EL HOMBRE NUEVO

EL HOMBRE NUEVO

POR

LAW SPACE

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de OMS, 51-53

Barcelona

1962

© Ediciones Toray, S. A., 1962

Núm, de Registro: 6.279— 1962

Depósito Legal: B. 27.792— 1962

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Impreso por Ed. Toray, S. A. —Arnaldo de Oms, 51-53 — BARCELONA

I

A través de las paredes cuidadosamente insonorizadas llegaba, no obstante, una ligera y lejana vibración, la estancia era rectangular y de grandes dimensiones. Tres de sus paredes grìsáceas estaban completamente desnudas y la otra, la del fondo, respecto a la entrada, estaba absolutamente cubierta de aparatos de la más diversa índole. Cientos de círculos graduados cuyas agujas no habían empezado a verse todavía. Y a la derecha, sobre una superficie de más de quince metros cuadrados, una serie de pantallas de televisión que estaban conectadas en circuito interior para proporcionar imágenes de lo que ocurría en la pila atómica, desde todos los puntos de vista posibles.

Había una gran mesa de materia especial en el centro de la estancia. Sobre ella, planos y cálculos diversos y, sirviéndole de pata derecha, una tremenda máquina calculadora que parecía servir de absoluto y completo apoyo a la mesa. Allí estaba, en aquellos momentos, el profesor Takizawa, obteniendo los últimos datos antes de proceder al «encendido» de la pila atómica.

Noboru Takizawa era un hombre de unos cuarenta y cinco años de edad, no muy alto, de frente despejada y piel ligeramente amarillenta. Había trabajado desde hacía casi veinte años en el Instituto de Investigaciones Atómicas de Tokama, en los alrededores de Tokio. Un lugar especialmente creado para aquellos trabajos científicos. Llevaba una bata blanca que le llegaba hasta las rodillas, unos pantalones grises y unos zapatos de fieltro, en forma de botas con suela especial que no producían el menor ruido cuando se movía de un lado para otro. Sobre la nariz, no demasiado achatada cabalgaban unas gafas de cristal azulado que dejaban ver los ojos siempre inquietos y movedizos, revelando la potente tensión intelectual de aquel hombre que hubiese servido, indudablemente, como ejemplo clásico del «distraído»

Noboru Takizawa no vivía más que para aquel ambiente del que estaba profundamente enamorado. Incluso, abandonando el seno de su familia en Tokio, había logrado que la administración del proyecto Tokama, le cediese un pequeño pabellón dentro del recinto, lo que le permitía estar cerca de la potente pila atómica y consultar en la biblioteca donde pasaba largas horas después de toda una jornada en el interior del laboratorio. Que él recordase no había salido del Japón más que una sola vez, hacía diez años exactamente en mil novecientos setenta y cinco, cuando le fue concedido el Premio Nobel por sus trabajos en la mejora y enriquecimiento de las sales de uranio para aquella producción de energía que, desde los tiempos de la administración de Eisenhower se había llamado pomposamente «átomos para la paz».

Aquella mañana, Takizawa podía apenas controlar el nerviosismo que se manifestaba de mil maneras distintas en su modo de ser. Un temblor más agitado de los dedos, el brillo intenso de sus ojos detrás de los cristales azules, los suspiros que lanzaba de vez en cuando y, en fin, toda la gama de gestos y muecas que su ayudante, Yasuki Kato, sentado al otro lado de la maquina calculadora, había analizado y descubierto desde su llegada al laboratorio.

Yasuki era alto y delgado. No debía de contar más de treinta años y tenía el aspecto atlético de las nuevas generaciones japonesas, salidas de universidades que habían sido copiadas, exactamente de las norteamericanas. El deporte había dejado en su cuerpo una armonía anatómica casi perfecta, pero Yasuki Kato poseía una inteligencia a la altura de lo que tenía que realizar y era muy fácil imaginar que, con el tiempo, llegaría a convertirse en un segundo profesor Takizawa. En aquellos momentos, mientras esperaba que su maestro le pasase los cálculos obtenidos en el cerebro electrónico, Yasuki observaba detenidamente al profesor con una alegría infantil, un entusiasmo tierno y cariñoso, solazándose al descubrir los cien «tics» que manifestaban el nerviosismo y la impaciencia de Noboru.

Claro que podía ser muy posible que Yasuki se entretuviese de aquella pueril manera para evitar el nerviosismo que también le había cogido a él entre sus largos tentáculos. El trabajo de aquella mañana iba a ilustrar a los dos hombres sobre las posibilidades de utilización de una nueva mezcla de uranio, descubierta por el profesor, a la que llamaban «2-gamma». La riqueza contenida en aquella mezcla era, teóricamente, cien veces superior a la que pudiera producir cualquier sal de uranio conocida hasta entonces. Y aunque no despreciasen el aspecto económico de ahorro que la utilización de tal sustancia produciría, estaban pendientes muchísimo más de la fuerza energética que saldría de ella y de los resultados asombrosos que podrían obtenerse en la obtención de otras materias utilizables para la industria o para la Medicina.

Además de la vibración que se oía mansamente a través de los muros insonorizados, el zumbido del cerebro electrónico era el único sonido positivo y cercano a los dos hombres. La máquina de calcular estaba digiriendo las tarjetas perforadas que el profesor les sirvió momentos antes y realizando, en el interior de sus cien mil relais electrónicos, cálculos que hubieran ocupado varios años de la vida de un grupo de matemáticos dedicados doce horas diarias a tal trabajo. Con los ojos, entornados, Noboru Takizawa observaba atentamente la salida de la máquina, por la que, aparecerían dentro de poco las tarjetas definitivamente perforadas y clasificadas, procediéndose entonces a la suma rapidísima, a la integración de todos los valores matemáticos para obtener el cálculo final y definitivo. Convenía siempre empezar por aquello antes de poner la pila atómica en marcha para poder seguir, con mayor conocimiento de causa, el avance de las reacciones fisicoquimicas que se produjesen en ella. Si todo resultaba bien, podían entregar a la Humanidad una nueva sustancia que, además de económica, podría solventar los graves problemas que habían empezado a aparecer con el gasto de una tremenda cantidad de sales de uranio en los cientos, y cientos de pilas atómicas que, sobre toda la extensión del globo terráqueo, suplía con ventaja y limpieza a las viejas fuentes de energía que el hombre había descubierto en centurias anteriores.

Pero a pesar del trabajo de aquellos hombres que sólo pensaban en beneficiar al resto de la Humanidad para proporcionarle una vida mejor y menos difícil, los grandes países proseguían sus ensayos atómicos de tipo bélico. De nada sirvieron las observaciones y protestas de muchísimos grupos humanos que comprendían el peligro inminente de un aumento de radiactividad en la atmósfera. Siempre había algún profesor que, con voz autorizada, afirmaba en todos los periódicos del mundo que el coeficiente de radiactividad estaba muy lejos de constituir un peligro para el género humano. También Takizawa sabía que aquellos hombres de Ciencia no se alejaban demasiado de la verdad, pero sufría lo indecible al imaginar la cantidad de uranio que se perdía en aquellas inútiles experiencias, ya que nadie con sentido común sería capaz de provocar un nuevo conflicto. El profesor japonés había pasado muchos ratos imaginándose lo que él hubiese podido obtener con aquella riqueza de sales de uranio que estaban a la disposición de los centros de investigación militar de todo el mundo. Un mundo que seguía el mismo equivocado camino que cuarenta años atrás, armándose solapadamente, asustando a los hombres de buena voluntad una vez cada año, con amenazas que viniendo de uno u otro lado de aquel famoso «Telón de Acero», suspendía el aliento de las gentes y les hacía sentirse miserables, como esos insectos que ven caer sobre sus guaridas las gotas mortales de alguna sustancia destinada a terminar con ellos.

La máquina de calcular produjo un sonido más vivo e, instantes después, vomitaba las tarjetas perforadas de las que se apoderó el profesor Takizawa con mano nerviosa. Ni siquiera echó una ojeada al contenido de las perforaciones que el cerebro electrónico había hecho. Contándolas, para saber si todas ellas habían salido, las introdujo de nuevo por una ranura que tenía a la izquierda y pulsó el botón de la integración, sabiendo que tres minutos más tarde tendría, finalmente, la totalidad de los cálculos necesarios para poder iniciar la experiencia que deseaba.

Acababa de empujar el botón cuando una luz azul se encendió sobre la mesa, haciendo que su ayudante, Yasuki Kato, se levantase y, viendo que el profesor no se había dado cuenta de aquel detalle, se alejó de la mesa, acercándose a la puerta que abrió, saliendo al exterior del laboratorio para, después de atravesar un lago pasillo, desembocar en una salita, una especie de recibimiento en el que tropezó casi con el extraño visitante que la luz azul había anunciado.

El hombre era alto, ancho de espaldas, de raza blanca. La piel era clara y con vénulas rojizas en las mejillas. Tenía las cejas hirsutas, de color rubio claro, como sus cabellos que escaseaban ya en su cráneo braquicéfalo. Las orejas parecían pegadas a su cabeza y daban la ilusión de dos pedazos de carne que alguien hubiese agregado allí. La nariz era recta y la boca pequeña, de labios delgados que ahora se entreabrían ligeramente esbozando una sonrisa.

—Espero no haber llegado demasiado tarde —dijo al entrar.

Yasuki Kato se inclinó, sonriendo también.

—De ninguna manera, profesor Swasser. Le estábamos esperando.

—¿Y el profesor Takizawa?

—Está junto al cerebro electrónico. Venga, por favor. Sígame.

Recorrieron rápidamente el pasillo, cubierto por una alfombra que ahogaba el ruido de sus pasos. Luego, al llegar a la puerta, Yasuki la empujó, pegándose a la pared del corredor, haciéndose a un lado para permitir que el otro entrase en primer lugar. Así lo hizo Swasser, lanzando primero una ojeada general al laboratorio; luego, al ver al japonés detrás de la máquina de calcular, la sonrisa se acentuó en sus delgados labios y avanzó, con cuidado, procurando hacer el menor ruido posible, seguido por Yasuki que había vuelto a cerrar la puerta.

Noboru no se percató de nada hasta que los otros dos estuvieron a su lado y que la alta estatura de Swasser proyectó un poco de sombra sobre el teclado de la máquina de calcular. Levantando entonces la cabeza, la volvió hacia aquel lado y sus ojos saltaron en las órbitas, con aquel movimiento característico que poseían al tiempo que se entreabría su boca en una sonrisa franca y amistosa.

—¡Profesor Swasser! —exclamó, abandonando su asiento y dando un rodeo para estrechar la mano del visitante.

—Perdone si le interrumpe, Katizawa.

—¡De ninguna manera! Estoy encantado de recibirle. La verdad es que le esperábamos. Llega usted a tiempo, señor Swasser.

—¿No han empezado aún?

—No. Estamos ultimando, los cálculos para meternos, de lleno, en la experiencia. Me alegro mucho de verle aquí —repitió, sin dejar de estrechar la mano del visitante—, ¿ha hecho usted un buen viaje?

—Perfecto. Me puse en camino en cuanto recibí su carta. Ya comprenderá usted que estoy muy interesado por ese trabajo que se dispone empezar.

—Todos estamos interesados, profesor Swasser. Es el sueño de toda mi vida. Por eso, recordando nuestra vieja amistad, me apresuré enseguida al ponerle a usted al corriente de mis deseos. Nada importa que usted se dedique especialmente a la biología; por el contrario, estoy plenamente convencido de que encontrará aquí materia suficiente para futuras investigaciones. ¿No es así?

—¿Estoy más que satisfecho de encontrarme en su laboratorio en estos momentos, profesor Takizawa? La verdad es que no he dejado de pensar ni un solo instante en esa nueva sustancia que ha descubierto.

—Pronto veremos lo que da de sí.

—¿Sigue usted estando seguro de que producirá una energía cien veces superior a la que procuran las sales corrientes de uranio?

—¡Naturalmente! Además...

En aquel momento, el cerebro electrónico lanzó el aviso, al mismo tiempo que las tarjetas perforadas y una azul en la que había integrado todos los valores del cálculo. Haciendo un gesto de excusa, balbuceando palabras ininteligibles, el profesor japonés corrió hacia su máquina y cogió, con manos temblorosas, la cartulina azulada sobre la que lanzó una rápida y ansiosa ojeada; Luego, sonriente, plenamente satisfecho, volvió junto a los dos hombres.

—¡Aquí está la respuesta, profesor Swasser! —exclamó, expresando su gozo. Luego, tendiendo la tarjeta al otro, añadió—: Fíjese bien: El cerebro electrónico no se ha equivocado y nos da aquí valores cien veces superiores a los que hemos obtenido hasta ahora, Claro que será, la experiencia que realicemos inmediatamente la que conteste a una serie de incógnitas que quedan aún en el aire.

—Lo comprendo —repuso Swasser— ¿Ha logrado usted obtener una gran cantidad de esa nueva sal?

—No más de ciento ochenta gramos —dijo el japonés—. Cantidad más que suficiente para demostrar mi teoría. ¿Está usted preparado, señor Swasser?

—Sí. Pueden ustedes empezar cuando quieran.

Noboru hizo un gesto a Yasuki que se acercó rápidamente a la parte izquierda de la pared cubierta de aparatos. Junto al muro, un carril que corría paralelamente a él permitía los movimientos de dos sillones que, al mismo tiempo, podían elevarse y descender automática y silenciosamente para que su ocupante pudiera alcanzar la totalidad de los aparatos situados ante él, desde el techo al suelo. Subiendo en uno de ellos, Yasuki hizo que el sillón —se elevase y pulsó, sobre la parte superior izquierda, una serie de palancas y botones que iban a poner, en marcha la pila, atómica.

Sonriente, Noboru Takizawa cogió amistosamente del brazo a su visitante y lo llevó hacia el otro extremo de la pared, al lado derecho, apretando el botón de la primera pantalla de la televisión de las que allí había. Instantes después, el rectángulo se encendía y Swasser pudo ver las largas barras de frenaje que se introducían, lentamente en la gran piscina que formaba la pila atómica.

—¿Siguen ustedes utilizando los mismos medios de absorción? —inquirió, sin separar la mirada de la pantalla televisora.

—Sí —repuso Takizawa—. Hemos introducido algunas modificaciones, pero ninguna de gran importancia. El procedimiento sigue siendo el mismo: Las barras captan los corpúsculos que, sin ellas, producirían una reacción en cadena. Es algo que ya conoce todo el mundo...

—¿Nunca han tenido ningún accidente?

—Algunas veces, pero pequeños y nada trascendentes. Por otra parte, la protección de que gozamos es casi completa. No olvide que esa pila atómica está situada a más de trescientos metros de este laboratorio y que todo lo controlamos a distancia, ayudados por una serie de aparatos de televisión que nos dan imágenes desde cualquier punto de vista que deseemos. La pila está encerrada a sesenta metros de profundidad y se llega a ella por un ascensor que utilizan solamente los especialistas, vestidos con trajes que les protegen por completo de la radiación allí reinante. Por otra parte, un sistema de aireación y de destrucción de partículas gamma se pone en marcha cada vez que finalizamos una experiencia.

—Ya veo que está todo muy bien estudiado.

—Es natural, amigo mío. El peligro de una investigación de este tipo es siempre el mismo: La producción de una reacción en cadena. Son ya muchos los mártires de esta nueva ciencia del átomo. Por fortuna, los medios de protección y, sobre todo, los de la yugulación de una reacción violenta son cada vez más poderosos y hacen casi improbable aquélla. Mire usted, Swasser las barras absorbentes ya están en su lugar.

— ¿Y la nueva sustancia?

—Ahora va usted a verla. La introduciremos en la pila dentro de unos instantes.

Mientras Yasuki Kato efectuaba la segunda fase de la operación, el profesor Takizawa encendió otra pantalla de televisión y Swasser pudo ver una especie de larga mano monstruosa, enteramente metálica, armada de tres dedos articulados que sujetaban una cápsula pequeña, del tamaño de un vaso de licor, enteramente cerrada.

—Ahí va la «2-gamma»-anunció el japonés, con una sonrisa de orgullo.

La mano metálica que reproducía la pantalla televisora avanzó rápidamente hasta introducir la cápsula en el interior de la pila atómica, colocándola en el seno del agua, en una reacción que iba a ser sometida inmediatamente a un poderosísimo bombardeo con pequeños corpúsculos sub-atómicos que producirían la excisìón de los átomos de la sustancia descubierta por el profesor Takizawa. Una vez que los dedos metálicos hubieron dejado la pequeña cápsula desenroscaron, con una facilidad verdaderamente asombrosa y una precisión matemática, la capa del recipiente que contenía la preciosa sustancia. Los dedos se apoderaron entonces de una masa grisácea, de forma irregular, que despedía un brillo intenso. La mano de acero colocó aquella especie de pequeña piedra sobre una superficie pulimentada, en un recipiente mayor que se cerró luego, completamente, permitiendo no obstante ver su interior gracias a un dispositivo que hacía que pudiese ser captado por una de las cámaras televisoras.

—¿Y ahora? —inquirió, volviéndose hacia el japonés.

—Vamos a proceder inmediatamente al bombardeo de la sustancia. Lanzaremos un chorro de neutrones que golpeen su superficie. Según los cálculos obtenidos por el cerebro electrónico, la descarga producida energéticamente por la desintegración de la «2-gamma» deberá ser cien veces, superior a la que lograríamos con cualquier otra sustancia. Es lo que vamos a ver ahora mismo.

Encendiendo otra, la tercera pantalla situada a la derecha, permitió, que Swasser pudiese ver aquella especie de cañón por el que iban a salir los neutrones, a una velocidad fantástica, minúsculos pero poderosos proyectiles capaces de, al golpear en los átomos de uranio, destrozar la formación planetaria de éstos y producir ingentes cantidades de energía. Swasser, a quien aquellas cosas apasionaban, a pesar de dedicarse por entero al estudio de los seres vivos, experimentaba en aquellos momentos una sensación que se traducía en una emoción creciente. Parecía maravilloso que la materia pudiese contener aquella fuerza en su interior, que había guardado celosamente, como el más arcano de los secretos, durante miles y miles de millones de años. El hombre había estado en contacto con la naturaleza, esforzándose por descubrir los misterios que encerraba cuanto le rodeaba y, sin embargo, habiendo hallado fuentes de energía verdaderamente portentosas, no se fijó hasta muy tarde en que cualquier sustancia, el trozo de madera o de hierro, la gota de agua o el granito de arena, encerraban energías suficientes para, utilizándolas de una manera conveniente y mesurada, proporcionarle el poderío que necesitaba desde siempre.

A pesar de las paredes insonorizadas, el rumor lejano de la pila atómica se hizo más insistente, como si algo vibrase bajo los pies de los tres hombres que estaban en el laboratorio. Takizawa había encendido todas las pantallas de televisión y ahora, con sólo moverse ligeramente de un lado para otro, podía controlar todos los aspectos posibles de la gigantesca pila, encerrada a gran distancia de allí, donde se iba a forjar una reacción que, en caso positivo, proporcionaría a la Humanidad una fuente de energía completamente insospechada. Swasser se hizo a un lado, para no molestar a su colega y, siguió atentamente la aparición de las imágenes en las pantallas de televisión que tenía ante él. Volviendo luego la mirada observó el trabajo de Yasuki Kato que, elevando o descendiendo su curioso sillón, iba controlando la marcha de la operación complicada del bombardeo con neutrones, aumentando o disminuyendo su intensidad a medida que los datos llegaban a él y le proporcionaban los cálculos necesarios ‘para enfocar la desintegración de una manera racional y activa.

Por encima del rumor producido por la pila atómica, el silencio que reinaba en la estancia era completo, casi religioso. Swasser no se atrevía a respirar y estaba inmóvil, emocionado e interesado por todo cuando le rodeaba. Yasuki Kato proseguía su trabajo, también en silencio y el profesor Takizawa iba y venía, de una pantalla a otra, controlándolo todo, pero estrujándose las manos, sin poder evitar el nerviosismo que ardía en el interior de su espíritu de hombre de ciencia.

Por eso, cuando lanzó aquel grito, rompiendo la armonía que reinaba en el laboratorio, Swasser se estremeció de pies a cabeza y Yasuki Kato, que en aquellos momentos estaba en la parte más alta del muro, controlando la marcha de la experiencia, hizo que el sillón bajase a toda velocidad, descendiendo y corriendo, al mismo tiempo que Swasser, hacia el profesor japonés que, temblando de pies a cabeza, con el brazo derecho extendido, señalaba una de las pantallas como si en ella hubiese aparecido algo con lo que no contase en modo alguno.

Cuando Swasser y Kato llegaron a su lado, mirando la pantalla que señalaba obsesionadamente el profesor japonés, comprendieron enseguida el motivo de aquel grito y la agitación que se había apoderado de Noboru Takizawa. Ellos mismos, Swasser y Yasuki, sintieron que el terror les penetraba ladinamente y se quedaron sin habla, con los ojos desorbitados por el pánico y el asombro que les producía lo que estaban viendo en la pantalla de la televisión.

Noboru se llevó la mano izquierda a la garganta, como si desease quitarse aquel nudo que se había formado allí y que le impedía hablar. Luego, vacilando como un hombre ebrio, retrocedió, sin dejar de señalar la pantalla y, flaqueándole las piernas, terminó por caerse, de una manera cómica, sentándose en el suelo y bajando entonces la cabeza para sollozar, — como un niño al que se le hubiese robado su más precioso juguete.

II

Mientras Yasuki Kato corría a auxiliar al viejo profesor, que seguía cómicamente sentado, pero con una expresión trágica en el rostro y sin dejar de señalar la pantalla de televisión, Swasser se acercó a ésta, incapaz de dar crédito a lo que estaba viendo. Aquella pantalla era la que proporcionaba la imagen de la parte central de la pila, donde la mano metálica había colocado antes la sustancia descubierta por Takizawa.

Y ahora, allí en medio, de una manera insólita e inesperada, se-encontraba lo que había producido el grito de Noboru y ahora ponía escalofríos en la espalda del alemán.

¡Era inconcebible!

Porque en medio de la pila, abriendo justamente la caja que contenía la sustancia radiactiva descubierta por el profesor Takizawa, había un hombre. Sí, era un hombre, a pesar de que la apariencia humana de aquella criatura ofrecía ciertas diferencias notables con las de un ser humano. La desnudez de su cuerpo, total, dejaba ver la característica especial de su piel, de color verdoso y que le daba un aspecto cuarteado, como si la piel verdadera estuviera cubierta por una capa de barro que, al resecarse, se abriese por todas partes, desmenuzándose. Por lo demás, la anatomía de aquel ser correspondía exactamente a la del cuerpo humano: Tenía dos brazos y dos piernas y un cuerpo bien proporcionado. Sobre el tronco se elevaba un cuello corto y una cabeza de características completamente humanas, salvo los ojos que eran globulares, como si el cristalino se hubiese dilatado y salido de las órbitas, dándole un aspecto parecido al que tienen los globulosos ojos de los batracios.

Noboru se había recuperado y, ayudado por Yasuki, que le tenía del brazo, se acercó al germano.

—¡Es imposible! —exclamó — ¡lmposible!

Acercóse más a la pantalla, observando los movimientos de aquella extraña criatura que ahora, con entera facilidad, estaba abriendo la caja que contenía el trozo de «2-gamma». En la mente del profesor Takizawa corrían las preguntas, alocadamente, sin que-pudiera dar una respuesta lógica a ninguna de ellas.

—¡Está resistiendo el bombardeo de los neutrones y la desintegración del uranio! ¡No puedo imaginarlo!

Swasser se volvió hacia, él, ligeramente.

—¿Le conoce usted, profesor? —inquirió.

—No, no puede ser un ser humano —dijo el otro, sin contestar a la pregunta que acababa de formular el germano, siguiendo el hilo de sus alocados y contradictorios pensamientos—. Cualquier criatura sufriría quemaduras y lesiones mortales inmediatas. Si no estuviera con ustedes, creería que se trata de una alucinación.

Ni Swasser ni Katizawa habían pensado más que en la insólita presencia de aquella criatura. Pero Yasuki Kato, más realista que los dos hombres de ciencia, dijo de repente:

—¡Ese hombre quiere robar la «2-gamma», profesor! —rugió.

Sólo entonces se percató Noboru de los propósitos reales de aquella verdosa criatura. Una especie de queja infrahumana salió de su garganta al percatarse de que iban a desposeerle de algo más preciado que cualquier tesoro de la tierra. Palideciendo intensamente, miró a Yasuki.

—¡Hay que evitarlo, Kato! ¡Hay que evitarlo!

—Pero, ¿cómo? —preguntó el ayudante.

—¡Como sea! Será nuestra ruina si se lleva ese pedazo de sustancia.

Entre tanto, Gustav Swasser, con la mirada fija en la pantalla, seguía los movimientos de aquel extraño ser que había conseguido abrir la caja y se apoderaba ahora de aquella especie de piedra terrosa que antes había manejado la mano metálica, al principio de la experiencia. El germano estaba bajo el influjo de las cosas que veía, tan profundamente emocionado que se encontraba pendiente de los movimientos de la criatura verdosa, sin oír apenas lo que el profesor y su ayudante discutían junto a él.

—¡Aumente usted el chorro radiactivo! —gritó Takizawa, fuera de si—. ¡Poco importa que muera! ¡Lo que nos interesa es que no se lleve ese pedazo de material!

Sin dudarlo un solo instante, Yasuki corrió hacia el sillón, elevándolo vertiginosamente hasta el techo y apretando una serie de botones y de palancas que pusieron en marcha la descarga máxima de neutrones y que, naturalmente, debía producir una desintegración casi total de la sustancia que la criatura acababa de coger.

¡No tendría ¿salvación posible!

Una radiación peligrosa de rayos gamma, en cantidad gigantesca, capaz de matar de una manera fulminante a un millar de hombres iba a ser puesta en movimiento segundos más tarde.

En efecto, salieron del cañón metálico que Swasser había visto momentos antes, las líneas iluminadas de los trazos que dibujaban la, lluvia de neutrones apareció en la pantalla de la televisión, rodeando por completo al ser verdoso y concentrándose sobre la sustancia que acababa de coger en las manos.

Takizawa, que estaba junto a Swasser, gritó:

—¡Ahora no tiene salvación! ¡Morirá en un instante!

Pero, como pudo comprobar Gustav, la criatura verdosa que había sido sorprendida, verdaderamente, por aquel chorro de neutrones que se dirigía casi exclusivamente hacia la mano derecha, con la que había cogido la sustancia radiactiva, obró de una forma sorprendente. Cerrando con fuerza la mano, impidió que los neutrones llegasen hasta lo que aquélla contenía y luego, con paso seguro, acercándose al cañón metálico que disparaba los corpúsculos subatómicos, lo empuñó con la mano izquierda, torciéndolo con una fortaleza verdaderamente sorprendente.

Todo sucedió tan aprisa que cuando abandonó la pila, en medio de los chispazos que se producían por todos lados, al desviarse el chorro de neutrones, el profesor Takizawa no pudo pronunciar ni una sola palabra. Tan sólo cuando vio que la criatura verdosa salía de la pila, completamente indemne, lanzó un alarido y se precipitó hacia el lugar donde estaba Yasuki, gritándole con voz ronca:

—¡Ha escapado, Kato! ¡Hay que ir por él!

Yaqui le miró, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Habla usted en serio, profesor?

—¡Naturalmente! ¡Aprisa!

Yasuki descendió del sillón y se precipitó hacia un armario empotrado del que sacó su uniforme antiradiactivo. También fue hacia allí Takizawa que, en última instancia, volviéndose, gritó a Swasser:

—¡Ayúdenos amigo mío! ¡Aquí tiene usted otro traje! ¡Hay que capturar a —ese ladrón!

Se vistieron lo más aprisa posible, colocándose después los cascos de plástico que les daban un vago aspecto de astronautas. Cuando hubieron calzado los guantes y se colocaron las botas que les llegaban hasta las rodillas, abandonaron el laboratorio y bajando por la escalerilla metálica que conducía al túnel que estaba en relación con el final del ascensor de la pila, subieron a un pequeño vehículo, de motor eléctrico, que manejó Yasuki, lanzándolo a gran velocidad con la clara intención de llegar al ascensor antes de que la criatura verdosa hubiese conseguido escapar.

Swasser estaba sobrecogido por los acontecimientos de los que había sido espectador y ahora, mientras el vehículo se movía por aquel túnel ampliamente iluminado, intentaba explicarse la estructura vital de aquella extraña criatura que, ante sus propios ojos, sin protección ninguna, había soportado una carga radiactiva ciertamente mortal.

El. brusco frenazo que dio Yasuki hizo que casi se precipitaran fuera del vehículo. Pero, en realidad, cuando bajaron, la desesperación se pintaba en el rostro del profesor Takizawa, ya que vieron que el ascensor estaba abierto y que la extraña criatura había desaparecido. No obstante, Noboru siguió corriendo hacia la puerta que comunicaba con el exterior y lanzó una ojeada, sin ver al ladrón de su preciosa sustancia. Luego, nerviosamente, pulsó, una palanca que había en una cabina, al final del corredor, dando la alarma para que todas las puertas del proyecto Tokama se cerrasen automáticamente y los guardias colocados en los alrededores del laboratorio, no dejasen salir a nadie.

Regresaron nuevamente en el vehículo. Una vez en el laboratorio, cuando se hubieron quitado los complicados trajes antiradiactivos, Yasuki corrió hacia el teléfono, estableciendo comunicación con todos los puestos de vigilancia del proyecto, obteniendo la misma e idéntica respuesta.

Se acercó al profesor.

—No han visto a nadie —dijo.

Takizawa parecía haber envejecido veinte años en aquellos minutos. El brillo de sus ojos se tornó mate y una especie de temblor agitaba sus labios. Suspirando, se dejó caer en una de las sillas que había al lado de la mesa central.

—¡Estamos perdidos! —exclamó.

Swasser se acercó a él.

—¿Cree que podrá salir del recinto, profesor?

—Puede hacerlo todo, amigo Swasser —repuso el japonés—. ¿Es que no ha visto como ha sido capaz de soportar esa gigantesca radiactividad sin protección alguna?

Gustav lanzó un suspiro.

—No es un ser humano, profesor —dijo.

Noboru levantó la cabeza, mirándole con fijeza.

—¿Qué quiere usted decir?

—Lo que ha oído, amigo mío. Esa criatura no es de la Tierra...

Yasuki le miró con asombro.

—¿Quiere usted decir que se trata de un habitante otro mundo?

—En efecto. Y hay algo que parece abonar de manera clara, en mi opinión. ¿Han olvidado ustedes la destrucción del gigantesco reactor de Pasadena, en los Estados Unidos, el año pasado?

—No, no lo he olvidado —repuso Takizawa, — Pero, ¿qué relación puede haber entre estos dos hechos.

—No lo sé del todo, profesor —dijo Swasser— Pero lo cierto es que los profesores americanos encargados de aquel gigantesco reactor no pudieron explicarse, en modo alguno, por qué había sido destruido. Examinaron detenidamente todo el complicado mecanismo y no hallaron prueba material alguna de que lo ocurrido hubiera ido por un desperfecto de la maquinaria. Además, encontraron los cañones, de neutrones torcidos, sin que ninguna fuerza interior lo hubiese provocado. Parece como si lo estuviera viendo ahora mismo, cuando esa extraña criatura hizo lo mismo con el proyector de neutrones de esta pila, hace unos instantes.

Noboru Takizawa movió la cabeza de un lado para otro.

—No es posible, profesor Swasser. Nos estamos dejando llevar por la imaginación.

—¿Usted cree?

—¿Qué interés tendrían, criaturas extraterrenas para proceder a la destrucción de las pilas atómicas que hemos inventado?

—También me gustaría a mí contestar a esa pregunta, señor —replicó Swasser— De. todas formas, yo no he hecho más que relacionar los dos hechos: El de Pasadena y el de su laboratorio. Porque ahora, que hemos podido ver a esa criatura, lo de los Estados Unidos podría ser explicado de la misma manera.

—¡Absurdo! —exclamó el japonés.

—¿Entonces?

—Ese individuo, ese ladrón que se ha llevado la «2-gamma», podía ser —un agente enemigo, con un traje especial.

Swasser sonrió.

—Le aseguro, profesor Takizawa —dijo, sin dejar de sonreír—, que esa criatura no llevaba absolutamente nada encima. Yo pude ver el juego de sus músculos a través de esa capa terrosa de color verdoso que cubría su piel. Por otra parte; observé atentamente sus ojos y llegué a la conclusión de que no se trataba de ninguna lente de protección que llevase, porque una de las veces, replegó una especie de glóbulos transparentes que llevaba y eso me hizo pensar que formaba parte íntegra de su organismo, que era un órgano más de una anatomía parecida a la nuestra, pero esencialmente distinta. No, profesor Takizawa, me gustaría poder tenerlo delante de mí, otra vez, para demostrarle lo que acabo de decirle...

En aquel momento, Yasuki lanzó una exclamación.

—¡Podemos hacerlo, profesor! —sus ojos brillaban de una intensa forma—. ¡Las películas!

Gustav frunció el ceño.

—¿Qué películas?

Las cámaras de televisión —explicó el ayudante de Takizawa—. Están conectadas, desde el principio de la experiencia, con una serie de cámaras tomavistas que luego repasamos para estudiar detalladamente lo que hayamos podido dejar de ver durante el curso de la experimentación. ¡Claro que podemos ver de nuevo a esa extraña criatura!

Takizawa hizo un gesto de asentimiento.

—Tiene usted razón, Yasuki —dijo, poniéndose en pie. Ahora podremos ver quién de los dos se acerca más a la verdad.

Una orden telefónica bastó para que los especialistas de fotografía se pusieran a trabajar rapidísirnamente, y, dos horas rnás tarde, estaban las películas en las bobinas preparadas para la proyección privada que iba a desarrollarse en el interior del laboratorio. Por el momento, a pesar de la pesadumbre que había caído sobre él, Katizawa no había pensado en prevenir a las autoridades y esperaba ansiosamente el resultado de la proyección para poder hacer un informe y pedir ayuda, dando la alarma al mundo, si el profesor Swasser tenía razón.

Una vez corridas las cortinas y apagada la iluminación interior, la cámara que manejaba el propio Yasuki empezó a funcionar lanzando sobre la gran pantalla las imágenes que todos habían visto. Fue como revivir aquellos momentos de angustia y de nuevo surgieron los misterios de la pila atómica, el largo brazo metálico, la colocación de la sustancia en la cápsula especial y el comienzo del bombardeo de neutrones para proceder a la desintegración casi total de la «2-gamma».

De repente, la imagen de la criatura verdosa apareció, en colores, puesto que las películas se tomaban de aquella manera. Después de haber observado sus movimientos, el profesor Swasser rogó a Yasuki que volviese la película y se detuviera en ciertas escenas que, a cámara lenta, pudieron proporcionar una imagen más clara del ladrón de la sustancia radiactiva.

—¿Lo vio usted? —inquirió Gustav, cuando la imagen de aquel extraño ser apareció nuevamente en la pantalla—. Fíjese bien, profesor Takizawa. Ahora mismo va a mover esa especie de globo que cubre sus ojos. Es como el párpado de ciertos reptiles de épocas antediluvianas. Mire también la piel, verá usted fácilmente el movimiento de los músculos debajo.

Y ése cuarteamiento que aumenta, obsérvelo atentamente. A veces, como verá usted, hasta cae un polvo verdoso de la piel, cuando ésta se abre en cien fisuras distintas. ¿Lo ve ahora, profesor?

—Noboru hizo un gesto de asentimiento.

—Tiene usted razón, amigo Swasser, Esta criatura no ha nacido en la tierra.

Siguió un largo silencio.

Swasser experimentaba una emoción nueva. Por primera vez, desde hacía muchísimo tiempo, le había sido posible observar un ser extraterrestre. Durante muchos años se había discutido la posibilidad de vida en otro planeta del sistema solar. Después, desde el comienzo de la era espacial, cuando los hombres consiguieron navegar fuera de su planeta, habiendo conseguido llegar a la luna y establecer allí bases de observación, que les proporcionaron preciosos datos sobre los planetas del sistema, se había llegado a la conclusión casi absoluta de que ninguno de ellos excepto la tierra, poseía vida inteligente.

