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EN ESTA COLECCIÓN

134 — Alucinación colectiva, Law Space.

135 — La venganza de Caronte, A. Thorkent.

136 — Lluvia roja, Joseph Berna.

137 — El planetoide, Roben Quant.

138 — Planetas gemelos, Joseph Berna.

139 — El regreso, Burton Haré.

140 — Alguien llamado hombre, Elliot Dooley.

LAW SPACE

El final del déspota

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 141

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 35.178 1982

Impreso en España - Printed in Spain

1. a edición: diciembre, 1982

2. a edición en América: junio, 1983

©  Law Space -1982

texto

©  Fabá-1982

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

PROLOGO

La tierra había abierto sus entrañas para acoger el pavor de los hombres.

Desde los confines de Ohio, pasando por Indiana y llegando hasta Kentucky, las defensas subterráneas formaban una extensa red donde se albergaban los últimos millares de seres humanos que habían escapado a la Gran Hecatombe.

Fuera de allí y a todo lo ancho y largo de la Tierra, la muerte había barrido fulgurantemente la existencia de toda clase de seres ahogados por el más espantoso mal que la humanidad había podido conocer: la radioactividad.

Habían saltado las grandes ciudades del mundo y se había destrozado la obra de siglos en una décima de segundo.

Para los seres que aún quedaban con vida, el estar vivos sólo significaba que la agonía iba a ser más larga y más horrible, puesto que tarde o temprano se terminarían las provisiones, se detendrían las pilas atómicas que proveían de aire y luz las galerías y la noche infinita de la muerte llegaría a ellos.

Sin embargo...

Había una esperanza a la que todos se agarraban con la fuerza de un náufrago.

Hacía ya más de medio siglo que el Hombre se había atrevido a salir al espacio.

Ahora, en las entrañas de las Bases subterráneas americanas, los nombres que constituían todo lo que la humanidad había quedado estaban preparando un gran número de astronaves con la ilusión de poder abandonar el planeta, que se había convertido en una gigantesca tumba.

¡La única esperanza!

Porque si aquello fallaba, todos sabían lo que les esperaba.

Nunca se había rezado con más fervor y sinceridad.

Ninguno de aquellos seres preguntaba dónde les llevarían las naves y qué peligros podrían correr en el camino por la inmensidad del espacio.

Nada les importaba.

Lo fundamental era salir de la Tierra, dejar para siempre un planeta maldito donde pronto se habría borrado toda huella de vida.

Pasaron largas semanas antes de que la noticia saliese de las cámaras secretas: días y días con lentitud de siglos...

Pero, de repente, la noticia se esparció por doquier como un viento de maravillosa esperanza.

A toda velocidad se hicieron los preparativos para la marcha.

No se permitió a nadie llevar más que lo indispensable, destinando el mayor espacio a los víveres. El agua se producía sintéticamente en las astronaves. En largas hileras, hombres, mujeres y niños fueron ocupando sus lugares, invadidos por una sensación que jamás podrían olvidar.

Y mientras las poderosas grúas colocaban a las naves en sus puntos de partida, sus ocupantes miraron con horror y con pena la superficie silenciosa de la Tierra, del mundo donde habían amado, esperado y rezado. Y sin decirse nada, mientras los poderosos cohetes se encendían, los hombres que escapaban de su mundo se prometieron, en lomas hondo de su pecho, evitar, como fuese, que un día lejano volviesen a ver los hijos de sus hijos o los hijos de éstos, el horroroso espectáculo que ellos tenían ahora antes sus ojos.

CAPÍTULO PRIMERO

El hombre miró a sus dos hijos, luego a su esposa que esperaba otro, luego a sus campos donde también fecundaba la semilla, luego a su casa, que había construido con sus propias manos.

Se irguió Ben, sintiendo aquel dolor en los riñones que se acusaba más cuando el doble sol se ponía en el horizonte. Había trabajado durante todo el día, bastante lejos de su casa. Y se había llevado la comida, mordisqueando el pan tierno y la carne asada a la sombra de un árbol.

Se secó la sudorosa frente y sonrió.

Porque aquella fatiga representaba el fin de una jornada hecha y la satisfacción de haber trabajado un poco más para el bien de los suyos. Solo, en la amplia dimensión del campo, se consideraba como rey absoluto de aquello que le pertenecía.

Se echó la azada al hombro y echó a andar hacia el árbol donde había dejado su chaqueta y su zurrón.

Luego, siguiendo el sendero que bordeaba los campos, se alejó sonriente, con un brillo de felicidad en sus pupilas.

Hacía un año que habían llegado a aquel planeta, en otro Sistema, con un sol doble. Ben sabía que se trataba de uno de los Mundos del Sistema Alfa de Centauro. Sabía muchas cosas porque en sus tiempos, cuando habitaba en la Tierra, había sido un excelente químico, un hombre de ciencia.

Pero el pasado había perdido toda importancia para él y ahora convertido en campesino, como otros muchos, se sentía feliz, colmadas todas sus esperanzas porque estaba lejos del peligro, del miedo y del terror en que le había inundado la fatal época en la que nació.

Siguió caminando, hasta que avistó la sencilla casa que había construido con sus propias manos. Y al ver correr hacia él a los dos pequeños, que debían estar esperándole, se sintió más feliz aún, sobre todo cuando los alzó en sus fuertes brazos, llevándolos hacia la casa; En la puerta apareció Hatty, su esposa, que esperaba un nuevo hijo!

Ella le sonrió.

—¿Cómo van las cosas, Ben? —inquirió, poniendo la comida sobre la mesa.

—Muy bien —repuso él sonriente—. Esta tierra es magnífica y las tres cosechas que nos da al año nos garantizarán comida en abundancia.

—Tenemos ya mucha.

—No importa. No conocemos este mundo más que muy superficialmente y hay que estar prevenidos.

—¿Temes algo?

—¡Oh, no! Pero pueden haber huracanes, lluvias torrenciales u otras cosas que podrían impedirnos, durante un cierto tiempo, cultivar las tierras... ¿Qué haríamos entonces?

—Tienes razón, Ben.

—Ya sabes lo seguro que se siente uno cuando los almacenes están llenos de harina y de legumbres. Poca carne hay en éstas tierras y no podemos fiarnos de ella.

Y mirándola con intensidad a los ojos preguntó:

—¿Estás contenta, Hatty?

—¡Claro que lo estoy! ¿Por qué preguntas eso, Ben?

Él se encogió de hombros.

—Verás. Lo cierto es que el hombre suele adaptarse mejor que la mujer a una vida completamente distinta a la que antes llevaba. Tú has vivido, querida, en la Tierra, rodeada de toda clase de comodidades. Eras la esposa de un hombre de ciencia. Tenías casa, coche, una lancha de recreo y una finca en Canadá. Poseías hermosos vestidos, ibas frecuentemente al Instituto de Belleza..., tus dos hijos nacieron en buenas clínicas y empezaron a ir a excelentes colegios. Tenías amigas, salías de vez en cuando al teatro, al cine... Poseías un televisor, calefacción...

—¡Qué bobadas dices, querido!

—No son bobadas.

—Sí. Yo tenía muchas cosas, como miles de mujeres las poseían. Pero ¿has olvidado que también tenía, como ellas, muchísimo miedo? ¿De qué me servían las cosas que me rodeaban, si temblaba ante cada emisión de la televisión como tú hadas cada vez que leías los periódicos?

—Eso es cierto.

—Ahora soy feliz. Nada nos amenaza y podemos vivir tranquilos. Los sábados nos reunimos con los vecinos y pasamos unas veladas inolvidables. ¿Qué más podemos pedir después de lo que ocurrió en la Tierra? ¡Si hasta parece que todos hayamos rejuvenecido! Por eso, cada vez que pienso en aquellas galerías y en lo que nos esperaba, no puedo por menos de dar gracias a Dios por todo lo que nos ha permitido tener.

—Es verdad. Tienes que perdonarme, querida..., pero es tu felicidad lo que más me importa.

—¿Y la tuya?

—Yo me he adaptado completamente.

—Y yo también. Los niños van creciendo y Andy, nuestro vecino, ha convencido a su hija mayor, a Fio, para que monte una pequeña escuela donde reunir a todos los pequeños.

Trajo unos libros de la Tierra y ya sabes, además, que ella quería ser ya maestra.

—Será estupendo. Todos los niños de la Colonia han perdido un año, pero eso significa poco si empiezan pronto a instruirse. Debemos evitar, sea como sea, que nuestros hijos se conviertan en bárbaros. Y no quiero decir que desee que sepan demasiadas cosas de una civilización, la de sus mayores, que no trajo más que destrucción y crueldad al mundo. Pero han de saber para el futuro.:.

—Se convertirán en hombres de bien. Ya lo verás.

Empezó a comer, pensando en lo que su esposa acababa de decirle. Y mientras saciaba su apetito, que el trabajo de todo el día había aumentado de forma considerable —recordaba lo poco que comía en la Tierra—, se dijo que nada podía ir a enturbiar aquella vida agradable, natural, sin complicaciones, una vida junto a la naturaleza, en un mundo nuevo que les había abierto los brazos.

Fue entonces cuando el motor se dejó oír.

Ben frunció el entrecejo.

Los niños entraron entonces, palmoteando, gritando.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Es el coche de los jefes!

Hatty clamó a los niños.

—¡No hagáis tanto escándalo, pequeños... Está bien... está bien... Papá lo ha oído y ya va a salir.

—¡También queremos salir nosotros!

Pero Ben, volviéndose hacia ellos, dijo:

—No, quedaos aquí —y mirando a su esposa comunicó—: Voy a ver qué quieren.

Abandonó el comedor y salió al exterior.

Un vehículo se hallaba detenido en el camino. Era uno de los pocos coches que habían llevado de la Tierra. Alimentado con energía atómica, se servía de las pilas que, en cierta cantidad, habían ido en una de las astronaves, en la que sólo iban los jefes de las Galerías y los sabios que habían hecho posible el vuelo estelar.

Dos hombres jóvenes iban en el coche y Ben se sorprendió al ver que ambos iban armados.

No sabía que se hubieran llevado armas de la Tierra.

—¿Es usted Ben Tyran?—inquirió uno de ellos.

—Sí.

—El presidente desea verle.

—¿El presidente?

—Sí. El profesor Kester Reich. Es nuestro presidente.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace poco.

—¿Quién lo eligió?

—La Ciudad.

—¿La... qué?

Pero el otro dijo impaciente y nervioso:

—Ya se enterará usted de todo. Haga el favor de acompañarnos. El presidente ha citado a otros hombres y no queremos ser los últimos en llegar.

—Está bien. Voy a decírselo a mi esposa. En seguida salgo.

Penetró de nuevo en la casa.

Y Hatty, que estaba junto a la puerta, anunció:

—Lo he oído todo, querido. ¿Qué es lo que quieren?

—No lo sé, querida. Me llama el profesor Reich.

—Ellos han dicho que es el presidente.

Ben sonrió.

—No tiene importancia. Lo habrán elegido así. Volveré muy pronto. Ellos me traerán de nuevo con el coche.

—Ten mucho cuidado, Ben.

La miró.

—¿Cuidado?—inquirió—. ¿De qué?

—No lo sé.

—No irás a decirme que temes algo, ¿verdad? Somos hombres libres y habíamos quedado hace poco, cuando hablábamos, en que el miedo había desaparecido de nosotros. ¿No era así, querida?

—Sí..., ¡y ojalá fuese verdad y para siempre!

La besó.

—Acuesta a los niños pronto y no les dejes corretear por ahí. Recuerda que lo tengo todo sembrado y no quisiera que me pisoteasen nada. ¡Hasta luego, Hatty!

—Hasta luego. Te esperaré.

Con la chaqueta sobre los hombros salió y subió a la parte posterior del coche, que se puso inmediatamente en marcha.

Durante el trayecto, de unas treinta millas, los dos hombres no despegaron los labios. Y Ben, convencido de que sería por completo inútil intentar que naciera una conversación, se limitó a contemplar el paisaje que desfilaba ante él.

Cada vez que pasaban ante una granja, los niños corrían al borde del camino, saludándoles con la mano. Para los pequeños, el vehículo era un espectáculo inusitado que debía despertar en muchos de ellos los vagos y borrosos recuerdos de la Tierra, mientras que para los más pequeños, no representaba riada.

Finalmente, se divisaron en el horizonte las estructuras plateadas de las astronaves que se levantaban sobre el suelo como una fantástica ciudad de futuro.

Ben sonrió.

Conocía a sus semejantes y, sobre todo, a los hombres que habían dirigido las Galerías y luego el montaje de las astronaves. Eran hombres que estaban acostumbrados a mandar, que habían jugado siempre un importante papel político en el país y que —su sonrisa se acentuó más— no podían perder con facilidad aquella megalomanía que formaba parte de su ser.

Después de penetrar entre las astronaves, por las anchas calles que éstas delimitaban, el coche se detuvo ante una de ellas, la más grande y con cubierta metálica plateada, reflejos rojizos a la luz del doble sol que ya se estaba ocultando en el horizonte.

—Vamos.

Siguió a los dos hombres, sorprendiéndole con agrado el comprobar que en el interior del aparato había una intensa iluminación eléctrica.

¡Casi se había olvidado de que aquello existió!

Hacía un año que se alumbraba, como todos los colonos, con pálida y vacilante luz de los candiles de aceite. Pero al pensar que millones de seres lo habían hecho antes que él, no sintiéndose desgraciados por ello, se había dicho que tal cosa carecía de importancia.

Después de atravesar un par de compartimentos, llegaron a lo que había sido la sala de mandos de la astronave. Una enorme mesa ocupaba el centro y había ya muchos hombres sentados alrededor de la mesa.

Se notaba en seguida cuáles de ellos habían dejado su campo, como Ben, ya que sus trajes estaban sucios, mientras que los que no se habían movido de la «Ciudad», poseían ropas que se conservaban aún en bastante buen estado.

En el extremo derecho de la mesa, en su cabecera, se hallaba un hombre al qué Ben conocía perfectamente.

Era Kester Reich.

Alto, delgado, destacaba en seguida de todos los demás porque tenía la cabeza afeitada; todos sabían lo que sucedió siendo muy joven, cuando contrajo una enfermedad en uno de los laboratorios donde trabajaba, que le hizo perder el cabello.

Era ancho de hombros y tenía un cuello fuerte, a pesar de una delgadez que su alta estatura exageraba aún más. Sus ojos eran de color gris y poseían un brillo intenso, moviéndose dentro de las órbitas con evidente inquietud.

Ben se dio cuenta de que había sido el último en llegar. Y después de saludar a los presentes con una inclinación de cabeza, ocupó el lugar que los que habían llegado con él le indicaron. Ellos salieron después.

Hubo un prolongado silencio, preñado de expectación. Todos miraban, de reojo, hacia Kester, quién también les miraba.

Hasta que de repente, la voz profunda del profesor Reich se dejó oír:

—Señores... —empezó a decir— les he reunido aquí, al año de nuestra llegada a este planeta, porque estoy convencido de que ha llegado el momento de tomar ciertas decisiones que hasta ahora han podido esperar.

»Durante todo este año, nos hemos dedicado a establecer nos en estas nuevas tierras, procurándonos el sustento de cada día y organizándonos, es cierto, de una manera un tanto primaria.

