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100 — El asesino que llegó del Cosmos, Alex Simmons.

101 — Planeta invisible, Lucky Marty.

102 — Proa al futuro, Rocco Sarto.

103 — Los piratas de Korgia, A. Thorkent.

104 — Mundo perdido. Elliot Dooley.

LAW SPACE

LA MASA

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 105

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626 56-7

Depósito legal: B. 5.828-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: abril, 1982

1.ª edición en América: octubre, 1982

© Law Space - 1982

texto

© Pujolar - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Alan tomó el silencioso ascensor que conducía a la cúpula del observatorio. Cuando pulsó el botón del aparato, la sonrisa que desde que llegó ante el edificio había aparecido en su rostro se intensificó, como si desease —estaba seguro de ello— hacerla más perceptible y concreta.

Iba a pasar la tarde con Betty.

Solo de pensar en todo el daño que iba a poder hacer a Clark le llenaba de extraño regocijo. Y la lástima era que, como de costumbre, cuando se había hecho más insinuante junto a la muchacha, confesándole su deseo de hacerla su esposa, ella, también como de costumbre, había cortado sus impulsos con una de aquellas carcajadas que parecían hechas para destrozar cualquier argumento serio que se le ocurriese.

De todas formas, no importaba que el fracaso hubiese coronado su nueva intentona. La seguridad de que Clark tampoco obtendría el ansiado sí de los labios de la muchacha era motivo más que suficiente para considerar como un triunfo rotundo el haber pasado la tarde en su deliciosa compañía.

Lo importante era hacer sufrir a aquel maldito compañero que el destino había colocado a su lado para fastidiarle a él.

¡El destino!

Debía de poseer un sentido del humor bien desarrollado el buen señor.

Porque, entre todos los colaboradores de Inglaterra entera, no podía haber elegido a otro más antipático que Clark Lewer, el suntuoso piloto del espacio, llamado a colaborar en el observatorio y a medrar con su atractivo físico cerca de Betty.

Sí, era una broma más que pesaba haber hecho llegar a aquel Don Nadie en el momento en que la muchacha estaba casi decidida a casarse con Alan. Todo estaba casi preparado y solo faltaba fijar la fecha, cuando aquel estúpido había aparecido con su sonrisa bonachona, su alta estatura, sus trajes excelentemente cortados y aquellos ojos azules que estaban siempre llenos de luz.

La presencia de un hombre que había llegado hasta Saturno, pasando de Marte —donde no era nada extraordinario ir—, había ofuscado la imaginación calenturienta de Betty Pallerson que, contrariamente a su padre, el director del Observatorio, poseía tan poca ecuanimidad como buen sentido y mesura de las cosas.

¡Maldito Clark!

Alan se había preguntado innumerables veces por qué aquel gracioso y divertido destino no había hecho que el piloto se estrellase o perdiese en la infinitud del espacio, en uno de aquellos viajes que había hecho. Pero no; tenía que ser así para sacarle de quicio y alejar, cada vez más, el importante objetivo que se había propuesto en su vida.

Porque —todo hay que explicarlo—. Betty, a pesar de su cabellera negra y abundante, de sus hermosos ojos y de su gentil figura, no era una de esas mujeres capaces de enloquecer a un hombre de la archiprobada sensatez de Alan Cabot.

Ni mucho menos.

Betty, en realidad, no era más que la manera, el paso forzoso que debía ser dado para llegar al objetivo primordial. Era como una fase obligatoria, como un examen tras el que se consigue el más ansiado título.

Porque detrás de todas las dulces palabras que Alan había dicho a la muchacha, debajo de las promesas y de todo cuando se había visto obligado a decir, estaba el deseo ardiente —incontenible— de convertirse en el director del primer Observatorio Electrónico del Mundo.

¡Aquel sí que era un objetivo que merecía toda clase de lucha!

Y lo malo residía en que el viejo profesor estaba dispuesto a nombrar a su sucesor bajo la condición de convertirlo, al mismo tiempo, en su hijo político.

Ahí residía el quid de la cuestión.

Y ahí había surgido la lucha contra Clark, el odioso Clark, que había ganado terreno en el corazón de Betty desde su maldita llegada al Observatorio.

El ascensor se detuvo justo cuando la sonrisa de Alan había desaparecido como por ensalmo.

Pero, haciendo un supremo esfuerzo, volvió a sonreír, aunque su gesto teñía más de mueca que de otra cosa.

Un amplio pasillo se abría ante él y, al final, la entrada al observatorio, donde sin ningún género de dudas, Clark estaría trabajando junto al supermicrófono de su departamento.

Penetró en la amplia sala, en cuyo fondo se levantaba el monumental telescopio electrónico que era orgullo de Gran Bretaña. Un curioso aparato que, en vez de utilizar la luz, se servía de los electrones, aumentando así los límites de su fantástica visibilidad.

Gracias a aquel monumental aparato, se había podido llegar hasta lo que parecía ser el límite del universo, las últimas galaxias que los aparatos de Mount Palomar y Mount Wilson no habían logrado siquiera distinguir.

A la derecha, otro tremendo aparato era apenas visible, ya que su principal estructura estaba colocada fuera de la cúpula: era el supermicrófono, capaz de captar los sonidos estelares que llegaban hasta la Tierra desde los más lejanos rincones del Cosmos.

Un hombre joven, de anchas espaldas y cabellos rubios cortados muy cortos, trabajaba de espaldas a la entrada, profundamente abstraído en su labor y anotando, de vez en cuando, en un cuaderno que tenía a su derecha.

Si la mirada de Alan hubiese poseído poderes suficientes, aquel hombre habría terminado sus días en aquel preciso instante; pero, como ocurre a todos los débiles, todo el odio de Cabot le consumía por dentro, incapaz de manifestar abiertamente su aversión a su contrario.

El ruido de sus pasos hizo que el otro se volviese con rapidez.

—¡Hola, Alan! —saludo afablemente.

La sonrisa forzada estuvo a punto de helarse en el rostro de Cabot; pero de nuevo, gracias a un poderoso esfuerzo, siguió enseñando los dientes.

—¡Hola, Clark! ¿Mucho trabajo?

—Lo de siempre.

—Yo lo he pasado estupendamente bien.

—¿Ah, sí?

—Sí. He estado toda la tarde con Betty.

Notó que las pupilas del otro se empequeñecían un poco; en realidad, fue algo tan rápido como imperceptible, pero bastó para que el corazón de Alan se llenase de ciega alegría.

—Lo hemos pasado bien. ¡Aunque francamente, vengo un poco cansado!

—¿Estuvisteis lejos?

—Fuera de la ciudad. Ya sabes que a Betty le gusta mucho el campo y he aprovechado la ocasión para estrenar mi nuevo coche.

—Me parece muy bien.

—No creas que he dejado de acordarme de ti. Pensé que estarías aquí, aburriéndote como una ostra con esos ruiditos que deben darte una lata tremenda.

—No lo creas. Encuentro todo esto muy interesante...

—¿Más que los viajes del espacio?

El rostro de Clark se contrajo, esta vez de manera perfectamente visible.

—No hablemos de eso, Alan; te lo ruego.

Ya sabía Cabot que el tema de los viajes estelares parecía despertar en Clark algo que jamás pudo adivinar.

Había imaginado toda suerte de cosas —y ninguna buena—; pero, de todos modos, hacía lo imposible por sacar a relucir el tema, con tal de ver la cara que ponía el otro.

—¿No ha venido el profesor? —inquirió cambiando de tema.

—No, pero no creo que tarde. Precisamente me ha telefoneado hace poco, diciéndome que le esperásemos.

—¿Algo importante?

—No lo sé. No me ha dicho nada.

—Alguna de sus manías. ¿No querrá volver a medir la distancia a Persec-198?

—No lo creo. Hemos abandonado ese asunto hace semanas.

Alan se encogió de hombros.

—¡No voy a romperme la cabeza con las chocheces del viejo! Prefiero pensar en Betty; es mucho más agradable.

De nuevo brillaron las pupilas de Clark, pero no dijo nada y volvió a enfrascarse en los cálculos matemáticos que estaba haciendo.

Alan se alejó sonriente hacia el telescopio.

En realidad, no tenía ganas de trabajar. Se dejó caer sobre uno de los sillones y encendió un cigarrillo; luego, sin saber qué hacer, alargó la mano, cogió una de las revistas que había sobre la mesita y la hojeó sin gran interés.

Clark levantó la cabeza en aquel momento y miró la silueta del otro.

Una vaga sensación de dolor le invadió por completo. Le fastidiaba que Betty hiciese caso de aquel mequetrefe y que se atreviese a salir en su aburrida y petulante compañía.

Pero ¿qué derecho tenía él a inmiscuirse en los deseos de la joven?

¿La corta amistad que había logrado?

No era bastante, ni mucho menos.

Él no se había atrevido a decirle todo lo que sentía por ella; primeramente, porque no creía pasado el tiempo suficiente para plantear una solución íntima. Y, por otro lado, temía que la joven confundiese los verdaderos motivos que le acercaban a ella con los que realmente impelían a Alan.

No le importaba, en absoluto, el puesto de director del Observatorio, aunque estaba sólidamente formado y era capaz de representar el cargo. Lo que quería era conseguir la estimación de la muchacha, de la que se había enamorado desde el momento en que la vio.

Permaneció tan ensimismado, que no oyó entrar al profesor, hacia quien se precipitó Alan, con una afabilidad empalagosa e hipócrita que daba náuseas.

—¡Buenas tardes, profesor!

—Buenas tardes, Alan —y volviéndose hacia Clark—: ¿Cómo va eso, señor Lewer?

—Como siempre, profesor; nada esencialmente nuevo.

—¡Eso cree usted, amigo mío!

—¿Quiere usted decir que hay alguna novedad?

—Y del mayor interés, amigo mío.

Después de una corta pausa, cuando todos se habían sentado en la especie de minúscula salita que quedaba entre los dos aparatos, preguntó el profesor:

—¿Puedo contar con ustedes dos esta noche?

—Por mi parte, sí.

—Yo también puedo quedarme, señor.

—Estupendo. El asunto es de la mayor importancia y va a sorprenderles grandemente, si concuerdan los datos que he recibido del Observatorio de París.

—¿De qué se trata, profesor?

—Anoche, hacia la madrugada, Lewrier, al que ya conocen ustedes y que ha hecho una labor magnífica para la Astronomía francesa, observó, por verdadera casualidad, una tremenda explosión sobre la superficie de Júpiter. La cosa era tan anormal como inesperada y Lewrier estuvo al acecho hasta que el amanecer le impidió proseguir su observación. Está seguro que no se trata de ningún fenómeno natural: explosión volcánica o caída de meteoritos. Acabo de hablar nuevamente con él, por teléfono, y sigue en sus trece...

—¿Cómo explica ese fenómeno?

—Como algo no natural...

—La explosión peca de vaga, profesor.

—Ya lo sé. Pero han de entender que Lewrier, al calificar de antinatural ese fenómeno, lo hace para evitar darle un cierto nombre...

—¿Artificial?

—Eso mismo, amigo Lewer. Nuestro compañero francés no se atreve a decir claramente que cree que esa explosión, o lo que sea, ha sido provocada por seres inteligentes, ya que está demostrada completamente la no existencia de seres humanos en los planetas del Sistema Solar, excepto el nuestro.

—¿Entonces?

—Esa es la pregunta que todos debemos hacernos, hasta que podamos contestarla satisfactoriamente. Y para eso quiero que trabajemos esta noche.

—¿Con el telescopio electrónico? —inquirió Alan.

—No; con el supermicrófono. Si la explosión se produjo anoche, es posible que empiecen a llegar sonidos de lo que ocurrió antes, ya que el sonido se mueve mucho más despacio que la luz.

—¿Y si se trata de sonidos emitidos por mecanismos electromagnéticos, profesor?

—Se nos habrán escapado, por desgracia. Por eso, vamos a dejarnos de charlas y ponernos a trabajar inmediatamente. ¿Qué les parece?

—Dispuesto.

—¿Enfoco Júpiter, profesor?

Frank Fallirson asintió con la cabeza.

—Eso es, señor Lewer. Enfoque rápidamente el área de Júpiter. Trabajaremos los tres, en la cámara insonorizada, analizando todo lo que nos llegue. Veremos si tenemos un poco de suerte.

Momentos más tarde, ya en la cámara insonorizada, el joven Clark orientó rápidamente la larga antena, que surgía del interior de la semiesfera convexa, apuntando el área de Júpiter.

Inmediatamente, todos los mecanismos se pusieron en marcha y el analizador de sonidos inició su trabajo, enviando y distribuyendo según su frecuencia, los ruidos que le llegaban hacia las diferentes cintas magnetofónicas.

Entretanto los tres hombres, con los auriculares puestos, iban oyendo lo que llegaba, intentando escuchar algo interesante.

Permanecieron una hora a la escucha; después, a un signo del profesor, se quitaron los auriculares y salieron al saloncito.

—No creo que encontremos nada de particular —dijo Alan.

—Yo no me atrevería a afirmar nada de forma tan categórica. Dentro de un par de horas, analizaremos lo que hayan captado las cintas y haremos la clasificación del material.

Tomaron asiento y los dos jóvenes empezaron a fumar.

Frank permaneció largo rato en silencio, meditando; después, mirando a Cabot inquirió:

—¿Salió usted con Betty?

—Sí, profesor.

—¿Dónde fueron?

—A los alrededores de Londres.

—¿Lo pasaron bien?

—Con la señorita Pallerson se pasa siempre maravillosamente bien —repuso Alan con una mirada directa a su rival.

El profesor sonrió.

—Ya he dicho a Betty que deseo que se decida cuanto antes. Me encuentro cada vez más cansado y no me agradaría dejar vacío, en su puesto más importante, este centro científico.

Sin decir nada, mordiéndose los labios, Clark se había levantado y dirigido hacia la cámara insonorizada para repasar la marcha de los aparatos.

En realidad, aquel gesto era completamente innecesario; pero, a pesar de su sangre fría, el joven experimentaba la misma sensación de repugnancia cuando oía expresarse de tal forma al profesor.

Comprendía que el viejo no razonaba ya de una manera conveniente y que el Observatorio se había convertido en la cosa más importante de su vida, supeditando, sin darse cuenta, la felicidad de su propia hija a la necesidad, siempre relativa, de colocar a alguien en su puesto.

¿Era el producto de esa infantil vanidad de los sabios?

Clark estaba convencido de que sí. Frank no deseaba que, directa o indirectamente, se terminase el nombre de Pallerson relacionado con el Observatorio.

Muchas veces había confesado su desilusión al tener una hija; pero ya que el destino se lo había impuesto, quería que al menos al hablar del futuro director, la gente dijese que se trataba del yerno de Frank Pallerson...

¡Vanidad de vanidades!

Lewer repasó detalladamente la marcha de los aparatos, recogiendo después las primeras cintas grabadas que, mecánicamente, habían salido, una vez llenas, del selector.

Salió de la cámara con las cintas en la mano.

—¿Ya hay algo? —inquirió Frank al verle acercarse.

—Podemos oír esto, si lo desea, profesor.

—Bien, vamos al probador.

Otra cámara insonorizada, pero de dimensiones más reducidas, dotada de cómodos sillones, donde los dos hombres que seguían a Clark tomaron asiento. El joven piloto del espacio colocó las cintas en los aparatos y tomó igualmente asiento, después de poner en marcha el sistema de altavoces.

Una serie de sonidos empezaron a surgir, confusos y lejanos ruidos, cuya significación parecía completamente ininteligible.

