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38 – La transmutación del traidor, Ralph Barby.

39 – Extranjeros en la Tierra, Eric Sorenssen.

40 – Vagabundo del tiempo, Rocco Sarto.

41 – Planeta hambriento, Joseph Berna.

42 – Tempestad en el Cosmos, Clark Carrados.

 LAW SPACE

 EL FUTURO HA MUERTO

Colección

 HEROES DEL ESPACIO  n.º 43

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8  -  BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 38.703 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain.

1ª edición  febrero,, 1981

© Law Space - 1981

texto

© Alberto Pujolar - 1981

cubierta

Esta edición es propiedad de

 EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en  los  Talleres Gráficos  de EBSA.

Parets del  Vallès (N-152,  Km 21,650)  Barcelona – 1981

«Mi buen padre solía decirme: No pierdas nunca tu ignorancia; jamás podrías reemplazarla.»

Erich María Remarque

Algo esencial para el Hombre debe ocultarse tras su imposibilidad de penetrar en el Futuro. La misma limitación de la vida, Ia posibilidad de que termine en el minuto siguiente, cierra la puerta a toda investigación sobre lo que ha de venir. Ni videntes ni futurólogos pueden afirmar nada concreto.

Conocer el futuro significaría poder modificarlo y, al mismo tiempo, destruirlo. Al poder intervenir en el mañana, convertiríamos el futuro en un «presente que ha de venir».

No conviene que el hombre invente ninguna clase de Máquina del Tiempo, que le permita viajar al futuro. Sería como aniquilar las esperanzas que cada uno de nosotros tiene y guarda celosamente de lo que no ha sucedido aún.

Sólo conocemos una cosa segura de nuestro propio y particular futuro:

Que hemos de morir.

H. S. Thels. Discordancias

CAPÍTULO PRIMERO

—Are you sure?

Harold Spencer no dijo nada. Sentado como estaba en la terraza-bar del magnífico «penthouse» donde habitaba su interlocutor, siguió mirando a lo lejos, a la neblina de la que parecían surgir, de vez en cuando, las picudas siluetas de los rascacielos.

—Todo eso puede ser muy grave —insistió el otro.

Era un hombre alto, de facciones regulares y un rostro tan carente de expresión, que parecía llevar puesta sobre la piel de la cara una máscara de cera.

Al ver que Spencer permanecía en silencio:

—¿Cómo ha conseguido usted esa información?

Esta vez, Harold pareció salir de su mutismo.

Se volvió despacio, con la mirada prendida aún en las fantasmagóricas siluetas de los rascacielos, medio cubiertas por la neblina que subía desde el río.

Pero la expresión estólida de su rostro se había animado, al tiempo que un brillo intenso se encendía en el fondo de sus pupilas.

—Fue una delicia... —murmuró— conseguir esa clase de información en la cama.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que tuve que hacer el amor con ella. Muchas veces. Es una criatura insaciable. Dicen que es el vivo retrato de su madre, que se fue, tras tener la segunda hija, con uno de los ayudantes del profesor.

—Eso quiere decir que conquistó usted a la hija mayor.

Spencer se encogió de hombros.

—Vuelva usted la oración por pasiva y sabrá la verdad. ¡Fue ella quien me conquistó!

—¿ Enamorándole ?

Nuevo encogimiento de hombros.

—¡En absoluto! Enamorarse de Frida es como querer dormir encima del cráter de un volcán en erupción. Para ella, el amor se limita a hacerlo... y cuantas más veces, mejor. Ya se lo he dicho: She is a little whore! (Es una pequeña ramera).

—¿Y el profesor... no se dio cuenta de nada?

—¿Von Treum? ¿Darse cuenta? No vive más que para su descubrimiento. ¡Está como un niño con zapatos nuevos con su «Zeit Maschine»? (Máquina del Tiempo).

—Pero... usted dijo antes que había tomado toda clase de precauciones, y que ni siquiera sus allegados, sus alumnos y la mayor parte de sus colaboradores sospecha lo que ha conseguido.

—Es cierto. Karl von Treum no es uno de esos famosos sabios distraídos que ilustran muchos chistes. Es un hombre prudente, hábil y tremendamente realista.

—Entiendo.

—Conoce muy bien la tremenda importancia de lo que ha descubierto.

—Ya.

—Por eso ha conseguido que nadie tenga la más pequeña sospecha. Para todo el mundo, en Alemania, Von Treum es un especialista en Cibernética, uno de los mejores del mundo, dedicado exclusivamente a esos menesteres dentro de un campo absolutamente teórico.

Movió la cabeza de un lado para otro.

—Es muy listo —dijo luego—. Un viejo zorro. Tan callado tiene lo que está haciendo, que después de rondar tres meses por la Universidad de Heidelberg, estuve a punto de largarme, como de otras, convencido de que estaba perdiendo el tiempo.

—¿Cómo se le ocurrió utilizar a la hija del profesor?

—Ya le he dicho que no fui yo. Ella se encargó de todo. La vi en una fiesta que daban en la Universidad para celebrar los 30 años de cátedra de su padre.

Sonrió.

—Era una reunión puramente informal, más dedicada a los jóvenes que a los otros. Así ocurrió que' a poco de empezar, el profesor y sus amigos se fueron, dejando el campo libre a la juventud.

—Entiendo.

—Yo estaba en un rincón, solemnemente aburrido, pensando ya hacia qué nueva Universidad iba a dirigirme. Estaba un poco deprimido, ya que desde que ustedes me enviaron a Alemania, había recorrido seis universidades sin encontrar nada tan interesante como lo que usted, al despedirme, hace medio año, me dijo que hallaría.

—Estábamos seguros de que algo «se estaba cociendo» allá, en Europa, especialmente en Alemania. Y aunque enviamos a otros investigadores a Francia, Italia e Inglaterra, confiábamos más en que fuera usted quien encontraría la pista.

—¿Y qué fue lo que les orientó? —inquirió Spencer a su vez.

Frak Lapson hizo un gesto vago.

—Nuestros técnicos han trabajado durante estos diez últimos años en un proyecto que tuviera relación con la investigación en el Tiempo. Uno de ellos de la Universidad de Dakota, leyó una pequeña comunicación en una revista científica europea, concretamente polaca. En ella se señalaba que alguien intentaba conseguir resultados positivos en ese sentido.

—Ya veo.

—Esa pequeña nota fue examinada por nuestros especialistas. Hicimos averiguaciones en Polonia, pero desdichadamente no encontramos al autor de la comunicación. Fue entonces cuando llegó desde arriba la orden de movilizar a todos nuestros investigadores, esparciéndolos por Europa, hasta que uno de ellos consiguiera descubrir la verdad.

Harold sacó un paquete de cigarrillos, escogió uno y lo encendió con lentos y parsimoniosos gestos.

Miró de nuevo a lo lejos, comprobando que la neblina se estaba disolviendo ya, y que los altos edificios se recortaban nítidamente sobre el fondo azul de un cielo sin nubes.

—¿Cree usted que lo que he conseguido puede ser cierto?

—Estoy convencido de ello. ¿No le habló esa muchacha de una Máquina del Tiempo?

—Lo hizo, pero de forma indirecta, sin nombrar la máquina. Estábamos en la cama, y entonces ella dijo que le encantaría hacer el amor, conmigo, dentro de cien, de mil años...

—¡ Curioso!

—Es una obsesa sexual, ya se lo he dicho. Yo, al principio, lo tomé como una fantasía y así se lo dije. Ella se puso muy seria y afirmó que su padre iba a ser capaz de viajar al futuro, y que si yo seguía amándola, en la particular idea que tiene ella del amor, podríamos emprender juntos esa maravillosa aventura.

—Esa afirmación desvanece toda posible duda.

—Si usted lo cree así.

—¿No insistió usted?

—Claro que lo hice, pero ella debió percatarse de que había hablado demasiado, y se cerró en banda. Lo que quiere decir que solicitó una vez más mi ardor amoroso.

Lapson esbozó una sonrisa, aunque su máscara, la que parecía que llevaba puesta, no le permitió conseguir más que una mueca.

—Es estupendo. Pero, dígame, Spencer, ¿sigue enamorada de usted?

Harold se echó a reír.

—Mi trabajo me costó superar a los hombres que ha conocido hasta ahora. De lo que puede estar usted seguro, es que he dejado bien plantada la bandera de los USA.

—Lo creo.

—Me pidió que volviera. Ya sabe usted que asumí el papel de un vendedor internacional de Informática. Le dije que había conseguido excelentes pedidos en Alemania, y que debía regresar urgentemente a Estados Unidos.

—Va usted a regresar. ¿Lo sabe?

—Lo supongo.

—No podemos dejar pasar la ocasión de esa maravillosa suerte que hemos tenido- ¿Cree usted que logrará tener más confianza con ella?

El rostro de Spencer se ensombreció un corto instante.

—Creo haberle dicho que Frida, a pesar de su tremendo furor uterino, es una mujer lista. Y que si heredó la pasión de su madre, su padre le transmitió la habilidad y la prudencia.

—Comprendo.

—Puedo seguir acostándome con ella, haciéndola feliz, aunque me cueste la salud. Pero, con toda franqueza, no concibo que su pasión llegue hasta el punto de dejarme entrar en el laboratorio de su padre.

—Es un excelente razonamiento.

—No debemos engañamos, señor Lapson. A menos que algo cambiara, y lo dudo en ella, pasaré meses adelgazando a su lado, sin conseguir lo que nos proponemos.

Frank no dijo nada.

A su vez, separó la mirada del rostro viril de su interlocutor, pareciendo interesarse súbitamente por los brillos dorados que el sol naciente ponía sobre las cúpulas de los rascacielos neoyorkinos.

—Tendré que consultar —dijo luego, con voz pausada y sin dejar de mirar a Io lejos.

Harold no despegó los labios.

Estaba terminando de fumar su cigarrillo, dio una última chupada y aplastó la colilla en el amplio cenicero que había sobre la mesa, junto a los vasos de jugo de fruta que los dos hombres habían bebido ya.

—Deme tres días —dijo Lapson—. Haga lo que le plazca en ese tiempo, pero no salga de la ciudad. Vuelva a verme entonces. ¿Entendido?

-Sí

—Puede estar seguro de que habré resuelto ese problema. Hemos de derribar, sea como sea, las barreras que se oponen a nuestro propósito.

* * *

Alzando la cabeza, el profesor Von Treum entornó los ojos. Ante él, el colosal aparato ocupaba casi por completo toda un ala del laboratorio.

—El problema de las coordenadas subsiste —dijo.

Tenía una voz dulce, que era como una emanación más de su rostro profundamente humano. Una cara pequeña, regularmente angulosa, coronada por una frente amplísima que enmarcaba una aureola de cabellos completamente blancos.

Lanzó un suspiro.

—Es curioso —dijo— que el aspecto espacial nos cree problemas, mientras que el temporal puede considerarse casi completamente resuelto.

Dieter Vunkel, un solo ayudante en aquel proyecto, asintió con la cabeza.

—Las impresiones que hemos encontrado en los animales de experimentación, profesor, no pueden ser demasiado concluyentes.

—Lo sé. Nos falta perfeccionar el «engramoscopio». De todas las maneras, las imágenes que hemos proyectado, procedentes de los cerebros de los dos últimos perros, no dejan ver más que lo que parece un desierto infinito.

—¡Y las coordenadas previstas eran las de la ciudad de París!

El profesor se pasó la mano por la frente.

—No puede ser. A esos dos perros, los hemos enviado lejos del lugar previsto. Hemos de perfeccionar el sistema espacial del aparato.

—Profesor...

Había algo en el tono de voz del joven que sobresaltó a Von Treum. Se volvió hacia Dieter, mirándole con fijeza.

—¿Qué hay, hijo mío?

Podía llamarle así, ya que Dieter se había comprometido con la hija menor del sabio, Sieglinde, una criatura encantadora, dulce, y al mismo tiempo poseedora de un cerebro verdaderamente privilegiado.

Doctorada en Física a los 22 años, era ella quien se había encargado de llevar a la práctica las grandiosas ideas de su padre. Todo el sistema electrónico del aparato, un delicado mecanismo con más de seis millones de relés y medio millón de pulsores, era obra suya.

—¿Por qué no deja que lo intente?

Karl sabía perfectamente lo que el joven intentaba decir. Una vez más, su rostro se puso serio, al tiempo que una luz de determinación se encendía en sus ojos de un azul limpísimo, como los de Sieglinde.

—No hablemos más de eso, Dieter.

—Tendremos que terminar por hacerlo, profesor —insistió Vunkel—. A pesar del «engramoscopio», que recoge las impresiones ópticas de lo que han visto esos animales, ninguno de ellos es capaz de comunicarnos realmente lo que ha visto.

—Por favor...

—Un hombre, al contrario, al regresar del futuro, podría explicarlo todo. Y si hay errores en las coordenadas espaciales, su experiencia personal podría contribuir a subsanarlas.

—¡No!

—Usted sabe que lo haremos, tarde o temprano.

—No quiero. La «Zeit Maschine» no está aún lo bastante perfeccionada como para arriesgar una vida humana... y menos aún la tuya.

—No hay peligro, profesor. Usted lo sabe igual que yo. La máquina tendrá aún sus defectos, sus imperfecciones, pero jamás nos ha defraudado en ese aspecto, ¿no es cierto?

—Convengo en ello.

—Ninguno de los animales que hemos enviado al futuro se ha perdido. Ni siquiera el primero... aquella rata de laboratorio, ni los otros. ¡Ninguno!

—Es cierto.

-—Entonces, ¿a qué tantos temores? Nada puede sucederme, y usted sabe que los informes que puedo proporcionar serán mil veces más valiosos que los de cualquier animal.

—Nunca lo he dudado.

—¿Entonces?

Karl movió la cabeza de un lado para otro.

—No. Definitivamente no. Al menos, por el momento. Mi amigo Werden, del Zoo berlinés, me ha prometido una criatura mucho más inteligente que las que hemos empleado hasta ahora: un ejemplar magnífico de chimpancé.

—Dudo que consigamos algo más positivo que hasta ahora.

—Te equivocas, Dieter. Ese chimpancé es una criatura excepcional, dotado de una inteligencia formidable. Y vamos a enseñarle algo que borrará todas nuestras dudas.

—¿El qué?

—Le enseñaremos a manejar, de una manera simple pero eficaz, una máquina de cine. No tendrá más que apretar un botón para que la filmadora se ponga en marcha... y las imágenes de la película nos sacarán definitivamente de dudas.

Dieter sonrió.

—No es una mala idea.

—Es una idea excelente —sonrió a su vez el profesor—. Tú, además de físico, te has dedicado algunos años a la Etología, la ciencia del comportamiento animal. ¿Querrás encargarte de adiestrar a «Otto»?

—¿Se llama así el chimpancé?

—Ese es su nombre.

—De acuerdo, profesor. Le adiestraré. Pero permita decirle que, a pesar de lo brillante de su idea, no creo que nos proporcione los detalles que yo mismo hubiera traído a mi regreso del futuro.

Karl se echó a reír.

—¡Eres un tremendo cabezota, hijo mío! Pero, yo pienso más que tú. Y cuando me imagino lo que me haría mi hija Sieglinde... si algo te ocurriera, ¡me echo a temblar!

Dieter no dijo nada.

Porque no se atrevía a descubrir su secreto. Ni el de la mujer a la que amaba por encima de todo. Porque Sieglinde le había hecho jurar que si intentaba ir al futuro... ¡ella debería acompañarle!

CAPITULO II

La máscara que impedía sonreír a Frank Lapson consintió, esta vez, quizá merced a un gran esfuerzo por parte del hombre, a lograr algo que parecía una sonrisa.

—¿Se ha divertido durante estos tres días, Spencer?

—¡Bah!

—Seguro que, como todos, estaba demasiado preocupado con nuestro asunto, hasta el punto de impedirle gozar de lo que una ciudad como ésa puede ofrecerle.

—Es cierto, pero no era preocupación.

-¿No?

—Es apasionamiento. Cuanto más lo pienso, más me gustaría hacer ese fabuloso viaje.

—¿Al futuro?

—Sí.

La mueca-sonrisa se borró del rostro de Frank.

—No lo tome a broma, Spencer. Es algo mucho más serio de lo que pueda parecerle. Ahora, en estos momentos, no puedo ser más explícito pero llegará la hora de poderle decir todo.

—¿Es tan importante?