»El suelo del planeta, al menos de la parte que ocupamos, nos ha demostrado una feracidad excelente, la cual ha procurado cosechas abundantes y constantes, resolviendo en su totalidad el problema de la alimentación de la Colonia hasta tal punto que los almacenes de los colonos están rebosantes, a pesar de haberse consumido con generosidad y sin haber empezado a recoger lo que la actual cosecha ha de procurarnos.

»Todos ustedes saben que hemos ido a parar a una isla. Esta franja de terreno, de unas doscientas millas de largo por unas cien de ancho, se ha convertido en nuestro mundo. Nosotros, con los vehículos que tuvimos el acierto de traer, hemos recorrido toda la isla, comprobando que, fuera de la existencia de unos cuantos mamíferos, de pequeña talla, y cuya carne hemos probado todos, no hay más seres vivos que nosotros.

»Hemos tomado posesión, por lo tanto, de esta franja de tierra, que ya nos pertenece por completo. Las tierras han sido trabajadas en su casi totalidad. Pero he de decirles que la mayoría de los hombres que lo han hecho no estaban acostumbrados a las duras tareas del campo. En su inmensa mayoría, los que el gobierno de los Estados Unidos seleccionó en el justo momento en que la guerra estallaba para protegerlos en el inmenso refugio colectivo que se había hecho eran personas especializadas, profesores, técnicos de las diversas ramas, hombres de ciencia y personalidades de las artes y de las letras.

»Todos ellos han cumplido con su deber y realizado un soberbio esfuerzo que hoy nos permite mirar, con cierta seguridad y confianza, al futuro.

»Pero yo deseo decirles que nosotros, los hombres que hicimos posible la huida de la Tierra, no hemos perdido tampoco el tiempo. Sabíamos que nuestros amigos, estaban trabajando en los campos. Y seguros de que ellos iban a cumplir con el deber de alimentar a la colonia, nosotros nos enfrascamos en una alta e importante tarea: la de preparar el futuro de nuestra raza.

»Ha llegado el momento, queridos amigos, de salir de la isla para explorar las tierras vecinas... ¿Qué les parece?

Todos guardaron silencio, menos Ben, que preguntó:

—¿Es necesario hacerlo, señor?

—Sí. Nuestros sacrificios no son suficientes. Tenemos comida, obtenida por una agricultura primitiva, elemental e insuficiente. Verdad es que, por mucho que aumente nuestra población, tenemos asegurados los años venideros, ya que hemos calculado las cifras de natalidad. Pero no es bastante.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Ben.

Los ojos grises del profesor Reich se clavaron en los del joven químico.

—Voy a contestar a su pregunta, Ben Tyran: estamos viviendo como puercos. Ya sé que esta experiencia ha sido necesaria y que nos hemos portado todos como hombres valientes y dispuestos a los mayores sacrificios. Pero tenemos que pensar en nuestros hijos, nuestras esposas y en nosotros mismos. No podemos ser agricultores toda la vida. Somos hombres inteligentes y hemos de buscar nuevos campos para facilitar nuestro trabajo y mejorar nuestras condiciones de existencia.

Hizo una pausa. Luego continuó:

—Mis hombres han convertido algunos de los vehículos en anfibios. Trajimos también armas, porque no sabíamos en qué clase de mundo íbamos a ir a parar. Y el motivo de esta reunión es formar una expedición, al mando de Tom Felsenthal, para estudiar las posibilidades de las tierras que hay al otro lado del mar. Las vemos desde aquí y la distancia que nos separa de ellas no es de más de treinta millas. Los vehículos las cubrirán con facilidad.

»La isla donde estamos carece de subsuelo, de ahí su fertilidad extraordinaria. Pero nosotros tenemos necesidad de metales, que deben abundar en otras regiones de este planeta. Hemos de modernizar nuestras herramientas y hacer más llevadero el trabajo. Debemos encontrar fuentes de energía. Y si tuviésemos la suerte de hallar uranio, el funcionamiento de nuestras pilas estaría garantizado, con lo que podríamos distribuir luz y fuerza por todas partes.

»¿Es que no se dan cuenta de que mi deseo es que sus familias vivan mejor y más fácilmente, que ustedes mismos trabajen sanos y con más eficacia y que la Colonia se convierta en una reunión de gente civilizada y feliz?

Un nuevo silencio; luego anunció:

—Vamos a proceder a una votación secreta.

Llevaron una caja, convertida en urna y se distribuyeron papeles y plumas.

Dejó uno aparte.

—La mayoría ha votado afirmativamente —dijo luego—. Sólo uno lo ha hecho en contra... No nos interesa —agregó, clavando sus ojos en Ben—, por el momento, conocer al hombre que está en contra del bien de todos. Ya tendrá tiempo de darse cuenta de su error...

Sonrió, desgarrando las papeletas en pequeños trozos.

—Pasado mañana, señores, tendrán que estar aquí para salir, de buena mañana, en la expedición que abordará las vecinas costas..! ¡Muchas gracias a todos! Ahora, les llevarán a sus casas.

Pero su sonrisa desapareció y cerró los puños, con rabia, cuando todos hubieron salido.

Porque el resultado de la votación había sido claro: todos habían votado en contra menos él.

CAPÍTULO II

"Pero el hombre abandonó sus tierras, sus gentes, su trabajo. Y embarcó hacia lo desconocido. Porque iba en él una llama que le quemaba y le empujaba hacia la aventura..."

Se levantó Ben, al atardecer, ya que había descansado todo el día, dedicando la mañana a mostrar a su esposa lo que debía hacer durante su ausencia.

—Cuida del riego —le dijo—. No tienes que hacer más. Yo estaré de vuelta para la cosecha.

—¡Es horrible! ¿Por qué tienen que separarnos?

—El presidente tiene razón-dijo Ben, lejos de estar convencido de ello—. Hay que mejorar nuestras condiciones de vida y pensar en los niños.

—¡Pero esas tierras pueden estar llenas de peligros!

—No lo creo. Hasta ahora no hemos encontrado más que animales de pequeña talla. Eso es lo que hallaremos al otro lado del mar.

Y ahora, ya despierto, se preparaba para el viaje. Los niños estaban acostados y dormidos; junto a su esposa, Ben esperaba a que ésta le diese el paquete de ropa limpia que le había preparado.

Le habían dicho que el coche le recogería al anochecer, ya que el vehículo debía pasar para buscar a otros colonos, todos ellos especialistas, que formaban parte de la expedición.

—No tardarás mucho en volver, ¿verdad? —preguntó ella.

—No —repuso Ben con una sonrisa—. La expedición no durará mucho tiempo. Y quiero decirte que en el fondo me alegro de que el presidente, que como ves también me he acostumbrado a llamarle así, se haya decidido por buscar nuevas tierras.

—No te entiendo.

—Sí. ¡Ojalá encontremos todo lo que él desea! Porque entonces se irá con los que deseen seguirle y nosotros podremos quedarnos aquí sin que nadie nos moleste.

—¿Crees que pasará así?

—Desde luego. Siempre ha ocurrido lo mismo. Cuando se ha descubierto un Eldorado, la gente decidida, los descontentos, los inestables, se han ido hacia él. Y los demás, los tranquilos, los satisfechos y nada ambiciosos, han quedado en su país, dejando que los otros se enriqueciesen de cosas que aquéllos no necesitaban para nada.

—Pero puede obligarnos, como ahora lo ha hecho contigo.

—No se lo permitiré. Si ahora voy es porque me necesita como químico y no puedo negarme; es decir, el voto de los otros me arrastró a obedecerle. Pero la próxima vez no consentiré votación alguna.

El ruido del vehículo se dejó oír.

—Ya están aquí, querida.

Ella se abrazó a Ben, dejando sobre el rostro del hombre la marca húmeda de sus lágrimas.

—¡Cuídate mucho, querido!

—No te preocupes.

Momentos más tarde, el coche se alejaba de la casa. Se fue deteniendo después en varias granjas recogiendo a los que debían formar parte de la expedición.

Una vez en la ciudad, se dedicaron a prepararlo todo. Ya estaban los vehículos anfibios junto al agua. Había tres: uno de ellos destinado exclusivamente a almacén de provisiones, municiones y aparatos científicos que habían llevado de la Tierra. Los otros dos eran para los hombres.

Tom Felsenthal era el jefe.

Alto, espigado, de rostro huesudo, con ojos saltones, llevaba una pistola. También iban armados los cinco hombres que formaban su guardia personal o, como dijo sonriente y burlón, las fuerzas armadas de la expedición.

Llegó al alba mucho antes de lo que podían imaginar, ya que trabajando toda la noche, como lo estuvieron haciendo, les sorprendió el día a todos.

Fue entonces cuando el presidente apareció en uno de los coches y se detuvo junto a los vehículos anfibios: Tom se le reunió de inmediato.

—¿Todo preparado, Felsenthal? —inquirió.

—Sí, señor. Todo preparado.

—Bien. Ya sabe que tendrá que seguir en principio la ruta que hemos previsto. Hará mapas de todos los territorios qué recorra y procurará que las investigaciones del subsuelo se hagan con orden. Necesitamos minerales y, sobre todo, uranio.

—Lo buscaremos, señor. Llevamos suficientes contadores Geiger para la prospección.

—De acuerdo. Y ya sabe que no quiero que regresen con las manos vacías. Esta expedición es fundamental para la Ciudad y de ella puede desprenderse un futuro radiante o una vida mezquina y primitiva.

—Ya me doy cuenta de ello.

Separándose después de Tom, el presidente dirigió unas palabras a los técnicos, estrechando sus manos.

Luego se dio la orden de marcha.

El doble sol del Sistema se elevaba ya sobre el horizonte, rielando sobre el mar, cuya tranquilidad le daba aspecto de espejo.

Pusieron los motores en marcha y las lanchas empezaron a alejarse, dibujando sobre el agua un surco de espuma que se iba abriendo como un abanico.

El presidente y los hombres que formaban su séquito se quedaron en la orilla hasta que los vehículos anfibios no fueron más que puntos apenas visibles en el horizonte. Luego subieron a los coches y regresaron a la Ciudad.

* * *

No tardaron mucho en recorrer la distancia que separaba la isla de la tierra firme. Sentado en su asiento, Ben no podía contener la emoción que experimentaba en aquellos momentos. Había olvidado completamente todo lo demás y ahora, con los ojos fijos en la faja de tierra que se acercaba con rapidez, se preguntaba qué podían encontrar en un mundo del que, en realidad, después de un año de estancia en él, no conocían más que una pequeñísima parte.

El aspecto de la tierra que se aproximaba tenía cierta similitud con lo que ya conocían de la isla, aunque allí aparecía una mayor cantidad de árboles, formando en muchos lugares pequeños bosques espesos. El resto era una llanura que se elevaba paulatinamente hasta terminar en onduladas colinas que se veían al fondo y sobre cuyas laderas se proyectaba la luz del doble sol, haciéndolas brillar con intensidad.

Cuando los vehículos anfibios acostaron la playa, los hombres de Tom, armados con fusiles desintegradores, se lanzaron los primeros, abriéndose en abanico y formando un semicírculo de seguridad alrededor de las lanchas y los que iban en ellas.

Cyril Foss, el gramático, que iba sentado al otro lado de Ben, movió la cabeza de un lado para otro.

—¿Para qué tomarán tantas precauciones? —inquirió—. ¡Ni que estuviésemos desembarcando en una operación de guerra!

—Hay que tener cuidado.

El otro se volvió sonriente.

—¿Usted cree? No me convenceré nunca de la posibilidad de encontrar cosas raras en este planeta. La isla nos ha enseñado ya lo que puede haber en este mundo...

Le interrumpió Tom, que desde la orilla les hizo ademán para que todos desembarcasen.

—¡Vamos todos! —ordenó.

Bajaron.

Los conductores de los vehículos hicieron que éstos subiesen por la pendiente arenosa de la playa, revisando después los mecanismos y haciendo que le plegasen las quillas y los timones que habían servido para la navegación.

De nuevo convertidos en coches corrientes, Tom volvió a ordenar que todos ocupasen sus puestos, poniéndose los vehículos en marcha hacia el interior de las tierras.

Marcharon lentamente, bordeando los bosques y deteniéndose de vez en cuando para hacer alguna observación, sobre todo geológica, que realizaba Ben, sin obtener, por el momento, nada que significase que el subsuelo fuera distinto del de la isla.

Llegó el atardecer cuando habían recorrido una veintena de millas examinándolo todo. Comieron antes de llegar a las colinas, pero cuando el doble sol se ponía, estaban ya junto a la pendiente de la primera que encontraron.

Tom no estaba de buen humor, pues había esperado encontrar algo interesante en seguida.

Había montado la guardia con sus hombres, dividiéndolos en dos turnos y fue a sentarse junto al fuego que los expedicionarios habían encendido y a cuyo alrededor estaban todos sentados.

—Yo creo que hemos perdido el tiempo —decía Foss.

Y Felsenthal, que acababa de sentarse, preguntó:

—¿Por qué? El que esta faja de tierra sea semejante a la de la isla era algo que debíamos esperar. Seguramente, la isla estuvo unida en otros tiempos a esta parte del planeta: de ahí su identidad geológica.

—Es razonable su opinión —dijo Ben—. Pero eso no quiere decir que encontremos algo nuevo al otro lado de las colinas. Tendremos que penetrar mucho para ver alguna variación.

—¡Pues lo haremos! No importa el terreno que tengamos que recorrer. No podemos volver a la ciudad con las manos vacías. El presidente tiene su confianza puesta en nosotros.

Ben creyó que había llegado la ocasión de salir de dudas.

—Me prometieron decirme cómo había salido elegido presidente el profesor Reich-dijo.

—Fuimos nosotros los que estábamos a su lado, los que le votamos por unanimidad.

—Una unanimidad muy relativa —replicó ásperamente Ben—. En la Ciudad hay quinientas personas, mientras que hay varios millares de colonos, cuya opinión no se tuvo en cuenta.

—Ni falta que hacía —dijo Tom—. Necesitábamos un hombre para dirigirnos. Y no irá usted a decirme que el profesor no era el más indicado, ¿verdad?

—Yo no tengo nada contra el profesor. Sólo hablo y discuto de la manera, del procedimiento tan poco democrático que se empleó.

Felsenthal soltó una carcajada.

—¡Democracia! ¿Dónde nos ha llevado la democracia, señor Tyran? ¿O es que ya ha olvidado lo ocurrido?

—No ha sido ella la culpable.

—¿Entonces?

—Fue la tiranía de la ciencia, señor Felsenthal, la que nos condujo a la Gran Hecatombe. Dimos primacía a los hombres de ciencia y los convertimos en nuevos dioses.

—¡Bah! Siempre ha ocurrido lo mismo y serán los que posean la fuerza los que ostentarán el mando.

—¿Quiere usted decir que la posesión de esas armas les hace a ustedes poseer la autoridad?

—Desde luego.

—Bueno es saberlo.

—Y le advierto que no toleraré que se hable mal del presidente y menos que se subleven contra él. Aplastaré al que intente algo contra la autoridad establecida, sea quien sea...

Iba a replicar Ben cuando un disparo desgarró el silencio.

Todos se pusieron de pie.

Con la pistola en la mano, Tom corrió, seguido por los demás, hacia el lugar de donde había surgido la detonación. E instantes después se detenían ante el hombre que tenía aún el fusil entre las manos.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Tom—. ¿Por qué has disparado?

—Veamos.

Tom encendió la linterna con pila atómica que llevaba colgada de la cintura, e iluminó la zona que había ante ellos.