Pero, para aquellos hombres, acostumbrados a oír el lenguaje misterioso del espacio, la casi totalidad de lo que escuchaban era perfectamente entendido por ellos: explosiones de lejanas galaxias, acontecidas hacía miles de millones de años y que llegaban ahora, a través del cosmos, como un lamento inútil de algo que estaba ya definitivamente hundido.

Escuchaban atentamente, con los ojos brillantes, imaginándose todas aquellas lejanas catástrofes siderales, interpretando correctamente su sentido y experimentando la angustia de algo que estaba completamente fuera de su campo de acción.

De repente, entre sordos rugidos que llegaba de las estrellas extragaláxicas, otras series de sonidos surgió, haciendo que los tres palideciesen intensamente y se miraran los unos a los otros, como buscando apoyo a lo que no podían dar crédito. Porque, del altavoz, acababan de surgir sonidos articulados que, sin ningún género de dudas, procedían de la transmisión por aparatos potentes y que expresaban un lenguaje completamente desconocido.

¡Voces humanas llegaban desde el espacio! Voces que expresaban —¿quién lo sabía?— odio, dolor, amistad u otra cosa cualquiera.

Pero, de todas formas, voces que demostraban, de una manera segura, que otros seres inteligentes habían penetrado en el Sistema Solar. 

CAPÍTULO II

Permanecieron mudos de asombro, incapaces de articular palabra, como si sus mentes quisieran antes coordinar lo que parecía completamente imposible.

Finalmente, cuando las cintas enmudecieron, Clark no pudo por menos de decir:

—¡El profesor Levrier no se equivoca!

—Sí, son seres inteligentes, que poseen aparatos de radiotelefonía. Lo que hemos oído hacía muy poco que había sido pronunciado en Júpiter.

—¿Y qué haremos? —inquirió Alan.

—Hemos de consultar con las autoridades —repuso el profesor—. Aunque es casi seguro que nos dejen una completa iniciativa...

—¿Es que no van a darse cuenta del peligro que puede significar la llegada de otros seres a nuestro Sistema?

—Para ellos, todos esos peligros no son más que fantasía. La Base Lunar es capaz, por ahora, de rechazar cualquier intento de invasión. Y esa invasión es, en verdad, ciertamente improbable.

—¿Entonces?

—Hay algo en la llegada de seres inteligentes a la superficie joviana... Algo que es necesario descifrar, pero que, de todas formas, no debe constituir, al menos por ahora, un peligro.

El profesor miró fijamente a Clark.

—Si obtuviésemos la autorización necesaria, ¿estaría usted dispuesto a guiarnos, señor Lewer?

—No sabe cuánto lo lamento, profesor; pero siendo posible, no desearía salir nunca más al espacio.

—¿Ni aun ante circunstancias tan emocionantes?

—Lo lamento, señor.

Frank se volvió hacia Alan.

—Ha de buscar un piloto, ya que estoy casi completamente seguro de que lograré la autorización del gobierno para investigar lo que está ocurriendo en Júpiter...

—Esta bien, señor. Tengo un amigo que me procurará la información necesaria.

Y después de una pausa:

—¿Irá usted, profesor?

—¿Por qué no?

—Ya sabe que nadie ha aterrizado en Júpiter. Se ha sobrevolado el planeta y las astronaves se han posado en algunos de su satélites; pero nadie ha puesto el pie en el planeta gigante.

—¿Nadie? ¿Y esos seres que acabamos de oír?

—Es posible que posean medios especiales para permitirles defenderse de la tremenda fuerza de gravedad de Júpiter.

—No importa. Si ellos están allí, nosotros iremos también.

—¿Nosotros? —el rostro de Alan se puso blanco como el papel.

El profesor le miró intensamente.

—¿Es que no va usted a acompañarme señor Cabot?

—¡Claro que sí! —se apresuró a contestar el otro.

Pero Clark se percató de que la palidez no hacía más que intensificarse en su rostro.

—Prepararemos una de las buenas astronaves que posee la Sociedad de Astrofísica londinense. Las hay ciertamente excelentes y creo que fue en una de ellas en la que, si no me equivoco, llegó el señor Lewer hasta Saturno; ¿no es verdad, amigo mío?

—Sí, señor. Fuimos dos astronaves: yo conducía la Flecha del Espacio y mi hermano Harry la Constelación...

Después de un corto silencio:

—Solo volvió la mía...

—Perdóneme, Clark; quizás al solicitar su ayuda como piloto, le he herido profundamente provocando recuerdos que usted desea olvidar.

—No se preocupe, profesor; pero, si vale en algo mi consejo, le diría que abandone ese proyecto... Nadie puede posarse en Júpiter... impunemente.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que Harry, desoyendo mis deseos, aterrizó en el planeta gigante.

—¿Y qué?

Clark se sentía molesto y su expresión era en nada amistosa.

—Deseaba no volver a hablar de ello, señor; me lo había prometido formalmente; pero en vista de que nada puede hacerle desistir de los temerarios propósitos que alberga...

—No le entiendo.

—¿Ha oído hablar de la macrodermitis, profesor?

—¿Qué es eso?

—Una enfermedad. En realidad solo un puñado de profesores, con los que hablé a mi regreso, saben algo; lo que yo mismo sé.

—¿Y qué relación tiene esa enfermedad con nuestro proyectado viaje a Júpiter? —inquirió, cínicamente, Alan, deseando ridiculizar al otro ante el profesor.

Clark sonrió con desprecio; luego, con voz que parecía un susurro que surgiese de lo más profundo de su alma:

—Escuchen...

* * *

—Júpiter aparecía, a través de la cúpula de plexi de mi astronave, ocupando totalmente mi horizonte de visión. A la izquierda, refrenando la gravedad, igual que nosotros, gracias a los cohetes de proa, el Constelación observaba igualmente y yo, a pesar de la distancia, podía imaginar a mi hermano sumido en la misma emocionante contemplación que a mí me embargaba.

»Era la primera vez que seres humanos se acercaban al coloso entre colosos.

»Volábamos a dos mil millas de distancia de la superficie joviana, pero aquella distancia no disminuía ni un ápice la escalofriante grandiosidad del mundo que teníamos ante nosotros.

»Era como un globo colosal que flotase en el espacio y, visto desde la astronave, parecía una amenaza escalofriante que, de un momento a otro, fuese a caer sobre nosotros, pigmeos ridículos ante su descomunal masa.

»Pero no era aquel más que un peligro ficticio y fantasioso. El verdadero estaba, ciertamente, en lo contrario: en que la poderosa atracción del planeta anulase los esfuerzos de nuestros cohetes de proa, empujándonos hacia él, contra cuya superficie nos aplastaríamos sin remedio.

»Tampoco al menos por el momento, teníamos que temer esta segunda eventualidad. Los propulsores atómicos funcionaban a maravilla y eran capaces de crear indefinidamente la fuerza antigravitatoria que nos permitía escapar a la poderosa atracción joviana.

»Aun en el caso de que los mecanismos de los cohetes de proa fallasen, probabilidad casi inexistente, podríamos, como último remedio, hacer funcionar los de popa y hasta crear, mientras revisábamos y reparáramos los averiados, una órbita que nos salvase de la atracción.

»Abajo, en la proa, tras el plexi del morro de cada astronave, los telescopios de a bordo y las cámaras cinematográficas estaban recogiendo las imágenes de aquel mundo muerto, sin vida aparente y que, tremendamente lejos del sol, había corrido o empezaba a correr la misma suerte que los otros, desde Saturno al helado Plutón.

»Cuando me habló Harry, estaba tan distraído, que no le oí la primera vez; por eso, pregunté acercándome al micrófono:

»—¿Qué has dicho, hermano?

»—Voy a aterrizar —fue la inesperada contestación.

»—¿Eh? ¿Te has vuelto loco, Harry?

»—¿Por qué? Ya ves que ningún peligro puede amenazarnos. No se observan ni volcanes ni terremotos y el suelo de Júpiter parece helado en casi toda su extensión...

»—¡No lo hagas, Harry!

»—Siempre el mismo, Clark. Tan pesimista como de costumbre. No voy a hacer más que aterrizar y colocar el pabellón británico; luego, inmediatamente, volveremos a despegar...

»—¡Te lo prohíbo, hermano! Soy el jefe de esta expedición y debes obedecer mis órdenes. Di que nos alejamos del planeta inmediatamente.

»Hubo un corto silencio, que llenó de angustia su pecho.

»Después, la voz de Harry —la querida voz de Harry— sonó de extraña manera, haciendo vibrar el altavoz.

»—Lo siento, hermano. Si lo tomas así, no tendré más remedio que desobedecerte. ¡Nadie me impedirá que aterrice en Júpiter!

»—¡Ordenaré que disparen contra vosotros! He de impedir el aterrizaje.

»—No lo harás, Clark; te conozco demasiado. Mantente a la escucha, por favor...

»Miré a su astronave, incapaz de decir ni una sola palabra más.

»En efecto, disminuyendo rápidamente el chorro de sus propulsores de proa, el Constelación descendía, como una exhalación, hacia el monstruoso mundo que teníamos enfrente.

»Se me cubrió la frente de un sudor helado y cuando mis hombres preguntaron el motivo de la maniobra que realizaba el Constelación, repuse cualquier cosa, incapaz de separar mi mirada de la astronave que se alejaba ya hasta que se convirtió en un punto oscuro, perdido en la masa rojiza del disco enorme de Júpiter.

»Descendí velozmente el morro de proa, arrancando casi de su asiento a Thomas, que era nuestro observador astronómico.

»Thomas tenía enfocada la astronave que, a través del sistema de potentes lentes, parecía estar al alcance de la mano. La superficie del planeta, bajo ella, ofrecía rugosidades rocosas en profusión, que rodeaban a una serie de circos, en todo semejantes a ciertos paisajes lunares.

»Yo escruté detalladamente cuanto me mostraba aquel sector joviano, intentando discernir algo que pudiese calmar el estado de mis nervios. En efecto, y como había dicho Harry, nada parecía plantear una inmediata situación de peligro a los audaces astronautas que se dirigían hacia allí; pero nada ni nadie podía quitarme de la cabeza que, como todos los mundos desconocidos, aquel encerraba amenazas imposibles de concebir, peligros insondables, que ningún astronauta podía imaginar ni prever.

»La astronave que conducía mi hermano estaba ya aparentemente sobre el planeta, pero la ilusión óptica provocada por mi telescopio me hizo equivocarme y solo diez minutos más tarde llegó hasta mis oídos la voz de Harry que gritaba triunfante:

»—¡Hemos aterrizado, Clark!

»Francamente en aquel momento, también mi pecho se llenó de orgullo. Por primera vez un hombre había osado posarse en el gigante de los planetas echando por tierra todas las leyendas de las que habían hablado los astronautas de todos los tiempos.

»—¡Bravo, Harry! —exclamé.

»Pero, casi inmediatamente, el temor tornó a cebarse en mí. Y con voz insistente pedí:

»—¡Regresad enseguida!

»—En cuanto hayamos clavado la bandera de nuestro país en el suelo de Júpiter.

»—Está bien; pero daos prisa.

»El silencio volvió a sobrecogerme y permanecí con los ojos pegados al visor del telescopio, que me permitía ver confusamente los contornos de la astronave, que se había posado en una especie de llanura, completamente rodeada de erizados picos.

»Transcurrieron los minutos y mi impaciencia fue en aumento hasta que, no pudiendo más, grité por el micrófono:

»—Harry... ¡Harry!

»Nadie me contestó.

»Seguí llamando desesperadamente y cuando ya estaba dispuesto a lanzar mi astronave en auxilio de la otra, la voz de mi hermano llegó hasta mí.

»¡Pero qué voz!

»No parecía la misma y sus inflexiones me parecían completamente extrañas. Como si estuviese escuchando a un desconocido.

»—Escucha, Clark, por favor...

»—¿Qué ha ocurrido? ¡Ahora mismo vamos hacia allá!

»—No, ¡no! No vengas. ¡Te lo suplico, hermano!

»—Vuelve enseguida, Harry.

»La voz tomó un tono imposible de describir.

»—No podemos volver ya...

»—Pero... ¿por qué?

»—Porque ya no podemos entrar en la astronave.

»—¡No te entiendo, Harry! ¡Por lo que más quieras, explícate!

»—No podemos entrar en la astronave. Ya no podemos pasar por ninguna de sus puertas.

»—Pero... ¿por qué, hermano?

»—Porque hemos crecido monstruosamente, Clark.

»—¿Eh?

»—Sí. Salimos todos, contentos de contribuir a la emocionante ceremonia de colocar la bandera de nuestra patria. Lo hicimos; pero de repente...

»Me pareció oír un sollozo que truncaba la voz de Harry; luego:

»—Empezamos a crecer, hermano... Primero la piel, se nos llenó de horribles ampollas y pareció que íbamos a estallar de un momento a otro; pero, casi enseguida, nuestros músculos, las venas, las arterias y todo lo demás, llenó los huecos bajo la piel... Y nos hemos convertido en seres monstruosos y disformes, verdaderamente horrorosos... El doctor Williams ha calificado esto de una macrodermitis.

»—¡Voy en vuestra ayuda, Harry!

»—No. ¡No lo hagas! Regresa con tus hombres a la Tierra y comunica lo que nos ha acontecido... ¡Qué nadie vuelva a intentar aterrizar en este horrible planeta!

»Hubo una pausa corta.

»—¡Escucha, Clark! —La voz de mi hermano hacía temblar el altavoz, como si ya fuese la voz de un gigante—. ¡Ya no puedo sostener el micrófono en mis descomunales manos! ¡Adiós...!

»Permanecimos allí dos días, intentando restablecer la comunicación con aquellos desdichados.

»Pero todo fue inútil.

»Con el corazón destrozado de dolor, me vi en la obligación de ordenar el regreso...

»Por eso —y creo que tengo suficientes motivos— me prometí no volver jamás al espacio... 

CAPÍTULO III

Al fin Betty terminó de tomar el refresco, sin separar los ojos del rostro de Alan, que le acababa de contar el proyecto del profesor, a su modo, tergiversando las cosas para que apareciesen como él deseaba.

—... y Clark se negó cobardemente a acompañar a tu padre.

—¿Qué hiciste tú, Alan?

—Me ofrecí, aunque jamás regresaré, si emprendo este viaje.

—¿Por qué, amigo mío?

—Porque mi corazón no soportaría la presión interna de la astronave.

Sacó unos papeles del bolsillo interior de la chaqueta y extendiéndolos ante la muchacha dijo:

—Fíjate en esto.

—¿Qué es?

—Los electrocardiogramas que me han hecho últimamente. El doctor ha escrito ahí abajo las conclusiones...

Ella las leyó atentamente y con una sinceridad maravillosa, exclamó:

—¡Tú no puedes hacer ese viaje, amigo mío! ¿Por qué no enseñaste estos papeles a papá?

—Iba a hacerlo, Betty; pero la actitud de Clark lo echó todo a rodar. Comprenderás que, ante la negativa de ese bellaco, yo no podía dejar solo al profesor.

—¡Cuánto te lo agradezco! Pero, francamente, me extraña que Clark, acostumbrado a viajar por el espacio, se negase a formar parte de tan interesante expedición científica.

—Contó una rara historia de una rara y fantástica enfermedad; pero me percaté de que solo la cobardía más abyecta se ocultaba detrás de aquel increíble relato.

—¿Y que hará papá?

—Ya me encargaré de buscarle un nuevo piloto; no poseerá la calidad de ese hombre... pero, ¡qué remedio!

Callaron unos instantes y Alan apoderándose de una de las manos de la muchacha:

—Tú podrías arreglarlo todo, pequeña...

Ella le miró con sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—No sé si te agradará mi plan; pero, si no lo aceptas, piensa que lo hago solamente por el profesor y el éxito completo de su empresa. ¿Te imaginas su triunfo al regresar de Júpiter con pruebas de la existencia de seres vivos e inteligentes que han llegado hasta allí?