Se recogieron en la Luna algunas especies de bacterias y hasta se encontraron tipos elementales de invertebrados, de grupos que no eran conocidos en el globo terráqueo. Pero la detallada observación, desde nuestro satélite, de Venus y Marte, los únicos que habían guardado el misterio de la posibilidad de estar habitados, proporcionó datos lo suficientemente ciertos para comprender que ni en uno ni en otro existían formas de vida semejantes a las de la Tierra.

¿Entonces?

No podía caber la menor duda de que la criatura verdosa que habían visto en el interior de la pila atómica procedía de un mundo más allá de los límites del Sistema Solar; De su inteligencia no podía dudarse, aunque no era fácil comprender sus propósitos al apoderarse de las sustancias radiactivas o, como en el caso de Pasadena, en la destrucción de un reactor que se limitaba exclusivamente a producir energía eléctrica para muchas ciudades americanas. Claro que la explicación surgió casi inmediatamente en el cerebro del profesor Swasser, que dijo, en voz alta:

—No hay más remedio, amigos míos, que creer que estas criaturas intentan arrancar de nuestro poder las fuentes de energía que estaban destinadas a ser las únicas empleadas en nuestro planeta. Destruyéndolas, nos reducirán a un estado de semisalvajismo, ya que hemos olvidado y abandonado las clásicas fuentes de energía que, por otro lado, serían insuficientes para nuestras necesidades actuales. Se trata, ni más ni menos, que de una invasión organizada que ha empezado por arrancarnos los medios que poseemos para luego, en un momento determinado, destruirnos con mayor facilidad.

Yasuki le miró, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¡Tenemos que dar la alarma, profesor Swasser!

Fue Takizawa quien contestó:

—Desde luego, amigo mío. Ha llegado el momento que durante tanto tiempo hemos temido. La amenaza sideral es una realidad y podemos irnos preparando rápidamente para defendemos contra ella. Ahora mismo, si usted quiere, profesor Swasser, iremos a hablar con los miembros del Gobierno de mi país. ¿No le parece lo más lógico?

Gustav hizo un gesto de asentimiento.

—Sí. Desde luego. Pero no debemos limitarnos a prevenir a su gobierno, amigo Takizawa; el problema es demasiado peligroso y han de ser alertados todos los pueblos de la Tierra.

—Así lo haremos.

Abandonaron el despacho, subiendo al coche que les esperaba afuera.

—Nunca esperaba —dijo Swasser, cuando llevaban un par de minutos de viaje— conocer una invasión espacial.

—¿No la creía posible?

—No.

—¿Por qué?

—Porque parecía archidemostrado que el Sistema Solar estaba vacío de criaturas inteligentes, excepto en la Tierra.

—¿Y eso qué? Las criaturas verdosas pueden haber llegado de más allá de los límites de nuestro Sistema, profesor.

—Sí; pero, de todos modos, ¿cómo es que han pasado siglos y siglos sin que nadie llegase hasta nuestro planeta?

—No le entiendo.

—Verá usted, profesor Takizawa. Hasta que los hombres empezaron _a ver-la posibilidad de lanzarse al espacio, no se habló nunca de criaturas de más allá de nuestra atmósfera.

—Está usted en un error, mi querido Gustav. La Historia está llena de cosas inexplicables, al menos piense uno en criaturas extraterrenas. Hechos fabulosos, intervenciones en batallas memorables, misteriosas apariciones ante los guerreros del Pasado, cuerpos celestes que atravesaban el cielo, criaturas desconocidas... Naturalmente, las gentes de aquellas remotas épocas no estaban capacitadas para comprender lo que sucedía, pero yo soy de los convencidos de que la Tierra ha recibido más de una visita procedente del exterior.

—Y si fue así, ¿por qué no se produjo ninguna invasión?

—Es posible que nuestros visitantes no lo considerasen interesante por entonces...

—¡Pura fantasía!

—¡Ojalá lo fuese! —exclamó el japonés—. Ahora, ante nosotros, tenemos la prueba fehaciente de que es cierto. Y el día en que consigamos capturar una de esas criaturas verdosas, encontrará usted respuesta, estoy seguro, a muchas de las preguntas que, como el resto de los humanos, se haya formulado.

III

En cuanto los profesores Takizawa y Swasser salieron del laboratorio para ir a prevenir a las autoridades japonesas de los hechos extraordinarios acontecidos en el proyecto Tokama, Yasuki Kato, tras haberse despedido de su maestro y del científico germano, subió a su vehículo, dirigiéndose hacia el centro de Tokio y deteniéndose, después de una precipitada carrera, ante el edificio del «Tokio News», uno de los más importantes cotidianos nipones.

Era sobradamente conocido allí para que nadie se interpusiese en su camino con banales preguntas. Así, con suma facilidad, pudo llegar al quinto piso, llamando a la puerta de cristal de uno de los despachos.

—¡Adelante!

Empujó la puerta oyendo al mismo tiempo una exclamación:

—¡Yasuki!

La. muchacha, puesto que era una joven la única ocupante del despacho, se acercó a él, poniéndose de puntillas para que la besase. Luego, cerrando la puerta que Yasuki había dejado entreabierta, dijo:

—Siéntate, amor mío. ¿Ocurre algo?

Kato frunció el ceño.

—¿Que te hace suponer eso, Dai...?

Ella rió, con franqueza, mostrando una dentadura impecable. Era bajita, más que él, pero estaba maravillosamente proporcionada y poseía dos hermosos y rasgados ojos negros. La nariz, a pesar de un ligero achatamiento, tenía algo de respingona, y los labios eran ciertamente más gruesos que los de una mujer europea, pero igualmente bellos.

—¡Qué cosas tienes! —exclamó, francamente divertida—. A estas horas jamás has venido a verme; además, ¿crees que no leo en tu rostro la preocupación y el desconcierto? ¿Qué ha ocurrido?

—Algo terrible...,

Ella se sentó a su lado.

—Habla.

—No sé si debo hacerlo, Dai— dijo el, en voz baja, utilizando el diminutivo del nombre de ella: Daisuko.

—¿Es tan grave?

—Sí.

—¿Y secreto?

—Igualmente.

—Entonces, no me lo digas, Yasu... No quisiera comprometerte.

—Noes eso, querida. Tengo que contártelo, pero no como si hablase con una periodista. ¿Me comprendes?

—A medias. Es difícil olvidar lo que soy, Yasuki. Pero, si lo que deseas es volcar algo que te pesa sobre el corazón, ¡adelante!

La miró con fijeza.

—¿De veras que no utilizarás nada de lo que te diga para tu periódico?

—No. Te lo prometo.

El, entonces, reserenado, empezó a hablar, contando las cosas en forma ordenada, sin olvidar un solo detalle, de modo que la muchacha pudo tener una visión correcta y real de lo sucedido en los laboratorios del proyecto Tokarna.

Kato notó la expresión de asombro que se pintaba en el rostro de su prometida a medida que avanzaba en el relato. Pero ella no le interrumpió ni un solo instante, dejando que el joven hablase. Luego, cuando Yasuki hubo terminado, le miró a los ojos.

—¿Y los dos profesores han ido al edificio del gobierno? ——preguntó.

—Sí. Quieren dar la alarma.

—¿Tú viste bien a esa extraña criatura verde?

—Si.

—¿Cómo era?

—Como un hombre vigoroso. Como dijo el profesor Swasser, tenía la piel de color verdoso y como si estuviese cubierta de barro...

—¿Y los ojos?

—Como los nuestros, pero cubiertos por una especie de semiesferas transparentes. ¡Algo espantoso, Dai!

—Lo comprendo. Entonces..., ¿se llevó esa sustancia de la pila?

—Sí. Era la única muestra que poseíamos. Tardaremos meses o años en conseguir una igual.

—Y esa criatura..., ¿es seguro que ha llegado de fuera de la Tierra?

—Así lo afirma el profesor Swasser. Y yo también pienso lo mismo.

—Pero, ¿te das cuenta de lo que eso significa?

—¿Qué quieres decir?

—Sencillamente: si se trata de criaturas extraespaciales, estamos ante una solapada invasión de la que estamos siendo objeto sin darnos cuenta. Tú hablaste antes de la destrucción del reactor de Pasadena, ¡Es cierto que parece haber entre ambas cosas algo semejante! ¡Eso quiere decir que hace ya tiempo que esos seres han empezado a atacarnos solapadamente!

—Así es.

—¿Y qué crees que obtendrán esos dos profesores hablando con los miembros del gobierno de nuestro país?

—Han ido, sencillamente, a informar de lo ocurrido. Los japoneses tendrán que comunicar al resto del mundo lo que sucede. Creo que se pondrán en marcha ciertas medidas de protección, ya que esas criaturas parecen limitarse a apoderarse y destruir nuestros dispositivos de reactores y pilas atómicas. Una vigilancia estrecha podría solucionar el asunto e impedir que nuevas instalaciones fueran destruidas.

—¿Y si no fuésemos capaces de evitar esas destrucciones?

—¿Por qué no lo lograríamos?

—Tú mismo has dicho antes que esa criatura resistió perfectamente la fuerte radiactividad que reinaba en la pila atómica; ¿Cómo penetrar allí para impedir un nuevo robo o una nueva destrucción?

—No lo sé. Pero estoy convencido de que lo mejor para nosotros sería capturar una de esas criaturas verdes. Mientras no conozcamos sus características, no sabremos cómo combatirlos.

—¿No visteis nada cuando salisteis del laboratorio?

—¿A qué te refieres?

—A alguna nave espacial o platillo volante. Lógicamente, ese ser tuvo que huir de alguna manera para reunirse con sus amigos en el espacio.

—No, no vimos nada. Pero quizá llegamos demasiado tarde. No olvides que fuimos por el túnel de intercomunicación y que, por lo tanto, no pudimos ver el exterior hasta después del regreso al laboratorio.

—¿Nadie vio nada? —inquirió la muchacha, acercándose a uno de los teléfonos que había sobre la mesa.

—No. ¿Qué vas a hacer?

Ella sonrió.

—No temas. Voy a llamar al observatorio astronómico. Pero no haré alusión alguna a lo que me has contado.

Marcó el número y luego hizo algunas preguntas, colgando después el microteléfono.

—Nada —suspiró, volviendo junto al joven — Sin embargo, si algún objeto no identificado se hubiera movido en el cielo, por los alrededores de Tokio, ellos hubieran registrado el fenómeno. Sólo nos queda imaginar que esa criatura no se fue en ninguna astronave.

—¿Qué supones?

—No lo sé, querido. Ahora, por favor, comprende que tengo que trabajar. ¿Vas a volver al laboratorio?

—¿Desde luego?

—¿Nos veremos después?

—Sí.

—Iré a buscarte alrededor delas ocho. ¿Te parece bien?

—Perfecto.

Se puso en pie y besó a la muchacha, que le acompañó luego hasta la puerta. Allí, Yasuki advirtió otra vez:

—No publiques nada, querida. ¿Entendido?

—Ya te lo he prometido. Hasta luego.

—Adiós.

Ella cerró la puerta, apoyándose unos instantes en la madera; luego, con la mirada ausente, acercóse a la mesa del despacho y se quedó inmóvil, hundida en profundas reflexiones.

Se daba cuenta de la importancia de las noticias que Yasuki acababa de darle y su lado profesional ardía por ponerse a la máquina para escribir el más sensacional artículo de su vida; pero, celosa de guardar la promesa hecha a su prometido, suspiro, diciéndose que lo único que le importaba era que ninguno de los del proyecto Tokama hablase y que, en última instancia y cuando fuese posible, fuese ella la que comunicase al mundo la primicia de tan sensacional acontecimiento.

—A las ocho hablaré con Yasuki se dijo, en voz alta—. Entonces es posible que me dé nuevas noticias Y quizá la autorización para escribir algo.

Se puso a trabajar.

* * *

La extraña criatura abandonó velozmente el pasillo, al que le había elevado el ascensor, corriendo hacia la puerta de socorro que se abría en el fondo del corredor.

Una extraña luminosidad parecía escaparse de su piel rugosa y verde. La radiactividad acumulada en su cuerpo hubiera causado la muerte de otro ser cualquiera, pero él parecía despreocuparse en absoluto de aquel peligroso aspecto de su aventura y sólo se interesó por salir del túnel, corriendo entonces hacia los muros cimentados que se levantaban sobre la estructura subterránea de la pila.

Una vez allí, pegado a la pared, se agachó, cogiendo algo que había en el suelo: resultó ser una caja metálica en la que colocó la sustancia que acababa de robar. Luego, de diez metros más allá, cogió un sencillo «mono» azul y unos zapatos blancos que se puso, colocando la «2-gamma» en el interior de la fiambrera que también recogió del suelo, junto al traje, en el lugar donde los había abandonado antes de penetrar en el túnel.

Diez minutos más tarde se unía al grupo de los obreros que trabajaban en la ampliación de las nuevas instalaciones del proyecto. Ninguno de ellos se extrañó de su presencia porque, sencillamente, le conocían y su piel, era ahora como la de ellos, sus ojos igualmente oblicuos y su aspecto el de cualquiera de aquellos empleados que trabajaban en silencio, ajenos por completo a lo que acababa de ocurrir uno cuantos cientos de metros más allá.

También habían perdido sus ojos los «cascarones» transparentes que hicieron pensar al profesor Swasser en ciertos reptiles del Terciario. Su apariencia era ahora completamente humana.

Dejó la fiambrera sobre un montón de arena y se acercó al lugar donde le esperaba la perforadora, que empezó a manejar como si nada hubiese pasado.

Nakuti, el capataz, se acercó, a él momentos más tarde y el hombre detuvo el ensordecedor ruido que producía su máquina.

—¿Qué? ¿Has comprado algo para comer, desmemoriado? —preguntó el capataz.

—Sí, gracias. Estuve en la cantina.

—¡No sé cómo sois! A veces pienso en lo que haríais si fueseis como esos tipos que trabajan en los laboratorios, pero vosotros, sin ninguna preocupación importante en la mollera, ¿cómo os pueden ocurrir cosas tan extrañas como olvidar la comida?

—Olvidas que vivo en pensión.

—¿De qué lado?

—Junto a la plaza Mitchibi...

—¡Mal sitio!

—No todos podemos vivir en zonas más centrales y elegantes.

—Lo que os ocurre es que malgastáis el dinero que ganáis. ¿No es cierto?

—Es posible —sonrió el otro—. Y ahora que recuerdo; desearía salir una hora antes.

—¿Eh?

—Compréndelo, Nakuti. Tengo una cita...

—¡Bueno, bueno! Luego me venís con plantes y huelgas... Está bien: advertiré al control de salida. ¿Cuál es tu nombre?

—Isumi Sakato.

—¿Tu número?

—234.098-B.

—Perfecto. ¡Que te diviertas, don Juan!

—Muchas gracias, amigo.

El capataz se alejó, meneando pensativamente la cabeza de un lado para otro. Mientras, Isumi ponía en marcha la perforadora, trabajando sin levantar la cabeza hasta que comprobó, en su reloj de pulsera, que era la hora de irse. Acercóse a la fiambrera, la cogió y se alejó del tajo, tomando el camino que iba hacia la salida. Se detuvo antes, penetrando en los vestuarios para dirigirse directamente a las duchas, que estaban completamente desiertas a aquella-hora.

Desnudándose, apretó con fuerza los labios y su piel volvió a tomar aquel aspecto extraño, tornándose de color verdoso al tiempo que se agrietaba. Unas semiesferas globulosas salieron del rincón de cada ojo, cubriéndolos por entero. Luego, en pie, se estremeció, dando la idea de un perro que se sacudiese. Igual hizo después de ducharse, Finalmente, su cuerpo recobró una vez el aspecto humano y entonces se vistió, con un traje sencillo de color marrón.

Cogiendo una vez más la fiambrera, avanzó hacia el control, notando el número extraordinario que había de guardianes, cosa verdaderamente insólita de no conocer, como conocía, el motivo de todo aquello.

El jefe de la guardia le salió al paso.

—¡Eh, tú! ¿Adónde vas?

—Tengo permiso. El capataz, Nakuti, me lo ha dado.

—¿Tu número?

—234.098-B. Me llamo Isumi Sakato.

El otro consultó una ficha, haciendo un gesto de asentimiento; luego, alzando la cabeza, señaló a Isumi la entrada del pasillo «analizador».

—Bien, pasa.

Sakato obedeció.

El pasillo tenía unos quince metros de largo y, sus paredes estaban cubiertas por pantallas sensibles, terminales fotoeléctricos de otros tantos contadores Geiger que eran capaces de descubrir la más pequeña dosis de radiación en el ambiente.

Pero las agujas de todos aquellos aparatos no se movieron más de lo justo, a pesar de que Isumi llevaba en la fiambrera una cantidad de sustancia radiactiva suficiente para hacerlas bailar como locas.

Pero no se movieron.

—Satisfecho, el jefe de la guardia, que había seguido ante una pantalla especial el control realizado por los gigantescos Geiger, apretó el botón que abrió la puerta, en el otro extremo del pasillo, dejando salir libremente al obrero.

Isumi Sakato estaba en la calle.

* * *

Los dos profesores habían hecho un detallado informe a los miembros del gobierno, pero la reunión se llevó a cabo en presencia de un grupo de profesores japoneses de la mayor categoría y responsabilidad en cuestiones radiactivas. Entre ellos se hallaba el viejo profesor Osamo Yamamura, que había sufrido en su propio cuerpo los efectos de una mutación hereditaria que le proporcionó dos manos derechas: la una normal y la otra, más pequeña, que conservó el tamaño de la de un niño de seis años, colocada exactamente sobre el dorso de la otra.

Los padres de Yamamura Vivian en Nagasaki y sufrieron los efectos de la segunda bomba atómica lanzada sobre el Japón. Quizá por respeto a sus antepasados, Osamo había guardado voluntariamente aquella mano supletoria, que no ocultaba a nadie como si desease recordar a los hombres sus pasadas locuras.

Gustav Swasser, que no lo conocía personalmente, pero que había leído algunos trabajos suyos, hizo que le presentasen Y después de la reunión se acercó a él, saludándole.

—No sabe cuánto me alegro de conocerle personalmente, profesor Yamarnura. Soy Gustav Swasser, de la cátedra de Biología de la Universidad de Berlín.

—¡Ah! He oído hablar de usted.

—No tanto como yo de usted, profesor. Leí cosas verdaderamente —interesantes cuando trató en un trabajo de la destrucción de los leucocitos por los rayos gamma.

Osamo hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Era bajo, rechoncho, del tipo característico del viejo japonés. Completamente calvo, no tenía barba ni pestañas —otros drásticos resultados de la mutación que había sufrido. Sus ojos parecían desnudos e impresionaban al verlos, por vez primera, como si se tratase de dos animales que fueran a escaparse de un momento a otro de las hondas órbitas que los cobijaban.

—Hace tiempo que publiqué eso —dijo.

—Sí, pero no ha dejado de, preocuparme ese asunto, profesor: usted afirmaba en su trabajo que el fracaso del cuerpo humano era patente ante la radiactividad. ¿Lo recuerda?

—Perfectamente.

—Usted decía que, así como la sangre humana lleva consigo anticuerpos que pueden ser creados para defender el organismo contra invasiones o enfermedades contagiosas, era incapaz de utilizar la «policía» que constituyen los «glóbulos blancos». Recuerdo exactamente sus palabras... «la radiactividad enloquece a los leucocitos, que hacen las cosas más absurdas que puedan imaginarse, lanzándose incluso contra las células normales del propio organismo...»

—¡Excelente memoria, profesor Swasser!

—¿Ha proseguido usted sus trabajos?

—Sí, en cierto modo...

—¿Qué quiere usted decir? —se interesó Gustav.

—Que tuve que abandonarlos finalmente. Mis observaciones en los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki, así como entre los descendientes, me demostraron que el cuerpo humano no puede llegar a acostumbrarse a una cierta dosis de radiactividad.

—Entonces, ¿qué piensa usted de esa criatura verde de la que hemos hablado?

Los ojos de Yamarnura brillaron intensamente.

—¡Maravilloso! ¡Increíble! Daria la mitad de los años que me quedan por vivir si pudiese estudiar uno de esos seres...

—Comprendo: ¡Criaturas capaces de soportar una dosis máxima de rayos gamma!

—Eso es —repuso el japonés, con voz vibrante—. ¿Lo imagina usted, profesor? Ninguna criatura, ni siquiera las más sencillas, bacterias y virus, resisten la actividad de las radiaciones. De no ser por las capas electromagnéticas que envuelven nuestro planeta, todos los seres vivos que hay sobre el desaparecerían en un abrir y cerrar de ojos, abrasados por las radiaciones procedentes del cosmos.

—Es cierto.

—Y, sin embargo, ¡ustedes han podido contemplar a una criatura capaz de penetrar en una pila atómica en pleno funcionamiento! ¿Por qué no estaría yo entonces junto a ustedes?

—¿Qué hubiese hecho usted, profesor?

—Capturarle.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero hubiera hecho cualquier cosa. ¡Imagínelo! Poseer una de esas maravillosas criaturas y estudiarla, detenidamente, viendo si es posible mi viejo sueño...

_ ¿Su qué...?

—Mi viejo sueño. El Hombre, amigo mío, ha ido renovándose a medida que se hacía más capaz de defenderse de las agresiones exteriores: su organismo y su inteligencia le han ido proporcionando medios cada vez más potentes 3’ seguros; así escapó de la lepra, de la peste, de la tuberculosis, de la sífilis, de la poliomielitis y del cáncer... ¡Hemos conseguido vencer a los viejos y terribles enemigos que nos acosaban a cada momento, amigo mío! Pero ahora, ante el nuevo mal, ¿qué podemos hacer? Mi sueño hubiese sido dar a las futuras generaciones el poder de vencer a su único y espantoso enemigo: la radiactividad. ¡Crear un Hombre Nuevo! ¿Lo entiende ahora?

—Tarea difícil.

—¡Imposible! No nos hagamos ilusiones, colega. La radiactividad es una maldición de la que no podemos escapar.

—Pero, cuidadosamente controlada, como se hace ahora...

—¡Bobadas ¡Embustes! ¿Quién la controla? ¡Banda de estúpidos incapaces! Usted sabe, tan bien como yo, que no hay nadie capaz de controlar una cosa así. Y lo que está ocurriendo es sencillamente espantoso.: estamos ante un asesinato constante y consciente de las generaciones futuras. La tasa de radiactividad que hay en la tierra aumenta sin cesar, sobrepasando los límites normales. Nosotros apenas los notamos; pero ¿qué ocurrirá con nuestros hijos o los hijos de éstos? ¡Mire esta doble mano, profesor! Mi padre era normal, como mi madre... yo ya había nacido cuando cayó la bomba, aunque era pequeño. ¿Hay explicación lógica para que, de repente, empezase a nacerme esta mano sobre la derecha?

Gustav se sintió apenado, sin saber qué decir.

—¡Pues ocurrió! ¿Por qué? Porque mi cuerpo había sido expuesto a una dosis de radiactividad grande y que «algo» se desarticuló en las normas de crecimiento y simetría de mi cuerpo.

—Sí, es bien triste, profesor...

—No en mi caso. Podría haberme operado y hacer desaparecer esta pequeña mano que creció de repente, cuando ya me creía completamente normal. ¡Pero no he querido hacerlo! Deseo, por el contrario, que este minúsculo y anormal apéndice me recuerde constantemente mi deber y no permita que olvide jamás que debo luchar contra la locura de la humanidad.

—Todos deseamos hacerlo...

—Desde luego, pero mi caso es distinto. Ustedes, los occidentales, no tienen, por suerte, recuerdos dolorosos unidos a la cuestión atómica. Los japoneses estamos capacitados para desear, más que nadie, la desaparición completa y definitiva —de todo lo que pueda significar el más remoto peligro nuclear. Cada año nos reunimos en peregrinación sobre los lugares de Hiroshima y Nagasaki donde cayeron las dos primeras bombas atómicas. Y cada año los habituales, los que no faltamos nunca, notamos caras de menos o gente que oculta su rostro, sus manos o sus piernas con capas negras... ¿Sabe lo que esto significa, profesor Swasser?

—No —repuso Gustav.

—Pues bien: esas capas ocultan la aparición de taras.

—¿Después de tanto tiempo?

—No hay tiempo para los rayos gamma, amigo mío. Pueden pasar años de normalidad en cualquier ser que, al cabo del tiempo, esté completamente seguro de que nada quedó de aquellos tristes días del pasado; incluso los que nacieron después no pueden estar tranquilos de ninguna manera. El mal está en ellos y surge en el momento en que menos lo esperan...

—Comprendo...

—El hombre ha luchado desesperadamente, desde el principio del tiempo, contra las enfermedades que iban apareciendo en la Tierra: primero peleó valientemente contra la lepra, después, contra la peste, el cólera; la epilepsia...Más tarde, al conocer a los microscópicos agentes productores de esos y otros males, los atacó con vigor, sirviéndose del avance formidable de la microbiología y de la farmacología. Fue una lucha noble, consciente, en la que se demostró que la criatura humana se iba imponiendo sobre los males naturales. Pero esto es distinto, mi querido amigo... ¡No hay derecho alguno a que sean los propios humanos los que produzcan nuevas y horribles enfermedades en su afán de ganar una guerra!

—Entonces, ¿no perdona a los que cometieron ese error en 1945?

—¡No!

—¡No pueden tener perdón, profesor Swasser! Se colgó a los llamados «criminales de guerra» en Nuremberg y a algunos en el Japón. Se habló de ferocidad, salvajismo, genocidio y de otras muchas cosas más, pero ¿se levantó una sola voz contra los que lanzaron las bombas atómicas sobre dos pacíficas ciudades niponas?

—Yo estoy seguro de que están arrepentidos o lo estuvieron antes de morir.

—Poco importa su arrepentimiento. Cuando se ha lanzado sobre la tierra una semilla ingrata, capaz de llevar el daño más espantoso a través de generaciones y de generaciones, ¿qué valor puede tener un acto de arrepentimiento, por más generoso y sincero que sea?

Gustav no dijo nada. Las palabras del japonés le impresionaban, así como lo violento de su actitud.

—Pero —prosiguió diciendo Osamu Yamamura— todo hubiese sido olvidado si los vencedores hubiesen procedido a la destrucción inmediata de esas horribles armas. ¡Entonces sí que se hubiera comprendido la sinceridad de su arrepentimiento! Pero ¿qué hicieron, mi querido profesor? ¡Desarrollaron el poder infernal de la energía atómica! No contentos de los efectos horribles de los primeros ingenios lanzados sobre mi país, buscaron nuevas fórmulas y no se detuvieron hasta hacer estremecer la Tierra al compás de las explosiones de bombas, cada vez más potentes.

»¡Qué criminal y absurda su alegría cuando anunciaban al mundo el logro de explosiones de tantos y tantos megatones! Sus estúpidos gritos de entusiasmo resuenan aun en las conciencias de todos los hombres y mujeres del mundo. ¿No lo encuentra absurdo y criminal?

—Sí, desde luego...

—Es como si gritasen a los cuatro vientos frases como éstas: «¡Hemos conseguido una fuerza capaz de matar medio millón de seres humanos de golpe!»—Pero no eso sólo: «Además del medio millón de muertos haremos que muchos millones más no sean nunca seres normales: infestaremos las generaciones con enfermedades horribles, haremos que un ochenta por ciento se queden ciegos y el cien por cien estériles o progenitores de monstruos que no soñó nunca la imaginación más desquiciada. ¡Jamás fuimos más poderosos! Y si el enemigo se atreve a lanzar una sola bomba nuclear sobre nuestro hermoso territorio convertiremos su suelo en un páramo donde pasarán siglos antes de que la vida sea nuevamente posible» ¿Divertido, ¿eh?

—Tiene usted razón.

—De poco sirve mi razón, amigo mío. No es necesario ser profesor o intelectual para llegar a las mismas conclusiones. Vaya a cualquier parte y oirá a gente que no sabe en realidad lo que es la energía atómica decir aproximadamente las mismas palabras.

—Es cierto.

—Por eso urge liquidar este asunto. Y aunque, como humano, como terrícola, estoy dispuesto a combatir a esas criaturas verdosas que intentan apoderarse —de nuestro planeta, no puedo, en el fondo de mí mismo, de dejar de experimentar una ligera y comprensible simpatía hacia ellos porque lo que desean constituye mi sueño de siempre: acabar con la amenaza atómica de una manera definitiva. Será hermoso el día que la humanidad no se sienta en el estado histórico de no saber en qué momento va a dejar de existir como tal. ¡Ese día el sol brillará más intensamente, y, por vez primera, desde hace mucho tiempo, los niños podrán sonreír sin miedo a un indecible y espantoso futuro!

IV

A su regreso al laboratorio, Yasuki Kato encontró al profesor Takizawa que hablaba, animadamente con Swasser. Ambos parecían profundamente preocupados. El joven saludó a los dos hombres de ciencia, sentándose luego a la mesa para escuchar atentamente lo que decían.

—Si los observatorios astronómicos y las estaciones de radar —decía el japonés— encuentran datos interesantes para comunicarnos, podremos entonces hacernos una idea de los medios que esas criaturas extraterrenas utilizan para moverse de un lado para otro. Con su aspecto les será sumamente difícil acercarse a las poblaciones y sitios habitados. ¿No lo cree usted así, Swasser?

Gustav hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Desde luego, profesor Takizawa. Eso es precisamente lo que tenemos a nuestro favor: el aspecto extraño de esos seres verdosos. Además, por lo que pudimos ver aquí se mueven desnudos, cosa que me hace pensar en que su piel es lo que constituye su protección permanente ante las injurias de todos los elementos, incluyendo entre éstos a la radiación. Lo que hemos podido observar en los ojos de esas criaturas me hace pensar que proceden de un mundo donde los rayos gamma deben formar parte integrante del ambiente.

—¿No se tratará de seres capaces de alimentarse de energía atómica? —inquirió el japonés.

—No deja de ser interesante esa tesis, profesor —repuso el germano—. Pero hay algo que la destruye inmediatamente.

—¿El qué?

~ —La constitución física de esos seres. Usted sabe bien que hay una estrecha correlación entre la forma anatómica y lo que pudiéramos llamar el ambiente de cada especie. Una criatura que posea el aspecto humano tiene que poseer, por la fuerza, una anatomía interior igual a la nuestra. Y, al mismo tiempo, su fisiología tiene que ser muy parecida. No debemos caer en las ridículas especulaciones de algunos autores de anticipación científica que dan aspecto humano a criaturas que viven en un ambiente que no corresponde al de la especie. Si ese ser verdoso tiene brazos, piernas, tronco y cabeza, ojos, boca, etc., es que tiene hígado, pulmones, estómago, un sistema circulatorio como el nuestro y un cerebro, alojado en la caja craneana, que piensa como nosotros. Si procediese de un mundo completamente distinto al nuestro, su morfología sería completamente diferente. Tendría el aspecto de un insecto, un gusano o de cualquier otra forma inferior de vida. No, estoy plenamente convencido de que esa criatura no se alimenta de energía atómica.

—¿Entonces de donde cree usted que procede?

—Me gustaría contestar a esa pregunta, profesor Takizawa. Pero, pensándolo bien, me inclino a creer que podría haber llegado de un mundo más evolucionado que el nuestro, en ese sentido peyorativo que damos a la evolución.

—No le entiendo...

—Verá usted, profesor: imagínese nuestro mundo si una guerra totalmente atómica hubiese estallado. Millones y millones de seres habrían perecido instantáneamente o después, como resultado de las quemaduras radiactivas o de otras lesiones distintas. Pero un núcleo se habría salvado indudablemente. A través del tiempo, esas criaturas, tendrían que irse adaptando por la fuerza a la existencia de un potencial radiactivo que les rodease por doquier. Así, poco a poco, sus organismos se irían modificando y, apoyados por la fuerza de la herencia, llegarían al alcanzar una primacía aquellos que estuviesen destinados a defender la vida y la seguridad de la especie de la radiación existente en la atmósfera y en la tierra. De la misma forma que el pulgar evolucionó en la especie humana, haciéndose oponente a los demás dedos y dándonos posibilidades ilimitadas para formarse la mano actual, esas criaturas sometidas a un ambiente repleto de radiactividad endurecerían su piel y formarían todos los órganos necesarios para poder vivir y reproducirse sin el peligro de mutaciones que acabasen definitivamente con la especie.

—Muy interesante.

—No es más que una teoría, profesor Takizawa. Pero no hay duda de que ocurriría así. La naturaleza no perdona. Hay que adaptarse a ella o morir. Basta recordar los gigantescos reptiles de la época antediluviana para darse cuenta de que formas gigantescas, que parecían destinadas a subsistir por su tamaño y su potencia fueron barridas por la evolución, dando paso a formas más pequeñas, más débiles, pero que estaban suficientemente adaptadas a los cambios ambientales de aquellas remotas épocas. Por eso me aferro a la idea de que esa criatura verde procede de un mundo que ha debido de soportar una larga guerra atómica. Y esto nos lleva a pensar en los motivos que esos extraños seres tienen para destruir nuestras instalaciones científicas.

—Parece que adivino lo que usted va a decir —dijo Noboru—. ¿Está usted seguro que obran por bondad?

—Eso es lo que ahora yo iba a plantearme. Hemos discutido antes de la posibilidad de que esas criaturas estén preparando una invasión; pero ¿por qué devolver la operación por pasiva? Si esa gente ha sufrido los catastróficos resultados de una hecatombe atómica, podía darse muy bien el caso de que ahora intentasen salvarnos de lo que ellos padecieron. ¿No le parece posible?

—En cierto modo, sí; pero, de todas formas, — ¿no sería más lógico que hubiesen atacado los centros atómicos militares y no éstos, exclusivamente dedicados a proporcionar energías para mejorar nuestra forma de vida?

—¿Y si ellos se hubiesen dado cuenta de que las instalaciones militares no son, exactamente, las que constituyen el peligro más cercano para nosotros? Sabemos muy bien que es bastante difícil que las naciones se decidan a desencadenar un conflicto armado a base de energía nuclear. Sin embargo, las instalaciones pacíficas, lo queramos o no, a pesar de la protección de que se las rodea, constituyen un peligro latente y se han dado muchísimos casos de que pequeños errores cometidos han conducido a catástrofes verdaderamente espeluznantes. Por otra parte, no tenemos que hacernos ilusiones y todos nosotros sabemos perfectamente, que en la utilización de la energía nuclear hay constantes escapes, cosa que aumenta la cantidad de radiactividad en la atmósfera de una manera permanente. Si estas criaturas de color verdoso son lo suficientemente inteligentes, y así lo creo, se habrán percatado de que el peligro no está en los depósitos de bombas nucleares, que nadie se dispone a tocar afortunadamente por el momento, sino en este tipo de instalaciones industriales que hace que el hombre abandone las fuentes clásicas de energía y que se dedique, por entero, a desintegrar átomos con el evidente riesgo de ir envenenando poco a poco el ambiente que le rodea.

Takizawa movió la cabeza de un lado para otro.

—Perdone, profesor Swasser —dijo—, pero no estoy de acuerdo con usted. Poniéndome en el lugar de esas extrañas criaturas, obraría de otro modo. Bastaría presentarme a un grupo de científicos terrícolas y explicarles claramente lo ocurrido en ese lejano mundo de donde usted cree que proceden. Yo no puedo creer, por otra parte, que la utilización de energía atómica constituya un peligro tan grande como usted afirma. Y no olvide que ha dicho que esas criaturas sufrieron, según usted, los efectos de una hecatombe atómica. Afortunadamente, nosotros estamos bastante lejos de esa clase de guerra y vuelvo a afirmar, ahora de manera rotunda, que esos seres están obrando de una manera ladina e ilegal, intentando seguramente unos propósitos muchísimo más concretos que los que usted les presta.