El animal estaba allí.

Como había dicho el que hizo el disparo, era una especie de perro, pero de tamaño mayor al de los de la Tierra. Como pudieron comprobar al acercarse, tenía el pelo verdoso y su gran boca estaba armada de puntiagudos dientes.

—¡Vaya bicho! —exclamó Foss.

Pero Ben se había inclinado y lo observaba detenidamente.

—¡Señor Dingee! —llamó.

Un hombre bajito y regordete, que ostentaba una gran calva, se acercó a él.

—¿Qué hay? —inquirió.

—Mire, profesor. Este animal tiene la boca abierta y parece no tener nariz ni olfato, por lo mismo.

Alwin Dingee, el biólogo de la expedición, se arrodilló, mirando al animal.

Luego se puso en pie y comunicó:

—Convendría hacerle una disección completa. ¿Puedo hacerlo, señor Felsenthal?

—Lléveselo y hagan con él lo que quieran. Yo voy a ordenar a los centinelas que refuercen la vigilancia. No quiero sorpresas desagradables.

Ayudado por los otros, el biólogo se llevó al animal, que pesaba cerca de ochenta kilos.

Una vez junto a la hoguera, preguntó:

—¿Quisiera usted ayudarme, Ben?

—Con muchísimo gusto.

Trabajaron con ardor, bajo la curiosa mirada de los otros, atraídos todos por aquella experiencia con el primer gran animal que habían encontrado en el planeta.

—¡Curioso! —exclamó Dingee, cuando abrió el tórax de aquella especie de perro—. ¡No tiene pulmones! Mírelo, Ben. Este animal respira desde el interior. Este órgano, que jamás hemos visto hasta ahora, debe de procurar el oxígeno que el animal sintetiza en el interior del cuerpo. Y d oxígeno pasa al cuerpo directamente, sin necesidad de pulmones, ni aparato respiratorio que lo tome del exterior, como nosotros hacemos.

—¡Pero si el oxígeno abunda en este planeta!

—Ya lo sé. Sin embargo, este animal nos demuestra que no lo necesita y que prefiere fabricarlo él mismo.

—¿Y por qué lo hará de este modo? No tiene aspecto de ser anfibio.

—No. Es un misterio que creo que tardaremos mucho en dilucidar.

CAPÍTULO III

"Fue entonces, en su primer viaje, cuando el hombre encontró otras criaturas semejantes a él. Pero su vanidad halló en seguida argumentos para, basándose en el color de su piel, considerarlas inferiores y, por lo tanto, sólo aptas para servirle."

A la mañana siguiente, los vehículos empezaron a escalar las pendientes, tomando los caminos naturales, vaguadas y desfiladeros que les harían llegar hacia el otro lado de las colinas. El camino se hizo fatigoso y varias veces tuvieron que empujar los coches en algunas pendientes.

Hacia mediodía, fatigados, hicieron alto, instalando el campamento en lo alto de las colinas.

El cansancio les hizo guardar silencio y los rostros estaban hoscos y serios. Incluso Tom, que aprovechaba cualquier ocasión para levantar el entusiasmo de los demás, guardó silencio y se echó como los otros a descansar. Montaron una ligera guardia, ya que desde donde estaban podían dominar una extensión enorme de terreno y controlar la proximidad de cualquier cosa extraña.

Pensando que lo mejor, antes de adentrarse en las llanuras, era permanecer en aquel seguro lugar, ordenó que se estableciese definitivamente el campamento y así llegó la noche, que todos ellos recibieron con agrado, ya que necesitaban descansar.

Cuando el alba hizo aparición, Ben se levantó dispuesto a la marcha. Se puso en pie y se acercó al lugar donde el hombre de la cocina preparaba el desayuno.

Estaba de buen humor y recibió con una sonrisa al biólogo, que también se había levantado.

—¿Cómo va eso, amigo Dingee?

—Bien. Aunque he dormido poco.

—¿Por qué?

—Ese perro me preocupa. Es una forma de vida que no llego a comprender.

—Puede ser que se trate de una especie casi totalmente desaparecida de ese planeta: algo así como los grandes reptiles de nuestro Terciario en la Tierra. También poseían aquellos monstruos cosas que no estaban de acuerdo con lo que la vida iba a ser en nuestro planeta.

—Es posible que así sea. Pero, de todos modos, en un planeta como éste, con una extraordinaria abundancia de oxígeno... ¿para qué poseer ese aparato especial que lo produce en el interior del cuerpo?

—Ya le he dicho que puede que se trate de una forma atávica, desaparecida casi ya en su totalidad.

Foss se encogió de hombros.

—No insista, Tyran.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que, pensándolo bien, eso es imposible.

—¿Porqué?

—Sencillamente, porque ese perro posee todas las características de un animal evolucionado. Tiene un aspecto que en la Tierra debería dar como resultado lógico una constitución orgánica igual que la de nuestros mamíferos. Y b de su «fábrica de oxígeno» debe tener otra explicación: nunca la de ser una forma en vía de desaparición.

Ben se sintió inquieto.

Se daba cuenta de toda la verdad que encerraban las palabras de su compañero, pero no llegaba, por muchos esfuerzos que hacía, a encontrar una solución clara a aquél horrible problema.

Fue entonces cuando uno de los centinelas llegó corriendo.

—¿Dónde está el jefe? —preguntó.

—¿Ha ocurrido algo?

—¿No han visto al señor Felsenthal? —inquirió de nuevo el centinela.

Tom apareció en aquel instante. Salía de uno de los coches vecinos donde había pasado la noche.

—¿Qué ocurre? —preguntó, mirando al centinela.

—¡Huellas humanas! —exclamó el otro.

—¿Dónde?

—No lejos de aquí, señor. Han debido acercarse al campamento esta noche.

—¡Vamos a verlas!

No tuvo que invitar a los otros, que los siguieron. Poco después se detuvieron en un lugar, en la caída de la pendiente.

El terreno era allí lo suficientemente blando para que pudieran probar que lo que había dicho el centinela era verdad. Las huellas eran clarísimas y el biólogo y Ben se arrodillaron, terminando por apoyarse también sobre las manos para poder observarlas mejor.

—Son pequeñas... —dijo Dingee.

—Parecen de niños —observó Ben.

—No, son de adultos —replicó su compañero—. De esto no hay la menor duda...

Se pusieron de pie y Tom preguntó:

—¿Qué piensan ustedes?

—¿Qué quiere que pensemos? Estas huellas demuestran que el planeta está habitado.

—¿Por qué clase de gente?

—Por lo que vemos, deben ser salvajes, ya que van descalzos. También puedo decir que se trata de individuos bastante más bajos que nosotros..., quizá una raza de pigmeos, aunque no tan pequeños como aquellos negros africanos.

Felsenthal se quedó pensativo unos instantes y luego dijo:

—Está bien. Duplicaremos la vigilancia, pero seguiremos avanzando. Y cuando montemos los campamentos por la noche, entraremos todos en las guardias. Voy a repartir más armas y así estaremos preparados para cualquier eventualidad.

Todos estuvieron de acuerdo con aquellas medidas, ya que la presencia de seres humanos daba al problema un nuevo aspecto.

Pero para Dingee, el biólogo, toda la importancia estaba en las huellas, que siguió examinando cuando Tom se alejaba ya hacia sus hombres, comentando sus observaciones con Ben.

—¡Es emocionante! —decía—. Ahora sí que tendremos ocasión de estudiar cosas en verdad interesantes. ¿Se da usted cuenta, Tyran, de lo que esto puede significar?

—Sí, pero hubiese preferido que no hubiera aquí más humanos que nosotros.

Dingee le miró con sorpresa:

—¿Por qué?

—Porque, sencillamente, no habría habido luchas.

—¿Cree que las habrá?

—Desde luego. Por lo que sabemos de esas criaturas, somos nosotros los más fuertes. Y es sencillo, elemental, prever el destino que les espera si caen bajo nuestro dominio, cosa que, tarde o temprano, sucederá.

—Creo que se equivoca, Ben; usted ve siempre las cosas bajo un aspecto raro. Por mi parte, desearía sólo poder estudiar a esos seres, saber cómo son, en qué estado de evolución se encuentran, cómo se desarrollan y qué grado de civilización han alcanzado. ¡Es apasionante, se lo aseguro!

Ben sonrió.

—Comprendo su estado de ánimo, amigo mío. Pero su pasión científica, que encuentro lógicamente explicable, no será compartida por nadie más. Y hombres como Tom y el presidente no se detendrán en consideraciones biológicas...

—No sea usted tan pesimista. Ya verá como nada de lo que teme ocurre.

—Sí, ya veremos.

Aprovecharon aquel día para introducirse más en la tierra que había al otro lado de las colinas. Y cuando a mediodía instalaron el campamento, Ben, que había recogido unas muestras de tierra en los hoyos que los otros habían cavado, las analizó y fue después a ver a Tom.

—¿Ha encontrado algo interesante? —inquirió el jefe de la expedición.

—Sí; hierro, cobre y manganeso en gran cantidad.

Felsenthal sonrió.

—¡Ya lo sabía! Hay que seguir buscando, ya que si tenemos en estos momentos metales para hacer herramientas necesitamos, más que nada, uranio para hacer funcionar nuestras modernas máquinas, las que hemos traído de la Tierra y las que construiremos aquí. Haga el favor de seguir haciendo observaciones, señor Tyran. Y llévese a un par de hombres. No quiero que le ocurra nada. Usted es el único químico de categoría que poseemos.

—Está bien.

Después de almorzar, Ben, con dos hombres armados, empezó a ampliar el campo de sus observaciones, alejándose del campamento y tomando una dirección aproximadamente sudeste.

Llevaba una preciosa sonda con su minúsculo motor atómico —otra de las joyas llevadas de la Tierra—. Con ella realizaría sondajes rápidos, alcanzando una profundidad de cincuenta metros con poco esfuerzo.

Volvió a hallar vetas metálicas, sobre todo de hierro y cobre, en tal cantidad que hubo de confesarse que aquellos yacimientos eran de primerísima categoría y que bastarían muchos años de explotación para agotarlos.

Iba también haciendo el somero mapa del camino recorrido. Y b curioso era que, a medida que trabajaba, su interés le hacía olvidar todo lo demás y el entusiasmo le acaparaba por completo.

Pero, cuando casi al atardecer y después de realizar unos cuantos sondeos, colocó en el extremo de la sonda el contador Geiger, su corazón latía con fuerza.

Los dos hombres estaban junto a él, mirándole intensamente, sabiendo lo que podía resultar, con un poco de suerte, de aquella experiencia. Ben meneó dubitativamente la cabeza por tres veces; pero, luego, de repente, la aguja del Geiger empezó a saltar, como si desease tomar parte en la alegría que inundó el pecho del químico.

—¡Lo hemos encontrado! ¡Lo hemos encontrado! —exclamó mirando sonriente a los otros dos hombres que le acompañaban.

—¿De veras, señor?

—Sí; Aquí hay un importante yacimiento de uranio. Y debe ser muy extenso.

—¡Estupendo! Ahora tendremos la luz garantizada y todas las máquinas podrán andar sin necesidad de esfuerzo alguno.

En verdad, era un paso gigantesco para la prosperidad de la Colonia. Muchas veces, en aquel largo año, mientras trabajaba como siglos atrás las feraces tierras de la isla, Ben había pensado lo sencilla que sería aquella labor con máquinas modernas, con procedimientos que el hombre había descubierto para ahorrarse trabajo y sudor.

¡Ahora ya sería posible!

Tomó nota exacta de la situación del yacimiento del mineral radioactivo. Pero, en aquel instante, sin poder evitarlo, su mente se llenó de las horribles imágenes que los recuerdos le llevaban.

El hallazgo del uranio era algo sumamente importante para la colonia; pero, ¿y sus resultados finales? ¿Qué ocurriría después, cuando el tiempo pasase y los pocos millares de colonos se convirtieran en millones y billones?

Ben levantó la mirada al cielo como si temiese oír el silbido escalofriante de los proyectiles teledirigidos surcando de nuevo el espacio. Y una sensación indescriptible borró el gozo de su rostro, arrancándoselo como una máscara.

—¡Salvajes! —gritó en aquel preciso instante uno de los hombres.

Ben se irguió, a tiempo de ver un grupo de cuatro criaturas que, a una distancia de unos treinta metros, les observaba con curiosidad.

No se había equivocado Dingee al considerarlos como pequeños. Tenían la estatura de un niño de diez años, aunque su complexión parecía robusta. Por otra parte, no cabía la menor duda de que los que estaban allí eran adultos y pertenecían todos ellos al género masculino.

Tenían la piel de color verdoso, lo que hizo que Ben recordase vagamente los perros, uno de cuyos ejemplares habían matado el día anterior.

—No van armados —dijo.

—Pero pueden resultar peligrosos —comentó uno de ellos.

Los dos tenían los rifles apercibidos, aunque parecían esperar algo para hacer uso de ellos.

Ben, observando mejor aquellas criaturas, pensó que no podían ser peligrosas. Su actitud era tranquila, curiosa, elemental y sencilla como la de un niño que sorprende un espectáculo que no ha visto nunca.

—¡Cuidado! —dijo uno de los hombres.

Se acababa de oír un sonido rarísimo, algo así como el sonar de unas castañetas, seguido después de un conjunto de ellas.

Mirando entonces a las manos de las extrañas criaturas, que al principio había creído completamente desnudas, Ben pudo ver que había en ellas unos objetos de color oscuro que eran los que producían aquel sonido característico.

Ahora sonaban todas y ello excitaba a los hombres. También Ben experimentaba algo raro, ya que la insistencia frenética de aquel sonido era capaz de poner nervioso a cualquiera.

Así, cuando una de aquellas criaturas avanzó aprisa hacia ellos Ben no pudo hacer nada por evitar que uno de los hombres que le acompañaban hiciera fuego, cosa que lamentó en seguida, al ver que los otros, asustados, salían corriendo, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos.

Se volvió frenético hacia el autor del disparo.

—¡Por qué has hecho fuego? —inquirió.

—¡Venía hacia nosotros, señor! ¡Iba a atacarnos! Además, ese ruido me había sacado de quicio.

Ben comprendió que, en el fondo, el hombre tenía razón. Así, con los dos, avanzó hacia el cuerpo del salvaje, que yacía a poca distancia de dónde estaban.

El disparo le había destrozado la cabeza.

—Tendremos que llevarlo al campamento —dijo—. El profesor Dingee debe examinarlo.

Los dos hombres lo envolvieron en una tela y uno de ellos se lo cargó al hombro. La sangre era intensamente roja, como la de un ser humano cualquiera.

Apesadumbrado por lo ocurrido, Ben empezó el regreso con los hombres que le acompañaban. Al caer de la tela, la sangre iba formando un reguero tras ellos.

Una o dos veces, mientras se hacía de noche, Ben creyó oír aquel castañeteo que tanto le había llamado la atención. Se dijo luego que debía equivocarse.

No había mirado las manos de la criatura, pero esperaba que Dingee supiese descubrir cómo producían aquel ruido.

Cuando llegó al campamento, Tom no le dejó ni un solo instante, despreocupándose por completo del cadáver del salvaje que fue llevado a Dingee para que procediese a su estudio.

—¿Así que ha encontrado uranio?

—Sí.

—Entonces podremos regresar. Ya nada nos interesa aquí.

—¿Y esas criaturas?

—¿Qué quiere usted decir?

