paz duradera dentro de una convivencia completa entre negros y blancos. No obstante, también se percató Croomer que no podía hacerse demasiadas ilusiones respecto a los que pensaban como él, ya que se trataba de un grupo formado por pocos hombres y muchas mujeres, estas relegadas a un segundo plano.

Hasta él llegaron las informaciones de que los robots de la serie «He» habían terminado por limpiar de habitantes negros la extensa región ocupada por los pantanos hidropónicos. Sintió el lacerante dolor de imaginar aquellas horribles muertes, como había visto y palpado la de sus padres; pero, a pesar de todo, no podía arriesgarse a precipitar la acción que iba madurando poco a poco y que hubiese salido frustrada en cuanto cometiese el más pequeño error.

Aquella mañana, se dirigió en compañía de Odette a las afueras de la vieja fábrica, paseando por los alrededores como solían hacerlo, intercambiando opiniones y pareceres en una perfecta armonía:

—¿No echa usted de menos su país, Odette? —inquirió él cuando se hubieron alejado un tanto del edificio.

—Sí —repuso la muchacha—. Pero más que al país, que conozco muy poco puesto que tuvimos que salir huyendo de París siendo muy pequeños, mi hermano y yo, añoro la compañía de los buenos amigos que logramos reunirnos en el interior de las minas abandonadas de La Corrèze. Son una gente excelente y, para su satisfacción, tengo que decirle que todos ellos piensan como nosotros.

—Es lo normal —dijo el joven—. Comprenda usted, señorita, que el odio no conduce a ninguna parte. Además, los que hemos leído un poco —y no dijo que él lo había aprendido todo en el sillón mnemotécnico que ahora utilizaba el pelirrojo—, nos hemos dado cuenta, desde el principio, de que no debe ser vana la experiencia de todos estos siglos, que nos demuestra, palpablemente, los errores cometidos por nuestra raza. Y no es que nos pongamos ante nuestros antepasados en una petulante postura de crítica acerva. Somos humanos y comprendemos que los errores también lo son. Pero lo que me parece imperdonable es repetirlos, haciendo eco a ese estúpido refrán que dice que el hombre es el único animal que tropieza dos veces con la misma piedra.

—¿No ha pensado usted en lo que será el mundo futuro cuando hayamos terminado nuestra tarea? —inquirió ella, al cabo de unos instantes.

—¿Se refiere usted a nuestra tarea particular o a la que Alex desea llevar a término?

—¡No sea usted tonto, Harry! Bien sabe que me refiero a la nuestra.

—En ese caso, me complace poder decirle que yo también he pensado largamente en el nuevo mundo que va a resultar de este y que va a llegar a un punto que no podemos siquiera imaginarnos. Porque, con un poco de suerte, no vamos a resolver solo el problema de las razas, sino otros más importantes, desconocidos y misteriosos, que hicieron que la Tierra se convirtiese en el pobre planeta paralítico que ahora es.

—No le comprendo bien.

—¿No se ha dado usted cuenta de que todas las desgracias nos vienen del «Gran Movimiento»?

—Nunca he sabido exactamente lo que fue aquella tremenda catástrofe.

—Poco importan los detalles, Odette. El origen de nuestro mal está en el pecado que cometieron nuestros antepasados al creerse una especie de semidioses. Cuando se recuerdan aquellos tiempos, en los finales del siglo XX, en los que la gente estaba torturada por una angustia indecible, intuyendo la proximidad de una catástrofe que nadie podía detener, se llega a la conclusión de que aquellos años fueron verdaderamente tristes para la flamante civilización occidental. El hombre acababa de descubrir un juguete peligroso y maravilloso a la vez: la Energía Atómica. Pero cometió el error de mancharla de sangre desde el principio, cuando lanzó aquellas terribles bombas sobre una nación para terminar la guerra. Ya ve usted que tuvieron que buscar una sutileza que justificase algo injustificable. Era, en verdad, un juguete que parecía, al mismo tiempo, abrir las puertas de una vida fácil y de una muerte también sencilla. Lo lógico hubiera sido que los hombres blancos, los portadores de esa antorcha civilizadora de la que tanto nos vanagloriamos, hubiesen comprendido que el arma de dos filos, que era la Energía Atómica, podía enterrarse por el lado malo y dejar que floreciera por el lado bueno, dotando así a la Humanidad de una fuente de energía con la que nunca se habían atrevido a soñar ni los videntes más exagerados.

—No me canso de oír sus palabras, Harry. Es como si abriese usted ante mí un panorama nuevo, un paisaje inédito e insólito a la vez.

—Lo que ocurre, Odette, es que usted es una criatura sensible y vibra por entero cuando la resplandeciente verdad la penetra. Usted siente el amor hacia los demás y no comprende que puedan adquirirse posturas perversas dirigidas hacia los demás hombres. Es usted mujer, no lo olvide. Y una mujer es como un terreno generoso abierto siempre a la semilla limpia, al viento noble, al agua generosa. Una mujer no piensa nunca que el niño que tiene en sus brazos pueda convertirse en un tirano, en un asesino, en un malvado. Porque ella ha puesto en él toda la pasión amorosa de su maternidad y no puede concebir jamás que los deseos íntimos de su corazón no se vean cumplidos. Pero yo estoy seguro de que ha habido madres que, cubiertas de canas y de arrugas, cercanas ya a la muerte, se han golpeado el vientre con rabia y han maldecido a lo que llevaron en su seno, bebiendo su propia sangre: hombres que luego cubrieron el mundo de dolor y de vergüenza. Nadie ha descrito jamás el dolor indecible de esas madres, su desesperación espantosa, la rabia con que se han clavado las uñas en las palmas de las manos para pensar que habían puesto en el mundo a hombres mil veces malditos. Por algo, el sádico Nerón buscó en las entrañas de Agripina el rincón podrido donde estuvo latiendo nueve meses antes de manchar la Historia de la Humanidad.

—¡Es estremecedor!

—Es nuestra tragedia, Odette. Pero todo esto va a terminar. No quiero decir que la maldad desaparezca del mundo, porque tal cosa es una utopía.

—Es cierto. Lo que hay que hacer es limitar la maldad todo lo posible. Es curioso que hasta ahora, a lo largo de la Historia, hayan tenido muchos criminales, obsesos y psicópatas la oportunidad de ocupar altos puestos directores en el mundo. ¡Lo que ha padecido por su culpa la pobre humanidad!

—No lograremos la perfección porque eso es imposible —dijo Harry, con vehemencia—, pero construiremos un mundo del que procuraremos extirpar el odio, la ambición desmedida, el desprecio hacia los inferiores. Un mundo de respeto y de cariño, las dos palancas que pueden traernos toda la felicidad que nos es dado gozar en el planeta.

X

Harry se acababa de levantar de la cama cuando, de repente, llamaron a la puerta de su habitación.

—¡Adelante! —exclamó.

La puerta se abrió dando paso a Alex al que seguía un Claude tan jovial y sonriente como siempre.

—Buenos días, muchacho —saludó el pelirrojo.

Claude hizo un gesto amistoso con la mano y se sentó familiarmente, en el lecho de Croomer. Por su parte, Alex ocupó uno de los sillones que había al lado de la mesita central.

—Te he visto poco en estos días —dijo Alex—. ¿Lo has pasado bien?

—Muy bien.

—Ya me imagino que habrás estado conjurando contra mí. ¿Verdad?

Croomer miró al pelirrojo.

—Naturalmente que he confabulado contra ti. ¿Te imaginas que iba a ceder tan fácilmente?

—Desde luego que no. Ya te dije que eso es lo que me gusta más de tu carácter. La constancia.

—Siempre la he tenido.

—Mejor que mejor. Vamos a hablar de otra cosa. Supongo que conocerás ya los proyectos de Londres.

—Claude me dijo algo.

—Me alegro que así sea. Hemos estado madurando una operación fundamental y que ha de constituir un triunfo importante para nosotros. Se trata, como ya sabrás, del asalto al Parlamento de Londres.

—¿Con el propósito de llevar a cabo una «decapitación de los poderes públicos»?

Alex sonrió.

—Ya veo que te has quedado con mi frase. Así es, en efecto. Todos sabemos que los negros viven de una manera elemental, rudimentaria, como merecen. La única parte organizada de esa sociedad la constituye la policía, y el jefe de esta, el viejo William Lipke, al que todos conocemos, sigue haciendo de las suyas persiguiendo a cuantos bebés mutantes aparecen. Como habita en el viejo Parlamento, al lado del presidente Hill, mataremos, como vulgarmente se dice, dos pájaros de un tiro.

—Comprendo.

—Los detalles de la expedición han sido ya estudiados y si hemos venido a comunicártelo es porque tienes que formar parte de ella.

—¿Es necesario?

—Sí. Ya comprenderás —añadió Togther, cambiando el tono de su voz que se hizo fría y cortante como un cuchillo—, que puedo permitirte que bromees con ese grupo de mujeres que se enternecen ante la suerte de los negros. Nada te he dicho y te he dejado corretear libremente de un lado para otro… Pero ahora, amigo mío, es distinto, La ley de nuestro grupo es esta: con nosotros o contra nosotros. ¿Lo entiendes ahora?

—Perfectamente.

—¿Y qué decides?

Hubo una pausa.

—Puedes contar conmigo.

—Lo esperaba. Eres un tipo listo. De verdad.

—¿Cuándo salimos para Londres?

—Ahora mismo. Todos están preparados. ¿Vienes?

Se pusieron los tres en pie y abandonaron la estancia, atravesando después el salón para salir al exterior y dirigirse a un lugar donde había media docena de «helico-móviles» ya preparados y con los motores en marcha. Harry tuvo que hacer un esfuerzo de voluntad para contenerse al ver que en uno de ellos iban los cuatro robots de la serie «He», los mismos que habían matado a sus padres, los viejos amigos que habían estado a punto de acabar también con él.

—¿Y para qué llevas los robots? —inquirió, volviéndose hacia Alex.

Este sonrió cínicamente.

—Son nuestros colaboradores, amigo mío. No lo olvides. Se acabaron ya los ejércitos de hombres blancos que tanta sangre vertieron para conquistar las tierras de las antiguas colonias. Ahora tenemos soldados de metal, fuertes, disciplinados, ciegos a toda proposición de traición…

¿Había dicho el pelirrojo aquellas palabras con segunda intención?

Harry no lo sabía, pero supuso que sí. De todas formas, haciendo caso omiso a aquellas palabras, se dirigió hacia uno de los vehículos en el que penetró, seguido por Claude. Alex iba en otro, junto al resto de la expedición.

Los «helico-móviles» se elevaron rápidamente mientras el sol iba desapareciendo detrás de aquella neblina que, espesándose más y más, iba a constituir la noche. Mientras se alejaban del cuartel general de los mutantes, Harry, que contemplaba el panorama desde la ventanilla del «helico-móvil», pensó en lo que había oído en aquel misterioso sótano, después de atravesar las aguas del pantano cenagoso. Los hombres habían pensado, centurias antes, en procurar a cierta parte del mundo una falsa noche, un respiro, un descanso para impedir que los mortíferos rayos del sol cayesen sobre la Tierra durante cuarenta y ocho horas seguidas.

No notó Harry que Claude, a su lado, se movía inquieto, hasta que, de repente, el joven francés le tocó el hombro con la mano.

—Escucha, Harry…

—¿Qué quieres, amigo?

—Quería hablarte y ahora que estamos solos voy a hacerlo.

—Di lo que quieras.

—No te creas que es fácil —repuso—. Se trata de Odette.

—¿Tu hermana?

—Sí. He notado que os habéis hecho excelentes amigos. ¿No es verdad?

Harry preguntó a su vez:

—¿Qué mal ves en ello?