Iba la responder Gustav cuando, de repente, el teléfono que había sobre la mesa empezó a sonar. Descolgando, Yasuki escuchó unos instantes, con el auricular pegado a la oreja y luego, tendiendo el aparato al profesor, dijo:

—Es para usted, señor.

—Gracias.

Escuchó Noboru y la expresión de su rostro fue cambiando bruscamente. Un temblor agitó sus labios y luego, después de haber dado las gracias y colgado el microteléfono en su horquilla, se volvió hacia Swasser.

—Tenemos que ir ahora mismo al puesto de control, profesor. Todo un equipo de obreros está contaminado por una fuerte dosis de radiactividad.

Abandonaron rápidamente el laboratorio dirigiéndose al puesto de control desde donde habían sido llamados. Momentos más tarde estaban en el minúsculo despacho del jefe de la guardia, que se levantó al verlos, inclinándose ante los hombres de ciencia.

Impaciente, Takizawa preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—Se trata del equipo de Nakuti, el capataz de la tercera sección, profesor —repuso el jefe de la guardia—. Todos ellos, a la hora de la salida, como de costumbre, fueron controlados en el pasillo de los contadores Geiger. No los he dejado salir al ver que estaban cargados de radiactividad.

—¿Mucha dosis?

—Bastante, señor. Están de momento en la enfermería.

—Vamos a verlo.

Cruzaron la pequeña plazoleta que había junto al puesto de guardia, dirigiéndose hacia un edificio de dos plantas, rodeado por un hermoso y cuidado jardín. Una vez dentro, tomaron el camino directo del despacho del doctor Sahuti, teniendo que esperar unos instantes hasta que una enfermera previno al médico que, en aquellos momentos, estaba examinando al grupo de obreros que le habían enviado.

Sahuti era un hombre alto, delgado, completamente calvo. De rostro inteligente, llevaba unas gruesas gafas de miope y se inclinó ante los profesores, estrechando después la mano de Swasser cuando Takizawa se presentó. Inmediatamente después, Noboru formuló la pregunta que le quemaba los labios:

—¿Es grave, doctor?

—Bastante, profesor. No comprendo cómo han podido contaminarse de esa manera. Están en una zona alejada de la pila atómica.

—¿Le han contado algo? —intervino Gustav.

El doctor le miro con fijeza.

—¿A qué se refiere usted, señor?

—Quería preguntarle si no habían visto nada extraño una especie de hombre desnudo de color verdoso.

El otro enarco las cejas.

—No comprendo, profesor Swasser. De todos modos, si ustedes quieren, podemos interrogar a Nakuti. Lo tengo aislado en una campánula, en observación como los otros. Pero todos ellos tienen un micrófono y unos auriculares en el interior. ¿Vamos?

Le siguieron.

Momentos después penetraban en una estancia amplia que ofrecía un aspecto bastante extraño. Una serie de campánulas de plástico, bastante parecidas a esas tiendas que suelen utilizarse para proporcionar oxígeno a los enfermos, cubrían a otros tantos hombres completamente desnudos, que eran observados por un grupo de doctores, todos ellos ayudantes de Sahuti. Éste, seguido por los tres hombres se acercó a la campánula en cuyo interior se encontraba el capataz. Había un micrófono y un altavoz sobre una mesa vecina y un ayudante marcó el número correspondiente a la campánula, estableciendo comunicación con el interior de aquella masa transparente.

—Escuche, Nakuti —dijo el doctor Sahuti, acercándose al micrófono—. Queremos hacerle algunas preguntas.

—Las que usted quiera, doctor —repuso el paciente desde el interior de la campánula.

—Esperamos que recuerde exactamente todo lo que ha ocurrido en el día de hoy. Puede empezar a hablar cuando lo desee.

Nakuti no se hizo rogar.

—La jornada de hoy ha sido como otras muchas —repuso—. No recuerdo nada extraordinario...

—Haz memoria, Nakuti —insistió el médico.

El hombre frunció, el ceño y luego se frotó el mentón con energía. De repente, dándose una palmada en la frente, volvió a hablar:

—No creo que tenga mucha importancia, doctor; de todos modos, lo único que ha ocurrido es que Isumi olvidó su comida.

—¿Isumi?

—Sí, uno de los hombres de mi equipo.

—¿En qué campánula esta ahora?

—En ninguna, señor. Solicito permiso para salir una hora antes del final del trabajo y se lo concedí.

Takizawa y Swasser se miraron rápidamente.

—Explíquenos lo que ocurrió —insistió el médico.

—Bien, doctor. Isurni Sakato es un muchacho que lleva unas cuatro semanas trabajando con nosotros. Es como los demás y nada extraordinario hay en él, en realidad. Hoy olvidó la comida, ya que está en pensión, en un barrio alejado de la ciudad. Le di permiso para que fuese a buscar algo a la cantina y regresó, poco después, con su fiambrera llena de comida. Se puso a trabajar y hablamos algo, pidiéndome entonces permiso, ya que, según dijo, tenía una cita amorosa. Como ustedes saben, el trabajo que estamos realizando no es nada que corra demasiada prisa y le di permiso. Se fue y... eso es todo.

Takizawa se precipitó hacia un teléfono que pendía del muro y llamó al puesto de guardia, estableciendo comunicación inmediata con el jefe.

—¿Es cierto que salió del proyecto un obrero del equipo de Nakuti, una hora antes de finalizar el trabajo? —inquirió.

—Si —repuso el jefe de la guardia — Pero no había nada anormal en él, señor. Pasó por el pasillo de control y las agujas ni siquiera se movieron.

—Gracias.

Y colgó.

Regresando luego junto al doctor Sahuti, se apoderó del micrófono, preguntando al capataz:

—¿Cuánto tiempo estuvo ese Isumi alejado del trabajo?

—Unos veinticinco minutos, profesor.

—Gracias.

—¿Ninguno de los otros hombres se alejó del trabaje?

—Ninguno.

—¿Dónde comieron?

—En el mismo trabajo, señor, como solemos hacerlo siempre.

—Comprendido. ¿Comió Isumi también con ustedes?

—No, señor. Ahora que lo recuerdo, se alejó un poco para hacerlo, Parecía preocupado por la cita y esperaba el momento de marcharse.

—Entonces, ¿no pudo usted ver lo que contenía la fiambrera?

—No, profesor.

—Gracias; Hemos terminado.

Cortó la comunicación con el interior de la campánula y después de dar las gracias al doctor Sahuti abandonaron la enfermería, dirigiéndose directamente al despacho, donde se sentaron alrededor de la mesa.

—Ya han visto ustedes —dijo el japonés— que la única explicación de las lesiones que el grupo de Nakuti sufre ahora es que ese Isumi Sakato era, en realidad, la criatura verdosa.

—¡Eso es imposible! —no pudo por menos de exclamar Yasuki Kato.

—¿Imposible? ¿Por qué?

—El hombre que vimos en el interior de la pila atómica tenía la piel verdosa y aquellos ojos globulosos.

Swasser sonrió.

—Yo estoy de acuerdo con lo que acaba de decir el profesor Takizawa —armó—. Es la única manera de explicarse la huida de esa criatura. Ahora tenemos más datos sobre él. Es capaz de medicar su aspecto exterior y hacerse pasar por un ser humano corriente. Claro que esto va a dificultar su búsqueda.

Takizawa hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—No tengo más remedio que comunicar lo ocurrido al jefe de las Fuerzas de Seguridad de Tokio. La cosa se nos escapa por completo. Tendrán que ser ellos, los hombres del Comité de Investigación, los que busquen a ese falso obrero y recuperen la substancia que, indudablemente, debía de ir en el interior de la fiambrera.

Yasuki frunció el ceño.

—Una cosa, profesor, por favor...

—¿De qué se trata?

—Usted acaba de decir que la substancia radiactiva iba en el interior de la fiambrera. ¿Cómo es posible que el control de los contadores Geiger en el pasillo no denotase la presencia de esa substancia?

—Es algo que no puedo contestar ahora, Yasuki; pero, de todos modos, bastaba que la fiambrera tuviese paredes lo suficientemente gruesas en plomo para que los contadores Geiger no percibiesen absolutamente nada. Ese Isumi Sakato contaba ya con la monotonía de los registros a la salida. El jefe de la guardia se limitó, a hacerlo pasar por el pasillo, sin preocuparse en absoluto de una sencilla fiambrera que, creyéndola como las otras, no podía escapar en absoluto al control de los contadores Geiger. Es un error que cometimos y del que ahora no sacamos nada censurándolo.

—Es cierto —dijo Swasser.

Seguidamente, Noboru Takizawa se puso en comunicación con el edificio del Gobierno, y tras tener al otro lado del hilo el jefe del servicio de seguridad, le hizo un detallado informe de todo lo que había sucedido en el proyecto Tomaka. El otro conocía ya los datos generales que los miembros del Gobierno le habían comunicado y agradeció sinceramente al profesor los nuevos datos que aportaba.

—Voy a enviar ahora mismo —dijo— uno de mis mejores hombres al proyecto. Interrogará al jefe de la guardia y hablará después en la enfermería con el capataz. Por el momento, profesor, dejen de preocuparse de este asunto y abandónelo en nuestras manos. Pero si conocen algún dato más, les ruego que me lo comuniquen inmediatamente. Muchas gracias por todo.

—Adiós.

* * *

Recordando que Daisuko le esperaba, Yasuki abandonó el despacho del profesor Takizawa después de despedirse de este y de su colega germano. En realidad, tras las manifestaciones que había hecho el jefe de los servicios de seguridad, el asunto pasaba enteramente a manos de hombres especialmente preparados para descubrir en la inmensa ciudad de Tokio a los camuflados hombres de color verdoso. Pero Yasuki Kato tenía sus ideas particulares.

Por eso, antes de dirigirse hacia la salida del proyecto Tokama, pasó por el laboratorio y recogió algunos tubos, encerrándolo todo en un depósito, una especie de maletín forrado interiormente por láminas de plomo. No había querido hablar a nadie de la idea que acababa de ocurrírsele y atravesó el control fácilmente, yendo al encuentro de la muchacha que ya le esperaba en su coche a la salida del proyecto.

La besó en los labios.

—Hola, querido —dijo ella cuando él estuvo sentado a su lado—. ¿Alguna novedad?

—Pon en marcha el coche, Dai. Tengo que decirte algo.

Ella obedeció, lanzando el vehículo a velocidad moderada por la gran pista que conducía directamente a la ciudad de Tokio. Nerviosamente, Yasuki encendió un cigarrillo y luego, cuando hubo expulsado el humo hacia la ventanilla, se volvió, mirando a la joven.

—Sabemos ya muchas cosas, querida —dijo—. Esa criatura verdosa salió tranquilamente del recinto del proyecto llevándose, en una falsa fiambrera, la substancia que nos robó. Pasó delante de la guardia y nadie se percató de nada. Eso quiere decir, sencillamente, que cobró un aspecto humano normal y que desapareció aquella piel arrugada y verdosa y aquellos ojos globulosos que tanto me impresionaron al verlos cuando se llevó la «2-gamma» del interior de la pila atómica.

—Entonces —dijo ella, positivamente asombrada—, ¿pueden pasar inadvertidos entre nosotros?

—Eso es.

—¡Es horrible!

—Desde luego. Mi jefe, el profesor Takizawa, se ha comunicado directamente con los servicios de seguridad. Puedes imaginarte que ese falso ser humano está ahora moviéndose tranquilamente por Tokio, llevando consigo una cantidad de substancia radiactiva capaz de envenenar toda la ciudad. ¿Te das cuenta?

—Es ciertamente escalofriante.

—Pero a mí se me ha ocurrido una idea, Dai. He estado escuchando lo que decían los dos profesores, sin interrumpirles. Mientras, estaba pensando a mi manera. Y creo que tengo la fórmula para descubrir a esa horrible criatura.

—¿De veras?

—Creo que sí. Fue precisamente el profesor Swasser quien me puso la mosca tras la oreja, Cuando comprendimos que esa criatura verde había dejado de serlo, convirtiéndose en un obrero del proyecto, un tal Isuki Sakato, que pasó tranquilamente el control delante de las propias narices del jefe de guardia, sin que este sospechase lo más mínimo, se me ocurrió que esa clase de seres deben de poseer, forzosamente, características especiales y que la piel rugosa y los ojos globulosos aparecen en cuanto entran en contacto con una pequeña dosis de radiactividad.

—. Parece lógico...

—Lo es, querida. Es algo así como lo que suele ocurrir a esos animales llamados camaleones. En realidad, tiene que ser algo íntimamente ligado con un fenómeno reflejo. De la misma manera que el frio o el miedo hacen aparecer en la piel humana la «carne de gallina» la presencia de una sustancia radiactiva, por muy pequeña que sea, debe hacer aparecer forzosamente las características especiales de esos seres de otro mundo. Lo entiendes ahora, ¿verdad?

Sin dejar de conducir, ella lanzo una mirada de admiración hacia el joven.,

—¡Eres maravilloso, Yakuti!

Él sonrió.

—No nos hagamos demasiadas ilusiones, sin embargo —dijo—. He logrado hablar con el jefe de guardia y este me ha dicho que el capataz había indicado el lugar donde estaba situada la pensión de ese falso Isuki Sakato. Es un azar el que vamos a correr, Dai. Pero tenemos que hacerlo ¿Comprendes nuestro éxito si consiguiésemos descubrir a esa criatura?

—Desde luego —repuso la muchacha— Pero tengo miedo...

—¿Miedo?

—Sí. Ese extraño ser puede poseer poderes especiales, Yasuki. ¿Me entiendes, verdad?

—Desde luego, pero tenemos que arriesgarnos. Visitaremos todos los bares y los lugares de ese barrio donde Isumi dijo vivir. Es muy posible que no lo encontremos, pero también la suerte puede favorecernos y si lo hallamos, ¡imagínate nuestro triunfo! Tu podrías publicar el articulo más sensacional de toda tu vida periodística y yo recibiré los parabienes del Gobierno y del Servicio de Seguridad. ¿Merece o no la pena?

—Desde luego que la merece, querido. ¿Hacia dónde vamos entonces?

—Hacia la plaza Mitchibi.

Ella hizo un mohín.

—No es sitio muy conveniente, Yasuki.

—No temas, querida. A mi lado no te ocurrirá nada.

—¿Qué llevas en ese maletín?

—Unos tubos con unas pequeñas cantidades de substancias radiactivas. Nada peligroso, te lo aseguro. Pero sí lo suficiente para despertar esa reacción que creo deberá producirse en la criatura verdosa. Confías en mí, ¿verdad?

Ella sonrió.

—Desde luego, amor mío. Por algo me enamoré de ti. Mira, ya estamos llegando...

V

Después de recibir instrucciones del jefe de la seguridad, el agente Naoki Takarada, en compañía de su ayudante, Kaneto Kyo, se dirigieron al proyecto Tokama, donde estuvieron charlando con los miembros de la guardia, y después en la clínica con los internados del grupo del capataz Nakuti. Poseían ya, antes de llegar al proyecto, un informe casi completo que había sido entregado por el jefe del servicio de seguridad. Pero los datos que recogieron en Tokama fueron importantes y contribuyeron grandemente a que ambos agentes se hiciesen una idea concreta de lo ocurrido.

No deseando molestar al profesor Takizawa, que seguía en su despacho, reunido con su amigo Swasser, abandonaron el proyecto y, en el vehículo que habían llegado, se dirigieron hacia la ciudad.

Naoki Takarada era un muchacho alto, de unos veinticinco años de edad, moreno de piel y de cabello. Tenía una frente amplia, una nariz regular y una boca pequeña, de labios delgados. Kaneto Kyo, su ayudante, era más bajo, muy poco menos que él, poseía unos anchos hombros y sus características atléticas podían apenas ser disfrazadas por el traje de color gris que llevaba. Ambos jóvenes habían estudiado en la escuela especial para la formación de agentes de seguridad y realizado después, en colaboración con la policía o trabajando aisladamente, triunfos que habían hecho de ambos dos elementos importantes en la organización japonesa de seguridad. De todos modos, Naoki era, por decirlo así, la cabeza de aquella pareja cuyos brazos y músculos estaban representados ampliamente por Kaneto Kyo.

En cuanto se hubieron alejado de Tomaka, el ayudante de Takarada rompió el silencio que reinaba en el interior del coche.

—Estoy esperando que digas algo, Naoki.

El otro sonrió.

—Te carcajearías si te dijese lo que estoy pensando.

—Dilo de todos modos.

—Como quieras. Este trabajo es completamente nuevo para nosotros y vamos a tener que apretar bien las tuercas para no fracasar. No se trata, como en otras ocasiones, de capturar a un puñado de granujas interesados por conocer los secretos de nuestro país. Es algo más serio, Kaneto.

—Eso ya lo sé.

—Pero tenemos que reflexionar detenidamente sobre ello. Se trata, ni más ni menos, de la presencia en la Tierra de unos seres que han venido de Dios sabe dónde y que se proponen hacernos todo el daño posible. Además, por si eso fuera poco, son capaces de tomar el aspecto humano, según lo que hemos oído es el suyo, o adquirir otras características especiales cuando se trata de penetrar en las instalaciones atómicas para llevarse la única riqueza que ahora poseemos: las substancias radiactivas. No vayas a creer —agregó después de un corto instante de pausa— que podremos utilizar los medios que hemos empleado hasta ahora. Por eso estoy hecho un verdadero lío...

—¿Qué te propones ahora?

—Visitar la plaza Mitchibi y sus alrededores. Nakuti, el capataz, nos ha hecho una descripción bastante buena de ese falso Isumi Sakato. También nos ha dicho que habita en una pensión en los alrededores de la plaza Mitchibi. Por ahora, no nos queda más remedio que recorrer todas las pensiones y casas de huéspedes de ese sucio sector para ver si nos enteramos de algo. En cuanto sepamos en qué lugar se encuentra. Isumi Sakato tenemos que esperarlo o nos dicen donde se halla y lo buscamos. ¿No te parece la táctica más razonable por ahora?

—Evidentemente.

Kaneto era quien iba conduciendo el coche. A su lado, Naoki encendió parsimoniosamente un cigarrillo. Luego, mirando a su compañero, dijo:

—Lo verdaderamente importante sería saber si esas extrañas criaturas son capaces de sufrir otras metamorfosis. Es decir, para que me entiendas, si pueden cambiar de forma y de aspecto para pasar inadvertidas. Imagínate, por un momento, que estamos persiguiendo a un hombre de unos cinco pies de altura, ancho de espaldas, con las características raciales nuestras y al mismo tiempo es capaz, de repente, de convertirse en una elegante muchacha mientras nosotros lo buscamos como locos.

—¿Lo crees posible?

Takarada se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que nos ha dicho el jefe, amigo. No se trata de un caso corriente. Nos hallamos ante un peligro distinto, completamente nuevo, lo que nos obligará a utilizar tácticas que no se parezcan en nada a las que hemos usado hasta ahora. Por el momento, compréndelo bien, el Gobierno no quiere que el público se entere de lo ocurrido. Puedes estar seguro de que nuestro gobernante ha comunicado ya a los otros países, en secreto, el peligro que se cierne sobre la humanidad. Pero, por el momento, parece que se han limitado a nuestro país. Si nosotros consiguiéramos adelantarnos y capturar a ese tipo extraño, entregándoselo a un grupo de profesores y hombres de ciencia, ellos serían los encargados de descubrir los puntos débiles de esas criaturas extraterrenas y preparar las armas adecuadas para combatirlos y aniquilarlos. Eso, creo yo, es lo que esperan de nosotros.

—En menudo avispero nos hemos metido.

—Y que lo digas. Pero no hay más remedio que comenzar el trabajo como si se tratara de una persecución corriente. Mira, ya estamos en la plaza Mitchubi. Tú tomarás el lado derecho y yo el izquierdo. No hay que dejar ni una sola pensión, ni una casa de huéspedes sin registrar ni sin interrogar cautelosamente a las patronas. No se te ocurra, ni por un momento, hablar de un hombre con la piel verde y los ojos globulosos. Recuerda la descripción que nos hizo Nakuti y cíñete a ella. ¿Entendido?

—De acuerdo.

Detuvieron el coche en una de las zonas de aparcamiento y luego, separándose, empezaron la investigación de todos los locales en los que pudiera ocultarse o vivir el/ misterioso Isumi Sakato. Mientras iba de una pensión a otra, Naoki Takarada decía que la misión que le habían encomendado estaba muy por encima de sus posibilidades. En realidad, ningún agente del mundo hubiera sido capaz de descubrir a una criatura procedente de un mundo lejano, capaz de transformaciones tan radicales como las que se habían observado en ella y con medios poderosos y desconocidos que podría utilizar en cuanto se sintiera en peligro.

No obstante, con aquella fuerza de hábito que poseía, prosiguió la investigación, encontrándose una hora más tarde A junto a Kaneto Kyo que, como él, no había conseguido absolutamente nada.

—Ya me lo esperaba —dijo Naoki—. Ese tipo mintió al capataz. Nunca ha vivido por aquí.

—¿Crees siquiera que necesita dormir como nosotros?

—No seas exagerado, Kaneto. Imagínate que esa criatura no conoce nuestra ciudad. Cuando ha nombrado la plaza Mitchibi, por algo habrá sido. Es muy probable que tengas razón en cierto modo, es decir, que no necesite habitar en una casa como nosotros y se oculte en cualquier otro sitio. Pero no olvides que pronunció la palabra Mitchibi y esto quiere decir que conocía este lugar. ¿Qué te parece si damos una vuelta por los locales abiertos de estos alrededores?

—Como quieras.

La plaza Mitchibi, perteneciente a uno de los barrios extremos de Tokio, recientemente construidos, albergaba unos cuantos millares de familias, obreras muchas de ellas trabajando en las instalaciones del proyecto Tokama, habiendo escogido aquel lugar, por la proximidad del trabajo. Las casas eran altas, de corte moderno, semejantes a inmensas colmenas habitadas por seres anodinos de vida monótona. No obstante, las calles estaban llenas de lugares de diversión y hacia allí se dirigieron los dos agentes de seguridad, penetrando en los locales y observando atentamente a todos los que allí se encontraban. A pesar de que la descripción que había dado Nakuti correspondía a muchísimos hombres del tipo medio japonés, Naoki tenía la esperanza de que su intuición policíaca le orientase. Indudablemente, se decía, una criatura que no pertenece a este mundo debe comportarse de una manera extraña, abandonando algunos detalles que no conoce y que, por lo tanto, pueden traicionarle.

Fiándose de aquello, empezó el largo y pesado recorrido de todos los locales abiertos a aquella hora.

Y que eran muchos.

* * *

Entre tanto, no lejos de allí, habiendo hecho lo mismo que estaban haciendo ahora los dos agentes de seguridad, Nasuki Kato y Daisuko Ming, su prometida, recorrían atentamente los locales, en los alrededores de la gran plaza Mitchibi. Kato se había puesto un guante especial, construido con fibras de hilo mezcladas con plomo que llevaba en la mano derecha, hundida en el bolsillo del mismo lado de la chaqueta, un tubo cuyo tapón especial quitaba cada vez que penetraba en un nuevo local. La sustancia radiactiva que contenía aquel tubo no era, ni mucho menos peligrosa. No obstante, producía determinado tipo de radiación que emanaba su actividad atómica, proyectándose en un círculo que, aproximadamente, tenía unos quince metros. Aquello facilitaba enormemente la tarea de Yasuki, ya que podía decirse que cualquier local era inmediatamente invadido por las radiaciones y que, por lo tanto, la reacción, de haber estado aquella extraña criatura, se produciría-enseguida.

Pero después de recorrer media docena de bares y cafeterías, Yasuki empezó a cansarse.

—Creo que he cometido, un error, querida —dijo a la muchacha, que iba cogida de su brazo.

—No te canses tan pronto, Yasuki —le dijo ella — Hay que tener paciencia. Tu idea me gusta cada vez más.

—Eres muy amable.

—Te hablo en serio, querido. Esa horrible criatura está por aquí, y sólo tú, podrás descubrirla con ese procedimiento que se te ha ocurrido.

—¡Ojalá no te equivoques!

Se detuvieron, en plena calle, mirando, la iluminación fantástica de un local que estaba al otro lado de la calzada. Un enorme dragón, de colores, sentado sobre tubos fluorescentes en movimiento, movía su larga cola y levantaba la cabeza, abriendo la boca para lanzar una llamarada multicolor que formaba, en trazos japoneses, frases de bienvenida y de atractiva diversión a quienes entrasen allí.

—No creo que se haya metido en un lugar como este dijo Yasuki.

—Entremos, de todos modos —Insistió ella.

Cruzaron la calle, empujando la puerta giratoria que daba acceso al local. Este era amplio, mayor que los que hablan visitado hasta entonces. La sala de baile estaba en el centro y en un hoyo. Las mesas de los espectadores se encontraban en una plataforma, a mayor altura que la pista, que la rodeaba por completo, excepto en el tramo de entrada que correspondía a una escalera que se dirigía directamente al lugar donde unas cuantas parejas bailaban.

No parecía aquel, en efecto, un ambiente en el que se hubiera refugiado el misterioso Isumì Sakato. De todos modos, los jóvenes penetraron en el local atravesando la pista y se dirigieron hacia el bar, dispuestos a beber algo ya que no habían consumido absolutamente nada en los locales que precedieron a aquel. Al llegar junto a la barra, encaramándose en un taburete, Yasuki Kato abrió con disimulo el tubo que llevaba en un bolsillo de la americana. Junto al mostrador había una media docena de individuos, entre los cuales por lo menos tres podrían corresponder a la descripción hecha por el capataz Nakuti. Observándoles atentamente, Yasuki se dijo que era casi imposible encontrar a aquella criatura verdosa que ahora podía encontrarse en cualquier parte, menos allí. Encogiéndose de hombros, pidió una bebida y consulto a Daisuko que, sonriente, escogió lo mismo.

—Te voy a llevar a casa —dijo él.

Ella enarcó las cejas.

—No sabía que fueses tan poco paciente. Siempre pensé que un hombre de ciencia era todo lo contrario.

—Esto es absurdo Dai —repuso el con viveza—. No se trata de una investigación científica, querida. Yo no he nacido para policía...

—Hay algo de policía en todo hombre de ciencia, Yasuki. Además, no podemos olvidar el peligro que corre la Humanidad desde la aparición de ese ser verdoso. He pensado mucho en ello, toda esta tarde, llegando a la conclusión de que debe de haber muchísimas criaturas de esa clase en la Tierra. Se trata, sin duda alguna, de una forma especial de invasión. Yo, que he leído tantas novelas de fantasía no he encontrado nunca algo tan extraño como lo que ocurre ahora, en realidad. Me estremece pensar que hemos estado mucho tiempo, quizás años, ignorando la presencia de esos seres que, con nuestro aspecto se han paseado tranquilamente entre nosotros. Estaban estudiando nuestras costumbres, nuestra manera de ser, hasta que han encontrado nuestro punto débil: La radiactividad.

—Así debe de haber ocurrido en efecto, Dai. Es estremecedor pensar que algunos de los hombres que se pasean por nuestras ciudades sean esas estremecedoras criaturas. Pero, ¿cómo descubrirlos?

—Con lo que se te ha ocurrido a ti, Yasuki.

Kato sonrió.

—Cada vez soy más escéptico a ello, querida. Creo que lo que se me ha ocurrido es una solemne tontería.

En aquel momento, abriéndose la puerta, penetraron en el local los dos agentes del servicio de seguridad. Naoki Takarada y Kaneto Kyo habían seguido, aproximadamente, el mismo itinerario que los dos jóvenes. También atravesaron la pista de baile y tomaron asiento, no muy lejos del lugar donde se encontraba Yasuki y Daisuko, pidiendo de beber. Kato había cerrado nuevamente el tubo, completamente decepcionado de su idea. Pero, movido por una especie de intuición, lo abrió de nuevo, dejando el tapón en el fondo del bolsillo. Oculto la mano que llevaba calzada con el guante especial y bebió con la izquierda, sonriendo a la muchacha que, a su lado, bebía parsimoniosamente el contenido de su vaso.

Fue entonces, de repente, cuando uno de los que estaban bebiendo en la barra, un hombre alto y fuerte, dejo con brusquedad el vaso que tenía en los dedos y se volvió mirando a la pareja. Una especie de estremecimiento le recorrió el cuerpo y bajó del taburete, echando a andar con pasos rápidos, acercándose al bar donde estaban Yasuki y la joven. Su mirada estaba clavada en la chaqueta de Kato, aunque el bolsillo en el que éste llevaba el tubo estaba situado al otro lado y, por lo tanto, fuera de la vista de aquel hombre.

Cuando estuvo cerca de Yasuki, el hombre extendió sus fuertes brazos y echó las manos al cuello de Kato, apretándole con fuerza, sacudiéndole con una violencia inaudita mientras que Daisuko, cuyo vaso había caído al suelo, haciéndose añicos, lanzaba un alarido de espanto, sobrecogida y mirando con terror al rostro del agresor de Yasuki, cuya piel se iba cubriendo con una especie de capa verdosa, apergaminada, una especie de costra repugnante, cuya densidad aumentaba rápidamente.

Al mismo tiempo, saliendo del fondo de los párpados del agresor, unas cosas blancuzcas al principio, traslúcidas luego y transparentes enseguida se formaron delante de sus ojos, dando la impresión de que éstos se habían desorbitado y se le salían fuera, como dos esférulas palpitantes y repelentes. Al oír el grito de la muchacha, Naoki Takarada y Kaneto Kyo obraron al mismo tiempo, con una coordinación perfecta. Saltando de sus taburetes, corrieron hacia el hombre que había levantado ya del suyo a Yasuki Kato y que lo movía, en sus fuertes y verdes manos, como si fuera un pelele. El rostro de Yasuki se había puesto grisáceo y ahora tomaba rápidamente un color amoratado, ennegreciéndose por momentos. A tiempo que Naoki sacaba su pistola, la criatura verde se volvió, dejando caer el cuerpo exánime de Yasuki que rebotó de una manera trágica en el suelo; En aquel preciso instante, Takarada apretaba el gatillo, pero el rápido movimiento del ser verde hizo que la bala atravesase sólo un brazo del extraño ser. Avanzando como una exhalación, el falso Isumi Sakato golpeó con el brazo derecho a los dos agentes, demostrando poseer una fuerza hercúlea, que lanzó a los dos jóvenes hacía atrás, arrastrando en su caída los taburetes que tenían a su espalda.

Cuando pudieron darse cuenta, el falso obrero del proyecto Tokarna había desaparecido.

—¡Aprisa! —gritó Naoki—. ¡Vayamos tras él!

Salieron, pero fue inútil. La calle estaba demasiado animada a aquellas primeras horas de la noche y era completamente imposible distinguir a nadie en aquella semioscuridad que sólo paliaba la luminosidad de los letreros que anunciaban locales de diversión.

Después de recorrer un centenar de metros, al azar, tuvieron que llegar a la conclusión de que su enemigo se había escapado definitivamente y volvieron al local, a tiempo de oír los gritos desgarradores de Daisuko que, arrodillada, estaba junto al cadáver de Yasuki Kato.

Naoki se hizo cargo de la situación, evacuando al local sin que nadie tocase nada. Luego, su ayudante llamó a una ambulancia y se llevaron a los dos jóvenes, mientras que Naoki telefoneaba a su jefe y éste se ponía en inmediata comunicación con el profesor Takizawa y su amigo, Gustav Swasser.

El interés de Takazawa para que los dos profesores viniesen al local donde habían estado a punto de detener a la criatura verdosa eran las manchas de sangre que ésta había dejado en el suelo que cayeron, con toda seguridad, de la herida que había producido el proyectil disparado por Naoki en su brazo.

.

En efecto, veinte minutos más tarde, Swasser y Noboru se presentaban allí, acompañados de algunos ayudantes del laboratorio que procedieron, con sumo cuidado, a recoger la sangre que se estaba coagulando en el suelo. Luego, tras hablar detenidamente con los agentes, estrecharon la mano de Naoki y se fueron, Takizawa con la expresión de amargura y tristeza que le había producido la muerte de su mejor ayudante.

* * *

Gustav Swasser se hizo cargo del trabajo de análisis de la sangre recogida en el suelo del local de la plaza Mitchibi. Trasladándose al gran laboratorio de Biología de la ciudad de Tokio, a cuyo jefe conocía, ya que se trataba del profesor Osamo Yakamura, que le recibió con los brazos abiertos, dándole toda clase de facilidades, se puso a trabajar inmediatamente, en un amplio laboratorio que fue puesto a su entera disposición.

Apasionado por la investigación que estaba haciendo, Swasser pasó horas y horas trabajando, procediendo a análisis y realizando algunos frotis que le permitieron la observación microscópica y ultramicroscópica de-las muestras sangre que se habían obtenido rascando cuidadosamente el suelo encerado del cabaret.

A la mañana siguiente, llamó por teléfono al profesor Takizawa.

—¡Venga usted lo más aprisa posible, amigo mío! —exclamó, nada más saludarle.

—¿Ha encontrado algo interesante?

—Sí, creo que sí. Le esperamos aquí. Voy a llamar al profesor Yamamura para que venga a comprobar ciertos datos.

—De acuerdo. Enseguida llegare.

Veinte minutos después, Noboru Takizawa penetraba en el laboratorio donde ya se encontraba, además de Gustav Swasser, el profesor Osamo Yamamura, el director del Instituto de Biología de Tokio. Los dos hombres estaban ante el microscopio electrónico y preparaba un dispositivo para proyectar algunos de los frotis obtenidos por Swasser. Éste estrecho calurosamente la mano de Takizawa.

—Siéntese, amigo mío —le dijo, señalándole uno de los cómodos sillones que había frente a la gigantesca pantalla de proyección — Va usted —a ver unas cosas curiosas.

Noboru obedeció. Momentos después, las luces se apagaban y aparecía en la pantalla el círculo captado por el objetivo del microscopio electrónico. Takizawa, a pesar de su especialidad, conocía perfectamente las formas corrientes que se encontraban en la sangre humana y vio, enseguida, los montones de hematíes, apilados como filas de monedas, unidos al desaparecer la vida de ellos. También vio, perfectamente dibujados, los glóbulos blancos, de diferentes clases, con sus granulaciones y sus núcleos característicos. Pero, casi inmediatamente, observó otro grupo de células: Se trataba de formas, gigantescas, diez veces más grandes que los leucocitos, con una cierta semejanza con las amebas. Parecían, en realidad, glóbulos blancos evolucionados y gigantescos.

Swasser se sentó a su lado.

—¿Qué le parece, profesor? —inquirió, con un tono de triunfo en la voz.

—Preferiría que usted me lo explicase.

—Con mucho gusto. Fíjese que además de las formas corrientes que se encuentran en toda sangre humana, es decir, glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, este líquido sanguíneo posee esas células gigantescas completamente desconocidas en el hombre. A pesar de que, desgraciadamente, la sangre que obtuvimos de esa criatura verde se había coagulado, hemos podido, el profesor Yamamura y yo, hacer ciertas observaciones de la mayor importancia. Imagínese que, de la misma manera que los glóbulos blancos captan todos los cuerpos extraños que penetran en el cuerpo humano, microbios inclusive, esas células gigantescas están especializadas para la captura de todas las radiaciones mortíferas, sobre todo las gammas.

—¡Es formidable!

—Esto nos hace pensar, profesor Takizawa, que las criaturas verdosas, procedentes indudablemente de otro mundo, se preparaban, como le dije a usted en una ocasión, después de alguna catástrofe atómica sucedida en el planeta en que nacieron. Claro que es difícil calcular el número de años, de siglos que tardaron en producir esas células especiales, capaces de captar y destruir todas las radiaciones nocivas que penetren en el cuerpo. En cuanto a la piel, puede ser otra forma de protección, quizá para el calor que se desprende de las radiaciones nucleares. Esto es, al menos, lo que piensa el profesor Yamarnura.

Osamo se acercó a ellos.