Los ojos de la muchacha brillaron de entusiasmo.

—¡Sería maravilloso! —exclamó.

—Sería estupendo. Tu padre podría entonces retirarse con los laureles del triunfo más rotundo de todos los tiempos; pero, para que tal cosa sea posible, para que la expedición llegue a buen término... y regrese, es necesario que la guíe y conduzca el único capaz de hacerlo; el hombre que llegó hasta Saturno y que conoce mejor que nadie, los alrededores de Júpiter.

—Te refieres a Clark, ¿verdad?

—Sí.

—Y antes has dicho que yo podía solucionar las cosas... ¿Cómo, Alan?

El joven sonrió; después con voz simuladamente emocionada:

—¡Me cuesta mucho tener que decirte lo que debes hacer, Betty! Haría cualquier cosa por no verme obligado a pedirte una cosa así; te pido que pienses otra vez que lo hago por tu padre y que por nadie me atrevería jamás a hacerlo.

—Lo comprendo, Alan, y agradezco tu confianza y tu buen corazón.

—Hablemos claro, Betty. Clark —creo que no lo ignoras— está loco por ti. No sé si te lo ha confesado alguna vez, pero si no lo ha hecho ha sido por falta de ocasión...

—Sí, se me ha insinuado algunas veces.

—¿No te lo decía? Es un arma maravillosa que pone el destino, precisamente cuando la necesitamos. Solo tú, Betty, puedes convencer a ese hombre para que conduzca la expedición.

Ella le miró con cierta sorpresa.

—No querrás que me declare a él, ¿verdad?

—No digas eso, Betty. Sabes que sería capaz de destrozarle a puñetazos si imaginase cualquier cosa de esas... No, no hace falta un sacrificio total. Bastará con que le des la más pequeña esperanza para que te obedezca ciegamente.

—¿Lo crees así?

—¡Estoy seguro! Me he dado cuenta de la atracción que ejerces sobre él, aunque he descubierto enseguida sus inconfesables propósitos.

—¿A qué te refieres?

El bajó la voz con un cinismo a toda prueba.

—Lewer desea suceder a tu padre en el cargo de director del Observatorio...

—¡Pero eso es imposible! ¡Si no es más que un piloto!

—No lo creas. Es un físico notable y ha hecho estudios profundos sobre muchísimas materias...

—¡El muy granuja! ¡Ahora sí que haré lo que me has dicho!

—¿Por qué ahora?

—Porque me repugnaba la idea de engañar a un hombre, aunque los motivos fuesen tan importantes. Pero ahora, sabiendo sus propósitos, al acercarse a mí, será un verdadero placer jugar un poco con ese pretencioso.

—No llegues demasiado lejos; justo lo necesario.

—No temas.

—Lo importante es conseguir que sea el piloto de la astronave. ¡Yo daría mi vida con gusto por ver triunfar al profesor!

—No, tú no irás. Pero nunca olvidaré lo que haces por nosotros Alan.

* * *

Clark terminó de realizar unos cálculos que el profesor le había encargado y se dispuso a abandonar el Observatorio. Eran ya cerca de las nueve de la noche y deseaba descansar para, accediendo a la demanda de Frank, examinar y probar la astronave que, al día siguiente, entregaría el Gobierno al sabio.

Había hecho todo lo posible para convencer al profesor de que aquel viaje era una verdadera locura.

Pero de nada le sirvieron sus argumentos.

Como otros tantos hombres de ciencia, Pallerson no creía en aquella monstruosa enfermedad de la que Clark le había hablado y que conoció, indirectamente, de forma tan trágica.

El deseo de conocer a los seres que habían hablado desde el área de Júpiter era demasiado fuertes para el profesor y ninguna clase de argumentos le convencían de lo contrario.

Sonrió el joven tristemente.

¿Qué importancia tenía la llegada de otros seres al Sistema Solar?

Debía haber ocurrido de una manera fortuita y era más que probable que aquellos desdichados —viniesen de donde viniesen— padecieran la enfermedad que había convertido a los ocupantes de Constelación en monstruos inimaginables.

La prueba de que algo raro había ocurrido era que ya no se habían captado más voces radiofónicas, lo que hablaba claramente en favor de la tesis de Clark.

Aquellos seres debían haber corrido la misma suerte que su hermano.

En su interminable charla con el profesor, Lewer había conseguido que aquel cediese, al menos en un punto: llevar en la expedición al profesor Lebord, de la Universidad de París, que era uno de los pocos que habían escuchado con atención las declaraciones que Clark había hecho a su regreso.

Lebord era un verdadero sabio y había agradecido, por teléfono, la llamada del piloto del espacio. Hacía muchísimo tiempo que esperaba, con muy poca esperanza, la probabilidad que el viaje de Frank le brindaba ahora.

Y su curiosidad por estudiar la enfermedad era tan grande como la del profesor por las misteriosas voces que habían llegado del espacio.

Guardó Clark sus cálculos en el cajón de su mesa y se puso en pie; luego, demostrando claramente su cansancio y preocupación, se pasó la mano por la ardorosa frente.

Fue entonces cuando la voz sonó a sus espaldas.

—¡Buenas noches, señor Lewer!

Se volvió agradablemente sorprendido por la presencia de Betty.

En efecto la muchacha no solía ir frecuentemente al Observatorio.

—¡Buenas noches, señorita Pallerson! Es verdaderamente una sorpresa.

—¿De verdad?

El tono sutil de la voz de la joven sorprendió al astronauta.

—Sí, es una sorpresa y, ¿para qué mentir? singularmente agradable.

—Muchas gracias.

Y señalando con un gesto, la totalidad de la sala vacía:

—¿Trabajando?

—Sí.

—No comprendo que ustedes, los hombres, tomen ciertas cosas tan en serio.

—No debía usted decir eso, señorita. Usted, precisamente, la hija de un hombre que, desde hace veinte años, se toma ciertas cosas muy en serio.

—Tampoco comprendo a papá. Aunque, indirectamente, me entusiasme su trabajo.

—No entiendo el contrasentido, de verdad.

—Me explicaré más claramente. Verá, lo que no entiendo es el entusiasmo por labores de laboratorio y de cálculo. Lo que me emocionan son esas expediciones que ustedes se proponen realizar dentro de poco.

—Yo no voy con ellos, señorita Pallerson.

Ella simuló perfectamente un asombro que no sentía.

—¿Cómo? ¿Qué usted no va?

—No.

—Pero... ¿quién podrá llevar esa astronave hasta las proximidades de Júpiter?

—Hay muchos pilotos de primera calidad, señorita.

—No nos engañemos, señor Lewer. He oído hablar demasiado de usted en estos últimos tiempos. Y no crea que es por adularle ni muchísimo menos, pero, sin engañarnos, como le he dicho antes, sé que usted es el mejor piloto del espacio del mundo.

—Exagera usted, señorita Pallerson.

—No importa que lo haga... ¿Podría conocer los motivos que le impiden ir?

—Ya se los he expuesto con la suficiente amplitud a su padre.

—Deben ser verdaderamente importantes.

—Sí, lo son —repuso sobriamente él.

Movió ella la cabeza y con una sonrisa encantadora:

—Con sinceridad, señor Lewer, lamento que no nos acompañe.

El golpe dio de pleno en el blanco.

—¿Qué ha dicho usted?

—Qué siento que no nos acompañe.

—Pero... ¿va usted en la expedición?

—¿Por qué no lo haría? Yendo mi padre, ningún peligro correré.

Él había palidecido intensamente.

—¡No lo haga, señorita! ¡No vaya!

—¿Por qué no? —espetó ella duramente.

Clark se pasó la mano por la frente.

«¿Cómo explicarle, Señor? —se dijo—. ¡Cómo hacer comprender a esta mujer que su hermoso cuerpo se convertirá en algo horrible?».

—Hablaré con el profesor para que impida tal locura.

Los ojos de la muchacha brillaron de cólera.

—¡Usted no hará eso! ¡Se lo prohíbo!

Hubo un corto silencio, molesto para ambos.

—Pero, señorita...

—Nada, señor Lewer. ¿Le impido yo acaso que se quede o se vaya? ¿Me inmiscuyo en esos motivos tan importantes a los que usted apela por no acompañarnos?

Y viendo que él no decía nada, añadió:

—Me hubiese gustado mucho, muchísimo, que usted nos hubiese acompañado. Tengo mucha confianza en su pericia. Y, con franqueza, voy a sentirme muy sola...

—¿Y Alan?

—No puede ir.

—¿Qué no va con la expedición? ¡Pero si dijo al profesor que podía contar con él!

—Sí; ¿quiere usted saber por qué lo hizo?

—No entiendo.

—Lo entenderá enseguida. Al ver que usted no iba, Alan se ofreció; aunque no puedo permitir que vaya.

—¿Por qué?

—Está enfermo. Me ha enseñado los electrocardiogramas que le ha hecho el profesor Cower.

—No lo sabía...

Ella creyó llegado el momento de seguir mortificándole.

—Como usted ve, Alan, tenía también «sus motivos» —y muy importantes— para negarse a acompañar a mi pobre padre; pero prefirió todo a que el viejo se sintiese completamente solo.

La miró fijamente, al fondo de los ojos.

—¿De verdad que usted desea que les acompañe?

—Sería una gran alegría que lo hiciese.

—¿Puedo preguntar por qué?

Ella sonrió ligeramente.

—¿Es necesario que una mujer lo diga todo, señor Lewer?

Algo se encendió bruscamente en el pecho del astronauta. Y sin poder retenerse, la tuvo entre sus brazos en un instante.

—¡Betty!

Ella, contra lo que creía, no experimentó, al sentirse entre los brazos del hombre, la sensación de repugnancia que esperaba. Algo, dentro de ella, se desencadenó, venciendo todos los escrúpulos que las ladinas palabras de Alan habían hecho nacer en su alma.

Todo lo contrario. Sintió una extraña confianza que la ganaba por completo, infundiéndole una sensación de seguridad sencillamente formidable.

Luego, cuando él la besó, no opuso dificultad alguna, percatándose de que aquel era el hombre que la vida le destinaba.

* * *

Confundido aún, después de dejar a Betty en su casa, Clark se dirigió hacia su apartamento, conduciendo muy despacio, como si necesitase el íntimo contacto con la noche para meditar profundamente cuanto le había acontecido.

Después de todo, estaba contento de haber accedido a la petición de la muchacha y se imaginaba la agradable sorpresa que iba a llevarse el profesor al conocer su decisión.

Sí, las cosas no se habían agravado ni mucho menos. Era, por el contrario, conveniente que él fuese quien llevase la nave hasta su destino, pudiendo impedir que se aterrizase en el planeta maldito, ya que él poseería el mando de la astronave y nada se haría sin su consentimiento.

Sintió, repentinamente, ganas de beber algo.

Se detuvo ante un bar y entró, sintiéndose inmensamente gozoso y sin poder dejar de recordar el estupendo rato que había pasado al lado de Betty.

«La suerte me ha favorecido —se dijo—, ya que, a pesar de mi promesa, ardía en ganas de volver a Júpiter. ¡Quién sabe si Harry estará aún con vida!».

Aquella idea le había obsesionado muchas veces, y se preguntó en más de una ocasión si su hermano y sus desdichados acompañantes seguirían vagando por el planeta, viviendo en el ambiente más monstruoso que imaginase nadie.

Pidió un scotch y lo bebió lentamente, dejando que su imaginación bordase fantasías, maravillosas utopías, forjando un regreso triunfal en el que, además de todo lo que el profesor deseaba, volviese con su hermano y sus compañeros, completamente curados.

—¡Hola, amigo Clark!

Se volvió viendo la rubicunda faz del doctor Cower que, habitualmente, estaba encargado de visitar a los miembros del Observatorio.

—¡Hola, doctor! ¿Quiere beber algo?

—Con mucho gusto. ¿Cómo van las cosas?

—Como siempre.

El médico le miró con insistencia.

—Le veo de excelente humor, Lewer. ¿No habrá sido usted la víctima de la broma que preparaba su compañero?

—No sé de qué me habla.

—Me refiero a Alan.

—¿Sí?

—Vino a verme, esta mañana, diciéndome que deseaba gastar una broma a un amigo suyo. Me pidió un electrocardiograma patológico, de uno de mis más graves pacientes. Y se lo presté.

—¡Ah, ya comprendo! Sí, conozco la broma. Y puedo asegurarle que le salió muy bien.

—Lo esperaba. ¡Ese Alan es un muchacho simpatiquísimo!

—Estoy de acuerdo con usted.

—Es muy divertido.

—Sí. Pero... ¿por qué no telefonea a la señorita Pallerson?

—¿Ha sido ella la víctima de la broma?

—Indirectamente. Le hará un gran favor, doctor. Nos ha asustado ese demonio de Cabot.

El médico se ensombreció repentinamente.

—Espero que no se habrá tratado de una broma de mal gusto.

—No, no; se lo aseguro. Pero Betty se asustó un poco...

—Lo lamento. Voy a aclarárselo todo ahora mismo.

—Se lo agradezco mucho, doctor. ¿Otro vaso?

—No, muchas gracias.

Se alejó el médico hacia la cabina y Clark sonrió.

El primer asalto lo había ganado limpiamente por puntos. 

CAPÍTULO IV

La nave Estrella azul, puntiaguda, brillante y majestuosa, se levantaba, apuntando a las estrellas, en el espaciódromo londinense.

Un cordón de vigilancia luchaba, logrando a duras penas, detener a la gente.

La expectación era inmensa. Se había hecho mucha publicidad sobre el viaje.

Agrupados junto a la astronave, los miembros de la expedición conversaban animadamente con los periodistas.

Para todos, excepto para el profesor, que desconocía los detalles del asunto, había sido una verdadera sorpresa la llegada de Alan, que había manifestado a los periodistas que ya no experimentaba nada anormal en su corazón y que se hallaba dispuesto a formar parte de los tripulantes de la Estrella azul.

Clark se había limitado a sonreír.

El que la joven hija del profesor marchase también, había aumentado la expedición general y los periodistas la habían acribillado con sus cámaras.

También la llegada del copiloto, que Alan, desconociendo la decisión de Clark, había buscado como piloto jefe, había causado sorpresa por su desagradable aspecto.

Se llamaba Orson Temper.

Alto, fuerte, macizo, su rostro llameaba con la aureola de sus cabellos rojizos. Regularmente conocido, charló con los periodistas, afirmando, sin inmutarse ante la sorpresa de los muchachos de la prensa, que era él el único hombre que había llegado hasta Neptuno.

Por fortuna la atención de los periodistas se vio pronto reclamada por la relevante personalidad del profesor.

—Señores, vamos a despedirnos de ustedes. De aquí a unos minutos, saldremos rumbo a Júpiter. La astronave que tan graciosamente nos ha cedido el gobierno de su Majestad británica, está dotada de motores capaces de realizar el colosal esfuerzo que es necesario para llegar, de un solo salto de doscientas cincuenta horas, a la órbita de Júpiter.

»Ya conocen ustedes, suficientemente, los motivos que nos empujan a este emocionante viaje. Descubrir otras criaturas, de fuera de nuestro Sistema Solar es algo que no podíamos dejar al albur de los siglos, cuando, por fortuna, las tenemos tan cercas.

»Es un deber de científicos y de humanos hacer algo por gentes que, sin ningún género de duda, deben correr peligro en ese planeta. Sus voces aun sin significar nada para nosotros, ya que se expresaban en un lenguaje completamente desconocido, estaban impregnadas de dolor y de terror. La explosión que el profesor Lewrier vio desde el Observatorio de París debió de proceder de la caída de una de sus astronaves sobre la superficie joviana.