—Yo, ninguno. Pero quiero ponerte en guardia.

—¿De qué?

—Verás… —se vio claramente que Claude tardaba en encontrar con dificultad las palabras para expresar sus sentimientos—. A mí no me molesta que Odette tenga amigos, sobre todo como tú. Sé que eres un buen muchacho y ella me lo ha dicho repetidas veces. Pero hay algo verdaderamente grave en todo esto.

—¿A qué te refieres?

—A Alex.

—¿Y qué tiene que ver Alex en todo esto?

—Alex quiere que mi hermana sea su esposa.

Un silencio pesado se estableció entre ellos.

—No sabía nada de eso.

—Lo suponía. Yo os he venido observando y, con toda franqueza he visto que, por tu parte, hay más que interés amistoso en lo que prodigas a Odette.

—Tienes razón. Estoy enamorado de ella.

—Eso era precisamente lo que temía. Debes olvidarla, muchacho.

—¿Por qué?

—Ya te lo he dicho antes. Alex es el amo aquí.

—Le admiras mucho, ¿verdad?

—Sí —repuso, con voz convencida—. Es un hombre admirable. El jefe que necesitábamos, precisamente. Él nos llevará, sin duda alguna, a una victoria completa.

—Ya veo. Pero no creo que esto dificulte en absoluto, si Odette quiere, la marcha de nuestras relaciones. Alex puede ser el jefe aquí, pero no podemos permitir que mande en nuestros propios sentimientos. ¿No te parece?

—Yo no sé qué decir…

—¿Qué te parecería sí, de repente, manifestase una atracción repentina hacia Silvia?

El otro cerró los puños.

—¡No ha habido nunca nada serio entre Silvia y Alex! —estalló con voz ronca.

—Yo no he querido decir nada de eso, Claude. Hablaba solo de conjeturas.

—No me gustan esa clase de conjeturas, Harry.

—Igual me ocurre a mí respecto a Odette. Ponte en mi lugar, Claude. Yo estoy enamorado de tu hermana, pero no le he dicho nada y no sé si se lo diré alguna vez. Lo que no puedo consentir, de ninguna manera, es que alguien me venga ahora con el cuento de que las decisiones de Alex son todopoderosas y que hay que acatarlas ciegamente.

—Yo ya te he advertido —dijo el francés, encogiéndose de hombros—. También te he dicho que no me desagradas como amigo de mi hermana. Por eso, porque te aprecio, te he advertido.

—Muchas gracias.

Los vehículos estaban ya empezando a sobrevolar las zonas externas de la enorme ciudad. Grandes extensiones de edificios, la mayoría de ellos abandonados y en ruinas, se ofrecían ahora con un aspecto desolador y que impresionaba de veras. Era fácil imaginar lo que había sido aquella urbe en otros tiempos. Pero ahora, desde la Gran Catástrofe, incluso la vida de los hombres había variado y distanciado su atención de las cosas que antes cuidaban con esmero.

Alex ordenó que los «helico-móviles» se detuvieran en la terraza de un piso único, en un edificio abandonado y que servía, desde hacía mucho tiempo, como plataforma para los vehículos aéreos. Allí descendieron todos, excepto los robots y se reunieron en el borde de la terraza, examinando la calle por la que circulaban grupos de negros que habían abandonado sus casas, como solían hacerlo al atardecer, para entrar en las tabernas y divertirse un poco, huyendo del horrible calor que había caído sobre ellos durante el día.

—Tendremos que esperar un poco más —dijo Alex—. Pronto estarán todos bebiendo y cantando en las tabernas. Será entonces el momento oportuno para dirigirse al Parlamento. No estamos muy lejos de él.

En efecto, los vehículos se habían detenido en un lugar desde donde se veía, al otro lado del Támesis, las conocidísimas torres de aquel edificio que había sido como el botón de muestra de la ciudad de Londres en otros tiempos. Poco a poco, los grupos negros que circulaban por las calles fueron haciéndose más escasos hasta que, tal y como había predicho. Togther, las vías públicas quedaron completamente desiertas.

—Ahora —dijo.

Claude se acercó al «helico-móvil» en el que iban los cuatro robots y abrió la portezuela posterior. Los hombres-máquinas salieron de allí y caminaron con paso fuerte hacia donde estaban los hombres blancos.

—Vosotros —dijo Alex, señalando a los otros cuatro y a Harry— vigilaréis en las esquinas de las casas, en la posición que ya os indiqué antes. No os moveréis de allí a menos que algo ocurra y entonces correréis hacia el Parlamento para avisarnos. Creo que lo entendéis bien, ¿verdad?

Los aludidos hicieron un gesto de común asentimiento.

—Nosotros —prosiguió diciendo el pelirrojo—. Claude y yo, iremos precediendo a los robots y acompañándolos hasta las cercanías de la guardia que hay a la puerta del edificio. Nos encargaremos de todo, ya que tendremos las espaldas bien guardadas con vuestra vigilancia. No creo que tardemos más de veinte minutos en realizar la operación. Inmediatamente, volveremos aquí y regresaremos juntos a nuestro cuartel general. ¿Alguna pregunta?

Nadie dijo nada.

Harry se separó inmediatamente del grupo, dirigiéndose al punto que le habían señalado y donde debía permanecer de guardia en una esquina no muy lejos del Parlamento, mientras los robots y los dos hombres blancos se encargaban de penetrar allí, después de que los hombres-máquinas acabasen con la guardia de policía que había en la puerta para luego, en el interior, buscar a los dos personajes importantes que querían asesinar.

Se estremeció.

Durante todo el viaje, incluso cuando Claude le hablaba de Odette, Croomer no había dejado de pensar en aquel golpe de fuerza que la ambición y la crueldad de Alex le habían hecho forjar. No sentía mucha simpatía el joven por el personaje del jefe de policía que tantos disgustos había dado a las pobres madres negras que tuvieron bebés mutantes de raza blanca; no obstante, estaba en completo desacuerdo con la política de violencia que preconizaba Togther y hubiera hecho cualquier cosa por evitar lo que iba a ocurrir.

Precisamente estaba pensando en aquello cuando llegó a la esquina que le habían destinado y la idea de intervenir se hizo más y más precisa a medida que observó que los robots, acompañados por Claude y Alex se iban acercando a la puerta del Parlamento, rozando la muralla para pasar inadvertidos, hasta el último instante, por los hombres que estaban de guardia a la puerta.

No podía permanecer allí.

Un sentimiento de deber imperioso se apoderó de él y tuvo que contener sus nervios para evitar lanzarse rápidamente a la acción de una manera ciega que hubiera sido fatal. Reflexionó entonces unos instantes, abandonó la esquina y corrió, pegado a la pared, alejándose de la puerta principal del edificio y buscando, en la fachada lateral o en la posterior, cualquier entrada que le permitiese adelantarse a la marcha de los terribles acontecimientos que iban a desarrollarse en aquel lugar dentro de pocos instantes.

Tuvo suerte.

Una puerta, que no tuvo más que empujar, daba a un patio posterior, antiguo jardín abandonado, que atravesó apresuradamente, subiendo después una escalerilla de piedra que le condujo a otras salas vacías y llenas de polvo que debieron estar ocupadas, en otros tiempos, por archivos que habían desaparecido por la acción del tiempo o los destrozos causados por los primeros negros que llegaron allí.

Vaciló.

No sabía en absoluto cómo orientarse, pero contaba con su buena suerte y siguió su avance, penetrando ahora en la parte rica y lujosa del edificio, pisando alfombras espesas y experimentando una verdadera sensación agradable por el ambiente que los mecanismos de control de temperatura imponían en aquel lugar. Suponía, con cordura, que las habitaciones del presidente y del jefe de policía debían de estar situadas en el piso superior. Como todos los hombres que formaban aquella expedición, Harry se había pintado el cuerpo de negro y, por lo tanto, podía pasar inadvertido ante los hombres que cruzasen por su camino.

Así ocurrió.

Nadie le preguntó a dónde iba y aquello le causó la entre divertida y penosa impresión de que los policías negros no eran, ni muchísimo menos, tan exigentes como lo hubieran sido los de raza blanca en iguales circunstancias.

Se encontró ante una suntuosa escalera y la subió velozmente, saltando los escalones, sintiendo que el corazón le latía con una fuerza inusitada en el pecho.

Cuando llegó al rellano superior, bordeando una fenomenal balaustrada que se suspendía sobre el vacío del patio interior cerrado, miró hacia la derecha y luego hacia la izquierda, preguntándose dónde demonios podía encontrarse el sitio donde el presidente de los negros y el jefe de policía estuviesen en aquellos momentos. Finalmente, siguiendo el curso de una intuición que acababa de apoderarse de él, tomó el camino de la derecha y echó a andar a lo largo de un anchuroso pasillo, cubierto por una espesa moqueta. Se detuvo ante todas las puertas que encontró a su paso y las abrió, sin contemplaciones, para llevarse una nueva desilusión al ver, cada vez, estancias lujosas… pero completamente vacías.

No obstante, cuando ya empezaba a sentirse fracasado, empujó una puerta y vio a dos hombres, de edad avanzada, con los cabellos completamente blancos, que se volvieron al unísono y le miraron con extrañeza.

No había visto nunca al presidente de los negros y a su jefe de policía, pero comprendió inmediatamente que estaba ante ellos. Así, sin vacilaciones, pero sonriente para no despertar sospechas en aquellos dos ancianos, avanzó hacia ellos, decidido y se detuvo junto a la mesa a la que ambos estaban sentados, jugando una partida de damas.

—No puedo perder tiempo en explicaciones, señores —dijo—. Hay un grupo de blancos, acompañados por robots, que están penetrando en este momento en el Parlamento con la decidida intención de asesinarles a ustedes dos.

Vio que la piel negra del presidente Hill se ponía de color ceniza; por el contrario, el jefe de policía, quizá creyéndose como en otros tiempos el hombre dispuesto a todo, lanzó una sonora carcajada.

—¿De qué manicomio te has escapado, muchacho? —inquirió.

—No pierda usted un tiempo precioso, señor —le dijo Croomer—. No crea que me es usted simpático. Pero tampoco deseo que sean asesinados. Le digo que hay un grupo que asalta el Parlamento y es cierto.

—Va a costarte cara esta broma —dijo William.

Pero entonces intervino el presidente:

—Yo le creo, Lipke. No creo que haya nadie capaz de gastarnos una broma como esta.

—¿Qué sabes tú?

—Voy a verlo ahora mismo. Quiero salir de dudas.

Se acercó a la ventana, la abrió y asomó la cabeza por ella. Aquella habitación daba a la fachada del edificio y, nada más asomarse, el viejo Hill lanzó una exclamación de horror:

—¡Dios mío! ¡Ven aquí enseguida, William!

El otro anciano corrió, a su manera, hacia la ventana y se asomó a su vez.

No cabía duda de que lo que el joven acababa de decir era cierto.

Abajo, en el suelo, completamente destrozados, estaban los cuerpos envueltos en grandes manchas de sangre de los hombres que hacían guardia a la entrada. El aspecto, desde arriba, era verdaderamente sobrecogedor y cuando los dos ancianos volvieron el rostro hacia Harry, el mismo color ceniciento los cubría por completo.

—¿Qué podemos hacer? —inquirió Hill, que le castañeteaban los dientes.

—¿No hay una salida secreta o un sitio donde puedan ocultarse? —inquirió Harry.

—¡Es cierto! —exclamó el policía, cuyo tono de voz se había hecho débil y casi aniñado y vacilante—. Vamos por aquí, Alwin. Iremos hacia la habitación del fondo, donde hay una puerta de acero que nadie podrá atravesar.