—Más que eso. Del resultado de su viaje, si consigue hacerlo, dependerá el futuro de Estados Unidos.

—¡Arrea!

—Le aseguro que no exagero un solo ápice. Por eso no puede usted fallar. Ha de servirse de esa máquina, ir y regresar para contarnos lo que ha visto.

—¿Lo que vea... dónde, señor Lapson?

—En Europa y en nuestro país, Lo que vea de todo eso en un futuro próximo.

—¿Próximo? Yo creía...

—No nos interesan los vaticinios de lo que pueda ocurrir dentro de un siglo, de diez siglos, de un milenio. Queremos conocer lo que ha de pasar dentro de dos años. Nada más.

Harold frunció el ceño.

—¿Dos años? ¿Merece ese corto tiempo el empleo de Ia «Zeit Maschine» del profesor Von Treum?

—¡Pues claro que sí!

—No lo entiendo.

—Ni importa que no lo entienda ahora. Lo que ha de conseguir es que le hagan viajar a una distancia temporal de dos años, y que le permitan ver parte de Europa y, lógicamente, los USA.

—Bien.

—En cuanto al problema «Frida», creo que hemos encontrado la solución.

—¿De veras?

—Sí. Nuestros laboratorios de Psicoquímica son verdaderamente fabulosos. Y cuando les planteamos el problema, nos dieron casi inmediatamente la solución.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Desde luego. Nuestros psicólogos han analizado a fondo lo que Frida siente por usted: una tracción puramente sexual, que usted ha sabido satisfacer, aunque a costa de grandes esfuerzos.

—¡Y que usted lo diga!

—Por esa parte, también poseemos el remedio. Usted tomará irnos comprimidos de «vitacilina» que le transformará en un amante excepcional.

—¡ Divertido!

—No, solamente útil a nuestros propósitos. De esta manera, evitaremos que Frida le agote y se canse de usted. Cuando le conozca, bajo esa nueva faceta, jamás podrá prescindir de su compañía.

—Compañía agradable —sonrió Spencer.

—En cuanto a ella, nuestros psicólogos se han encargado de poder vencer todos sus reparos morales y familiares.

—¿Cómo?

—Vamos a derribar las barreras de sus defensas. Por un lado, las cualidades que le proporcionarán a usted el uso de la «vitacilina», crearán una dependencia creciente en esa mujer, que no podrá pasarse de usted.

—Entendido.

—Por otro lado, una nueva sustancia, muy compleja, una mezcla de drogas ansiolíticas, que combaten la ansiedad producida por problemas morales, junto a poderosos euforizantes y fármacos que deforman las estructuras rígidas del comportamiento, obrarán maravillas en el cauteloso cerebro de Frida von Treum.

—¿Y he de ser yo quien la drogue?

—Naturalmente.

—¿No desconfiará?

—En absoluto. Las píldoras a ella destinadas son minúsculas, como perdigones, y están formadas por una sustancia gelatinosa que se disuelve, inmediatamente, en cualquier líquido, sin dejar ninguna traza, ni sabor ni olor.

—Perfecto.

—Los efectos se producen a los pocos minutos de ingeridas, pero no subsisten más que unas 12 horas, lo que implica que habrá de seguir suministrándose para obtener óptimos resultados.

—¿Y usted cree que cambiará de parecer?

—No sea escéptico, amigo mío. Esas píldoras son el producto del trabajo del mejor grupo de farmacológicos y químicos de Estados Unidos.

—¿Han sido comprobados sus efectos?

Lapson sonrió.

—¿Cómo se explicaría entonces que nuestras prisiones sean como balsas de aceite?

—¿Cómo? ¿Dan esa droga a los presos?

—Y a mucha gente más. Teníamos demasiados problemas en una comunidad humana que llega casi a los 350 millones. Los gastos que acarreaba el orden público eran un lastre económico tremendo. Naturalmente, las dosis que, de manera oculta, se dan a la población civil, son muchísimos menores que las que administramos en todas las prisiones del país.

—¡Increíble!

—Sí, pero los resultados han sido asombrosos. No más motines callejeros. Los «riots» han desaparecido del país. Y las huelgas. Y las manifestaciones. Eso ha hecho que la producción se multiplique por diez en los últimos cinco, años.

—Es fabuloso.

—Desdichadamente, no somos nosotros los únicos en controlar en cierto modo la agresividad de los habitantes. Rusia nos ha imitado.

—¡De veras!

—Sí. Aunque no sabemos a ciencia cierta si ellos fueron los primeros en «calmar» a la gente. Sea como sea, estamos seguros de que son nuestros dos países los únicos que han conseguido poseer una población de cuya obediencia se pueden conseguir grandes cosas.

—¿Y en caso de guerra?

Algo brilló en los ojos de Frank Lapson.

—Es usted muy listo, Spencer, pero que muy listo.

—No ha contestado usted a mi pregunta.

—Voy a hacerlo hasta el límite que me está permitido. En caso de guerra, poseeremos el Ejército más obediente y decidido del mundo. Al igual que los rusos, no podemos temer nada, absolutamente nada.

—¿No será como poseer un Ejército de robots?

—¡En absoluto! La droga suministrada no afecta en nada al núcleo de la personalidad. Lo único que acontece es que desaparece el espíritu crítico, la angustia de la duda moral: en una palabra, todo lo que se ha ido acumulando en la mente humana durante milenios.

—¿Y el miedo?

—¿Qué quiere usted decir?

—Quizá me haya explicado mal. Quería preguntarle si esa clase de droga anula el miedo que todo hombre experimenta ante el peligro, si se anulan o disminuyen sus instintos de conservación.

—¡En modo alguno!

—Menos mal...

—Los instintos persisten. Lo único que hemos arrancado de la mente es el producto angustioso de los temores, de la responsabilidad que no puede asumirse. Todas esas turbias tensiones emocionales que son el origen de la neurosis.

—Entiendo.

—Lo que hemos procurado, al frenar la agresividad instintiva de la población o de una buena parte de ella, es proporcionarle una existencia sin sobresaltos, sin demasiadas emociones.

Harold frunció el ceño.

—Si es así —dijo al cabo de unos segundos—, si la droga que he de suministrar a Frida persigue esos objetivos, si la convierte en un ser paciente, abúlico, que se deja llevar por una vana felicidad estúpida, no conseguiremos nada.

—¿Quién lo dice?

—Yo. Conozco a Frida. Es toda pasión, vehemencia, arranque brusco sin posible frenada.

—No tema, Spencer. La droga que voy a proporcionarle no es igual a la que nosotros administramos a la población. La agresividad no se anula en modo alguno... se desvía. ¿Me entiende? Lo que ocurre es que los módulos morales saltan en pedazos.

—Espero que así sea.

—Regresará usted a Alemania mañana mismo. Le ruego que se mantenga en constante comunicación conmigo. Si se presentase algún problema grave, cosa de la que dudo, avíseme en seguida.

—Así lo haré.

Frank se puso en pie, dando así por terminada la reunión. Había dejado dos paquetes sobre la mesa.

—Las instrucciones para el empleo y dosificación de los fármacos están en el interior del paquete.

—Bien —dijo Spencer que se había incorporado a su vez.

Cogió ambos paquetes y los guardó en la cartera de cuero que llevaba.

—Buena suerte —le dijo Lapson tendiéndole la mano. —Gracias —asintió Frank estrechándola.

* * *

—¡Maldita sea!

Después de haber maldecido, Dieter se mordió los labios. Más que nada, le avergonzaba haberse dejado llevar por la cólera. Pero estaba de un malhumor imposible.

Miró a «Otto».

El chimpancé había dejado caer por enésima vez la cámara. En principio, el animal obedecía y «filmaba», pero no había nada que hacer en cuanto a algo serio. Igual apuntaba con el objetivo al cielo que a sus pies o volvía la cámara hacia su peludo cuerpo.

—¡Maldita sea!

Iba a ser completamente imposible lograr lo que el profesor se proponía. Y lo que él mismo deseaba, quizá tan ardientemente como el mismísimo Von Treum.

Era necesario poseer imágenes claras, definidas, de aquel corto viaje al futuro —jamás había durado más de quince minutos. Saber lo que pasaría después...

—¡Hola!

Se volvió, sorprendido y hasta irritado de que alguien viniera a sorprenderle de aquella guisa, presa de un mal talante que estaba muy lejos de ser su manera habitual de reaccionar.

Exuberante, ondulando sus perfectas caderas, Frida penetró, sonriente, en el laboratorio.

—Hola —repuso Dieter con una cierta inquietud en la voz.

No le gustaba encontrarse a solas con la hija mayor del profesor. Conocía demasiado su fama, como para poder fiarse de ella. Además, en cuanto su hermana pequeña no estaba presente Frida tenía una especial manera de mirarle que le colmaba de desasosiego.

—¿Qué haces?

Llevaba una simple blusa roja. Y nada debajo. Los dos globos de las masas de sus senos turgentes y erectos se dibujaban bajo el tenue tejido como si no tuviesen nada encima.

La falda, negra, de tipo mini, se ceñía a sus caderas realzando la curva perfecta de su dibujo, así como las carnosas masas de sus nalgas.

Sus muslos eran perfectos, con rodillas almohadilladas con una ligera capa de grasa y, bajo ellas, las pantorrillas realzaban su agresividad estética, merced a los altos tacones de sus zapatos igualmente negros.

Evitando mirarla con demasiada fijeza, Vunkel le explicó el proyecto del profesor. Frida, en su calidad de médico, habiendo también cursado la carrera de Biología, se había ocupado hasta entonces de reconocer a los animales utilizados en las experiencias, comprobando que el corto viaje hacia el futuro no había dejado huella alguna en ellos.

—Ese chimpancé es muy mono —dijo ella sonriendo.

Dieter pasó por alto el chiste.

—No hay nada que hacer, Frida. Podíamos irle educando poco a poco, pero sin obtener jamás lo que necesitamos de él. Para conseguirlo, habría de manejar la cámara como un turista, durante su estancia en el futuro.

Frida encendió un cigarrillo.

Miraba, con los ojos entornados, a través del enrejado de sus largas y rizadas pestañas, al antropoide. «Otto» jugaba con la cámara, tirándola al aire para recogerla en el último instante.

—He vuelto a proponer a tu padre que me deje ir —dijo Dieter como si hablara consigo mismo.

Ella volvió la cabeza hacia el hombre.

Casi al mismo tiempo, una luz intensa se encendió en los grandes ojos oscuros de Frida, que era tan morena como su hermana pequeña era rubia.

Paseó una mirada glotona y ávida sobre Vunkel; sus labios carnosos se separaron un tanto, dejando paso al dardo rojo de la punta de la lengua, con la que los humedeció unos cortos instantes.

—Papá hace bien —musitó con voz cálida.

—¿Por qué?

—Porque sería una lástima...

Se echó a reír. Lo hacía con una risa cristalina, un tanto aguda a veces, pero terriblemente excitante.

—Dieter.

—¿Sí?

—¿Cuándo vas a decidirte a hacer el amor conmigo?

Vunkel dio un respingo. Miró a la muchacha, y a pesar de todo, sintió que su sangre se encendía. Notó perfectamente cómo su pulso se aceleraba y, bruscamente, se le quedó la boca seca.

—No debías decir esas cosas.

—¿Por qué no?

—Por tu hermana, sencillamente.

Volvió ella a reír.

—¡Tonterías! Yo no pienso robarte a mi hermana. Lo único que deseo es acostarme contigo. En parte, por tu propio bien.

—¿Eh?

—No pongas esa cara. Puedo leer en tu rostro como en un libro abierto. Conozco a los hombres, ¿sabes?

—Nunca lo he dudado.

—No seas sarcástico. No te va en absoluto. Lo que quiero decir es que leo en ti el hambre, el deseo. Y no me extraña. Sieglinde es incapaz de comprender que el hombre al que ama está muriéndose de ganas...

—¡No consiento que hables así de ella!

—¡Bobadas! Seamos francos, Dieter. Tendrías otra cara, estarías de un humor bien diferente si te hubieses acostado con ella. No, no digas nada. Voy a hacer una apuesta contigo. Si consigo que «Otto;> haga lo que tú quieras, si logro que se convierta en lo que papá y tú necesitáis, pasas una noche conmigo. ¿De acuerdo?

A su vez, Dieter sonrió,

—No lo conseguirás. A menos que trabajes con él durante meses y meses.

—Sólo pido una semana.

Dieter se mordió los labios.

Aquélla era una excelente oportunidad de dar una lección a Frida. Era muy posible que tras el fracaso, dejara de importunarle. Aunque, ¿le molestaba de veras? ¿Podría decir sin mentirse a sí mismo que no la deseaba?

Era muy difícil, imposible era la palabra, de no sentirse impresionado ante aquella mujer, toda fuego y pasión, ni de inmutarse ante todas las promesas que había en sus ojos.

—De acuerdo —dijo con un suspiro.

—¡ Perfecto! Ya puedes prepararte. Una semana, ¿entendido?

—Sí.

Y no me mires así. Me conoces muy poco... aún. Voy a conseguir lo que me propongo, entre otras cosas porque deseo hacer un favor a mi hermana.

—¡Menudo favor!

—Uno muy grande, Dieter. Porque cuando saldrás de mis brazos, Sieglinde no podrá evitar que te lances sobre ella como un lobo hambriento...

CAPITULO III

La larga fila de generales, doce en total, penetró por la puerta de la sala oeste del Pentágono. Antes de llegar allí, tuvieron que atravesar los estrictos controles de la Military Police y los cacheos electrónicos manejados por los especialistas de la CIA.

Se había montado un servicio de seguridad verdaderamente formidable, y la sala oeste, que fue insonorizada a fondo, poseía las mismas características, o acaso mejores, que las cajas fuertes de Fort Knox donde se encerraba la reserva en oro de los Estados Unidos.

Dos hombres esperaban ya a los generales, sentados a uno y otro lado de la larga mesa a la que los recién llegados tomaron asiento. El hombre situado en la cabecera de la mesa era Edgar Terence, el secretario de la Defensa, el otro, de mayor edad, era el mayor-general Fred M. Wellinson.

Cuando todos hubieron ocupado sus respectivos lugares, el silencio pareció hacerse más denso, hasta que Terence abrió la carpeta que tenía ante él, y tras echar una ojeada a una hoja mecanografiada, la primera de una gran serie que su carpeta contenía, alzó la cabeza, paseando una inquisitiva mirada por los rostros serios de los presentes.

—Señores. Lo que llevamos esperando desde hace tanto tiempo, la única seguridad absoluta que puede empujarnos a una acción definitiva, puede producirse de un momento a otro.

Aumentó la tensión en los rostros de los presentes.

—El equilibrio mundial —prosiguió diciendo Edgar— se ha mantenido a costa de sacrificios crecientes, a medida que nuestro enemigo de siempre ha ido consiguiendo nuevos triunfos.

Lanzó un corto suspiro.

—La indiferencia creciente de los países occidentales y los cambios experimentados por los antiguos satélites de la URSS nos han dejado, a ambos, prácticamente solos.

«Francia abandonó para siempre su "force de frappe", consiguiendo, eso sí, un desarrollo económico notable. Igual hizo Alemania que se ha unificado de nuevo, convirtiéndose en uno de los primeros países industriales del mundo.

Una tenue sonrisa, más bien una mueca se pintó en sus finos labios.

—Igual ha ocurrido en Oriente. Los países con los que contábamos, tanto los rusos como nosotros, para establecer un equilibrio en el mundo, nos han dado la espalda. Se acabaron los pactos militares, y tanto la Nato como el Pacto de Varsovia no son hoy más que lejanos recuerdos.

»Las naciones han dejado de interesarse por su propia defensa, rompiendo pactos y compromisos. El razonamiento de los gobiernos de esos pueblos es, desde su punto de vista, absolutamente correcto.

»Los unos como los otros, saben que si Rusia o los USA intentan algo en sus territorios, el otro, ruso o americano, se lanzará a impedirlo. Así, en esta última década, los USA y la URSS se han convertido en los gendarmes del mundo, perdiendo sus prerrogativas, quedando al margen de la política internacional, no poseyendo más alternativa, si es que desean una nueva hegemonía, que lanzarse el uno contra el otro.

»A los ojos de los dos colosos que Rusia y nuestro país siguen siendo, el mundo, abocado a esa neutralidad sin límites, se ofrece como un gigantesco y sabroso pastel, al alcance de la mano que se atreva a apoderarse de él.