—¿No deberíamos intentar establecer contactó con ellas, asegurarles que no les haremos ningún daño?

Tom se encogió de hombros.

—Tiempo tendremos de hacerlo. Vaya a cenar y a dormir, Ben. Está usted exento de guardia esta noche. Ha realizado un trabajo magnífico. Y mañana, al alba, pondremos los vehículos en marcha y regresaremos a la Ciudad.

—Está bien.

CAPÍTULO IV

El Hombre no había descubierto máquinas; pero, aunque las poseyese, ¿no era más sencillo utilizar la más perfecta máquina que existe? Así nació la esclavitud.

—¿Me he portado bien, querido?

—¡Magníficamente, Hatty! Hay que ver cómo están nuestros campos. Pronto tendremos una nueva cosecha mucho mejor que la anterior. Y los niños, ¿se han portado bien?

—Sí. Ya te he dicho antes que estaban en la escuela que ha abierto Fio Loeper. Incluso me han ayudado a regar.

Se cogieron del brazo y caminaron lentamente hacia la casa. El sol estaba aún bastante alto. Todo respiraba paz y la tierra parecía hundida en un sueño repleto de promesas.

Aquello hizo que Ben mirase a su esposa.

—¿Te encuentras bien, cariño?

—Muy bien, claro.

Habían llegado a la casa y penetraron en el interior. Ben se dejó caer en una de las rústicas sillas, sonriente. Y la mujer, en pie, junto a la entrada de la cocina, dijo:

—No me has contado casi nada de tu viaje, Ben.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Has hablado muy por encima de esas criaturas que encontrasteis.

—Es que hay poco que decir. Las vimos desde muy lejos.

—¿Cómo eran?

—Pequeñas, como niños. Y con la piel verde!

—Nunca creí que encontrásemos seres inteligentes en este mundo.

—No sabemos si son inteligentes, querida.

—Lo serán. Y para ellos, el que nosotros hayamos llegado aquí significa una catástrofe.

—¿Por qué?

—¿Es que no te das cuenta, Ben?

Y como, el hombre, que en el fondo estaba de acuerdo con ella, no decía nada, continuó:

—Vivían tranquilos en su mundo; seguro que son felices a su modo..., como debieron serlo los primeros hombres que poblaron la Tierra, ¿Te imaginas lo que hubiese ocurrido entonces si una raza superior hubiera llegado a nuestro mundo, cuando nuestros antepasados no habían descubierto aún el fuego y vagaban, envueltos en pobres pieles, por las zonas heladas de la Tierra? Todo habría cambiado para nosotros, Ben. Y ellos, los recién llegados, se hubieran convertido en los dueños absolutos del planeta, si es que no hubieran optado por exterminarnos..., cosa que entraba dentro de lo posible...

—Eso no ocurrirá ahora, amor mío. Somos gente civilizada.

Ella sonrió.

—¡Claro que somos gente civilizada, Ben! ¡Acabamos de demostrarlo hace muy poco! Hemos destruido nuestro mundo en pocos días, hemos aniquilado fríamente a la especie humana, hemos cubierto nuestro planeta de cadáveres, hemos dejado superficies definitivamente exentas de vida... ¡Claro que somos gente civilizada!

Ben tuvo que rendirse a la evidencia.

¡Cuánta razón tenía su esposa!

—Haremos lo posible para que no vuelva a suceder —dijo, sin saber si era sólo una tontería.

—Ya lo sé. Haremos lo posible. Pero empezamos, estoy segura, por congratularnos de encontrar en este planeta a gente inferior. Porque, si en vez de esos inocentes, seres, este mundo estuviese habitado por seres tan civilizados como nosotros..., ¿dónde estaríamos ahora, querido esposo? ...

—No lo sé.

—Yo sí; estaríamos en un parque zoológico o en la mesa de un anatómico, que investigaría en nuestro interior si somos o no iguales a ellos.

Ben se estremeció.

Porque recordaba lo que Dingee debía de haber estado haciendo durante todo el día, desde que llegaron a la Ciudad.

Justamente en aquel momento un coche se detuvo ante la puerta.

—¿Vienen otra vez? —se alarmó la mujer.

—Espera.

Ben se puso en pie y fue hacia la puerta. Comprobó que el único ocupante del vehículo que acababa de detenerse ante la puerta era el profesor Dingee.

—¡Hola, Tyran! —saludó el biólogo.

Descendió del coche, estrechando la mano que se le tendía. Hatty había aparecido, entretanto, en la puerta.

—¡Hola, señora Tyran! —dijo Dingee.

—Buenas tardes, profesor.

Y Ben preguntó:

—Va a quedarse a cenar con nosotros. ¿Verdad, Dingee?

—Acepto. Yo soy un viejo soltero y no tengo la suerte de vivir en una casita como ésta.

—Pase.

Entraron y el biólogo se sentó junto a su anfitrión mientras Hatty iba a la cocina.

—Los niños regresarán en seguida —dijo Ben— Han inaugurado una escuela en una de las granjas vecinas?

—Me parece bien. Necesitamos niños inteligentes para el futuro. Hay muchas cosas que estudiar en este planeta.

Y mirando intensamente a su interlocutor, dijo:

—He hecho la autopsia a ese salvaje, Ben.

—Lo suponía.

—Pero lo que no suponía, estoy seguro, es lo que he descubierto.

—¿De qué se trata?

—¡Tampoco tienen pulmones, amigo mío! Igual que el perro que matamos el día antes. En el tórax poseen una maravillosa fabrica qué produce oxígeno y por eso carecen de pulmones, de tráquea y de todo lo que forma el aparato respiratorio.

—¿Respiran... por dentro?

—Así es.

—¿Y el ruido que oímos? ¿Examinó usted sus manos?

—Desde luego. Tienen la cara de los dedos, la cara interna, quiero decir, endurecida, así como la cavidad de la mano. Al golpear ambas, surge ese ruido que tanto se parece al sonar de castañuelas,

—¿Y para Que lo utilizan?,

—Para hablar.

—¿De veras?

—Sí. Al carecer del aparato respiratorio y no poder expulsar el aire, no pueden producir ruido alguno y, por lo tanto, son incapaces de hablar, gruñir o gritar.

—¿Entonces?

—Son mudos, pero no sordos. El oído está, como he podido comprobar, perfectamente desarrollado. Y el ruido que hacen con las manos es su lenguaje, ya que no pueden producirlo, como nosotros, con la boca y la garganta.

—¡Es fantástico!

—Desde luego. Pero lo que me sigue preocupando es esa carencia de pulmones. No acabo de entenderlo. En un planeta rico en oxigeno como éste.

—¿No serán seres procedentes de otro mundo?

—Es difícil aceptar esa tesis.

—Hay otra cosa —dijo Dingee—. No he venido solamente a contarle a usted lo que he hecho. El presidente me permitió venir a verle, pero me dijo que ha de venir conmigo.

—¿Para qué?

—Mañana salimos de nuevo;

—¿Otra vez?

—Sí. Pero ahora irá una expedición de mil personas. Los vehículos anfibios harán viajes de ida y vuelta para pasar a todos al otro lado del estrecho. Luego iremos hacia las colinas y tomaremos posesión de las tierras ricas en mineral. El presidente piensa comenzar la extracción del mineral en seguida. Por eso me ha hecho estudiar con detalle el cuerpo de ese salvaje.

—No entiendo.

—Piensa capturar a un gran número de ellos para emplearlos en las minas... No parece alegrarle esa noticia.

—No. ¿Por qué no dejamos tranquilos a esos seres?

—Con nosotros evolucionarán, estoy seguro. Y tarde o temprano se darán cuenta de los beneficios que pueden obtener a nuestro lado.

—¡No me haga reír, Dingee! ¡Vamos a convertirlos en esclavos! ¡Ni más, ni menos!

Dingee preguntó:

—¿Quiere que trabajemos nosotros en las minas?

—¿Y por qué no? ¿No lo hemos hecho en las tierras?

—Es muy distinto. Cuando llegamos aquí estábamos completamente solos. Pero ahora hemos descubierto a otros seres que pueden ayudarnos.

—¡No iré! Puede decirle al presidente que me niego en rotundo a formar parte de esa inhumana expedición.

—Hace usted mal, Tyran. Ahora está usted muy considerado por todos y hablan de usted sin medir los elogios, diciendo que ha sido quien ha resuelto el problema, encontrando los yacimientos que nos harán vivir mejor.

—Eso es muy distinto, amigo mío. Yo estoy dispuesto a trabajar para el bien común, pero no quiero asociarme a nada que esté en relación con la explotación de esas pobres criaturas.

—¡Pero si es una ley de vida!

—Por eso mismo. Porque la consideramos una ley de vida cuando, en realidad, es una ley humana.

Hatty apareció con la comida.

—Dejen de discutir los dos —dijo con una sonrisa—. Y coman. ¡Tiempo tendrán de ponerse de acuerdo!

* * *

Ben terminó por aceptar el formar parte de la segunda expedición, pero manifestó ante el presidente que deseaba no mezclarse en nada que se relacionase con la captura de los «alfas», como ya se llamaba a aquellos seres verdosos.

Una vez en el lugar donde se hallaban los yacimientos y mientras ayudado por otros químicos y geólogos realizaba una planificación de las futuras excavaciones, Tom, a la cabeza de un verdadero ejército, partía tierra adentro en busca de los alfas.

Tardaron dos días en tropezar con el primer poblado indígena, que estaba formado por casuchas de corte elemental y primitivo, pero extraordinariamente limpias y ordenadas.

La captura de aquellos sencillos seres fue muy fácil, sin que tuvieran que disparar contra ellos. En realidad, los alfas, los recibieron alegremente, haciendo sonar los callos de sus manos. Y de la misma manera se dejaron atar y llevar hacia la zona de las minas.

Hombres, mujeres y niños fueron llevados hacia donde Ben y sus ayudantes terminaban de delimitar las distintas explotaciones.

Se empezó, como era natural, por la mina de uranio. Y los hombres de Tom, auxiliados por la preciosa ayuda de Dingee, lograron enseñar a los alfas, en muy poco tiempo, el manejo del pico, de la pala y de la perforadora, para la que se habían llevado un pequeño motor atómico, pensando construirse más en cuanto se hubiera obtenido el uranio suficiente para poderlas hacer marchar sin interrupción.

Ben contempló con amargura el entusiasmo inocente que ponían aquellas criaturas en el trabajo, que habían tomado sin duda por un juego.

Eran dulces, tranquilos, apacibles, sencillos. Gente nacida para vivir en la paz paradisíaca de aquel planeta que les había sido destinado.

No protestaban cuando su espíritu juguetón les hacía abandonar el trabajo y los hombres de Tom les obligaban a reemprenderlo. Se notaba que admiraban a sus amos y que los respetaban.

«Todavía no tienen miedo» —pensó Ben, impresionado por la dulzura de aquellos seres—. «Pero lo tendrán y temblarán, antes de aprender a odiar... ¡Nosotros nos encargaremos de enseñárselo!»

Luego abandonó aquel lugar y se dirigió hacia los vehículos, viendo entonces a Dingee que estaba ante los indígenas, con dos palos en las manos, haciendo ruidos y escuchando los que los alfas hacían con sus callosas manos.

Al ver al químico, el biólogo hizo un gesto y después lo llamó:

—¡En, Ben! ¡Acérquese!

Tyran lo hizo.

—¿Sabe que estoy aprendiendo rápidamente el lenguaje de esta gente? ¡Es sencillísimo! Una especie de Morse, pero con tonalidades distintas.

—¿Ha logrado entenderse con ellos? —preguntó Ben.

—Un poco.

—¿Y qué dicen?

—Sienten una gran admiración por nosotros.

—¡Pobrecillos!

—No diga eso. Le aseguraré que serán felices a nuestro lado y ya verá cómo se cumplen mis propósitos.

—Ojalá sea así.

—Desde luego. Me han dicho que hay muchísimos más en el interior. Pueblos grandes con varios millares de habitantes.

—Tom se alegrará de poseer más mano de obra. ¿Cómo se alimentan?

—Como nosotros. Puede comprobar en el cadáver del que disequé que son iguales a nosotros..., excepto en la carencia „de aparato respiratorio como el nuestro.

—¿Qué grado de cultura tienen?

—Inferior, pero razonan muy bien.

—¿Se hacen la guerra entre ellos?

—Por lo visto ignoran lo que es la violencia.

—¡Ya nos encargaremos nosotros: de doctorarles, en la materia!

—Es usted muy pesimista, Ben.

—No lo crea. ¿Y no han podido saber nada respecto a esa manera de respirar por dentro?

—No. Sin embargo...

El rostro de Dingee se había oscurecido. Luego, forzándose a sonreír, comunicó:

—Dicen que hay algo que ellos llaman negrura... o algo así. Todavía no poseo un vocabulario lo suficientemente extenso para entenderles a la perfección.

CAPÍTULO V

Es Mudable que nuestro planeta, la Tierra, posee unos medios gemimos de defensa contra la llegada de seres espaciales. El oxígeno puede ser uno de ellos, las bacterias saprofíticas —como soñó H. G. Wells-pueden ser otros. De la misma manera, los otros mundos deben poseer unas barreras desconocidas para impedir la llegada de seres extraños a ellos. Debe de tratarse de una ley de supervivencia, algo así como la que nace que nuestros cuerpos se defiendan contra la invasión de los microbios patógenos.

Estaba terminando el segundo año de estancia de los humanos en el nuevo planeta.

¡Cómo había cambiado todo!

La ciudad, ahora una verdadera ciudad, construida en tierra firme, lejos de la isla, albergaba a la mayor parte de los humanos llegados de la Tierra. Y parecía increíble que en dos años se hubiera conseguido tanto.

Fuera de la ciudad, más de diez mil alfas trabajaban por doquier; en las minas principalmente, pero también en los campos, en la isla, obedientes y sumisos, aunque la alegría de sus rostros había desaparecido hada tiempo.

Tal y como había previsto Ben, el gozo aniñado de los alfas había dejado lugar al miedo, al terror, al sobresalto. Porque cuándo se cansaron del «juego», sin comprender que aquello era fundamental para sus amos, éstos, tuvieron que emplear otros medios. Y el palo fue suplantado por el látigo.

Otra vez se levantaba la mano airada del hombre contra sus semejantes.

Aquella tarde, después de terminar unos análisis que había hecho en su laboratorio, donde trabajaba todo el día sin interrupción, Ben abandonó el edificio, hecho con láminas plásticas que se habían logrado por síntesis de la corteza de los árboles de los bosques, y se dirigió hacia su casa. Esta era una de tantas, todas del mismo modelo, pero realmente lindas y que formaban la parte norte de la ciudad, pomposamente bautizada como zona residencial.

—¿Ya de vuelta, querido?

—Sí —repuso, besando a su esposa. Luego, acercándose a la cunita, echó una cariñosa ojeada a la niña, que había nacido meses antes—. ¡Está preciosa!

—Y se porta muy bien. Nunca llora. No hace más que mamar y dormir.

—Así crecerá.

Pasó al cuarto ducha, se desnudó y dejó que el agua caliente marease huellas rojizas en su piel.

—¿Han regresado los niños de la escuela?

—Todavía no. Les espero para pasar por los telares. John necesita un nuevo abrigo.

—¿Sabes que los alfas tienen mucho gusto para las telas? Aunque nadie ha conseguido que ellos se vistan aún.

Y la mujer, mirando fijamente a su esposo, preguntó:

—¿Te ocurre algo, Ben?