Se dirigieron hacia la salida de la habitación; pero, cuando Harry creía que iban a abandonarla definitivamente, el presidente se volvió y le miró con los ojos bien abiertos, cargados con una luz de sincero agradecimiento.

—Vuelve cuando quieras, hijo mío —le dijo—. To reconoceré enseguida y sabré pagarte lo que has hecho hoy por nosotros.

—No merece la pena, señor. Vayan y ocúltense.

Sabiendo que no podía perder ni un solo segundo, Harry abandonó la habitación y tomó el mismo camino, viéndose obligado a meterse por una puerta lateral ya que el ruido de los pasos de los robots se oía al subir por la escalera que conducía a la planta superior. Corrió, como un loco, atravesando de nuevo las habitaciones abandonadas y el patio, saliendo por la pequeña puerta y volviendo, como una exhalación, hacia la esquina donde Alex le había ordenado hacer guardia.

Lanzó un suspiro.

Creía haber logrado, por lo menos, algo positivo, evitando que aquellos dos ancianos, no muy limpios de culpa sin embargo, acabasen como habían terminado sus padres, como les había ocurrido a los pobres soldados de la guardia, como ocurriría a toda la población negra si aquel loco de Alex podía llevar a cabo sus criminales propósitos.

Oyó disparos, hacia la izquierda y vio después grupos de negros armados que corrían de un lado para otro. Incluso vio algunos que llevaban dispositivos de lanzallamas y que se iban concentrando a la entrada del Parlamento. Se dio cuenta entonces de que pronto empezarían a circular las patrullas y que era peligroso quedarse allí. Sabiendo que tampoco Alex se preocuparía por él, se alejó velozmente, sin dejar de oír los estampidos de las detonaciones que resonaban en la ciudad de una manera insólita. La gente gritaba, abandonaba las tabernas y corría hacia las casas, extrañada por algo que no había sucedido hacia muchísimo tiempo.

Se alejó de allí. No sabía exactamente el camino que había tomado, pero prosiguió moviéndose por callejuelas estrechas, cruzando las amplias avenidas con paso rápido, para evitar ser sorprendido. La importancia de su persona se le aparecía bajo el aspecto de haber sido el elegido para llevar a cabo una misión de vital importancia. Después de caminar durante un rato le pareció que las detonaciones habían cesado y, pudo comprobar poco después, que la gente volvía de nuevo a las tabernas, sonrientes, comentando a su manera unos acontecimientos cuyo fondo desconocían por completo.

No sabía exactamente hacia dónde ir. Volver al punto donde habían dejado los «helico-móviles» le parecía, por el momento, todavía peligroso. Siguió andando, sin rumbo fijo, examinando las calles, pensando que todo aquello podía arreglarse con un poco de buena voluntad y, sobre todo, volviendo la Tierra a su posición anterior, haciendo que el curso de los días y de las noches, de las estaciones del año, fuese de nuevo el curso que había regido el progreso de los hombres durante millones de años. Meditando de aquella manera no se dio cuenta, hasta estar delante, de que se encontraba frente a la puerta de un museo que se titulaba pomposamente «Etnológico», pero que tenía debajo el consabido letrero de Instituto de Protección de la Raza.

Sonrió.

Nunca había estado allí y tampoco sintió, en ninguna ocasión, interés por visitar aquellas salas donde el carácter infantil y vengativo de los negros exhibía a los pobres bebés mutantes que habían sido capturados a lo largo de todos aquellos años. No obstante, penetró esta vez en el edificio y saludó al portero, dispuesto a hacer de tripas corazón y visitar aquel lugar donde, según había dicho Claude, lleno de admiración, reposaban los restos conservados de los padres blancos de Alex.

Sonrió.

No podía por menos al pensar en la estúpida arrogancia que se apodera de las criaturas humanas cuando establecen, a su capricho, diferencias que solo existen en su alocada imaginación. Recordó lo que había dicho respecto a la sangre azul a Togther y reflexionó amargamente en todos los disgustos y dolores que había costado aquella invención, en otros tiempos, cuando había gente capaz de dar crédito a tamaños absurdos.

«Es como si hubiera hombres —pensó— que se sintieran avergonzados de su propio origen. Hay un temor innato al concepto de igualdad entre los humanos. Como si en ello hubiera un pecado mortal. Y es que esa igualdad se comprende de manera tan perversa que hay quien se siente humillado ante la posibilidad de que tal cosa sea real. Y, después de todo, ¿qué hay de malo en ello? Todos nacemos del dolor de una madre, todos somos un montón de carne que termina por ser pasto de los gusanos, bajo tierra. Pero también todos poseemos una alma llena de ternura, capaz de expresar amor hacia el prójimo, llena de posibilidades maravillosas. ¿Es que el alma de los unos es peor o mejor que la de los demás? Absurdas diferencias que han provocado luchas, combates, dolor, lágrimas, desesperación…»

La primera sala en la que penetró estaba completamente reservada a los bebés mutantes.

Harry, profundamente emocionado, desfiló delante de los recipientes transparentes que contenían los cuerpos de aquellas criaturas, recordando entonces, sin saber exactamente cómo llegó a su mente, la historia del rey Herodes y el sacrificio de muchas criaturas como aquellas, que cayeron bajo las armas de los soldados para pagar con su sangre el miedo de un monarca obseso y loco. También estaba aquí la muestra de la locura de una Humanidad cargada de miedo. Era posible encontrar una cierta justificación a la persecución que los negros hacían de los bebés mutantes. Quizá el recuerdo de otras épocas amargaba aún los espíritus de los negros; pero, de todos modos, no dejaba de ser un vil asesinato que debía de terminar de la misma forma que los propósitos disparatados de Alex.

No había más remedio que declarar la guerra a la violencia.

Pasó después a otra sala y, de repente, encontróse ante los dos enormes recipientes que contenían los cuerpos de aquellos dos seres que se conservaban perfectamente, tanto él como ella. Los contempló con una curiosidad no fingida. Él era alto, de amplia frente, con los ojos cerrados y los labios ligeramente entreabiertos. Ella era esbelta, morena, de larguísima cabellera que casi le llegaba a las rodillas y que había sido recogida hacia atrás para dejar descubierto el magnífico cuerpo de aquella criatura. También tenía los ojos cerrados, pero eran rasgados y grandes, enormes. Harry se sintió impresionado de veras por lo que estaba viendo y, sin saber cómo, se vio en el sótano al que le había conducido el robot, ante los recipientes que ocultaban los cuatro profesores que se habían sacrificado, en potencia, para poder salvar el futuro de la Humanidad.

Se estremeció.

Fue algo como una luz cegadora que le penetrara, de repente, hasta lo más hondo de su alma.

No, no podía ser.

Siguió mirando a los dos cuerpos, haciéndose mil y mil preguntas, pero sin encontrar respuesta a ninguna de ellas. La cabeza le daba vueltas y los pensamientos se entrechocaban en su espíritu y le producían incluso una sensación dolorosa e irritante a la vez.

Pálido, sintiendo que el corazón le latía pesadamente en el pecho, que golpeaba con martillazos lentos y solemnes, se alejó de la sala diciéndose que estaba a punto de volverse completamente loco. Porque la idea que había atravesado su mente era imposible, disparatada y, además, por desgracia, completamente inútil si era cierta.

Cuando llegó a la altura del conserje que guardaba la entrada, se detuvo, mirando a aquel hombre y sintiendo que no podía abandonar el edificio sin hacer la pregunta que le quemaba los labios.

Se acercó al pequeño despacho tras el que estaba sentado el negro.

—¿Me permite una pregunta? —inquirió.

—Usted dirá.

—He estado en las salas y he encontrado que la más interesante es la que contiene los cuerpos de ese hombre y de esa mujer.

—No es ninguna novedad —repuso—. La mayoría de los visitantes dicen lo mismo.

—¿Lleva usted mucho tiempo aquí?

—Puede decirse que toda mi vida. Mi padre fue guardián en este museo y también el padre de mi padre. No me gusta la taberna y vengo aquí, en cuanto anochece, que es cuando abrimos el establecimiento. Me gusta estar aquí. Los demás me respetan y los niños me temen. Es como si yo fuese el carcelero de una prisión de la que nunca saldrán los que han entrado.

«Como el letrero que había ante la entrada del Infierno de Dante», pensó el joven, estremeciéndose.

—¿Y llevan mucho tiempo ahí esa mujer y ese hombre? —inquirió Harry, después de una pausa.

—Mucho tiempo, sí —repuso.

—¿Cómo cuánto?

—¡Y qué sé yo! Estaban aquí cuando mis padres eran guardianes y oí decir a mí madre que mi abuela solía pasarse las horas muertas ante esa pareja. La verdad es que la mujer era muy hermosa, ¿no es cierto?

Harry no contestó.

La emoción que le producía lo que acababa de oír, que coordinaba perfectamente con la sospecha que había aparecido en su cerebro cuando contempló a la pareja, le dejaba ahora sin habla, sin aliento, inmóvil como una estatua.

—¿Se siente usted mal, amigo? —inquirió—. No le extrañe. Muchos se creen valientes y salen después temblando, con las piernas vacilantes, cuando han visto el museo.

—No es nada —repuso—. Lo único que quiero es que me conteste con certeza. ¿Es cierto que su abuela contemplaba ya esa pareja?

—Naturalmente. Y puedo decirle aún más, señor.

—¿Qué? —inquirió Harry, con la voz vacilante por la impaciencia.

—Mi abuela dijo a mí madre que la suya hacía lo mismo. Eso quiere decir, buen hombre, que esa pareja es lo más antiguo que tenemos. Debe de ser muy valioso, aunque yo no entiendo de estas cosas.

—Muchas gracias por todo.

—No tiene importancia. Usted, por fortuna, no es de los que hacen cien preguntas estúpidas, sino una sola, acertada y curiosa.

—Adiós, buen hombre.

—Adiós, señor.

Harry salió a la calle.

Parecía como si los edificios empezasen a dar vueltas, girando alrededor de él. Estaba mareado, emocionado y embriagado a la vez por una verdad tan luminosa que le había cegado por completo. Porque acababa de descubrir, sin error alguno, que la pareja que estaba arriba no era, como mentía Alex, la formada por sus padres, sino la de aquellos dos seres, valientes como los cuatro de la gruta guardada por los pantanos, que habían salido para preparar el regreso de la Tierra a su eje primitivo.

Aldoux Framer, profesor de Física en la Universidad de Kendrick y Carol Lester, su encantadora prometida.

Atravesó velozmente la parte de la ciudad que había recorrido después de los acontecimientos que se sucedieron frente al Parlamento. Pero cuando llegó al lugar donde habían aterrizado los «helico-móviles», comprobó que estos habían desaparecido. Luego, mientras avanzaba de nuevo por las calles, oyó comentarios variados, pero todos ellos coincidían en una cosa: los robots habían sido destruidos por los miembros de la policía, gracias a sus lanzallamas. En cuanto a los hombres que los acompañaban, nadie sabía absolutamente nada.

XI

¿Qué hacer?

Aquella noche, Harry vagó de un lado para otro, incapaz de desear un descanso que estaba muy lejos de necesitar; la tensión nerviosa se había apoderado de él y no dejaba de reflexionar sobre los últimos acontecimientos, mientras caminaba por las calles de la ciudad, que había vuelto a su normalidad de siempre, con las tabernas llenas de gente y el sonido de los instrumentos electrónicos que acompañaban las canciones soñolientas y reptantes de los negros.

Nada era capaz de cambiar el ritmo quieto de la vida de aquellas gentes, incapaces de presentir, incluso con la advertencia de lo ocurrido en el Parlamento, el peligro que se les avecinaba. Eran sencillos, elementales como niños grandes que no deseasen sino que les dejasen en paz.