Pasó algunas hojas de las que consultaba de vez en cuando.

—Ninguno de nosotros duda que los otros piensen como nosotros. De la misma manera que el desarrollo industrial y técnico de Europa y África nos ha cerrado infinidad de mercados, la neutralidad de los viejos colaboradores del régimen soviético ha producido en Rusia la misma crisis.

»Como nosotros, los rusos tienen forzosamente que consumir el noventa por ciento de lo que producen. Son malos tiempos, aunque como ellos hemos conseguido "calmar” a nuestras mustias poblaciones.

»Pero eso no es bastante.

«Sabemos, más que sospechamos, que los otros preparan un golpe de fuerza, como nosotros lo estamos preparando hace años. Un golpe rápido, eficaz, que acabe de una vez para siempre con el único obstáculo que se opone a que nuestra nación vuelva a controlar el mundo.

»Pero los rusos saben cuál sería nuestra reacción si intentasen algo, y nosotros sabemos cuál sería la suya... Es un dilema doloroso que dura diez años, sin que uno ni otro termine por decidirse.

Sonrió.

—En la Antigüedad, los reyes consultaban los horóscopos o las entrañas de los animales. Querían saber, antes de lanzarse a una guerra, si los dioses o sus divinidades especiales les serían propicios.

»Ahora, en pleno siglo XXX, hemos de volver a aquellos procedimientos, ya que no sería lógico precipitarse a una aventura guerrera, sin saber lo que va a pasar al final.

Sonrió de nuevo comprobando la expresión de asombro que había aparecido en todos los rostros, excepto en el del mayor-general Wellinson que era el único en conocer el secreto.

—Desde tiempo inmemorial —siguió diciendo el secretario de Defensa—, el hombre hubiera dado cualquier cosa por conocer lo que el futuro le ofrecía. Es como conocer las cartas que oculta el contrario y el resultado de la partida.

»Pues bien, estamos en camino de conocer, con toda exactitud, el resultado de una guerra a la que nos hemos desembocado, precisamente, por desconocer a qué lugar nos llevaría.

—¡ Eso es imposible! —dijo uno de los generales.

—No tanto, amigo mío. Una vez más, la suerte nos ha favorecido. Hemos descubierto a un hombre que está trabajando en ese sentido... y, asómbrense ustedes, ha conseguido ya hacer viajar al futuro a algunos animales de laboratorio.

Las exclamaciones brotaron de las bocas en una serie ininterrumpida de sonidos de todas clases.

—Un momento. Por favor —-dijo Terence reclamando silencio—. Ese hombre va a enviar a un ser humano, uno de nuestros mejores agentes, al futuro.

»La información que ese agente nuestro va a proporcionarnos, nos demostrará si nuestros sueños pueden realizarse. No olvidemos que va a tratarse de una cortísima guerra, pero absoluta y totalmente nuclear.

»Ninguno de nosotros es tan iluso como para imaginar que, aunque nuestro ataque sea por sorpresa y masivo, el adversario no va a poder contestar.

»Eso es lo que siempre nos ha preocupado.

»Algunas de nuestras ciudades serán destruidas. De eso no hay duda alguna. Pero, ¿quedará nuestro país capacitado para la segunda fase del plan? Es decir, ¿podremos, tras la guerra, ocuparnos de conquistar el resto del mundo?

»Yo no hablo de conquista armada, sino de que seamos lo bastante fuertes como para imponer nuestro criterio sin recurrir a la fuerza.

—¡Es formidable!

—¡Inaudito!

—¡Increíble!

—Un momento, un momento, caballeros... Como van ustedes viendo, tendremos a nuestra disposición datos de un valor formidable.

«Imaginemos que nuestro agente, al regreso de su viaje por el futuro, nos informa que la destrucción, por una y otra parte, ha sido total, y que por lo que respecta a nuestra nación, ha quedado tan maltrecha que sería incapaz de seguir siendo un país importante.

»En ese caso, nos abstendremos de hacer la guerra, y buscaremos nuevas soluciones y componendas.

»Pero pensemos en el caso opuesto. Nuestro informante nos demuestra que nuestro adversario ha sido completamente destruido, mientras que nuestra nación ha sufrido solamente daños con los que ya contamos a priori.

»En ese caso, el mundo nos pertenecerá para siempre.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Desde luego que si, general Samuelson.

—Ese... viajero del tiempo, ¿a qué época va a ser lanzado?

—Bien preguntado, general. Nuestro agente recorrerá el mundo dentro de dos años, exactamente en el 2020. Comprenderán que es una buena fecha para comprobar cómo ha quedado el mundo tras una guerra.

—Si la hay.

Edgar miró fijamente al que había hablado.

—¿Qué ha querido usted decir, general Olsen?

—Que el futuro puede demostrarnos que el mundo sigue igual, si ni nosotros ni los rusos han declarado la guerra.

—Es cierto, pero sólo a medias.

—¿Por qué, señor secretario de Defensa?

—Sencillamente porque estamos seguros, y creo que nadie dudará de ello, que los rusos preparan su ataque, al igual que nosotros. Las conclusiones a las que ha llegado nuestro Alto Estado Mayor, pueden considerarse como vaticinios serios. Nadie duela, mi querido general Olsen, que un conflicto entre las dos potencias va a estallar en el último trimestre de este año 2018.

—Entiendo.

—O somos nosotros los que atacan... o lo harán ellos. Solamente, para nosotros sería maravilloso saber si vale la pena lanzarse, con la seguridad de salir triunfadores.

—Nos dará tiempo el enemigo?

—Sí. Nuestras informaciones aseguran que la URSS no estará dispuesta de forma completa hasta las primeras semanas de noviembre. Estamos en julio. Antes de finales de agosto, poseeremos los datos que tanto necesitamos.

—¿Podemos saber quién es ese hombre que ha sido capaz de una tal maravilla?

—No es secreto, entre nosotros —sonrió Edgar—. Se trata de un profesor alemán, Karl von Treum.

—¿Y por qué no lo hemos traído a Estados Unidos?

—Excelente pregunta, general Webler. Pero usted debería saber que cualquier tipo de intromisión en los países de Europa, despertaría las sospechas de los rusos, quienes adelantarían su ataque. Estamos solos, amigo mío. Europa nos ha perdido el respeto, como África y Asia. Igual que a los soviéticos.

—Comprendo.

—Cuando salgan del Pentágono, deseo que se dediquen día y noche a tenerlo todo preparado. La señal roja puede producirse en cualquier instante, y ustedes saben que la victoria dependerá de la sorpresa, que corte toda reacción del enemigo.

* * *

No podía esperar.

La angustia le quemaba por dentro.

Apenas dormía. Cada noche, después del paseo que daba en compañía de Sieglinde, era sencillamente incapaz de conciliar el sueño. Daba vueltas y más vueltas en la cama, presa de una inquietud creciente.

Tenía que hacerlo.

A pesar de la prohibición del profesor, a pesar de que Sieglinde deseaba, cuando su padre accediese a ello, acompañarle.

Y a pesar de Frida.

No había vuelto a verla. La joven se había llevado a «Otto» a su laboratorio de Biología, y habían transcurrido ya cuatro días de los siete que ella misma había fijado como plazo para la apuesta.

¡Estupideces!

Parecía como si nadie se percatase de la gigantesca importancia del descubrimiento del profesor Von Treum. Ni siquiera él mismo.

Romper la barrera del tiempo era algo que ponía los pelos de punta al más pusilánime de los hombres.

Tenía que ir.

Estaba dispuesto a hacerlo. Conocía el funcionamiento de la «Zeit Maschine» tanto como el profesor. Además, el viaje sería tan corto como los precedentes. Pero esta vez sería un ser humano inteligente quien penetrase en el futuro.

Se llevaría una buena filmadora y un par de máquinas fotográficas. Y un aparato magnetofónico para captar los sonidos. A su regreso, proporcionaría al profesor detalles tan valiosos, que Von Treum no se acordaría de reñirle.

Saltó de la cama.

El edificio de los laboratorios de Von Treum estaba en completo silencio. Situado a unos trescientos metros de los pabellones de la Universidad, gozaba de una independencia absoluta.

¿Por qué no ahora mismo?

Se vistió despacio, pero un poquitín nervioso. Estaba impaciente y temeroso a la vez.

Pero no tenía miedo.

Recogió de su armario todo el material que había preparado. Le temblaban un poco las manos. Una vez pasadas en bandolera las correas que sujetaban a los aparatos, abrió la puerta con cuidado, empezando a andar por el pasillo.

Pasó ante la puerta del dormitorio del profesor, luego ante la de la alcoba de Sieglinde, donde se detuvo un instante, sintiendo que una dulce emoción le embargaba.

Pasó sin detenerse ante la puerta del cuarto de Frida, descendiendo por la escalera de caracol, sin osar servirse del ascensor, cuyo ruido hubiese podido despertar a alguien.

Cuando llegó al sótano, comprobó, frunciendo el ceño, que había luz en el laboratorio de Biología. Frida debía estar trabajando, haciéndolo como hacía todo: con pasión y con prisa.

Se estremeció.

Aquella mujer era terrible. Estaba trabajando sin descanso, pensando seguramente en ganar la apuesta.

Una vez más, Dieter sintió aquel calor que le invadía cada vez que pensaba en ella. No sentía hacia Frida ningún sentimiento que pudiera parecerse al amor; sin embargo y por encima de todo lo demás, la deseaba ardientemente, ya que a la hija mayor del profesor no se la podía mirar sin sentir de inmediato el estallido salvaje del deseo.

Prosiguió su camino, de puntillas, abriendo finalmente la gran puerta blindada del laboratorio, que cerró cuidadosamente a su espalda.

Allí estaba la «Zeit Maschine».

Era enorme. Gigantesca. Toda una pared cubierta de paneles, de aparatos, de pantallas en donde se analizaba minuciosamente las alternancias energéticas del complejo sistema de la máquina.

Ante ella, había una gigantesca campánula transparente, de material plástico, que recordaba vagamente a una campana neumática, de las empleadas antiguamente en los laboratorios de Física para conseguir el vacío.

La campánula, como una enorme corola invertida, tema capacidad para albergar a dos personas, y era allí, en su interior, donde se colocaron los animales de experimentación que el profesor Von Treum había enviado al futuro.

Acercándose al tablero de mandos, Dieter comprobó que las coordenadas del «viaje» seguían señalando la ciudad de París. Sonrió mientras ajustaba el tiempo de la experiencia, que fijó en 20 minutos.

No quería arriesgarse a permanecer más tiempo fuera del «suyo», y volvió a experimentar una rara emoción al pensar que dentro de poco, se proyectaría hacia adelante, en esa extraña dimensión que era lo por venir.

Todo lo conseguido hasta entonces se había logrado gracias a un simple razonamiento, aparentemente elemental, que había conducido al profesor a descubrir su maravillosa máquina.

—Si pensamos —decía al intentar explicar su procedimiento— en un simple viaje en reactor desde Europa a América, comprenderemos la base de mi propulsor espacial.

»E1 simple movimiento de la Tierra nos demuestra que, aquí, en el hemisferio occidental, estamos viviendo el futuro, antes de que lo conozcan los habitantes del Nuevo Continente.

«Cuando un viajero toma un avión en Alemania, que va a conducirle a Nueva York en poco menos de veinte minutos, va a atravesar, sin darse cuenta, la barrera del tiempo. Porque cronológicamente hablando, llegará a la ciudad americana «antes» de haber salido de Europa.

»Lo curioso, aunque parezca estúpido, es que nosotros empezamos el día antes que ellos. Para un americano, pensar en lo que ocurre en Europa es «proyectarse en el futuro».

«Cuando un neoyorkino va a acostarse y prepara su despertador para levantarse a la mañana siguiente, sabe que ese tiempo por venir, esa futura mañana, "está ya siendo vivida por la gente del otro lado del Atlántico”.

»Pero, si lo desea, puede descolgar el teléfono y hablar con un amigo europeo, en París, Berlín, Moscú o Roma. Lo que hace en esos momentos, es «comunicarse con el futuro», que aún no ha llegado a él.

Dieter recordaba las sonrisas que aparecieron en los rostros de quienes escuchaban al profesor.

—Pero, papá —observó Sieglinde—, todo eso depende del movimiento de la Tierra y de la diferencia en los husos horarios.

—¿Qué quieres decir, pequeña?

—Que tu razonamiento es falso, ya que el americano que llama al europeo vive, como él, en el mismo instante.

—¡ Naturalmente! —sonrió el profesor—. El ejemplo que he dado es un silogismo, pero lo he utilizado para ilustrar un poco el funcionamiento de mi «proyector espacial».

»Porque, en el fondo, es algo muy parecido. Nosotros lanzamos al animal de experimentación a una velocidad vertiginosa, haciéndole girar alrededor de la Tierra.

»Si cada movimiento del planeta alrededor de sí mismo es lo que llamamos un día, y poseemos el medio de hacer que algo o alguien gire mil, cien mil veces más aprisa, ¿qué habremos conseguido?

«Sencillamente... "adelantar a la Tierra”, ir más aprisa que ella en el tiempo. Lo que se traduce en poder penetrar en el futuro.

—Pero —volvió a decir Sieglinde—, por muy rápidamente que gires alrededor del planeta, éste seguirá su ritmo, avanzando siempre de la misma manera.

-—Exacto, Sieglinde. Pero lo que no sabes es que el ritmo de giro, hace que se produzca un giro idéntico en el planeta.

-—No lo entiendo.

—Voy a ponerte otro ejemplo más sencillo. Imagina una estrella lejana que se está extinguiendo. Esa estrella lanza su luz hacia nuestra galaxia, a la velocidad «c» de 300.000 kilómetros por segundo. Y esa luz, por ejemplo, tarde en llegar a nosotros un milenio.

»Cuando el último resplandor de la estrella es percibido aquí en la Tierra, hace ya mil años que el astro se ha apagado. ¿Estamos de acuerdo?

—Perfectamente.

—El «futuro», el momento en que la estrella se extingue, está situado, para los terrícolas, mil años después. Es decir, han de transcurrir diez siglos para que entremos en contacto con lo ocurrido a la estrella, que en ese momento habrá muerto mil años antes.

—Comprendo.

—Si tuviésemos un medio de «llegar a la estrella», podríamos observar su «muerte» en su exacto presente, aunque siguieran faltando mil años para que los habitantes de la Tierra lo supieran. ¿Me sigues?

—Sí,

—Luego el presente de la estrella es el lejano futuro para nosotros. Lo que sucede es que la enorme distancia que nos separa de ella hace que los «presentes» no sean los mismos.

—¡De acuerdo!

—Igual ocurre en lo que respecta a nuestro propio futuro. Nos separa de él una distancia que en vez de ser espacial, es temporal. Si conseguimos movernos por esa cuarta dimensión que es el tiempo, conseguiremos llegar hasta el futuro.

Sonrió.

—Eso es lo que he conseguido con mi proyector temporal.

Dieter pulsó el botón que hacía que la campánula se elevara. Dispuso los mecanismos automáticos, se introdujo bajo la esfera de plástico, llevando consigo las cámaras y la filmadora.

Esperó.

Sabía que tres minutos más tarde, la «Zeit Maschine» se pondría en marcha.

Y él saldría disparado hacia el futuro.

CAPITULO IV

Nadie hubiera podido reconocer al pobre «Otto».

Frida no había perdido el tiempo buscando formas más o menos complicadas y largas para adiestrar al antropoide.

Su ayudante, un joven biólogo, Hans Munster, con el que nunca le pasó por la cabeza intimar, se puso rápidamente a sus órdenes.

Munster era un muchacho delgado, con la cara salpicada de granos, conservando aún, paradójicamente a sus 27 años, un poderoso y poco agradable acné juvenil.

Tenía una nariz enorme y labios gruesos. Era, como solía decir Frida, la antítesis de la belleza masculina, el mejor remedio contra la pasión.

Pero Hans era, a pesar de su poco agradable aspecto, un verdadero hombre de ciencia, apasionado por su trabajo, ya que su desdichado físico le vetaba por completo acercarse a alguna mujer, al menos que estuviera ciega o fuera tonta de remate.

—Tengo prisa, Hans —le dijo Frida cuando le convocó en el laboratorio—, muchísima prisa. Lo que deseo es que este estúpido animal sea capaz de servirse de la filmadora como si fuera un director de cine.

Hans sonrió.

—Ya sabes que sólo hay un medio, Frida.

—¿Quirúrgico?