Pero Ben no la escuchaba.

—Nada. He de salir esta noche.

—¿Una reunión?

—No. Un poco de trabajo que ha quedado pendiente.

—Ten mucho cuidado, amor mío.

—¿Por qué?

—No puedes engañarme, Ben. Sé lo que estás haciendo. Fio me habló el otro día de lo que habíais acordado en casa de su padre la otra noche.

Ben sonrió.

—¡Ésa Fio! —comentó.

—Debía decírmelo. Estaba muy orgullosa de ser vuestra secretaria.

—Le dijimos que guardase el secreto.

—No irás a temer por mí, ¿verdad?

—No es eso, querida. Pero hubiera preferido que no supieras nada.

—No estoy de acuerdo contigo, Ben. Yo también siento lástima por esos pobres alfas y veo muy mal el trato horrible que todos les dan. Me doy cuenta de que son criaturas como nosotros y de que no merecen ser tratados como animales.

—Todo se arreglará, amor mío.

—Sí. Pero habrá sangre.

—¿Por qué?

—¿Crees que el presidente aceptará lo que intentáis hacer?

—No.

—¿Entonces?

—Tenemos un oficial de la guardia entre nosotros. Tendremos armas, pero no las utilizaremos más que para intimidarlos. Hemos de conseguir que se trate con humanidad a los alfas. ¿Sabías que Foss, el gramático, les ha conseguido enseñar muchas cosas a los que tienen en su laboratorio y que han aprendido a leer inglés? ¡Son criaturas inteligentes, sin duda alguna! ¡Si vieras cómo me aprecian los alfas que tengo en mi laboratorio!

—Es que los tratas bien.

—Desde luego. Son mis amigos y les entiendo bastante bien. Su lenguaje es muy sencillo.

—Todo eso está muy bien, querido. Pero tienes que tener mucho cuidado. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—¡Mira, aquí están los niños!

Entraron los pequeños y se lanzaron a los brazos de sus padres. Luego, John preguntó:

—¿No vamos por el abrigo, mamá?

—Sí, hijo mío. Tú, Charles, te quedarás aquí cuidando a la hermanita. ¿De acuerdo?

—Sí, mamá.

* * *

Estaban reunidos y la puerta se cerró sobre el último que había llegado: Ben.

Estaban allí Thomas Loeper —el padre de Fio—, Doc Elmer, el oficial de la guardia del presidente y otra media docena de hombres unidos por el mismo sentimiento.

Cuando todos estuvieron sentados, Thomas, que era el que siempre tomaba la palabra en primer lugar, se volvió hacia el oficial y preguntó:

—¿Cuándo podremos empezar, amigo?

—Mañana por la noche. Mis hombres estarán de guardia y podremos entrar con facilidad en casa del presidente, pero antes nos apoderaremos de las armas...

—¿Dónde estarán?

—En una sala que tenemos cerca del edificio donde nos albergamos. Tengo una llave de la puerta.

—¡Magnífico! .

—Todo está muy bien —intervino Ben—. Pero yo desearía concretar lo que haremos después. Cuando estemos en la habitación del presidente.

Thomas sonrió.

—Muy sencillo. Le haremos firmar una orden por la que se considerará, de aquí en adelante, las vidas de los alfas iguales a las nuestras: en la organización del trabajo, derechos humanos, escuelas, alimentación adecuada,; trato normal.

—Y si el presidente firma ese documento, ¿qué ocurrirá después?

—¿Qué quiere usted decir?

—Que el presidente puede hacer luego una nueva orden anulando la anterior.

—No podrá. Porque nos quedaremos a su lado, por un período que consideremos necesario, hasta que estemos convencidos de sus intenciones.

—Es decir, ¿que lo tendremos prisionero?

—Si lo quiere llamar así...

—No nos lo perdonará nunca.

—No lo crea. Cuando se haya convencido de la limpieza de nuestras intenciones y, además, le hayamos demostrado que tratando bien a los alfas todo va mejor, nos agradecerá el que hayamos obrado de ese modo.

Habló el oficial:

—Creo que el plan del señor Loeper es el más lógico. El presidente terminará por hacerse cargo, ya que no deseamos eliminarle, sino modificar su política hacia los alfas.

Se puso en pie.

—Yo tengo que regresar a la Casa de la Guardia. ¿Quedamos en que mañana lo haremos?

—Sí. ¿A qué hora?

—Las diez es la mejor.

—Perfectamente.

—Hasta mañana, señores.

—Hasta mañana —Thomas se puso en pie—. Espere, voy a abrirle la puerta. Tengo la llave.

—Gracias.

Thomas fue hacia la puerta, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar.

—Ya está —dijo_ sonriendo—. Hay que tomar ciertas precauciones.

Pero, en aquel instante, desde fuera, alguien empujó con violencia la puerta, lanzando a Thomas hacia atrás y haciéndole caer al suelo.

Ocho hombres, armados hasta los dientes, penetraron en la habitación, amenazando con sus, rifles a los presentes.

Y Doc Elmer, con una sonrisa de triunfo, dijo:

—¡Son ésos! ¡Detenedlos!

Ben cerró los puños.

—¡Traidor! —rugió.

Doc se acercó y sabiéndole cogido por los brazos, le abofeteó con saña.

Dijo:

—Tú eres el peor, Tyran. Hacía tiempo que deseábamos cogerte «in fraganti». Pero ahora vas a pagarlas todas juntas.

Les ataron las manos a la espalda antes de abandonar la casa. También Fio, la hija de Thomas, fue llevada al coche que esperaba fuera.

Una vez en el edificio más grande de la ciudad y que todo el mundo conocía por la Casa de la Guardia, los prisioneros fueron encerrados. Y Doc, después de saberlos a buen recaudo, subió al coche y se dirigió hacia la casa del presidente. Fue recibido por Reich nada más llegar allí.

—Todo ha ido bien —anunció el oficial—. Los culpables están encerrados.

—Perfecto. Te has portado muy bien y ya sabré agradecerte el favor que me has hecho. Pero ahora, Elmer, debes ir con ese coche hacia el puerto. Alser Okan salió hace tres días hacia la isla, para recoger unos datos que me interesaban, y no ha regresado aún.

—Partiré ahora mismo, señor.

—Muy bien.

Doc preguntó:

—¿Debo preguntar por él en el puerto?

—Sí. Que te digan si está aún en la isla y lo que hace en ella. Y si tienes ocasión de hablar con él, dile que regrese inmediatamente, que no se preocupe por lo que pase allí, pero que quiero ser informado cuanto antes.

—Bien.

* * *

También había ido Dingee a la isla. Consiguió acompañar a Okan, cuyo interés dentro de la casa del presidente estaba centrado en la hija de éste. Todo el mundo sabía que Alser estaba comprometido con Lotty Reich y que sería el futuro presidente, cuando Kester dejase de serlo.

Dingee y el muchacho se habían hecho amigos y el biólogo aprovechó aquella amistad para acompañar al otro, sin saber, ni el uno ni el otro, que los motivos que les llevaban a la isla eran los mismos.

Charlaron muchísimo durante el viaje, pero ninguno de ellos comunicó al otro el interés que tenía por hacerlo; es decir, Alser había sido enviado por el presidente. En cuanto al biólogo, iba por su propia voluntad.

Desde hacía tiempo, Dingee había conseguido dominar bastante bien la lengua de los alfas. Se había dedicado con un gran empeño en conseguirlo y así logró entenderles lo suficientemente bien para descubrir algo de lo que aquellos seres sabían sobre la Noche, como ellos la llamaban.

Por desgracia para el espíritu científico y concreto de Dingee, los alfas eran muy fantasiosos y estaban enamorados de las viejas leyendas, que la mayoría de las veces confundían con la realidad. Pero, de todos modos, la Noche o Negrura debía tener una base real.

Como todo lo que le habían contado coincidía con la isla, refiriéndose a ella los nativos para decir que allí comenzaba la Noche y que por tal motivo la habían abandonado hacía mucho tiempo, Dingee pensó que un viaje por allí, donde los nativos trabajaban en las antiguas granjas de los colonos terrícolas, podría sacarle de dudas.

Cuando llegaron a la antigua ciudad, donde aún se levantaban las astronaves, ahora completamente vacías pues se habían llevado todo lo que de valor o utilidad había dentro, se encontraron con algo que no esperaban.

Y lo supieron de los labios de William Kalas.

Kalas era el encargado de la isla. El presidente le había confiado la explotación de las tierras cultivadas por los terrícolas y qué ahora cuidaban los alfas. Alto, esbelto a pesar de sus sesenta años, Kalas era el prototipo del hombre organizador, activo, emprendedor.

Había conservado una de las astronaves para casa propia, y en ella vivía con su esposa Lydia y con su hija Gatty. Allí recibió a los visitantes a los que ofreció, antes que otra cosa, una suculenta comida.

—Me alegra que hayan venido —dijo, cuando tomaban los postres—. Escribí al presidente porque deseaba que alguien llegase por aquí a echar una ojeada a la situación. Porque, con franqueza yo ya no puedo más.

—¿Qué ocurre? —inquirió el biólogo, sin poder contener su curiosidad.

—Nos estamos quedando sin alfas.

Intervino Okan:

—¿Qué quiere usted decir?

—Que han desaparecido más de las tres cuartas partes.

—¿Porqué?

—No lo sé, aunque los encuentro aterrorizados, sin conocer la causa.

—Pero —dijo el joven—, ¿dónde se van? La isla es pequeña y...

—Al Continente.

—¿No está protegido el único puente que hay por tropas? ¿Y no está también controlado el paso de las naves?

—Todo eso me hacía sentir cierta tranquilidad. Pero cuando supe lo que hacían los alfas, me percaté de que nada podíamos oponer a su huida.

—No entiendo.

—Es sencillo, señor; los alfas pasan por el agua.

—¿Nadando?

—No..: bajo ella. Van andando hasta el Continente. Ya sabe que no respiran como nosotros y, por lo tanto, no necesitan aire durante el trayecto.

—¿Y los soldados que el presidente envió?

—No pueden cubrir toda la costa. Hemos apretado el cerco y obrado duramente con ellos, pero sin conseguir nada.

Dingee creyó que había llegado el momento de decir algo.

—¿Y a qué se debe ese miedo? —inquirió.

—No lo sé.., concretamente. Aunque me imagino que es debido a que la duración del día se va acortando de una forma tremenda por aquí. ¿No ocurre igual por el Continente?

—No, no hemos observado nada.

—Pues aquí todo el mundo se ha dado cuenta. Hace como unos seis días que las horas de sol han disminuido casi en un tercio de la duración normal:

—La Noche...—musitó Dingee, estremeciéndose.

Los otros le miraron.

—¿Qué está usted diciendo? —inquirió Kalas.

El biólogo explicó:

—Me refiero a lo que los alfas dicen de una época de oscuridad y de miedo. Debe de estar unida a ellos por recuerdos horribles. Y aún les hace temblar al recordarlo.

—¿Y qué tiene que ver eso con lo que ahora ocurre? —preguntó Okan.

—Es que hablan de una oscuridad, de una noche especial. Y como el señor Kalas ha dicho que los días se acortaban...

Okan dijo:

—Puede ser que se trate de un fenómeno normal.

—¿Olvida usted, señor Okan —preguntó Dingee—, que llevamos ya casi dos años aquí y que jamás había ocurrido una cosa así?

Intervino la mujer de Kalas, una mujer elegante y simpática.

—Es cierto... —dijo pensativamente—. Nunca habíamos visto una cosa igual.

Alser Okan sonrió, muy dueño de sí.

—No hay que hacer caso, señora Okan. Son leyendas de estas pobres gentes; seguramente, fenómenos que han interpretado con una mente tremendista y salvaje.

Pero la mujer no le contestaba.

Había palidecido y se llevaba las manos a la garganta.

—¡No puedo respirar, querido!

También habían sentido ellos una sensación de ahogo. Y poco después, en pie, con las manos en el cuello, intentaban hacer penetrar en los pulmones un oxígeno que cada vez era más escaso,..

CAPÍTULO VI

El tirano se asomó, mirando la ciudad rendida a sus pies. Poseía el control de todo; pero ahora, con los ojos brillantes pensó qué podría controlar el aire que respiraban.

Doc llegó hasta el puente. Estaba amaneciendo, pero la isla entera se hallaba sumida en una negrura especial, como si el cielo hubiera reservado una noche particular para ella.

Una pareja de soldados preparaban su hato con rapidez junto a la entrada del puente. Cuando vieron el vehículo, corrieron hacia él, agarrándose a la portezuela que Elmer había abierto.

—¡Llévenos con usted, señor!

—¡Por favor! —suplicó el otro.

—Pero, ¿qué demonios ocurre? —inquirió Doc.

—Todo el mundo ha muerto —dijo uno de ellos—. Nosotros escapamos por verdadero milagro. No hay aire en la isla y todos han quedado allí asfixiados.

—¿También Kalas?

—Si.

—¿Dónde estabais vosotros?

—Al otro lado del puente, señor. Teníamos orden de impedir que los alfas huyesen. Pero de nada servía la vigilancia.

—¿Por qué?

—Porque todo el mundo sabe que esos granujas han pasado bajo el agua. Dicen que no respiran como nosotros y que pueden caminar bajo el mar como lo hacen sobre el suelo.

—¿No visteis llegar al señor Okan?

—Sí. Pasó en su coche con uno de los profesores. Creo que se llamaba Dingee.

—Así es ¿Dónde están?

El hombre señaló la negrura que pesaba sobre la isla.

—Allí; señor. Han debido de morir como los otros.

Doc pensó en la cara que el presidente iba a poner cuando se enterase de la muerte del hombre que iba a convertirse en su yernos.

Pero no podía hacer nada.

Por todo el oro del mundo no hubiese atravesado el puente. Solo mirar la negrura que flotaba sobre la isla le ponía los cabellos de punta.

—Voy a regresar a la ciudad —dijo—. He de comunicar lo que ocurre al presidente.

—¿Va a llevarnos, señor?

—Si, subid.

Puso el coche en marcha y devoró la distancia que le separaba de la ciudad en un tiempo mínimo. Después de dejar a los soldados en la Casa de la Guardia, no sin recomendarles que no dijesen nada a nadie, se detuvo ante la casa del presidente. Se hizo anunciar y fue recibido en el acto.

Como pudo, explicó lo que sabía, hablando con voz entrecortada, ya que Reich le interrumpía a cada instante para hacerle preguntas.

Cuando hubo terminado, le dijo Reich:

—Está bien, muchacho. Puedes irte. Pero antes di a mi jefe de protocolo que llame urgentemente al Consejo de hombres de ciencia. Quiero saber con exactitud qué es lo que está pasando.

Junto con los miembros del Consejo Científico llegó Cyril Foss, el gramático, que formaba parte del grupo especial de asesores del presidente.

Pero éste se dirigió a los otros, exponiéndoles lo que sabía y pidiéndoles su opinión.

Naturalmente, ninguno de ellos pudo dar una opinión que satisficiese a Kester. El fenómeno de la isla les era desconocido y aunque habían estudiado el planeta con cierto detalle, se habían dedicado, más que nada, al montaje de la nueva industria y a la creación de procedimientos nuevos para aprovechar todo lo que la tierra daba.

Uno de ellos dijo que era muy posible que se tratase de un fenómeno local y que lo único que podían lamentar era la pérdida de los hombres y las mujeres que habían perecido en la antigua ciudad.