A pesar de la derrota sufrida, Harry estaba seguro que Alex no iba a cesar en sus propósitos y que la cólera que le había provocado el fracaso no haría sino aumentar sus deseos de lanzarse a un ataque abierto sobre la ciudad de Londres, acabando con todo lo que se le pusiese por delante. No cometería ahora el error de ir a la ciudad con un puñado de robots. Movilizaría todos los efectivos de que disponía, incluyendo en aquel formidable ejército los hombres-máquinas que salían sin cesar de las fábricas.

Los negros no podrían nada contra aquella fulminante invasión.

Perecerían.

¡Y ahora cantaban alegremente!

Tanta inconsciencia le dolía mucho, pero no podía hacer nada en favor de los hombres de color, al menos por ahora, ya que ninguno de ellos le habría hecho caso y lo único que hubiese conseguido hubiera sido verse expulsado o detenido bajo la denuncia de «provocador».

No, era completamente imposible despertar los ánimos de aquellos hombres que eran incapaces de percatarse de la realidad de los hechos.

Pensó que lo mejor era dirigirse hacia la zona donde estaba el subterráneo con los cuatro profesores. Ahora que estaba seguro de que había descubierto los restos mortales de Aldoux y Carol, tenía que informar al profesor Moore para decirle que con aquella ejemplar pareja habían muerto para siempre las esperanzas de hacer que la Tierra recobrase su normal posición en el espacio.

Framer y su prometida debieron ser descubiertos cuando regresaron a Inglaterra, después de cumplir su misión y cuando pensaban irse a reunir con los demás para esperar el momento de entregar sus conocimientos a los futuros mutantes.

Era triste pensar en el final de aquellas dos criaturas que tanto se habían expuesto por una causa noble que, ahora, cuando su muerte había hecho inútil cuanto sufrieron, traicionaba la misión general dando fuerza y apoyo a una actitud criminal y racista como la de Alex Togther.

Harry abandonó el centro de la ciudad y se dirigió cuando ya había amanecido hacia una estación de «helico-móviles», ya que era completamente imposible dirigirse hacia la zona de los cultivos hidropónicos de otro modo.

No tenía ni un solo crédito y aquello planteaba el peligroso problema de que la puerta del «helico-móvil» no se abriese cuando el vehículo llegase a su destino. Generalmente, cuando tal cosa ocurría, el robot conductor se limitaba a conducir el aparato a un cuartel de policía donde entregaba al viajero indeseable para que lo detuviesen y sancionasen allí.

Harry dudó, ya cerca de la estación de los vehículos aéreos. Fue entonces cuando una silueta se destacó junto a él.

—¡Hola! —saludó el desconocido con un hipo sospechoso.

Croomer se volvió hacia el hombre. Este era bajito, regordete, de edad indefinida y rostro abotargado por el alcohol. Los ojos estaban surcados por venitas rosadas que se parecían bastante a las que cruzaban su achatada nariz.

—Hola —repuso el joven, sin saber qué actitud tomar.

—¿Quieres beber un trago? —le preguntó el otro.

—No tengo ganas.

—No importa. Yo te invito y luego me invitas tú a mí…

—Imposible.

—¿Por qué?

—Porque no tengo dinero.

—¡Bah! Yo lo tengo para los dos. Mi hijo ha recibido un premio esta noche.

—¡Ah!

El otro se balanceó sobre sus cortas piernas, demostrando mantenerse en pie por verdadero milagro.

—¿No me preguntas por qué han dado un premio a mí hijo Robert? ¡Estoy orgulloso de él!

—¿Y por qué le han premiado? —inquirió Harry pacientemente, no sabiendo cómo deshacerse del borrachín que empezaba a importunarle.

—¡Robert es de la policía! ¿Sabes que anoche asaltaron el Parlamento intentando asesinar al presidente y al jefe de policía?

—Sí, eso he oído.

—Mi hijo fue llamado allí, junto a otros compañeros. Pero ¡ninguno puede compararse con mi Robert! ¿Sabes lo que hizo?

—No, no lo sé.

—¡Liquidó él solo a los cuatro robots que mataron a la guardia del Parlamento!

—Bien…

—¡Malditas máquinas! ¿Cómo es posible que olvidasen la ley robótica del respeto a los humanos?

—No sé.

—¡Yo sí que lo sé, amigo! Me lo contó Robert… ¡Es un hijo estupendo! Dos hombres blancos acompañaban a las máquinas. ¡Ellos fueron los que trastornaron los mecanismos de seguridad de los robots! ¡Malditos mil veces esos blancos! ¿Por qué no nos dejan en paz?

—¿Seguro que eran blancos?

—Sí.

—¿Los vio Robert?

—¡Claro que los vio! Pero voy a decirte más, amigo. Porque tú eres mi amigo, ¿sabes? —tuvo un nuevo acceso de hipo; luego—: Donald, el compañero de mi hijo, iba con él y disparó contra los perros blancos, hiriendo a uno de ellos. Donald vio que el otro curaba la herida, como podía, y comprobó que iban pintados de negro.

—¡Ah! —exclamó Harry, estremeciéndose al pensar en la identidad del herido, preguntando enseguida—. ¿Vio ese Donald cómo era el blanco al que hirió?

—¡Vio que era blanco, como el que le acompañaba! ¿No te basta…?

—Sí, pero…

—¡Déjate de más preguntas! Tú eres mi amigo y yo voy a invitarte a beber. Ven, allí está la taberna de Samuel que no cierra nunca…

Se cogió al brazo de Croomer y se lo llevó, sirviéndose de él como báculo, hasta el local que, por fortuna, estaba vacío, salvo el tabernero que acudió presuroso.

—¿Qué va a ser? —inquirió el dueño del establecimiento.

—¡Alcohol para mí amigo y para mí! ¡Dos vasos grandes!

No dijo nada más hasta que les hubieron servido. El hombrecillo se bebió el suyo de un golpe y miró, extrañado, a Harry, que peleaba para hacer pasar aquella llama que le atravesaba la garganta.

—Es muy bueno, ¿verdad, amigo?

—Sí —repuso Croomer, respirando apenas.

—Luego beberemos otro. Tengo mucho dinero… ¡mucho! Mi Robert me lo ha dado. ¡Es un buen hijo!

—Desde luego.

—Hay pocos como él en esta maldita época: cada uno se preocupa de sí mismo y poco le importa que el de al lado se muera en un rincón. ¡No tenemos nada que hacer y eso es lo malo!

—¿Usted lo cree?

—Sí. Mis abuelos me hablaban de otras épocas en que los nuestros trabajaban en un país maravilloso.

—Lo creo.

—¡Aquéllos sí que debían ser buenos tiempos! Pero no había un sol tan criminal como el que ahora cae como una maldición sobre nuestras cabezas. Oye, ¿has pensado alguna vez que una maldición pesa sobre el mundo?

—A veces.

—¡Eres un hombre inteligente! Y un amigo; sí, un verdadero amigo. Para demostrártelo voy a darte un poco de mi dinero, la mitad. Quiero que me recuerdes y que digas por ahí que no hay un policía más valiente que mi Robert. ¿Contarás a todos que fue él quien destruyó a los robots?

—Lo prometo.

El hombre sacó un fajo de billetes y le entregó la mitad, aproximadamente, a Harry. Este le miraba boquiabierto, bendiciendo la casualidad que le había procurado aquella suma en el momento en que más la necesitaba. Se despidió del amable hombrecillo y corrió hacia el primero de los «helico-móviles», subiendo a él y dando la dirección que debía seguir al robot conductor.

La silueta del hombre-máquina, al que veía de espaldas, le hizo pensar que ninguno de aquellos podían formar parte de las huestes de Alex, ya que los robots-conductores no poseían piernas y estaban soldados al asiento del vehículo que guiaban.

Quedó Londres atrás y pronto empezó el aparato a perder altura, posándose finalmente en el lugar que había indicado Harry. Este pagó para que la puerta pudiese abrirse y saltó luego a tierra, tomando el camino que había de conducirle hacia el sitio donde estaba el pantano bajo cuyas aguas yacían las criaturas humanas en sus recipientes de líquidos nutritivos.

Cuando llegó a aquel lugar, examinó los alrededores, sin ver al robot. No tenía más remedio que esperar que alguien apareciese, ya que hubiese sido incapaz de encontrar solo el camino —aún pudiendo resistir el paso bajo las densas aguas— que conducía a la gruta.

—Hola.

Se volvió, asustado, pero sonrió al reconocer al robot que le había conducido la otra vez. Miró las manos vacías del hombre-mecánico.

—Me prometiste traer una máscara de oxígeno —dijo.

—No lo he olvidado.

—¿Entonces?

—No puedes entrar ahí dentro.

—¿Por qué?

—Yo no sé. Escucha. Van a hablar por mí… Escucha y podrás entender.

Transcurrieron unos instantes antes de que el robot volviese a hablar; pero su voz tenía una modulación distinta cuando lo hizo:

—Soy Moore, amigo —dijo el robot—. Me alegro que hayas pensado en volver aquí, aunque no puedo permitirte la entrada a la cueva.

—¿Ocurre algo?

—Han sucedido muchas cosas —siguió diciendo la voz del profesor—. Estamos siendo sometidos a una tensión mental espantosa, ya que el traidor intenta, constantemente, ponerse en comunicación con Alex Togther.

—¿No lo hizo ya?

—Sí, pero sus motivos eran muy distintos. Ahora quiere que Alex venga aquí.

—¿Y sería tan grave si sucediese? Yo he estado ahí y nada malo sucedió.

—Es que el traidor quiere que Alex rompa los recipientes.

—¿Eh?

—Sí.

—Pero, ¿los cuatro?

—Sí.

—¡Imposible! Eso le mataría a él también…

El robot dejó escapar una risita rara, cargada de tristeza.

—¡Cómo se nota que eres un ser vivo! —exclamó el profesor Moore—. ¡Hablar de vida y muerte al referirse a nosotros! ¿Te das cuenta de lo ridículas que suenan esas dos palabras ahora, por poco que reflexiones?

—Lo lamento… he sido cruel.

—No es eso, amigo mío. Nosotros, en realidad, morimos hace cuatro siglos. ¿Puedes imaginarte lo que ha sido para nosotros la permanencia en estos frascos durante cuatrocientos años? ¡Un infierno! Porque no hay tiempo más largo que el que transcurre en la contemplación, en la inmovilidad, en el silencio interno. Se conoce entonces el tiempo «verdadero», el espantoso, increíble e incomprensible tiempo cósmico. ¿Qué puede importar a nuestro Judas un final que, en realidad, deseamos todos?

»Estamos cansados de todo: de pensar, de estar quietos, de dejar pasar los largos segundos que nos parecen siglos. Deseamos que todo se arregle para poder terminar de una vez. Y lo que el traidor quiere que haga Alex te lo hubiésemos pedido nosotros más tarde…

—¡Oh, no!

—No hables así. Destruir la quimera de nuestra ficticia existencia es una obra piadosa. Si hemos resistido hasta ahora ha sido con la esperanza de arreglar las cosas.

—¿Sabe que he encontrado a Aldoux?

—¡No!

—Es cierto. Lo que ocurre es que los he visto, a él y a su prometida, en él… museo de Londres.

—¿Muertos?

—Sí.

Hubo una pausa.

—Esto significa el fracaso total de nuestros sueños. Harry se irguió, envarándose.

—¡No! ¿Por qué darnos por vencidos?

—Porque toda nuestra confianza en vuestro futuro se apoyaba en la acción de Aldoux. ¿No lo comprendes? ¿Qué será de la humanidad si se ve condenada a vivir en un mundo anormal como este?