—Exacto.

—¿Qué podríamos hacer?

—Muy sencillo: instalar en su cerebro un receptor de doble señal: placer cuando obedezca, dolor cuando no siga las instrucciones.

—Entiendo.

—Podemos causarle, por emisión, un dolor atroz. Actuaremos directamente sobre las zonas sensitivas de su encéfalo. Podemos asociarlas, en principio, al tacto.

—¿Para qué?

—Cuando toque la filmadora, dejará de sufrir. Esa es la primera fase. Después podemos seguir actuando, restringiendo el campo del placer al momento exacto en que utilice correctamente el aparato.

—¡Eres un genio!

Hans volvió a sonreír.

Y bajó la cabeza. Porque, a pesar de su desdichado aspecto, bebía los vientos por la hermosa Frida, y hubiera hecho cualquier cosa... incluso operarla, como iba a hacer con el chimpancé, haciéndola sufrir, a menos que ella...

Se pasó la lengua por los labios.

—¿Cuándo quieres que lo hagamos?

—¡Ahora mismo!

Obediente y sumiso, Munster preparó el quirófano y tras anestesiar a «Otto», empezó a operar, ayudado por la muchacha.

Era sumamente curioso, pero cada vez que Frida veía operar a su desdichado ayudante, olvidaba por completo su enorme nariz, sus labios gruesos y hasta los granos que salpicaban su físico.

Sólo veían las manos de Hans.

Eran, ciertamente, las manos más maravillosas que había visto jamás, tan precisas, rápidas y dulces a la vez, que parecía como si cada dedo trabajase independientemente, moviendo matemáticamente entre las delicadas estructuras de los tejidos.

Manos de pianista.

Después de aserrar la calota craneal, Munster fue colocando con infinita paciencia el receptor minúsculo, ligando sus «antenas» finísimas, apenas visibles, con las áreas encefálicas en las que quería actuar.

Volvió a colocar la placa de hueso tan precisamente que no se notaba apenas la sutura.

—Ya está —dijo quitándose los guantes.

—¿Podemos actuar ya?

—No. Esperaremos que se pasen los efectos de la anestesia.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Seguro. Empezaremos por colocar la filmadora al lado de la comida. Se formará así un reflejo condicionado de asociación entre dos cosas.

—¡Sólo hará caso de la comida!

—No, Frida. Cada vez que coja un plátano, habrá de empuñar la filmadora con la otra mano, a menos que desee sufrir como un condenado.

—Ya veo.

—Su cerebro asociará rápidamente la comida y el aparato, ya que sin contacto con éste no podría satisfacer su apetito.

—¿Y después?

—Incrementaremos la dosis de placer, aumentándolo cuando toque la filmadora. Llegará un momento en que comprenderá que le causa más gusto tocar el aparato que comer.

—¡Formidable!

—Iniciaremos entonces la segunda fase, haciéndole comprender que debe filmar, de forma correcta, si desea estar contento. La dosis de placer irá creciendo a medida de que se comporte más y más correctamente.

—¡Estupendo!

—Hasta que deseando evitar el dolor a toda costa, se pasará el tiempo filmando. ¿No es eso lo que deseabas?

—¡Eres un genio!

—Gracias. Pero he de advertirte de algo. Cuando este animal regrese del experimento que vais a hacer con él, no nos quedarán más que dos opciones.

—¿Cuáles?

—En realidad, será lo mismo quitarle el receptor que no quitárselo.

—¿Qué quieres decir?

—Que se habrán creado ya, independientemente del aparato que le hemos colocado en el cerebro, fuertes nexos asociativos. Incluso sin el receptor, «Otto» se pasará el resto de la vida con la filmadora.

Frida se encogió de hombros.

—Le daremos una inservible.

—Llegará a asociar placer y máquina de tal modo, que ya no le interesará nada más, ni siquiera se acordará de comer.

—¿Quieres decir que se volverá loco?

—Así es. La idea y el deseo del placer continuo se habrán instalado de tal modo en su conciencia, que una mínima disminución en su aporte placentero será identificada como dolor.

—No te entiendo muy bien, Hans.

—Voy a intentar explicártelo. No habrá para «Otto» más que placer, constante, necesario, vital. Estará tan acostumbrado a sentirlo, que al no hacerlo, sufrirá.

—¿Algo así como un drogadicto?

—Algo parecido. Cada vez necesitará más y más placer. Ni siquiera podrá dormir. Se verá abocado a un terrible círculo vicioso del que no volverá a salir nunca más. Hasta que muera.

—Bueno, ¿y qué? Lo importante es que consigamos lo que deseamos. ¿Desde cuándo un experimentador se entristece por el fin de un animal de laboratorio?

Hans no dijo nada.

No pensaba como ella. Y mucho menos desde que, al principio de la intervención, con su desparpajo habitual, Frida le había dicho que tenía prisa por ganar una apuesta, y que ésta consistía en llevarse a la cama al novio de su hermana.

* * *

Ahora estaba sola. Embelesada, comprobando que «Otto» se había convertido en un cineasta experto, capaz de manejar la filmadora como un campeón de la cámara.

Se pasó la lengua por los labios.

Echando una rápida ojeada a su reloj de pulsera, se preguntó por qué iba a desaprovechar aquella noche, ya que había conseguido lo que había prometido a Dieter.

Una brusca oleada de deseo le hizo estremecerse.

Poniéndose en pie, tras echar una última mirada a «Otto», que seguía filmando todo lo que se le ponía al alcance, abandonó el laboratorio de Biología, dispuesta a ir al encuentro del hombre al que deseaba, en aquel momento, más que a ninguna otra cosa en el mundo.

Fue al salir al pasillo cuando vio que la luz se filtraba por la escalera de caracol.

Alguien estaba trabajando con la «Zeit Maschine».

Una vaga sospecha le hizo fruncir el entrecejo. ¡No, no podía ser!

Sintiendo que la cólera explotaba en su interior, se precipitó, bajando los escalones de cuatro en cuatro, mordiéndose el labio inferior, con los ojos llameantes.

¡No podía ser!

¡No podía hacerle eso! ¡A ella! Le había prometido una noche, si conseguía convertir a «Otto» en un animal obediente y útil para la experimentación de que iba a ser objeto.

A pesar de su cólera y de su impaciencia, se detuvo ante la puerta, procediendo a abrirla con sumo cuidado, sin hacer el menor ruido. Ya por la rendija que se iba ampliando ante ella, pudo ver la campánula, y en su interior al hombre.

—¡Maldito seas!

Abrió la puerta por completo, precipitándose hacia el tablero de mandos.

—¡ Nooo!

Desde el interior de la campánula, Dieter miró aterrorizado a la muchacha. Su grito, lo sabía, no podía llegar hasta ella. Y la vio, con una cruel sonrisa a flor de labios, extender sus manos coléricas hacia los mandos.

—¡Nooo!

Cualquier cambio en la programación podría ser fatal y tener resultados completamente imprevistos. Además, por otra parte, una vez programada, la «Zeit Mas-chine» no podía ser detenida.

—¡Imbécil! —rugió ella mirándole de reojo—. ¡Sucio cretino! ¡Espero que no regreses jamás!

—¡ Nooo!

Pero Frida había ya pulsado algunos botones. Al azar, sin saber ni lo que hacía ni todo el mal que podía causar.

Estaba furiosa como una tigresa, y de no haber estado allí, en medio de aquellas especialísimas circunstancias, hubiera clavado un cuchillo en el pecho de Dieter. ¡Sin vacilar!

Hubo un zumbido.

Chispas de todos los colores brincaron desde los cabezales de los terminales energéticos. Una extraña luminosidad verdosa envolvió la campánula. Algo silbó, estridente, al tiempo que chispas y luces se extinguían.

Desde el tablero de mandos, que sus manos habían abandonado ya, Frida miró a la campánula.

Estaba completamente vacía.

* * *

—Es muy extraño, hija. Es algo que no puedo explicarme.

Pálida, ojerosa, apenas había descansado en aquella primera noche que siguió al día de la desaparición de Vunkel, Sieglinde no dijo nada.

-—Debería haber dejado una nota —siguió diciendo Karl—. Si tenía que ausentarse, habría de habernos prevenido.

Frida entró al laboratorio.

Perfectamente impasible, pero adoptando una expresión de preocupación que se adaptase a las circunstancias, se acercó a su padre, besándolo, antes de hacer lo mismo con su hermana.

—¿Ninguna noticia?

—No —suspiró el profesor—, aunque no creo que tengamos que alarmarnos. ¡Esta juventud! Pero, os aseguro que cuando regrese, va a oírme...

—Padre...

—¿Sí?

—«Otto» está preparado.

La frente de Karl se desarrugó un tanto, y un brillo de interés se encendió en sus pupilas.

—Ya lo he visto, hija. Has hecho un trabajo magnífico con ese animal.

—Es obra de Hans, papá.

—Ese muchacho vale mucho. Oye una cosa, Frida.

—¿Sí?

—Hazle venir. Mientras ese atolondrado de Dieter está ausente, Munster podría trabajar con nosotros, aquí. ¿Qué-os parece?

—Una excelente idea.

—Yo... —intervino Sieglinde con un suspiro— preferiría irme, papá. Quiero descansar un poco. En el estado en que me encuentro, no os sería de mucha utilidad.

—¡Mi podre hijita! ¡Ese granuja de despistado! Anda, ve y descansa. Y no te preocupes. Ya verás cómo le ves aparecer aquí de un momento a otro.

—Hasta luego.

—Adiós.

Hans no tardó en llegar, visiblemente encantado por ser admitido en el sancta sanctorum del profesor. Llevaba a «Otto», quien no hacía más que filmar con la cámara vacía que le habían dado.

—Tengo que darle ni más sincera enhorabuena, Munster.

—Danke, herr Professor!

—Frida me ha elogiado mucho su trabajo, y tiene razón. Es muy notable lo que ha conseguido, Hans.

El joven biólogo miró a la muchacha de reojo.

¡Cómo la deseaba! A pesar de su crueldad, de su indiferencia, de su inalcanzable lejanía. Soñaba con ella, sin que nada emocional se hubiera despertado en él. No la quería ni podría amarla jamás. Porque la conocía demasiado. La deseaba. Y en lo hondo de aquel deseo había mucho de venganza, de ansia de dominar a aquel magnífico animal indomable que era la hija mayor del profesor.

—¿Empezamos? —inquirió Karl.

Fue en aquel preciso instante cuando el teléfono del laboratorio se dejó oír.

—Yo contesto —se apresuró a decir Frida.

—Sí... Es posible que sea esa calamidad de Dieter.

Mientras los dos hombres introducían a «Otto» bajo la campánula, tras haberle proporcionado una filmadora cargada y dispuesta a funcionar, la muchacha descolgó el aparato.

—¿Quién es?

—Alguien que te desea, preciosa. Alguien que quiere volver a sentirte entre sus brazos...

—¡Eres Harold!

—El mismo.

—¿Dónde estás?

—Muy cerca de ti, cariño, el hotel Adler, habitación 234.

—¡Oh!

—¿Cuándo nos vemos?

Frida no contestó en seguida. Volviéndose parcialmente, miró hacia los dos hombres que, una vez introducido el chimpancé bajo la campánula, se encontraban al lado de los mandos.

—Ahora tengo un poco de trabajo, Harold. ¿Te parece bien esta noche?

—¿Toda la noche? —inquirió él con una dulce inflexión en la voz.

—¡Toda!

—¿Te espero?

—Sí.

—¿Recuerdas el número de habitación?

—234.

—Exacto. Prepárate, amor mío... tengo tanta hambre de ti, que me siento un poco caníbal.

Ella se echó a reír.

—Hasta la noche, Harold.

—Hasta entonces, encanto.

Frida dejó el aparato en su horquilla, haciéndolo con sumo cuidado. Una sonrisa adornaba sus hermosos labios. Entornó los ojos, imaginando ya como un placer anticipado lo que le esperaba aquella noche.

Era tan intenso y concreto su deseo que olvidó por completo a Dieter Vunkel.

CAPITULO V

Una especie de enloquecedor vértigo se apoderó de él. Fue como si se hallara en el centro mismo de un vértice, girando sobre sí mismo como una enloquecida peonza. Durante los primeros instantes de la experiencia, Dieter tuvo la terrible impresión de que su cuerpo estaba disolviéndose, transformándose en átomos o quizá en algo aún más pequeño.

Había cerrado con fuerza los ojos, tendiendo así a evitar la sensación de vértigo que le embargaba. Y fue el aminoramiento de aquel increíble rodar, o mejor girar, lo que llevó un poco de esperanza a su aterrorizado espíritu.

No experimentó, no obstante, esa desagradable sensación de los que acaban de abandonar un sillón giratorio, viendo que las cosas siguen dando vueltas, incluso después de haber desaparecido la causa del giro.

Aquel detalle le hizo comprender que el «giro» no tenía nada de físico, ya que de haber sido así, su oído interno hubiese continuado proporcionándole la sensación de movimiento circular. Los otoliton son la causa de esa desagradable impresión de que todo sigue dando vueltas...

«Es algo psíquico —pensó—. La idea de giro ha de ser una deformación debido al paso a una dimensión puramente temporal.»

La tremenda aceleración producida por el «proyector» del profesor, debía ser la causante de todo aquello. Luego, de la misma manera que se había producido, cesaron mareo y vértigo, atreviéndose Dieter a abrir los ojos.

No vio nada.

Una especie de nebulosidad dejaba filtrar apenas raras manchas de colores que aparecían y desaparecían fugazmente.

«Es el tiempo que pasa», se dijo.

Debía tratarse de secuencias temporales por las que iba pasando a velocidad vertiginosa. Aunque la máquina había sido programada para un viaje a dos años más, el efecto de lo que «iba pasando», de lo que iba «quedando atrás», era verdaderamente formidable, y Vunkel se sintió profundamente emocionado al pensar que «brincaba» desde el presente hacia el futuro.

Hacia algo «que no había sucedido aún».

Era sencillamente fantástico.

Vivimos en un presente rabioso, móvil, que hace que cada segundo nos proyecte, sin solución de continuidad, en un «futuro» que se hace automáticamente «presente».

El pasado tampoco existe: lo creamos nosotros con el esfuerzo de nuestros recuerdos que, por muy detallados y vivos que sean, son incapaces de reproducirlo con exactitud.

En cuanto a lo que ha de venir...

Algunos datos de cosas que han de repetirse pueden permitirnos concretar en cierto modo el futuro: el sol volverá a salir, los astros seguirán su curso, el agua proseguirá su marcha por los ríos, hacia el mar. Podemos predecir los eclipses, saber la «vida» de los elementos radiactivos.

Esa certera visión del futuro nos llena de orgullo, quizá porque olvidamos que esas cosas TIENEN que ocurrir.

Tienen, tienen, tienen...

Pero el tren que espero en la estación y que ha de llegar no se ciñe a ninguna clase de seguridad. No puedo, refiriéndome a él, afirmar que TIENE que llegar, sino que DEBE llegar, que PUEDE llegar.

O NO LLEGAR.

A ese futuro, envuelto en la ley de probabilidades, no tiene alcance el hombre. Puede conjeturar, adivinar casi, pero sin ninguna clase de certeza.

¿Qué iba a encontrar en aquel mundo... dos años después del presente que acababa de abandonar?

Las manchas luminosas aminoraron su paso rápido. Al mismo tiempo, pareció como si la bruma disminuyese de densidad. Y, de repente, Dieter se encontró en una sala, donde alrededor de una mesa, hombres, casi todos con uniforme, con el pecho cargado de condecoraciones, estaban hablando.

Con un gesto automático, el viajero del espacio accionó la puesta en marcha de su grabadora.

* * *

Nunca pudo decir el tiempo que permaneció en aquel lugar. Además, ¿qué podía significar el tiempo para un viajero del tiempo?

Lo que más le extrañó fue el no ser visto por ninguno de aquellos sesudos militares, que prosiguieron su animada discusión... de la que tampoco oyó una sola palabra.

Durante el tiempo que permaneció en aquel lugar, pensó mucho más en lo que le acontecía que en lo que ocurría en derredor suyo. El que no le vieran, le pareció algo bastante lógico, ya que no puede verse a alguien que «no ha nacido aún».

Su intromisión en el futuro no podía ser percibida, ya que en aquellos instantes, «él no existía todavía».

Lo de su tremenda sordera le preocupó mucho más.