—Por otra parte — añadió—, debemos congratularnos de haber abandonado la isla antes de que se produjese esta catástrofe.

Reich estuvo a punto de ceder a aquella tesis que era, por demás, atractiva y cómoda.

Pero fue entonces cuando Foss se puso en pie rogando silencio con un gesto.

Y cuando lo consiguió dijo:

—Estuve invitado la tarde antes de su marcha en el laboratorio del profesor Dingee. Éramos muy amigos y solíamos reunimos con cierta frecuencia, ya que ambos nos hemos dedicado con ahínco a estudiar el lenguaje de los alfas.

—¿Y qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando? —inquirió uno de los sabios.

—Mucho. Dingee estaba preocupado desde que llegamos a esta parte del planeta y pudimos empezar a entender a sus extraños habitantes de algo que estos repetían sin cesar y que llamaban de una manera muy vaga «Noche» o «Negrura». Cuando hablaban de esto lo hacían con terror y la expresión de su rostro cambiaba. Yo, por mi parte y aconsejado por Dingee, investigué con los alfas que poseo a mi servicio, ahondando el asunto e intentando descubrir qué encerraban aquellas misteriosas palabras.

—¿Ha conseguido algo?

—En parte sí. Parece ser que por cada dos años hay uno especial en el que el fenómeno se produce.

—¿Qué clase de fenómeno?

—Lo ignoro, pero coincide en todo con lo que pasa en la isla. Dingee estaba seguro, en los últimos tiempos, de que la «Noche» o «Negrura» estaban muy ligada a la particular estructura interna de los seres de este planeta.

Reich frunció el ceño.

—¿Qué quiere usted decir, Foss?

—Lo siguiente, señor; que el que los alfas y los animales de este mundo sean capaces de producir el oxígeno por sí mismos, sin necesidad de tomarlo del exterior como nosotros, es debido a esa particular circunstancia que acaba de aparecer en la isla. Ellos están perfectamente preparados para poder respirar cuando el oxigeno se vaya, por una causa hasta ahora desconocida, del planeta...

—Entonces... ¿cree usted que lo que ocurre en la isla se extenderá por todas partes?

—Eso me temo, señor.

Hubo un largo silencio.

La expresión de los rostros había abandonado la despreocupación y ahora todos ellos mostraban las arrugas y los fruncimientos de ceño que las terribles palabras de Foss había puesto en sus caras.

—¡Es horrible! —exclamó uno, después de un rato—. ¡Estamos condenados a muerte!

—Aún no —dijo el presidente—. Si lo que acaba de decir Foss es cierto, no estamos perdidos ni muchísimo menos.

Todos se volvieron hacia él y hubo algún destello de esperanza en sus pupilas.

—Poseemos —siguió diciendo Reich— las escafandras espaciales que trajimos durante el viaje y que nos pusimos al llegar aquí, antes de saber si la atmósfera de este mundo era respirable como la de la Tierra. Un año es largo, es verdad, pero por eso mismo tendremos que ponernos a trabajar de inmediato, ya que no sólo hemos de vivir dentro de las escafandras, cosa que sería de todo punto imposible. Habremos de hacer que algunas casas, las imprescindibles, estén completamente aisladas del exterior, para lo que deberemos proporcionarles el oxígeno necesario para poder vivir en su interior sin necesidad de escafandras. Estas serán utilizadas al salir y para evitar qué el airé externo dañe el interior de las casas, contaminando la atmósfera normal que en ellas haya, habremos de fabricar cámaras de descompresión que colocaremos en el interior de cada casa.

—¿Y el oxígeno? —preguntó alguien.

—Lo fabricaremos. Tenemos instalaciones suficientes para hacerlo. Pero las trasladaremos aquí, a mi casa. Todo el ala derecha del edificio estará dedicada a albergar las instalaciones productoras de oxígeno. Una serie de cañerías irán desde aquí a las casas especiales que vamos a empezar a preparar de inmediato.

—¿Cree usted que tardará mucho en llegar hasta aquí esa «Negrura»? —preguntó uno de ellos.

—Lo ignoro —repuso el presidente—. Pero de todos modos, vamos a iniciar los trabajos hoy mismo. Y, por otra parte, enviaremos patrullas con escafandras a la orilla del mar para que nos prevengan del avance de esa cosa. Eso es todo, señores. Tú, Durst, quédate aquí. Te daré algunas instrucciones más.

Todos salieron, dispuestos a empezar a trabajar inmediatamente, excepto el hombre al que el presidente había ordenado quedarse.

Tryphon Durst era fuerte, de estatura alta, con rostro un tanto primitivo y bestial, aunque no carecía, ni mucho menos, de inteligencia, bien que ésta estuviese casi por completo orientada hacia una vertiente egoísta e implacable que constituía la arista más dominante de su personalidad.

Desde el principio se había puesto a las órdenes del presidente, encargándose en especial de la caza y de la «doma» de los alfas. Merced a procedimientos bestiales, logró someter a los habitantes del planeta y obtuvo de ellos la cantidad de trabajo necesaria para realizar la honda transformación que se había llevado a cabo en la colonia de terrícolas.

—Te he mandado quedar —dijo Reich-para explicarte lo que en realidad va a ser nuestra vida durante este año. Por fortuna, hay comida en los almacenes, en cantidad suficiente para poder esperar el paso de este inconveniente sin preocupaciones por la alimentación de la Colonia. Pero tú ya sabes lo ¿que ha ocurrido con Ben y los conspiradores, que gracias a la lealtad de Doc Elmer están ahora a buen recaudo. Yo ya temía que hubiese descontentos, porque siempre los ha habido: gente floja, impresionable, que se echan a llorar cuando se encuentran ante una situación de fuerza. Hemos tenido la suerte de encontrar a los alfas y esto ha podido solucionar el problema de la mano de obra, permitiéndonos hacer muchísimo más de lo que hubiésemos conseguido solos. Pero no hemos hecho más que empezar. Dominar a los alfas, como tú has demostrado de una manera magnífica, es una cosa sencilla. Han bastado algunos latigazos para hacerles comprender que no jugábamos. Pero aún hay muchos miles por ahí, desparramados en el interior del continente. Mi plan, ya lo sabes, es someterlos a todos y hacer que la Colonia llegue a poseer una potencia única. Dedicados en exclusiva a los trabajos nobles y especiales, los terrícolas tendrán su servicio cuantos alfas sean necesarios. Y éstos, dirigidos con mano dura, harán lo posible que el futuro de la colonia sea espléndido.

—Lo comprendo, señor. Ya sabe que ése es también mi punto de vista.

—Lo sé, Durst. Pero hay algo más y esto no atañe a los alfas.

—¿Dé qué se trata?

—De lo verdaderamente difícil: dominar a esas criaturas verdes es un juego de niños, pero no es lo mismo dominar a los nuestros. Aunque lo que parecía ahora ser una desgracia para todos va a convertirse en el instrumento perfecto para demostrarles que deben obedecer ciegamente si es que desean vivir.

—No entiendo.

—Es sencillo. Ya has visto que he ordenado que la central productora de oxígeno se traslade aquí. Tú serás el jefe absoluto de ellas y estarás encargado de suministrar el aire respirable a las casas donde todos los habitantes de la Colonia van a vivir desde ahora.

—Bien.

—Pero eso no es todo. Porque tú te limitarás a suministrar exactamente el aire suficiente para la vida en esas casas. Lo que quiere decir que los depósitos de las escafandras tendrán que ser renovados aquí.

—Creo que voy entendiendo.

—Me alegro. De esa manera, aquel que no esté de acuerdo con la autoridad establecida o no se someta ciegamente a mis órdenes no recibirá oxígeno y tampoco se le permitirá albergarse en una de las casas, ya que las puertas de éstas estarán guardadas por soldados armados.

—¡Va a ser magnífico!

—Desde luego. Será un año de lección constante. Y ya verás como todos se doblegan a la disciplina que debe reinar en la Colonia. Para los habitantes de ésta mis órdenes deben ser sagradas y no deben discutirse jamás.

—Estoy de acuerdo.

—El control del oxígeno va a ser lo más perfecto que jamás se haya imaginado. Si alguien, en la larga Historia de la Humanidad, alguien como yo, un jefe de pueblos, hubiese tenido esta hermosa oportunidad, se hubiera convertido en lo que yo seré: el Amo del Mundo.

—No hay duda.

—Fíjate bien, Durst, en los hombres que asumieron la responsabilidad de los pueblos de la Tierra gozaron de muchos poderes, pudiendo inclusive penetrar en las mentes de sus súbditos para poder descubrir en ellas la semilla de la traición. ¡Pero nunca poseyeron mi dominio! Ahora por primera vez, un hombre podrá poseer, en verdad la vida de los demás en sus manos. Un gesto torpe y el aire que respira puede serles negado. ¿No es maravilloso?

Durst asintió.

—Lo es.

—Cuando pase este año, se habrán dado cuenta de que no hay lugar para los traidores. Porque éstos habrán dejado de vivir.

—¿Quiere decir eso que los que tenemos presos han de ser ejecutados?

—No. Ya tengo pensado lo que hay que hacer con esos canallas. Vas a ponerlos en libertad esta misma noche. Y les harás acompañar por un grupo de la Guardia, en un vehículo, hasta lo más lejos posible, en el interior del Continente. Voy a desterrarles.

El muchacho preguntó:

—¿Y después?

Reich dijo:

—¿Es que no imaginas nada?

—Con franqueza, no entiendo del todo.

—Después —explicó Reich—, cuando estén muy lejos, verán llegar la «Negrura», y cuando se den cuenta de que eso significa la carencia de aire, correrán, espantados, huyendo de ella... hasta que fatalmente les alcance y les mate. ¡Así aprenderán los que sienten simpatía por esos traidores!

—Me parece muy bien.

—Ordena a Doc que se los lleve esta misma noche. Y, sobre todo, que no les diga nada de lo que se está avecinando.

—Así lo haré-dijo Durst.

—Luego, te preocuparás de la vigilancia del trabajo que hemos de hacer a toda velocidad. Quiero que en un par de días queden las casas aisladas y las instalaciones de oxígeno aquí. Cuídate de todo. Y si es necesario, habla claro. Di a todos el peligro que se acerca; así trabajarán más aprisa.

—¿Utilizaremos a los alfas, señor?

—Desde luego. Haz mover a esos holgazanes. Podemos emplearlos para el traslado de las máquinas.

—Está bien. ¿Algo más?

—Nada.

CAPÍTULO VII

Acaeció ser el primero y derramó su copa sobre la tierra y sobrevino una úlcera maligna y perniciosa...

                                           (San Juan, Apocalipsis)

Pero la nube negra se extendió hacia las tierras, más allá del estrecho, dejando atrás el mar y la isla donde la muerte se había adueñado de todo.

Por fortuna, había habido tiempo suficiente en la Colonia para ultimar los preparativos. Y cuando los vigilantes que el presidente había colocado a la orilla del estrecho corrieron para prevenir que la «Negrura» avanzaba hacia el Continente, todo se puso en marcha y las gentes corrieron hacia las casas-refugio, esperando que una nueva forma de vivir se impusiese sobre ellos.

Trabajaron sin descanso, mucho más de lo que habían imaginado, ya que cuando Reich dio la orden de emplear a los alfas, no se halló ni a un solo en la ciudad. Todos habían huido y con la perspectiva de la Noche nadie se sintió con ánimos para alcanzarlos..

Tuvieron, por lo tanto, que hacerlo todo ellos, transportando las pesadas máquinas, montando la Central Distribuidora en la casa del presidente y acondicionando, además, un centenar de edificios aprovechados, de manera que al salir o al entrar no se contaminase la atmósfera interior.

Por otra parte, se llevaron todas las pilas atómicas a los departamentos subterráneos de a Casa de la Guardia, centralizando así las fuentes de energía que, además de proporcionar calor y luz, iban a mover todos los aparatos necesarios para la vida normal de aquellas gentes.

Seis días antes de la llegada de la «Negrura», se hizo el primer ensayo. Resultó satisfactorio desde todos los puntos de vista. Y aquel mismo día, se ordenó a la total población de la Colonia que se dirigiese en perfecto orden a las casas-refugio que previamente se les había destinado.

Una tristeza horrible pesaba sobre las gentes.

Estaba demasiado reciente el recuerdo del otro refugio, allá en la Tierra, donde debieron albergarse antes de que la Gran Hecatombe se produjese. Y ahora, al caminar de nuevo hacia un obligado encierro, los hombres y las mujeres iban con la cabeza gacha, musitando cosas extrañas y diciéndose que una especie de maldición había caído sobre ellos.

Comenzaron a funcionarios generadores de oxígeno y en la Casa del Presidente, reunidos en el salón, el Consejo de Científicos empezó con Reich a proyectar lo que iba a ser la vida de la Colonia durante aquel largo año.

—El problema de la alimentación —aseguró el encargado de aquel asunto— está resuelto a la perfección. Poseemos reservas suficientes para varios años, a pesar de haber perdido la totalidad de lo que se hallaba en la isla.

—No está perdido del todo —dijo otro—. Puesto que, en cuanto estemos un poco acostumbrados a las máscaras de las escafandras espaciales, podremos hacer varios viajes a la isla y traer todo lo necesario.

—El problema —dijo el encargado de las pilas— es el de la energía. La instalación de síntesis de oxígeno consume mucha y no puede dejar de funcionar en ningún instante.

—Desde luego.

—He examinado nuestras reservas de uranio y tengo la seguridad de que tendremos que seguir extrayéndolo de las minas, para poder resistir este año.

—Lo haremos.

—¡Lástima que los alfas hayan huida!

Kester frunció el ceño.

—No importa —dijo—. De la misma manera que iremos a la isla, también podremos hacer más adelante algunas expediciones hacia el interior. Pero esta vez tendremos que tomar ciertas precauciones, ¿Quién es el encargado de la metalurgia?

Un hombre bajito se puso en pié.

—Yo, señor.

—Tiene que elaborar un estudio rápido para decirme cuánto tardará en hacer cadenas para los pies de los alfas. Puede colocar, si lo desea, la clásica bola de hierro que llevaban los presos de antaño.

—No será necesario, señor.

—¿Porqué?

—Porque el hierro de este planeta tiene una propiedad especial: es muy sensible al magnetismo, quizá por la existencia de dos soles en el Sistema.

—¿Y eso que quiere decir?

—Que bastará colocar un electroimán en las cercanías del sitio donde trabajen los alfas encadenados para evitar que puedan alejarse.

—¡Magnífico, amigo mío! Prepare las cadenas y así, cuando vayamos a por ellos, tendremos la seguridad de que no volverán a escaparse nunca más.

—Así lo haré, señor.

—Y respecto a lo que el encargado, de pilas acaba de decir, tendremos, por el momento, que constituir unos grupos de mineros para proseguir la extracción de uranio. El funcionamiento de las pilas depende de él y no podemos permitirnos el lujo de olvidarlo.

Se discutieron muchísimas cosas más, preparándolo todo para la llegada de la «Negrura». Y cuando ésta apareció en el horizonte, la Colonia estaba ya protegida, aunque los hombres se estremecieron al ver que una noche que iba a durar un larguísimo año caía sobre ellos.

* * *

Los dos vehículos, que además de llevar hombres armados de la Guardia, mandados por Doc, conducían a los prisioneros, marcharon hacia el interior del Continente durante largas horas, hasta detenerse a más de cien millas de la Ciudad.