—¿Era anormal el mundo al que llegó el Hombre? ¿No estaba en su contra? Sin embargo, y aunque le costó miles y miles de años, el Hombre se impuso finalmente y domeñó las fuerzas de la naturaleza haciendo del planeta hostil un mundo a su medida y comodidad.

—Es cierto.

—¿Qué vamos a hacer si el profesor Framer fracasó? Lo que hay que impedir es que las huestes de Alex se enseñoreen del mundo y provoquen la guerra de razas. Y por eso precisamente he venido. ¡Necesito ayuda!

—¿Cuál?

—Ustedes ordenan a los robots. Lo han hecho desde el principio. ¡Hay que hacer que las fábricas vuelvan a instalar en los hombres-máquinas los mecanismos de «electro-identificación», que respeten la ley robótica y no puedan atacar, jamás, a ningún ser humano, sin distinción de color de piel! ¡Han de hacerlo inmediatamente!

—¡Ojalá pudiésemos!

—¿Es que no pueden?

—No, desdichadamente.

—¡Son ustedes tres contra uno!

—Sí, pero los tres llevamos mucho tiempo luchando desesperadamente para impedir que el otro haga que Alex venga aquí. Te dijimos que poseíamos facultades telepáticas; pues bien «él» intenta utilizarlas para provocar la destrucción de los bocales, de todos, ya que debe tener seguridad en el triunfo de Togther. Nosotros no hacemos más que aunar nuestros esfuerzos mentales para evitar que tal comunicación telepática se establezca. Ahora mismo, mientras yo te hablo, mis otros dos compañeros están peleando para impedir que el otro se aproveche de solo tener dos adversarios frente a él.

—¿Y no han podido saber la identidad de ese canalla?

—No. Las corrientes «intermentales», que forman la conexión entre nosotros cuatro, no especifican nunca la identidad, cosa que solo puede manifestarse cuando, como ahora, yo vierto mi mente hacia el exterior. No, joven amigo: es muy probable, casi cierto, que desaparezcamos sin haber sabido quién nos traicionaba.

—¡Por lo menos sabe que no es usted!

—¿Y qué gano con esto? —hizo una pausa; luego prosiguió—: Ya ves que no podemos serte de ninguna ayuda…

—Sí, ya lo veo. Pero no importa. Seguiré peleando solo.

—Es la única esperanza que tengo, amigo. Y si Alex consigue llegar hasta aquí, tendré, hasta el momento de mi destrucción definitiva, la alegría y la esperanza de saber que sigues peleando por el bien común.

Harry se alejaba poco después de aquel lugar.

Sentía pena al saberse más solo que nunca. Porque ahora sí que lo estaba, por completo. Solo contra la potente organización de Alex, sin el apoyo de los profesores, que temblaban de miedo y sin la esperanza de haber entrado en comunicación, por lo menos, con Aldoux para dar a la Tierra una posibilidad más de salvación.

—No debo desesperarme —se decía, mientras caminaba por los senderos que bordeaban las aguas de los cultivos hidropónicos—. Tengo a Odette. ¡Odette! Casi me había olvidado de ti. Y si estás esperándome, como supongo, hay bastante en ti para que yo siga luchando. Porque mereces una felicidad que yo deseo procurarte…

Esperó la llegada de la falsa noche para acercarse al edificio del Cuartel General. No se atrevía a entrar, ya que no sabía en qué actitud había quedado su posición respecto a Alex. Era peligroso aventurarse, ya que podía perderlo todo cuando más libertad de acción necesitaba.

—¡Silvia!

Llamó a la muchacha, que acababa de ver, sentada cerca de la casa, completamente sola. Ella levantó la cabeza y sus ojos se iluminaron mientras se acercaba a él que, prudentemente, examinó los alrededores por si alguien le sorprendía.

—¡Harry!

—¡Silvia! ¡Qué alegría verte! No sabía qué hacer… pero no estaba decidido a entrar.

—Has hecho bien —dijo la muchacha, bajando sensiblemente la voz—. Alex está furioso.

—¿Contra mí?

—Sí. Te cree el culpable del fracaso, ya que ha oído contar en Londres, donde envió a un mensajero esta mañana, que alguien avisó al presidente y al policía en el último instante. ¿Fuiste tú, Harry?

—Sí.

—Debí suponérmelo. Odette estaba completamente segura de que era obra tuya.

—¿Dónde está Odette?

—Junto a Claude. Le hirieron.

—¡Ah! ¿Fue él?

—¿Lo sabías?

—Me lo contaron: un pobre borracho cuya aparición me fue verdaderamente providencial. ¿Es grave lo de Claude?

—No mucho. Tenía una bala en el muslo izquierdo, pero ya se la han sacado. Odette y yo nos turnamos junto a su lecho. Yo he salido a tomar un poco el aire.

—¿Y Alex?

—No está. Fue con casi todo el grupo a la fábrica de robots. He oído decir que se disponen a atacar Londres dentro de muy poco tiempo.

Harry no pudo evitar un estremecimiento.

—Era precisamente lo que temía —dijo—. Después del fracaso del ataque al Parlamento, Togther no podía esperar más.

—¿Y qué vas a hacer, Harry? —inquirió la muchacha, con una clara nota de angustia en la voz.

—¡Ojalá lo supiese con certeza, Silvia! Solo una casualidad podría ayudarme. Y es que la mala suerte me persigue con encono.

—¿No hay manera de detener a Alex?

—No, ninguna. Ya comprenderás que ese ambicioso tiene el mismo carácter que los de su clase, los dictadores. Tiene que conseguir triunfo tras triunfo si desea que los otros le respeten. Por eso tiene prisa ahora por lograr que los otros olviden rápidamente el fracaso del Parlamento. Además, Silvia, es un solemne embustero. Y ya es malo cuando un hombre quiere ser distinto a los demás…

—No te entiendo.

—Alex es tan mutante como nosotros y sus padres fueron negros como los nuestros. Los dos cuerpos blancos que hay en el museo llevan allá cuatro siglos. ¿Lo entiendes ahora?

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¡Te mataría si supiera que conoces su secreto!

—No le temo, amiga mía. Lo único que me detiene de ir en su busca y desenmascararle ante todos los demás, es la urgencia de detener su ataque hacia Londres. No puedo consentir que esto se produzca. Por eso voy a irme ahora mismo.

—¿No quieres ver antes a Odette?

Las pupilas de Croomer brillaron intensamente.

—¿Sería posible, Silvia?

—Pues claro que sí. Voy a sustituirla al lado de Claude, pero no le diré nada delante de su hermano. Que tengas mucha suerte, Harry.

—Gracias.

Ella se alejó mientras él la contemplaba. Era una muchacha espléndida y el francés podía estar satisfecho de haberse ganado su afecto. Pero, ¿de qué iba a servir todo el amor de Silvia y el de otras muchas muchachas en un mundo tan absurdo como el que Alex se proponía instaurar?

Vio la silueta de Odette que avanzaba hacia él y sintió que su corazón aceleraba el ritmo de sus latidos. Momentos después, cuando estuvieron el uno junto al otro, se abrazaron con fuerza, sin decirse nada, como si el amor que aún no se habían confesado mutuamente no pudiese esperar más.

—¡Harry! —exclamó la joven—. ¡Qué ganas tenía de verte!

Él le explicó lo que había ocurrido y ella, a su vez, le puso en guardia contra Alex.

—No puedes quedarte aquí, querido. Alex ha convencido a los demás que tú tuviste la culpa de todo lo que ocurrió en Londres.

—Y tiene razón. Pero no está mi sitio aquí, Odette. Vuelvo a la ciudad.

—¿Tienes alguna idea concreta de lo que vas a hacer?

—Ninguna, pero tendré que hacer algo. Aunque sea lo último que haga en mi vida, voy a impedir, sea como sea, que Alex ataque a los negros.

—¡Voy contigo!

—¿Eh?

—Ya lo has oído. Si algo malo ha de ocurrirte, quiero estar a tu lado. No podría quedarme aquí sin saber lo que te está pasando.

—Pero…

—No protestes, Harry. Sabes que soy muy testaruda. ¡Vamos!

—¿No vas a decir nada a Claude?

—Me gustaría despedirme de él, pero prefiero no hacerlo. Hay cosas que no te he explicado y que empeorarían la situación de mi hermano si supiese la verdad.

—¿A qué te refieres?

—Alex quería que yo fuese su esposa.

—Lo sabía, Odette.

—Es igual, pero si Claude tuviese que confesarle que me he ido contigo, ¿qué podría ocurrirle a mí hermano? ¿Lo entiendes ahora?

—Tienes razón. Vamos.

—No intentarás volver a Londres a pie, ¿verdad?

—No veo otro medio.

—Ven conmigo y nos llevaremos un «helico-móvil». No podemos perder tanto tiempo, Harry. Es muy posible que Alex esté ultimando ya los preparativos para el ataque.

—Está bien.

Odette le condujo al lugar donde estaban aparcados los vehículos aéreos y tomaron uno que despegó rápidamente dirigiéndose hacia Londres.

Croomer estaba pensativo.

—¿Qué te ocurre, Harry? —preguntó ella.

—Estoy pensando en Aldoux…

Y explicó a la muchacha la parte del misterio que ella no conocía.

—Comprenderás —terminó diciendo— que ha sido una maldita fatalidad que Aldoux y su prometida muriesen antes de decir en qué lugar colocaron la carga atómica qué haría volver a la Tierra a su posición de siempre.

—No sabía nada de eso, Harry. ¡Dios mío, qué emocionante! Pero causa alegría y orgullo saber que hubo hombres y mujeres dispuestos a sacrificarse por el bien común, condenándose a una existencia horrorosa como debe ser la de esos profesores flotando en los recipientes llenos de líquido nutritivo.

—Sí, es espantoso.

—Causa gozo conocer cosas así, Harry —repitió ella—. ¿No estamos nosotros haciendo algo semejante?

—Desde luego.

—Voy a decirte algo, querido.

—¿Qué?

—Que me parece completamente imposible que todos estos desvelos y sacrificios encadenados sean baldíos. ¡Tenemos que triunfar! Y no solamente por nosotros, sino por esos hombres que han permanecido cuatro siglos en una especie de redoma, con una vida puramente embrionaria, fetos gigantescos en realidad. Me entiendes, ¿verdad?

—Sí.

—Ahora comprendo yo también lo que has peleado y sufrido, Harry. Y estoy orgullosa de ti. Muy orgullosa.

—Mira, ya estamos llegando a Londres.

—¡Quiero ver a esa pareja!

—¿A Aldoux y a Carol?

—Pero, ¿por qué?

—Porque quiero verlos, saber cómo son y cómo eran. Tienen que ser muy hermosos por la fuerza.

—Lo son.

—¡Lástima que vivamos unos momentos tan absurdos! En cualquier otra época futura, se les levantarían estatuas y habría muchas parejas que se pararían ante el monumento a Aldoux y Carol para sentirse identificados con ellos.

—¿De veras quieres verlos?

—Sí, te lo ruego. No estaremos en el Museo más que unos minutos.

De repente, él lanzó una exclamación.

—Pero, Odette… ¡Si no has pintado tu piel!

—Es cierto. Suerte que llevo, como todas las chicas del Cuartel General, una caja de pintura en el bolsillo. Voy a convertirme, en unos instantes, en una negra.

—Date prisa.

—Sí, pero vuélvete, cariño. Todavía no estamos casados…

XII

Posaron el «helico-móvil» en una terraza no muy lejos del Museo. Odette, que comprendía ya perfectamente el mecanismo de retorno del vehículo aéreo, lo dejó allí, diciendo a Harry que era muy posible que lo necesitasen.

—Vamos —dijo el joven.

Atravesaron la calle.