«Señores, sé que no nos olvidarán y que nos tendrán presentes en sus oraciones. Nosotros, por nuestra parte, haremos lo posible por no decepcionar a la opinión mundial que nos es tan favorable. Lucharemos, con todos los medios a nuestro alcance, para conseguir un completo triunfo y poder, si fuera posible, volver con esos pobres seres extraviados en nuestro sistema. Eso es todo, señores.

La multitud, que había seguido con atención las palabras del profesor, prorrumpió en ovaciones y aplausos.

El cordón de seguridad obligó a los informadores a que se alejaran.

Al penetrar en la astronave, Alan hizo lo posible para colocarse, en el ascensor bipersonal, al lado del copiloto.

—¿Están avisados? —preguntó en voz baja.

—Sí, no se preocupe. Estarán en la órbita de Júpiter antes que nosotros.

—De acuerdo.

Diez minutos más tarde, una llamarada surgió de la base de la astronave; luego, en una décima de segundo, un horrendo silbido acalló todos los demás sonidos...

Cuando la gente levantó la cabeza, la Estrella azul no era más que un punto brillante sobre el cielo tachonado de estrellas.

* * *

Marte, desde que fue visitado a principios del siglo XXI, había sido definitivamente abandonado, ya que no ofrecía nada aprovechable. Sin atmósfera, repleto de rojizos e inhumanos desiertos, su visita corroboró las justas ideas que sobre él tenían los sabios.

Y las viejas fantasías sobre los marcianos y su pimpante civilización se vieron ruidosamente abajo.

Después de una permanencia de dos años en aquel inhóspito mundo, la expedición terrícola regresó a la Tierra para mostrar los resultados de todo lo que se había intentado en Marte y que no había conducido a sitio alguno.

Pero, como suele ocurrir muchas veces, se pecó en aquella ocasión de demasiada precipitación y los hombres de ciencia que vivieron en Marte desearon, sobre todo, investigar aspectos puramente astronómicos, olvidándose de que aquel hijo del sol no era tan despreciable como su desértica apariencia hacía pensar.

Aquella fue la lógica conclusión a la que llegó el joven piloto que condujo la nave de la expedición.

Había cumplido treinta años.

Pero tenía ambición y, sobre todo, experiencia, y mientras los expedicionarios perdían el tiempo observando el cielo a través de la atmósfera pura de Marte, calculando la marcha de las lejanas galaxias, el piloto recorría el suelo marciano, llevando en la mano un sencillo contador Geiger.

Y así, cuando al otro lado de unos de los desiertos, descubrió unos importantísimos yacimientos de uranio, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para ocultar su alegría.

Esperó, consumido por la impaciencia, a que la expedición regresara a la Tierra.

Pero no perdió el tiempo.

Era demasiado inteligente para perderlo, y estudió con intensidad, sin desmayo, los mapas celestes en los que se señalaban los yacimientos de sustancias radiactivas.

Aunque los hombres no habían viajado, como lo harían más tarde, más allá de Marte, el envío de sondas procuró la información necesaria para conocer, aunque muy por encima, las masas uránicas que contenían los planetas del Sistema Solar.

Orson se frotó las manos, al comprobar que el planeta más rico en Uranio era Júpiter, aunque, por el momento, Marte ofrecía una buena riqueza en aquel metal pesado.

De regreso a la Tierra, organizó velozmente una nueva expedición y aprovechando la Base que en suelo marciano habían dejado los sabios, volvió al Planeta Rojo, acompañado por un buen número de individuos sin escrúpulos y cuyo deseo era ganar dinero, fuera como fuera.

Nada le importó que sus obreros, dotados de un equipo primitivo e insuficientemente seguro, contrajesen enfermedades radiactivas a causa de las cuales muchos de ellos fallecieron.

Fueron jornadas terribles para aquellos hombres que Orson convirtió en modernos esclavos, y cuando finalmente se estaba terminando la veta de Uranio, no le quedaba apenas gente, y los que aún permanecía a su lado, mostraba claros indicios de rebelión, no teniendo más deseo que el de volver a la Tierra.

Solo quedaron a su lado sus compinches, los que ganaron, si no tanto dinero como él, sí sumas importantes.

Por eso, al enterarse que Alan preparaba una expedición para Júpiter, se dijo que la gran ocasión de su vida, la que había estado esperando con tanta ansia, había llegado al fin: ¡Apoderarse del uranio de Júpiter!

Reunió a sus amigos, instándoles para que se dirigieran hacia el Planeta Gigante, manteniéndose en una órbita, en espera que la astronave de Alan llegase allí.

Cuando empezó a darles instrucciones, le tomaron por loco, y más de uno se encogió de hombros, echándose a reír.

Pero cuando, finalmente, les reveló la totalidad de la idea, se quedaron boquiabiertos de estupor, admirados de aquel hombre que les ofrecía una riqueza formidable, y que había sido capaz de forjar el plan más maravilloso y, al mismo tiempo, más maquiavélico, que jamás habían conocido.

De aquella forma —y sin que el estúpido de Alan se oliese la tostada—, la Estrella azul fue precedido por otro cosmonavío que, partiendo de Marte, atravesó velozmente la zona de los asteroides, rumbo a Júpiter.

Solo un hombre era capaz de poner en marcha el fabuloso plan de conquista que había nacido en su mente ambiciosa.

Un hombre al que todo Londres había saludado cuando la expedición salió para Júpiter.

¡Orson Temper, un sucio y audaz aventurero del espacio!

* * *

Dedicaron la primera jornada de vuelo a estudiar el itinerario, así como las órbitas que habrían de adoptar al acercarse a Júpiter.

Atareados como estaban, fueron rápidas las comidas y parcas las conversaciones. Pero una vez lejos de Marte, Alan, cuando el trabajo aflojó de intensidad, se aprovechó para ir en busca de Betty.

La halló en la popa, ante la semiesfera de plexi, contemplando el cielo tachonado de estrellas, profundamente ensimismada.

—Betty...

Ella se volvió, sobresaltada, ya que no le había oído acercarse. Por la expresión que enarbolaba, Alan se percató de que no era bien recibido.

La muchacha miró al hombre lentamente, de hito en hito.

—Betty... —repitió él.

—¿Qué desea usted? —inquirió la joven con un tono francamente frío en la voz.

Al oírse tratar de usted, Alan estuvo a punto de dar media vuelta y desaparecer.

Como todos los cínicos, era tímido cuando las circunstancias ante las que se enfrentaban se mostraban francamente adversas.

No obstante, haciendo de tripas corazón asintió:

—¡No seamos niños, Betty!

Ella no abandonó la frialdad de su mirada y con idéntico tono de voz que en la vez anterior repitió:

—Le he preguntado qué deseaba.

—Pedirte perdón.

—¿De qué?

—Bien lo sabes.

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—No tengo nada que perdonar.

—Sí... Juzgaste mal una broma...

—No sé de lo que me está usted hablando.

—Por favor. Yo, sinceramente, solo deseaba asustarte.

—¿Asustarme? —rio ella un tanto nerviosa por el desagradable recuerdo que aquellas palabras le procuraban.

—Así es. Deseaba saber si me querías...

Se irguió la joven, alzando la cabeza al tiempo que sus ojos chisporreteaban.

—¡No le permito que me hable así, señor Cabot!

Fue ahora él quien palideció.

—¿Qué quieres decir?

Había dejado paso libre a su cólera, dando a su expresión la dureza que conseguía ocultar a veces bajo una hipócrita máscara de bondad.

Ella no contestó, manteniéndose erguida, distante, casi agresiva.

—¿Qué has querido decir? —insistió él ante su prolongado e insufrible silencio.

—Que no puede usted permitirse hablar de ese modo a una mujer que está comprometida.

—¿Eh?

La palidez de su rostro se intensificó.

—¿Qué has querido decir? —insistió:

—Que estoy comprometida.

—¿Tú...?

Los ojos de la muchacha brillaron de desafío.

—¿Tiene algo de extraño?

Se percató Alan que su estúpida broma le había hecho perder mucho más de lo que imaginaba.

Apretó los dientes, controlándose a duras penas.

—¿Se trata de ese imbécil? —inquirió con voz sorda.

—¡Alan! —gritó ella.

El hombre hizo una mueca despectiva.

—Todos los cobardes tienen suerte.

Aquello colmó la medida.

—¿Cobarde? ¿Te atreves a llamarle cobarde después de lo que intentabas hacer?

Alan se echó a reír.

—Lo mío era una broma.

Ella denegó con la cabeza.

—No lo creo. Clark tenía sobrados motivos para no acompañarnos, mientras que lo tuyo era solamente miedo.

Volvió el hombre a sonreír, aunque su sonrisa era visiblemente forzada.

—Entonces, ¿por qué crees que estoy aquí?

—Porque no esperabas que te tratase como lo hice, por teléfono.

—¡No! —gritó él—. Lo único que ha motivado mi presencia en esta expedición... ¡eres tú!

—¿Qué quieres decir?

—Que si he venido es por estar a tu lado. Y no vayas a creer que voy a ceder porque un tipejo como Lewer te haya engañado.

Se le subió el color a las mejillas, y los ojos de la muchacha brillaron intensamente.

—¡Eres un canalla, Alan! Afortunadamente, he empezado a conocerte a tiempo...

Él denegó con la cabeza.

—No me conoces aún, Betty, pero pronto sabrás cómo soy de verdad. Y te asombrarás de mi poder. Cuando sea dueño absoluto de la situación, de nada te servirá ese muñeco de Clark.

—¡Tú nunca serás nada! —estalló Betty—. ¡Llevas la mediocridad estampada en el rostro!

Aquello exasperó al hombre, que avanzó amenazadoramente hacia la muchacha.

Ella retrocedió, positivamente asustada.

Y fue en aquel instante, cuando Alan, fuera de sí, alzaba la mano, otra mano, mucho más fuerte que la suya, se apoderó de su muñeca.

—¿Te has vuelto loco, Cabot?

Alan se volvió hacia Clark, que era quien había aparecido de manera tan oportuna; los ojos del hombre brillaban de odio y de miedo, entremezclados.

—Yo... —alcanzó a articular.

Clark le había soltado, tomándose hacia la muchacha.

—¿Qué ha ocurrido, Betty?

Ella, temerosa de que se pelearan, esbozó una triste sonrisa.

—Nada... te lo aseguro, Clark.

Clark se volvió hacia Alan, y mirándole fijamente a los ojos dijo:

—Ten mucho cuidado, Alan... No soy de los que amenazan en balde... pero si te atreves a molestar a Betty... ¡voy a hacerte pedazos esa cara de idiota que tienes!

Tragó Alan una saliva espesa que se había formado en su boca.

Y tras un largo y penoso silencio aseguró:

—Te prometo que no volveré a acercarme a ella.

Y salió de la cabina de popa, con la cabeza gacha y el rabo entre las piernas.

Una vez solos, los dos jóvenes se besaron dulcemente.

—Deberías decirme lo que ha pasado, Betty —insistió él.

Ella se encogió de hombros.

—No ha sido nada importante, te lo aseguro... Ese hombre está loco... Es de los que piensan que se puede conseguir por la fuerza el amor de una mujer.

Clark la miró, muy serio.

—Hay muchas cosas que no me gustan en este viaje, querida. Pero no te alarmes. Me sabes a tu lado... y puedes estar segura de que, pase lo que pase, nada malo te ocurrirá. 

CAPÍTULO V

Los hombres se hallaban reunidos en la sala de mando. Con el rostro pegado al visor del telescopio, el profesor Pallerson iba comunicando sus observaciones a Clark y a los otros.

No podía caberles la menor duda de que se trataba de un cosmonavío, pero todavía no podían responder a las respuestas que cada uno de ellos se formulaba interiormente.

Orson movió la cabeza, antes de decir:

—No puede ser una nave terrícola. Nadie puede moverse por esta parte del espacio.

—De eso estoy seguro —apoyó Clark.

—¿Entonces? —inquirió Alan, que era el más impresionado de todos.

Clark no contestó enseguida.

Concentró toda su atención en el pilotaje de la nave, procurando evitar la atracción que Júpiter ejercía en el cosmonavío.

Luego, bajando la voz, dijo:

—Tienen que ser ellos, sin duda alguna.

—¿Ellos?

—Sí, los seres cuyas voces captaron los radiotelescopios. Es muy probable que algunos de sus navíos espaciales se estrellasen sobre la superficie joviana.

Hizo una pausa.

—Fue el estrépito de esos choques lo que el profesor Lewrier captó desde su observatorio de París. Sonidos y voces demandando auxilio fueron captados y grabados en cinta magnetofónica.

Betty, que estaba a su lado, le tiró suavemente por la manga.

—¿Cómo crees que serán, querido?

Una luz rara se encendió en los ojos del hombre.

—No te hagas ilusiones, pequeña, ni hagas caso de todas las fantasías que se han permitido los artistas que representan a las criaturas espaciales.

Puso la mano sobre el hombro de la muchacha.

—Si utilizan aparatos de trasmisión semejantes a los nuestros, han de ser forzosamente parecidos a nosotros.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Es natural. Si utilizan sonidos, es muy probable que tengan una laringe y una boca para emitirlos. Si han construido naves y sistemas, es que tienen manos para hacerlos.

—Es cierto.

—Y por la forma y tamaño de la nave que se nos acerca, han de ser de nuestra estatura o muy parecidos.

—Casi lo prefiero.

La voz del profesor llegó hasta ellos.

—El cosmonavío está a menos de mil kilómetros. Tiene un aspecto verdaderamente fantástico. No creo que tarden mucho en entrar en comunicación con nosotros.

Orson sonrió.

—No han sido muy concluyentes sus aseveraciones, señor Lewer.

—Todo el mundo puede equivocarse.

Betty se volvió hacia Temper.

—¿Piensa usted que se trata de criaturas monstruosas?

—Es lo más probable, señorita. Su padre, el profesor, acaba de decirnos que la nave es algo fantástico. ¿Cómo puede ser que sus tripulantes sean normales?

Ella asintió con la cabeza.

—Es probable que tenga usted razón.

El altavoz vibró, oyéndose la voz de Frank.

—¡Acudan a los aparatos de escucha! He visto chispas en las antenas de esa astronave.

Clark miró a Orson.

—Mantenga el rumbo de la nave, señor Temper, y aumente progresivamente la tensión vectorial de los cohetes de proa. La atracción se incrementa por segundos.

—Perfectamente, señor.

—Vamos, Betty. Venga usted también, doctor Lebord —invitó amablemente Clark.

A pesar de que su misión era la de estudiar aquella misteriosa enfermedad que el hermano de Clark y sus compañeros habían contraído en las cercanías de Júpiter, la presencia de la nave extraña llenaba de júbilo científico al médico.

Una vez en la sala de comunicaciones, la espera se hizo ansiosa.

Primero se oyeron solamente los ruidos producidos por la vibración de la lejana astronave; luego, poco a poco, otros sonidos, articulados, llegaron hasta ellos.

Eran como voces que se expresaba en un lenguaje tan extraño como fantástico.

El profesor penetró en la sala.

—¿Hay algo nuevo? —inquirió.

Nadie le contestó.

Las voces se oían cada vez con mayor claridad, y Frank, con los ojos brillantes, empezó a frotarse enérgicamente las manos.

—¡Vaya suerte la nuestra! —no pudo por menos de exclamar—. Vamos a ser los primeros hombres que entren en contacto con seres inteligentes del espacio. ¿No es emocionante?

Y avanzando hacia Clark preguntó:

—¿No podemos contestarles, Lewer?

El otro asintió con la cabeza.

—Vamos a hacerlo enseguida, señor.

Pasó a una de las cabinas insonorizadas, empezando a hablar lentamente, en un inglés fluido y de limpia dicción.