—En efecto —dijo, con voz tranquila—. Estoy de acuerdo con las ideas del profesor Swasser. Estas criaturas que ahora conocemos con el nombre de «verdes», poseen un mecanismo especial de protección ante las radiaciones, lo que parece indicar que vivieron en condiciones difíciles hace muchísimos años. Es una raza nueva, unos hombres que viven más al corriente que nosotros en un rundo en el que las explosiones nucleares son cada vez más frecuentes:

—Fue una verdadera suerte que ese agente especial hiriese a nuestro amiguito verdoso —dijo Takizawa.

—La suerte y el mérito de lo ocurrido pertenecen por completo a ese pobre muchacho muerto, a Yasuki Kato —dijo Swasser— Como usted vio, tuvo una idea verdaderamente maravillosa. Llevaba unos tubos con substancias radiactivas que, sin ser mortíferas ni letales para nadie, desencadenaron el proceso defensivo en el organismo de la criatura verde, haciéndole perder su anonimato. ¡Lástima que el pobre Yasuki no nos comunicase antes su idea!

—No importa —replicó Takizawa—. Ahora tenemos un medio para descubrir a estos invasores de nuestro planeta. Dotaremos a los agentes de policía de substancias radiactivas que no sean peligrosas para nadie. No tendrán más que vigilar cuando vean aparecer las características de la piel verdosa y los ojos saltones, y capturarán, si es posible vivo, al primer invasor que se descubra.

Yamamura hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que será un procedimiento magnífico, señores —dijo—. Porque lo que nos interesa, cuanto antes, es poseer una de estas criaturas, pero viva. No me refiero sólo a los datos biológicos que podamos obtener de su observación y estudio, sino a que, como seres inteligentes, serán capaces de contestar a` nuestras preguntas, ya que todo demuestra que conocen nuestra lengua. Así podríamos saber de qué mundo, proceden y cuales son realmente, sus intenciones. ¿No les parece?

—En efecto —repuso Takizawa—. Voy a ordenar la preparación de unos millares de tubos que contengan la substancia radiactiva no mortífera. Se distribuirán entre todos los agentes de policía de Tokio y de sus alrededores. Creo que, con un poco de suerte, pronto habremos capturado una de esas criaturas verdes.

—¡Eso es lo que todos deseamos! —exclamó Swasser.

Volvieron a contemplar nuevamente las preparaciones hechas por Gustav y Osamo Yamamura, que había estado tomando notas, dijo:

—Aunque de poco sirva, creo que ya he encontrado un nombre para bautizar a esas células especiales de las criaturas verdes.

—¿De veras? —inquirió Swasser.

—¿Qué le parece el nombre de «radiófagos»?

—¡Estupendo! Ninguna otra palabra podría definirlos de manera más clara. «Radiófagos»; es decir, comedores de radiaciones. Es curioso que haya seres capaces de haber evolucionado de esta manera.

—No es nada extraño —replicó Yamamura—. Justamente, cuando hablaba con usted, ayer, puedo recordar que le decía que el hombre tendrá que evolucionar, de una manera semejante, si quiere escapar a la muerte producida por la radiación en el medio ambiente, que no deja de aumentar ni un solo instante. Claro que cualquier sabe cuántos y cuántos miles de años tardaron estas criaturas en adaptarse de manera tan maravillosa a los peligros de la radiación nuclear.

—Lo que queda por explicar —dijo Swasser-son sus propósitos. ¿Qué es lo que persiguen?

Takizawa se encogió de hombros.

—Daria cualquier cosa por conocer la respuesta justa a esa pregunta, amigo mío. Lo cierto es que se han dado órdenes para que se aumente la vigilancia en todos los centros de Investigación Nuclear. No podemos permitir, en modo alguno, que alguien nos robe lo que tanto trabajo nos ha costado conseguir. Ahora, en nuestra época, miles y miles de fábricas se mueven gracias a la energía atómica. Si prosiguiesen destruyendo reactores o robándonos esa preciosa substancia, acabaríamos por retroceder en el camino de la civilización. Es más, nos encontraríamos en una situación dificilísima de resolver. No olvide que hemos abandonado generalmente las fuentes básicas de energía y que ahora, nuestro mundo, en este siglo que empieza, está por entero supeditado a las pilas atómicas y los reactores que han suplido, con ventaja y economía, a los otros medios de producción energética de otros tiempos.

Hizo una pausa-y luego agregó:

—Las nuevas medidas de protección en los centros de investigación harán prácticamente imposible que esas criaturas verdes, disfrazadas o no, penetren en el interior. Sobre todo, después del descubrimiento del pobre, Yasuki Kato. Porque ahora, además de los pasillos de control repletos de contadores Geiger, estableceremos un nuevo test, haciendo que todos los que entren soporten, durante diez minutos, una carga radiactiva banal, pero capaz, sin embargo de hacer que aparezcan las características especiales de las criaturas verdes, si alguna de ellas se atreviese a acercarse a nuestras instalaciones, Estoy completamente seguro de que si se toman esas medidas en todos los centros nucleares del mundo, la actividad de estos invasores se verá anulada. ¿No les parece a ustedes?

Yamamura hizo un gesto de asentimiento.

—Me muestro tan optimista como usted, profesor Takizawa —dijo—. Pero considero, sin embargo, lo más importante, descubrir el número de esas criaturas que se encuentran en la Tierra, sus características, sus deseos y sus medios. Todo ello para proceder a su aniquilamiento rápido y fulgurante. No es nada agradable para nosotros, los habitantes de este planeta, saber que somos espiados, que gente con nuestro aspecto se pase por las calles y por nuestros centros de investigación, con deseos que nosotros hemos querido adivinar pero que, sin embargo, deben ser distintos a los que, nosotros pensamos.

VI

Kaneto cruzó la calle al ver hacer lo mismo a su amigo Naoki Takarada. El agente del Servicio de Seguridad acababa de salir del edificio donde estaba instalada la Central y se dirigía, visiblemente, a un bar situado en la acera de enfrente. Kyo le siguió, penetrando justamente detrás del otro que, directamente, se dirigió a la barra, encaramándose en un taburete y pidiendo algo de beber.

—¿Invitas? —inquirió Kaneto.

Naoki se volvió, frunciendo el ceño; después, de golpe, sonrió.

—Pide lo que quieras, amigo mío. Creí que no teníamos que vernos hasta dentro de un par de horas.

—Me aburría. Por eso he venido a tu encuentro. ¿Has hablado con el jefe?

—Sí.

—¿Malas noticias?

—Pésimas. El tipo ese ha desaparecido por completo. Hay cinco mil policías en Tokio dotados todos ellos de un tubito con esa célebre substancia radiactiva que sirvió al pobre Yasuki para descubrir a la criatura verdosa. Pero, hasta ahora, a pesar de que los agentes de la policía se mueven por todas partes, no ha vuelto a descubrirse nada importante.

—Seguro que ese monstruo estará escondido.

—No lo sé, Kaneto. Pero no es eso sólo lo que le interesa al jefe. Tiene una preocupación más importante.

—¿Cuál?

—La criatura verdosa se llevó una substancia que habían descubierto en el proyecto Takama. Se trata de algo verdaderamente peligroso, en manos de un ser sin escrúpulos. A pesar de su poco peso y de su volumen reducido, esa substancia, que me he enterado llaman la «2-gamma», es capaz de producir una dosis de radiactividad diez veces mayor que la mejor sal de uranio. Ahora viene naturalmente la pregunta de cajón. ¿Qué piensan hacer las criaturas verdosas con ese material?

—Veo que hablas en plural.

—Naturalmente. Ya comprenderás que, si esa gente ha venido del Espacio, no habrán mandado a un solo elemento. ¡Es intolerable! Me pone frenético pensar que pueden estar en la calle, en cualquier piso, mirando sonrientes a los agentes encargados de capturarlos y seguros de que no lo conseguirán nunca.

—No parece que estés muy optimista hoy.

—¿Qué quieres? Además, hablándote francamente, tienes que dejarme solo.

—¿Por qué?

—Tengo una cita.

Kyo sonrió.

—¿Te juegas algo a que adivino con quién?

—¡Y tú que sabes!

—Poco sé, pero si lo suficiente para estar seguro de que estás esperando a aquella periodista, a la novia de Yasuki Kato.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Un pajarito, amigo mío. ¡En fin! Veo que estorbo y me largo. ¿Dónde quieres que te espere?

—En la Central. Estaré allí dentro de una hora y media, aproximadamente.

—De acuerdo.

Kaneto terminó de beber el contenido de su vaso. Luego, llevándose la mano al ala del sombrero gris que llevaba puesto, hizo un adornan de saludo y se alejó, tropezando casi en la puerta con Daisuko, que entraba en aquellos momentos. Kaneto se hizo a un lado y con voz melosa dijo, señalando a su amigo:

—Está allí, señorita. Junto a la barra.

Ella le miró con sorpresa, reconociéndole inmediatamente. Sonrió, a su vez.

—Muchas gracias.

—A su servicio.

Kaneto abandonó el bar mientras que la joven cruzaba la distancia que la separaba de la barra. Una vez allí, cuando Takarada la había visto, estrechó la mano del joven y se izó en el taburete vecino.

—¿Quiere usted beber algo?

—Sí. —Tomaré un poco de té.

Ordenó Naoki que sirviesen lo que la joven deseaba y luego, tras haber encendido un cigarrillo, le preguntó:

—¿Va mejor la moral, señorita Ming?

Elia sonrió con tristeza.

—Así, así —repuso,—. Ha sido una pérdida muy dolorosa, señor Takarawa.

—Lo comprendo. Fue una verdadera lástima que no nos diéramos cuenta, mi amigo y yo, un poco antes de lo que ocurría. Hubiésemos intervenido y evitado que ese monstruo hiciese daño a Yasuki. Pero, la realidad fue, que llegamos demasiado tarde.

—Preferiría no hablar más de eso, amigo mío.

—Perdone. Soy un estúpido al hacerle inútilmente daño.

—Está usted perdonado ¿cómo sigue la investigación?

—Bastante mal. Es un asunto muy difícil, señorita Ming. Estamos enfrente de un poder superior, de algo demoníaco, luchando desesperadamente contra seres organizados y tan inteligentes como nosotros, si no lo son más. Ellos tienen la ventaja de su anonimato y nosotros andamos un poco corno a ciegas. ¿Me comprende, ¿verdad?

—Sí. Acabo de estar en el proyecto. He hablado con el profesor Takizawa.

—¿Ah sí?

—También estaba allí ese profesor germano que ha estudiado la sangre de los hombres verdosos. Han estado muy amables conmigo. Siguen estudiando, pero confían en ustedes para poder hacerlo mejor cuando capturen una de esas criaturas viva.

—Ese deseo se ha convertido en una verdadera obsesión, señorita Ming. ¡Qué más quisiera yo! Pero debo decirle algo...

—¿El qué?

—Pienso que no tardaremos mucho en tener noticias de esa gente. El robo de la substancia en el proyecto Tokama no ha sido, estoy seguro, más que una fase preliminar para un plan que seguirá, indudablemente, dentro de poco. Si es cierto que desean invadir la tierra, empezarán a hacerlo de algún modo. De todas formas, y que esto quede en secreto entre nosotros, sé que el Gobierno japonés ha comunicado un amplio informe a todos los gobiernos de la Tierra y que puede decirse que la Humanidad entera está ahora mismo en estado de alerta, dispuesta a defenderse contra cualquier tipo de ataque que se produzca.

—Es estremecedor pensar que un peligro desconocido planea sobre nosotros.

—Tenía que ocurrir fatalmente, señorita. Leí una vez que nuestros experimentos atómicos, sobre todo las explosiones a gran altura, fuera de la atmósfera, no podían dejar de llamar la atención a los habitantes de otros mundos que, en sus astronaves, bogasen por el espacio, en el interior de nuestro Sistema Solar. Póngase usted en su sitio, amiga mía. Volando en sus astronavíos, apenas si pueden darse cuenta de si un mundo está habitado o no. Pero si observan que en uno de los planetas del Sistema se producen explosiones gigantescas que no pueden ser debidas más que a la obra inteligente de las criaturas que lo habitan, es lógico que se interesen por lo que pasa en aquel mundo y que, al encontrarlo tan rico, tan próspero, tan civilizado e interesante, intenten apoderarse de él. Piense usted que a pesar de las muchísimas estupideces que se han escrito sobre el universo, la realidad es que sólo hay un pequeño número de cuerpos espaciales que están habitados por criaturas inteligentes. Las condiciones físicas y químicas de muchísimos planetas no se adaptan a la vida y al desarrollo de la inteligencia que, como en el caso de la Tierra, que puede servirnos de ejemplo, necesita unas condiciones especiales para que haya aparecido y se haya desarrollado hasta conseguir una verdadera primacía.

Ella le miró, con sorpresa y admiración al mismo tiempo.

—No me imaginaba que estaba usted, tan enterado de esas cosas, señor Takarada.

Él sonrió.

—He leído mucho, señorita Ming. Y siempre me han interesado esas cuestiones. Pero nunca creí que iba a enfrentarme directamente con ellas. Yo no soy, después de todo, más que un agente especial, una especie de policía con atribuciones excepcionales. Mi misión consiste, generalmente, en impedirlos grandes fraudes, los crímenes y las confabulaciones contra mi Gobierno. Pero ahora me encuentro, de repente, ante algo verdaderamente sensacional, un tipo de delito que ninguno de nosotros hemos estudiado y que, sin embargo, tenemos que resolver.

—Si la invasión espacial se hubiese producido de una manera clásica —dijo la muchacha—, usted no hubiese tenido que intervenir.

—¡Eso son fantasías de novelas, señorita! Estamos hartos de ver y de leer invasiones de todos los tipos, con aparatos poderosos, con astronaves que lanzan rayos mortales y que no son, a fin de cuentas, más que la repetición de aquel tema clásico que creó Wells cuando escribió: «La guerra de los mundos». Era comprensible, en aquella época, que los escritores enfocasen la posibilidad de una invasión extraterrena, ciñéndose a, lo que conocían; es decir, a la guerra. Pero las cosas no tenían que ocurrir forzosamente así. Seres inteligentes, que han tenido tiempo de estudiar nuestras costumbres y nuestro modo de ser, tienen que operar de distinta manera. Y si desean aprovecharse de nosotros, de todo lo que hemos creado, no procederán, puede estar usted completamente segura, a una destrucción total de lo que, en realidad, ha de constituir su más importante botín.

—Tiene usted razón.

—Yo veo claramente lo que se proponen, en principio, las criaturas verdes. Han descubierto un mundo civilizado, poderoso y rico; Se han dado cuenta de que el hombre ha abandonado hace tiempo las formas clásicas de energía y que todo el mecanismo de la civilización actual se basa, única y exclusivamente, en la producción de energía nuclear que se aprovecha para todo. ¿Qué otra cosa mejor que desposeernos de esa fuente de energía única, sin la que nos encontraríamos incapaces de seguir moviendo la máquina de nuestra sociedad?

—Así es, en efecto —repuso ella—. ¿Y es por eso que usted espera que se manifiesten de nuevo?

—Indudablemente. Vuelvo a decirle que el robo de esa sustancia en el proyecto Tokama no es más que el principio. He oído hablar de algo que ocurrió, hace tiempo, en un reactor americano, en Pasadena. Quizá fue allí donde se realizó el primer ensayo de las criaturas verdosas; pero, si reflexionamos un poco, nos daremos cuenta de que aquí, en el Japón, nuestro país, existen los reactores que alimentan de energía a casi toda Asia. Nuestras líneas de alta tensión pasan a la China, a Birmania, a lndochina y, por otra parte, se prolongan a través de las Filipinas, atravesando el mar, y llegando hasta las grandes islas de Borneo, Java y Sumatra. Tan sólo Nueva Guinea escapa a nuestra actividad nuclear, ya que recibe energía directamente de los reactores situados en Australia. Lo que aquí ocurre no pasa en Europa ni en América, donde cada país posee sus reactores propios y su red particular. ¿Se imagina usted entonces lo que ocurriría si los reactores de nuestro país dejasen de funcionar?

—¡Sería horroroso!

—En efecto. Cerca de mil millones de criaturas humanas se encontrarían de repente en la oscuridad, con las máquinas de las industrias paradas, con los medios de transportes notablemente reducidos, sin poder fabricar las materias primas para la vida, incluso sin poder fabricar el pan de cada día. Esas enormes masas de gentes, reducidas de golpe a la indigencia, se levantarían airadas y exigirían, de sus gobiernos, un arreglo inmediato de una situación que, por otro lado, se haría rápidamente insostenible.

—¡Es verdaderamente diabólico!

—Diabólico y maquiavélico, señorita Ming. Ya ve usted cuán fácilmente, sin necesidad de combates ni de naves espaciales disparando desde el aire, puede conseguirse la destrucción rápida de una forma de vida, de una sociedad entera que, por la fuerza, tendrá que obedecer las instrucciones que se le dicten.

Ella le miró, asombrado por su perspicacia.

—¿Y cree usted que ocurrirá así?

—Es posible que me equivoque, amiga mía. Pero, de todos modos, he reflexionado profundamente sobre este asunto y no veo que esas criaturas verdes puedan obrar de otra manera para obtener, como desean, una rápida y fulminante victoria.

—Entonces, ¿pararían todo el trabajo de los reactores?

—Eso es lo que yo pienso.

—¡Dios mío! Si la gente supiera lo que puede pasar...

—Esa es nuestra suerte, señorita Ming. Por fortuna, las autoridades han orientado la búsqueda de los hombres verdes, sin alarmar a la población. Usted misma ha visto publicadas las noticias que se le han dado y en las que se comunica al público que se trata de una banda de facinerosos y que desean apoderarse de las substancias radiactivas para venderlas después a un país extranjero. Cuentan que llevan un traje verdoso sobre la piel y unas gafas especiales, abultadas, delante de los ojos. De esa manera se ha podido convencer a todos los agentes de policía y al público, en general. Porque si la verdad se supiese...

—Sería espantoso, lo comprendo.

Guardaron unos instantes de silencio y cuando Daisuko iba a hablar, de nuevo, la entrada imprevista de Kaneto Kyo, que atravesó la sala a toda velocidad, acercándose a la pareja, la dejó con la palabra en la boca.

—¡Naoki! —exclamó el recién llegado.

Takarada se volvió, mirando con fijeza a su amigo, con una luz de reproche en los ojos.

—¿Qué quieres? —inquirió.

—Ha ocurrido algo horrible.

Naoki comprendió entonces que sólo algo importante podía haber inducido a su compañero para interrumpirle en aquellos momentos. Le preguntó; con un tono ansioso en la voz:

—¿Qué pasa?

—Toda la zona norte de Tokio está envuelta en una nube de radiactividad. La gente huye espantada. Hay ya muchos heridos con quemaduras radiactivas y las tropas intentan contener el pánico que se produce por momentos.

—¡Santo Cielo! —exclamó la muchacha.

Llevándose el índice a los labios, Naoki rogó que cesasen de exclamarse de aquella manera. Luego, después de haber pagado las consumiciones, cogió con franqueza el brazo de Daisuko, llevándola hacia fuera, seguidos ambos por Kaneto. Una vez en el exterior, cruzaron la calle, penetrando en la Central y dirigiéndose al despacho de Naoki, donde penetraron, cerrando éste la puerta después.

—¿Cómo has sabido la noticia, Kyo? —inquirió, mirando a su compañero.

—El jefe me la comunico hace unos instantes. Le dije que iba a avisarte. Pero también me dijo que nosotros no podíamos hacer nada. El ejército se hecho cargo de la situación.

—Entonces, ¿han producido una explosión atómica?

—No, nadie lo cree. La radiactividad apareció de repente, causando quemaduras graves a muchísima gente. Ya puedes imaginarte el estado de confusión y de miedo que se produjo. Todo el mundo se echó a la calle y huyeron hacia el centro de la ciudad. Temiendo la contaminación las autoridades entraron en acción en cuanto conocieron los primeros detalles, Sin embargo, desgraciadamente, algunos de los huidos atravesaron la barrera de tropas y ahora deben correr por la ciudad, con el consiguiente peligro. No sé cómo van a conseguir vencer el pánico que se ha desatado por doquier.

Naoki Takarada movió la cabeza de un lado para otro.

—No me esperaba esto —dijo, mordiéndose los labios.

* * *

La aparición de la nube de radioactividad en la zona norte del gran Tokio había provocado, en efecto, una oleada de pánico tan grande como la que hubiese surgido si se hubiese producido una verdadera explosión nuclear.

—El público poseía la suficiente información para darse cuenta de la naturaleza de aquellas quemaduras que aparecieron, de repente, sobre la piel de muchos desgraciados, cegando completamente a otros y sumiendo a la mayoría en un estado de desesperación que no tardo en convertirse en un movimiento de terror que les empujo fuera de la zona afectada. Los informes que empezaron a llegar al edificio del Gobierno fueron transmitidos desde allí a toda velocidad a los centros de las fuerzas armadas, para que éstas interviniesen de la manera más eficaz posible, fueron confusos y vagos, no lográndose en modo alguno una visión de conjunto que tuviese viso de realidad.

Movilizadas las fuerzas del Ejército, se ordenó primeramente que se formase una cortina espesa para evitar que los afectados por las quemaduras radiactivas pudiesen penetrar en el casco de la ciudad. Cientos de ambulancias y miles de sanitarios entraron en la brecha inmediatamente, dirigiendo a todos los que llegaban de la zona radiactiva hacia centros especiales que se montaron en las afueras del gran Tokio, a donde acudieron médicos y especialistas, así como camiones llenos de medicinas, para amortiguar en lo posible los sufrimientos de aquellos desgraciados, muchos de los cuales habían sufrido quemaduras de segundo y tercer grados, que en algunos casos eran fatalmente mortales, por la superficie del cuerpo afectada.

También había muchos casos de ceguera producida, por los rayos gamma, pero eran muchísimos menos que los que contaban quemaduras graves. El peligro mayor era el de la contaminación y así se cerraron rápidamente las válvulas de conducción de agua para evitar que las radiaciones penetrasen en la ciudad. Una llamada de socorro fue dirigida al mundo entero y la mayoría delas naciones, al unísono, enviaron aviones con especialistas y médicos para ayudar en lo posible a la catástrofe que había caído sobre el Japón.

Al caer la noche, el balance de los muertos era impresionante: más de tres mil personas habían perecido a consecuencia de las quemaduras producidas por las radiaciones nucleares y treinta mil más estaban siendo asistidas en los centros sanitarios de emergencia, donde los medios faltaban a pesar del chorro impetuoso de ayuda que, desde el extranjero, estaba llegando sin cesar.

El Gobierno reunido en pleno, durante toda la noche, deliberó seriamente sobre lo ocurrido y todos sus miembros tuvieron que llegar a la unánime conclusión de que no les quedaba más remedio que proceder a la evacuación de la gigantesca población de Tokio. La nube radiactiva, delimitada a una zona de unos cien kilómetros cuadrados aproximadamente, por el momento, podía ser empujada por las corrientes de aire, reduciendo entonces a la nada cuantos esfuerzos se habían realizado hasta entonces.

Pero evacuar una población de diez millones de habitantes era un problema colosal que hacia estremecer a los más decididos.

Por otra parte, el pánico cundía constantemente y habían sido ya cientos de miles los que abandonaron voluntariamente la gran ciudad, alejándose hacia el sur, buscando salida en los buques o yendo hacia las montañas, buscando en la altura la seguridad de que allí no llegaría en modo alguno, la fatal nube radiactiva.

Enviados especiales de los Estados Unidos, de todos los países europeos y asiáticos, Rusia inclusive intentaban llegar a un acuerdo con el Gobierno del Japón, sabiendo que aquello no era más que el principio y que lo mismo podía repetirse, de un momento a otro, en sus propios países, ya que todos estaban plenamente convencidos, después de los informes que habían recibido desde Tokio, que se trataba de una invasión espacial que, después de una fase previa, se desencadenaba con el objetivo claro y terminante de acabar con la población del Globo.

Entre los hombres que llegaron a Tokio en aquella memorable noche, el general Thomas Learsen, jefe de un grupo especial de fuerzas británicas, fue sinceramente el único que puso, desde el principio, el dedo sobre la llaga.

—Después de haber leído detenidamente los informes que ustedes tuvieron la amabilidad de enviarnos desde Tokio —dijo el militar—, estoy convencido de que la nube radiactiva que ha aparecido en el norte de la ciudad no es sólo un modo de ataque de esas criaturas verdosas que han aparecido en la Tierra. A mi modo de ver, se trata también de crear un ambiente propicio para ellas que, hasta ahora, estaban siendo perseguidas con métodos cada vez más eficaces. Sin querer mostrarme demasiado optimista, estoy casi completamente convencido de que la nube radiactiva, no sé todavía por qué clase de métodos, no se extenderá hacia el resto de la ciudad y constituirá como el primer islote, como la primera porción de tierra, en la que nuestros enemigos pueden vivir, como todos sabemos, en condiciones imposibles para nosotros.

Hizo una pausa, mirando al auditorio y leyendo, con satisfacción, el asombro en muchos de los rostros vueltos hacia él.

—Es natural —prosiguió diciendo —que esas criaturas se hayan decidido a «acotar», en cierto modo, una porción de tierra para desde ella poder desarrollar ulteriores operaciones. Pero lo primero que necesitamos es la seguridad. El descubrimiento del ayudante del profesor Takizawa, de Yasuki Kato, había puesto en peligro el anonimato en el que vivían hasta ahora. Gracias a los tubos con pequeñas cantidades de materias radiactivas, podían ser descubiertos de un momento a otro y destruidos, capturados o aniquilados en poco tiempo. Necesitaban, por lo tanto, una base especial en la que nosotros no pudiésemos penetrar y que les permitiese organizar sus planes futuros. Por lo tanto, señores; insisto de nuevo en creer que esa nube radiactiva, no se moverá de su sitio y que, por el momento, considero absurdo y peligroso dejarse llevar por un pánico que podría convertir esta situación, ya peligrosa, en catastrófica, en una pura hecatombe.

La teoría del general Learsen despertó el natural interés. A pesar de que el miedo estaba en todos los corazones, las palabras de Thomas llevaron un poco de bálsamo a las removidas conciencias y, finalmente, después de una discusión de varias horas, se aceptó por completo la tesis del general británico y se votó la espera de cuarenta y ocho horas, sin dejar eso de organizar los preparativos de la gigantesca evacuación de Tokio.

Al mismo tiempo, con otra idea de Learsen, se acordonó por completo la zona radiactiva, dotando las tropas de trajes especiales, para evitar que nadie saliese de ella. Entre tanto, técnicos de los ejércitos de todos los países del mundo estudiaban rápidamente la manera de proceder a la destrucción total de aquella zona, con armas clásicas, Puesto que, si las criaturas verdes no padecían al contacto con las radiaciones, no sería lo mismo si se bombardease la nube radiactiva con proyectiles y bombas de todos los calibres, haciendo imposible la resistencia de los invasores en aquella nube nuclear y obligándoles a salir o a rendirse.

Las horas que siguieron en aquella memorable reunión en el Palacio Gubernamental de Tokio estuvieron llenas, de impaciencia para los responsables de las operaciones que iban a montarse a toda velocidad. Grupos de bombarderos a reacción, de los últimos tipos fueron situados en los terrenos de las grandes bases aéreas en el Japón. Además, se procedió inmediatamente al montaje de plataformas para el lanzamiento de proyectiles teledirigidos y todo quedó ultimado, en las primeras horas de la madrugada del día siguiente, en espera de conocer lo que las criaturas verdes ideaban para proceder, sin dilación alguna a un ataque masivo que, sin duda alguna terminaría por aniquilar definitivamente el peligro, que se cernía sobre la Humanidad.

Fue entonces, hacia mediodía, cuando todo estaba dispuesto para el ataque a la zona radiactiva, que un hombre cruzó la plaza, delante del edificio del Gobierno, rogando al cuerpo de guardia que le dejase penetrar, ya que traía una noticia.

VII

El hombre fue recibido, momentos después, tras pasar por un control de contadores Geiger, por la comisión permanente que, día y noche, permanecía en el interior del edificio.

Los servicios de control precisaron casi inmediatamente la personalidad de aquel habitante de la ciudad de Tokio, un comerciante vulgar y corriente, sin antecedentes de ninguna clase. Se llamaba Tamao Tamiya, tenía cincuenta y tres años de edad y estaba positivamente asustado. Cuando le rogaron que se sentase y hablase, lo hizo, con un temblor de manos que expresaba claramente su situación emocional.

—No sé cómo empezar —dijo.

Uno de los miembros de la comisión, sonrió, ofreciéndole un, cigarrillo. Luego esperaron tranquilamente a que lo hubiese encendido y después, el mismo que se lo había dado, dijo:

—Tranquilícese, señor Tamiya. Usted ha dicho en el cuerpo de guardia que traía noticias en la zona afectada por la nube de radiactividad, ¿es eso cierto?

—Sí, señor. Es cierto.

—¿Ha estado usted allí?

—No, no señor. Mi tienda está a unos trescientos metros más al sur de la plaza Mitchibi. Yo nunca me he metido en nada, se lo aseguro. Soy un comerciante honrado y ustedes deben saberlo.

—En efecto. Pero siga, por favor, señor Tamiya.

—Esta noche, cuando hube cerrado el comercio, llamaron a la puerta de atrás. Fui a abrir, creyendo que se trataba de algún vecino que venía a charlar conmigo, de los acontecimientos de estos días. Pero, al abrir la puerta, me quedé helado de miedo.

—¿Qué vio usted?

—Tres hombres, pero no hombres del todo... quiero decir que eran como nosotros, aparentemente, pero tenían una piel especial, de color verdoso. Además, lo que más miedo me causó fueron sus ojos. Parecía que llevaban dos bolas de cristal sobre la cara.

—Perfectamente.

—Entonces, entraron. Yo retrocedí, horrorizado. Pero uno de ellos, que hablaba correctamente nuestra lengua, me dijo que no tuviese miedo. Me explicaron que procedían de la zona radiactiva, pero que no iban a contaminarme en modo alguno. Me hicieron entrar en mi pequeño despacho, situado en la trastienda, Allí, cuando me hube sentado, sintiendo que mi cuerpo se estremecía constantemente y con la frente empapada en sudor, esperé a que hablasen. Uno de ellos, el que parecía el jefe, me dijo entonces que tendría que venir aquí, al edificio del Gobierno.

—¿Dice que se expresaba bien en nuestra lengua?

—Como uno de nosotros. No parecía extranjero en absoluto.

—Bien. Prosiga.

—Entonces, me dijo que se habían enterado de los preparativos bélicos que el Gobierno japonés había dispuesto para bombardear, la zona de la nube radiactiva. Yo le contesté que no sabía absolutamente nada, pero él me interrumpió, diciéndome que debía limitarme a escuchar. Así lo hice. Me explicó después una historia rara, diciéndome que procedían de un lejano planeta y que sólo deseaban nuestro bien. Querían que todas las instalaciones de energía nuclear desapareciesen de la superficie de la tierra y que fuesen destruidas, al mismo tiempo, todas las bombas atómicas y los cohetes con punta nuclear. Y también me dijo que habían venido de muy lejos para ayudarnos y que estaban dispuestos a pelear por el bien de la Humanidad.

—¿Le dijo eso?

—Sí. Estoy repitiendo casi exactamente sus palabras. Después agregó que sería muy triste tener que destruir la totalidad del Japón con nubes radiactivas y que tal cosa ocurriría si se disparaba un solo cañonazo o caía una sola bomba o proyectil sobre la zona de la nube nuclear. Después me contó que estaban montando una poderosa emisora y que yo debía de decir a los miembros del Gobierno que esperasen veinticuatro horas más antes de que ellos pudieran entrar en comunicación directa con los miembros gubernamentales del Japón. Pero me hizo repetir, varias veces, las palabras que él había dicho, hasta que las aprendí de memoria. Sobre todo, insistió en que, si disparábamos contra ellos, la nube radiactiva se extendería fulminantemente ocupando todas las islas del Japón y que millones de seres morirían por la culpa de aquéllos que disparasen contra gente como ellos que, en realidad, sólo deseaban nuestro bien.

—¿Es esto todo?

—Sí, señor.

Hubo un silencio.

—Esos extraños hombres verdes —siguió diciendo Tamao Tamiya-me dijeron que mientras montaban su emisora podrían ustedes utilizarme como mediador, ya que estarían dispuestos a visitarme para conocer la contestación del Gobierno japonés.

El que le escuchaba hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Pero —dijo todavía Tamiya—, yo tengo mucho miedo, señor. Vivo solo. Compréndalo. He logrado montar un negocio mediano, pero suficiente para mí. Y no quisiera que estas cosas me cargasen disgustos de, los que no pudiera levantarme nunca más.

—No tema, señor Tamiya. Está usted bajo nuestra protección y no debe de preocuparse por nada, Ahora puede regresar a su casa. Nosotros le enviaremos la respuesta del Gobierno dentro de una hora aproximadamente. Ya comprenderá que tenemos que estudiar con detalle la proposición que usted nos ha transmitido.

—Perfectamente. Muchas gracias por todo.

—Hasta la vista, señor Tamiya.

* * *

Se convocó entonces una reunión urgente en que además de los miembros del Gobierno del Japón, tomaron parte los enviados de todos los países del mundo. La voz del general Laersen volvió a oírse, más fuerza que nunca:

—Lo que el adversario acaba de comunicarnos —dijo— demuestra claramente que no me equivoque al juzgar su debilidad. Era necesario para ellos encontrar un sitio conveniente donde refugiarse de la persecución de que era objeto. Ahora, sus bravatas no van a intimidarnos en modo alguno. Yo estoy, señores por una acción rápida y fulgurante. Si sometemos la zona de la nube radiactiva a un bombardeo de tipo clásico, de intensidad lo mayor posible, habremos conseguido nuestro objetivo primordial aniquilar al adversario y, al mismo tiempo, eliminar definitivamente el peligro que la población de este país corre.

. Se levantó el jefe del Servicio de Seguridad del Japón, Osaka.

—No soy nadie —explicó, con voz dulce y convincente— para oponerme a la moción presentada por el general Learsen. No obstante, desde mi punto de vista, considero que deberían ustedes dejarnos unas seis horas de tiempo para proceder a una pequeña investigación que, estoy seguro, podría facilitar algunas cosas si las operaciones preconizadas por el general Learsen no tuviesen el éxito que todos les deseamos.

—¿No puede ampliarnos su plan? —inquirió el jefe del Gobierno japonés.

—Preferiría por el momento, Excelencia —repuso Osaka— mantener el asunto en secreto. No pido más que seis horas. Los hombres verdes, según el informe de las manifestaciones hechas por Tamao Tamiya, tardarán mucho tiempo más en montar la emisora con la que se proponen establecer comunicación directa y constante con nosotros. No creo, por lo tanto, que seis horas sean un lapso de tiempo que aumente la gravedad de la situación actual.

El Jefe del Gobierno se volvió hacia el general Learsen.

—¿Qué piensa usted, señor? —preguntó.

Thomas se puso en pie.

—Podemos conceder fácilmente esas seis horas al señor Osaka, Excelencia. Además, podremos aprovecharlas para preparar las rampas de lanzamiento y las escuadrillas de bombardeos que habrán de castigar la zona de la nube radiactiva. Puesto que el Gobierno a su mando ha tenido la amabilidad de encargarme esa misión, pido permiso para retirarme y dedicar todo mi tiempo a montar los dispositivos para que se pongan, en movimiento cuando suene la hora «H»

También abandono la reunión Osaka, dirigiéndose rápidamente a la central donde le esperaban los agentes especiales. Llamó a Naoki Takarada, que acababa de despedirse de Daisuko, que regreso a su periódico. El joven penetró en el despacho de su jefe, y se sentó en el sillón que aquél acababa de señalarle.

—He conseguido una ocasión excepcional para nosotros, muchacho —le dijo Osaka—. No tenemos más que seis horas, pero vamos a demostrar que podemos aprovecharlas completamente.

—¿De qué se trata?

—Un hombre, llamado Tamao Tamiya, cuya dirección voy a proporcionarte enseguida, se ha presentado en el edificio del Gobierno, en nombre de las criaturas verdes.

—¿Es eso posible?