Era aún demasiado temprano para que la población hubiese abandonado sus casas, pero no obstante había una circulación mayor que en otras ocasiones, y Croomer se alarmó al ver pasar por las calles algunas patrullas armadas.

—Algo ocurre, Odette —dijo en voz baja.

También le sorprendió encontrar al guardián del museo en su sitio, a una hora en que normalmente el establecimiento no estaba abierto.

—¿Podemos pasar? —inquirió Harry.

—¡Otra vez usted, amigo! Aunque ahora viene acompañado… Comprendo… ¿Van a casarse pronto?

—Muy pronto —repuso Odette.

El hombrecillo se rascó la nariz.

—¿Sabe usted —inquirió, mirando a Harry— que el otro día estuvimos charlando en casa a causa de lo que estuvimos hablando usted y yo aquí?

—¿Ah, sí?

—Sí. Mi hermano Tom tiene mucha más memoria que yo y me dijo que no me había equivocado al decir que la pareja de blancos estaba aquí desde hace cuatro siglos. Pero él me dijo que le hubiese gustado hablar con usted.

Harry se extrañó.

—¿Por qué?

—No lo sé. ¡Mala memoria la mía! Pero, pasen, pasen. Aprovéchense para visitar el museo. Tal como van las cosas es muy probable que lo cerremos.

—Es cierto. He visto patrullas por las calles. ¿Qué ocurre?

El hombre le miró con asombro.

—Pero, ¿en qué mundo vive usted, amigo? —miró a la joven y lanzó una carcajada—. ¡Qué estúpido soy! Debí comprenderlo enseguida. ¿Qué hay en el mundo capaz de hacer que un hombre pierda el contacto con el mundo más que una mujer bonita? ¡Le comprendo, amigo! ¡Anden, vayan, vayan…! Felices ustedes.

Penetraron en las salas y Odette se detuvo unos instantes para ver los frascos que contenían los bebés mutantes.

—¡Qué horror! —exclamó—. ¡Es inconcebible!

—Vamos.

Ella suspiró.

—No hay cosa que me cause más impresión, querido, que ver estas vidas truncadas, segadas todas sus posibilidades. ¡Es como si se arrancase la semilla de una planta sin saber qué fruto va a dar!

—Sí, es un crimen.

—El peor de todos. Porque ya es malo suprimir una vida humana, a lo que nadie tiene derecho… ¡pero la de un niño!

—Vamos, te lo ruego.

Tuvo que arrancarla de allí. Comprendía perfectamente que Odette, como mujer, sintiese mejor que él la tragedia de aquellas vidas minúsculas que, como había dicho ella, estaban cargadas de resplandecientes promesas.

La vista de la pareja la dejó sin habla.

—¿Qué te parece? —inquirió él.

—Los había imaginado así; te lo juro, Harry. ¡Qué hermosos son! ¡Y qué bien se han conservado!

—Lástima que no pudiesen conseguir lo que se proponían.

—Pero, ¿crees que no lograron colocar las cargas?

—Eso sí, pero es como si no las hubiesen colocado. Porque, ¿dónde lo hicieron? La Tierra es inmensa y se tardarían siglos en encontrarlas.

—¡Pobrecilla! Mira lo hermosa que es, Harry. También ella, como yo, como todas las mujeres, debió soñar al lado de su prometido con una venturosa felicidad futura. ¡Y supo sacrificarse por las otras mujeres, por las que no conoció jamás!

—Es cierto.

Una voz sonó tras ellos, en aquel momento, haciendo que se volviesen, ciertamente alarmados, al unísono.

—Pero ¡si es mi viejo amigo! —exclamó el hombrecillo que estaba al lado del guardián del museo.

Croomer le reconoció enseguida.

Era el borrachín que le hizo posible alquilar el «helico-móvil» con el dinero que generosamente le dio. Sonrió.

—Me alegro de volverle a ver.

—¡Y yo más que usted! Mi hermano Lam me habló de usted, pero yo no sabía que ya lo conocía. ¡No he podido dormir esta noche pensando en lo que preguntó a mí hermano!

—Muy amable, pero ya sabemos que esta pareja lleva aquí cuatrocientos años.

—No es eso solo. Yo he estado dando vueltas a mí pobre cabeza hasta que he recordado lo otro.

—¿Qué otro?

—Verá usted: había olvidado por completo lo que mi padre me dijo, antes de morir y que a él le comunicó su padre y a mí abuelo el suyo. Está relacionado con esta pareja de blancos.

—¿De qué se trata? —inquirió Harry, sin poder apenas contener su emoción.

—De los objetos que llevaban consigo estos dos. Uno de mis antepasados ayudó a preparar los recipientes y se quedó con todo lo que la pareja llevaba en el bolsillo. Cosas sin valor. Puros recuerdos, ¿comprende?

—¿Y dónde están esos recuerdos?

—En mi casa.

Harry le cogió por el brazo.

—¡Vamos! —instó—. ¡Quiero verlos!

El borrachín se volvió hacia su hermano.

—¿Te das cuenta de que yo tenía razón, Lam? Este joven deseaba verlos. Me daba dolor de cabeza pensar que no volvería a encontrarlo nunca más. Es muy extraño lo que me pasa…

—¿Vamos? —rogó Croomer.

—Sí.

Salieron juntos y el guardián se quedó a la puerta de muy mala gana. Hubiese cerrado voluntariamente el museo de haber podido hacerlo.

El borrachín vivía al otro extremo de la ciudad y estuvieron andando casi tres cuartos de hora. Por último, al penetrar en una calleja estrecha, el hombrecillo se detuvo ante una puerta que abrió, entrando e invitando a los jóvenes a que hiciesen lo mismo.

La casa era humilde, con viejos muebles en pésimo estado. Pero había un diploma en la pared que el hombre mostró con orgullo.

—¡Es el nombramiento de mi hijo Robert! No le habrá olvidado, ¿verdad, amigo? ¡Él destruyó a los cuatro robots, señorita!

—Ya se lo he contado —mintió Croomer, incapaz de resistir por más tiempo—. ¿Dónde están esos recuerdos?

—Ahora los traigo.

Cuando se quedaron solos, Harry apretó con fuerza la mano de Odette.

—¿Te das cuenta, querida? La suerte está a nuestro lado. Porque es muy posible que entre esos objetos esté la clave del enigma.

—¡Ojalá no te equivoques!

El hombrecillo volvió en aquel momento, llevando algunos objetos que dejó sobre la mesa. Había, además de algunas cosas sin importancia, dos cajitas, la una grande, de unos quince centímetros de diámetro y con una esfera externa que le daba una cierta apariencia de reloj, con tres manecillas de diferentes colores. La otra caja era mucho más pequeña y fue la que abrió Harry, sacando una cinta estrecha y de color ámbar.

—¡Una cinta magnetofónica! —exclamó—. Aquí debe estar todo. —Miró al hombrecillo—. ¿No hay nadie que tenga un reproductor por aquí?

—No sé. Quizá Clemer.

—¿Quién es?

—Un vecino…

—¡Vaya y pídaselo prestado! ¡Por favor, amigo mío, apresúrese!

—Bien, bien…

El hombrecillo abandonó la casa.

—¡Dios mío! —exclamó Harry, con la cinta en la mano—. ¿Te das cuenta, querida? ¡Aquí está el mensaje que Aldoux dejó a la posteridad antes de morir! ¡Qué extraña serie de casualidades nos ha llevado hasta encontrarlo!

—Demasiadas casualidades.

—¿Crees que se trata de otra cosa?

—No lo sé. La verdad es que no acierto a explicármelo.

—Yo tampoco…

—¡Aquí está! —exclamó el hombrecillo, que llevaba el reproductor en la mano.

Era un aparato anticuado, pero Croomer no se detuvo ante ninguna clase de consideración y colocó la cinta, enchufó el aparato y vio, con intensa emoción, cómo las bobinas empezaban a girar despacio.

El silencio era completo.

De repente, una voz clara, diáfana a pesar del tiempo transcurrido desde que el hilo se grabó, resonó en la estancia:

«Me llamo Aldoux Framer y me dispongo, en los pocos momentos que me quedan de libertad y de vida, a enviar este mensaje a la posteridad. No sé si alguien lo encontrará, pero si así es, se trate de un hombre blanco o negro, piense que acaba de hallar la solución de todos los problemas que afectan la vida en el planeta desde el «Gran Movimiento».

»No puedo imaginar lo que habrá sido de los hombres cuando alguien escuche nuevamente mi voz. Lo que sí quiero decir es que nosotros, un grupo de hombres de ciencia, hemos intentado salvar a la humanidad y que el deseo que alberga en nuestra alma es procurar que los hombres del futuro puedan vivir mejor que nosotros.

»A pesar de no ser los culpables de la desgracia que ha caído sobre nuestro mundo, pedimos humildemente perdón por todo lo que una ciencia mal enfocada ha procurado de dolor y de muerte al género humano. Nosotros trabajamos siempre con el ardiente deseo de hacer el bien. Y si nuestro sacrificio sirve para algo, estaremos plenamente satisfechos de haber entregado la vida en aras de algo tan fundamental y sublime.

»La policía negra ha rodeado la casa donde hemos sido descubiertos y no tardarán mucho en capturarnos y darnos muerte. A mi lado, dando ejemplo de un valor maravilloso, se encuentra Carol Lester, mi prometida y ayudante mía en la Universidad de Cambridge. Ella me ha acompañado y ayudado en la preparación de las cargas que habrán de devolver a la Tierra su posición normal respecto a la elíptica.

»Junto a esta pequeña cinta encontrarán otra caja, de diámetro mayor. Contiene el «tele-electro-disparador», que no es más que un pequeño emisor de ondas ultracortas que harán que las cargas subterráneas estallen y la Tierra vuelva a su sitio. Hemos colocado las cargas a suficiente profundidad para que su explosión no resulte perjudicial para nadie. Solo provocará una reacción del «Gran Movimiento», pero sus mortales rayos gamma serán captados por las capas profundas de la tierra y no saldrán al exterior.

»Dios quiera que los hombres comprendan, de una vez para siempre, lo que han de hacer para vivir en paz. La lección recibida deberá ser suficiente, pero si tal cosa no ocurre y vuelve a surgir aquella fatal y criminal clase de hombres que no pensaban más que en ellos mismos, ¡destrúyanlos sin piedad!

»Ya está aquí la policía. No guardamos rencor hacia estos hombres que se dejan llevar por un miedo natural hacia una raza que les ha hecho mucho mal en el curso de los tiempos. ¡Adiós, amigos! Quien sea que fuere el que está escuchando mi voz, le deseo mucha suerte y le ruego que no dude en colocar las manecillas enseguida: la verde en el número siete, la azul en el cero y la roja en el ocho. Luego apretará el botón central y… ¡Adiós, adiós a todos…!»

Carraspeó la cinta y Harry detuvo el aparato.

Estaba emocionado.

También el hombrecillo había escuchado atentamente la voz y ahora miró a Croomer.

—No puedo creerlo —dijo, con voz cargada de emoción.

Harry se volvió hacia él.

—No importa que no le entienda, amigo: ha hecho usted un bien enorme a todos los hombres.

—¿Vas a preparar las manecillas? —inquirió Odette.

—Sí.

Se apoderó del aparato.

—Veamos si me acuerdo La aguja verde al número siete, ¿no es así?

—Sí.

—La azul al número cero.

—Así es.

—Y la roja al ocho.

—Bien.

—Yo no sé lo que va a ocurrir ahora —dijo—, pero pase lo que pase, quiero que sepas que te quiero más que nada en la vida.

Ella se echó a sus brazos.

—¡Bésame, Harry!

Lo hizo.

Y, en aquel momento, un ruido extraño, algo así como un golpe, les hizo volver la cabeza.