Porque pensaba en las imágenes que se habían encontrado en las retinas de los animales enviados al futuro, y se estaba preguntando si, en realidad, habían visto algo.

Pero, él estaba viendo.

Contempló los rostros preocupados de aquellos hombres importantes, y por la expresión que enarbolaban, dedujo que lo que estaban tratando debía ser de la mayor importancia.

Aunque... ¿qué le importaba a él todo aquello? ¿En qué rara porción de futuro había desembocado? Uniformes y muebles no habían cambiado en lo más mínimo, lo que significaba que su salto hacia lo por venir había sido muy pequeño. Además, en dos años, ¿qué puede cambiar en los hábitos y costumbres de los hombres?

Fue entonces cuando se fijó en el enorme retrato que colgaba de una de las paredes.

¡ Era Ferdinand Waster, el Presidente de los Estados Unidos!

Tenía que haberse dado cuenta antes de que el uniforme que llevaban aquellos hombres, menos uno que iba vestido de paisano, era el del Ejército de los USA.

Pero, ¿no había programado la «Zeit Maschine» para llegar exactamente a París?

Se estremeció.

Recordaba ahora, con una especie de escalofrío retrospectivo, la imagen de Frida, sus coléricas palabras que la campánula le habían impedido oír, y sus manos febriles que habían paseado unos dedos furiosos sobre el teclado del cuadro de mandos.

¡Aquella loca había cambiado la programación de la máquina!

¿Cómo podía saber cuál era su objetivo final? ¿Hacia qué tiempo y qué espacio le llevarían las modificaciones que Frida había hecho en el programa?

Iba a maldecirla en voz baja, cuando vio de nuevo que las vertiginosas luces le envolvían. Militares, salón y retrato del presidente desaparecieron como por ensalmo, y otra vez sintió que el vértigo le aprisionaba como un cepo de inestabilidad, aunque mucho menos fuerte y más soportable que al principio.

Por primera vez, y mientras las luces le envolvían, pensó con terror si podría regresar alguna vez. Todo dependía, lógicamente de lo que Frida hubiera ordenado a la máquina. Pero, ¿qué podía saber ella misma si había tecleado a ciegas el cuadro de mandos?

¡Maldita sea!

Nunca debió fiarse de una mujer como la hija mayor del profesor. Conociendo su manera de ser, aquella especie de terrible enfermedad amorosa que padecía, debió tomar sus precauciones, antes de meterse bajo la cápsula.

Ahora, ya era demasiado tarde.

Las luces fueron cediendo, y a medida que la claridad y la estabilidad volvían, Vunkel se preguntó, con un estremecimiento, hacia qué lugar del futuro se dirigía.

* * *

—¡Y bien!

La pregunta era obvia. Bastaba mirar a los ojos de la mujer para percatarse de toda la felicidad que le había proporcionado la sociedad en que se encontraba.

«Es una hembra ahíta», pensó Spencer sonriendo.

Habían pasado cuatro días. La primera noche estuvieron en la habitación del hotel, pero luego Harold alquiló una casita en las afueras de la ciudad, y allí instalaron su nido de amor.

La droga que el hombre vertió en la comida y bebida de la muchacha había surtido los esperados efectos; del mismo modo, la sustancia vigorizante que él tomó ahuyentó de su lado toda fatiga, haciendo que pudiera satisfacer a aquella mujer que hasta entonces nadie había conseguido calmar.

—Soy muy feliz... —musitó Frida con los ojos entornados.

—Yo también.

—He estado pensando en lo que me dijiste.

—¿Y bien? —inquirió Harold con una cierta inquietud en el tono de voz.

Ella sonrió más ampliamente.

Incluso entonces, pendiente de lo que ella iba a decir, Spencer la contemplaba arrobado. Nunca había visto nada tan perfecto como aquel cuerpo de mujer, que ella le ofrecía en una desnudez absoluta. Y pensando en aquella conmovedora y magnífica belleza, Harold se dijo que era lógico que alguien que poseyese una anatomía como aquélla estuviese sometido a la dulce tiranía de la carne.

—¿Y bien? —insistió ante el largo silencio de la muchacha.

—Nada me complacería más.

—¿De veras?

—Sí. Estuve a punto de cometer un grave error. Tú no estabas ya a mi lado. Y ese hombre...

—¿Quién?

—Vunkel.

—¿El ayudante de tu padre?

—Sí. No sé lo que me pasó. Me sentí bruscamente atraída hacia él, y el deseo de ser suya estuvo a punto de volverme loca.

—No ha regresado, ¿verdad?

—No.

—¿No tenéis idea de adonde ha podido ir?

—No.

Le mintió, conscientemente. No deseaba comunicarle la verdad, ya que no quería que la tuviera miedo. Cuando una mujer es capaz de llevar a cabo lo que ella había hecho, nadie puede estar seguro de que no vaya a repetirlo.

Le necesitaba ahora demasiado para infundirle cualquier clase de temor. Tenía que tener confianza en ella. De modo alguno, tras la dicha que el hombre le había proporcionado, estaba dispuesta a perderlo.

Le complacería en todo, sin límites ni fronteras. Porque había descubierto en él el manantial del placer inagotable, y por primera vez en su vida, terminaba rendida en los brazos de su pareja, como pensaba que debía ocurrirle a cualquier otra mujer.

—¿ Crees que podremos hacerlo? —preguntó él.

—Sí, seguro.

—¡Será maravilloso! No dejo de pensar en ello, querida. Estar junto a ti, en el futuro, en lugares que nadie ha visitado hasta ahora.

—¿Piensas en algún lugar particular? —inquirió ella con un gracioso mohín.

—Sí, desde luego. He imaginado un hermoso itinerario, lugares que, cuando los visitemos, habrán cambiado: París, Londres, Nueva York, Moscú...

—¿Por qué Moscú? —dijo ella frunciendo el ceño.

—Porque quiero ver lo que los hombres de esas grandes ciudades han hecho.

—Entonces, tendremos que viajar mucho en el tiempo. ¿Un siglo?

Spencer se echó a reír, pero su risa sonó a falso.

Pensaba en las instrucciones que Frank Lapson le había dado. Debía visitar las grandes ciudades, cuantas más mejor, pero nunca en un tiempo futuro lejano. Dos o tres años, lo suficiente para percatarse de lo que ocurriría si...

—Bastará con que demos un salto de tres años —dijo con prudencia.

—Será muy sencillo.

—¿Cuándo podremos hacerlo?

—Cuando quieras.

—¿Mañana?

Ella se echó a reír.

—¿Por qué no? En el presente o en el pasado... o en el futuro, lo importante es que estamos juntos. ¿No es cierto?

—SI.

—Anda, ven, acércate. Tócame. Verás que la piel me está ardiendo.

Se tendió a su lado, empezando a acariciarla.

* * *

Desde la ausencia de Dieter, Hans Munster, el ayudante biólogo del laboratorio, que había trabajado hasta entonces a las órdenes de Frida, pasó a ayudar al profesor. Este no podía contar ya con Sieglinde, quien estaba como ausente, pasando más tiempo en su habitación que en el laboratorio.

Karl von Treum, que conocía perfectamente los sentimientos que su hija tenía hacia el joven Vunkel, estaba doblemente dolido, por la injustificada ausencia de Dieter y por la tristeza y desgana que se habían apoderado de su hija pequeña.

Seguía sin entender los motivos de aquella especie de fuga infantil, y recordando la manera de ser de Vunkel, no acertaba a comprender que un joven serio y consciente como él hubiese podido cometer tal felonía.

Durante los tres días que sucedieron a la desaparición de Dieter, el profesor y su nuevo ayudante trabajaron en la preparación del viaje de «Otto».

Para evitar un desgaste rápido en la vitalidad del chimpancé, Hans le había sumido en una cura de sueño, procediendo a alimentarle por un gota a gota.

Había obedecido a Frida, y ahora lo lamentaba. No le agradaba en absoluto convertir a un hermoso e inteligente animal en una especie de robot que obedecía únicamente a los mandatos del receptor incrustado en su masa encefálica.

Munster amaba a los animales, y aunque su trabajo de investigador le obligaba a emplearlos constantemente para llevar a cabo sus experimentos, procuraba dañarles lo menos posible, y antes de que sus sufrimientos los torturasen, prefería sacrificarles por algún procedimiento rápido e indoloro.

Los dos primeros días, el profesor, seguramente influido por el lamentable estado de Sieglinde, apenas se ocupó de los preparativos, y sólo fue al cuarto día cuando se decidió a disponer la programación de Ia «Zeit Maschine».

Fue entonces, Hans estaba junto a él, cuando Kart lanzó una exclamación de sorpresa.

—Himmelgott!

—¿Qué ocurre, profesor?

Hans notó la palidez cerúlea que, de repente, cubría el rostro del sabio. Los ojos de Von Treum no se separaban de uno de los contadores electrónicos, en el cuadro de mandos.

—¡Cielos! ¿Es que no lo ve usted, Munster?

—No entiendo, señor. No sé a lo que se refiere usted,

—Mire. La máquina ha sido programada. El panel número cinco sigue funcionando, en plena actividad.

—¿Y eso qué quiere decir, profesor?

Karl lanzó un profundo suspiro. Luego, volviéndose lentamente hacia su ayudante, le miró con una luz turbia en sus cansados ojos.

—¡Ese loco! Debí suponerlo. Pero jamás pensé que se atreviera a desobedecer mis órdenes. ¡Cielos! Fíjese en eso, Hans: la programación del viaje a través del tiempo fue modificada después de que Dieter fuera proyectado al futuro.

—No entiendo, profesor. De veras...

—Mire. Está claro como el agua. La «Zeit Maschine» registra escrupulosamente los datos de cada programa. Vunkel, ahora no dudo que fue él, preparó un viaje bastante corto a un punto determinado: París.

Lanzó un breve suspiro.

—Por lo visto, ese cabezota deseaba proporcionarme los datos que los precedentes viajes al futuro, todos ellos con animales, no consiguieron procurarnos.

«Dispuso, como se lee ahora en la "memoria” de la máquina, un lanzamiento en todo parecido al que deseábamos hacer con «Otto». Pero, aquí empieza lo terrible. Alguien debió cambiar las coordenadas del programa... después de que Dieter estuviese ya en marcha.

—¿Quién pudo hacer eso?

—Lo ignoro. Y me estremezco al pensar que alguien haya sido capaz de algo semejante. Porque, por lo que veo en la segunda memoria; es decir, en la segunda programación, me asusta.

—¿Por qué?

—Porque quien lo hizo no proporcionó a la máquina ninguna clase de programa concreto. Se limitó, estúpida y locamente, a apretar teclas y mover palancas. El resultado, querido amigo, es verdaderamente estremecedor. Porque, al no haber programado la máquina de forma correcta, imposibilita el que desmontemos al programa, haciendo regresar a Vunkel.

Munster abrió desmesuradamente los ojos.

—Eso... quiere decir que no es posible hacer regresar a Dieter.

—Así es.

—Pero, ¿puede quedarse para siempre en el futuro?

El rostro del sabio se ensombreció.

—No hay «siempre» en el futuro, amigo mío. Existe un cierto límite, tan lógico como natural. En el fondo, es como si existiese una frontera que no pudiésemos violar. ¿Imagina usted lo que sería para uno de nosotros irse a vivir hasta su muerte en el futuro?

—¡Algo verdaderamente fantástico!

—Sí, de acuerdo; pero, al mismo tiempo, algo completamente antinatural. Lo único que nos es permitido, es «visitar» durante un cierto tiempo esa zona extraña del porvenir.

—Entiendo.

—Piense usted, Hans, que cuando viajamos en el futuro, y me refiero a un futuro lejano, mientras lo hacemos... ya estamos muertos.

—¡Es cierto!

—Existe un tiempo cronológico en nuestra materia humana, que nada ni nadie puede desbordar. Por eso, precisamente por eso, nos debemos limitar a pequeños saltos hacia un cercano futuro en el que, probablemente, seguiremos vivos.

—Es lógico.

—La permanencia de un ser humano o una criatura viva en un futuro, incluso próximo, depende de su propio destino. Si nos referimos al ejemplo de Dieter, vivirá en el futuro... si no debía haber muerto antes.

—¿Qué quiere decir, profesor?

—Imaginemos que Vunkel debía morir de un ataque de corazón, dentro de un año. Si se atreve a lanzarse al futuro, que le llevaría a dos años de la fecha actual, llegaría muerto y regresaría del mismo modo.

—¿Regresar... muerto?

—Sí. Lo hicimos en el curso de nuestras primeras experiencias, enviando pequeños anímales cuya vida no excedía a los tres años... y los lanzamos a cuatro años en el porvenir.

—¿Y qué ocurrió?

—La máquina les hizo regresar, ya que tiene poder para hacerlo. Pero cuando aparecieron bajo la campánula, eran solamente un montón de esqueletos con los huesos mondados.

—¡Cielos! Entonces... Dieter...

—Nada debe asustamos, ya que Vunkel es un joven saludable y no es probable que tuviese una vida muy corta. De todos modos, eso demuestra que existe una especie de prohibición que nos impedirá siempre viajar hacia un futuro lejano. Lo que hemos conseguido con la «Zeit Maschine» ya es bastante.

—¿Y respecto a Vunkel?

El profesor esbozó una tenue sonrisa.

—Afortunadamente —dijo—, la máquina posee un mecanismo automático que regula el regreso, incluso en una programación anormal. Es, llamémoslo así, un dispositivo de seguridad. De todas maneras, lo que no podemos predecir es «cuándo» juzgará la máquina que el viaje de nuestro alocado amigo debe terminar.

CAPITULO VI

Las turbulencias luminosas fueron cediendo de nuevo. Durante todo aquel fantástico acontecer. Dieter no dejó de preguntarse cuál iba a ser su final destino, y si alguna vez conseguiría regresar al pasado.

De lo que estaba seguro, era que la maldad de Frida le había lanzado a un viaje sin destino final, formado por una serie de saltos en el espacio que nadie era capaz de prevenir.

¡Qué estúpido había sido!

Su experiencia debería haberle hecho ser más cauteloso. Conocía lo suficiente el carácter de la hija mayor del profesor como para haberse puesto en guardia desde que ella se insinuó de una forma tan directa como dictatorial.

¡Era como una vulgar perra salida!

No dudaba de que había algo enfermo, patológico, en la muchacha, y que era víctima de algún tremendo trauma o de una alteración en su sistema hormonal; pero el hecho estaba allí, en su alocado y disparate viaje.

Del que no sabía cómo y cuándo iba a salir.

Si es que salía...

Sintió que sus pies tocaban el suelo y, al mismo tiempo, las turbulencias lumínicas cesaron como por ensalmo.

Miró en derredor suyo.

Casi en seguida, por una especie de asociación de ideas, comprendió que se hallaba en la ciudad californiana de Los Ángeles.

Había estado allí algunas veces, en viajes de estudio, y recordaba el aspecto característico de la gran urbe, cuyos edificios volvía a ver ahora.

No tardó, mientras andaba por la acera desierta, en comprobar la profunda soledad que reinaba allí. Todos los establecimientos estaban cerrados y, por el momento, no vio a nadie, en la ancha calle desierta, como si los habitantes de la ciudad hubiesen desaparecido totalmente.

Anduvo largo rato, sin tropezar con nadie. Finalmente, cansado y preocupado al mismo tiempo, terminó por sentarse en un banco de la National Square, no lejos del comienzo de la Sunset Avenue.

Fue entonces cuando se percató de que junto a las cámaras fotográficas y la filmadora que llevaba, colgada en bandolera el magnífico magnetófono que también llevaba consigo.

De una manera puramente mecánica, oprimió el botón, y la cinta empezó a rodar lentamente.

A medida que iba escuchando, sentía que sus cabellos se erizaban, mientras que su cuerpo se iba estremeciendo, como si manos invisibles, manos heladas, recorrieran rápidamente su espalda.

Gracias al «decalage» espacio-temporal que le había proporcionado el ser un viajero de tiempo, el magnetófono había registrado una larguísima conversación, aunque aparentemente no tardó nada en atravesar aquella sala de la que recordaba con toda fuerza y nitidez el gran retrato del presidente de los Estados Unidos.

Cuando la cinta calló, volvió a rebobinar, escuchándola de nuevo, como si su sentido común se negara decididamente a dar crédito a lo que acababa de escuchar.

No le cupo la menor duda, cuando volvió a escucharlo por segunda vez, de que había sorprendido algo terrible, increíble, espantoso.