Doc hizo que los hombres y Fio bajasen de los coches.

Luego, encuadrado por sus hombres, anunció:

—El presidente, que debía haberos hecho matar, ha dado muestra de su clemencia, condenándoos al exilio durante un año. Si alguno de vosotros, desobedeciendo esta orden, aparece por la ciudad, será fusilado sin contemplaciones.

Subió al coche y los dos vehículos se alejaron con rapidez.

Apenas habían desaparecido en el horizonte, una fracción de prisioneros, expresándose por boca de un tal Corris, mostró su deseo inmediato de volver a la ciudad.

—Es una locura —dijo Ben—. Ya comprendo que el haber dejado allí a vuestras familias os preocupa. Pero no olvidéis que Doc cumplirá su amenaza.

—No nos verán —dijo Corris—. Entraremos en nuestras casas al caer la noche. Todos nosotros vivimos bastante apartados del centro de la ciudad y podremos estar escondidos todo el tiempo que sea necesario.

No hubo manera de convencerlos.

Y así, dispuestos a jugarse el todo por el todo, se alejaron, siguiendo las huellas que los vehículos habían dejado sobre el suelo...

Sólo quedaron allí Thomas Loeper, su hija Fio y Ben Tyran.

Permanecieron mucho rato silenciosos, siguiendo con la vista a los que regresaban a la Ciudad, hasta que desaparecieron en el horizonte. Pero cuando llegó hasta ellos el estrépito de las detonaciones, apagado por la lejanía, comprendieron que Doc no se había ido directamente a la Ciudad y que, desconfiando de ellos, les había esperado para cumplir su amenaza antes de que los que le habían desobedecido llegasen a su destino.

—¡Es horrible! —exclamó Fio.

Ben miró a la muchacha.

—Era lo que debía ocurrir —dijo—. Ese Doc nos ha demostrado lo que es un traidor y un hombre sin entrañas.

Hubo un silencio.

Luego, Thomas preguntó:

—¿Y qué hacemos ahora?

Ben no contestó:

Echó una mirada en derredor suyo, preguntándose en su interior cómo podían arreglárselas para pasar, de la mejor manera posible, aquel año de exilio.

Poco necesitarían para, vivir los tres. Y así contestó a Thomas:

—Empezaremos por construir una cabaña, amigo mío. Por aquí hay árboles y ya nos las arreglaremos para arrancar las ramas, ya que no tenemos herramienta alguna. Respecto a la comida, hay bayas en los árboles y podemos encontrar algún animal que cazaremos con trampas para ir variando de menú...

Todo aquel día lo ocuparon en construir una choza primitiva donde poder albergarse durante la noche. No temían más que a los perros, aunque no habían vuelto a ver ninguno desde hacía mucho tiempo. Pero se armaron con ramas, organizando los dos hombres un servicio de vigilancia durante la noche.

Fio había recogido bayas, que comieron aquel día. En las proximidades encontraron un arroyo, lo que solucionaba el problema del agua.

Aquella noche, mientras hacía su guardia, la primera del exilio, Ben no pudo dejar de pensar en los suyos. Tenía confianza en que la maldad del fatídico presidente no llegase hasta tomar represalias en su familia; pero, de todos modos, experimentaba un dolor horrible al pensar en todo lo que Hatty iba a sufrir durante aquella larguísima e interminable ausencia.

¿Había obrado como un loco imprudente al anteponer a su propia felicidad la de los alfas?

Estaba plenamente convencido de que no.

Desde el principio y cuando le comunicaron el extraño nombramiento del presidente, intuyó que las cosas iban a complicarse. Porque cuando un hombre se deja arrastrar por la ambición y consigue apoderarse del mando público, los resultados no son nunca buenos. Cuatro mil años de Historia de la Tierra lo demostraban con más ejemplos de los que hubiera deseado poseer.

Por eso, defender a los débiles era su deber: el deber de todo hombre honrado. Y los alfas, seres inocentes y encantadores, no merecían de modo alguno ser tratados como lo estaban siendo por los crueles miembros de la Guardia.

La noche transcurrió tranquila, bajo un cielo tachonado de estrellas. Thomas fue a relevarle poco después, y Ben se dejó caer sobre la hojarasca que le servía de lecho. Se abandonó a sus recuerdos y deseó de todo corazón que su esposa pudiera sobreponerse a la tragedia que había caído sobre ella.

Cuando despertó, un tanto agitado por un sueño poblado de pesadillas, el alba empezaba a poner grises sobre las sombras de la noche. Desperezándose, se puso en pie y salió fuera de la choza. Caminó hacia donde Thomas estaba sentado.

—¿Ninguna novedad? —inquirió.

—No, ninguna —repuso el viejo—. ¿Duerme Fio aún?

—Creo que sí.

—Voy a echarme un poco. Anoche, cuando lo hice, no pude dormir todo lo que hubiera querido. Me conviene descansar un poco más.

—De acuerdo. Yo voy a ir por bayas. Almorzaremos luego.

—Bien.

Ben se alejó hacia los árboles próximos. Iba distraído y así no se dio cuenta de nada hasta estar junto al tronco de uno de ellos.

¡Hojas y frutos habían desaparecido!

Recorrió el bosque, viendo qué no había variación alguna en lo que acababa de ver. Parecía como si una mano invisible se hubiera llevado las hojas y las agradables bayas que colgaban junto a ellas.

El doble sol lucía en el cielo.

Sin poder explicarse lo que había ocurrido, Ben fue hasta otro bosque próximo para encontrarse con el mismo espectáculo. Luego, sintiendo una extraña sensación, ya que la falta de comida iba a serles fatal, subió a un altozano, echando una ojeada a su alrededor y hacia el horizonte.

Entonces lo vio.

En dirección a la Ciudad, una zona negrísima lo envolvía todo, como si la noche siguiese reinando allí.

!«La Noche»!

Todo lo que había oído a Dingee surgió de golpe en su mente. Y al recordar las palabras del biólogo sobre lo que había oído decir de los alfas, cosa que también oyó él, aunque menos concretamente, de los que tuvo con él en el laboratorio, se estremeció.

¡Había llegado la «Negrura»!

Al imaginar que Hatty y los niños estaban allí, ahora, envueltos por aquella especie de velo negro que caía del cielo, se sintió desgraciado, preguntándose con dolor qué clase de maldición había caído sobre ellos.

—¡Eh, Ben!

Era Fio, que debía haberle visto allí arriba y que ahora subía junto a él.

—Buenos días —saludó Ben.

—¿Ocurre algo?—preguntó ella, que se había alarmado a ver la expresión del rostro del químico.

—¿No has visto los árboles?

—No.

—Las bayas y las hojas han desaparecido, como por ensalmo, esta noche. Pero eso no es todo. ¡Mira allá!

Ella dirigió la mirada hacia la negrura que, desde el cielo, caía sobre aquella parte del planeta.

—¿Qué es eso? —inquirió.

—La «Noche». Así la llamaban los alfas.

—Pero... ¿qué es?

—No lo sé. Algo terrible que ellos deben de temer cómo lo peor: una especie de muerte del planeta.

—¿Entonces?

La cogió de la mano y se la estrechó con fuerza.

—Escucha, Fio —dijo, con un tono de voz impregnado de honda dulzura—; fuimos malos en la Tierra, que destruimos movidos por un necio orgullo, prendados de nuestro valor, de los métodos diabólicos que poseíamos. Aquí, cuando llegamos, se nos ofreció una gran oportunidad... y la despreciamos. Ahora vamos a pagarlo con un precio horrible: nuestra desaparición. Porque no hemos sido dignos de nada bueno.

CAPÍTULO VIII

Ningún ser había poseído un poder como el suyo. Nunca. Por eso se convirtió en el dueño absoluto de todo... ¡En el Amo del Mundo!

Les envolvía la «Negrura.

Pero no hay nada que se adapte más rápidamente a los cambios que la naturaleza humana. Y así, después de las primeras semanas de sobresalto, de terror y de miedo por la vida, sobre todo, bajo el empuje dictatorial de las órdenes que emanaban de la Casa del Presidente, hicieron que una normalidad forzosa se implantase por doquier.

De los alfas no se sabía nada.

Por eso, abandonados por los que hasta entonces habían servido para todo, los hombres tuvieron que hacer cuanto era necesario para la vida común.

Y volvieron a las minas.

Bajó la iluminación artificial de los grandes focos, qué luchaban con desesperación para perforar las densas tinieblas de la «Negrura», los hombres trabajaron, sin descanso, oyendo los gritos destemplados de los soldados de la Guardia; que exigían una labor constante e intensa, casi sin descanso.

Porque desde que la «Noche» había caído sobre la Ciudad los técnicos se habían dado cuenta de que el gasto de las pilas, que funcionaban ahora sin descanso, era mucho más grande que el que habían calculado. Y la reserva de uranio disminuía a ojos vista.

¡Había que obtener más material fisible, fuera como fuese!

Pero no era el trabajo, por pesado que fuera, lo que enervaba a los hombres, era la selección arbitraria del presidente, cuyos lacayos vivían y eran tratados a cuerpo de rey, muchas veces sin merecerlo, ya que muchos de los qué ahora eran mineros fueron técnicos ilustres en la Tierra, profesores y especialistas de muchas materias.

De todos modos, ante la necesidad colectiva, hubieran trabajado con ahínco, como los demás..., pero junto a los demás. Por otra parte, les ponía frenéticos el ser vigilados como prisioneros y recibir el trato que los de la Guardia les hacían sufrir.

Hubo protestas y los hombres, sin saber que estaban haciendo el juego al presidente, intentaron manifestar su desaprobación ante la conducta insólita que se seguía con ellos.

Era precisamente lo que Reich deseaba.

Fue él quien ordenó a la Guardia qué se portara de manera despótica con los que trabajaban en las minas, él quien había establecido aquella agotadora jornada de trabajo.

Y cuando las protestas llegaron a su mesa de trabajo, sonrió. Porque había llegado el momento de demostrar a aquellos estúpidos, que habían cometido el error de firmar sus escritos, quién era el verdadero, el único amo.

Los ciento ochenta firmantes de la protesta hubieron de trabajar, lo mismo que los otros, pero con una quinta parte menos de oxigeno en los depósitos de sus escafandras. Reich no quería, en modo alguno, que aquellos hombres muriesen. Le bastaba con qué conocieran la angustia horrible de sentir que el aire les iba faltando. Y así, todos ellos en estado de franca asfixia, fueron sacados de las minas y llevados a cámaras de oxígeno, donde, a pesar de todo, tardaron varias horas en recuperarse, guardando un espeluznante recuerdo de lo que habían pasado.

A partir de aquel momento, la obediencia se hizo ciega por todas partes.

¿Cómo podía ser de otro modo?

Los hombres, los que salían a realizar toda clase de trabajos, debían pasar sin remedio por el depósito de oxígeno, donde el cruel Drust lo controlaba todo, siguiendo las instrucciones de su Amo. Y si hubo alguien que soñó con quedarse en casa, negándose ir a trabajar, bastó que Tryphon rebajase desde su central la cantidad de oxígeno de aquel edificio para que sus ocupantes, previamente advertidos, echasen al culpable de aquella horrible sensación de asfixia, que iba a morir en la calle, abandonado por todos.

Kester Reich se había convertido en el hombre que poseyese los más implacables poderes de toda la Historia de la Humanidad. Y la Ciudad, sumisa, obediente, temblando de pavor a cada instante, se transformó en un rebaño que seguía las indicaciones de su dueño con una docilidad que había terminado por aplastar todos los instintos de libertad que latían en el alma de aquellas gentes.

¡El Amo del Mundo!

* * *

Aquel primer día, cuando Ben se percató de que los árboles habían perdido frutos y hojas, estuvo lleno de angustia para ellos tres.

Y vieron pasar las horas, sentados en aquel montículo, contemplando con horror la presencia de la «Noche» sobre las tierras bajas, cubriéndolas por completo en la espantosa «Negrura» de la que Ben había hablado a Thomas.

Al día siguiente, débiles ya por el forzoso ayuno al que estaban sometidos, vieron que la zona de oscuridad había avanzado de forma notable hacia ellos, tapando definitivamente parte de las colinas que les separaban de la llanura donde estaba situada la Ciudad.

—No hay más remedio —dijo Thomas—. Llegará aquí la «Noche» y, mañana, a lo más por la mañana, ya no será de día.

Fio lloraba con una expresión de dulzura.

Incapaces de tomar ninguna resolución, ni siquiera pensaron en huir, ya que sabían que era completamente inútil y que, fueran donde fueran, no conseguirían escapar a la negra amenaza que terminaría por cubrir la totalidad del planeta.

Siendo la más débil de los tres, Fio fue la primera en caer. Y se desmayó, con sencillez, después de casi cuarenta y ocho horas sin probar alimento alguno y sometida, además, a una tensión nerviosa que había terminado por agotarla.

Thomas y Ben la colocaron sobre el suelo y la acomodaron lo mejor que pudieron.

Luego, Loeper, cerrando los puños, exclamó:

—¡Esto es lo que nos espera a todos, Ben! Más tarde o más temprano, ¿qué importa?

Se sentó después y apoyó la cabeza en las rodillas, hundido ya en aquel letargo que iba a preceder al sueño del que nunca podría despertar.

Mientras, Ben luchando denodadamente con la fatiga que arteramente le iba invadiendo, procuraba estar alerta, sin saber siquiera por qué. Quizá deseaba no perder de vista la nube negra, que cubría ya la casi totalidad del horizonte, como si quisiera estar, aunque desde lejos, unido a la suerte que los suyos podían haber corrido.

Empezaba a entornar los ojos cuando vio las siluetas pequeñas de los alfas que surgían ante él. Y sin saber cómo, sintió que le abrían la boca y que le daban de beber y de comer como a un niño o a un inútil.

Igual hicieron con Thomas y su hija. Y cuando los tres terrícolas se recuperaron, los alfas rieron, haciendo sonar sus callosas manos en un castañeteo inacabable.

—¡Ha sido un verdadero milagro! —dijo Fio—. Aunque de nada nos servirá, por desdicha, su ayuda.

—Espere un momento —dijo Ben—. Quiero hablar con ellos.

—¿Puede?

—Creo que sí. Al menos, ya me entendía bastante con los que tenía en el laboratorio.

Se había levantado para coger dos ramitas; después volvió a sentarse y las golpeó la una sobre la otra.

Los alfas habían dejado de hacer ruido y escuchaban con atención los ojos fijos en las manos de Ben.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntaba éste con las ramas—. ¿Quién os ha dicho que estábamos aquí?

Uno de ellos hizo un gesto para obligar a los otros a permanecer en silencio. Y golpeando los duros callos de sus manos, comunicó:

—Nos ha enviado Imhú. Él lo sabe todo.

—¿Quiénes?

—Nuestro jefe. Desea que vengáis con nosotros.

Ben explicó a Thomas lo que el alfa acababa de decir.

—¿Un jefe? ¿Es posible que estén organizados?

—Nunca lo hubiera creído —dijo Ben—. Todos los que hallamos estaban viviendo ¿le una manera elemental, como hombres primitivos sin autoridad aparente alguna. Pero, por lo visto, hay muchas cosas que desconocemos de los alfas.

—No importa. Estamos en una situación en la que hay que hacer lo que sea. Creo que deberíamos seguirlos.

—Desde luego. ¡Ahora ya tenemos fuerzas para andar!