El hombrecillo se había desplomado y se retorcía en el suelo como presa de un ataque epiléptico.

Se arrodillaron a su lado.

—¿Qué le pasa, amigo? ¿Qué le ocurre? —inquirió Harry.

El otro tardó en contestar. Gruñía y una baba blanca brotaba de sus labios entreabiertos; después, bruscamente, cesó de quejarse y con los ojos fuertemente cerrados dijo:

—¡Un papel y una pluma! ¡Rápido!

Les extrañó el nuevo tono de su voz.

Fue Odette quien sacó del bolsillo lo que el hombre pedía, teniendo que ponérselo en las manos, ya que seguía con los ojos cerrados.

Cuando terminó, tendió el papel y la pluma, cayendo inmediatamente en un extraño sopor.

Harry tomó la hoja.

—«Amigo Croomer —leyó—: aprovecho estos instantes, cuando todo parece haber llegado a su fin, para despedirme de ti. La tensión, aquí, ha llegado a su postrera fase. No hemos podido impedir que el «traidor» se comunique con Alex, que llegará de un momento a otro. Y nos destruirá… Pero eso no importa. Te he podido ayudar un poco, gracias a los otros dos que hacían lo imposible por retener las llamadas telepáticas del Judas. Así hice que ese hombre por el que ahora te envío mi último mensaje se presentase cuando necesitaban un «helico-móvil». También he llevado a su mente la intranquilidad hasta encontrar los recuerdos que encerraban el mensaje del pobre Aldoux. ¡Mucha suerte y mucha felicidad, Harry! Lucha por el bien común. Estoy seguro que lo harás y eso me hace mirar hacia la muerte definitiva con una sonrisa que ya no pueden dibujar mis labios…»

—Ahora lo comprendo todo —dijo Harry—. No había casualidad, querida. El profesor Moore me ha estado ayudando telepáticamente todo este tiempo.

—¿Y no podemos hacer algo por él?

Croomer movió negativamente la cabeza.

—No, es imposible. Nuestro deber está aquí.

—¿Vas a hacer saltar las cargas?

—Sí.

—Tengo miedo.

—¿Por qué?

—¿Quién sabe lo que va a ocurrir, Harry?

—Nada grave, querida. Ya verás…

Se adelantó hacia la mesa y cogió la caja, mirando las manecillas de colores y el botón negro que había en el centro.

—Ven a mí lado, Odette.

Ella obedeció.

—No te separes de mí —le dijo él—. Quiero saberte a mí lado. Pase lo que pase y aunque fuese este nuestro último momento de vida, es mejor que estemos así… ¡Hasta pronto, querida!

—Hasta pronto…

Harry apretó con fuerza el botón.

Una especie de sacudida interna recorrió el suelo como un estremecimiento. Al mismo tiempo, algo como un sofoco, seguido de una sensación de frío, les envolvió.

Cayeron, al mismo tiempo, abrazándose en el último instante, antes de desplomarse junto al borrachín…

* * *

Alex se irguió. Había estado sentado en el suelo, con las manos en la frente, mientras los otros le miraban.

—¡Ahora ya sé que he sido elegido por el pasado para llevaros a la victoria! —exclamó.

—¿Por qué dices eso? —inquirió uno de los que le acompañaban.

—Alguien acaba de comunicarse conmigo por medio de la telepatía. Es un hombre que está cerca de aquí, encerrado en un recipiente desde hace cuatro siglos.

—¡Oh!

—Quiere que vayamos a destruirle.

—¿A destruirle?

—Sí. Desea sacrificarse porque hay, junto a él, tres traidores que desean permitir que la raza negra siga viviendo. ¡Vamos! ¡Quiero que todos os convenzáis de mí poder!

—¿Y los robots?

Togther se volvió hacia las inmensas hileras de hombres-mecánicos que estaban formados en la explanada que había tras los jóvenes. Allí habían concentrado cerca de seis mil robots, constituyendo un verdadero ejército que iban a lanzar sobre Londres para exterminar a sus ocupantes, de raza negra.

—Volveremos después a por ellos.

—Bien.

Echaron a andar.

Sus acompañantes miraban a Alex con profundo respeto y le seguían mansamente. Pronto llegaron junto al pantano hidropónico que había visitado Harry dos veces. Allí había un grupo de robots que tenían en sus manos mecánicas unas máscaras con depósitos de oxígeno.

—Hola —saludó uno de los hombres-máquina, acercándose a Alex—. Tú eres el que él llama. Ponte esta máscara. Cuatro amigos tuyos pueden acompañarte.

Togther eligió cuatro de los suyos —todos deseaban acompañarle. Una vez colocadas las máscaras, siguieron a los robots y penetraron en las densas aguas del pantano, dirigiéndose hacia la entrada de la caverna.

Cuando llegaron a la sala repleta de máquinas se quitaron las máscaras y Alex miró en derredor suyo con verdadera emoción.

—¡Es formidable! —exclamó.

—Haced el favor de seguirme —dijo el robot.

—Bien.

Se detuvieron, finalmente, ante los recipientes que contenían los cuerpos de los cuatro profesores. Alex y sus compañeros miraron impresionados el aspecto fetal de aquellos hombres que llevaban allí cuatrocientos años.

—¿Quién es el que me llamó? —inquirió Togther.

—Yo —habló la máquina, como siempre—. He conseguido dominar a estos perros, amigo Alex…

—¡Dime quiénes son y los destruiré! Tú debes seguir ayudándome.

—No puedo decírtelo porque ninguno de nosotros podemos determinar el lugar que ocupamos.

—¿Y tú nombre?

—Biso sí. Me llamo Gary Orson.

—¿Qué debo hacer?

—Primero, escucharme.

—Te escucho.

—Vas a destruirnos. Luego regresarás rápidamente junto a los robots y te lanzarás, sin demora, sobre la ciudad de Londres. Has de acabar con toda la carroña negra, sin dejar ni uno vivo.

—Ese es mi propósito.

—Cuando hayas limpiado Inglaterra entera, te pondrás en comunicación con Europa, con los grupos de mutantes que hay allí.

—Bien.

—Les contarás lo ocurrido y ordenarás a los robots que construyan embarcaciones para trasladar tu ejército a tierras europeas donde procederás de la misma manera que aquí.

—Entiendo.

—Uno de nosotros, que no está aquí, un profesor llamado Aldoux Framer, se encargó de colocar una carga explosiva para hacer que la Tierra vuelva a girar sobre su eje como antes.

—¡Ah!

—No hemos sabido más de él, pero los imbéciles de mis compañeros ignoran que yo poseo algo que me ayudará a encontrar el sitio donde Aldoux colocó la carga.

—¿Qué es?

—Un detective especial.

—¿Adónde puedo encontrarlo?

—Aquí mismo.

—¿Eh?

Hubo un silencio; luego, al cabo de unos instantes, la máquina volvió a hablar.

—Sí. Ese ha sido el secreto que he guardado para ti. Mira detrás de la máquina de donde sale mi voz. Verás una cajita que coloqué allí, disimuladamente, hace cuatrocientos años. No, no te preocupes: está recubierta por una capa de metal especial, inalterable al tiempo.

—De acuerdo.

Obedeció Alex y volvió poco después con una caja negra en la mano.

—Ya la tengo.

—Bien. Ábrela.

Lo hizo. En el interior halló una esfera de la que emergían dos vástagos laterales en forma de manillares y una delgada antena que salía de su parte superior.

—Ya está abierta.

—Bueno. Coge los mandos. La antena señalará la dirección en que se encuentra la carga. ¿Ves una ventanilla que hay en la parte superior?

—Sí.

—Ahí se marcará exactamente la distancia que nos separa del sitio en el que Aldoux colocó los explosivos. ¡Oprime los botones de los dos mandos a la vez! Es la manera de poner en marcha el mecanismo electrónico del detector.

Alex siguió las instrucciones que la voz le daba. Se oyó un suave zumbido y unos números empezaron a surgir, como en un contador, en la ventanilla.

Los números se pararon.

—¿Qué ocurre? —inquirió la voz de Orson.

—Se han detenido los números.

—Lee las cifras.

—Bien —acercó la esfera al rostro—. Cero, cero, dos…

—¡¡No!! ¡Es imposible!

—Pero, ¿qué ocurre? —se asustó Alex.

—¿No te das cuenta, imbécil? Ese «dos» es la medida en metros de la distancia que nos separa de la carga. ¡Aldoux colocó la carga aquí mismo!

—Pero, ¿por qué lo hizo?

—Porque este debe ser el punto exacto para que se produzca la vuelta de la Tierra a su normal puesto en la elíptica. ¡Tienes que darte mucha prisa!

—Pero, ¿por qué?

—Porque cuando se provoque la explosión todo esto saltará en pedazos. También las fábricas de robots y todas las instalaciones anexas… ¡Maldición! ¿Por qué debió de estar precisamente aquí el punto elegido?

Alex había palidecido y miraba de reojo a la máquina parlante. Tras él, sus acompañantes estaban tan inquietos e indecisos como él.

—¿Qué debo hacer? —inquirió finalmente.

—¡Atacar inmediatamente! Sin pérdida de tiempo…

—Pero, ¿hay verdadero peligro de que se produzca la explosión?

La voz se hizo ronca:

—No lo sé con certeza, pero estos canallas que están aquí a mí lado han estado en comunicación con un mutante llamado Harry Croomer…

—¡¡¡Harry!!! —rugió Togther.

—Sí, supongo que le conoces. No sé hasta qué punto ese mutante sabe sobre los explosivos y la manera de hacerlos saltar. Pero antes de que te vayas de aquí… ¡Destruye los recipientes!

—Pero…

—¡Hazlo! ¡Te lo ordeno!

Dejando la máquina en poder de uno de sus acompañantes, Alex cogió una barra de hierro y se acercó a los recipientes.

—¿Por cuál empiezo? —inquirió.

—¡No importa! ¡Aprisa!

Levantó la barra.

Y, en aquel momento, una llamarada horrible surgió del suelo.

En Londres, Harry acababa de oprimir el botón de la cajita legada por Aldoux Framer.

EPÍLOGO

El hombrecillo fue el primero que abrió los ojos e intentó, en primer lugar, deshacerse del cuerpo de Harry que había caído sobre el suyo.

La oscuridad era completa.

Pero no fue la negrura lo que hizo que el borrachín se estremeciese, sino una sensación completamente nueva para él.

¡¡El frío!!

Estaba tiritando cuando avanzó, a tientas, de un lado para otro hasta que terminó por orientarse y llegar hasta el conmutador de la luz, aunque lo movió inútilmente ya que no había corriente.

Juró, en voz baja.

Tenía tanto frío que se aventuró hacia la habitación vecina, y encontró a tientas una botella que se llevó ansiosamente a los labios; luego, por pura asociación de ideas, encontró una lámpara eléctrica y la encendió. Luego regresó junto a los dos jóvenes que se recuperaban en aquel momento.

Odette se estremeció.

—Tengo frío —dijo.

—Es extraño —replicó Harry—. Se ha ido la corriente, ¿verdad?

El viejo asintió con un gesto de cabeza.

Mientras, las ideas y los recuerdos se iban ordenando en la cabeza del joven. Y tomando a Odette por las manos, dijo:

—¡Hicimos volver la Tierra a su sitio, querida! ¿Lo has olvidado?

—No.

Harry decidió:

—¡Vamos afuera! Tengo ganas de ver lo que ha pasado.

La oscuridad de la noche les envolvió por completo: una oscuridad que ninguno de ellos había visto jamás y que estaba tachonada de estrellas.

—Esta es la verdadera noche —dijo Harry—. ¿Te das cuenta? Una noche como no había habido hace cuatro siglos.