¡Los Estados Unidos estaban preparando una guerra nuclear!

Los hombres cuyas voces salían del magnetófono justificaban su tremenda decisión con la seguridad de que al otro lado de mundo, los gobernantes rusos estaban haciendo lo mismo.

Era cuestión de ser los primeros en golpear, antes que el adversario lo hiciera.

A Vunkel se le heló la sangre en las venas.

Y cuando la cinta volvió a expresar el plan de los americanos, enviando a Harold Spencer a Alemania para, aprovechándose de la libidinosidad sexual de Frida von Treum, investigar en el próximo futuro, de forma a ver lo que «iba a ocurrir», a Dieter se le cayó el alma a los pies.

Así que Spencer investigaría el futuro cercano, visitando las ciudades que serían afectadas por la guerra nuclear, y si comprobaba que los rusos llevarían las de perder, daría pie a que los USA lanzasen inmediatamente sus proyectiles de punta nuclear.

¡Era para volverse loco!

Estaba Dieter preguntándose, lleno de ansiedad, lo que podría hacer en aquel asunto, aunque más lo pensaba, menos le parecía estar en disposición de intervenir en lo que calificaba ya como «curso invariable de la Historia», cuando los vio aparecer, por el centro de la calzada.

* * *

—Ya lo he programado, amor.

Harold paseó la mano por el vientre liso y terso de la joven.

—¿De veras?

—Sí. Pero no podremos salir hasta mañana por la noche.

—¿Por qué?

—Mi padre y Hans están pendientes del lanzamiento de «Otto».

—¿Han enviado ya al chimpancé?

—Sí.

—¿Regresó?

—Lo hará esta misma noche. Eso quiere decir que la sala de la «Zeit Maschine» no estará libre hasta mañana.

—Perfecto. Háblame de la programación.

-—Es muy sencilla: París, Londres, Nueva York, Los Ángeles, Moscú y Leningrado. ¿Te gusta el itinerario?

—Mucho, pero no tengo más que hacerte una objeción.

-—¿Cuál?

—Desearía, si es posible, que alterases el orden de las ciudades. Primero quiero ir a Nueva York, e inmediatamente después a Moscú. ¿Te importa?

—En absoluto.

—Cuando he dicho Nueva York, quiero decir también Los Ángeles. Una gran ciudad americana en primer lugar, eso es todo.

—Se hará como deseas.

—Eres maravillosa.

—¿De veras?

¦—¿Quieres que te demuestre, otra vez, lo maravillosa que eres?

—¿Y a qué diablos estamos esperando?

* * *

Avanzaban despacio, lentamente, con paso cansino. Lo primero que asombró a Dieter fue su aspecto. Aunque, evidentemente, eran seres humanos, no lo parecían.

Los rostros estólidos, inexpresivos, las miradas vacías, los gestos lentos, el rictus amargo de sus bocas. Todo demostraba que aunque poseían una apariencia humana, estaban vacíos por dentro... ¡sin alma!

Pasaron junto a él, sin darle, sin mirarle, con los ojos fijos en la gran avenida vacía.

Los hombres iban delante, seguidos por las mujeres y algunos niños. Todos, infantes y adultos, mostraban el vacío terrible de su mirada, la espantosa inexpresividad de sus rostros.

Casi todos ellos llevaban vendas manchadas de sangre; quien en el rostro o cabeza, quien en el cuerpo o en las extremidades. Algunos de ellos arrastraban una pierna inútil.

Pero, y eso era lo tremendo, ninguno de ellos expresaba dolor o sufrimiento, pena o angustia. Porque, sencillamente, eran incapaces de expresar alguna cosa.

Mirándoles, con el espíritu bloqueado, Dieter fue incapaz, en los primeros minutos, de llegar a una conclusión lógica que explicase la presencia ante él de aquellas extrañas y desdichadas criaturas.

Luego, de repente, la luz se hizo en su mente. Y comprendió, sintiendo al mismo tiempo que el corazón se le hacía pedazos.

¡Eran los supervivientes!

Algunas de las pocas criaturas que habían escapado a la Gran Hecatombe.

Ahora se explicaba que aquella gigantesca ciudad estuviese casi completamente vacía, convertida en un desierto, con los altos edificios indemnes, pero sin habitantes.

¡Los Ángeles había sido bombardeada con bombas de neutrones!

El arma fatídica, la más malvada invención del hombre. Una energía capaz de aniquilar toda la materia viva que encontrara a su paso, respetando lo que no lo fuera.

Las bombas de neutrones no habían dañado los edificios ni las estructuras inorgánicas de la ciudad, limitándose a hacer desaparecer todo rastro de vida.

Hombres, mujeres, niños, animales de todas clases y plantas habían sufrido la acción destructora de los neutrones, cuyas trayectorias arrancaron de los cuerpos la energía vital, transformándolos en materia mineral, muerta, la única que el arma no atacaba.

¿Y aquellos infelices?

Sin duda estaban fuera del radio de acción de las bombas, no habiendo sufrido más que las consecuencias indirectas, una gran dosis de radioactividad.

O la acción de algunos neutrones, demasiado pocos para matarlos, pero que habían atacado a la parte más noble de su cuerpo.

¡El cerebro!

Les habían vaciado la mente como si les hubiesen absorbido los sesos, dejando en su cerebro los solos resortes de los instintos primarios, los mecanismos elementales para que pudieran seguir respirando, andando, como fantasmas, como máquinas, como simples robots.

De repente, ante los ojos dilatados por el terror de Dieter, uno de los niños, que iba de la mano de la que seguramente era su madre, se desplomó sin vida.

La mujer retuvo un corto instante el cuerpo del niño, hacia el que volvió la vacía mirada de sus inexpresivos ojos.

Luego, su mano soltó la del pequeño, que cayó bruscamente al suelo.

Ninguno de los demás se había detenido, ni mirado lo que ocurría a su alrededor. La madre, sin una sola mirada más hacia su hijo, apretó el paso para alcanzar a los demás.

Dieter se quedó helado.

Ahora comprendía que la maldita guerra y las horribles armas que se habían utilizado habían destruido la mente de los que, por suerte o por desgracia, sobrevivieron.

¡Ni siquiera quedaba en las mujeres el instinto maternal !

Apretó los puños, sintiendo que una cólera tremenda le abrasaba por dentro.

Y fue en aquel instante cuando las turbulencias le envolvieron, arrancándole del suelo como si un poderoso aspirador se le llevara por los aires.

* * *

La campánula.

Dieter abrió los ojos, no dando crédito a lo que estaba viendo. Le parecía imposible encontrarse de nuevo en el laboratorio del profesor Von Treum.

Todavía, en sus retinas, quedaban las imágenes de lo que había visto, no solamente en Los Ángeles, sino en la docena de grandes ciudades a las que le había llevado la loca programación de Frida.

Estaba tremendamente triste, pero sacó fuerzas de flaqueza, pulsando la palanca situada en el interior de la campánula. La semiesfera de plástico se elevó lenta y majestuosamente, y el hombre pudo dar sus primeros pasos sobre el suelo del laboratorio.

Respiró con fuerza, como si sus pulmones ansiasen el aire de su tiempo, de su vida.

Pensó entonces en la locura que significa querer escapar al tiempo presente, intentando escapar a una de las más maravillosas leyes de la vida, aquella que expresaba la limitación misma del ser humano, vedándole la «visión del futuro», al menos de una forma concreta y cierta.

Adivinos, visionarios y futurólogos podían soñar cuanto quisieran. El resto de los hombres sabían perfectamente que sus poderes eran limitados, y que todo lo que afirmasen podía ponerse en tela de juicio.

Suspiró, pero no consiguió sonreír, como hubiera deseado hacerlo al haber acabado aquella increíble aventura. Estaba triste, deprimido, horrorizado aún por lo que había visto y oído.

Tenía que hablar con el profesor, contarle todo. Y pedirle consejo. Porque, en el fondo del alma torturada de Vunkel, lucía una minúscula llama de esperanza...

Al mirar hacia el reloj del laboratorio, comprobó que eran las dos de la madrugada. Todos debían dormir. Frida también, sin duda entre los brazos de aquel hombre que los Estados Unidos habían enviado para dominarla, obligándola a hacer algo horrible.

Pensó, de repente, en Sieglinde.

Había tenido muy pocas ocasiones de pensar en la mujer que amaba. Y ahora, de repente, la ternura de los recuerdos le inundó. Preguntóse, ansiosamente, lo que la muchacha pensaría de su misteriosa desaparición. Porque era imposible que hubiesen descubierto la verdad, a menos que el profesor hubiera repasado la «memoria» de la «Zeit Maschine».

Echó a andar hacia la escalera, por la que subió despacio, con paso cansino, como si acabase de dar la vuelta al mundo.

¿Acaso no la había dado?

Inmediatamente después de Los Ángeles, las turbulencias le habían llevado a Nueva York, luego a París, Londres, Berlín, Leningrado, Moscú, Pekín, Tokio...

Y en todas partes, en todas las gigantescas metrópolis, había hallado el mismo terrible espectáculo. En todas ellas habían explotado las terribles bombas de neutrones y en todas ellas, vagando por las calles desiertas, había visto pequeños grupos de supervivientes, idénticos a los que contempló, con horror, en las calles de Los Ángeles.

La Humanidad entera había pagado el más alto precio por la locura de sus dirigentes. No quedaban en el mundo más que criaturas incapaces de crear nada, irremisiblemente condenadas a la muerte, llevando consigo la desaparición de la especie humana de la faz de la Tierra.

—El futuro ha muerto... —dijo con lágrimas en los ojos.

CAPITULO VII

Oyó, al llegar a lo alto de Ia escalera, un rumor de voces que se filtraba desde la estancia destinada a la proyección. Un rayo de luz escapaba bajo la puerta.

Acercándose, Dieter oyó con nitidez la voz del profesor Von Treum, a la que contestaba la de Hans Munster, el biólogo.

Un ansia de ver de nuevo a las personas a las que estimaba y apreciaba se apoderó de Vunkel, quien llamó con los nudillos a la puerta, abriéndola al mismo tiempo.

No leyó la sorpresa en los ojos del sabio, sino un enfado que se pintaba en sus rasgos severos.

—¡Hombre! ¡No me diga! ¡Usted! ¿Se ha cansado ya de su estúpido viaje? La verdad, nunca creí que fuera usted capaz de actuar como un niño caprichoso. Recuerdo perfectamente haberle prevenido muchas veces, instándole a que no cometiera ninguna chiquillada.

Vunkel se mordió los labios.

Había contado con aquella reacción, y la esperaba. Sabía perfectamente que habría de dejar que el profesor vertiera todo el despecho y el enfado que había acumulado desde su marcha.

Pero, en contra de lo que esperaba, y tras fulminarle con la mirada, Karl von Treum le volvió la espalda, dirigiéndose a Hans.

—Veamos, amigo Munster. Ya hemos visto que, desdichadamente, todo lo que usted hizo con el chimpancé no nos ha procurado los datos que esperábamos.

Hans frunció el ceño.

—Ya se lo dije, profesor. Nunca estuve de acuerdo con las directrices que me impuso, en cierto modo, su hija Frida.

—Le comprendo. Ese pobre animal se convirtió en un neurótico. Una especie de obseso dominado por una compulsión que se traducía en el empleo alocado de la máquina de filmar que llevaba.

—Así es.

—Por eso no consiguió filmar una sola imagen convincente.

—Era natural, profesor. Ya antes de enviar a «Otto» al futuro, le hice ver a usted que el estado mental de ese pobre animal estaba tremendamente confuso.

Karl lanzó un suspiro.

—No tenemos mucha suerte, que digamos. En contra de mis primeros propósitos, que eran los lógicos: enviar a animales antes de hacerlo con una criatura humana, no tendremos más remedio que coger el toro por los cuernos.

Hans lanzó al profesor una mirada brillante.

—Sabe usted que estoy dispuesto a asumir esa responsabilidad, señor.

—Lo sé, mi querido amigo. Lo haremos, pero de manera seria y científica dejando a un lado las incomprensibles chiquilladas que parecen haberse puesto de moda en este lugar.

—¡Un momento!

Karl se volvió hacia Vunkel, que era quien acababa de lanzar aquella exclamación.

De nuevo se cargaron de cólera los ojos del hombre de ciencia. Y una mueca de disgusto se pintó en sus labios.

—Nadie ha preguntado su opinión, señor Vunkel. Además, estoy reflexionando acerca de la posibilidad de que usted nos deje. No puedo mantener a mi lado a colaboradores en los que no puedo poner mi entera confianza.

—¡Yo he visto! —lanzó Dieter, cansado de ser maltratado de aquella manera.

—No me interesa lo que haya visto.

Pero Vunkel no estaba dispuesto a callarse. Comprendía perfectamente la cólera de Von Treum, que estaba lógicamente justificada; pero era demasiado importante lo que sabía, y por nada del mundo hubiese dejado de decirlo.

—He viajado por el futuro —siguió diciendo el joven—, como nadie lo ha hecho hasta ahora. Y he visto un mundo destruido, muerto, agonizante, horrible.

—No deseo... —repitió el profesor.

Pero Munster se adelantó, y con voz firme.

—Déjele usted hablar, señor. Olvide su enfado y escuchemos lo que Dieter ha tenido la oportunidad de ver.

Karl lanzó un suspiro.

—De acuerdo —concedió con visible esfuerzo—, pero que quede claro que lo que diga no va a influir en absoluto sobre nuestros planes... y sobre mi decisión de rogarle que abandone el Centro.

Hans miró a Vunkel.

—¿Qué decía usted de un mundo destruido, Dieter?

—La verdad. Se prepara una guerra mundial, la más terrible de todas...

Algo extraño brilló en los ojos de Munster, pero no despegó los labios, limitándose a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Debido a las maniobras que, con maldad, hizo Frida cuando me encontraba en la esfera...

El profesor alzó bruscamente la cabeza.

—¡Eh! ¿Qué está usted diciendo, miserable? Era de esperar que hiciera usted caer la culpa de su estupidez sobre otra persona.

La cólera encendió la sangre de Vunkel, quien mirando con fijeza al sabio dijo:

—¡Estoy diciendo la verdad, profesor! ¡No disimule usted por más tiempo! Como todo el mundo, usted sabe que Frida padece un tremendo furor uterino. Está enferma de deseo. Y cuando su amante se fue, ese americano llamado Harold Spencer, quiso distraerse conmigo... y al negarme yo, me siguió a la sala de la máquina, alterando el programa que yo había inscrito en ella.

—¡Luego usted confiesa haber utilizado la máquina sin mi permiso!

—Sí, lo confieso. Pero no lo hice movido por ningún propósito estúpido, ni por una chiquillada, como usted piensa. Lo único que deseaba era proporcionarle datos, porque sabía que el empleo del chimpancé no iba a dar resultado alguno.

Von Treum pareció envejecer en pocos instantes. No podía ocultar por más tiempo el dolor que le causaba aquella especial dolencia de su hija mayor.

—Frida está loca... —murmuró con voz cansina—. Alterando el programa, podría haberle perjudicado... incluso haciéndole desaparecer en el futuro.

—No le guardo ningún rencor, profesor —le dijo Dieter—. Muy al contrario: le agradezco su pequeña travesura.

Karl le miró, con los ojos abiertos, como platos.

—¿Qué? ¿Que se lo agradece? ¡Debe estar usted loco! ¿Es que no se da cuenta que una alteración de ese tipo, en la programación, podría haberle sido definitivamente fatal? No irá usted a decirme que su viaje fue normal, ¿no?

—Fue una locura, profesor, una locura —dijo Dieter con un asomo de sonrisa a flor de labios—. Pero, a pesar de todo, la suerte me favoreció. Y pude antes de correr alocadamente por un mundo horrible, conocer la verdad de lo que estaba sucediendo.

—¿Cómo?

Vunkel exhibió el magnetofón que llevaba en la mano.

—Aquí está grabada, profesor, la conversación más horrible que puede usted imaginarse.

—Oigámosla.

Había desaparecido, como por ensalmo, la tensión existente entre los tres hombres. La curiosidad se apoderó de ellos, que fueron a sentarse alrededor de una mesa, con los ojos clavados en el aparato que Dieter puso en seguida en marcha.

Todos ellos comprendían perfectamente Ia lengua inglesa, y a medida que las voces de los reunidos en el Pentágono iban vertiendo conceptos y propósitos, el profesor fue tomándose más y más pálido, mientras que Munster, con los ojos semicerrados, los dientes apretados, lanzaba miradas brillantes al magnetofón.