Al profesor se le encendieron los ojos de entusiasmo.

—¿No han oído? ¿Se han dado ustedes cuenta de que al emitir nosotros, han interrumpido su propia emisión?

Y tras una corta pausa, frunciendo el ceño añadió:

—Desgraciadamente, les pasará como a nosotros; no entenderán nuestro lenguaje.

Pero apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando Clark abrió la puerta de la cabina, dejando que el sonido de los altavoces interiores saliese fuera.

Y entonces se oyó una extraña, pero armoniosa, voz.

—Nuestros robots han analizado vuestro elemental lenguaje. ¿Quiénes sois?

Clark contestó:

—Somos terrícolas. Habitantes del segundo mundo, sin contar este gigante que hay mirando a la estrella central del Sistema. A ese planeta le llamamos Tierra; y ustedes, ¿quiénes son?

—Venimos de un planeta lejano. Hemos tardado tres ciclos en llegar hasta aquí.

—¿Qué es un ciclo?

—Es la duración de la vida de uno de nosotros...

—¿Cómo?

Se volvió hacia el profesor:

—¿Se da usted cuenta? ¡Salieron los abuelos y han llegado los nietos! ¡Es fantástico!

Y colocándose de nuevo ante el micrófono, preguntó:

—¿Cuántas astronaves salieron de su Sistema?

—Once.

—¿Y las otras?

—Dos se autodestruyeron, pero el resto aterrizó en ese planeta. Nosotros despegamos al percatarnos que un cosmonavío extraño se acercaba.

—¿Podría decirnos en qué lugar se ha posado? También nosotros desearíamos aterrizar en la superficie del planeta gigante.

—Está bien. Sígannos.

El profesor ordenó que la nave siguiera el rumbo de la otra, lo que obedeció Clark, aunque frunció el entrecejo. Tras ordenar las maniobras pertinentes, hizo un gesto a Betty, invitándola a que le siguiese, y una vez en un lugar apartado, le dijo:

—No me gusta nada todo esto, pequeña.

—¿Qué quieres decir?

—Que no lo entiendo.

Ella le besó en la mejilla.

—¿Qué es lo que te ocurre, querido?

—Que tengo miedo, Betty. Si esos seres han sido capaces de descifrar nuestro lenguaje, al que han calificado de elemental, es que poseen poderes telepáticos. Y si son tan tremendamente superiores a nosotros...

—¿Qué? —se impacientó ella.

—... que estamos perdidos.

—Cálmate, por favor —sonrió la muchacha.

Volvieron a la sala de mandos, y Clark comprobó que Alan y Orson guardaban un extraño silencio.

Acercándose al visor panorámico de la proa, contemplaron la nave extraña que avanzaba delante de la suya.

—Clark.

—¿Sí, querida?

—Fíjate en esas aletas. ¿Para qué servirán?

—Ya las he visto, y no entiendo para qué pueden servir. Parecen adornos, absurdos ornatos en una nave que debe ser esencialmente aerodinámica.

—Somos demasiado inferiores a ellos para entenderlo —dijo Orson—. ¿No lo cree usted así?

Clark se volvió hacia él.

—No se trata de superioridad o de inferioridad —dijo con un aire un tanto irritado—. Si esas criaturas fueran tan superiores, todo lo superiores que usted quiera... no estarían sometidos a las leyes físicas...

—¿A dónde quiere usted ir?

—A una conclusión lógica. Esas aletas que vemos no tienen ninguna utilidad.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque no sirven para nada: ni para el giro, ni para el mantenimiento del equilibrio y la estabilidad. Esos adornos son absurdos.

—Eso habría que demostrarlo —sonrió.

—Tiempo tendremos de confirmarlo.

Clark, que no perdía de vista la astronave que les precedía, la vio virar bruscamente casi ochenta grados.

—¡Fíjense! —exclamó acercando el rostro al plexi—. ¡Se han dejado atrapar por un torbellino gravitatorio!

Orson palideció.

—¡Hay que prevenirles ahora mismo! —gritó.

Se precipitó hacia la sala de trasmisiones.

Momentos más tarde, el cosmonavío se estabilizaba, y Orson lanzó un suspiro de satisfacción.

—¡Qué susto! —dijo.

—Muy raro... —apuntó Clark.

—Es muy posible —dijo Alan— que la lejana galaxia de donde proceden tenga una composición distinta a la nuestra.

Clark pareció no escucharle.

Cogió a Betty de la mano y se la llevó fuera. Mientras, el rostro de Orson expresaba una completa satisfacción.

Cuando Clark regresó, se dirigió directamente al profesor.

—Deseo decirle algo...

—Acabamos de dar una hermosa lección a esos seres —dijo el profesor—. No cabe la menor duda de que las condiciones físicas de su galaxia deben ser distintas a las de la nuestra.

—De eso deseaba hablarle.

—Diga.

—Llamo su atención, profesor, para decirle que sospecho que esa astronave no esté tripulada por seres de otra galaxia.

Los ojos de Pallerson se abrieron desmesuradamente.

—¿Ha perdido usted el juicio?

—Creo que no, señor. Solo que estoy convencido de que somos víctimas de un engaño.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que no llego a comprender la estructura aerodinámica de la nave que nos precede.

Orson, que se había mantenido en silencio, habló, antes de que el profesor pudiera hacerlo.

Su voz estaba cargada de un tono despectivo.

—¡No he oído nunca una necedad más grande! —dijo—. No sé cómo se atreve usted a decir esas cosas...

Iba a contestar Clark, cuando el profesor se lo impidió con un gesto brusco.

—¡Estoy de acuerdo con el señor Temper! Haga el favor de dedicarse a dirigir la nave, señor Lewer. Cuando establezcamos contacto directo con esas criaturas, hablaremos...

—Está bien, señor.

Se dirigió hacia la puerta, desapareciendo, camino del ascensor que conducía a proa.

Betty estuvo tentada de seguirle, pero prefirió enfrentarse directamente con su padre.

—¿Por qué le has tratado con esa rudeza, papá?

—Porque debía hacerlo, hija mía. No puedo consentir que alguien diga cosas tan absurdas. Sería como permitir que la intranquilidad se adueñase de nosotros.

Ella se mordió los labios.

Y sentándose junto al profesor, se dijo que lo mejor, en aquel momento, era dejar solo a Clark.

Pero recordaba las palabras del joven y su oposición, desde el principio, a aquel bombo que los demás daban a las criaturas de la otra astronave. Como si se tratase de criaturas superinteligentes, casi divinas.

La fuerza de atracción de Júpiter se iba incrementando velozmente; pero los mecanismos de contención de la nave, los cohetes retropopulsores, actuaban correctamente.

Hubiese sido catastrófico dejarse caer sobre la ingente masa del planeta gigante.

Hubo algunas cortas comunicaciones más con el cosmonavío que les precedía, y el profesor asistió, emocionado, a las conversaciones que Orson mantenía con los otros.

—¿Tardaremos mucho en llegar, papá? —preguntó Betty.

—Muy poco —repuso el sabio—. Dentro de media hora, aproximadamente, nos habremos posado en suelo joviano.

Intervino el doctor Lebord, que estaba junto a ellos.

—¿Cree usted que esos curiosos seres se dejarán ver, profesor?

—¡Naturalmente que sí, doctor! Con las comunicaciones que ya hemos tenido con ellos, seguro que se mostrarán amables con nosotros.

Lanzó un suspiro, antes de añadir:

—Las relaciones se han establecido mucho más rápidamente de lo que yo imaginaba.

—Sí, ha sido una verdadera suerte.

—En realidad, han sido ellos quienes se han dirigido a nosotros, lo que demuestra su buena voluntad. No mostraron en ningún momento intenciones belicosas.

—¿Y cómo lo serían? —intervino Orson—. La realidad demuestra que se encontraban en dificultades, y por eso captaron ustedes sus mensajes de auxilio desde la Tierra.

—Tiene usted razón, Temper. ¡Ojalá podamos serles de alguna ayuda!

—¿Por qué no podríamos ayudarles, profesor?

—Porque todo demuestra que son infinitamente superiores a nosotros. Solo así podría explicarse que hayan conseguido llegar hasta aquí, procedentes de una galaxia lejana.

—También —dijo el doctor— han asimilado nuestro lenguaje en pocos segundos.

Frank asintió.

—No cabe duda —dijo— que se trata de seres privilegiados. Esperemos que sepan perdonarnos nuestra vergonzosa inferioridad. ¿No les parece a ustedes?

La muchacha, cautivada por la interesante conversación, intervino entonces.

—¿Creen ustedes que estarán interesados en conocer nuestro planeta?

—¿Se refiere a la Tierra? —inquirió Orson, a su vez.

—Sí.

—¡Indudablemente! Estarán encantados de conocer nuestra civilización, aunque pueda parecerles infantil al lado de la suya.

—Creo —dijo Betty con una luz de cólera en los ojos— que no deberíamos rebajarnos tanto. Por muy adelantada que esa gente esté, ¡no somos salvajes! También nosotros hemos conseguido grandes avances.

—No me haga usted reír —dijo Orson.

Ella le miró con furia.

—Después de todo —repuso—, han sido ellos los que han pedido auxilio y nosotros los que intentamos sacarles del aprieto en que se hallan.

Fue en aquel momento que todos sintieron un brusco cambio de rumbo.

La voz de Alan llegó hasta ellos a través de los megáfonos.

—¡La nave cambia de rumbo! —gritó.

—¿Está Lewer con usted? —inquirió el profesor.

—No.

El sabio palideció.

—¡Suba a la sala de mandos, señor Temper!

—Está bien.

Apenas hubo salido Orson, cuando el profesor empezó a poner en marcha el circuito cerrado de televisión, encendiendo pantalla tras pantalla, lo que le permitía examinar todas las dependencias del cosmonavío.

—¿Está usted ahí, señor Lewer?

Fue repitiendo la pregunta cada vez, al tiempo que comprobaba con desconsuelo que el joven no se hallaba en parte alguna.

Al cerrar la última pantalla, lanzó un suspiro.

—Ha debido cometer una locura. Algo me decía que ese muchacho no estaba en sus cabales.

Betty, que había seguido con creciente angustia la inútil búsqueda llevada a cabo por el profesor, sintió que las lágrimas se le subían a los ojos.

Finalmente, muy a pesar suyo, tuvo que rendirse a la terrible evidencia.

¡Clark había desaparecido! 

CAPÍTULO VI

—¡Todo el mundo a la sala de mandos!

Corrieron, mientras la nave cabeceaba como si atravesase una tormenta formidable.

¡Júpiter estaba allí!

Una especie de triste atardecer flotaba sobre las sombras del gran planeta.

La lejanísima luz del sol no era capaz más que de proporcionar aquella especie de alba o anochecer que debía corresponder al mediodía terrestre.

—¡Un mundo singularmente triste! —dijo Betty.

—Fíjense en las cumbres nevadas —dijo el profesor—. Y esas manchas de vegetación que no pueden ser más que líquenes.

—¿Crees que puede haber otras formas de vida, papá? —inquirió la muchacha.

—No, hija mía. La enorme atracción de este planeta no permitiría la existencia de criaturas con un esqueleto, interno o externo... ¡Morirían aplastados!

—¿Tampoco árboles?

—Tampoco. La verticalidad no se conoce en Júpiter más que en las elevaciones montañosas, y ya ves que no son tan abundantes como en la Tierra.

—¿Y nosotros?

El sabio sonrió.

—Nosotros podremos salir de la astronave gracias a unos trajes espaciales concebidos para desarrollar la anti-G.

—¿La antigravedad?

—Eso es. Los exploradores de Marte, que es relativamente más pequeño que la Tierra, y especialmente los viajeros que van a la Luna, a nuestra Luna, llevan trajes que, hablando vulgarmente, les hacen más pesados, ya que la gravedad en esos mundos es menor que la de la Tierra.

—Entiendo.

—En Júpiter, es al contrario, Betty. Nuestros trajes espaciales son anti-G, y obran como si nos propulsaran constantemente hacia arriba, evitando la atracción fabulosa del planeta que, como te dije antes, nos aplastaría como si pasara sobre nosotros una apisonadora.

—Es formidable.

Vieron, poco antes de posarse en la superficie joviana, que la astronave que les precedía se posaba blandamente, no lejos de dos de aspecto parecido al suyo, una de las cuales estaba completamente destrozada.

—¿No dijeron que habían venido en mayor número? —inquirió el doctor.

—Las otras deben estar de patrulla —replicó Orson.

—¡Fíjense en esa que está hecha añicos! —dijo Betty.

—Sí. Debió ser la explosión que fue vista desde París...

—Estoy deseando verlos... —suspiró el médico.

—¿Y quién no? —sonrió el profesor—. No cambiaría este viaje por todo el oro del mundo.

El doctor frunció el ceño.

—Me estoy preguntando —dijo— dónde ha podido meterse Clark.

—Ha debido salir de la astronave.

Betty se estremeció.

—¿Es eso posible?

Orson no pudo evitar una sonrisa, que también se dibujó en los labios de Alan.

—Para un suicida, sí.

La joven cerró los puños.

No podía ser cierto.

Estaba segura de que Clark había sido víctima de alguna traición, y recordó que en el mismo momento de su desaparición, Cabot estaba solo en la sala de mandos.

A punto estuvo de participar a su padre sus temores, pero se percató que el profesor no pensaba más que en el próximo encuentro con las misteriosas criaturas de las otras astronaves.

Si le hubiese confesado sus temores, se habría reído de ella.

Fue en aquel momento cuando la nave posó con dulzura, no lejos de las otras.

—Pónganse los trajes espaciales —ordenó el profesor—, y no olviden los cinturones antigravitatorios... si es que no desean morir aplastados.

Vestidos con los trajes, cubiertos por las escafandras, con los cinturones anti-G a la cintura y abiertos los intercomunicadores de los cascos, se dirigieron hacia el portillón de salida.

—Vamos... —no pudo por menos decir el profesor—. Estoy deseando ver a esas criaturas.

Todos los ocupantes de la nave —excepto, naturalmente, el desaparecido Clark— descendieron por la rampa deslizante, poniendo el pie en el calcáreo suelo joviano.

Una intensa emoción les dominaba.

Avanzaron lenta, parsimoniosamente, con los ojos en la astronave que se había posado minutos antes que la suya.

El cerebro del profesor estaba perdido en conjeturas, y el médico, que avanzaba junto a él, no pudo por menos de preguntar, utilizando la frecuencia que permitía la comunicación entre dos solos individuos:

—¿Cómo serán, profesor?

—Imposible saberlo. Puede que se parezcan a nosotros, pero yo los imagino, dotados como están de una inteligencia superior, con grandes cabezas, como pensadores, en los que el cuerpo ha perdido su importancia.

—¿Cree usted que poseerán facultades telepáticas?

—Es muy probable.

—¡Mire! Están bajando la rampa.

La emoción del profesor aumentó de golpe.

La rampa, en efecto, descendía hasta que se posó en el suelo del planeta.

El portillón empezó a abrirse.

No vieron, al principio, más que una zona oscura correspondiente a la puerta de la astronave.

Entonces... aparecieron las criaturas...

Se quedaron helados, abriendo desmesuradamente los ojos, y el doctor, sin poderse contener exclamó:

—¡Son como nosotros!

Era cierto.

Nada había, en las criaturas que se acercaban a ellos, que las distinguiese de los astronautas terrícolas; incluso los trajes se parecían, así como las escafandras y los cinturones anti-G.

—Es probable que sus rostros sean distintos —dijo el profesor en voz baja.

El que iba delante de las demás criaturas de la curiosa astronave se detuvo a pocos pasos de los terrícolas.

—¡Bienvenidos a Júpiter, señores! —exclamó con voz potente.