—Perfectamente. Nuestros, adversarios al hacerlo han demostrado que tienen limitaciones como nosotros y que, en caso alguno, se trata de criaturas excepcionales, aunque posean poderes que nosotros no podemos casi concebir. La versión del general Learsen, al decir que la nube radiactiva era, en realidad una especie de zona de protección para las criaturas verdes, estaba en lo cierto. No obstante, tenemos que tener muchísimo cuidado, Takarada. Los militares son como los cirujanos: Para ellos no hay otra solución viable más que la de las armas, la de la violencia. Es muy posible que el general Learsen esté en lo cierto y que su método sea el mejor. No obstante, para evitar disgustos más adelante, se me ha ocurrido la idea de capturar a una de esas criaturas verdes.

—¿Cómo hacerlo?

—Ya te he dicho antes, amigo mío, que esos extraños seres han establecido contacto con un tal Tamao Tamiya. A éste le han comunicado que-están montando una potente emisora para establecer comunicación directa y constante con nuestro Gobierno. Pero, mientras ocurre tal cosa, ellos seguirán yendo a casa de Tamiya para conocer la respuesta del Gobierno, que será dada dentro de poco y obrar en consecuencia.

—¿Cómo se han atrevido a penetrar en la ciudad?

—Con toda tranquilidad. Seguro que lo hicieron con apariencia humana, hasta llegar a las proximidades de la casa de Tamao Tamiya. Una vez allí, por un procedimiento que desconocemos aún, cobraron el aspecto de criaturas verdosas para que el comerciante no pudiese dudar de la verdadera identidad de sus visitantes. Ha llegado el momento, Takarada, de demostrar que podemos servir a nuestro país. Capturando vivo a uno de esos seres, tendremos una carta, poderosa en, nuestro poder y, pase lo que pase después, ayudaremos positivamente a los sabios que, con el prisionero, podrán hacer los estudios convenientes para precisar los puntos débiles de los invasores de la Tierra.

—Perfectamente de acuerdo.

—Como la movilización excesiva de agentes pondría la mosca detrás de la oreja a esas criaturas verdosas, vamos a obrar de la misma manera que lo hemos hecho hasta ahora. Es decir, saldrás en equipo, con tu ayudante Kaneto Kyo. Poco me importan los medios que emplees. Lo que quiero es volver a veros en compañía de una de esas criaturas, naturalmente viva.

—Entendido.

—Sé que vais a correr un gran peligro, pero espero de vuestra experiencia que saldréis con bien y que el éxito coronará vuestra misión.

—Así lo espero, señor.

Osaka se puso en pie, estrechando con fuerza la mano de Naoki Takarada.

—Mucha suerte, muchacho.

—Gracias, señor.

* * *

Tarnao Tamiya, al regresar a su domicilio, se dejó caer sobre uno de sus sillones del despacho que tenía en la trastienda. La tranquilidad se había evaporado por completo de su cerebro y se preguntaba, amargamente, que habría hecho él al Destino para que cayese sobre su espalda tan extraordinaria y peligrosa carga. La casa y la tienda le parecían enormes, gigantescas, como nunca podía haberlo pensado. Y recordó, amargamente, las tristes experiencias de su infancia cuando, en aquella misma casa, en el comercio que su padre había inaugurado, se sentía temeroso, haciendo que su madre le. Acompañase y estuviese a su lado, con la luz encendida, largo rato, contándole hermosas y maravillosas historias que alejaban un tanto el miedo que rondaban en su corazón.

Ahora era distinto.

Se encontraba solo, completamente aislado y rodeado de peligros invisibles. Porque a pesar de lo que había leído en los periódicos, oído en la radio y visto en la televisión, no estaba completamente convencido de que aquellas extrañas criaturas verdosas que le habían visitado fueran meros agentes enemigos que perseguían la destrucción de los centros de reactores atómicos en el país. No, era imposible. Él había contemplado de cerca y con todo detalle aquellas pieles rugosas, que parecían barro cuarteado de color verde y, sobre todo, aquellos globulosos ojos que se movían y que no tenían, en realidad, nada que ver con el vidrio que habían descrito las crónicas de los periódicos.

Lector asiduo de las revistas de anticipación científica Tamao no tardó en llegar a la espantosa conclusión de que aquellas criaturas no eran, ni más ni menos, que invasores venidos de algún mundo lejano, seres abominables y terroríficos que estaban peleando para adueñarse por entero de la Tierra.

Se estremeció.

Pero, poco después, pensando en la gran casualidad en que había sido el que se dirigiesen a él, sintió que la tranquilidad le penetraba, como un calor tibio y agradable en el cuerpo, alejando los estremecimientos y haciendo desaparecer el sudor frio que perlaba su frente. Si aquellos extraños invasores espaciales habían hecho de él un mensajero entre su suprema autoridad y el gobierno del Japón, ¿no le considerarían como a un amigo?

Dejándose llevar por su imaginación, Tamao Tamiya se sintió otro hombre, crecido como el buey de la fábula, agigantado por la pretensión de saberse amigo de tan poderosas criaturas. Las historias que había leído volvieron a su mente y se maravilló al poder considerarse como aquellos héroes espaciales que, navegando en astronaves que corrían muchísimas veces más rápidamente que la luz, iban de galaxia en galaxia, conquistando mundos, liberando princesas que, en reinos extraños y espantosos, estaban sometidas a la tiranía de criaturas monstruosas, arañas gigantescas o microbios de dimensiones colosales que el héroe vencía siempre para llevarse a su amada a la Tierra y presentarse allí, donde no podía fallar nunca que su padre fuese el jefe absoluto de alguna fantástica Confederación Terrícola.

Se sintió tan fuerte que, con una sonrisa en los labios, se puso en pié, yendo hacia el mueble bar donde se sirvió una buena dosis de whisky. Luego encendió lentamente un cigarrillo y fue hacia el pasillo, mirándose complacido en el gran espejo que había allí, lamentando sólo estar vestido de manera tan vulgar y no poseer un traje espacial que le haría interesante a los ojos de todos.

Fue entonces cuando llamaron a la puerta.

Le pareció, de repente, que el ruido insistente del timbre era como una especie de berbiquí que le penetrase en el cerebro, destrozando todas las alegrías que había sabido emplear hasta el momento. De nuevo se sintió tembloroso, sudoroso, inquieto y pequeño, casi imperceptible, como algo sin valor que estuviese al alcance de alguna poderosa mano invisible.

Temblando, al seguir oyendo el timbre, se dirigió rápidamente hacia la, puerta, luchando desesperadamente contra el miedo que crecía en su pecho y respirando apenas ante la idea de volver a enfrentarse con aquellas criaturas verdosas.

Pero al abrir puerta, se encontró ante un hombre alto, simpático, de cabellos y ojos negros, que le sonreía.

—¿El señor Tamao Tamiya? —~inquirió el desconocido.

—Sí, soy yo —balbuceó el comerciante.

—Me llamo Naoki Takarada y soy agente especial del Servicio de Seguridad —dijo el joven— ¿Me permite?

Tamao se hizo a un lado, cerrando después la puerta tras el visitante. Luego le condujo al despacho, ofreciéndole un asiento.

—Usted dirá—, —dijo entonces.

—El señor Osaka, el jefe del servicio, me ha informado de lo que le ocurrió a usted hoy Esperamos su colaboración, señor Tamiya porque nos proponemos capturar viva una de esas criaturas verdes que le han visitado.

El comerciante abrió los ojos, grandes como platos.

—¡No, no es posible! —exclamó, temblando de pies a cabeza.

—Tranquilícese, amigo mío —repitió Takarada—. A usted no va a ocurrirle absolutamente nada. Se lo aseguro.

—No podrán contra ellos, señor —replicó Tamao—. Son poderosos, muy poderosos...

—Lo sabemos, señor Tamiya. Por lo visto, usted ya no cree en la, versión oficial de los acontecimientos.

—No, nunca he creído en-ella. Sobre todo, desde que me visitaron. No son ladrones, ni agentes internacionales, señor Takarada: Son hombres del Espacio, criaturas que han llegado de otro mundo.

—Perfectamente. Me alegro de que sepa la verdad. Así será mejor para todos. Voy ahora a explicarle nuestro plan. Otro agente, amigo río y colaborador, está en el exterior, vigilando. Lleva una pequeña emisora, igual a la que yo tengo en el bolsillo. Nos comunicará la presencia de los visitantes en cuanto estos aparezcan. Entonces, usted los recibirá, los hará entrar a este despacho y los entretendrá hasta que yo intervenga.

—¿Y luego?

—Usted no tiene que preocuparse de nada. Pase lo que pase, siempre estará protegido por mí y por mi compañero. Comprenda usted, señor Tamiya, que es necesario que capturemos una de esas criaturas para que nuestros sabios puedan saber lo que hasta ahora desconocen.

—¿Qué habré yo hecho, Dios mío, para padecer todas estas horribles pruebas?

—Es el destino, señor Tamiya. Cada uno de nosotros tenemos que apechugar con el nuestro. Pero por encima de todas nuestras preocupaciones, está la vida de nuestro país, de nuestros conciudadanos, de las mujeres y niños que han perecido quemados bajo la nube radiactiva y de los que pueden correr próximamente el mismo peligro. Hemos de olvidarnos un poco de nosotros mismos, amigo mío.

Tamao hizo un gesto de asentimiento.

No estaba demasiado convencido de la razón que acababa de aducir el agente especial; pero, de todas formas, para no pasar ante los ojos de Takarada. Como un cobarde, dijo:

—Obraré de acuerdo con mi conciencia, señor.

—Así me gusta. ¿Quiere usted repetirme ahora lo que hicieron esas criaturas cuando vinieron a su casa?

—Con mucho gusto. El que hablaba como jefe, estaba sentado exactamente en ese, mismo sillón, que usted ocupa ahora. Los otros dos permanecieron de pie, tras él, sin despegar los labios una sola vez.

—¿Hablaba japonés ese... jefe?

—Perfectamente. Fue la misma pregunta que me hicieron en el edificio del Gobierno. Lo hablaba sin acento, como uno de nosotros.

—Muy interesante.

—Pero, de todos modos, las palabras sonaban de una manera distinta en su boca. ¿Me comprende usted?

—Me temo que no.

—Vera: Yo no pude ver, ni una sola vez, los dientes de esa criatura que hablaba. Generalmente, cuando nos expresamos, mostramos la dentadura. Pero con él no pasó lo mismo. Recuerdo que después de haber dominado el miedo que me causaban sus ojos globulosos, que eran como dos semiesferas de pie blancuzca por los extremos y transparentes por el centro, me fijé en su boca. Y ahora recuerdo perfectamente que no vi sus dientes ni una sola vez.

—Puede ser un detalle.

—Otra cosa de la que estoy completamente seguro es de que no tenía uñas.

—¿De veras?

—Sí. Las manos eran como las nuestras, claro que cubiertas con aquella especie de corteza verdosa, ofrecían un aspecto verdaderamente horripilante.

—Lo comprendo.

—Otra de las cosas que pude observar —siguió diciendo Tamiya, cada vez más animado—, durante la visita de esas criaturas, fue, al salir por el pasillo, la luz fosforescente que parecía escaparse de sus pieles. Era alucinante.

—¿Iban desnudos?

—No. Llevaban trajes como los nuestros. ¿Por qué me lo pregunta usted?

—Por nada. Siga.

—No creo que me quede más por decir. Al menos no recuerdo ningún otro, detalle. —Miro intensamente al agente y luego, con voz temblorosa, pregunto—: ¿Cree usted que habrá lucha... aquí?

Naoki sonrió.

—No se preocupe más, señor Tamiya. Todavía no conocernos la constitución orgánica de esas criaturas, pero yo estoy plenamente convencido de que un buen balazo tendrá sobre ellos el mismo efecto que sobre cualquier humano. Llevo una pistola ametralladora en el bolsillo y le aseguro que sé manejarla. Vuelvo a repetirle que no corre usted ningún peligro.

—¡Ojalá no se equivoque!

En aquel momento, un zumbido característico se produjo en el bolsillo derecho de la americana de Takarada. Este, rápido como una exhalación, saco la diminuta emisora-receptora que llevaba allí. Pero en vez de oír la voz de Kaneto Kyo, como esperaba, previniéndole de la llegada de las extrañas criaturas, fue la conocida de su jefe, de Osaka, la que sonó en el amplificador del aparato.

—¿Naoki?

—Sí, el mismo, señor.

. —Escucha bien, amigo mío. En contra de lo que yo creía, los militares parecen tener prisa en resolver los asuntos a su manera. Creo que no nos darán, ni muchísimo menos, el tiempo que necesitamos para realizar la misión que nos han encomendado.

—¡Arrea!

—Escucha bien: voy a mandar un helicóptero a la plaza Mitchibi, que creo que está muy cerca del lugar donde te encuentras. ¿No es así?

—En efecto, señor Osaka.

—Mejor que mejor. Mantente pendiente de mi comunicación. Si no te digo nada, cuando consigas lo que tú sabes, te diriges hacia el helicóptero, en compañía de Kaneto Kyo y del señor Tamiya. Éste, por lo menos, merece que hagamos algo por él. El helicóptero abandonará inmediatamente el país y será recogido, en el aire, por un multireactor que os llevará a las Filipinas. Allí, según acabo de saber, se vas a organizar la comisión de sabios destinados a estudiar la criatura que espero captures. Los profesores Takizawa y Swasser han abandonado ya el Japón. Yo sigo considerando, entre nosotros, que lo que van a hacer los militares es una verdadera barbaridad.

—¿No podemos evitarlo?

—Me temo que no. Sigue pendiente, a la escucha. Vuelvo a desearte muchísima suerte.

—Muchas gracias, señor... ¡una cosa!

—¿De qué se trata?

—Perdón, señor Osaka. Pero si algo malo se avecina, desearía que una persona nos acompañase en el helicóptero.

—¿De quién se trata?

—De la señorita Daisuko Ming, señor Osaka. Se lo agradecería muchísimo...

—¿Te refieres a la periodista?

—Sí, la misma.

—Haré lo que pueda, Naoki. Confía en mí.

—Muchísimas gracias, señor.

—De nada. Hasta luego. Permanece a la escucha.

—Pierda cuidado.

El otro cortó.

Volviéndose hacia el japonés, con una sonrisa en los labios, Takarada dijo:

—Ya ha visto, amigo mío, que nos preocupamos por su seguridad.

El otro hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Lo que he oído también. —dijo — es que la situación empeora a cada momento.

—Es cierto. Pero no debemos de perder la esperanza Tenemos que confiar en el triunfo final.

En aquel preciso instante, la emisora volvió a funcionar y esta vez fue la voz de Kaneto la que se oyó vibrante y trémula al mismo tiempo.

—¡Atención, Naoki! ¡Atención! Hay tres hombres que se acercan a la casa. Ahora penetran en el portal... ¡corto!

Sin poderlo evitar Naoki Takarada sintió que su corazón se ponía a latir con más fuerza que de costumbre.

VIII

El rostro de Tamao Tamiya se puso blanco, cerúleo.

—¿Vienen? —inquirió, con voz ansiosa.

—Sí —repuso Naoki—, pero no tema. Permanezca tranquilo. Yo voy a esconderme en la habitación vecina.

—Pero...

—Tranquilícese, señor Tamiya. Por favor. De su serenidad depende el éxito de la empresa. ¿Entendido?

—Bien..., haré lo que pueda...

En aquel momento, el timbre de la puerta de la calle sonó.

Sintiendo que las piernas le pesaban como si fueran de plomo, Tamao Tamiya abandono el sillón, con visible dificultad, avanzando luego con paso incierto a lo largo del pasillo que conducía a la entrada de la casa.

La sola idea de encontrarse, una vez más, frente a frente, ante las extrañas criaturas verdes, de las que ahora no dudaba en absoluto hubiese un origen espacial, le ponía la carne de gallina. Dominándose, no obstante, recordando la presencia del agente especial en el interior de su casa y albergando una seguridad que era posible gracias a la serenidad y sangre fría de aquel joven, alargó la mano hacia el pomo, tirando de la puerta hacia sí.

Las tres criaturas verdes estaban allí.

Ofrecían el mismo aspecto que en la primera visita. Llevaban trajes corrientes, de tela barata, pero no era aquello lo que podía llamar la atención del comerciante; Sus ojos se clavaron en la piel rugosa y verdosa de aquellos seres y en los globulosos ojos que formaban dos masas blancuzcas sobre las órbitas.

—Hemos vuelto, señor Tamiya —dijo el que en la vez anterior había tomado igualmente la palabra.

—Pasen.

Lo hicieron y Tamao cerró la puerta. Luego, temblándole las piernas, precedió a los extraños visitantes hacia el despacho donde, como la vez anterior, uno de ellos, el aparentemente jefe, se sentó en el sillón que momentos antes había ocupado Naoki Takarada. A pensar en la presencia del agente, Tamao no pudo evitar un nuevo estremecimiento y sus ojos, sin darse cuenta, se fijaron en la puerta entreabierta de la habitación vecina donde estaba el joven.

Pero volvió rápidamente el rostro hacia las criaturas verdosas.

—Estuve en la casa del Gobierno... —empezó a decir.

—¿Cuáles han sido los resultados?

—Están perfectamente de acuerdo —repuso Tamiya—. Esperarán el tiempo necesario para que ustedes establezcan comunicación por radio con ellos. Yo hice todo lo que pude.

Una vaga sonrisa apareció en los labios de la criatura verde. De nuevo, con verdadera obsesión, Tamiya se fijó en que los dientes no aparecían en el interior de aquel orificio que, más que boca, parecía una extraña ventosa.

Detallando cuidadosamente al hombre verde, se percató también de que las características faciales no correspondían en modo alguno a las de los seres humanos. Todo era basto, como en esos bocetos que los escultores suelen hacer con arcilla, antes de perfeccionar los rasgos de la persona a que quieren representar. Era una obra burda, hecha a golpes, imperfecta bajo todos los puntos de vista.

—¿Tengo que decir alguna otra cosa más a los miembros del Gobierno? —inquirió Tamiya, apesadumbrado un poco por el silencio que se había hecho.

—No, no es necesario —replicó la criatura verde—. Estamos seguros de que los seres humanos comprenderán la potencia que poseemos. Si desobedeciesen, estarían irremisiblemente perdidos.

—Yo también lo creo.

—Esta es la última vez que le visitamos, señor Tamiya —siguió diciendo el extraño ser—. Sólo deseamos, si usted quiere, que pase por la casa del Gobierno y diga que nos alegramos que hayan aceptado, nuestras condiciones. Una vez hayamos establecido relación, directa con ellos, podremos entendernos mejor. Ahora, nos vamos...

—Yo creía que iban, a esperar a recibir la contestación concreta del Gobierno. Me dijeron allí que enviarían a un emisario especial.

—No es necesario —sonrió el hombre verde—. Además, tenemos que irnos. No podemos permanecer aquí ni un momento más.

En aquel instante, el timbre de la puerta sonó y fue Tamao Tamiya quien se estremeció más que los otros.

De todos modos, la criatura verde miró inquisitivamente al japonés.

—¿Quién es?

—Lo ignoro.

—Vaya a abrir y, diga que no puede recibir a nadie. ¡Cuidado con los engaños!

—No tema. Haré lo que me manda.

Abandono la estancia, sintiendo un pánico que apenas podía dominar. Una vez ante la puerta, dudó unos instantes, abriendo luego y viendo a un joven que le sonreía.

—Soy Kaneto Kyo —dijo el muchacho—. ayudante de Naoki Takarada, que debe estar aquí—. Hablaba en voz baja, apenas perceptible—. Tendrá usted que presentarme como el representante del Gobierno que trae la respuesta definitiva.

—Va a ser difícil, señor Kyo —repuso vivamente Tamao— Me han ordenado que no recibiese a nadie.

—No se preocupe.

El joven se adelantó, y tan emocionado estaba Tamao Tamiya, que ni siquiera pensó en cerrar la puerta. Siguió al agente especial y éste notó enseguida, al penetrar en la salita, la tensión que se apoderaba de las criaturas verdes a las que, por vez primera, veía frente a frente.

Pero, dominándose, haciendo acopio de sangre fría, dijo:

—Buenas tardes, señores. Soy el enviado especial del Gobierno.

El jefe de los hombres verdes lo miró de arriba abajo.

—¿Qué desea?

—Traigo un ultimátum de mi Gobierno.

—¿Un ultimátum?

—Sí. Estoy autorizado para ordenarles que regresen a la zona de la nube radiactiva y la hagan disolver lo antes posible, abandonando después definitivamente nuestro planeta. De no hacerlo, ustedes serán los únicos responsables de lo que ocurra.

La criatura verdosa soltó una risa extraña, cortante como un cuchillo.

—No creía que fueran ustedes tan necios —repuso—. ¿Es que no se han dado cuenta de que podemos hacer desaparecer la totalidad de los habitantes de este país en cuanto nos lo propongamos?

—No tendrán tiempo, amiguitos —repuso Kaneto con un aplomo formidable—. Antes habrán sido totalmente destruidos.

—Lo veremos —gruñó el otro—. Ahora, nos vamos.

Pero Kyo, cuyo valor parecía suicida a los horrorizados ojos de Tamao Tamiya, se interpuso en el paso de las criaturas verdes.

—¡Alto! ahí! He traído un ultimátum y, al tiempo, la orden de detenerlos.

Por los ojos globulosos de las criaturas verdosas cruzaron raras irisaciones. Kaneto Kyo supo, enseguida, que iba a ser objeto de un brutal ataque como el que había visto, de refilón, cuando acabaron con la vida de Yasuki Kato, el novio de Daisuko Ming, pero esperaba que Naoki, que estaba cumpliendo las instrucciones que acababa de recibir por medio de la pequeña emisora, entrase en juego.

Y así sucedió.

Apenas se habían abalanzado las tres criaturas sobre Kaneto, la puerta del fondo se abrió y Naoki Takarada, con la pistola ametralladora en la mano, apretó el gatillo, mientras gritaba con todas sus fuerzas.

—¡Emplea tu pistola, Kaneto!

Kyo obedeció.

Las balas penetraron en el cuerpo de una de las criaturas; inmediatamente, Takarada apuntó al otro mientras que Kaneto, obediente a las instrucciones que acababa de recibir, sacaba una pistola de aspecto extraño y apuntaba al rostro de aquel que había hablado como jefe, apretando el gatillo.

Una especie de explosión sorda, seguida de la proyección de un líquido anestésico de gran intensidad, hizo que la criatura se llevase las manos al rostro y retrocediese, cayendo después de espaldas, en medio de un estrépito formidable mientras que Tamao Tamiya, en, un rincón, en plena crisis histérica, gritaba como una mujer bajo un ataque de nervios.

Todo sucedió tan rápidamente como habían calculado los dos agentes especiales. Inclinándose sobre los cuerpos que habían recibido la descarga de la pistola ametralladora, Takarada observó que la sangre brotaba de las heridas y que aquellas dos criaturas estaban completamente muertas.

Se volvió hacia Kaneto.

—¡Aprisa! —gritó—. Cojamos a éste y salgamos lo más rápidamente posible. El helicóptero nos está esperando. ¡Vamos, señor Tamiya!

Tamao tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para dominarse. Mientras, los otros dos, que habían guardado sus respectivas armas, cogieron el cuerpo de la criatura verdosa, Takarada de los hombros y Kaneto de los pies, y abandonaron la tienda de Tamao que, lloriqueando, les seguía. Una vez en el exterior, escogieron la dirección que conducía hacia la vecina plaza de Mitchibi donde, al llegar, vieron el helicóptero posado en el centro, junto a unos jardincillos.

Apretaron el paso.

Momentos después penetraban en el aparato y éste se elevaba, haciendo batir fuertemente sus rotores en un ascenso vertical para, después, una vez a considerable altura, tomar el rumbo que iba a conducirles hacia las costas orientales del Japón.

Apenas que llevaban quince minutos de marcha cuando, de repente, la tierra pareció ponerse a hervir bajo ellos. Al aparato llegó el estruendo de las explosiones, el silbido de los proyectiles dirigidos, el poderoso ruido de los motores de los aviones a reacción que pasaron, como rayos de plata, no muy lejos del minúsculo aparato. Kaneto miró a Takarada.

—Los militares se han salido con la suya —musitó.

Pero Naoki no despegó los labios. Estaba mortalmente pálido y luego, tras un largo silencio, musitó:

—El jefe no ha debido poder hacer nada por Daisuko.

Kyo comprendió.

La muchacha debió de haber permanecido allí, en el infierno que iba a desencadenarse sobre la tierra japonesa. Era de esperar que los militares tuviesen razón y terminasen, de una manera brillante, con el peligro que significaba la presencia de las criaturas verdes sobre la Tierra. Pero, ¿y si no lo conseguían?

El helicóptero siguió su vuelo tranquilo hacia el este.

* * *

Un poderoso coche acababa de detenerse ante el edificio del periódico. Bajando de él, Osaka penetró en la entrada y se dirigió directamente a la sección de información, donde una rubia, de raza blanca, estaba al cargo de un monumental fichero y media docena de teléfonos.

—¿La señorita Ming? —inquirió el jefe del Servicio de Seguridad.

—Tercera planta, despacho número 54, señor.

` —Muchas gracias.

El ascensor le condujo al piso y, después, recorrió un largo pasillo hasta encontrar el número del despacho, a cuya puerta llamó.

Una voz, desde dentro, le invitó a entrar.

Empujó la puerta, encontrándose en un reducido despacho donde, ante una máquina de escribir cerca de un magnetofón, se encontraba Daisuko Ming, en plena preparación de uno de sus artículos.

—Hola, señorita Ming —dijo él.

—Creo no conocerlo...

—Lo sé. Me llamo Osaka y soy el jefe del Servicio de Seguridad. Pero creo que conoce bien a uno de mis hombres. A Naoki Takarada.

Ella se sonrojó un poco.

—En efecto, señor Osaka, lo conozco.

—No hace mucho tiempo que he hablado con él. Se encuentra en una misión que se le ha encomendado, de la mayor importancia. Pero me dijo, al conocer las disposiciones que se han tomado, que la llevase a su lado ya que tenía que salir con un helicóptero del país.

—¿Quería llevarme con él?

—Sí. Y yo comprendo. Las cosas van a ponerse aquí muy mal, señorita.

—¿Usted cree?

—Desde luego; Pero, desgraciadamente, no he tenido tiempo de cumplir la promesa que le hice a Naoki. De todos modos, deseaba que me acompañará.

—¿A dónde?

—Luego lo vera. Le ruego que se apresure, por favor.

Abandonaban el edificio cuando oyeron el silbido, sobre sus cabezas, de los aviones a reacción y los proyectiles teledirigidos que atravesaban el espacio. La muchacha, levantó la cabeza, siguiendo con la mirada las bandas de condensación producidas por los aparatos.

—¿Están atacando? —inquirió.

Osaka hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí. El hombre siempre contesta con violencia y eso, en esta ocasión, puede costarnos muy caro. Vamos, señorita...

Subieron al coche que conducía el propio Osaka. Éste lo dirigió, a la máxima velocidad, hacia un edificio situado en los alrededores de Tokio. Era una casa de una sola planta, pero, cuando la muchacha penetró en ella, se maravilló al ver que aquello no era más que una masa de cemento, una especie de losa formidable, que comunicaba con el interior de un refugio de grandes dimensiones, donde había un equipo de hombres que estaban trabajando afanosamente, los unos escribiendo a máquina y los otros recibiendo noticias con el teletipo o hablando sencillamente por el micrófono de una emisora.

—¿Qué es esto? —inquirió, intrigada.

—Mi nuevo cuartel general, señorita Ming. — Ya ve usted que no me fio del éxito de la operación militar que se está desarrollando contra las criaturas verdes. Aquí aguantaremos lo que sea. El refugio está dotado de todo lo necesario para permanecer en su interior durante un año, si fuera preciso.

—Comprendo.

—Puede usted ocuparse de cualquier sección, si desea trabajar y no aburrirse. Pero, si lo que quiere es descansar, también puede hacerlo. Está usted, permítame decírselo, en su casa.

Daisuko enarboló una sonrisa amable.

—Muchas gracias, señor Osaka.

—Ahora, por favor, permítame. Tengo mucho trabajo.

—Disponga.

Se alejó de ella, después de hacerla un rápido saludo. Penetrando en su despacho particular, reclamó la presencia de sus íntimos colaboradores. Momentos después, media docena de hombres se sentaban alrededor de la gran mesa y exponían la marcha de las operaciones militares, así como de las últimas noticias que se iban recibiendo de los cuarteles generales de los ejércitos que estaban operando contra la zona de la nube radiactiva.

Una atmósfera de gran tensión reinaba allí.

A medida que las noticias iban llegando, los resultados se anotaban en sucesivos informes que eran expuestos inmediatamente ante Osaka. Así pudo éste conocer, paso à paso, el desarrollo de la operación de castigo que los ejércitos japoneses, apoyados por el asesoramiento de jefes internacionales, estaban llevando a cabo.

—De momento —dijo Osaka, ansioso de hablar y romper aquel silencio que reinaba en la estancia—, parece que las cosas siguen bien. Millones de toneladas están cayendo sobre la zona donde suponemos siguen las criaturas verdosas. Esperemos que los militares tengan razón y que nuestro problema se liquide en pocas horas.

En aquel momento, un hombre joven entró con un despacho en la mano.

—¡Noticias de última hora, señor!

Osaka tomó el papel, leyéndolo cuidadosamente. La emoción que experimentó no dejó huella alguna en su rostro, que siguió siendo impenetrable.

—Pero luego, suspirando, miró a sus colaboradores, y dijo:

—Lo que me imaginaba. La nube radiactiva se dilata y ya está penetrando en el corazón de Tokio. Ahora empezará la catástrofe.

* * *

Una alegría feroz se despertó en las filas de las tropas que rodeaban la zona de la nube radiactiva en cuanto silbaron sobre sus cabezas los proyectiles teledirigidos y los aviones a reacción que, momentos después, vertian toneladas de bombas sobre la región ocupada por las criaturas verdes.

El cordón de seguridad que rodeaba la zona atacada estaba formado por batallones de hombres que poseían trajes especiales contra la radiación. El resto de las tropas no llevaba equipo especial y por eso ocupaban la segunda línea en aquel frente fantástico. Formaciones de carros de combate, divisiones motorizadas, tropas de ingenieros, junto a grupos de defensa química especial, constituían aquellas tropas que el Gobierno nipón había acumulado, a toda prisa, alrededor de la zona que, en aquellos momentos, estaba siendo atacada con toda furia por cuantos medios de destrucción habían sido puestos al alcance de las autoridades japonesas.

Pero, cuando minutos más tarde empezaron a llegar a los puestos de mando las noticias del avance de la nube radiactiva, que se había puesto bruscamente en movimiento, una sensación de pánico indescriptible se apoderó de los jefes que sabían perfectamente que eran incapaces de defenderse contra la amenaza que avanzaba hacia ellos. Fuera de las tropas especializadas, que contaban con uniformes antiradiactivos, el resto de los hombres llevaba sus pertrechos de siempre y fueron, por eso, cogidos a desprovisto, envueltos en aquella especie de niebla fosforescente que les quemaba, les dejaba ciegos o los mataba en el acto.

Antes de que el Estado Mayor central pudiese dar las órdenes oportunas para un repliegue ordenado, el terror se cebó, en cuántos hombres rodeaban la zona radiactiva y la retirada se produjo, de una manera catastrófica, sin que ningún jefe u oficial pudiera detener a sus hombres que huían, desesperadamente, lanzando gritos de dolor al sentir sobre su piel la caricia ardiente de los rayos gamma.

Pero la hecatombe no se desarrolló hasta que los primeros soldados llegaron a la ciudad. La alarma corrió como reguero de pólvora y entonces se desencadenó, de una manera espantosa, el pánico en la población civil. Millones de personas se lanzaron a la calle e intentaron huir, llenando las calles y las grandes avenidas con una masa que gritaba de una forma delirante. La piedad y la consideración desaparecieron como cosas que jamás se hubiesen conocido y los casos más horribles de crueldad egoísta, dictada por el instinto de conservación, se vieron entonces los rincones de un Tokio que estaba viviendo los últimos instantes de su historia.

De nada sirvieron los esfuerzos de la policía y de algunos grupos especiales que, dependiendo directamente del Gobierno, intentaron orientar y calmar a aquella masa rugiente que atravesaba la ciudad, dirigiéndose hacia el sur, hacia el puerto o hacia las montañas. Las gentes habían olvidado todo lo que no significase su propia salvación e hicieron caso omiso de las observaciones, advertencias o hasta duro castigo con las armas que les infringieron las tropas policiales que el Gobierno envió con la vana esperanza de detener en lo posible el cataclismo.

Pero todo fue inútil.

Por otra parte, la nube radiactiva avanzaba a toda velocidad y golpeaba implacablemente, haciendo caer a las gentes por cientos de miles, penetrando en sus cuerpos y destrozando los órganos, produciendo muertes fulminantes y quemaduras espantosas que aumentaban la desesperación de los que las sufrían. Ninguna pluma hubiese sido capaz de describir un espectáculo semejante. Sobre las calles, los muertos formaban ya una capa densa, de cerca. De dos metros en algunas partes; sobre ellas, corriendo los todavía indemnes, arrastrándose los quemados, intentaban vanamente escapar de la niebla mortal que caía sobre ellos. Los gritos de desesperación, los ayes de dolor, los rugidos de rabia y de impotencia formaban un coro de voces infrahumanas, algo así como lo que debió inspirar a Dante para describir el reducto infernal de las almas que padecían un eterno castigo.

Lo peor de todo fue que aquella prolongada agonía duró largas horas. La nube radiactiva mataba a mucha gente, pero otros quedaban heridos, protegidos bajo los cadáveres de la acción de los rayos gamma. Y eran estos, lógicamente, los que padecían más. Porque la muerte parecía no estar dispuesta a liberarlos de los espantosos sufrimientos que caían sobre ellos. Quemados, muchos ciegos, se arrastraban por el suelo, intentando luego escalar los montones de cuerpos inmóviles que la muerte había dejado en calles y plazas; Sus lamentos eran los más desgarrados, sus gemidos los más escalofriantes, sus gritos los más irracionales.

Afectados todos los servicios de una manera igual, la asistencia sanitaria dejó de existir desde los primeros momentos y la ciudad, desierta de vehículos, pero con las calles llenas de gentes y de muertos, parecía concretarse en lo que algunos habían llamado la «última noche», el postrer espacio de una Humanidad que había desatado, sin saber, las fuerzas colosales, ignotas y sagradas de la naturaleza.

Después de permanecer durante algunas horas sobre Tokio la nube radiactiva prosiguió su rumbo hacia el sur limpiando todas las localidades meridionales de la isla, terminando con la vida y la esperanza de millones y millones de seres humanos que perecieron de una manera espantosa. Las noticias que después se recogieron, semanas más tarde, a medida que las informaciones fueron llegando a las islas Filipinas y al resto del Mundo, no pudieron dar nunca una idea clara y concreta de lo que allí habla ocurrido. Cualquier descripción, por terrorífica que fuese, no llegaba a dibujar lo que verdaderamente ocurrió en las ciudades japonesas. Pero el triunfo de las criaturas verdes fue completo, rotundo, inatacable.

Ni siquiera pudieron salvarse los miembros del Gobierno, ni los asesores que habían llegado de otros países de la Tierra. Cogidos de repente, en el amplio salón donde celebraban sus interminables deliberaciones, junto a jefes militares y otras personalidades fueron destruidos de la misma manera que la gente que había quedado tendida en calles y plazas. Así dejó de existir una gran nación y las gentes del Globo se volvieron, espantadas, sabiendo que aquello era sólo el principio y que, muy pronto, cuando menos lo esperasen, el ataque de las criaturas verdes enfocaría su maléfico poder hacia el resto del Mundo para dominarlo si los hombres no se arrodillaban y aceptaban la rendición incondicional que parecía inevitable formular.

* * *

Sólo en el refugio secreto del Servicio de Seguridad la vida continuaba, como en un paréntesis formidable que hubiese permitido que unas cuantas personas un centenar apenas, se salvase de la trágica hecatombe.