Cuando la cinta cesó de emitir sonidos, y que Vunkel detuvo el motor del aparato, Karl lanzó un profundo suspiro.

—Himmelgott! ¡Cielo santo! El mundo está completamente loco. ¡ Desear una guerra nuclear!

—Por eso enviaron a Spencer —informó Dieter—. Ese hombre ha convencido a Frida para hacer con ella un viaje al próximo futuro.

—Pero, ¿con qué motivo?

—Muy sencillo. Si durante el viaje ven que los más grandes daños han sido sufridos por los países del área oriental, eso querrá decir que los Estados Unidos habrán ganado la contienda.

—Pero..., insistió el profesor—, usted ha hablado de un mundo totalmente destruido.

—Así es. De un lado como del otro, las bombas de neutrones acabarán con la mayor parte de la humanidad. Los que queden, no tendrán de humanos más que la apariencia.

—Eso quiere decir que la especie humana habrá desaparecido como tal.

—En efecto.

—¡Dios mío! Siglos de esfuerzo, de acumulación de cultura, de esperanza para las generaciones futuras... ¡todo deshecho en pocas horas!

Movió el profesor, tristemente la cabeza de un lado para otro.

—Entonces, creo que lo mejor es que ese... americano y su hija hagan el viaje. Así, Harold Spencer comprobará el fatal resultado de una contienda nuclear, lo que hará que los americanos no se lancen a esa terrible locura.

Dieter negó enérgicamente con la cabeza.

—No estoy de acuerdo con usted, señor.

—¿Por qué no?

—Porque su invención no es perfecta, profesor. Y usted lo sabe. Una pequeña variación en la programación, y los viajeros del tiempo podrán visitar ciudades... antes de la gran hecatombe. La «Zeit Maschine» no es más que un esbozo de una máquina del tiempo que todavía no se ha inventado. Un pequeño error, y Spencer comunicará al Pentágono que todo irá bien en la guerra.

-—Pero... ¡eso es imposible! Usted mismo ha visto...

—Yo he visto muchas cosas, profesor. Todavía no le he contado todo. Debido seguramente a las anormalidades que el capricho de su hija impuso a la programación, vi las ciudades destruidas, pero también las vi antes de la guerra. Los márgenes de seguridad de la máquina son tan minúsculos, que incluso con una programación adecuada pueden producirse serias variaciones.

—Comprendo.

—Hay que evitar que Frida y Harold salgan al futuro. Tenemos que encontrar la manera de hacer comprender a los del Pentágono que su aventura es sencillamente fatal para la humanidad entera.

—¡No estoy de acuerdo!

La voz seca, dura, de Munster, hizo que los dos hombres se volvieran al unísono hacia él.

Hans se había puesto en pie, y su mano derecha empuñaba una pistola con la que apuntaba fríamente a los dos hombres sentados ante él.

—¿Qué significa esto, amigo mío? —inquirió el profesor que había vuelto a palidecer.

—Soy un agente de Moscú.

-¿Eh?

—Sí. Mis propósitos, al formar parte del Centro, eran idénticos a los del agente Spencer. Aunque yo no necesitaba engañar a una pobre muchacha.

—¿Y qué pensaba usted para informar a los suyos?

—Lo mismo que Harold. Lo que voy a hacer, profesor... un viaje al futuro, para comprobar que lo que Dieter ha dicho es cierto... aunque personalmente estoy convencido de que ha dicho la verdad.

—¡Es para volverse loco! —exclamó el sabio—. ¡Maldito sea el momento en que concebí la máquina! Yo sólo deseaba ayudar a los hombres, justamente colaborando con ellos para, conociendo el próximo futuro, evitar los errores del presente que se hubiesen manifestado en el porvenir.

—Usted no es más que un soñador —sonrió Munster—. Yo no pertenezco a esa categoría de estúpidos. Con los preciosos datos que Vunkel nos ha proporcionado, y tras mi corto viaje al futuro, es muy posible que encuentre la solución ideal... ¡que seamos nosotros los primeros en atacar, destruyendo para siempre a nuestros enemigos!

Dieter no había pronunciado una sola palabra. Como Karl, le había sorprendido la declaración de Hans, aunque comprendió, casi en seguida, que debería haber pensado antes en aquel hombre, retraído, casi difuminado, que ocultaba algo que hubiera debido percibir mucho antes.

—Voy a encerrarles —dijo Munster con una sonrisa cruel en los labios—. Yo quiero que me ocurra lo que a Dieter. Cerraré la puerta del laboratorio por dentro, y programaré un corto viaje que me proporcione los datos que deseo saber.

Lentamente, la mano derecha de Vunkel se acercó al magnetófono, hasta que sus dedos lo aprisionaron con fuerza.

Sabía que iba a jugarse el todo por el todo, que sus posibilidades eran muy pequeñas, y que el menor fallo podría serle fatal, ya que Hans no dudaría en disparar, tirando a matar.

Pero no podía permitirle que se saliera con la suya.

Había tenido tiempo en pensar en un plan que, con un poco de suerte, podría arreglarlo todo. Se trataba de un plan fantástico, increíble, pero cada vez que pensaba en él repasando cuidadosamente los detalles, más convencido estaba que constituiría la única solución al terrible dilema que la humanidad, por culpa de unos cuantos, tendría que afrontar.

Durante unos instantes, mientras Munster seguía hablando con la seguridad que le daba el arma que empuñaba, Dieter volvió a ver con los ojos de la imaginación a las pobres criaturas, los supervivientes que vagaban por entre las casas de las ciudades vacías de vida, víctimas de las terribles bombas de neutrones.

Ni siquiera su propia vida me pareció un precio excesivamente alto como para evitar que el mundo fuera precipitado hacia aquel espantoso fin.

Y, decidiéndose bruscamente, reuniendo todas las energías que su valiente decisión le prestaba, se puso en pie, empuñando el aparato, dispuesto a eliminar, neutralizándolo, a aquel hombre que había dejado de ser a sus ojos el compañero amable, para convertirse en una verdadera fiera...

CAPITULO VIII

Empuñando el magnetófono, golpeó la cabeza de Munster, poniendo en el acto toda Ia fuerza de su cólera apenas contenida.

El fogonazo del disparo le cegó unos instantes; casi en seguida, el estampido le ensordeció, y algo ardiente, como Ia llama de un soldador, le produjo una sensación dolorosísima en el hombro izquierdo.

Oyó perfectamente el grito del profesor, y viéndolo apenas, todavía medio deslumbrado por el fogonazo del arma, contempló la silueta de Hans que descendía con una lentitud desesperante, como si al desplomarse, invisibles hilos aminorasen su caída, y estuviese viendo una escena filmada con cámara superlenta.

El dolor agudo le corrió por el brazo, hasta alcanzar las puntas de sus dedos. Entonces le llegó el ruido que hacía el cuerpo del biólogo al desplomarse, y como por ensalmo, las piezas de aquel fantástico rompecabezas se ordenaron, y las cosas volvieron a vestirse con la ropa de una realidad absoluta.

-—¡Cielos! —exclamó Karl—. ¿Qué ha hecho usted, desdichado?

—¿Qué quería que hiciese? ¿Dejar que se saliera con la suya?

—¿Lo ha... matado usted?

Dieter se encogió de hombros, lo que hizo que el dolor del izquierdo se tomase más vivo.

—No me importaría nada haberlo hecho, profesor —declaró con cruda sinceridad—. Como mataría a Spencer, si no lo necesitase.

—No entiendo.

—Por el momento, ¿querría ayudarme a atar a este individuo? Debemos encerrarle, impidiendo que complique más las cosas.

El sabio colaboró, y cuando Hans se vio convertido en un simple paquete, le llevaron a su cuarto. Una vez allí, Vunkel ató el extremo de la cuerda a los barrotes de la cama.

—Vamos —dijo luego.

—¿Adónde? —inquirió Karl con un tono de inquietud en su débil voz.

—Tenemos que hablar, largo y tendido, profesor.

—-Bien.

Regresaron a la sala de proyección, tomando asiento a la mesa. Inclinándose, Dieter recogió el magnetófono del suelo, comprobando que el aparato había salido muy mal parado del choque con la cabeza del agente ruso.

No le importaba: la cinta en el interior del aparato no había sufrido daño alguno, y seguía siendo una maravillosa prueba que justificaba plenamente lo que pensaba hacer.

—Voy a hablarle con toda claridad, profesor —empezó diciendo el joven—. Para poner en marcha mi plan, que le expondré en seguida, necesito, primeramente, que inutilice usted, durante unos días, no muchos, la «Zeit Mas-chine».

—Siga. Le escucho.

Vunkel empezó a exponer su plan, hablando lentamente, deteniéndose a veces, hasta convencerse de que su interlocutor había comprendido.

Ni una sola vez le interrumpió Von Treum, que le escuchó con toda atención, limitándose unas veces a asentir con la cabeza, y otras, cuando lo que decía Dieter le causaba extrañeza, a abrir desmesuradamente los ojos.

Cuando el joven terminó su detallada exposición, una sonrisa flotaba en los delgados labios del sabio.

—Perdóname, muchacho.

—¿Por qué?

—Por haber dudado de ti. Llegué a odiarte, es cierto, deseando no solamente que dejases el Centro, sino que te apartaras para siempre de Sieglinde.

A su vez, Dieter esbozó una sonrisa.

—Lo comprendo.

—Estaba furioso, pero por lo visto, me voy haciendo terriblemente viejo, Antes, cuando me hablaste de las imperfecciones de mi máquina y de lo que habías descubierto en el futuro, maldije el instante de haberla inventado.

—¿Y ahora?

—Estoy orgulloso de haberlo hecho. Comprendo que, gracias a ella, es posible que evitemos algo horrible.

—No se haga demasiadas ilusiones, profesor. Vamos a intentarlo, es cierto, pero las cosas no van a ser tan sencillas como parecen. No por Spencer, al que creo conseguiremos engañar. Pero no olvidemos que los hombres del Pentágono no se chupan el dedo. Están tan seguros de su fuerza militar, tan deseosos, en su ceguera, de aplastar a sus enemigos, que no sé, verdaderamente, si escucharán lo que su agente íes contará...

—¡Le escucharán, Dieter! Si vas a preparar las cosas como me has dicho... ¡morderán en el anzuelo! Ni siquiera su terrible ambición, como la de los orientales, resistirá el impacto de las imágenes que ese Harold les procurará.

—En eso me fío, señor. Más que en las palabras de su agente, los hombres de Washington verán con sus propios ojos lo que el mundo puede «agradecerles»... si cometen la locura que les ronda por la cabeza.

—¿Y ese... Spencer?

—Ya le he dicho lo que debe hacer, profesor. Pero sigo aconsejándole que se dirija usted primero a su hija. El que usted les ofreciese demasiadas facilidades, repentinamente, podría despertar el recelo de Harold Spencer. No olvide que es un hombre muy astuto. La prueba: no ha dudado en drogar a Frida y hasta, en cierto modo» drogarse él mismo, para obtener lo que desea,

—¡Mi pobre hija!

-—No tema nada, señor. En cuanto deje de tomar esas drogas, tornará a su estado normal. Lo ha entendido bien, ¿verdad?

—Creo que sí, Dieter.

De repente, aquel hombre, ante ¡a importancia de lo que pensaban hacer se había venido ruidosamente abajo. Vunkel le miró, sin insistencia, pero con una real curiosidad. La emoción del pensar en lo que podían llevar a cabo, llevaba a su alma un entusiasmo casi infantil... ¿o acaso no fuera mejor calificarlo de senil?

—En cuanto a ese otro granuja de Munster, no lo olvide usted, señor —siguió diciendo Dieter—. Por nada del mundo revele usted a nadie, incluso a su hija Frida, el lugar donde Hans se encuentra o su verdadera identidad. No diga nada.

—No diré nada.

—Yo voy a llevarme a Sieglinde. La necesitaré a mi lado. No le importa, ¿verdad?

—¿Dónde mejor estaría que contigo, hijo?

En cualquier otra ocasión, Dieter se hubiese sentido profundamente emocionado al oírse llamar hijo por el profesor Von Treum; ahora fue distinto. Y aunque no dejaba de complacerle, se percataba claramente de lo afectado que el hombre de ciencia estaba, atemorizado también, al encontrarse súbitamente como protagonista de un hecho que podría modificar» nada menos que la historia de la humanidad.

* * *

La mano del hombre recorrió lenta, parsimoniosamente, las enhiestas colinas de los pechos de la mujer tendida a su lado.

Con los ojos entornados» Harold Spencer, al que gustaba, de vez en cuando, analizar lo más profundamente posible ^ su conducta, se sorprendió agradablemente al comprobar que aún seguía experimentando un raro y exquisito placer al acariciar a Frida.

Su reacción ante la hermosa mujer no se había oxidado, y seguía sintiendo con la misma fuerza que la primera vez. Era como si sus dedos, dotados de una memoria prodigiosa, llevasen hasta su cerebro las percepciones deliciosas que recogían sus corpúsculos dérmicos. Y era como siempre, profundamente emocionante, absolutamente apasionante, excitante hasta términos verdaderamente inconcebibles.

—Mañana... —dejó escapar ella con un suspiro.

—Sí —repuso Spencer sin abrir del todo los ojos—. Pero sigue extrañándome que tu padre haya cambiado tan rotundamente de opinión.

—¡Se ha quedado solo! —protestó la mujer.

Harold percibió limpiamente, desde las yemas de sus dedos la contracción, involuntaria de los músculos de Frida, enterrados bajo la delicada capa de grasa que se extendía bajo su piel.

—Es cierto —dijo el hombre sin comprometerse.

—¡Claro que lo es! Primero, ese idiota de Munster» el único ayudante que le quedaba, se larga... y por si fuera poco, Dieter se fuga con mi hermana.

—¡El muy imbécil! No sé por qué ha tenido que hacerlo. ¿No se acostaban juntos ya?

—¡Qué va! Tú no conoces a Dieter. Es de la vieja escuela... Yo...

Estuvo a punto de cometer un grave error, pero se contuvo a tiempo. No era conveniente que Harold supiese lo que ella había intentado con Vunkel.

-—Mi padre estaba verdaderamente desesperado —prosiguió Frida al cabo de un instante—. Para él, tú bien lo sabes, lo importante es probar la eficacia de su «Zeit Maschine». Y hasta ahora, por unos o por otros, no ha conseguido ninguna clase de resultado que pueda calificarse de positivo.

—¿Y el viaje de Dieter? ¿Te ha hablado de él?

Ella se echó a reír.

De nuevo hubiera deseado decir la jugarreta que había hecho a aquel estúpido que no quiso venir a su cama; pero ahora que estaba a un paso de conseguir lo que quería, viajar con su amante, la única cosa que les mantenía juntos —así se lo había prometido Harold—, no era el momento de estropearlo.

—¿El viaje de Dieter? ¡Un verdadero fracaso, amigo mío! Como deseaba hacerlo sin permiso de mi padre, estaba tan nervioso que no supo hacer la programación correcta. Viajó, a brincos, sin ver nada, regresando como se fue... ¡si hubieses escuchado la bronca que le echó mi padre!

—Ahora comprendo por qué se ha largado con tu hermana. Y también entiendo la impaciencia del profesor para conseguir algo concreto con su máquina. Que no se preocupe: nosotros vamos a proporcionarle toda la gloria que merece.

Su caricia se hizo bruscamente más íntima. Un gemido escapó de los trémulos labios de la mujer.

—Amor mío...

Y de nuevo, como si acabasen de conocerse, se sintieron atraídos hacia el vórtice que iba a arrastrarlos, una vez más, hacia el goce que estallaría en ellos como la génesis de una nova.

* * *

—¡Fantástico! —exclamó Sieglinde con los ojos aún llenos de la luz de la sorpresa.

—¿Te ha gustado?

—¡Mucho! Pero... yo no sabía que estabas relacionado con esa gente.

—Trabajé con ellos un tiempo. Siempre ha habido en mí un lado artístico del que no he conseguido librarme nunca. Hace años, mi sueño era el de ser director de cine. ¡Cuánto me hubiese gustado crear algo nuevo! ¿Te das cuenta? Es como si poseyeras, de repente, una facultad creadora algo que te proporcionara el poder de un dios. Te dan una historia, si es que no te atreves a escribirla tú mismo. Y la conviertes en imágenes, en algo que parece un pedazo de vida, un retazo de existencia... a veces, amor mío, mucho más verosímil que la propia realidad.