La sorpresa les impidió responder al saludo, aunque todos hicieron un gesto con la cabeza.

El profesor miró a su interlocutor antes de decir:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Joe Kimball, profesor.

—Entonces... ¿no son ustedes de otra galaxia?

La carcajada hizo vibrar desagradablemente los sensibles audífonos de los cascos.

—Soy de Kansas, profesor. Ahora, si usted considera que los Estados Unidos de América pertenecen a otra galaxia...

—Pero... ese lenguaje que les oímos hablar...

—¡Puro camelo, profesor!

—¿Y las astronaves?

—Esas dos son de cartón-piedra; en cuanto a los adornos de la nuestra, son eso... puros adornos.

Frank tragó saliva con dificultad.

—No entiendo —dijo con voz trémula—. Si se trata de una broma, no la comprendo...

—No es ninguna broma.

—¿Entonces?

—¿Ha olvidado usted a qué clase de trabajos se dedicaba, antes de ser el director del observatorio radio-telescópico de Londres?

—¿Por qué pregunta eso?

—Conteste, por favor.

—Fui mineralogista.

—Sí, pero se especializó...

—... en uranio y sus sales radiactivas.

—¡Eso lo explica todo, profesor!

—Sigo sin entender.

—Está muy claro. Estamos en Júpiter, ¿verdad?

—Es evidente.

—Lo que es menos, para usted, que lo ignoraba hasta ahora, es que el suelo joviano es el más rico en uranio de todo el Sistema Solar.

—¿Es posible?

—Es ciertísimo, profesor. Tan cierto como que va usted a colaborar con nosotros.

—¡Nunca!

—No se precipite. Con su ayuda, ahorraremos meses y hasta años de trabajos de prospección.

—No cuente conmigo.

La voz del desconocido sonó como un trallazo.

—¡Usted hará lo que se le ordene, profesor!

—¡Eso lo veremos!

Echó el sabio mano a la pistola, pero apenas había esbozado el gesto, cuando sintió una desagradable presión en la espalda.

Se volvió, abriendo desmesuradamente los ojos al comprobar que era Orson quien le apuntaba con un arma.

—¿Usted? ¿Usted, señor Temper?

—Sí. Yo he sido quien ha organizado todo esto.

—Pero...

—Aproveché la ocasión para unirme a usted en su expedición.

Frank miró a Alan, que había sacado también su arma y se hallaba justamente detrás de Orson.

—¡Dispare contra ese canalla, Alan! —gritó el profesor.

El arma de Cabot describió un semicírculo, apuntando directamente al doctor.

—Lo siento, profesor —dijo—, pero yo estoy al lado de los fuertes.

Orson se echó a reír.

—¡Él fue quien me permitió formar parte de su expedición, profesor!

—¡Granujas!

—Y también —prosiguió diciendo Orson— quien me ayudó a ponerme en comunicación con mis hombres que esperaban en Marte.

—Entonces, ¿fueron ustedes quienes enviaron las señales y las voces?

—¿Quién iba a ser? Y quien provocó la explosión que fue vista desde el observatorio de París.

Los ojos del profesor lanzaron chispas.

—¡Canalla! —rugió—. ¡Y yo que tenía puesta toda mi confianza en usted!

Alan dejó escapar una risita nerviosa.

—La culpa de todo, profesor, para que usted lo sepa, la tuvo la estúpida de su hija.

—¿Betty?

—Sí. Esa niña boba se enamoró del imbécil de Clark... Yo ya la previne y le dije que le pesaría.

Iba a contestar la muchacha, pero el doctor, loco de furia, intervino entonces.

—¡Clark tenía razón! ¡Debimos haberle hecho caso y destruir esa maldita falsa astronave galáctica!

Orson se echó a reír.

—No cuente usted con los muertos, doctor.

—¿Cómo? ¿Le han asesinado ustedes?

Betty tuvo que apoyarse en el brazo de su padre, y cerró los ojos, sintiéndose desfallecer.

—¿Matarlo? ¿Nosotros? ¡Qué bobada! Ha sido él quien ha puesto fin a su estúpida existencia. ¡Era un cobarde!

Al oír aquellas palabras, un doloroso sollozo escapó de los labios de la joven.

Orson la miró, sin pestañear.

Luego, dirigiéndose a los otros dijo:

—Hagan el favor de seguirme. Desde ahora, vivirán en nuestra astronave.

* * *

Clark se había ocultado en uno de los espacios reservados para el oxígeno. Naturalmente, eligió un cubículo que ya se había vaciado, pero hizo una pequeña derivación, permitiendo así que el aire llegase hasta sus pulmones.

No estaba en posición cómoda, ni muchísimo menos, pero resistió los embates que hubo de sufrir en el momento de la desaceleración y el aterrizaje, consciente de la importancia de la decisión que había tomado.

Nunca se dejó engañar por lo que ocurría a su alrededor.

Su fina intuición le hizo adivinar que algo raro y extraño ocurría en aquella expedición, y la vista de los extraños e inútiles adornos de la nave que les precedió no hizo más que confirmar sus sospechas.

Cuando los otros abandonaron la nave, Clark pudo ver, desde la semiesfera de plexi de la cámara de pilotaje, la grotesca escena de la recepción de los terrícolas a los habitantes de otra galaxia.

Gracias a sus propios auriculares, pudo seguir, palabra por palabra, todo lo que se dijo en el exterior, enterándose así de la traición de Alan y de los canallescos propósitos de Orson.

Cuando escuchó las palabras duras que dirigieron a Betty y vio el espanto que su muerte causaba a la muchacha, a punto estuvo de salir de la nave, disparando contra aquellos bandidos.

Pero la lógica le hizo reconsiderar las cosas, diciéndose que Orson era demasiado listo para no tener apostados a algunos de sus cómplices que se hallarían ocultos.

No se equivocó.

Cuando Orson llevó a los prisioneros a la otra nave, Clark vio a unos hombres que salían de su escondite, detrás de las falsas astronaves.

Y sonrió, pensando que había visto las cosas con lucidez y buen juicio.

Luego salió del cosmonavío, llevando su traje espacial, habiendo adoptado al traje un propulsor individual que iba a permitirse desplazarse con bastante celeridad.

También llevaba armas, provisiones y depósitos de agua, en estado sólido, para varios días.

Estaba seguro de que los bandidos no iban a tomar, por lo menos por el momento, medidas drásticas con sus prisioneros.

Todo lo que Orson deseaba era contar con la valiosa ayuda del profesor para encontrar las vetas ricas en uranio y, por lo tanto, Clark creía que la vida de sus compañeros no corría momentáneamente peligro alguno.

Eso le dio confianza.

Podía, por lo tanto, dedicarse a lo que tan ansiosamente deseaba: a buscar a su hermano y a sus desdichados compañeros de expedición.

¿Por qué seguía teniendo la esperanza de hallarlos con vida?

El aspecto del terreno joviano, mientras volaba a poca altura, impelido por el propulsor individual, no cambió mucho. Por todas partes, el paisaje era muy parecido por no decir idéntico: montículos de forma puntiaguda, de seguro origen volcánico y desiertos, llanuras y valles donde la lejana luz del sol ponía raros tonos rojizos.

Se movió por el planeta durante todo el día.

Al llegar la noche, una noche que ninguna mente humana podría concebir, tan densa era la negrura que le envolvía, subió a uno de los picudos altozanos, instalándose allí en espera del día siguiente.

No pudo dormirse tan rápidamente como su fatigado cuerpo lo hubiera deseado.

Los recuerdos acudieron a él, y tras pensar dulcemente en Betty, sintió que la cólera le inundaba al pensar en la estúpida trampa en que habían caído, dando crédito a aquel sinvergüenza de Alan que les había engañado de tan artera forma.

¡Criaturas de otra galaxia!

¿Cómo podía haberlo creído el profesor?

Solo el ansia del hombre, su deseo innato de conocer a otros seres que no sean los de la Tierra, podía justificar aquel infantil entusiasmo del padre de Betty.

Se quedó dormido.

Después, sin idea del tiempo transcurrido, cuando abrió los ojos, la misma densa oscuridad seguía rodeándole. Y fue entonces, al sentarse, cuando vio aquello...

Unas minúsculas luces se estaban moviendo al pie del montículo en el que se había refugiado.

¿Qué diablos podía ser aquello?

Las tinieblas hacían que las luces se destacasen en un brillo muy intenso, y se movían, de un lado para otro, con una cierta velocidad, como si apenas tocasen el suelo.

—Deben ser luciérnagas —pensó en voz alta—, pequeños insectos luminosos.

Sonrió al pensar en que podía capturar a uno de ellos para enseñárselo al profesor, pero permaneció quedo, observando los curiosos movimientos de aquellas luces, preguntándose si se trataba, como había pensado al principio, de muchos animales o de uno solo.

Fue un poco más tarde cuando se decidió a acercarse, empezando a descender cautelosamente por la pendiente del montículo.

Se movía en medio del mayor silencio, poniendo cuidadosamente los pies sobre el terreno pétreo del planeta. Pero apenas había descendido media docena de metros cuando algo verdaderamente extraordinario le dejó completamente inmóvil.

Una voz sonó en el interior de su propia cabeza: una voz que no era la suya.

—¿Quién eres?

Se sorprendió de tal manera que, sin darse cuenta en el momento, se percató de que había contestado mentalmente a la pregunta. Por eso, instantes después, volvió a sorprenderse al oír de nuevo la voz que resonaba en el interior de su cerebro.

—Hemos comprendido que vienes de la Tierra y que has llegado con otros para ayudarnos.

—¿Cómo sabéis...? —inquirió en voz alta, sin darse cuenta de que no era necesario que hablase.

Trascurrieron unos segundos antes de que la voz interior sonara de nuevo.

—Hemos establecido contigo un contacto telepático. El único lenguaje intergaláctico que existe.

—¿De dónde procedéis?

—Hemos llegado de lo que vosotros llamáis Galaxia M-233.

—Pero... ¡eso es imposible!

—¿Por qué?

—Porque la luz procedente de esa galaxia tarda siete siglos en llegar hasta la Tierra. La luz que, como sabes, se mueve a 300.000 kilómetros por segundo.

—Así es.

—Además, los estudios de nuestros físicos han demostrado que nadie puede viajar a la velocidad de la luz, ya que la materia deja de existir.

—Es cierto.

—A medida que la velocidad de algo se acerca a la de la luz, su masa tiende hacia cero. Por eso, para decirlo de alguna forma la luz no es materia, sino lo que nuestros sabios llaman quántum de energía; es decir, fotones.

—Dices la verdad.

—Entonces, ¿cómo habéis conseguido llegar hasta aquí?

—Utilizando el interespacio.

—¿Qué es eso?

—Una dimensión que nos ha permitido acercarnos a la velocidad de la luz, pero sin sufrir de lleno lo que nos habría ocurrido haciéndolo de otro modo.

—Es difícil de comprender.

—Lo sabemos, pero lo importante es haberte encontrado. Y ahora desearíamos que vinieses con nosotros.

—¿Para qué? —inquirió el terrícola sintiendo nacer en él una cierta dosis de desconfianza.

—La-Plus desea verte.

—¿Quién es?

—Nuestro jefe supremo.

—Tendremos que esperar a que se haga de día.

—No es necesario. Hemos leído en tu mente que olvidaste en tu nave la lámpara eléctrica. No importa. Nosotros iluminaremos tu camino.

—Está bien.

Un potente cono luminoso iluminó la zona por la que Clark, ya más sereno, empezó a descender.

A pesar de no haberles visto aún, sentía una especie de agradable confianza, comprendiendo que se trataba de criaturas dotadas de una inteligencia portentosa, pero sin ideas belicistas.

Tenía la idea concreta, por la pequeña altura de los focos que le iban guiando, que las criaturas debían ser de tamaño reducido.

Tuvo que caminar despacio, de forma a acoplar sus largos pasos a los lentísimos de sus invisibles acompañantes.

Y se preguntó cómo podían orientarse en medio de aquella densa oscuridad.

La respuesta surgió en su cerebro.

—Nos orientamos telepáticamente —dijo la voz interior—. La-Plus está emitiendo sin cesar, y así nos guía.

Estaba ardiendo en deseos de verles, pero solo la luz de los focos era visible, alzando un muro de claridad lechosa que delimitaba perfectamente el camino que iba siguiendo.

De repente, se detuvieron las luces y otra voz interior, esta vez más dulce, llegó hasta él:

—¡Hola, terrícola!

—¿Eres La-Plus?

—Sí. Y te agradezco, a ti y a tus compañeros que han sido vilmente engañados, que hayáis venido para ayudarnos.

Clark se percató de ciertas vibraciones de la voz, como si el ser que la emitía estuviese sujeto al miedo.

La-Plus leyó perfectamente lo que estaba pensando el hombre.

—No te equivocas, Clark —le dijo llamándole por vez primera por su nombre—. Tenemos miedo.

—¿Miedo? ¿A qué?

—Al más horrible peligro con el que jamás tropezamos en nuestros viajes siderales... ¡A LA MASA! 

CAPÍTULO VII

La grúa extrajo del cosmonavío un coche oruga, a cuyo volante se puso aquel hombre alto, atlético, que se había presentado con el nombre de Joe Kimball.

Ocupaban el asiento de en medio del profesor y el doctor, mientras que el posterior estaba ocupado por Alan y Orson, ambos armados hasta los dientes.

El vehículo estaba dotado de atmósfera propia, lo que permitía a sus ocupantes ir sin escafandras. Una cubierta de plastik completamente trasparente permitía una visión perfecta desde el interior del coche oruga.

Alejándose del lugar en el que estaban las astronaves, el vehículo se internó rápidamente en el amplio desierto en el que la débil luz del día joviano ponía reflejos rojizos.

Tras un largo rato de silencio, el doctor se volvió hacia su acompañante.

—¿Qué piensa usted hacer, profesor?

Entre las tres hileras de asientos se alzaban paredes de plexi trasparentes, creando verdaderos compartimientos estancos, lo que había presumible que se pudiera hablar sin ser oídos por los demás ocupantes del coche oruga.

El profesor se encogió fatalmente de hombros.

—¿Qué puedo hacer? Ellos desean que les ayude a encontrar las vetas ricas en uranio.

—Así es.

—Además, ya ha oído usted a Orson: nos ha prometido, si le ayudamos, devolvernos la libertad, dejándonos en una de las bases lunares.

El médico torció el gesto.

—¿Cómo puede usted creer en las promesas de estos canallas?

El profesor se encogió de hombros en un gesto fatalista.

—¿Y qué podemos hacer? Con promesas falsas o verdaderas, hemos tenido la fatalidad de caer en las manos de estos hombres, y esto es lo que me duele y me avergüenza.

—¿Por qué?

—Por no haber escuchado a Clark. Ese muchacho nos ha demostrado ser mucho más inteligente que todos nosotros juntos.

—Desdichadamente, no le hicimos caso.

—Es cierto. Ya no hay nada que hacer. A lo hecho, pecho...

—Lo peor es que haya muerto.

Los ojos de Frank se encendieron.

—¡No! ¡No puedo creerlo! Clark debe de estar vivo, oculto en alguna parte. ¿Y sabe usted una cosa, doctor?

—No.

—Ese joven sigue siendo mi única esperanza.

El médico movió dubitativamente la cabeza.

—Es imposible. Porque, ¿dónde pudo ocultarse?

—¡En la astronave!

—Pero si esos granujas la registraron de cabo a rabo.

—Sí, pero Clark es muy listo. Además, no pudieron mirar en todas partes. Por otra parte, al desaparecer, Clark demostró ser un hombre valiente y decidido... capaz de vencer a estos cobardes que solo sacan ventaja del engaño y la mentira.