Osaka había seguido con interés las informaciones, las pocas, que le habían llegado. Por otra parte, los detectores de radiación, que salían por unos orificios situados en la terraza del edificio, que, en realidad, era un bloque imponente de cemento armado, le hicieron saber que la nube radiactiva había pasado sobre aquel lugar, como sobre el resto del Japón. Fueron las emisoras extranjeras las que le notificaron datos de verdadero valor haciéndole saber que las criaturas verdosas habían contestado al ataque de las fuerzas armadas japonesas con un avance de la sustancia radiactiva que, como una niebla mortal, habla terminado con la vida humana y animal, hasta quizá vegetal, de las islas.

La joven Daisuko, aceptando la invitación de Osaka se había hecho cargo de una de las secciones de la información dentro del refugio, conoció también los resultados de la ofensiva de las criaturas espaciales y fue una de las que más sufrió, ya que se vio obligada a dejar a su familia, sus padres y dos hermanos pequeños que, seguramente, perecieron de la misma manera que otros millones de japoneses.

Aquella tarde, Osaka convocó a sus colaboradores, entre ellos, a la joven Ming.

—Ahora —dijo el jefe del Servicio de Seguridad— nos encontramos en una situación especial. Somos, lo queramos o no, los únicos seres humano que han resistido el empuje mortal de esa nube radiactiva. Pero la verdad es que estamos aislados, lejos del resto de los hombres, y en medio de un grupo de criaturas cuyos propósitos no podemos ignorar ya.

Hizo una pausa.

—Es muy difícil decir —prosiguió diciendo luego —si nuestra situación puede favorecer o no al resto de la Humanidad. Afortunadamente, conseguimos capturar a una de esas horribles criaturas que, a estas horas, si todo ha salido bien debe encontrarse en el centro de investigaciones de Manila donde nuestros científicos se han reunido, junto a otros extranjeros, para estudiar al prisionero. Lo que ahora nos interesa más es el papel que podríamos jugar aquí, en tierra enemiga. Por el momento, tendremos que estudiar detalladamente si es posible que, más adelante, algunos de nosotros salgamos al exterior para ver lo que hacen nuestros adversarios. No olviden que constituirnos una especie de nudo de resistencia, cuyas informaciones pueden ser preciosas para el resto del Mundo. Tenemos trajes anti radiactivos en suficiente cantidad para formar patrullas especiales, pero de momento creo que lo mejor, será esperar a que establezcamos comunicación directa con Manila para que podamos conocer algunos detalles sobre esas criaturas, verdes de modo a saber cómo combatirles eficazmente.

Uno de los presentes se levantó.

—¿Cree usted, señor Osaka —inquirió—, que no acabarán descubriéndonos?

—Es una pregunta a la que me gustaría muchísima contestar, amigo mío. Pero esperemos que no lo consigan. En caso que lo hiciesen, tendríamos que pelear mientras pudiésemos. Aunque, en realidad, no creo que conozcan nuestra existencia aquí. La verdad es que ni siquiera en Manila se sabe que hemos resistido a la hecatombe. Y no vayan a creer que voy a comunicarlo de manera que el adversario, a la escucha, pueda interpretar mis palabras. Lanzaremos mensajes en clave, con la esperanza de que mis agentes, Naoki Takarada y Kaneto Kyo, puedan captarlos. Sólo ellos interpretarán nuestros deseos y podrán comunicárselo luego a quien corresponda. No podemos olvidar, ni un solo instante, que las criaturas verdosas poseen una inteligencia igual o superior a la nuestra y que, por lo tanto, serán capaces de captar los mensajes radiofónicos que enviemos desde aquí.

Al oír el nombre de Takarada, la joven Daisuko no pudo evitar un estremecimiento. ¡Cómo se acordaba de él!

No significaba aquello que hubiese olvidado a Yasuki Kato, seguía amándole, como si lo tuviera a su lado. No obstante, poco a poco, la realidad iba abriéndose paso entre los densos recuerdos que poblaban su cerebro y haciéndola ver que nunca más volvería a estar junto a Yasuki y que su corazón, ansioso de cariño y de ternura, debía orientarse hacia otro hombre para conseguir la paz espiritual que tanto ansiaba.

Escucho las explicaciones de Osaka; pero, en el fondo, recordaba con precisión los pocos momentos que había pasado al lado de Naoki Takarada. Sabiéndole vivo, lejos del peligro, se sintió dichosa, esperando que un día el destino les permitiese reunirse de nuevo para poder, en un mundo sin peligros espantosos, forjar una esperanza a la que, sin duda alguna, cualquier ser humano tiene indudable derecho.

IX

Los ocupantes del helicóptero que se alejaba rápidamente hacia el Este se estremecieron al percatarse de la oleada de violencia que acababa de desencadenarse bajo ellos.

Kaneto lanzó un suspiro.

—¡Vaya jaleo, Naoki!

—Si —repuso su amigo—. Lo único que cabe desear es que todas esas bombas y proyectiles acaben de una vez con los invasores.

Kyo miró a la criatura verdosa, que yacía en la camilla en que la habían colocado, después de atarle las manos a la espalda. El ser respiraba profundamente.

—Quizás éste —dijo Kaneto-haya tenido suerte, después de todo. ¿No te parece?

—Si todos sus amigos son destruidos, pero, de todos modos, no le arriendo la ganancia.

—¿Qué quieres decir?

—Que no me gustaría encontrarme en su pellejo. Los profesores que le esperan en Manila van a mirarle bajo todas las costuras.

—¿Crees... que harán su disección?

—No, si no lo consideran necesario. Lo que harán es meterse en su cabeza para saber todo lo concerniente a su origen, su raza, su planeta y los poderes que allí tengan. Porque no debemos hacernos ilusiones; a pesar de que destruyamos a la totalidad de los invasores, pueden llegar otros. Y conviene estar preparados para recibirlos como merecen.

—¿Habrá muchos en la zona de la nube radiactiva?

—Lo ignoro.

—De lo que me he dado cuenta es de que son bastante infelices.

—¿Tú crees?

—¡Desde luego! Ni a ti ni a mí nos hubiesen cazado de manera tan estúpida. Si hubiésemos estado en su lugar, no nos hubiésemos metido de cabeza en la trampa. ¿No es cierto, amigo?

—Tienes razón. Se comportaron con muy poca vista.

—Es posible que contasen con el miedo que habían desencadenado por doquier; pero, de todas las maneras, cayeron en la trampa como tipos inexpertos.

Kaneto le guiño el ojo.

—Yo no sé cómo serán todos los habitantes posibles de otros mundos —dijo—, pero de lo que estoy completamente seguro es que, por muy listos e inteligentes que sean, tendrían siempre cosas que aprender de nosotros.

—¿Quieres decir que somos más pillos?

—Sí, pillos y desconfiados, sobre todo los que como nosotros dos hacemos un oficio en que se suele dormir como las liebres, sólo con un ojo cerrado.

Naoki sonrió.

—Puede que tengas razón.

Se abrió en aquel momento la puerta que separaba el espacio ocupado por los dos agentes de la cabina, apareciendo el copiloto.

—Oigan —dijo—: el contador Geiger de la cabina registra una dosis de radiactividad en el aparato.

Takarada frunció el ceño.

—¿Aquí? —inquirió.

—Sí. He traído el contador conmigo. ¿Me permiten echar una ojeada?

—¡Naturalmente!

El copiloto penetró en el espacio y sacó del bolsillo una especie de linterna sin luz que paseó por las paredes. Se oía claramente el ruido del contador, como si alguien rascase un papel de lija. De repente, el sonido aumentó de intensidad cuando el copiloto acercó su aparato a la criatura verdosa.

—¡Debimos imaginario! —exclamó—. ¡Es él quien suelta la radiactividad!

Kaneto frunció el ceño.

—¿Mucha? —preguntó.

—No, nada peligroso; pero, de todos modos, molesta oír cantar el contador. El piloto se ha puesto nervioso.

Naoki se puso en pie.

—Déjeme el Geiger, por favor —dijo. Y cuando lo tuvo en la mano, empezó a pasarlo por el cuerpo del ser verdoso. Pronto se dio cuenta que la intensidad del sonido aumentaba cuando apuntaba a la parte superior del pecho.

—Es aquí —dijo, señalando bajo la sucia corbata que llevaba el ser espacial-Sujeta el Geiger, Kaneto: voy a verlo.

—¡Cuidado! —exclamó su amigo.

—No temas. La dosis que despide este tipo no es muy fuerte...

Deshizo el nudo de la corbata, abriendo después la camisa, desabrochando los botones. La piel verdosa apareció debajo, al quedar parte del pecho al descubierto, pero también pudo ver el agente una especie de medalla que colgaba del cuello y que más parecía un amuleto de forma esférica y muy brillante.

—Creo —que lo he descubierto —dijo, tirando con fuerza de aquella esfera y haciendo que la cadenita que la sujetaba se rompiese. Luego se volvió hacia el copiloto, preguntándole—: ¿No tienen una caja de plomo en el helicóptero, amigo?

—Sí, llevamos una.

El agente le tendió el objeto esférico.

—Guarde esto en ella. Cuando lleguemos a Manila se lo entregaremos al profesor Takizawa.

—Bien.

Salió el copiloto, cerrando la puerta intermedia. Kaneto lanzó un suspiro.

—¡Menos mal!

—¿Qué te pasa?

—Que menos mal que se trataba de un objeto que producía poca radiactividad. ¿Te imaginas si hubiese sido capaz de lanzar radiaciones letales?

—Estaríamos muertos.

—¡Uf!

—Pero no tenía importancia.

—Digas lo que digas, estoy deseando que este asunto termine: prefiero mil veces exponerme a recibir un balazo o una cuchillada, que estar pensando siempre en si esa maldita radiación va a entrar en mi cuerpo sin que lo note, manifestándose solo cuando sea demasiado tarde.

—No te preocupes: tú eres de esos tipos que tienen que morir en la cama, rodeados por sus nietos...

—¡Bah!

Refunfuñando, Kaneto encendió un cigarrillo. Takara se había recostado en su asiento y cerró los ojos, pensando en Daisuko. Se preguntaba lleno de angustia, lo que estaría haciendo la muchacha en aquellos momentos y los motivos que habían impedido a Osaka hacerla ir al helicóptero, como había prometido.

¿Cuándo volvería a verla?

Estaba deseándolo y dispuesto, cuando se encontrase de nuevo a su lado, a decirle la verdad, a revelarle la verdadera calidad de los sentimientos que había despertado en él.

Sonrió.

Quizá, cuando las cosas se arreglasen, se viese ella dispuesta a unir sus vidas. Nasuki estaba completamente seguro de haber encontrado la mujer que había buscado afanosamente desde hacía muchísimo tiempo.

—¡Eh, tú!

Se despabiló, de golpe, abriendo los ojos e incorporándose de un salto. Miró a Kaneto.

—¿Qué tripa se te ha roto ahora? ——preguntó.

—El otro tenía el brazo extendido.

—¡Mira! —exclamó.

Volviéndose, el agente siguió la dirección que señalaba su amigo. Y no pudo evitar un estremecimiento al comprobar que la criatura verdosa había dejado de serlo. Ahora poseía las características normales de un ser humano.

—¿Qué le ha ocurrido? —inquirió Kaneto.

El otro se frotó vigorosamente el mentón.

—¡Que me ahorquen si lo sé! ¡Buena la hemos hecho!

—¿Por qué?

—Porque los profesores son capaces de decirnos que hemos fracasado y que este tipo no es ninguno de esos «marcianos» o lo que sean.

—¿Cómo ha podido cambiar tan rápidamente?

—No lo sé. Pero ha debido pasar algo raro. ¿Recuerdas, cuando leímos el informe de lo sucedido en el proyecto Tokama, que decía allí que después de robar la substancia radiactiva del profesor Takizawa la criatura verde se hizo pasar por uno de los obreros?

—Sí.

—Ahora ha sucedido igual.

—Pero ¿por qué?

—¡Y yo que se...! ¡Espera! ¡Ahora lo entiendo todo!

—¿De veras?

—Creo que sí. Antes le quitamos esa especie de amuleto que llevaba colgado al cuello. ¿Qué te apuestas a que si se lo volvemos a poner aparece otra vez la piel verde y los ojos globulosos?

—¡Oye! Puede que tengas razón...

—¡La tengo! ¿Lo hacemos?

Kyo denegó con la cabeza, enérgicamente.

—No —repuso—, no es necesario. Me basta con tu palabra; además, no puede ser otra cosa.

—Está claro. La piel se hace verdosa al contacto con algo radiactivo. ¿Lo comprendes ahora?

—¿Me crees tonto?

Takarada sonrió.

—No, no lo eres, pero ya habrás visto que he relacionado rápidamente la causa y el efecto.

—Ya sé que eres un tipo formidable. Oye, parece que estamos bajando... ¿Habremos llegado ya?

Se asomaron al mismo tiempo por una de las ventanillas.

—Si —repuso Naoki,—. Mira, aquello es Manila.

—¡Ya tenía ganas de poder estar en alguna parte!

—¿No serían ganas de... perder de vista a este?

—Has acertado. Hasta que deje de verle no estaré tranquilo.

—El aparato descendía mansamente hacia la terraza de un edificio, la aeroestación, donde se posó algunos minutos más tarde. Un hombre, con uniforme militar japonés y el grado de comandante corrió hacia el helicóptero, esperando que los rotores dejasen de girar para acercarse a la puerta que acaba de abrirse.

Takarada fue el primero en saltar a tierra.

—Soy el comandante Atusi —dijo el militar—. Vengo a recibirles.

—Muchas gracias. Me llamo Takarada y mi amigo, ese que baja ahora, es Kaneto Kyo, ambos agentes de seguridad.

—Ya lo sé. He dispuesto un alojamiento provisional para ustedes... ¿Han conseguido, por fin, capturarlo?

—Sí.

—¡Formidable! El profesor Takizawa les ruega, que esperen aquí, junto a esa... criatura, hasta que él venga. No creo que tarde. Lamento no poderles dejar más que mi despacho de identificación del aeródromo. Soy el jefe de la Aduana.

—Es igual, no se preocupe. Vamos a trasladar al prisionero a ese local y esperaremos a que llegue el profesor.

—Les acompañará. ¿Puedo ver a ese... ser? ¿Es muy extraño?

Takarada sonrió.

—Se va a llevar una buena desilusión, comandante.

—¿Por qué?

—Porque se parece a cualquiera de nosotros. Ha perdido, por el momento, su terrorífico aspecto, de antes. ¿Me permite?

—Sí.

Kaneto y Naoki empuñaron la camilla y siguieron después al curioso comandante Atusi hacia la última planta, situada exactamente bajo la terraza de_ aterrizaje. Se trataba, en efecto, de una sala de identificación.

Colocaron la camilla en un rincón.

Atusi, visiblemente decepcionado, ya que esperaba contemplar a un monstruo informe, saludo.

—Tengo que seguir ocupándome de mis asuntos —dijo — Les ruego que me excusen.

—Desde luego, comandante. Muchas gracias por todo.

—De nada.

Cuando Atusi hubo salido, Kaneto no pudo por menos de esbozar una sonrisa.

—He ahí a un hombre que, seguramente, esperaba maravillar a sus contertulios en el café al contarles que había visto a un ser espacial con ocho brazos y media docena de cabezas.

—Así es. Casi me alegro de que nuestro «amiguito» haya perdido su aspecto habitual.

—Desde luego. ¿Qué hacemos ahora?

—Esperar. Ya lo has oído.

—He dejado la caja de plomo con el amuleto sobre esa mesa.

—Bien. Ya se la daremos al profesor cuando venga. ¿Tienes un cigarrillo? He terminado los míos...

* * *

Además de Gustav Swasser, que se había convertido, en el inseparable del japonés, Noboru Takizawa iba acompañado, cuando llegaron a la aeroestación de Manila, por el profesor biólogo Osamu Yamamura y un hombre de raza blanca, cabellos rubios, de unos treinta años de edad.

Takizawa saludó a los dos agentes especiales y luego les presentó al desconocido.

—Es el profesor René Lafond, de la Universidad de Psicología Comparada de París —dijo.

Inmediatamente después, los cuatro hombres de ciencia se acercaron al prisionero, que seguía sumido en profundo sueño.

—¿Cómo lo capturaron? —preguntó el francés.

—Kaneto disparó sobre él una dosis concentrada de un fuerte anestésico —explicó Takarada— pero no creo que tarde en despertarse.

Luego les explicó lo ocurrido cuando hallaron el extraño amuleto y tuvieron que sacarlo de la caja de plomo, colocándoselo de nuevo alrededor del cuello.

La reacción no tardó en producirse.

Primero empezó a oscurecerse la piel, que engrosaba a ojos vista; luego, cuando hubo tomado un franco color verdoso, brotaron del interior de los ojos aquellas esferas traslúcidas en sus bordes y transparentes en su centro, que daban a la extraña criatura un aspecto realmente impresionante.

—¡Curioso! —exclamó Lafond.

—No es —dijo Swasser— ni más ni menos que un mecanismo que podemos asociar a un reflejo condicionado. El estímulo, constituido aquí por la pequeña dosis radiactiva, hace que se produzcan esas manifestaciones orgánicas.

—El señor Tamiya-intervino Takarada—, al que hemos dejado en libertad, al llegar a Manila, y que se aloja en un hotel cercano, por si le necesitan, nos dijo que se había extrañado de que esta criatura no tuviese ni dientes ni uñas.

—¡Ah! —exclamó Takizawa—. ¿Vino el señor Tamao Tamiya con ustedes?

—Si —repuso el agente—. Fue una orden de nuestro jefe. Pero no quiso viajar junto a nosotros y se sentó al lado del piloto. Tenía miedo.

—Un momento —dijo Swasser—. Dejen que examine la boca y los dedos de este ser.

Lo hizo, meneando la cabeza pensativamente mientras realizaba la observación de lo que le interesaba; Luego, incorporándose, dijo:

—Está claro.

—¿El qué? —inquirió Yamamura, también biólogo, que no había despegado-los labios hasta entonces.

—Estas criaturas, a pesar de su excelente preparación para defenderse de las radiaciones, no han podido evitar que los dientes y las uñas cayesen: son los primeros síntomas de las enfermedades radiactivas.

—Entonces... ¿su alimentación será deficitaria, ¿verdad?

—No del todo. Desconocemos por el momento cómo y qué toman como alimentos básicos. Pero yo me atrevería a afirmar que ingieren papillas de gran poder energético.

—Muy interesante —dijo el francés. Luego, tras una corta pausa, agregó: Su constitución física parece normal. Su cráneo debe de poseer las dimensiones corrientes, pero es evidente que las sorpresas empezarán en cuanto podamos comunicarnos con él.

Intervino nuevamente Yamamura.

—¿Va usted a proceder a un análisis mental completo, profesor Lafond?

—¡Evidentemente, mi querido colega! Por fortuna, poseemos medios eficaces para romper toda resistencia a formar una barrera mental de cualquier clase. Empezará, creo, con un narcoanálisis, que hare lo más profundo posible. Mi único problema es que esta criatura se exprese en un lenguaje desconocido.

—Habla perfectamente el japonés—, dijo Takarada.

—Bien —repuso el galo—. El profesor Yamamura y mi amigo, el profesor Takizawa, puesto que ambos hablan el francés correctamente, me servirán de intérpretes. ¿Verdad?

Osamu y Noboru hicieron al mismo tiempo un gesto de asentimiento.

—Yo también deseo estar presente, si me lo permiten —dijo Gustav—. Podría aprovechar el tiempo y realizar algunos tests biológicos que considero de primerísima importancia.

—Lo comprendo —dijo el francés—. Le preocupan esos extraños ojos globulosos, ¿eh profesor?

—Me preocupa todo, mi querido Lafond. Los ojos y la piel; pero, sobremanera, los mecanismos fisiológicos y reflejos que hacen aparecer tan velozmente esas defensas antirradiactivas.

Siguieron hablando durante largo rato; luego abandonaron todos el pequeño despacho, ayudando a los dos agentes ‘a trasladar a una ambulancia el cuerpo de la criatura verdosa, que fue trasladada poco después, al edificio de la Universidad de Manila, donde el Gobierno filipino había puesto a disposición de los hombres de ciencia sus mejores y más completos laboratorios.

Takizawa estrecho la mano a los dos agentes.

—Todavía no sabemos todo el gran servicio que acaban de hacer a la humanidad, muchachos —dijo, con voz cálida—. Yo, en nombre de todos, les felicito.

—Gracias.

—Pueden disponer ahora. De todos modos, si lo desean, vuelvan de vez en cuando al laboratorio. Podemos necesitarles.

—Así lo haremos.

* * *

Se alojaron en un hotel céntrico. Allí, desgraciadamente, les llegaron las noticias de lo sucedido en el Japón. Escucharon silenciosamente las informaciones de la radio. Naoki estaba pálido y apretaba con fuerza los dientes.

Cuando el locutor terminó, Kaneto cerro el aparato.

—¡Vaya panorama! —exclamó.

—¡Ha sido una locura! —rugió su —amigo—. ¡Nunca debieron atacar de una manera tan estúpida! ¿Cómo querían vencer a esas criaturas con cañones y proyectiles teledirigidos?

—¡Millones de muertos por la nube radiactiva!

—¡Es horrible! Siempre han sido iguales...

—¿Quiénes?

—Los militares. ¡Tienen que demostrar su incapacidad y creerse los llamados a resolverlo todo! ¡Y no hacen más que meter la pata! ¿Qué hubiese sido de ellos en las últimas guerras sin la ayuda de la ciencia y de la técnica?

—Yo creo que obraron con el deseo de evitar catástrofes ulteriores.

—; Bah! En cuanto surge alguna dificultad, se levantan muy tiesos y dicen, con voz engolada: «Dejadnos a nosotros. Vais a ver cómo se arreglan las cosas rápida y limpiamente».

—¿Y Osaka?

—No lo sé. ¡Si le hubiesen escuchado a él! ¡Qué razón tenía cuando se comunicó conmigo, en la casa de Tamiya, cuando esperábamos a las criaturas verdes! Me dijo que saliésemos del Japón porque los militares y ese general británico seguían en sus trece. ¿Y que han conseguido?

Kaneto le miró con fijeza.

—Naoki...

—¿Que?

—Lo siento de veras.

—¿De qué hablas?

—De esa muchacha.

Takarada bajo los ojos. Hubiese deseado que su compañero no pronunciase nada relacionado con Daisuko Ming. Porque precisamente pensaba en ella al expresar tan vivamente su cólera.

—¡Pobrecilla! —suspiro.

—No debes perder las esperanzas...

—¡Bah!

—¿Qué quieres decir?

—Sencillamente: que no vale la pena hacerse ilusiones. Dai habrá sufrido la espantosa suerte de miles y miles de jóvenes muchachas japonesas. ¿Por qué estará nuestro país condenado de esa forma?

—No debes hablar así...

—¡Tonterías! Nosotros ya sufrimos una experiencia en 1945. ¿No hubiese sido lógico que el ataque de las criaturas verdosas hubiera recaído sobre cualquier otro país?

Kaneto se mordió los labios, pero no dijo nada.

Comprendía los hondos motivos de la cólera de su amigo y encontraba amplia justificación a las dolorosas e hirientes palabras que salían de la boca de Takarada.

X

De los cuatro profesores reunidos en la biblioteca de la Universidad de Manila, René Lafond era, sin duda alguna, el más impaciente. El extraño ser capturado por los agentes en el domicilio del comerciante Tamao Tamiya había sido encerrado en el laboratorio, aún bajo los efectos de la droga que había lanzado sobre él Kaneto Kyo.

—¿No podemos empezar ya, mis queridos colegas? —preguntó Lafond, mordisqueándose los labios.

Gustav sonrió.

—Iremos al laboratorio dentro de unos instantes, amigo mío. Creo que la criatura verdosa no tardará más de cinco minutos en despertarse.

—¿Que procedimiento se dispone usted a emplear? —inquirió el profesor Yamarnura.

—El narcoanálisis —repuso el francés.

—¿Lo cree eficaz?

—¡Desde luego! Pero no se trata más que de la primera fase. El «Narco» me proporcionará una primera ojeada de la constitución mental de esa criatura. Revelará, sobre todo, sus últimos recuerdos y así nos dará un aspecto de lo ocurrido en las últimas horas.

—¿Y luego?

—Ya veremos. —Lafond se volvió hacia Swasser, preguntándole—: ¿Ha hecho usted algún análisis, profesor?

—Sí. A mí me ha cabido la suerte de poder ocuparme de, esa criatura antes que nadie, ya que yo no necesitaba que estuviese despierto.

—¿Ha conseguido algo?

—Desde luego. He vuelto a analizar la sangre.

—¿Y qué?

—Cosa curiosa: sin el amuleto al cuello; es decir, sin la acción de una presencia radiactiva, la criatura se comporta como nosotros: su sangre tiene idéntica composición que la nuestra.

—¿Y con el collar puesto?

—Cambia por completo.

—¿Es decir...?

—Su fórmula sanguínea se modifica inmediatamente. ¿Recuerdan ustedes lo que ocurre cuando se produce una infección en el cuerpo humano?

—Creo que sí —intervino Yamarnura, sonriente—. El número de leucocitos aumenta velozmente, incrementando así las defensas del organismo, ya que los leucocitos, o glóbulos blancos, son los «policías» del cuerpo encargados de «detener», es decir, devorar a los microbios invasores.

—¡Perfectamente! Algo parecido ocurre en la sangre de las criaturas verdosas; sólo que en éstas no hay aumento de leucocitos, sino aparición y desarrollo de esas células nuevas, desconocidas en la sangre de los humanos, a las que he llamado «radiófagos», «comedores de radiactividad».

—¿No se hallan los «radiófagos» constantemente en la sangre de esos seres? —inquirió Takizawa.

—No. No ocurre como nuestros leucocitos, que no hacen más que aumentar en número. Examinada la sangre de una criatura verdosa en estado que podíamos llamar «normal» o «no irritativo», ofrece el mismo aspecto que la sangre humana; pero en cuanto aparece una pequeña dosis de radíactividad en el ambiente surgen los «radiófagos».

—¿Ha logrado saber dónde se producen?

—Creo que sí. He sacado sangre de ese ser y provocado, «in vitro», la reacción radiactiva.

—¿Qué ocurre entonces?

—¡Que los «radiófagos» aparecen!

—¿Cómo es eso posible?

—Porque, sencillamente, los «radiófagos» proceden de los glóbulos blancos, que se convierten, de repente, en esas células arnibodeas capaces de destruir los rayos gamma.

—¡Fabuloso! —exclamó Takizawa.

—Por eso —siguió diciendo Swasser—, cuando recogimos la sangre de la criatura verdosa, después de que una de ellas hubo matado a Yasuki Kato, encontramos «radiófagos», ya que ese ser estaba entonces bajo el efecto de la radiactividad del tubo que llevaba el joven en el bolsillo.

—¿Qué más ha estudiado usted? —inquirió Lafond.

—El proceso fisiológico de la reacción.

—¿Es decir?

—Pensábamos —dijo Gustav;—, desde un principio, que todo se producía por un mecanismo semejante a un reflejo condicionado de Pavlov. Todos ustedes saben que ese sabio ruso descubrió la posibilidad de hacer que el cuerpo reaccionase ante un estímulo asociado a un recuerdo. Por ejemplo: cogía a un perro y le acostumbraba a recibir la comida después de que una campana sonase un número determinado de veces. Pues bien, perforando las paredes del estómago del perro y creando una fístula artificial, Pavlov consiguió que el animal segregase ácido clorhídrico y fermentos con sólo oír la campana, sin que el alimento jugase un efecto directo sobre él.

»Naturalmente, esto no constituye más que un reflejo condicionado sencillo. Después se han conseguido resultados mucho más delicados y así fue posible que los perros lanzados al espacio por los rusos, al principio de la Era de los Satélites Artificiales, fuesen capaces de reaccionar ante estos estímulos complejos, permitiendo que desde tierra se pudiese controlar perfectamente lo que ocurría en la pequeña cosmonave.

»Igual ocurre en las criaturas verdosas. La aparición de la radiactividad desencadena una serie de dispositivos químico-nerviosos que afectan el organismo entero y que hacen que aparezcan los «radiófagos» al mismo tiempo que la piel se engrosa y que los ojos se cubren con unos órganos que, por lo que he podido ver, han sido injertados sobre la córnea de esos seres...

Takizawa abrió los ojos con asombro.

—Ha dicho usted «injertados», profesor Swasser —inquirió.

—Sí.

—¿Está usted seguro?

—Por completo.

—Pero ¿no se da usted cuenta de que eso significaría que esas criaturas no serían los representantes como pensábamos de un mundo afectado por la energía atómica en libertad?

René sonrió y Gustav le imito, al tiempo que decía:

—Sí me doy cuenta, mi querido amigo. Pero yo nunca he dicho; que los invasores tuviesen que ser forzosamente criaturas verdosas, hijas de un mundo que hubiese sufrido explosiones nucleares en tiempos remotos.

—¡Es formidable!

—Lo que debe haber ocurrido es que esas criaturas inteligentes han preparado a cierto número para proceder al ataque que tenían proyectado.

—Esa es también mi opinión, señores —dijo Yamamura.

—Está bien, está bien... —accedió Takizawa—. Pero ¿y la piel?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Cómo es posible que la piel engrose de esa manera y se torne verde?

—Muy sencillo. Lo que ocurre En la piel no es, ni más ni menos, que una proliferación rapidísima de la capa superficial, de la epidermis. Las células muertas que normalmente cubren la piel humana, formando una barrera protectora, proceden de la proliferación de la más inferior; pues bien, en las criaturas verdosas se produce una descamación vertiginosa, que hace que la piel se tome gruesa y que resista admirablemente la acción destructora de los rayos gamma.

—¿Y el color verdoso?

—Clorofila, mis queridos señores.

—¿Clorofila?

—Sí. Uno de los desinfectantes más conocidos en la humanidad. Siempre se ha dicho que la clorofila no representaba únicamente para los vegetales la posibilidad de aprovechar los rayos solares, sino una especie de protección que hacía posible una resistencia más dura hacia los elementos destructores.

—Comprendo —dijo Takizawa—. Sólo nos queda saber lo de los ojos globulosos.

—Injerto, ya lo he dicho antes. El «globo», en el fondo, no es más que una especie de porción de piel, una reproducción burda de la córnea, pero mucho más resistente. Dotado de pocos vasos sanguíneos, ese apéndice ocular sale del ángulo interno del ojo y se despliega como los párpados movedizos de ciertos reptiles, que se corren como un telón interno.

»Cuando el reflejo antirradiactivo se produce, el ojo queda protegido por lo que podríamos llamar tranquilamente «unas gafas naturales», siempre dispuestas y mucho más eficaces que las descubiertas por los hombres.

—Entonces —inquirió el francés—, ¿todos esos mecanismos están destinados exclusivamente a la protección de la criatura verdosa?

—En efecto. Suplen con ventaja, los trajes antiradiactivos inventados por nosotros. Además, permite una tolerancia absoluta, incluso en zonas afectadas por explosiones nucleares, con la consiguiente producción de ondas térmicas.

—¿Y la respiración? —inquirió Yamamura.

Gustav sonrió de nuevo.

—¡Buena pregunta, profesor! Ése era el problema que me traía a mí me cabeza. Porque si la piel y los ojos estaban protegidos, ¿cómo defender el orificio bucal y facilitar la respiración, ya que el aire entra directamente en contacto con las mucosas enormemente sensibles a las citadas radiaciones gamma?

El silencio era tenso.

—Recuerdo que uno de los agentes, Takarada, me hablo de las justas observaciones hechas por el señor Tamiya, en cuyo domicilio fue capturada la criatura verde. Tamao observó, mientras los extraños seres le hablaban, que no tenían dientes.

—¿Eh?

—Lo que usted oye, profesor Lafond; no tienen dentadura.

—Pero, ¿eso de que utilidad puede...?

—De una muy grande. Los dientes delimitan la forma de cerrarse de la boca humana que por mucho que se intente, no consigue nunca dejar la mucosa de los labios completamente oculta. ¿Ha observado usted alguna vez a una persona desdentada??

—Sí.

—Habrá visto entonces que son ellas las únicas en conseguir que la boca se cierre formando una especie de embudo, con los labios hacia adentro.

— ¿Y bien?

—Las criaturas verdosas consiguen lo mismo, pero mejor. Al cerrarse la boca forma una especie de ventosa; al mismo tiempo, gran cantidad de «radiófagos» van a parar a la saliva y, por lo tanto, el aire que penetra en la cavidad bucal sufre una limpieza total que hace que llegue puro a los pulmones.

—¡Formidable!

—Por algo semejante, estas criaturas carecen de uñas. El espacio que queda bajo las uñas de los seres humanos constituye una «puerta de entrada para la infección».

—¿Y es posible que todas esas propiedades no las tuviesen antes?

—En efecto, Yo estoy completamente convencido de que las criaturas verdosas fueron hechas como preparadas para la invasión de la Tierra.

Lafond se puso en pie.

—Muy agradecido, profesor Swasser —dijo— por las preciosas informaciones que acaba usted de darme. Creo que ha llegado la hora de ocuparme de «mi paciente». Espero que, a mi vez, podré proporcionarles detalles que contribuyan a conocer mejor y a combatir esos extraños seres.

Incapaz de quedarse allí charlando, Gustav abandono también la biblioteca, marchando al despacho particular que le habían cedido, y donde se puso a trabajar con las notas que obtuvo de los análisis de la criatura verdosa.

Estaba satisfecho sinceramente de los resultados obtenidos y sólo deseaba que René tuviese la misma suerte en los suyos.

El hombre podía seguir estando orgulloso de su saber, de todo lo que había estudiado y aprendido desde que vagaba por las cavernas del Cuaternario; sin conocer, aun el poder del fuego.

Llevaba unas tres horas en su trabajo cuando, de repente, llamaron al a puerta.

—¡Adelante! —exclamó, un tanto molesto de aquella interrupción, justamente cuando se encontraba en lo mejor de su tarea.

Pero al abrirse la puerta y aparecer Lafond, olvidó todo lo que estaba haciendo y se precipitó hacia el psicólogo.

—¿Que? ¿Ha terminado? ¿Ha hablado ya con los otros?

—No. Preferí venir directamente aquí, Gustav. Tengo más confianza en usted que en los demás.

. —Siéntese, por favor.

—Gracias.

—¿Ha ocurrido algo... malo?

—¡Oh, no! Todo se ha desarrollado normalmente.

—Cuente. ¡Me quema la impaciencia!

—Verá usted, profesor Swasser: ya sabe que me proponía realizar un narcoanálisis en la criatura verdosa...

—¿Y bien?

—Empecé inyectándole un poco de escopolamina, siguiendo después con la dosis habitual de pentopal.

—¿Había recuperado el sentido?

—Por completo. Me miraba de una manera rara, como suelen hacerlo los perros vapuleados por un dueño que no les pega nunca. ¿Me entiende, verdad profesor?

—Sí.

—Afortunadamente estaba atado con correas a la cama de observación. Se dejó pinchar y entonces, al hacerlo, noté en las venas del brazo que tenía cicatrices...

—¿Le habían inyectado antes?

—Sí.

—Siga, por favor.

—La reacción fue de lo más normal. Pronto pude empezar a hacerle las primeras preguntas, temiendo que, una vez en pleno subconsciente, me contestase en su lengua materna...

—¿Lo hizo?

—Sí, pero siempre en japonés.

—¿No llevó a Takizawa o a Yamamura para traducir?

—No. Había quedado con un ayudante de lenguas de la Universidad, un muchacho amable y gentil en extremo; además, tomé las declaraciones de la criatura verdosa en cinta magnetofónica.

—Bien. ¿Y luego?

—Ahí viene lo extraño. Los recuerdos infantiles estaban exclusivamente unidos a palabras en lengua japonesa: «mamá», «papá», «pan»

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que son más listos de lo que imaginábamos, colega. O bien han formado una barrera de confusión en las mentes de estas criaturas verdosas, O...