—Me encanta tu entusiasmo. Además, lo he visto ahí dentro. Te miraban con admiración, mientras les indicabas lo que deseabas. ¡Tienes que hacerlo, cariño!

—¿El qué?

—Convertirte en director de cine. Me he percatado hace unos instantes que es ése el camino por el que debes seguir.

—¿Y la Cibernética?

—Nada está reñido con el cine, Dieter. Si algo bueno tiene el arte, tanto el Séptico como los demás, especialmente el de escritor, es que puedes introducirte en todos los temas, en todos los campos del saber o de la actividad humana.

—Eso es cierto.

Ella le echó los brazos al cuello.

—Eres maravilloso, Dieter. Y cuando pienso lo que ¥a a deberte la humanidad...

—¡Oh, eso no, por favor! No vuelvas a mencionarlo, querida. Todavía no conoces el final de mi proyecto, pero nadie, absolutamente nadie, debe saber lo que hemos hecho.

—Pero...

—Compréndelo bien, Sieglinde. Ya has visto la sarta de mentiras que he contado ahí dentro. No, amor mío. Nada de lo que vamos a hacer debe ser conocido por nadie. ¡Jamás!

—Pero... —insistió ella—, ¿Por qué?

—Porque nadie debe atravesar la línea del presente, camino del futuro. Nuestra misma esencia nos lo impide, nos lo prohíbe. Y todavía ahora, a pesar de la satisfacción que puede proporcionarme el poder hacer algo por esta enloquecida humanidad, tengo miedo de poder equivocarme. Porque nadie hasta ahora, por fortuna, ha conseguido atravesar la barrera del tiempo. ¡Dejemos las cosas como están, Sieglinde í

* * *

La nebulosidad seguía envolviéndoles. Habían atravesado unos instantes de oscuridad total, no solamente en su entorno, sino en su propio espíritu.

A pesar de su deseo de saber, de triunfar en la misión que le había sido encomendada, Spencer sintió miedo. Pánico a lo desconocido, como si penetrase en un mundo prohibido, pudiendo despertar la cólera mortal de los que habitaban en él.

Por su lado, Frida estaba tan intranquila como él, pero la presencia del hombre amado a su lado le proporcionaba una cierta seguridad, a la que se aferraba como a un clavo ardiendo.

Poco a poco, la densa niebla que les envolvía fue disolviéndose. Notaron entonces que estaban sentados en el suelo, y se apresuraron a incorporarse, mientras que los primeros detalles del hasta entonces invisible entorno se iban precisando.

—¡Mira, Harold! ¡La torre Eiffel!

El hombre distinguió, efectivamente, al fondo, la estructura metálica del célebre monumento parisino. Sonrió. Tal y como el profesor había hecho la programación, el primer punto de arribada había sido, efectivamente, la capital francesa.

—No hay gente en la calle —observó Frida.

Spencer no dijo nada.

Era perfectamente natural. En Washington le habían dicho que lo más probable era que el ataque se extendiese por la totalidad de Europa, y que si los gobiernos occidentales, como estaban haciéndolo, se inclinaban hacia una neutralidad imposible, tendrían que estar dispuestos a recibir parte del ataque del poderoso país americano.

—No hay nadie —repitió Frida, estremeciéndose.

¡Pues claro que no había nadie!

Las bombas de neutrones habían eliminado en unas milésimas de segundo todo rastro de vida de la gran ciudad, pero sin causar el mínimo daño a sus edificios, monumentos, instalaciones, que serían de gran utilidad cuando llegaran los nuevos conquistadores, esta vez al revés que en el pasado, desde América al viejo continente.

—¡Mira!

Ella señalaba a un pequeño grupo humano que avanzaba por la calle. Llevándose las manos a la boca, Frida retrocedió, presa de terror.

—¡Dios mío!

El aspecto de las criaturas era verdaderamente inimaginable. Desnudos, hombres y mujeres mostraban unos ¦cuerpos deformados, cubiertos por póstulas.

Casi ninguno de ellos conservaba un solo cabello en la cabeza, mostrando un cráneo tan alterado como el resto de la piel del cuerpo. Ojos sin párpados ni pestañas, monstruosamente abiertos, bocas en las que los labios eran apenas aparentes...

—¡Vámonos, Harold! ¡Te lo suplico!

También deseaba irse él, aunque tuvo la suficiente sangre fría como para filmar la dantesca escena, pero la actitud de aquellas criaturas monstruosas no era tan pacífica como ambos viajeros del tiempo esperaban, y dejando escapar sordos gruñidos, avanzaron amenazadoramente hacia la pareja.

—¡Vámonos!

Como novedad interesante de aquel viaje, el profesor Von Treum les había proporcionado un sistema para poder cambiar el itinerario, abandonando cualquier zona cuando la deseasen.

—Está bien —dijo Spencer—. Vámonos a Moscú. Oprimió el correspondiente botón, y ambos se sintieron arrastrados por una especie de somnolencia que les arrancó de la realidad instantáneamente.

* * *

Desde la cabina de control, Dieter echó una ojeada al cuadro de mandos, sonriendo luego.

—Todo va perfectamente, profesor —dijo volviéndose hacia el hombre de ciencia.

—Es increíble —dijo Karl—. ¿Cómo los has conseguido?

—Ha sido bastante sencillo, profesor. Primero, como usted sabe, hemos dejado que la pareja se introdujera bajo la campánula de la «Zeit Maschine». Mientras esperaban allí el momento de la marcha hacia el futuro... Usted ha hecho muy bien su papel, haciéndoles creer que estaba programando el viaje...

—Estaba muy nervioso... —balbució el sabio—. En realidad, no sabía lo que me hacía. No sé cómo no se dieron cuenta de mi nerviosismo.

—Ellos estaban más nerviosos y emocionados que usted, profesor —sonrió Dieter—. Especialmente, Spencer. Piense lo que ese viaje significa para él: el triunfo completo, ya que la actitud de las fuerzas militares de su país y hasta el curso de la Historia, iban a depender de él.

—Mein Gott! —exclamó Von Treum—. No debería jamás hacer reposar tan gran responsabilidad sobre las espaldas de un hombre.

Vunkel se encogió de hombros.

—Ni Frida ni Harold notaron que habíamos liberado, en el interior de la campánula, un gas somnífero de acción ultrarrápida. Ambos se desplomaron en pocos segundos.

—Así fue.

—Todo estaba dispuesto para trasladarles a los Estudios. Y eso fue lo que hicimos, dejándoles en el «plato» donde se había montado el escenario que representaba un lugar de París.

—¡Con una fidelidad verdaderamente colosal* —exclamó Sieglinde.

—¿Y esas horribles criaturas? —inquirió Karl.

Bruscamente, Dieter palideció; sus labios dibujaron una penosa mueca. Después, con un hilo de voz:

—Procuré recordar, en la sección de maquillaje lo que había visto en las ciudades que visité. Hice lo posible por reproducir aquel triste espectáculo...

—Nunca había visto hasta ahora —dijo el profesor—, seres afectados por la radioactividad.

—¡Es alucinante! —exclamó la muchacha—. ¿Es que no es bastante lo que ya sufrimos en el mundo para buscar nuevas fórmulas de aumentar los padecimientos y la degradación humanos?

—Es la parte de agresividad de la que el hombre no se ha librado aún —dijo Dieter.

—¿Dónde estás ahora? —inquirió Karl.

—En Los Ángeles —dijo Vunkel con un esbozo de sonrisa—. Es decir, en el plato que representa una zona de esa ciudad. Han visitado, además de París, Leningrado, Moscú, Berlín... Cada vez que Spencer oprimía el botón del aparato para modificar su itinerario, una descarga eléctrica hacía que perdiese el sentido, lo mismo que Frida. Entonces, como han podido ver, se les trasladaba a la «ciudad» que habían elegido.

—Y en todas ellas han encontrado la misma desolación.

—Así es. Tres equipos de «criaturas afectadas por la radiación» han estado trabajando sin descanso, yendo de un plato a otro, presentándose en el momento preciso, cambiando muy poco de aspecto, pero sí lo suficiente para que ninguno de los dos «viajeros» pudiera identificarlos.

—Y han filmado las escenas de todas las ciudades.

—Así es. Nuestra operación se basa justamente en esas películas.

—¿Y si los técnicos de Washington descubriesen el fraude? -—preguntó el sabio.

—Es prácticamente imposible, profesor. En todos los escenarios, se han estudiado los efectos de luz, añadiendo un poco de niebla. Puede asegurarle que no hay modo posible de descubrir que las tomas se han hecho en unos estudios cinematográficos.

—¿Está usted seguro?

—Por completo. ¿Vio usted a ese hombre joven que saludamos antes de empezar?

—¿El rubio y alto?

—Sí. Es Konrad Loeffer, el mejor especialista del mundo entero en efectos especiales. Un hombre capaz de cualquier cosa, se lo aseguro.

Justo en aquel momento, uno de los empleados de los Estudios se acercó a la cabina, empujando la puerta de plástico.

—Han terminado el recorrido —dijo.

—¿En qué ciudad?

—Nueva York.

—¿Y ahora?

—Han oprimido el botón de regreso, y ambos están inconscientes.

—¿Han filmado todo?

—Sí. Pero no revelaremos hasta que usted nos lo diga.

—Muchas gracias.

—Ha sido un excelente experimento, señor Vunkel, aunque nadie comprende aún lo que usted se propone.

—Ya tendremos ocasión de charlar de ello. ¿Puso las películas en mi helicóptero?

—Sí. Y la pareja ha sido trasladada al aparato, tal y como usted indicó.

—Gracias por todo.

* * *

Mientras, bajo la cúpula, vigilados por el profesor, Frida y Harold «regresaban» de su fantástico viaje. Dieter, en compañía de Sieglinde, ambos en el sótano del edificio, quemaban las películas tomadas por los cameramen del Estudio.

—Nadie debe ver esas imágenes —dijo el joven—. Los escenarios serán desmontados inmediatamente, y ya me las arreglaré yo para explicar que mi experimento ha fracasado. Dentro de unos días, ninguno de los que han intervenido se acordará de nada. Nuevos rodajes les absorberán por completo.

—Estoy inquieta por papá.

—Ahora vamos a aparecer, como si acabásemos de regresar de nuestra huida sentimental —sonrió él, _ y bruscamente serio, agregó—: tampoco estoy tranquilo al saber que el profesor se encuentre solo ante ese hombre...

—¿Vamos?

—Sí.

Antes de dejar el sótano, Dieter echó una ojeada al montón de cenizas, todo lo que quedaba de lo filmado en los Estudios. Había conseguido convencer a sus antiguos amigos que deseaba llevar a cabo un experimento de algo «nuevo», una película que le rondaba el magín. Ello le permitió montar los escenarios para que su plan se convirtiera en realidad.

Cuando penetraron en la sala en la que se alzaba la compleja estructura de la «Zeit Maschine», Harold y Frida acababan de salir de debajo de la campánula. La muchacha se lanzó a los brazos de su padre, mientras que Spencer se mantenía apartado, apretando con fuerza contra su cuerpo la preciosa máquina con la que había filmado las incidencias del «viaje temporal».

—¡Hola, papá!

Volviéndose bruscamente hacia la pareja, el profesor hizo un poderoso esfuerzo para jugar el papel que se le había asignado. Recibió en sus brazos, que Frida acababa de abandonar, a su hija menor sitiándose completamente feliz del «regreso» de los escapados.

—¡Se diría que no piensa usted más que en darme disgustos y sobresaltos, señor Vunkel! —exclamó amenazando amistosamente con el índice al joven investigador—. Afortunadamente, Frida y su amigo Spencer acaban de llevar a cabo mi sueño más querido. ¿Saben que han viajado en el futuro, recorriendo gran parte de las ciudades del mundo?

Simulando un asombro que estaba muy lejos de experimentar, Vunkel se acercó a ellos.

—¿De veras? —inquirió dirigiéndose a Harold—. ¿Ha conseguido filmar todo el viaje?

—Así es —repuso hoscamente el agente americano, apretando con mayor fuerza la cámara contra su pecho.

—Deberíamos revelar las películas en seguida —propuso Dieter.

—¡No!

Había soltado una de sus manos de la cámara, y antes de que ninguno de los presentes pudiera darse cuenta de lo que ocurría, Spencer sacó una pistola del bolsillo, apuntando con ella a los otros.

—¡Que ninguno se mueva... a menos que quiera que le atraviese el cuerpo de un balazo!

—Pero, señor Spencer... —balbució Karl.

—¡Cierre el pico, vejestorio! —rugió el agente americano—. ¡Y no se acerque a mí! Tengo que regresar inmediatamente a mi país. He de detener los planes de ciertos... sectores. Después de lo que he visto, se convencerán de que una guerra nuclear terminaría para siempre con la vida en la Tierra.

A Dieter le hubiese gustado sonreír. Recordaba haber conectado un micrófono con la habitación en la que Munster seguía confinado, y en aquellos momentos, reproducidas por un potente altavoz, las palabras de Spencer debían ser escuchadas por el agente oriental.

—¿Guerra? —inquirió el profesor—. ¿De qué habla usted? ¿Y qué es lo que han visto?

Sin dejar de apuntarles con su arma, Harold se dirigió hacia la puerta.

—¡Guerra, sí, viejo imbécil! Estábamos dispuestos a declararla, acabando de una vez por todas con ese mundo oriental que no hace más que fastidiamos desde hace años. Ellos pensaban lo mismo, pero nosotros somos mucho más listos... y gracias a su invento, sabemos ahora que no debemos atacar, ya que de ello resultaría el fin del mundo...

Torció el gesto, al tiempo que dejaba escapar una risa sardónica.

—¡Esperaremos! Nuestros científicos no dejan de estudiar, y, tarde o temprano, descubrirán armas que los orientales no poseerán. ¡Y entonces los aniquilaremos para siempre!

Dieter pensó en el altavoz que Munster estaba escuchando. Miró hacia la puerta del laboratorio.

Harold Spencer había desaparecido.

EPILOGO

El coche ascendía lentamente por la carretera que flanqueaba las montañas del Tirol.

Apoyada su cabeza en el hombro de Dieter, que conducía el vehículo, Sieglinde lanzó un suspiro.

—Me parece mentira estar casada... —dijo.

—Pues lo estás, señora de Vunkel —sonrió el joven.

A ella se le nubló la luminosidad de sus hermosos ojos.

—¿Crees que Frida conseguirá casarse algún día?

Vunkel se echó a reír.

—Ya se habrá casado, a estas horas, si damos al matrimonio el sentido de «conocerse», tal y como dice la Biblia. En cuanto tu padre y ella hayan llegado a Berlín, Frida habrá encontrado a alguien para compartir su lecho.

—¿No es una desgracia la suya?

—Depende. Cada uno, en esta vida, hemos de representar un papel. A ella le ha tocado el suyo y, en el fondo, está contenta con él.

—Yo prefiero amar a un solo hombre.

—Es lo normal, la regla. Si eres feliz de esa manera, es lógico que seas así.

Hizo una pausa; luego:

—Nunca pensé que tu padre aceptase la destrucción de su invento con tanta calma.

—A mí no me extrañó. Se había dado cuenta de lo peligroso que podía llegar a ser lanzarse hacia algo tan prohibido como el futuro. Comprendió perfectamente lo que podía ocurrir con la «Zeit Maschine». Además, reventaba de orgullo al saber lo que había logrado gracias a ella... Dieter...

-¿Sí?

—¿Crees que los americanos y rusos se habrán convencido para no hacer la guerra?

—Seguro, al menos por el momento. Hemos conseguido frenar su alucinante locura de hegemonía mundial; pero ¿por cuánto tiempo? Eso sí que no puede saberse.

—Por lo menos, la guerra anunciada no tendrá lugar.

—Seguro.

—Ya es bastante saber que estaremos seguros en el futuro.

Vunkel frunció el ceño.

—Recuerdo ahora —dijo— que en el curso de mi viaje, llegué a pensar que el futuro estaba muerto.

—¿Sigues pensando lo mismo?

—No. Aunque me gusta la frase. Sí, el FUTURO HA MUERTO, el horrible futuro que la locura de los unos y los otros nos estaban preparando. El otro ha nacido. Pero me siento contento ahora al afirmar, en el sentido que más me complace... que EL FUTURO HA MUERTO.

FIN