—Ojalá tenga usted razón, profesor. Si Clark está vivo, nuestras esperanzas no se han perdido del todo.

Poco después se detenía el coche oruga. Orson le hizo una seña para indicarles que se pusieran las escafandras, y así lo hicieron, saliendo poco después del vehículo.

Se hallaban en pleno desierto joviano.

Orson portaba un contador Geiger, y se acercó a Kimball con el que conversó unos instantes, utilizando una frecuencia especial, de modo que ni el doctor ni Frank pudiesen escuchar lo que decían.

Luego retrocedió hacia el profesor, deteniéndose a su lado.

—Esta es la zona que mi amigo Kindall ha investigado últimamente, profesor. Según lo que marca el Geiger, la cantidad de uranio empieza a ser interesante.

Acercó el aparato a los ojos del profesor, quien comprobó las oscilaciones de la aguja.

—Así es, en efecto.

Orson le miró con fijeza.

—Lo que necesito de usted —dijo— es que precise la dirección y profundidad correcta de la veta. No podemos permitirnos excavar al buen tuntún... No hay tiempo que perder.

Pallerson le miró con fijeza.

—Teme usted que vengan en nuestro auxilio, ¿verdad?

El otro se encogió de hombros.

—Tardarán meses en empezar a inquietarse —repuso con sorna—; pero de todos modos, habremos sacado el uranio antes de que eso ocurra.

Frank se percató de la triste lógica que encerraban las palabras de Orson.

—Necesitará tres contadores más —dijo.

—Poseemos media docena. ¿Cómo va a proceder?

—Por triangulación de intensidades. Lo sabremos enseguida.

Orson esbozó una sonrisa cínica.

—¡Así me gusta usted, profesor!

Media hora más tarde empezaba el trabajo, y el sabio lo realizó con el mismo entusiasmo que ponía en cualquier tarea que se le propusiera.

Al cabo de unas dos horas, se había precisado ya la situación exacta del núcleo principal del yacimiento.

Las agujas de los contadores Geiger saltaban como locas.

El profesor se acercó a Orson.

—¿Se da usted cuenta de la enorme peligrosidad que entraña la explotación de una veta de esta clase?

—¿Qué quiere usted decir?

—Que la radiactividad es tan intensa en esta zona, que incluso fuertemente protegidas, las personas encargadas de la extracción correrían un riesgo tremendo, no pudiendo evitar ciertas enfermedades degenerativas.

Orson no contestó nada, alejándose hacia Kimball, que estaba junto al coche oruga.

Fue entonces cuando Alan se acercó a ellos, y tocando el hombro de Orson le dijo:

—Quiero hablar con usted.

—Le escucho.

—No. Vayamos al interior del coche; hablaremos allí más tranquilamente.

Y una vez en el interior del vehículo:

—Deseo conocer sus propósitos respecto a los prisioneros.

Orson asintió con la cabeza.

—De eso mismo estaba hablando con Kimball.

—¿Qué han pensado hacer?

—Nada... por ahora.

—¿Qué quiere decir eso?

—Si se refiere usted al profesor y al doctor, es muy sencillo: Joe quería abandonarles aquí, ahora mismo.

Los ojos de Cabot brillaron como ascuas.

—¡Eso es imposible! —dijo—. Debe usted respetar los acuerdos que hicimos en la nave. De lo que pueda ocurrirle al doctor me importa un rábano, pero no así al profesor...

—Por la muchacha, ¿verdad?

—¡Claro que sí! Betty, si algo malo le ocurriera a su padre, no volvería a mirarme a la cara. Además, como ha podido comprobar, el profesor puede sernos de una utilidad extraordinaria.

Orson le miró unos instantes; luego dijo:

—Sí. Creo que lo que acaba usted de decir es muy razonable. Eliminaremos al estúpido del médico y aguardaremos al profesor para que siga colaborando. ¡Una buena idea, Alan!

—¡Gracias!

—¿Salimos fuera? Querría echar una ojeada a ese yacimiento.

—¡Es sencillamente colosal! ¿Cómo piensa usted venderlo, Orson?

—Ya lo verá. Es relativamente sencillo... y más ahora que tenemos dos astronaves.

Empujó la puerta, viendo entonces a Kindall, que corría como un loco hacia él.

—¡Ayúdame a quitarme la escafandra, Orson! —gritó Joe.

—¿Has perdido el juicio?

—El profesor y el médico lo han hecho ya...

—Pero...

—¡Me estoy ahogando! ¡Me ahogo, Orson! Algo ha debido estropearse en este maldito aparato y no puedo quitármelo...

—¡Pero si la atmósfera no es respirable!

Entonces ocurrió algo extraordinario.

Fuera de sí, Kimball sacó la pistola, plantando el cañón en el pecho de su compinche.

—¡O me quitas la escafandra... o te mato! —rugió.

Palideciendo, Orson obedeció, haciendo lo que le ordenaban. Quitó la escafandra a Joe, mirándole con expresión de espanto.

Como el otro había conservado los auriculares y el micrófono, Orson pudo preguntarle:

—¿No te ahogas ahora, Joe?

Kimball no contestó.

Tenía el rostro congestionado, pero su respiración, ante el asombro de todos, fue normalizándose con bastante rapidez.

Y, momentos más tarde, con un profundo suspiro, sonrió.

—No, no me ahogo. Estoy perfectamente.

Los otros dos se quitaron también la escafandra...

Y con un escalofrío comentó:

—Debió ocurrirles como a mí. Se estaban ahogando... pero con la escafandra puesta.

—No entiendo...

Alan miraba a los dos hombres, sin pronunciar una sola palabra, pero terriblemente impresionado por lo que estaba oyendo.

Tampoco comprendía, naturalmente, lo ocurrido.

Había esperado, con el mismo horror que Orson, que Kimball se desplomase fulminado en cuanto sus pulmones entrasen en contacto con la pestífera atmósfera de Júpiter.

Pero nada de eso había ocurrido.

Y fue en aquel instante cuando Orson, llevándose las manos al cuello, gritó:

—¡Me estoy ahogando!

Orson consiguió deshacerse de la escafandra, justo en el mismo instante en que Alan sintió los primeros ahogos. Imitó a los otros dos, muriéndose de pavor ante la perspectiva de quedarse sin aire en aquella atmósfera joviana.

—¡Vamos a morir todos! —exclamó.

Pero al deshacerse de la escafandra, y pasados los primeros instantes de pánico, una rara sensación de bienestar le invadió, lo que contribuyó a calmar los alocados latidos de su corazón.

—¿No os oprimen un poco los trajes espaciales? —preguntó entonces Joe.

Era cierto.

Era como si sus vestiduras estuviesen encogiendo a gran velocidad, e incapaces de soportar aquella desagradable sensación de presión que les envolvía, terminaron por desnudarse completamente.

Orson movió la cabeza, antes de decir:

—Todo esto es muy raro.

Y hablaba, ya sin necesidad, a través de la radio.

—Es cierto —corroboró Alan—; pero a pesar de lo extraño que pueda parecer, yo respiro ahora con completa normalidad, lo que demuestra que, en contra de lo que se ha dicho siempre, la atmósfera de Júpiter es apta para nosotros...

—¡Eso no es cierto!

La voz, cargada de tremendas inflexiones, hizo que los tres hombres se volvieran al unísono.

El doctor y profesor, en completa desnudez, como ellos, se acercaban al grupo.

Era el doctor quien había lanzado aquella terrible frase, y ahora les miraba sonriente, como triunfante.

—¡Se acabaron los grandes sueños, Orson! —dijo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que has recibido el castigo que merecías... y que no podrás gozar nunca de las riquezas que ambicionabas.

—¡Usted está loco!

—Loco, ¿eh? Anda, acércate al coche oruga, por favor...

—¿Para qué?

—¡Acércate!

Sin saber exactamente por qué, intimidado por la gran seguridad que había en la voz del doctor, Orson obedeció, acercándose al vehículo.

—¿No notas nada? —le preguntó al médico.

El otro miró al coche; pero, cegado por el miedo, no notó nada anormal.

Al ver que, con un encogimiento de hombros, Orson iba a separarse de nuevo del coche oruga, el médico se aproximó al hombre.

—¡Fíjate, imbécil! ¿Podrías entrar por la puerta por la que has salido hace poco?

Fue entonces cuando una especie de sollozo brotó de la garganta de Alan.

—¡Ahora lo comprendo todo! —exclamó con voz sollozante—. ¡Es la terrible enfermedad de la que nos habló Clark!

El médico lanzó una terrible carcajada.

—¡Eso es! —exclamó—. ¿Es que estabais ciegos, para no daros cuenta de lo que nos está ocurriendo? ¡Estamos creciendo... y nuestros cuerpos adquirirán muy pronto una forma monstruosa!

Orson estaba pálido como un muerto.

Volvió la cabeza hacia el profesor, que no había pronunciado ni una sola palabra, y con voz quejumbrosa inquirió:

—Pero... ¿por qué?

—Es la radiactividad de la zona que visitamos —repuso el sabio—. La atmósfera de Júpiter sigue siendo irrespirable para los humanos normales... ¡Pero nosotros no somos ya normales!

—¿Eh?

—La radiactividad ha penetrado en nuestro cuerpo, modificando por completo nuestro metabolismo. Por eso podemos respirar y vivir en estas tremendas condiciones. Y es, sencillamente... ¡Porque ya no somos humanos!

Hubo un silencio terrible; de esos que parecen anunciar el fin definitivo de las cosas.

Luego, Orson, que no había dejado de mirarse el cuerpo, lanzó un escalofriante aullido.

—¡Me salen bultos en los brazos!

Era verdad.

Pero no era solo Orson quien experimentaba aquellos cambios; a todos les estaba ocurriendo igual. Los cuerpos de aquellos desgraciados se estaban deformando rápidamente.

—¡Volvamos a la base! —gritó Alan fuera de sí.

El profesor corrió hacia él, derribándole de un puñetazo.

—¡Canalla! —rugió el sabio mirando con desprecio al hombre que yacía a sus pies—. ¿Para qué quieres regresar a la nave? ¿Para que Betty contraiga esta terrible enfermedad?

Y propinándole una patada inquirió:

—¿Y eras tú quien la quería tanto?

—¡Qué me importa a mi Betty!

Iba el profesor a seguir golpeando sañudamente a Cabot, pero el doctor intervino, y cogiéndole por el brazo dijo:

—No se moleste, querido amigo. Nadie podrá regresar a la Base, ¿no recuerda lo que predijo Clark?

—Es cierto.

—Ninguno de nosotros, con el tamaño que estamos adquiriendo, podrá subir a ese vehículo. Y sin él, no llegaremos jamás a la Base.

—Así es.

—Por otra parte, nuestras manos, ya monstruosas, serían incapaces de manejar los delicados aparatos de trasmisión... que se ha quedado reducidos a ridículas miniaturas para nuestros enormes dedos.

—Tiene usted razón.

Otro silencio ominoso cayó sobre ellos.

Mientras los rostros de Orson, Joe y Alan, que se había incorporado, uniéndose a sus compinches, expresaban la desesperación más intensa, los de los hombres de ciencia mostraban una resignación lógica.

Fue entonces cuando Pallerson lanzó una exclamación de horror, y todos se volvieron hacia donde el sabio miraba.

Se estremecieron de pies a cabeza.

Porque lo que avanzaba hacia ellos era algo indefinible, indescriptible, monstruoso, difícilmente concebible.

¡LA MASA!

* * *

Clark miró fijamente a La-Plus.

—¿Qué es la Masa?

—Un ser extraño, casi imposible de describir.

—¿Un ser... vivo?

—Desde luego. Porque como todo ser vivo, se alimenta y crece... aunque ignoramos si es capaz de reproducirse.

—¿Lo han visto ustedes?

—De lejos... afortunadamente... al menos para nuestro grupo, ya que cuatro de las cinco astronaves que llegaron aquí fueron víctimas de ese monstruo...

—Entonces... ¿Quiere decir eso que destrozó los cosmonavíos?

—Peor aún... ¡Devoró a los tripulantes!

—Entiendo, aunque no comprendo de qué puede alimentarse, si no hay en el planeta más que líquenes. A menos que la Masa sea omnívora; es decir, que coma vegetales y animales.

—No lo creo. Aunque la vimos desde lejos, estoy convencida que es únicamente carnívora.

—¿Y de qué se alimenta cuando no hay carne?

—Eso es un misterio.

—¿Qué forma tiene?

La-Plus se estremeció.

Era una linda personita, una mujer dotada de gran belleza, pero cuya altura, como la de los demás, no sobrepasaba los 60 centímetros.

Clark no se atrevió a preguntar por qué los expedicionarios cósmicos eran tan pequeños, prefiriendo informarse más ampliamente de las fantásticas características de la Masa.

—Parece una criatura informe, una ameba enorme... como un pulpo, tal y como leo la imagen en su cerebro.

—Comprendo.

—Tiene, según pude observar con la óptica de nuestros visores telescópicos, multitud de ojos y de bocas.

—Es horrible.

—Sí, lo es. Pero lo es más que sus ojos y sus bocas sean humanos, como los nuestros.

Clark no pudo por menos de estremecerse.

Estaba pensando en su hermano y la gigantesca estatura que dijo haber alcanzado, lo mismo que sus desdichados compañeros. Y pensó también, con un nuevo estremecimiento, que su hermano y los componentes de la expedición a Júpiter debían haber sido devorados por la terrible Masa.

Miró a la minúscula y bella mujercita.

—¿Cuántos sois ahora?

—Doscientos. Éramos mil, ya que iban doscientos en cada una de nuestras naves. Tuvimos la desgracia de tropezar con una nube cósmica, y cuatro de nuestros cosmonavíos cayeron de golpe en el planeta.

—¿Fue entonces cuando apareció la Masa?

—Poco después. Nosotros sobrevolamos la zona del siniestro múltiple, no pensando más que en ayudar a nuestros camaradas. Vimos que muchos de ellos estaban heridos y que algunos habían muerto; pero, cuando nos disponíamos a aterrizar para ayudarles... apareció la Masa.

—¿Y qué ocurrió?

—Tuvimos que asistir, impasibles, a un espectáculo horrible, viendo cómo la Masa devoraba glotonamente a nuestros pobres compañeros.

—¿No intentasteis defenderlos?

—Disparamos nuestros proyectiles ultrasónicos, capaces de destrozar y aniquilar cualquier materia viva... pero la Masa no se inmutó.

—¿No decías que era materia viva?

—Y lo es, aunque nuestros analizadores a distancia registraron una dosis de radiactividad verdaderamente gigantesca.

—Y eso fue lo que anuló el poder de las armas, ¿no?

—Es evidente. La composición de la Masa la hace inmune a toda clase de armas. Quizá si hubiésemos poseído armas nucleares...

Clark frunció el ceño.

—¿Es que desconocéis el empleo del átomo?

—No. Hace decenas de siglos que lo empleamos, pero la ley de mi galaxia prohibió terminantemente su uso militar. No queda en los planetas de todos nuestros Sistemas una sola bomba nuclear.

—¿Por qué las prohibisteis?

—Porque no pudimos evitar lo que vosotros, por lo que leo en tu mente, habéis conseguido evitar. Tuvimos dos conflictos nucleares en menos de un siglo.

—Debió ser espantoso.

—Decenas de millones de seres murieron, aunque fueron los que más suerte tuvieron, ya que los supervivientes padecieron terribles enfermedades producidas por las radiaciones gamma.

Movió la linda cabeza de un lado para otro.

—Todo eso pertenece a un lejano pasado... afortunadamente.

Clark la miró con curiosidad y simpatía.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Las que quieras.

—¿A qué se debe vuestro pequeño tamaño? ¿Es que todas las criaturas de tu galaxia son como vosotros?