—¿El qué?

—Que estos seres llevan toda su vida en la Tierra, que fueron enviados a nuestro planeta y que han vivido junto a nosotros, espiándonos, desde hace, por lo menos, cuarenta años.

—¡Pero es imposible!

—¿Por qué lo cree imposible?

—Porque se hubiesen manifestado antes. ¡Poseían poderes necesarios para evitar que nuestra industria atómica se desarrollase tanto!

—Eso es cierto y echa por el suelo mi teoría.

—¿Entonces?

René movió la cabeza, suspirando luego.

—Escuche, profesor. Le he dejado descansar un rato, completamente solo, después de inyectarle algo que borrará de su cuerpo los efectos de la escopolamina y el pentopal. ¡Pero ahora no se me escapará!

—¿Qué quiere usted decir?

—Que le preparo algo que no podrá evitar. ¿Ha oído hablar del test de «las palabras estímulo»?

—Vagamente. ¿En qué consiste?

—Muy sencillamente: se dictan una serie de palabras que el examinando repite con lo primero que se le pasa por la cabeza; de vez en cuando, una de las palabras lleva un «fondo» que va asociado a los recuerdos o vivencias del sujeto.

—¿Qué pasa entonces?

—Que el examinando no puede contestar; se produce una descarga emotiva porque, en realidad, el sujeto no quiere abrir la puerta hacia lo más íntimo de su personalidad. Claro que otras palabras, combinadas con la primera, perforarán la coraza.

—¿Y qué piensa usted obtener con eso?

—¡Todo! ¿Quiere acompañarme?

—Con mucho gusto.

Abandonaron el despacho y salieron al jardín.

—Vamos a pasar por la cantina —dijo el francés—. El ayudante de lenguas me espera allí.

El joven, un filipino amable y de amplia frente, le acompañó al laboratorio donde se encontraba la criatura verdosa. Una vez allí, se colocaron al lado del ser, que tenía los ojos abiertos.

—Parece muy cansado —dijo Swasser.

—Son los efectos de la escopolamina —replicó René—. Veamos, voy a empezar...

Gustav se había sentado y miraba con interés creciente al psicólogo. Este, con un bloc en la mano, empezó a hablar, haciendo que el ayudante filipino tradujese a medida.

—«Sol».

—Astro —replicó el paciente.

—«Mundo»

—Infelicidad.

René frunció el ceño.

—Sigamos —dijo. Y después lanzo la tercera palabra—. «Calor»

—Quemadura.

—«Infancia».

—Dolor.

—«Planeta».

Sin respuesta.

René guiño el ojo a Swasser.

—«Verde».

Al oír la palabra en japonés el sujeto lanzó un alarido espantoso; luego, tras intentar vanamente romper las correas que le sujetaban al lecho, cayó en un estado de postración profunda, sacudido por convulsiones continuas.

Alarmado, Swasser le tomó el pulso.

—¿Qué le pasa? —inquirió Lafond.

—¡Se muere! Tiene fibrilación...

—Pero...

La criatura verdosa lanzó un, gemido, quedando después inmóvil.

—Ha muerto —dijo Gustav.

—¡Y he sido yo el culpable! —clamo Lafond—. ¡Yo, con esa palabra que he pronunciado!

Swasser no le escuchaba.

Se había acercado al muerto y le examinaba la boca detenidamente. Luego se inclinó, oliendo.

—¡He sido yo! ¡Culpa mía!

Se acercó al francés, cogiéndole fuertemente por el brazo.

—Calle, por favor... No ha sido usted.

—¿Eh?

—No. La palabra, es cierto, ha desencadenado una reacción violenta en el sujeto, pero esto no le ha causado la muerte.

—¿Entonces?

—Envenenado.

—¿En....ve...ne...na...do?

—Sí. Cianuro. ¿Estuvo usted con él y este joven?

—Sí.

—¿Le dejaron solo después?

—Sí...

—Salgamos. Vaya a la biblioteca y comunique lo que ha ocurrido a los otros profesores.

—¿Y usted?

—Voy a un sitio. Pero enseguida volveré.

Alejase del edificio, hacia el aparcamiento donde había dejado el coche que le dieron al llegar a Manila. Hizo que el vehículo atravesase velozmente calles y plazas hasta detenerse, con un brusco frenazo, ante uno de los hoteles que abundaban en aquella parte de la ciudad.

Una vez ante el recepcionista, preguntó:

—¿El señor Takarada?

—Segunda planta; habitación número 26.

—Gracias.

Subió como una exhalación, olvidando el ascensor. Luego llamó a la puerta sin cejar, hasta que Kaneto le abrió.

—¡Profesor Swasser!

—¿Está su compañero?

—Sí, pase...

Naoki estrechó la mano del hombre de ciencia.

—Siéntese, profesor.

—Sí, lo necesito... ¿no tiene algo que beber?

—¡Faltaría más! ¡Sirve whisky, Kaneto!

—Enseguida.

Esperaron los agentes que el profesor bebiese; luego Gustav encendió un cigarrillo y, finalmente, mirando a Takarada, rompió el pesado silencio que gravitaba sobre ellos.

—La criatura verdosa ha muerto —anunció— asesinada.

—¿Eh? ¿Quién ha sido?

—Lo ignoro. Pero ahora no podemos perder tiempo en conjeturas. Estábamos avanzando rápidamente en el estudio de esos seres y esperábamos comunicar al mundo los resultados positivos de nuestros trabajos. ¡Necesitamos más seres verdes!

—¿Y bien?

—Por eso he venido a verles; sólo ustedes serían capaces de volver al Japón.

—¿Lo cree posible?

—Hay que intentarlo. La seguridad de la humanidad depende de eso.

—Bien, por nuestra parte estamos dispuestos.

—¡Gracias!

—Piero ¿no sabe quién podía estar interesado en asesinar a ese ser?

—No quiero ni pensarlo.

—¿Quién trabajaba con él cuando ocurrió la muerte?

—El profesor Lafond. Yo también estaba presente.

—¿Y antes?

—Lafond con un ayudante de la universidad.

—¿Y antes?

—Yo. Fui el que estuve más tiempo a su lado.

—¿Se quedó solo?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Dos veces. Una después de mis análisis y otra cuando Lafond hizo el narcoanálisis. Por eso es imposible conocer la identidad del asesino.

—Pero ha tenido que ser alguien de la universidad: alguno de los profesores. Son ustedes cuatro, ¿verdad?

—En efecto, somos cuatro: Takizawa, Yamamura, Lafond y yo.

—¿Alguna sospecha en particular?

—Ninguna.

—¿Takizawa? —

—Un hombre que ha trabajado honradamente toda su vida.

—Pero su ayudante, el pobre Yasuki, murió. ¿No sabría demasiado?

—Es cierto.

—¿Yamamura?

—Un biólogo que sufrió en su cuerpo la acción de los rayos gamma. No, es imposible.

—¿Ni, aunque estuviese resentido?

—No lo creo.

—¿Lafond?

—Un psicólogo francés que deseaba saber más que ninguno de nosotros.

—¿No podría ser... una criatura verdosa camuflada?

Swasser sonrió.

—Ese es también mi caso, amigos.

Takarada hizo un gesto de asentimiento.

—No podemos perder tiempo ahora en investigaciones que podrán llevarse a cabo más tarde —afirmó—. Lo mejor que hay que hacer es prepararnos para el viaje, ¿eh, Kaneto?

—Cuando, lo mandes.

—Va a ser muy pronto, pero no iremos solos. Japón está enteramente en poder de las criaturas verdosas y somos muy pocos. Nos llevaremos algunos soldados filipinos con trajes antirradiactivos.

—¿Cuándo saldrán? —inquirió Gustav.

—Esta noche. Pediremos una lancha rápida.

—Bien. Iré a verlos antes de que leven anclas.

—De acuerdo. Y si sabe algo más, díganoslo.

—Así lo hare.

Swasser salió y Kaneto dijo entonces a su amigo.

—¡Salimos de un jaleo y nos metemos en otro! ¿No es cierto?

—Yo me alegro de volver a la patria. Perdona mi egoísmo, pero es así.

—Lo comprendo. ¿Piensas en la señorita Ming, verdad?

—Sí, no puedo evitarlo; aunque es absurdo después de lo ocurrido. Anda, vamos al edificio del Gobierno. Necesitamos muchas cosas antes de salir.

Les dieron cuantas facilidades pidieron. Al atardecer, un equipo de diez hombres, miembros del ejército filipino, estaban preparados, así como una lancha rápida.

El sol se ponía, pintando el cielo de malvas, por el oeste, cuando los dos agentes subieron a bordo.

XI

Al llegar la noche, el profesor Swasser, completamente solo, se dirigió hacia el puerto de Manila. Deseaba ver una vez más a los dos agentes especiales que, en compañía de una docena de hombres perfectamente adiestrados, iban a dirigirse hacia las islas niponas para intentar, por cualquier medio, capturar a algunas criaturas verdosas que resolverían, según el profesor, el grave problema que había caído sobre la Humanidad entera.

La embarcación estaba acostada a uno de los muelles. Se trataba de una lancha sólida, de gran rapidez, perfectamente diseñada para aquella clase de viajes. Gustav subió por la escalerilla, preguntando a uno de los hombres que estaba de guardia y que le condujo amablemente hacia el camarote despacho donde se encontraban los dos agentes.

Naoki y Kaneto estrecharon con fuerza la mano que le extendía el profesor; después, Takarada le rogó que se sentase.

—Creía, señor Swasser —dijo—, que no le veríamos hasta nuestro regreso.

Gustav esbozó una triste sonrisa.

—Sigo tan preocupado como siempre —dijo—. De nuevo la Humanidad va a depender de ustedes dos. No saben lo que lamento haberles pedido un nuevo esfuerzo, pero es necesario. La muerte misteriosa de la criatura verde que estábamos examinando me hace concebir sospechas que hasta ayer no me hubiese atrevido siquiera a formular. De lo que no hay duda alguna es de que ese ser extraño ha sido envenenado.

—Pero, ¿por quién? —se atrevió a preguntar Kaneto.

Swasser se encogió de hombros.

—Cuanto me gustaría saberlo, mi querido amigo —exclamó—. Lo cierto es que me di cuenta por verdadera casualidad, Pero, de todos modos, yo no puedo sospechar en modo alguno del profesor Lafond.

Takarada le miro con fijeza.

—No hace eso que recaigan las sospechas sobre profesor Takizawa o su colega Yamamura.

—¿Quién sabe? Es imposible comprender que uno mis ilustres colegas estén interesados en que no descubra la verdad ¡Es absurdo! Le he dado mil vueltas a este asunto y cada vez comprendo menos. Incluso he llevado a pensar que algún grupo de esas criaturas verdosas hubieran llegado a Filipinas y prefirieran la muerte del prisionero antes de que pudiese declarar algo que nos hiciera encontrar, como deseamos, el punto débil para atacar a los invasores de la Tierra.

Kyo hizo un gesto de asentimiento.

—Eso es también lo que yo creo —dijo.

Intervino su compañero:

—Sea lo que sea —dijo, con voz firme—, nosotros vamos a procurarles a ustedes algunas de esas criaturas para que puedan trabajar tranquilamente Todo depende, naturalmente, de las facilidades que encontremos, que no serán muchas —agrego, con una sonrisa burlona en los labios.

—Sé que harán lo posible, amigo mío —repuso el profesor—. Todo vuelve a depender de ustedes, esa es la verdad Cuando regresen, se lo ruego, avísenme antes Voy a preparar un dispositivo de seguridad para que no vuelva a ocurrir una desgracia como la que ha acontecido anoche. Las criaturas serán encerradas en un lugar al que no tendrán acceso más que el grupo de profesores que se encargue de su estudio. ¡El que está verdaderamente furioso es el pobre René!

—¿Por qué?

—Porque estaba completamente seguro de estar muy cerca de la verdad. El, naturalmente, posee medios que nosotros, los biólogos y los físicos apenas conocemos. Sus procedimientos psicológicos y químicos hubiesen, descubierto la verdad respecto a esas criaturas verdosas. Estábamos ya, como vulgarmente se dice, rozando el triunfo. Y, de repente, de una manera misteriosa e incomprensible, esa criatura ha sido envenenada para que no confesase lo que el profesor Lafond pensaba obtener en el test de las palabras de estímulo.

—¡Sí que ha sido una lástima! —exclamó Kaneto.

Gustav se puso en pie.

—No quiero molestarles más —dijo, tendiendo una mano cálida que los otros estrecharon—. Les deseo muchísima suerte y les ruego, de nuevo, que no olviden prevenirme a su regreso.

—Pierde. Cuidado —dijo Takarada.

En cuanto el profesor abandonó la lancha, Naoki dio las órdenes oportunas y, quince minutos más tarde, el navío se ponía en marcha. Alejándose rápida de las costas filipinas, avanzó directamente el norte, cortando el agua con su potente proa. Los diez hombres que los dos agentes especiales han pedido al ejército filipino ocupaban sus respectivos camarotes, ya que la tripulación encargada de navegar la lancha no tenía nada que ver con misión que habían encomendado a Naoki y Kaneto.

Todos ellos, incluyendo los dos agentes, vestirían trajes especiales antiradiactivos en cuanto desembarcasen en las zonas que habían sido afectadas por la nube lanzada por las criaturas verdosas. Todo de pendía, como había dicho Takarada, de la intensidad de la radiación que pudiese reinar aún sobre las tierras niponas. De todos modos, los trajes les protegerían por completo y podrían moverse con cierta facilidad hasta tender algún cepo a aquellos seres, cuyo estudio iba a resolver definitivamente un problema angustioso que empezaba ya a preocupar al Mundo entero.

En efecto, en cuanto pudieron empezar a oír las emisoras que transmitían noticias constantes, se enteraron de que la mayor parte de los países del mundo habían organizado, conjuntamente, una especie de bloqueo protector alrededor de las islas del Japón. Barcos, portaaviones y submarinos vigilaban estrechamente las aguas territoriales del antiguo imperio, controlando no sólo las posibles salidas de navíos, sino la intensidad de la radiación que, después de atravesar las tierras, se había extendido, aunque más débil, sobre la superficie del océano.

—Podemos afirmar —decía uno de los locutores— que ninguna clase de navío o avión ha abandonado las islas japonesas desde los tristes acontecimientos ocurridos hace unos, días. La vigilancia estrecha que cientos de navíos dependientes de las Naciones Unidas, con mando único, ejercen sobre las aguas territoriales niponas hace completamente imposible que nadie pueda salir o entrar en ellas. Otros datos de interés lo constituyen las mediciones de radiactividad que se hacen constantemente. Valiéndose de medios supersensibles, las unidades de las tropas que se mueven alrededor del Japón han podido ir precisando una disminución en flecha de la cantidad de rayos «gamma» que el aire ha arrastrado de la inicial nube radiactiva que causó la muerte a millones de seres. Se sabe también que unos hombres pertenecientes al servicio de seguridad del Japón consiguieron apoderarse de una de las criaturas extraterrenas y que, en estos momentos, se está procediendo a un estudio detallado, desde todos los puntos de vista, de ese ser extraño que, estamos seguros, proporcionará a nuestros sabios los materiales necesarios para encontrar el tendón de Aquìles que permita a los humanos deshacerse, de una vez para siempre, del peligro que gravita sobre ellos.

Takarada apagó el aparato de radio.

—Viven de ilusiones —se dijo— ¿que pensaría el Mundo si supiese que la única criatura verdosa que ha estado en nuestro poder ha sido envenenada?

—Pronto tendremos otras —dijo Kaneto.

Le miró Naoki y sonrió.

—Me gusta tu manera de ser, amigo mío. Eres optimista.

—¿Y por qué no serlo?

—Tienes razón. Pero no creas que la cosa va a ser tan fácil como la vez anterior. Es muy posible que esas criaturas dominen por completo las islas japonesas. En ese caso, nos las vamos a ver y desear para poder echar la mano a unos cuantos. Aunque esta vez no vamos a limitarnos a volver con una sola Hemos de traernos un buen racimo.

—¿A dónde piensas ir con la lancha?

—A los alrededores de Tokio.

—¿Te has vuelto loco?

—No, estoy perfectamente bien. A pesar de que te parezca extraño, nuestra ciudad sigue siendo para nosotros un lugar ideal. La conocemos de cabo a rabo y tenemos, por lo tanto, una positiva ventaja sobre nuestros enemigos. Además, quiero comprobar una cosa...

Kaneto le miro con jueza.

—¿De qué se trata?

—Permite que no te diga nada, por el momento. Es una idea alocada y no quiero que te rías de mí.

—¡Como quieras!

La lancha cubrió rapidísimamente la distancia que le separaba de las costas filipinas de las niponas. Pero, prudente, Takarada ordenó que se mantuviesen alejados del Japón hasta que se hiciese nuevamente de noche, puesto que deseaba evitar ser observado desde la costa. Entre tanto siguieron informándose por radio de todos los detalles que se referían a la cantidad de radiactividad observada por los barcos y los aviones que sobrevolaban las islas niponas y, al mismo tiempo, comunicaron su posición para que el bloqueo se abriese ante ellos. Tuvieron que recibir la visita de un submarino americano que procedió a un registro completo en el interior de la lancha, más por mera fórmula que por deseo de su comandante. Takarada llevaba un documento firmado por el profesor Swasser y por el jefe del Gobierno filipino, autorizándole a realizar una misión importante en el Japón.

Aquello bastó para tranquilizar al quisquilloso comandante del sumergible americano, que se alejó deseando suerte a los expedicionarios. Para éstos, las horas de aquel día fueron interminables y sólo empezaron a respirar al ver que el sol declinaba y terminaba por ocultarse tras de las lejanas y brumosas costas de las islas de su padre.

Una vez que la noche les envolvió, Takarada ordenó de nuevo que el buque se pusiera en marcha y éste se acercó, cuidadosa y lentamente, a tierra. Los diez hombres que formaban el equipo al mando de los dos agentes especiales estaban ya en cubierta, preparados, con sus trajes anti radiactivos puestos y sus campánulas transparentes, con las bombonas de oxígeno a la espalda, los contadores Geiger en la mano y sendas metralletas colgadas al hombro. Kaneto y Takarada hicieron lo mismo, vistiéndose de igual manera. Luego esperaron que la barca se acercase a una bahía, no muy lejana de la entrada de la gran Bahía de Tokio, que conocían perfectamente y donde desembarcaron, en plena oscuridad, sin llamar la atención de nadie. Todos ellos llevaban anejo a su equipo un dispositivo de radio constituido por una pequeña emisora receptora y transmisora que les permitía permanecer en comunicación constante, aunque se viesen obligados a alejarse hasta una distancia de cinco millas.

Dejaron que el barco se alejase, después de convocarle allí para la noche siguiente. Después, desplegados, avanzaron por un camino de tierra, bordeado por sembrados que habían sido completamente abandonados. El silencio de la noche era impresionante y la oscuridad era completa. La costa, en aquella bahía, formaba una especie de pendiente que tuvieron que escalar. Fue cuando estuvieron en la parte alta que, de repente, vieron cientos y cientos de hogueras que ardían por todas partes.

—¡Ahí los tenemos —exclamó Kaneto!

. — ¿Crees que es un campamento enemigo?

—¿Qué otra cosa podía ser?

—Es posible —repuso Takarada. Y dirigiéndose a los hombres agregó, — Vosotros vais a permanecer aquí, pertrechados por si tuviéramos que retirarnos rápidamente. Kaneto y yo avanzaremos un poco y echaremos una ojeada a esas criaturas verdosas. Es posible que quizá no tengamos que llegar siquiera a la ciudad de Tokio para cumplir nuestra misión. ¿Entendido?

Todos contestaron afirmativamente.

Luego, Kaneto y Takarada avanzaron con toda clase de precauciones, con las armas en la mano. Se habían colgado el contador Geiger de una anilla especial que el traje llevaba a la altura del pecho, pero era tranquilizador no oír el sonido característico del aparato, que hacia comprender que la radiactividad había desaparecido por completo.

Había hogueras por todas partes.

Y Naoki se iba preguntando, al mismo tiempo que avanzaba junto a su amigo, que necesidad tendrían las criaturas verdosas para haber encendido todos aquellos fuegos. En realidad, la temperatura era más bien templada y no había explicación lógica que contestase a las preguntas que el agente especial se estaba haciendo en aquellos momentos.

Pero pronto salió de dudas.

Acababan de llegar a un camino y escalaron un pequeño mojón de tierra que se levantaba ante ellos y que les permitió, desde arriba, darse cuenta de lo que ocurría.

Ambos no pudieron contener un estremecimiento de horror.

Porque no eran las criaturas verdosas las que habían encendido los fuegos y se movían ahora a su alrededor. Se trataba de gente corriente, de hombres y mujeres que estaban procediendo a la más gigantesca incineración que los ojos de los dos agentes hubiesen podido contemplar nunca.

—Acercándose un poco más, pero siempre con mucho cuidado, pudieron comprender el motivo que había, empujado a aquellas pobres gentes a encender las hogueras. Había montones de cadáveres por todas partes y hombres y mujeres, piadosamente unidos, formaban pilas con ellos, regándolos con gasolina y quemándolos para evitar, con toda seguridad, la contaminación y el desarrollo de pestes y enfermedades que el número de muertos producidos por la nube radiactiva hubiese desencadenado sin duda alguna.

Era un espectáculo triste, dantesco, estremecedor...

Takarada y Kyo permanecieron largos minutos contemplando aquella espantosa escena. Luego, seguros ya de que no se trataba de criaturas verdosas, avanzaron después de comunicar a los otros, a los que habían quedado en la retaguardia, que hiciesen lo misino. Deseosos de no asustar a aquella pobre gente, se quitaron rápidamente la escafandra de plástico que cubría sus cabezas, puesto que habían comprobado suficientemente que la radiactividad no hacía cantar el mecanismo del contador Geiger.

No tardaron en estar junto a aquellos desdichados, comprobando entonces que gran parte de ellos había sido afectada por la radiactividad y que ofrecían quemaduras de diversa índole, aunque afortunadamente no muy graves. Los hombres y las mujeres se sorprendieron, mirando a los que se acercaban y hubo mía especie de movimiento de retroceso.

—¡No temáis, amigos! —exclamó — Venimos en son de paz. Acabamos de desembarcar en la costa. Al principio, desde lejos, creímos que erais criaturas verdosas.

Un hombre joven, alto, con todo el lado derecho del rostro previamente quemado por la radiactividad, se acercó a ellos:

—¿Quiénes sois?

—Me llamo Takarada y éste es Kaneto Kyo. Ambos somos agentes del Servicio de Seguridad y hemos venido al Japón para capturar algunas criaturas verdosas. Logramos llevarnos una, antes de la hecatombe, pero a muerto.

—No sé cómo os habéis atrevido a volver aquí.

—Era necesario, amigo mío.

—Creíamos estar solos, abandonados por el mundo. Todavía no me explico cómo conseguimos escapar de la muerte. Ahora, mirad lo que hacemos. Llevamos días y días quemando cadáveres sin cesar. Por fortuna la gasolina os evita oler el hedor espantoso que se extiende por todos los campos, en los alrededores de las ciudades. Han muerto millones y millones de criaturas, amigos...

...Lo sabemos —replicó Takarada—. Pero no perdáis la esperanza. Hombres de ciencia están trabajando para descubrir algún punto débil de esos invasores y podéis tener la completa seguridad de que seréis vengados. Por desgracia nadir podrá devolveros ya la vida de los deudos que habéis perdido.

—Nos alegra saber que el resto de la Humanidad no nos ha olvidado.

—¡Nunca ocurrirá eso! Cientos de buques rodean el Japón para evitar que esos asquerosos seres puedan extender su maléfico poder más allá de nuestras costas. Pero pronto vendremos a destruirlos, amigos míos. Y la vida volverá a renacer de nuevo en nuestro país.

—¡Dios te oiga!

Hubo una pausa. Momentos después se unían a los dos agentes el grupo de los diez hombres que, al ver a Kaneto y Takarada con las escafandras quitadas, hicieron lo mismo, contemplando con horror aquellas pilas funerarias que ardían por doquier.

—¿No habéis visto a las criaturas verdosas? —inquirió entonces Naoki.

—No —repitió el hombre de la quemadura facial—. En realidad, no las hemos visto nunca. Creo que están en la ciudad...

—¿Ninguno de vosotros ha vuelto a Tokio?

—Sí —repuso el hombre—. Algunos han ido por víveres. No podemos alimentarnos más que de conservas, ya que el resto de las cosas han sido contaminadas por la nube radiactiva. Incluso es difícil encontrar agua que no tenga esos malditos rayos «gamma».

Se acercó una mujer, joven, con las manos terriblemente quemadas.

—¡No sé lo que hubiésemos hecho si no nos hubieran ayudado los del refugio antiatómico!

Takarada frunció el ceño.

—¿A qué te refieres, mujer? —preguntó, con ansiedad.

Fue el hombre el que contestó.

—Hay un refugio a unas dos millas de aquí —explicó—. Parece ser que un centenar de personas se metió allí cuando apareció la nube radiactiva. Tienen enormes depósitos de alimentos y nos ayudan. Incluso han montado una especie de pequeño hospital para curar las quemaduras que nos han causado los rayos «gamma». Y ahora que recuerdo, ¿me has dicho que pertenecías al Servicio de Seguridad?

—Así es, en efecto.

—Entonces tienes que conocer por la fuerza a ese hombre que nos está ayudando tanto. Se llama Osaka.

Takarada y Kaneto se miraron, con asombro.

—¡El jefe! —exclamó Kyo.

—En efecto —repuso Takarada—. No puede ser más que él. — ¿Dónde has dicho que se encuentra ese refugio?

—¿A unas dos millas de aquí? Yo mismo os guiare, si queréis.

—Te estaremos muy agradecidos.

Abandonaron aquella triste región, dejando atrás las hogueras donde se consumían los cuerpos quemados por la nube radiactiva. Pero quedaban muchos cadáveres todavía sobre la tierra y un hedor nauseabundo flotaba en el aire, llevando al olfato de los expedicionarios el olor dulzón y pegajoso de la muerte.

Los dos agentes iban nerviosos, deseando encontrarse con aquel hombre al que consideraban ya muerto. Cuando llegaron a las proximidades del refugio, vieron las largas filas de hombres, y mujeres que esperaban los alimentos que, gracias a la previsión de Osaka, no habían sido expuestos a las radiaciones «gamma». Hombres del Servicio especial, armados hasta los dientes, formaban un círculo de protección alrededor del refugio. Se veía claramente que Osaka había tomado todas las medidas necesarias para evitar ser sorprendido por las criaturas verdes.

Avanzaron, precedidos por un oficial que les condujo hasta la entrada del refugio. Una vez allí, penetraron en el interior y fueron conducidos directamente hacia el despacho donde Osaka, sentado tras de la mesa, estudiaba papeles y más papeles, rompiéndose la cabeza para encontrar solución a los múltiples problemas que se le presentaban a cada momento.

Cuando al alzar la mirada vio a los dos agentes, no pudo evitar una exclamación de entusiasmo y, poniéndose en pie, abandonó el asiento y dio un rodeo a la mesa, estrechando fuerte y vigorosamente la mano de sus dos hombres.

—¡Por todos los diablos! ¡Jamás creí volver los veros al menos por el momento!

Takarada sonrió.

—Aquí nos tiene, de nuevo, jefe —dijo—. ¿Podemos hablar con usted?

—Naturalmente. Sentaos.

Hizo entonces Naoki un relato detallado de todo lo que había ocurriría desde su huida de Tokio, en el helicóptero que el servicio había puesto a su disposición. Habló de la transformación de la criatura verde, de las primeras investigaciones que habían realizado los profesores y, luego, de la muerte misteriosa y fulminante de aquel ser, que hubiese podido proporcionar, a los hombres de ciencia reunidos en Manila los conocimientos necesarios para combatir definitiva y rápidamente a los invasores de la Tierra;

—Es extraño —dijo Osaka, cuando el joven hubo terminado su relato—. Así que, como veo, os han enviado de nuevo a capturar nuevas criaturas.

—Eso es, señor.

—Nosotros hemos tenido la suerte ¿de no ver a ninguna de ellas. En realidad, deben estar en Tokio, aunque no me explico la poca actividad que desarrollan. Ya comprenderéis que el problema más importante que teníamos era ayudar a todos esos desdichados que escaparon, muchos de ellos desgraciadamente, a la muerte atómica. Hemos estado demasiado ocupados y yo, por mi parte, creía que habíais conseguido ya obtener los datos necesarios para combatir a las criaturas verdosas. Ahora resulta que no. ¿No tenéis idea de lo que ha ocurrido en Manila?

—En absoluto, señor —repuso Takarada—. Es un verdadero misterio. El profesor Swasser que, en principio, de una manera absurda, confiaba de los otros profesores, ha llegado a la conclusión de que alguna criatura verde ha conseguido alcanzar las Filipinas y ha eliminado al prisionero para evitar que supiéramos la verdad.

—Eso quiere decir que tienen debilidades.

—Desde luego, señor.

Hubo una pausa.

De repente, Osaka pareció recordar algo y sonrió, mirando con fijeza a Naoki.

—Tengo, noticias de ti, muchacho —dijo.

—¿De qué se trata, señor?

—¿Sabes que la señorita Ming está con nosotros?

Takarada no pudo evitar un estremecimiento. La sorpresa que expresó su rostro hizo que Osaka y Kaneto sonriesen, con franqueza.

—Puedes ir a verla ahora mismo —dijo el jefe del Servicio de Seguridad—. Está en el departamento B. Pregunta y te llevarán hasta allí. Se está portando maravillosamente bien. Ayuda, día y noche, sin pensar en su propio descanso.

—Volveré enseguida, señor.

—Te esperamos.

Con el corazón latiéndole de una manera desacompasada, Takarada abandonó el despacho y preguntó a uno de los oficiales que por allí pasaban la situación de aquel sector B. El otro fue lo bastante amable en acompañarle y le dejó en la puerta de un despacho de cuyo interior salían los llantos de algún niño. Empujando la puerta, con cuidado, Naoki se asomó para ver a Daisuko que, con un pequeño de unos tres años en el regazo, estaba inyectando al niño una dosis fuerte de vitaminas.

Takarada sonrió.

—¿No habrá una inyección para mí, señorita? —inquirió.

Levantando la mirada, Daisuko abrió la boca y los ojos, desmesuradamente, expresando claramente la sorpresa y la alegría que experimentaba al volver a ver a Naoki dejando el niño en el suelo, en cuanto terminó de inyectarle, se lanzó, sin prejuicios, a los brazos de Naoki que la oprimió fuertemente contra su pecho.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella.

—Ha sido la mayor alegría de mi vida —contestó él—. ¡Y yo que creía que te había ocurrido algo grave!

—El señor Osaka no tuvo tiempo de llevarme al helicóptero, como después me explicó. Pero me trajo aquí. Ahora, al saberte bien, estoy satisfecha de todos los sufrimientos y sinsabores que he pasado.

—¡Pobrecilla! —exclamó Naoki, acariciando los cabellos de ella.

Luego, sentados ambos sobre el despacho, cuando una enfermera se llevó al niño, hablaron largamente. Naoki contó todo lo que había ocurrido y ella hizo lo mismo, explicándole los momentos de angustia que habían pasado en el refugio, esperando el momento en que la radiactividad disminuyese. Gracias a los visores especiales, aparatos telemétricos de gran precisión, pudieron contemplar, con horror, cómo miles y miles de criaturas caían en los alrededores, sobre los campos, heridos mortalmente o quemados gravemente por la maldita nube radiactiva.

—Nunca podré olvidarlo, querido —dijo ella, estremeciéndose aún al recordar aquellas cosas horribles—. Ahora todo empieza a entrar en una especie de pequeña normalidad. Aunque —agregó, frunciendo el ceño—, los alimentos que tenemos van desapareciendo rápidamente y no sé qué podremos hacer cuando terminen.

—No te preocupes, Daisuko. Diez hombres han venido conmigo y dos de ellos van a regresar inmediatamente hacia cualquier buque de los que han establecido el bloqueo del Japón, comunicando las necesidades que tenéis. Sabiendo que las criaturas verdosas no han llegado hasta aquí, los buques podrán desembarcar cuantos alimentos y medicinas necesitéis. Esto va a cambiar enseguida, amor mío.

—¡Qué orgullosa estoy de ti!

—No más que yo de ti, Daisuko. Ahora, por favor, permite que me marche. Tengo que terminar de preparar la expedición a Tokio, ya que he pensado que sólo Kaneto me acompañará.

—¡Tengo miedo!

—No te preocupes, pequeña. No nos ocurrirá nada. Estamos acostumbrados a estas cosas. Capturaremos un buen puñado de criaturas verdosas y las llevaremos a Manila. Creo que nos hemos alarmado demasiado. Los hombres somos demasiado fuertes y la Humanidad está, a pesar de las apariencias, tremendamente unida en cuando un peligro colectivo gravita sobre ella.

—¿Pasarás por aquí antes de irte a Manila, ¿verdad?

—Desde luego. Y si quieres, amor mío, vendrás conmigo.

Ella negó con la cabeza.

—No podría hacerlo, Naoki. Mi deber está aquí por el momento. Mientras quede una criatura hambrienta o quemada en estos paramos que nos rodean mi puesto esta aquí, junto a ese hombre que es tu Jefe.

—Entonces, hasta pronto...

—Se besaron, apasionadamente. Luego Takarada abandono el pequeño despacho dejando a la muchacha que prosiguiese su labor caritativa hacia los niños, muchos de los cuales habían perdido totalmente a su familia. Una vez en el despacho de Osaka llegaron a un acuerdo para poner en marcha el plan que acababa de concebir el agente.

—Me parece muy bien —dijo el Jefe de los servicios de Seguridad — Los barcos podrán traernos alimentos y medicinas que necesitamos. No hace falta que vengan más hombres. Estamos bastantes y vosotros dos, ¿cuándo os vais a Tokio.

—Ahora mismo, señor —repuso Naoki.

—Está bien. ¿De veras que queréis ir los dos solos?

—Será mejor, señor. Así podremos pasar desapercibidos Conocemos la ciudad como la palma de la mano y no tardaremos en encontrar algunas de esas criaturas verdosas aisladas. No se escaparán, puede estar usted seguro.

—Desde luego. Confío en vosotros.

Estrecharon la mano de Osaka y abandonaron el refugio, dirigiéndose por el camino que iba a conducirles hacia la ciudad. Tropezaron nuevamente con hogueras en las que se quemaban los cadáveres, percibiendo el hedor espantoso de carne quemada. Luego, las pilas incinerarias quedaron a sus espaldas y pronto llegaron a las primeras casas de la ciudad.

XII

Nunca hubiesen podido imaginarse algo semejante. Desde el momento en que penetraron en la ciudad, se dieron cuenta de la significación exacta que la soledad pone en las grandes urbes, cuando éstas están completamente desiertas.

No había allí cadáver alguno porque la población de Tokio había conseguido huir desde que corrió la amenaza de la nube radiactiva. Pero, en el fondo, era mil veces peor esta soledad angustiosa, esas calles inmensas completamente vacías, los edificios silenciosos, como algo gigantesco y muerto, como una tumba colosal de la que hubiesen sido robados, en horrible profanación, todos los cadáveres.

Habiendo huido la población a toda velocidad, abandonando cuanto poseían, no quedaba nada en las calles, salvo algunos vehículos cuyos propietarios decidieron alojarse allí, prefiriendo correr junto a la masa que, en aquellos momentos horribles, había de formar una imponente riada hacia las afueras de la gigantesca ciudad.

—¡Es espantoso! —. exclamó Kaneto.

Naoki hizo un gesto de asentimiento.

—Nunca pude imaginarme nada así —repuso—. Es impresionante...

Avanzaban con sumo cuidado, pegados a las fachadas de las casas. Desconociendo los poderes de las criaturas verdosas; a las que en realidad no habían visto aún en acción, llevaban las metralletas en la mano y cada uno, además, se había provisto de una pistola especial, como la que utilizó Kaneto para anestesiar al ser verdoso en la casa de Tamao Tamiya.