—¡Es maravilloso!

Se veía a la gente que salía de sus casas, con linternas en la mano, inquiriendo lo que había ocurrido.

El viejo bebió otro trago.

—¡Demonios! —exclamó—. ¡Y qué frío hace! Voy a ponerme más ropa…

Y entró en la casa.

—Vamos —dijo Croomer.

Echaron a andar.

Las calles estaban animadas, pero los negros se habían echado mantas sobre el cuerpo e iban y venían comentando, penetrando en las tabernas para beber algo que les reanimase.

—Esta pobre gente morirá de frío —comentó Odette.

—No. Mañana se darán cuenta de que todo ha cambiado y volverán hacia sus tierras africanas. Ocurrirá lo mismo que hace cuatro siglos, pero al contrario. «Las aguas volverán a su cauce normal».

—Nos quedaremos solos.

—Es posible que seamos muy pocos al principio; pero, ¿qué importa eso? Lo importante es que estemos unidos para la misma misión: la de ir levantando las ruinas de una humanidad que renace.

—Vamos al Cuartel General, ¿no? —inquirió Odette.

—Sí.

—¿Qué crees que harán?

—No lo sé; pero, por lo menos, la vuelta a la normalidad habrá detenido, de momento, la ofensiva de Alex. Ahora es cuando tendremos que jugar la carta definitiva.

Tardaron bastante, debido a la oscuridad reinante, en encontrar el edificio en cuya terraza habían dejado el «helico-móvil». Subieron a ella y se acercaron al aparato.

El robot seguía en su sitio.

—Este no se ha dado cuenta de nada —dijo el joven, sonriendo.

—Es cierto. Mira, empieza a amanecer.

En efecto, una claridad malva nacía ya, trepando por las casas situadas en oriente.

—Será mejor que esperemos un poco más. Dentro del aparato no hará frío.

Se sentaron muy juntos.

—¿Contenta, Odette?

—Mucho, querido. Contenta y orgullosa de ti.

—Causa placer el haber hecho algo positivo por los demás, ¿verdad?

—Desde luego. Pero no creas que se me va a subir la idea a la cabeza. Poco importa que hayamos jugado un papel importante en esta aventura. El mérito no es nuestro, sino de los hombres que lo hicieron posible hace siglos. De los profesores y de aquella extraordinaria criatura que se llamó Carol Lester.

—Es verdad.

—Ellos fueron los que supieron sacrificarse cuando podía considerarse que todo se había perdido. Y el mensaje que nos han dejado, lleno de deseos de paz y de felicidad, no será para ellos.

El día les rodeaba ya.

—Vamos —dijo Harry—. Es hora.

Ordenó al robot que se dirigiese hacia el sur y pronto sobrevoló el «helico-móvil» la ciudad, dejándola luego atrás y empezando a acercarse a la zona de los cultivos hidropónicos.

De repente, Odette, que miraba por la ventanilla, lanzó una exclamación.

—¡Mira, Harry!

Croomer se levantó para mirar por encima de la cabeza de la muchacha.

—¡Dios mío! Pero, ¿qué ha pasado aquí?

La fisonomía de los pantanos había cambiado por completo y ofrecía ahora un aspecto caótico. El agua había saltado y cubierto los caminos, revolviéndose con la tierra y dejando ver, por millones, las masas de colores de los frutos que habían sido destrozados, convertidos en una pulpa multicolor.

—¡Todo destruido!

El aparato no tardó en sobrevolar el lugar donde había estado la vieja fábrica en que instalaron el Cuartel General.

—¡Oh, Señor! —exclamó Odette—. ¡Han muerto todos!

Y se echó a llorar.

Lo que Harry siguió contemplando ofrecía el mismo desolador aspecto. Nada quedaba de las fábricas de robots y pudo ver los cuerpos destrozados de los hombres-máquinas, desperdigados en pedazos por todas partes.

—Vuelve —ordenó el robot-conductor.

Consoló, cómo pudo, a la muchacha, que lloraba por todos, pero sobre todo por Claude y Silvia.

—¡Pobrecillos! —decía, entre lágrimas—. Ellos no han tenido ninguna oportunidad.

—Yo no sabía que la carga de explosivos estaba precisamente aquí, Odette. ¡Nunca la hubiese hecho saltar, de haberlo sabido!

—Lo comprendo. Pero era necesario hacerlo…

—Es curioso que todos los robots hayan sido destruidos. Y los cultivos hidropónicos. Parece como si la Tierra, al volver a su lugar en el espacio, desease que los hombres la amasen como en los viejos tiempos. Porque tendremos que empezar de nuevo con la agricultura clásica. Además, siendo tan pocos, ¿para qué complicarnos en cultivos acuáticos?

—¡La madre Tierra! —exclamó ella—. ¿Quién puede amamos como ella?

Londres apareció al fondo.

* * *

La vuelta del planeta a la normalidad «posicional» respecto a la elíptica hizo que las cosas fueran como antes: se cubrieron de hielos los polos, volvieron a aparecer los días y las noches y empezó el curso de las estaciones del año.

Todo igual.

No obstante, el regreso a la normalidad planteó serios problemas a la población negra que, por una causa semejante aunque inversa, había emigrado hacía cuatro siglos de sus puntos de origen. Una nueva emigración comenzó entonces, pero tuvo que basarse en el trabajo.

Por primera vez, los mutantes blancos salieron a la luz sin miedo y colaboraron con sus hermanos negros en la construcción de navíos que iban a llevarse a estos hacia las tierras del sur.

Era curioso que hombres que vivían rodeados de mecanismos electrónicos, que conocían la televisión más perfecta, que se movían en aparatos voladores conducidos por robots, tuvieran que empezar a construir navíos siguiendo los más viejos moldes de los arsenales de otros tiempos.

Diez años tardó la nueva y flamante humanidad en construir una flota lo suficientemente importante para trasladar a los negros hacia el Sur. Pero muchos de los hombres de color habían terminado por habituarse a las nuevas condiciones climáticas y se quedaron en sus nuevas patrias.

Otros se fueron.

Los blancos se habían instalado junto a los negros en ciudades que recobraron el aspecto de hacía siglos. El clima se impuso y los hombres, de todo color, tuvieron que trabajar para hacer habitables las casas, para calentarlas, para preservar a los niños y a los enfermos de la temperatura que reinaba en los países nórdicos y en gran parte de Europa.

No aparecieron más mutantes.

Era como si la Tierra, al normalizarse, hubiese detenido la aparición de aquellas criaturas que surgieron, sin duda alguna, por el poder de una raza que no quería extinguirse.

Ahora, los bebés de las mujeres negras eran negros y blancos los de las mujeres blancas. Los parques estaban llenos de niños de los dos colores que jugaban juntos.

Había sido muy dura la lección para ser fácilmente olvidada.

De América llegaron noticias de que estaba ocurriendo lo mismo y que las poblaciones negras y blancas, perfectamente unidas, habían empezado a explorar las viejas tierras del Oeste que salían ahora de la noche helada y en la que habían muerto todas las plantas y animales. Había mucho trabajó delante de aquellos pioneros antes de que consiguiesen dar a las zonas heladas durante siglos el aspecto que tuvieron en otros tiempos.

Pero el mundo despertaba.

Se veía en el brillo de los ojos de sus habitantes, en las sonrisas de sus labios, en los gestos amistosos que regían sus relaciones. Los más sencillos de espíritu estaban plenamente convencidos de que habían conseguido la felicidad soñada; pero incluso los más avisados, los que sabían que la perfección es una utopía, se mostraban contentos y satisfechos de lo conseguido.

Porque lo importante estaba en que fueran los más los que creyesen en ellos mismos.

* * *

El «helico-móvil» descendió graciosamente sobre la terraza, junto a una casa, en los alrededores de Londres.

Harry bajó del aparato.

Había cambiado mucho su aspecto y ahora tenía las sienes cubiertas de cabellos blancos, a pesar de que acababa de cumplir treinta años. Cruzó el espacio abierto y se acercó a la puerta de la casa, escuchando atentamente el rumor que le llegaba desde dentro.

Luego abrió.

Odette estaba junto a una cuna, riñendo a un hermoso bebé que pateaba de lo lindo entre las sábanas. Harry se acercó lentamente y abrazó a su esposa, que lanzó un grito.

—¡Me has asustado, querido!

Luego, abrazándole a su vez:

—¡Menos mal que has vuelto! Tres semanas sola es demasiado.

—¿Todo va bien?

—Sí. Claude y Henri están en el colegio. Y ya ves a Andrew… ¡es el peor de todos!

—Ya lo veo.

—¿Cuándo has llegado?

—Esta mañana. Vengo directamente de Francia.

—¡Francia!

—Pronto iremos a pasar unos días allí. También he estado en África, en España e Italia. Todo marcha a pedir de boca.

—¡Cuánto me alegro!

—Da gusto ver trabajar a la gente, querida. Todos han comprendido que hay que esforzarse para hacer que la tierra vuelva a darnos lo bastante para comer. Algunos temían que el sol hubiese abrasado definitivamente el suelo, haciéndolo estéril.

—¿Y no ha ocurrido así?

—¡Qué va! La vieja Tierra no nos abandona. Sabe que somos sus hijos y ha cuidado, en todo este tiempo de trastornos, sus reservas para darnos ahora los frutos de sus entrañas.

—¡Cuánto me alegro!

—¿Sabes que unos amigos tuyos, en París, me han rogado transmitirte sus saludos?

—¿Sí?

—Sí. Y lo peor de todo es que, después de diez años que faltas de allí, lo primero que me preguntaron es si estabas soltera.

—No estarás celoso, ¿verdad?

—¿Yo? Claro que faltó poco para que les soltase un buen puñetazo…

—¿Y la convivencia humana, Harry?

—¡A la porra la convivencia humana cuando ves a unos tipos que, con ojos de carnero a medio morir, te preguntan por Odette con voz temblorosa! ¿Qué se han creído? ¿Acaso somos idiotas los ingleses?

—Un poco témpanos de hielo, sí…

—¡Calla, querida! ¡No digas eso!

—Perdona, perdona… Ya sabes, tonto, que solo te quiero a ti.

—Pero me dará miedo cuando vayamos a París.

—¿Miedo? ¡Qué tontería! Ya verás la cara que pondrán aquellos chicos cuando me vean llegar…

—¿Es que piensas ponerte muy elegante?

—¡Desde luego! Pareceré una princesa… que llevará de la mano a tres; es decir, a dos ogros y otro en brazos, a menos que su papá quiera ayudarme…

—¡Eres un sol, Odette!

—Y tú una nube; una nube como aquella que se formaba antes para darnos la ilusión de que era de noche.

Las voces de unos niños les llegaron desde fuera.

—¡Ahí tienes a los peores dictadores del mundo!

—¡Papá!

—Pero ¡si es papá!

Se abrazaron a él y, entonces, el de la cuna empezó a llorar.

Odette y Harry se miraron.

Y rieron a carcajadas.

Fuera, por el cielo, las nubes corrían hacia el oeste, empujadas por un viento que había nacido con la normalidad, como la noche, la nieve, el sol, la tibieza de la primavera…

La vieja Tierra, la Madre Tierra proseguía su camino por la senda invisible de su elíptica, girando y girando alrededor del Sol, en la vieja y sonora armonía que soñó Platón cuando imaginó la musical tonada de las esferas celestiales en un espacio universal e infinito…

FIN

NOTAS

{1} «White» = blanco.

{2} Siglas de la «United Nations Organization».

{3} El autor se refiere a los curiosos cubrecabezas utilizados por indios, paquistaníes y malayos.

{4} Siglas de la «United Nations Relief and Rehabilitation Administration».

{5} Alex es un diminutivo de Alejandro.