La-Plus se echó a reír.

—¡Oh, no! Hay, debes saberlo, una uniformidad maravillosa en el Universo. Nosotros, antes de abandonar nuestro Sistema, éramos como tú.

—¿Cómo es posible?

—Ya te dije antes algo de eso. Al utilizar el interespacio, para viajar a la máxima velocidad posible, nos acercamos a la de la luz, consiguiendo movernos a casi un tercio de «c» es decir, a 100.000 kilómetros por segundo.

—¡Es formidable!

—En realidad, aunque ese sistema nos permitió movernos más aprisa que de ningún otro modo, hubiésemos tardado siglos en llegar a vuestro sistema.

—Entiendo.

—Pero tú no ignoras que de la misma manera que la masa disminuye al acercarse a la velocidad el tiempo, que es la cuarta dimensión del espacio, se reduce también.

—Es cierto.

—Eso ha hecho posible que a pesar del tiempo relativo de nuestro viaje, que ha durado cientos de años, no hayamos envejecido más allá de unos cinco años.

—¡Fantástico!

—Sí, pero lógico dentro de las leyes de la relatividad.

—¿Y vuestro tamaño?

—No hemos podido evitar, a 100.000 kilómetros por segundo, una cierta reducción de la masa, pero solo temporal... Poco a poco, en unos meses, recobraremos nuestras medidas normales.

—¿Cuáles son vuestros propósitos?

—Estrechar los lazos con los hombres buenos de este Sistema. Ese fue el propósito de nuestra expedición: crear una hermosa hermandad intergaláctica, haciendo desaparecer por completo toda idea de guerra entre mundos.

Clark reflexionó unos instantes.

—Estoy seguro —dijo luego— que seréis bien recibidos en nuestro mundo, la Tierra. Pero antes de regresar allí, tengo que solucionar ciertos problemas...

—Los leo en tu mente, amigo. Y sé qué canallesca trampa han caído tus amigos y la mujer a la que amas.

Clark no pudo evitar que sus mejillas enrojeciesen un tanto.

—Lo mejor —dijo al cabo de unos instantes— es ir a las astronaves terrícolas.

Ella le miró con fijeza.

—No hasta que hayamos destruido a la Masa. Porque si no lo hacemos... ni vosotros ni nosotros podremos abandonar jamás este planeta al que llamáis Júpiter. 

CAPÍTULO VIII

¡Era increíble!

Los astronautas se quedaron mirando a aquella extraña cosa, sin comprender nada, cogidos en el cepo de la sorpresa y el terror.

¡LA MASA!

¿Cómo describirla?

Para el profesor, se trataba de una ingente montaña de carne, de unos veinte metros de altura por más de cuarenta de anchura, sin forma definida, ya que el moverse se deslizaba, cambiante, como una informe babosa, con la piel casi blanca, reluciente, pegajosa, ya que dejaba tras sí, al moverse muy despacio, una especie de surco baboso.

Ni brazos, ni piernas, ninguna clase de extremidades, como una colosal ameba que al desplazarse emitiera, para poder moverse, gruesos falsos pies o pseudópodos.

¡Verdaderamente alucinante!

Y por si fuera poco, aquí y allá, sobre la masa, pares de ojos humanos y, bajo ellos, bocas igualmente humanas.

Fueron incapaces de hacer el menor movimiento.

Era como si se hubiesen paralizado, como si el terror les pegase al suelo.

Y entonces, en el intenso silencio, casi cósmico, que había caído sobre ellos, una voz, humana, perfectamente inteligible, salió de una de las bocas, cuyos blancos labios, apenas aparentes, se movieron:

—Who are you...?

La Masa les preguntaba quiénes eran...! ¡Y lo hacía en inglés!

Durante unos instantes, todos ellos perdieron la facultad de hablar. Solo el profesor, venciendo el miedo que, como a los demás, le dominaba, explicó:

—Somos miembros de una expedición llegada de la Tierra para auxiliar a otros astronautas...

Y explicó, lenta y parsimoniosamente, todo lo que había ocurrido, evitando mencionar la traición de Alan y de sus compinches.

Una especie de monstruoso suspiro escapó de la boca que antes había hablado:

—¡Mi hermano Clark aquí, en Júpiter!

El profesor se quedó viendo visiones.

—¿Cómo? —inquirió—. ¿Usted es... el hermano de Clark?

—Sí.

—¿Y esos otros?

—Mis compañeros de expedición.

—Pero...

—Cometimos el mismo error que ustedes, adentrándonos en este maldito desierto radiactivo. Y empezamos a crecer... fue la primera fase, en la que ustedes están ahora...

—¿Y... luego?

—¡Nos devoramos los unos a los otros!

—¿Eh?

—Fue una fuerza superior a nosotros mismos. No nos engullimos como hubieran hecho los caníbales, nos fundimos, mezclando nuestros cuerpos, aunque nuestros cerebros quedaron separados, y nos dimos cuenta de que nos habíamos convertido en lo que somos, en una masa pluricerebral, no guardando, además de los sesos, que los ojos y la boca de cada uno.

—¿Y cómo pudieron subsistir hasta ahora?

La boca dibujó un rictus.

—Muy sencillo. De vez en cuando, una parte de la masa se desprende de nosotros... una parte formada únicamente de carne, que no deja de crecer... y entonces, la devoramos.

Los otros estaban pálidos como muertos.

—Tuvimos la suerte —siguió diciendo la boca— de tropezar con unas minúsculas naves habitadas por una especie de enanos... que calmaron nuestra hambre.

—Pero —dijo Orson retrocediendo—, ¡yo no quiero fundirme con vosotros! ¡Deseo regresar a la nave! ¡Curarme!

La boca sonrió.

—No hay manera de escapar. Lamentándolo mucho, vamos a devoraros, y no porque tengamos nada contra vosotros, sino porque habéis dejado de ser humanos... sois ya, lo queráis o no, parte de la Masa.

Orson y sus dos compinches intentaron echar a correr, pero sus cuerpos no les obedecieron.

Al contrario, una fuerza terrible les fue acercando a la monstruosa masa.

La boca se dirigió entonces al profesor.

—¿Y Betty, señor?

—Gracias a Dios —repuso el sabio—, se encuentra en la astronave.

—¿Y mi hermano?

—Ya le dije que desapareció. Debe encontrarse en algún lugar del planeta, sin duda intentando salvar a los demás.

—Bien. Amaba a su hija, profesor, aunque no la había visto nunca... Pero sé que es Clark quien la merece... es una mujer extraordinaria.

—Solo me interesa que se salven los dos.

—También pienso yo de la misma manera.

Hubo un silencio.

Luego, los hombres fueron irresistiblemente atraídos hacia la masa.

Y, en pocos instantes sus cuerpos se fundieron, formando parte de la monstruosa criatura.

* * *

Prudente, Clark, que había subido a uno de los minúsculos aparatos de los galácticos, dijo a La-Plus, que estaba sentada a su lado:

—Es mejor que esperemos a que se haga de noche. Quiero acercarme a la astronave sin que nadie se dé cuenta de ello. No hay que olvidar que, además de Betty, los otros son cómplices de esos canallas capitaneados por Orson y Alan.

La minúscula damita sonrió.

—De acuerdo —repuso—, pero no temas nada. Te protegeremos telepáticamente, y si alguien intenta hacerte daño, le aniquilaremos sin piedad.

Él la miró con una cierta sorpresa en los ojos.

—Creía haberte oído que habíais abandonado toda violencia.

—Y es cierto. En nuestras galaxias, la violencia no es necesaria porque nadie atenta contra nadie. Pero por lo que he podido leer en tu mente, he comprendido que hombres malos, criaturas abyectas, os han engañado para apoderarse de las riquezas uraníficas de este planeta. Podemos no ser violentos, pero destruimos lo que posee una raíz de maldad.

—Comprendo.

—No atentaremos contra nadie, telepáticamente, a menos que tu vida esté en peligro... tu vida y la de esa muchacha a la que amas...

Había algo que se truncó en la voz de la minúscula mujercita, y Clark no pudo por menos de sentir que de no haber existido Betty...

Alejó de su mente aquellas ideas importunas, logrando que La-Plus aceptase a esperar la noche para que Clark penetrase en la astronave pirata.

* * *

La Masa se movía...

Lo más curioso para los nuevos incorporados era tener la sensación de que seguían existiendo tal como eran antes, y eso era debido a la completa independencia de sus cerebros, dentro de la informe masa.

Enseguida se percataron de que podían comunicarse entre ellos, pero Orson, Alan y Kimball ignoraban que todo lo que se decían mentalmente llegaba a los cerebros de los demás.

—Alan...

—¿Sí, Orson?

—¿Sabes una cosa? ¿Me oyes tú también, Kimball?

—Perfectamente.

—Estaba pensando que puesto que estamos perdidos, deberíamos por lo menos destruir a los demás. Si la gentuza que hemos dejado en la astronave se entera de lo que nos ocurre, serán ellos quienes se aprovecharán de los yacimientos, gozando de todas las ganancias.

—A mí —dijo Alan—, solo me interesan dos cosas: cazar a ese Clark de los demonios y destruir a Betty, incorporándola a la Masa. Así, al menos, podré tenerla a mi lado.

—¡Para lo que te va a servir! —rio Kimball.

—¡Canallas! —era la voz del profesor la que llegó a sus mentes—. Si pudiera destruiros con mis propias manos...

—¿Con qué manos, vejestorio? —se rio Kimball—. Tú vas a seguir haciendo lo que nosotros mandemos.

—¿Tan seguro estás, bandido? —intervino el doctor.

—Puede estarlo, matasanos. Nosotros somos tres y vosotros dos... Creo que la Masa obedecerá a la mayoría, ¿no es así?

La voz mental de Harry llegó hasta ellos.

—Dices la verdad, Kimball. La Masa obedece a los impulsos de los cerebros que contiene; y solo aquellos que están en mayoría imponen sus mandatos.

Hubo un silencio.

—Naturalmente —siguió diciendo Harry—, habéis olvidado que nosotros somos más, sin contar siquiera con el profesor y el doctor.

—¡Nosotros dos estamos a su lado, señor Lewer! —gritó el médico.

—Gracias, doctor; aunque, como acabo de decir, no hacía falta ayuda alguna. Sin embargo, les agradezco su apoyo.

Hubo una nueva pausa.

—Ahora me dirijo a esos tres. Sabed, imbéciles, que la Masa se dirige hacia el desierto de uranio.

—¿Y qué vamos a hacer allí?

—Es muy sencillo: destruir esa peligrosa riqueza, origen de la enfermedad que nos ha convertido en la Masa.

—¡Eso me gusta! —dijo Alan—. Hasta es posible que terminemos curándonos.

—No lo has entendido, estúpido. Cuando mis compañeros y yo llegamos a aquella zona, abandonamos todos los aparatos, entre ellos un buen grupo de detonadores atómicos.

—¿Y qué?

—Que ahora vamos a ponerlos en marcha, haciendo que todo explote bajo nosotros.

—¿Te has vuelto loco?

Harry dejó escapar una breve risita.

—Lo hubiésemos hecho mucho antes —explicó—, de no haber decidido esperar la llegada de la nave que venía a ayudarnos. Queríamos prevenirles de que no se acercasen a ese maldito desierto.

—¿Y por qué no nos avisasteis a nosotros?

—Porque estábamos lejos, vigilando a los supervivientes de las naves que habían llegado de otra galaxia. Cuando vosotros penetrasteis en ese lugar infernal, vuestras vibraciones nos llegaron, y la Masa corrió lo más aprisa posible para ayudaros. Desdichadamente, ya era demasiado tarde.

—¡Yo no quiero morir —aulló la voz de Alan—. Prefiero seguir formando parte de la Masa, antes que desaparecer para siempre.

—La palabra la tienen todos los que componen la Masa —dijo Harry—. Todos mis compañeros, que ya son mayoría, desean desaparecer y anular el peligro de esos yacimientos para futuros visitantes de Júpiter. Solo falta la decisión del doctor y del profesor.

—¡Yo estoy de acuerdo! —lanzó el sabio.

—¡Y yo también! —dijo el médico.

—¡Nosotros no! —gritó Alan.

—Es inútil —repuso Harry—. La mayoría ha decidido. La Masa va a acabar con la pesadilla del uranio y, al mismo tiempo, con una existencia que no tiene razón de ser.

* * *

Furioso, en la rampa de la astronave de Kimball, Clark se percató de que la puerta estaba herméticamente cerrada por dentro.

Fue en aquel momento cuando una voz suave se oyó dentro de él.

—Calma, Clark. No hagas ruido. He enviado un mensaje telepático a Betty, que va a abrirte la puerta.

Clark sonrió agradecido.

Momentos después, la pesada puerta se abría, apareciendo en el dintel la grácil silueta de la muchacha.

—¡Betty!

—¡Clark!

Se abrazaron efusivamente.

—¡Quietos!

Los hombres de Kimball habían aparecido, y mientras uno de ellos empujaba a Clark hacia el interior, otro cerró la puerta.

Todos iban armados.

—Ya era hora de que te echásemos la vista encima, héroe —dijo el que parecía llevar la voz cantante—. Joe va a ponerse loco de contento cuando regresase y vea que te hemos capturado.

—Cuidado... Clark.

Era la voz de La-Plus.

—Cuidado. No hagas nada ni te muevas. Voy a destruir a esos canallas...

Fue algo fulminante.

Visto y no visto. Retorciéndose bruscamente, los hombres de Kimball se desplomaron pesadamente en el suelo.

Betty se abrazó a Clark.

Entonces, en la mente del terrícola, la voz de La-Plus llegó con su habitual dulzura.

—Date prisa, Clark... Pon los motores en marcha y sal del planeta antes de que se produzca la explosión.

—¿De qué explosión hablas?

—La Masa va hacer estallar los yacimientos de Uranio.

—Pero ¿y mi hermano? Quiero verle, saber si puede curarse...

—No, Clark. Tu hermano forma parte de la masa. En ella están los otros... Kimball, Orson, Alan, el profesor, el doctor... y los compañeros de Harry. Todos van a morir... y es mejor así.

—¿Y vosotros? ¡Venid!

Hubo una pausa.

Luego:

—No, Clark. Es mejor que mi nave regrese a mi galaxia. Me va a costar mucho olvidar ciertas cosas. Pero no quiero que nada suceda cuando recobre mi estatura normal.

—¿Qué podría suceder?

—Lo que no quiero que ocurra, querido. Ahora que no nos veremos más, puedo decírtelo. Me he enamorado de ti... y sé que tú también, por algo soy telépata, me quieres un poquitín. Es mejor así. Adiós, Clark...

—¡No!

Nadie le contestó.

Betty le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Con quién hablabas, amor mío? —preguntó.

—Ya te lo explicaré. Hay que poner los motores en marcha... ¡Nos vamos!

—¿Y papá? ¡Y el doctor?

—Vendrán en la otra astronave —mintió Clark, que no deseaba hacerle daño.

Tiempo tendría de contarle la horrible verdad.

Veinte minutos más tarde, la astronave se elevaba, alejándose velozmente de la superficie del planeta gigante.

Apenas habían alcanzado la órbita, cuando una explosión, precedida por una llamarada cegadora, fuerte e intensa como cien soles, les cegó.

Tardaron algunos minutos en abrir los ojos.

Clark miró al cielo, viendo una especie de minúscula estrella que se alejaba velozmente de Júpiter.

Lanzó un suspiro.

Y al tiempo que conectaba el mando automático de pilotaje, miró al minúsculo punto luminoso, ya apenas visible y, bajando al cabeza, musitó en voz tan baja que Betty no pudo oírle:

—¡Adiós La-Plus! ¡Qué Dios te bendiga!

F I N