Continuaron avanzando, sin descubrir nada. La ciudad estaba completamente desierta y tuvieron que llegar a la conclusión de que las criaturas verdosas debían encontrarse forzosamente en algún sitio donde hubieran organizado su cuartel general.

—Es extraño, de todos modos —dijo Kaneto

—Tienes razón. Pero podemos también aprovechar el tiempo.

—¿Cómo?

—Tengo que ir a la Central y luego a los archivos del Ayuntamiento.

El otro le miró con extrañeza.

—¿Para qué?

—Ya lo verás.

Atravesaron amplias plazas, siguieron avenidas igualmente largas, no encontrando más que aquella soledad espantosa que planeaba sobre la ciudad entera. Una vez en la Central del Servicio, penetraron en el despacho de Osaka y Takarada se apoderó de unas llaves. Su amigo le miró, con extrañeza.

—¿Para qué quieres eso? —inquirió.

—No seas curioso, Kaneto. Vamos ahora al Ayuntamiento.

Volvieron a salir, con las mismas precauciones de siempre, prosiguiendo su avance hasta el centro la ciudad. Una vez hubieron llegado ante el edificio del Ayuntamiento de Tokio, Naoki se volvió hacia su amigo.

—Quédate en la puerta y vigila bien. Estamos confiándonos demasiado.

—¿Tú crees?

—Tenemos que mostrarnos como si nada hubiera pasado aquí, amigo mío. Esas criaturas verdosas pueden aparecer de repente, si es que no nos están vigilando desde los pisos altos de las casas.

—Tienes razón. Tú, ¿qué vas a hacer?

—Luego te lo contaré todo.

Kyo se quedó en el portal, mirando hacia los balcones y ventanas de las casas de enfrente. No vio absolutamente nada, pero permaneció en guardia, el índice en el gatillo de la metralleta, preguntándose si era cierto lo que Takarada acababa de decirle y si estaban siendo espiados desde que entraron en la ciudad.

¡Cualquiera lo sabía! Dueñas en absoluto de Tokio, las criaturas verdosas debían de ocultarse en alguna parte y vigilar estrechamente todos los que se atrevieran a penetrar en las calles, Era indudable que Naoki tenía toda la razón del mundo al afirmar, como lo hizo al salir de Manila, que esta segunda misión iba a ser mucho más difícil que la primera.

Pasó cerca de una hora desde que Takarada había penetrado en el edificio del Ayuntamiento. Kaneto estaba cada vez más nervioso y dudó, varias veces, si penetrar en el edificio para buscar a su amigo. Aunque también era posible que, sin darse cuenta, Naoki se hubiese metido, de lleno, en la boca del lobo.

Finalmente, cuando ya no podía más, Takarada apareció, sonriente, con un brillo de triunfo en los ojos.

—¡Ya es hora! —protestó Kyo.

—Perdona, amigo mío. —Ha sido mucho más laborioso de lo que pensaba.

—¿Puedes explicarme ahora lo que ocurre?

—Todavía no. Vamos.

—¿A dónde?

—No seas curioso, Kaneto. Creo que vas a llevarte la sorpresa mayor de tu vida.

Se encogió Kyo de hombros, siguiendo a su amigo. Volvieron a tomar las mismas precauciones, pegándose a las fachadas, avanzando lentamente. Kaneto se dio cuenta de que se alejaban del centro de la ciudad, dirigiéndose hacia un barrio extremo y residencial. No dijo nada, preguntándose sin embargo qué clase de locura se le había ocurrido a Naoki.

Finalmente, cuando estuvieron en una amplia avenida, con edicion que estaban rodeados por primorosos jardines, Naoki consultó un papel que llevaba en la mano y miró la numeración de los edificios, apretando luego el paso, impaciente, Kaneto Kyo le siguió, murmurando, en voz baja, descontento por la falta de bonanza que parecía manifestarle el otro. Finalmente, Takarada se detuvo ante un edificio y, volviéndose hacia su amigo, dijo, en voz baja:

—Vamos a entrar muy despacio, Kaneto. Ten el arma preparada.

—¿Qué es esto?

—Ya lo verás. Sígueme.

Atravesaron el jardín, uno a cada lado de la vereda, dispuestos a disparar a la menor amenaza. El silencio que reinaba allí era quizá más impresionante que el que habían encontrado en las calles de Tokio. Cuando llegaron a la escalinata que daba acceso al edificio, Naoki hizo un gesto a Kyo.

—Entraré primero. Tú cúbreme —dijo— luego entras tú.

—De acuerdo.

Naoki desaparecido en la entrada, apareció poco después para hacer un gesto a Kaneto, que le siguió, siempre con el arma dispuesta. Se encontraban en un amplio salón, con muebles elegantes, cubierto el suelo por una espesa y lujosa alfombra. Al fondo empezaba una escalera de madera, profusamente adornada, que debía conducir a las plantas superiores; Pero había una puerta pequeña, entreabierta, a la izquierda, junto a un gran piano de cola.

Mientras Kaneto permanecía en el centro de la habitación, con el dedo en el gatillo de su metralleta y preguntándose qué diablos habían ido a hacer allí, Takarada cruzó el espacio que le separaba de la pequeña puerta entreabierta que tiró hacia sí despacio, haciendo lo imposible para que los goznes no gimiesen.

Hacía tiempo que había amanecido y así pudo distinguir, con claridad, algo que no esperaba justamente fuese de aquella manera. Volviéndose, hizo un gesto a Kyo, que se acercó presuroso.

—Mira —le dijo, en voz baja.

Kyo se colocó de forma a poder mirar por el espacio que su compañero había abierto en la puerta y, repentinamente, notó que se le ponía la carne de gallina y que un estremecimiento convulsivo le recorría el cuerpo.

—¡Cielo Santo! —exclamó, sin poder contenerse.

—No hables alto —le susurró el otro.

Pero el espectáculo que tenía ante él hubiese sido capaz de provocar una exclamación mil veces más ruidosa. No obstante, conteniéndose, el joven agente de seguridad miró detenidamente lo que había en el amplio patio de la casa. Allí estaban, en número aproximado de unas doscientas, las extrañas criaturas verdes. Todas ellas ofrecían el mismo aspecto que aquélla que capturaron en la casa del comerciante japonés. Era indudable que llevaban al cuello el amuleto capaz de provocar la reacción que hacía que apareciese su piel verdosa y los ojos saltones.

—¿Qué te parece? —inquirió Takarada, a su oído.

—¡Fantástico ¡

Y lo era.

No parecía sin embargo que aquellos extraños seres estuviesen reunidos o algo semejante. Había muchos que yacían en el suelo, inmóviles, dormidos quizá mientras que otros, la mayoría, estaban sentados sobre las losas del patio, con los ojos globulosos completamente blancos, lo que quería decir que los mantenían cerrados. Un silencio imponente reinaba allí.

Takarada empujó dulcemente la puerta, haciendo desaparecer la escena por completo.

—Vamos —musitó, en voz baja.

Kaneto le miró con extrañeza.

—¿Nos vamos?

—Sí.

Kyo comprendió que lo que el otro deseaba era alejarse un poco para poder hablar en voz alta. Por eso, al llegar al extremo del salón, cogió del brazo a Takarada.

—Va a ser más difícil de lo que imaginábamos —dijo.

—¿Difícil? ¿El qué?

—¡Cazar a unas cuantas de esas criaturas verdosas!

—No vamos a coger ninguna, Kaneto.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Regresemos enseguida al refugio. Tengo que hablar a Osaka.

—Pero ¿te has vuelto loco?

—Vamos y no hagas más preguntas.

Kaneto se encogió de hombros. Una vez en la calle, notó con alarma que su compañero no tomaba ninguna precaución y que andaba, tranquilamente, por en medio de la calzada, como si se encontrase en el Tokio de antes de la catástrofe.

Diciéndose que Takarada se había trastornado, por algún motivo misterioso, Kaneto se encogió de hombros y observó atentamente todo lo que le rodeaba, sin despegar un solo instante el índice del gatillo de su arma.

Pero nada ocurrió. Atravesaron de nuevo la ciudad, tomando el camino que iba a conducirles a las afueras, al lugar donde estaba situado el refugio. Antes de llegar allí presenciaron una vez más las hogueras donde seguían consumiéndose los cadáveres de los humanos que habían perecido bajo los efectos de la nube radiactiva.

Una vez en el refugio, se dirigieron directamente al despacho de Osaka que, como de costumbre, estaba trabajando y sonrió, al verles, frunciendo el ceño y diciendo:

—¿Ya habéis vuelto?

—Sí, señor —repuso Takarada.

—¿Habéis podido capturar a alguno de esos seres?

—A ninguno.

—¿Entonces?

—¿Permite que nos sentemos, señor?

—Desde luego. Me tienes intrigado, Naoki.

Takarada sonrió.

—Yo también lo estaba, señor. Pero se acabó el misterio.

—¿Qué quieres decir?

—Escuche, señor Osaka. Ha sido una casualidad que se me ocurriese, al llegar a Manila, cuando nos dejaron con la criatura verdosa en una especie de oficina de investigación, tomar las huellas dactilares de ese ser extraño.

—¿Las huellas dactilares?

—Sí. Fue una idea loca, puede ser. Pero lo hice. Si me preguntase usted el motivo que me empujó a realizar esa aparente locura, me metería en un aprieto, ya que no podría decírselo. Lo hice porque sí, porque me pareció natural, seguramente movido por la costumbre de haberlo hecho durante casi toda mi vida, desde que estoy en el Servicio.

—Comprendo. Sigue.

—Había puesto la cartulina en mi cartera y olvidé por completo el asunto. Luego ocurrió lo que usted ya sabe: Envenenaron a la criatura verdosa y el profesor Swasser nos envió aquí.

—Si.

—Cuando penetré en la ciudad, yo esperaba encontrar criaturas verdosas en todas partes, dueñas absolutas de Tokio, como en realidad lo son. Pero todo estaba desierto, abandonado, muerto. Pensé entonces que era bastante extraño que unos seres llegados del otro lado del espacio, para conquistar la Tierra no hubiesen aprovechado las circunstancias de su resonante victoria, gracias a la nube radiactiva, ocupando por entero el Japón y preparándose para atacar, por ejemplo, la China, la India después y el resto de Asia y de Europa. Es, usted no podrá negármelo, la manera de obrar de cualquier invasor que quisiera apoderarse de la Tierra.

—En esto tienes toda la razón.

—Pero, como le dije antes, Tokio está completamente desierto. Entonces, de repente, recordé la tarjeta que llevaba en el bolsillo y me dirigí hacia su despacho, en la Central, donde me llevé el duplicado de las llaves de los archivos del Ayuntamiento.

—¿Para qué?

—Quería consultarlo. Así lo hice y, aunque me mucho trabajo, encontré, lo crea usted o no la ficha con las huellas idénticas a las de la criatura verdosa que murió en Manila.

—¡No puede ser!

Takarada, sonriente, sacó su cartera y extrajo de ella dos cartulinas, que tendió a su jefe.

—Ésta, señor Osaka —dijo—, es la cartulina donde tomé las huellas dactilares de la criatura verdosa, en la estación aérea de Manila. Esta otra es la suya, la que le pertenecía, como habitante del Japón que era.

—¡Dios mío! —exclamó Kaneto, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Entre tanto, Osaka comparaba las fichas y, luego, con una lupa microscópica, examinó los detalles de las papilas, encontrando el mismo número de curvas y las «tretas» situadas en idéntica posición. Levantó los ojos, mirando a Takarada.

—Desde luego —afirmó—, no hay duda alguna, de que estas huellas son idénticas.

—Ya lo sabía, señor Osaka —repuso el agente.

—Pero, ¿qué significa entonces todo este lío? —, inquirió el jefe del Servicio de Seguridad.

—Ahora puedo darle la respuesta a esa pregunta, señor —repuso el joven —Como verá usted, en la ficha que me llevé de los archivos del Ayuntamiento de Tokio, esa criatura verdosa se llamaba, en realidad Aneko Isohima, tenía treinta y cinco años, había nacido en Nagasaki y fue internado en una clínica de nuestra ciudad, para ser sometido a vigilancia médica, creyéndosele afectado por taras hereditarias derivadas de la explosión de la segunda bomba atómica, al final de la guerra Mundial.

—Desde luego. ¿Qué más?

—Inmediatamente después de coger esta ficha del Ayuntamiento, nos dirigimos a la Clínica y, ¿a qué no sabe usted lo que encontramos allí?

—No.

—¡La totalidad de las criaturas verdosas que existen en el Japón!

—¿De veras?

—Sí. Allí estaban todas. ¿Se explica usted por qué?

—No, desde luego.

—Muy sencillo, señor Osaka. Abandonadas, sin jefe, las criaturas verdosas regresaron al sitio de donde habían salido. De esa clínica. Allí están, incapaces de moverse, sin saber qué hacer, esperando la muerte ya que ninguna de las personas que los cuidaban y, sobre todo, la que les dirigía, están a su lado.

—¿Qué quieres decir, Takarada? ¡Habla claro, por favor!

—Yo veo las cosas de la siguiente manera, señor: Alguien, un loco, ha cometido el delito más gigantesco que hayamos conocido jamás. Hizo las criaturas verdosas, todavía no sé para qué, lanzándolas contra la Humanidad. Eso es todo.

—¿Y el nombre del culpable?

—El director de esa clínica.

—¿Quién era?

—Es, señor Osaka. Porque vive.

—¿Es posible?

—Sí. La clínica que visitamos pertenece, por entero, al profesor Osamo Yamamura.

—¡Santo Cielo!

—Así es, señor. Ahora conocemos también el culpable del envenenamiento de la criatura verdosa que el profesor Lafond estaba estudiando en Manila.

—Pero, ¿qué se proponía ese hombre?

—Lo ignoro por completo, señor Osaka.

Hubo un largo silencio.

La emoción de las palabras que Takarada había pronunciado se reflejaban aún, con toda intensidad, en los rostros de Osaka y de Kaneto Kyo. Era como si acabasen de despertar de una pesadilla alucinante, como si después de atravesar un largo túnel oscuro hubiesen desembocado, bruscamente, ante la cegadora claridad del sol.

—Hay algo que no comprendo aún —dijo el jefe del Servicio de Seguridad — ¿Para qué empleaba esas criaturas y luego las ha abandonado?

—Muchas son las preguntas que tendrá que contestar personalmente el profesor Yamamura. Yo no puedo hacerlo porque desconozco la respuesta.

—Comprendo. Ha llegado el momento de obrar, muchachos. Yo pensaba quedarme aquí, creyendo estúpidamente en esa idea de invasión espacial que todos hemos engullido. Pero ahora, una vez que sabemos la verdad, tenemos que ir rápidamente a Manila. Yamamura tendrá que explicarse y, además, será necesario reorganizarlo todo, comunicarlo al mundo... ¡Qué sorpresa espera a la Humanidad!

* * *

Apoyados en la borda de la lancha, que se alejaba rápidamente de las costas niponas, Naoki y Daisuko veían desfilar bajo ellos la ancha faja de espuma que cortaba la proa de la embarcación. El joven había explicado a la muchacha, detalladamente, el descubrimiento que había hecho. Y ella, cuando Takarada terminó su relato, se limitó a entornar los ojos, venciendo apenas las ganas de llorar que experimentaba y suspirando profundamente, con la mirada fija en el mar.

—¿Cómo es posible que el profesor Yamamura haya hecho esto? —inquirió, volviéndose hacia él.

—Es un misterio que espero descubramos pronto, querida. Pero tampoco comprendo yo qué motivos le han empujado a desencadenar esa horrible hecatombe en nuestro país.

—Debe de estar loco.

—Es muy posible que no sea una criatura de razón completamente sana; Pero sigo preguntándome, ¿qué deseaba obtener?

—Lo ignoro, Naoki.

Permanecieron en cubierta, mientras el sol se iba poniendo en el horizonte, tras ellos. La brisa marina imprimía a los largos y sedosos cabellos de la muchacha un movimiento gracioso, arremolinándolos para dejarlos caer de nuevo sobre la frente, que a Naoki le pareció de nácar.

—¿Crees que nuestra patria podrá volver pronto a la normalidad? —inquirió ella.

—Es muy difícil conseguirlo —repuso él—. Hay demasiadas heridas y tardaremos muchísimos años en cicatrizarlas. Además, antes de que la existencia vuelva a ser normal en las islas, tendrá que ser examinada detenidamente la Tierra para ver si quedan todavía zonas afectadas por la radiactividad. Por fortuna, los supervivientes, muchos de los cuales no serán sanos nunca más, se han preocupado por quemar los millones de cadáveres que estaban extendidos por los alrededores de las grandes ciudades.

—Es como si nuestro país hubiera muerto.

—No, Daisuko: un país no muere nunca. Fíjate en la magnífica presencia de ánimo que tuvieron esas pobres gentes. Estaban afectados por la radiactividad, muchos de ellos tan gravemente quemados que jamás podrán recuperar la salud perdida. Sin embargo, olvidándose de todo, incluso del peligro que corrían al tocar los cadáveres terriblemente contaminados, se preocuparon por la salud de los pocos que quedaban con ella. Y vosotros, en el refugio, realizasteis un magnífico trabajo.

Daisuko sonrió.

—Nunca he sido más feliz, Naoki. Te lo aseguro. Pero, al mismo tiempo, no creo que haya experimentado más dolor en mi vida. Sobre todo, lo que me causaba una desesperación espantosa eran los niños. Muchos de ellos perecieron quemados por las radiaciones, pero otros, al salvarse, quedaron huérfanos. Eran criaturas perdidas que la gente encontraba en el campo, al azar, llorando desesperadamente, buscando a sus padres o deteniéndose, con los ojos tremendamente abiertos por el asombro, sin comprenderlo, ante los cadáveres que se amontonaban por doquier.

—Es espantoso.

—Esos niños nunca podrán olvidar lo que han visto. Cuando pienso que un hombre, que uno de los nuestros, una de las inteligencias más grandes del país, ha sido capaz de desencadenar esta horrible hecatombe.

—Yo hubiese preferido que se tratase de una verdadera invasión espacial.

—Yo también, Naoki. Por lo menos, los muertos hubieran tenido una justificación, después de la victoria. Pero lo ocurrido es tan tremendamente espantoso que teme uno enloquecer cuando se detiene a pensar en ello. En aquel momento, Kaneto Kyo se unió a ellos.

—¿Qué hay? —inquirió Takarada.

—Vengo del camarote donde se encuentra el jefe —repuso Kyo—. Ha llamado por radio a Manila para que, sin decir nada, empiecen a vigilar al profesor Yamamura.

—¿Crees que sospecha algo? —inquirió la, muchacha.

—No, no lo creo —repuso Kaneto—. Pero el señor Osaka quiere tomar ciertas precauciones. Hablo con el Gobierno y le dijeron que todos los profesores continuaban en la universidad, discutiendo sobre la criatura verdosa que murió, como si nada hubiese ocurrido.

Takarada sonrió.

—Los hombres de ciencia tienen algo de ese despiste que se descubre en los niños. Como ellos, parecen estar alejados de la realidad, aunque ésta sea cruda y terrible como la que estamos pasando. En el fondo —añadió—, es casi necesario ser un poco niño para alejarse del mundo y, ocuparse tan sólo de los gigantescos problemas que encierran los misterios de la naturaleza.

La muchacha entornó los ojos.

—Nos han hecho mucho mal, querido.

—¿Quiénes?

—Los sabios. Yo no estoy de acuerdo contigo cuando dices que es necesario que disfruten de una lejanía de la realidad, que les inmunice de cuanto les rodea, permitiéndoles permanecer en su torre de marfil. No, el hombre sabio debe estar en contacto con la vida, con la existencia de los millones de criaturas que están pendientes de sus trabajos. Si así hubiese sido, si hubieran tenido el gesto de humildad de pensar, aunque sólo fuera un instante al cabo del día, en los demás, en el prójimo, jamás se hubieran construido las bombas atómicas.

—Ellos estaban obligados a obedecer a sus respectivos gobiernos.

—¿Quién puede obligar a pensar o a no pensar? Nos olvidarnos fácilmente de que los hombres de ciencia son, en el fondo, hombres como los demás cargados de prejuicios, de ambiciones, de deseos y ansias de fama y notoriedad.

—Es cierto.

Ella tenía las mejillas arreboladas.

—Hace mucho tiempo que leí que todos los sabios del mundo, los grandes, los de verdad, debían estar encerrados en un sitio aparte, bajo el control de todo el Gobierno del mundo. Sin que se les dejase ni se les permitiese hacer nada que fuera en contra de la paz de la Tierra. Pero eso es imposible, una loca utopía...

Naoki puso las manos sobre los hombros de la joven, haciendo que ésta le mirase con fijeza:

—No te tortures más, querida. Es imposible intentar arreglar las cosas de golpe, cuando llevan miles y miles de años por el camino confuso y duro del dolor. No es posible sentirse optimista cuando se entreabre, aunque sea ligeramente, el libro de la Historia. Entonces se percata uno de la suciedad, del lodo que lo macula todo. Ambiciones desatadas, odios, ignorancia... Palancas poderosas que hacen que los hombres se enfrenten entre sí, que se destrocen, que peleen como bestias feroces. Cuesta mucho pensar que un día se consiga que las gentes lleguen a comprenderse entre ellas, que se den cuenta de que no hay ninguna diferencia entre un ser humano y otro, que vale lo mismo el destino de un rey que el de un mendigo, que su carne es la misma y que sienten y padecen del mismo modo. Pero ese tiempo, ¿cuándo llegará?

Kaneto movió la cabeza de un lado para otro, dubitativamente.

—Nunca —repuso.

—Es probable...

El resto de la travesía lo pasaron charlando en cubierta o en el comedor. Al atardecer del primer día, después de una noche en la que tuvieron que detenerse para comunicar a las naves del control que hiciesen lo posible por ayudar a los supervivientes de la catástrofe, llegaban a Manila.

Inmediatamente, tal y como había prometido, Takarada se puso en comunicación con el profesor Swasser que acudió apresuradamente al puerto. En presencia de Osaka, relató Naoki lo ocurrido al germano y éste le escuchó atentamente. Sin embargo, durante el relato, expresó su sorpresa de visibles maneras.

—No estaba equivocado al imaginarse que había sido uno de los profesores quien mató a la criatura verdosa.

—En efecto, profesor —repuso Naoki.

—¿Qué hacen sus insignes colegas? —inquirió Osaka.

—Siguen discutiendo y esperando la llegada de los nuevos seres verdosos, ya que me vi obligado a decirles la verdad.

—¿Cómo reaccionaron?

—Takizawa y el francés, bien.

—¿Y Yamamura?

—Frunció el ceño, pero entonces yo no podía comprender el significado de aquel gesto. ¡Si lo hubiese sabido! —Y mirando al jefe del Servicio de Seguridad, inquirió, — ¿Qué piensa usted hacer ahora, señor Osaka?

—Proyecto reunirnos, esta misma noche, si nada ocurriese. Diremos que ha sido imposible capturar a ninguna de las criaturas verdes y veremos cómo reacciona Yamamura. Debemos cogerle desprevenido, ya que sería peligrosísimo que descubriese que sabemos la verdad.

—Me parece muy razonable ese proyecto —comentó Gustav.

Después de ultimar los detalles del plan que había forjado, se dirigieron en automóvil a la Universidad, donde estaban reunidos los otros dos profesores. Osaka rogó a todos que dominasen sus nervios, para que el profesor Yamamura no se percatase absolutamente de nada. Así lo prometieron.

Takizawa, Yamamura y René Lafond estaban reunidos en la amplia biblioteca de la Universidad. Había sobre la mesa una gran cantidad de papeles y notas que consultaban, mientras charlaban animadamente. Al entrar los recién llegados, Osaka se apercibió enseguida del brillo extraño que apareció en los ojos de Osamo Yamamura. Pero, dominándose, el japonés estrechó la mano de los recién llegados y esperó pacientemente, como los otros, a que explicasen los resultados que habían obtenido.

Fue Osaka el encargado de dar una serie de noticias claramente falseadas. Habló de la destrucción ocurrida en el Japón, de los millones de seres que habían perecido, de los pocos supervivientes quemados o dañados por las radiaciones y luego, habló del viaje de los dos agentes y contó que la totalidad de las criaturas verdosas había sido aniquilada en una clínica de Tokio.

Al oír aquello, tal y como esperaba el astuto Osaka, el profesor Yamamura saltó de su asiento, sin medir las consecuencias de su acto y se lanzó sobre el jefe del servicio de seguridad, que lo redujo en un abrir y cerrar de ojos con ayuda de Takarada que estaba a su lado, preparado ya para intervenir.

EPÍLOGO

Han pasado cuatro años. —Hoy, un día hermoso de primavera, exactamente el 26 de mayo de 1999, un hombre salía de Tokio donde está ubicado el Servicio de Seguridad y subía a su coche, poniéndolo en marcha y avanzando por las calles de la ciudad, donde reinaba un tráfico no muy intenso.

El hombre detuvo el coche en una calle, no lejos de la plaza Mitchibi, bajando luego para penetrar en una tienda, un almacén de ropa, sobre cuya puerta podía leerse el nombre de su propietario junto a una de esas frases clásicas en los letreros japoneses:

«Aquí está, a vuestra disposición, la humilde tienda de ropas nuevas y usadas, de TAMAO TAMIYA, vuestro indigno servidor»

El interior había cambiado un poco y parecía más amplio que antes. El hombre esperó que el propietario terminase de servir a un hombre de edad madura y cuando Tamao, frotándose las manos y haciendo reverencias, acompañó al cliente hasta la puerta, cerrándola con mimo, el visitante se adelantó, sonriente.

—¡Hola, señor Tamiya!

El comerciante levantó la mirada y sus ojos expresaron sorpresa y alegría.

—¡Pero si es mi buen amigo el señor Takarada! ¡Mi humilde casa está a su disposición!

—No vengo a comprar nada, Tamao —repuso el agente—. Pasaba por aquí y recordé que hacia lo menos dos años que no nos habíamos visto... ¿No es cierto?

—En efecto. Pero pase y siéntese. Voy a cerrar. Ya es hora.

Hizo que Naoki se sentase y luego de haber echado el cierre le sirvió una olorosa taza de té.

—¡Cómo pasa el tiempo! —exclamó después, sentándose a su vez.

—Es cierto —repuso Takarada—. ¿Algo nuevo desde que no nos vemos?

Los ojos del otro brillaron intensamente...

—¡Claro que sí, amigo mío! Naturalmente, usted debe saberlo mejor que yo...

—No le entiendo...

—¿Cómo? ¿Va a decirme que ignora de lo que todo el mundo habla hoy en la ciudad?

—No lo sé.

—Espere...

Fue a la habitación vecina y volvió, después, con un libro en la mano. Se trataba de un volumen de gran tamaño, lujosa presentación y cubierta plastificada. Tamiya lo tendió a Takarada y este, con asombro, leyó el título y el autor:

—«Nube radiactiva», novela de Daisuko Ming... ¡Pero no es posible!

—¿Eh? ¿Quiere decir que su esposa no le dijo nada?

—En efecto. Yo la veía escribiendo de vez en cuando, pero creí que seguía colaborando únicamente con algunos periódicos y revistas.

—¡Caramba, caramba! Pues yo me alegro de que haya escrito ese libro. Al un he podido enterarme de la verdad, aunque fui, en cierto modo protagonista de aquellos hechos, no sabía nada.

—¿Y ahora sí?

—Desde luego. Su esposa lo describe maravillosamente aquí, aunque de forma novelada. La histona empieza hablando de un profesor llamado Itusuki, naturalmente era Yamamura, que nació poco ande la explosión atómica en Nagasaki, en 1945. Por casualidad no murió, pero perdió a sus padres y toda la familia, así como los bienes que poseían.

»Trabajando humildemente y estudiando por las noches, Itusuki consiguió abrirse paso a costa de sacrificios sin número. Era un desheredado más, pero logró imponerse por su inteligencia y su tesón. No había olvidado, ni un solo instante, lo ocurrido a raíz de las dos bombas atómicas que acabaron con la Segunda Guerra Mundial. Por eso empezó a estudiar Biología. Luego, de repente, sintió que le brotaba un extraño apéndice sobre la mano derecha y en pocos días se encontró con una tercera mano, apéndice inútil pero repleto de siniestra significación: estaba afectado por la radiactividad.

—Siga. Me gusta.

—Itusuki, en contra de la opinión general, no quiso operarse y quitarse aquella tercera mano, cosa que hubiese sido sencilla. Pero para él, aquello poseía una significación enorme: era como un símbolo que le mantenía unido a sus antepasados, quemados o desintegrados en Nagasaki.

»Bruscamente, su carácter sufrió un profundo cambio y se hizo huraño, misántropo, alejándose del mundo y dedicándose a estudiar con un furor desatado.

»Es muy posible que el trabajo enorme que realizó, sin descanso, dañase un poco la integridad de su mente. De todos modos, una obsesión se apoderó de él y se juró no descansar hasta no crear unas criaturas capaces de resistir sin peligro las radiaciones nucleares. Tuvo la suerte, por aquel entonces, de haberse convertido en un médico de moda, puesto que también estudió medicina. Ganaba dinero y así pudo estudiar a los niños que habían nacido de padres afectados por las explosiones de Hiroshima y Nagasaki.

»Y entonces, de repente, descubrió que algunos de ellos reaccionaban de una manera especial a la proximidad de la radiactividad: su piel se engrosaba, los párpados se hinchaban y aparecían en su sangre unas extrañas células capaces de atenuar los efectos de los rayos gamma.

»Se dio cuenta, con inmensa alegría, de que había descubierto unos seres que estaban «vacunados», contra la radiactividad. Vacunados, pero no inmunizados. Y a eso se dedicó, con ardor. Apoderándose de unas doscientas criaturas descendientes de Nagasaki e Hiroshima, cosa sencilla porque sus padres estaban enfermos y preferían que los niños estuviesen bien cuidados. Itusuki se encerró con ellos y se puso a estudiar aquel curioso mecanismo reflejo, introduciendo modificaciones en lo que él consideraba perfecto; Por ejemplo, injerto a todos ellos un tercer párpado capaz de formar delante del ojo una bolsa transparente por el centro y traslúcida por los extremos, que no dejase pasar la radiactividad.

»Se percató de que los descendientes de aquella pobre gente no tenían ni dientes ni uñas y comprendió la utilidad de aquella falta. Pero el sueño que albergaba en su corazón era gigantesco.

»Tuvo que esperar, pacientemente, cerca, de treinta años, para empezar a ejecutar su plan, Tenía en su clínica, sin que nadie lo supiese, un par de cientos de lo que él llamaba pomposamente «Hombre nuevo»: criaturas capaces de vivir en medio de una hecatombe atómica.

»El primer ensayo lo realizó en Pasadena, en los Estados Unidos, adonde fue a un congreso de Biología. Allí, acompañado por uno de sus «hombres nuevos», consiguió que la criatura penetrase en un reactor y lo destrozase, sin sufrir daño alguno.

»¡Había vencido!

»Ahora ya sí que podía poner en marcha su ambicioso plan. Y entonces, dispuesto a obligar a la humanidad que olvidase la energía atómica, empezó por enviar a una de las criaturas al proyecto Tokama para que se apoderase de una substancia descubierta por un sabio y llamada «2-garnma». ¿Le gusta, señor Takarada?

—Siga, por favor.

—Itusuki deseaba obligar a los humanos a destruir todas las bombas atómicas y los reactores y pilas nucleares. Pero las cosas empezaron a torcérsele cuando habiendo creado una zona radiactiva, que iba a ser el Cuartel general de sus criaturas, los militares se decidieron a tomar el asunto en sus manos.

»Gracias a la «2-gamma», que había robado del proyecto Tokama, Itusuki consiguió algo que no se conocía aún: la posibilidad de extender una nube radiactiva por un nuevo procedimiento, sin recurrir a una explosión ni reacción en cadena. Viéndose entre la espada y la pared, el sabio ordenó a sus «hombres nuevos» que extendiesen la nube y se alejasen rápidamente de la zona que los militares se proponían destruir.

»Ya comprenderá usted, amigo mío, que el profesor estaba informado de todo, ya que nadie podía sospechar la verdad, puesto que el mundo entero estaba convencido, por el aspecto de las criaturas verdosas, que se trataba de una invasión de seres venidos del espacio, cosa que en el fondo favorecía los propósitos del profesor.

—¿Y qué ocurrió luego? —inquirió Takarada, con una divertida sonrisa en los labios.

—Itusuki se vio empujado por los acontecimientos y, aferrado a su idea y orgulloso de sus criaturas, no cedió cuando aún era tiempo y provocó una gigantesca catástrofe que costó la vida a millones de seres humanos... El error dela humanidad, al creerse atacada por seres de otro mundo, dio una nueva oportunidad al sabio que, con la mente desquiciada, se dijo que podía sacar partido de todo aquello. Porque —se preguntó, ¿no era mejor destruir aquella sucia humanidad _y colocar en su lugar a los «hombres nuevos»?

»Por eso ordenó la extensión de la nube y no dudó en sacrificar millones de seres humanos. Pero cuando, camuflado entre los hombres llegó a Manila, se percató de que había olvidado dos cosas importantísimas.

—¿Cuáles?

—La primera era que la radiactividad producida por la sustancia «2-gamma» perdía su calidad de mortífera a gran velocidad, convirtiéndose en energética. Eso suponía que sus criaturas no podrían seguir atacando nada.

—¿Y el otro olvido?

Tamao sonrió.

—El más importante, aunque doble: no había conseguido «hembras» para esos «hombres nuevos», porque todos sus ensayos de hacer una criatura verdosa femenina fracasaron rotundamente. Además, el pobre profesor olvidó que sus «hombres nuevos» carecían de inteligencia y que nada eran sin su presencia constante, abandonándose en cuanto no le tenían a su lado.

»Así fracasó el sueño del profesor Itusuki, señor Takarada. De nada le sirvió envenenar a una de sus criaturas que un par de agentes capturaron en Tokio. Sabía perfectamente, desde Manila, que sus «hombres nuevos» no eran, en realidad, más que un grupo de pobres criaturas abúlicas, incapaces, que habían crecido en una clínica y que, a fin de cuentas, eran más máquinas que seres humanos.

»La novela acaba con la confesión del profesor, su encierro en un frenocomio y su muerte, un año después... ¿Le gusta el tema?

Takarada sonrió.

—Mucho —repuso—, pero hay algo que la autora ha olvidado.

—¿El qué?

—Que ese profesor... Itusuki tenía, en el fondo, una noble idea. No había olvidado, como muchos, lo ocurrido en 1945.

—La autora lo dice en el epílogo, amigo mío. Déjeme que se lo lea: es el último párrafo.

Takarada le tendió el libro y Tamiya se puso a leer en voz alta:

—Sí, es aquí. Escuche: «... Sentado en el jardín tristón de la clínica a la que había ido a parar, el profesor dejaba que los rayos del sol invernal acariciasen sus temblorosas manos. Sabía que la muerte se acercaba, pero no era aquélla preocupación alguna para él. Se había enterado de que sus criaturas fueron llevadas a un centro especial donde iban a ser convertidas posiblemente en seres normales. «¡Normales!» Él hubiese deseado levantar sobre la estupidez de las gentes, su cobardía y la ambición de unos cuantos, un «Hombre Nuevo». Pero ahora se daba cuenta de su error porque acababa de descubrir que no es modificando la estructura fisiológica de los humanos que puede evitarse un mal general. Es el alma lo que hay que «injertar», volcando sobre ella toneladas de amor, de comprensión, de valentía, de coraje y de decisión para impedir que la ciencia se convierta en la aliada, del Mal y de la Destrucción. Entonces, del amor colectivo, incubado en la ternura universal, el «Hombre Nuevo» nacería por sí mismo y la Tierra conocería por vez primera el verdadero sentido de la Paz. Esto era lo que Itusuki pensaba, sentado en su banco, mientras que el sol le llevaba la caricia más tibia y que era como un símbolo de lo que la energía del átomo es capaz de hacer cuando sólo la maneja-Dios...»

FIN

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