Momentos después, precedidos por los hombrecillos verdes, se alejaban hacia el interior del Continente. La marcha duró muchas horas. Hicieron algunos altos que los alfas aprovecharon para colmarlos de comida y de un líquido azucarado que debía poseer un gran valor nutritivo. Lo cierto fue que no experimentaron cansancio alguno y que, después de una noche pasada en el bosque, donde pudieron descansar bastante, siguieron la marcha. Por último se detuvieron ante una pared rocosa que se elevaba muchos metros sobre el nivel del suelo.

Los alfas les siguieron guiando por una especie de pasadizo, hasta detenerse ante una fisura que había en la roca.

Y uno de ellos, plantándose ante Ben, hizo funcionar sus manos.

—Ya hemos llegado. Pasad al interior. Imhú os espera ahí dentro.

Obedecieron y Ben marchó a la cabeza, no sin experimentar, como sus compañeros, un cierto temor que hizo lo posible por dominar.

Una iluminación que procedía de un sitio oculto hacía visible hasta los más recónditos lugares de la estrecha galería qué estaban recorriendo. Y cuando llegaron al final, después de andar por espacio de unos cuantos minutos, se encontraron ante una puerta metálica que en aquel momento se abría ante ellos. La atmósfera era fresca y estaba perfumada ligeramente.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras ellos ya estaban atónitos al contemplar lo que tenían ante los ojos. Una estancia amplia, amueblada con gusto pero con muebles extraños, casi todos metálicos y de tamaño reducido si se les comparaba con los comunes a los hombres.

Había cuatro alfas, sentados tras una gran mesa. Ben se percató de que el color de la piel no era verde y que parecían hombres de la Tierra, pero pequeños.

Todos ellos eran de edad avanzada y largas barbas caían sobre sus pechos. Había uno de ellos, el más venerable de todos, que se puso en pie, señalando unos asientos a los terrícolas.

Y con voz clara dijo:

—Sentaos, amigos.

Obedecieron, mirándose los unos a los otros, sorprendidos por poder oír a los alfas expresarse en aquel inglés correcto.

—Yo soy Imhú —dijo el anciano después de una pausa; luego, sonriendo, continuó—: Comprendo que estéis extrañados de ver todo esto. Pero merecéis conocer la verdad, ya que os habéis portado bien con los nuestros y habéis sido desterrados por defenderlos.

—¿Cómo sabe usted todo eso? —se atrevió decir Ben.

—Los alfas, como vosotros los llamáis a los de nuestra raza, son mucho más inteligentes de lo que os imaginasteis desde el principio. Ellos me han ido informando de todo, ya que poseen poderes que les permiten, a muchos de ellos, leer los pensamientos de los hombres de la Tierra.

Hizo una pausa.

Después dijo:

—Nosotros somos gente procedente de un planeta del Sistema vecino. Y vinimos hace cinco mil años, empujados, como vosotros por la misma desesperación. Una guerra espantosa había destruido los ocho planetas que dominábamos en nuestro Sistema. Miles de millones de seres perecieron en ella y sólo unos cuantos millares lograron salvarse, escapando en astronaves cuando la muerte cubría por doquier la superficie de los mundos donde florecía, hasta entonces, una civilización técnica ultradesarrollada. Nuestras astronaves nos trajeron aquí, con su postrer energía. Y como vosotros también, empezamos a organizamos hasta que los más viejos vimos que la mala semilla que había en nuestros corazones empezaba a fructificar de nuevo, más aprisa de lo que podíamos haber imaginado. Era completamente imposible borrar, de repente, toda la maldad que llevábamos en nuestro pecho. Y como siempre suele ocurrir, las buenas cosas se vieron aplastadas por las malas. Por fortuna, el mundo al que habíamos llegado iba a darnos una lección estupenda, que supimos aprovechar unos cuantos para el bien de todos. Este planeta, como todos los del Sistema, está en formación.

«Siendo, como es, un mundo nuevo, no posee aún una órbita normal como la que recorrerá dentro de poco, siguiendo las leyes de la gravitación universal. Por eso, amigos míos, sufre cambios de dirección, de vez en cuando, penetrando en una zona, fuera de la influencia solar, en una especie de eclipse, perdiendo todo el oxígeno y sumiéndose en una franja de oscuridad total. Cuando comprendimos esto, pensamos, con terror, que todo iba a ser inútil y que, fuera de los pocos que podían vivir en las astronaves, al amparo de las máquinas productoras de oxígeno, moriríamos irremisiblemente. Tenéis que tener en cuenta que pasamos quince años antes de que el fenómeno se produjese. Y que habíamos crecido mucho y éramos muchos más de los que habíamos llegado. Fue entonces cuando un puñado de los nuestros se dedicó a estudiar la manera de evitar aquella nueva y horrible catástrofe que amenazaba la vida de nuestra raza. No sabíamos entonces que todos aquellos esfuerzos que íbamos a realizar producirían después la base de nuestra común felicidad. Por entonces, sólo queríamos salvar a los nuestros de la asfixia. Siempre nos distinguimos en el campo de la biología y así nos, fue un tanto sencillo realizar algo verdaderamente colosal. En seis meses operamos, después de explicar bien los motivos, a todos los pobladores del planeta, creando una respiración autónoma, con un órgano que fuese capaz de producir oxigeno en el interior del cuerpo, sin necesidad de estar pendiente del aire exterior. Muchos de los operados murieron, pero la gran mayoría fue capaz, cuando la «Negrura» se extendió sobre nosotros, de sobrevivir. Y la «Negrura» duró, amigos míos, en aquella ocasión, doscientos años. Nacieron niños y casi la totalidad debió ser operada, nada más nacer, para adaptarlos a la nueva vida. Sin embargo, años más tarde se empezaron a registrar los primeros nacimientos de los alfas con respiración autónoma. La sabia naturaleza había perfeccionado nuestra modesta labor y los nuevos seres estaban superdotados al lado de los que salieron de nuestros quirófanos. Mientras tanto, se había producido otra cosa. La oscuridad, que no podíamos combatir más que en esta zona, donde aún están las astronaves y las máquinas que trajimos, con nosotros, hizo que la gente se agrupase, por familias o clanes, no teniendo ocasión de hacerse guerras o pelear, ya que fuera de los grupos todo seguía siendo noche opaca.
»Y así, sin haberlo provocado adrede, dimos origen a una nueva raza, en la que la dulzura y la inocencia se hicieron dueños absolutos de la conducta. Por otra parte, la sucesión de «Negruras» nos había enseñado a trabajar intensamente para extender por el planeta el cultivo de un bulbo que se conservaba indefinidamente y que procuraba una especie de jalea de alto poder alimenticio. No podíamos fiarnos de las plantas naturales del planeta, ya que, como habréis observado, se reducen a la nada en cuanto llega la «Negrura». Los árboles pierden las hojas y los frutos. Y sólo queda en ellos la latente semilla que espera la llegada de una nueva normalidad. Poco a poco, fuimos comprendiendo que las fases de_ «Negrura» eran cada vez más cortas, a medida que el planeta iba «acostumbrándose» a su órbita normal. Por eso puedo deciros que no había «Noche» hacía ya tres años y que la próxima, que puede ser una de las últimas, tardará cinco en aparecer...

Habían escuchado con atención al anciano alfa.

Y Ben, cuando el viejo terminó, preguntó:

—Y aunque venga la normalidad total ¿los alfas seguirán siempre con su respiración autónoma?

—Eso lo dirá el curso de las cosas. Es muy posible que, después, al cabo de milenios, las leyes naturales vuelvan a producir los pulmones que desaparecieron. Pero no es eso lo que importa, joven amigo, sino la bondad de nuestra raza. Al principio luchamos, como vosotros, contra el renacer de los déspotas. Y la «Noche» fue la gran solución, porque terminó con ellos.

—Temo que no ocurra igual con nuestro pueblo, si es que no ha desaparecido totalmente.

—No ha desaparecido. Siguen viviendo, aunque en condiciones precarias y bajo una tiranía insoportable.

—¿Y no podemos hacer nada por ellos?

Imhú guardó silencio, hablando después con los otros en un lenguaje desconocido para los terrícolas.

Después dijo:

—La fuerza de vuestro tirano está en el oxígeno que produce. Pero nosotros también lo fabricamos aquí, con un procedimiento sencillo y menos costoso. Si mis hombres se acercan a la Ciudad y consiguen traer a todos los que no están al servicio del Amo, lo demás será sencillo. Porque este déspota no está preparado a combatir con el enemigo más horrible que tienen los tiranos: la soledad.

—¿Y cómo sacar a los nuestros de allí?

—Ya lo hemos pensado. Estuvimos discutiendo si era posible que nuestras dos razas viviesen en paz. Y cuando llegamos a la conclusión de que así era, puesto que hay buenas esencias en el corazón de los hombres de la Tierra, nos dijimos que podíamos hacer caer a ese Amo del Mundo.

—Necesitaremos máscaras y otras muchas cosas.

El anciano se levantó.

—Venid. Nosotros somos unos pocos, descendientes de aquellos que salvaron a nuestro pueblo. Hemos conservado el mismo tipo de respiración de los humanos y por eso podemos hablar de la misma manera que vosotros. Vivimos aquí, aislados, dejando que los demás gocen de una vida tranquila y pacífica, que defenderemos constantemente, cada vez contra menos enemigos, por fortuna. Porque, de vez en cuando, la semilla del mal prende en el corazón. Y nosotros, siempre alerta, la extirpamos antes de que fructifique. Tenemos talleres y fábricas en el seno de esta montaña. Aquí encontraremos cuanto sea necesario para salvar a los vuestros. Así es nuestro deseo porque queremos que los seres inteligentes vivan en hermandad y paz sobre este planeta que ha acogido nuestros dolores y nos ha proporcionado las esperanzas que todos tenemos en el triunfo del Bien.

CAPÍTULO IX

Reunidos alrededor de la mesa, los hombres de confianza del Amo tenían sus miradas sumisas clavadas en esté; pendientes de su voz, de sus órdenes, del menor de sus caprichos que, para ellos poseía fuerza de Ley.

El Amo sonreía satisfecho.

—¿Cómo va el trabajo, Tom? —inquirió.

Felsenthal se levantó inmediatamente.

—Muy bien, señor. Tenemos once toneladas de blenda que ya está refinándose para obtener una cantidad interesante de uranio.

—¿Se portan bien los mineros?

—De una manera excelente. No ha habido más protestas y todos obedecen las órdenes que se les dan.

—Estupendo. Muy pronto, cuando tengamos material para las pilas de los vehículos y su reserva, iremos en busca de los alfas. Ellos no consumen oxígeno y nos harán ahorrar mucho haciendo el trabajo como lo hacen los hombres ahora.

Y mirando al hombrecillo que estaba encargado de la metalurgia, dijo:

—Usted, Beston... ¿Ha preparado lo que le ordené?

—Todo está dispuesto, señor —dijo el gordo, levantándose—. He preparado diez mil pares de cadenas para los pies de los alfas y dos docenas de electroimanes gigantes para impedir su fuga.

—Ha sido una excelente idea. ¡Ahora no podrán escaparse de nuevo! Ya comprenderán, señores, que los alfas son indispensables para el futuro y que debemos contar con ellos para alcanzar la prosperidad que soñamos. No olviden que después de este molesto año de oscuridad que la misteriosa naturaleza de este mundo nos ha impuesto, el sol volverá a lucir y tendremos, entonces, que alcanzar un rápido desarrollo. Nos esperan épocas de gloria y yo os aseguro que, si tenemos que sufrir dentro de un cierto tiempo otra de estas inevitables «Negruras», podremos carcajearnos de ella, porque nuestra colosal Ciudad, que será entonces una Metrópolis, estará tan profusamente iluminada que discurriremos por sus calles con toda tranquilidad. Y aún más. Lograré, si esto de la «Negrura» sigue, construir una ciudad bajo una campana gigantesca de plástico, permitiendo que sus habitantes circulen con libertad por donde les plazca, sin necesidad de llevar molestas escafandras. Pero necesito obediencia, disciplina, sumisión absoluta. Y esto ante todo. Quiero saber que todos los hombres de la Colonia sienten el peso de mi omnipotente autoridad. Deseo que todos se sientan orgullosos de estar mandados por un hombre como yo.

Intervino Tryphon Durst, meloso y taimado como una serpiente.

—Todos nosotros, señor, ya lo sabéis, estamos dispuestos a verter hasta la última gota de sangre para mantener esa disciplina.

—Ya lo sé, amigos míos. Todos vosotros habéis comprendido perfectamente mis puntos de vista. Sois mis valerosos capitanes y estaréis siempre sobre los demás, como una élite especial, formando un mundo aparte a mi alrededor.

—Así será, señor.

—Ya comprenderéis que los puestos importantes y los premios mejores serán para vosotros. Porque, desde el primer momento, os habéis identificado con los principios de mi política y estáis dispuestos a ayudarme en cualquier instante.

Iba Durst a agregar una nueva melosa frase cuando un hombre apareció en la puerta, mirándole precisamente a él y llamando la atención general, que se volvió hacia el recién llegado.

El Presidente frunció el ceno.

—¿Qué significa esto? —inquirió.

Frenético, Tryphon, que había reconocido al intruso como uno de sus hombres, se precipitó hacia él.

—¿Qué haces aquí, imbécil? ¿Quién te ha dado permiso para interrumpirnos?

—Yo, señor..., es muy importante. Intervino Reich.

—¡Déjale hablar, Durst!

—Está bien —dijo éste—. ¿Qué querías?

—Venía a decirle que el oxígeno no circula hacia el exterior, señor. Sólo el conducto que va a la Casa de la Guardia sigue funcionando.

—¿Qué quieres decir?

—Que han debido de cerrar todas las llaves de llegada.

—¿Te has vuelto loco? ¿Sabes acaso lo que esto significa?

—Yo...

—¡Cállate!

Se volvió hacia el Presidente, esperando que éste dijera algo.

Reich había palidecido.

Se daba cuenta de lo que significaba lo que el hombre acababa de decir.

—¡Es imposible! —masculló—. ¡Es imposible que toda esa gentuza haya optado por un suicidio colectivo! ¡Son demasiado cobardes para eso!

Y volviéndose hacia Tom dijo:

—¡Felsenthal!

—Diga, señor...

—Salga de inmediato, vaya a la Casa de la Guardia, movilice a todos los hombres y vea lo que ocurre. Si esos idiotas quieren morir... ¡no vamos a consentírselo!

—¡A la orden, señor!

—Regrese en seguida, en cuanto sepa algo concreto.

—Así lo haré.

Durante la larga hora que transcurrió, nadie se atrevió a romper aquel especial silencio que se había hecho y que parecía repleto de negros presagios.

Pero cuando Tom reapareció, con los ojos brillantes y un no sé qué en el rostro, todas las miradas se clavaron en él y experimentó la sensación de que todos aquellos ojos pesaban materialmente sobre él.

—¡Habla! —rugió el Amo.

—No hay nadie en la ciudad, señor.

—¿Eh?

—Se han ido todos, señor. Sólo quedan los hombres de la guardia.

—Pero... ¿para qué cerraron las llaves de admisión de oxígeno?

—Para avisarnos de su marcha. Hemos encontrado letreros en todas las paredes de las casas-refugio visitadas.

—¿Qué decían?

Tom dudó.

El Amo gritó frenético:

—¡¡Habla de una vez, estúpido!!

—Está bien, señor. Casi todos, decían lo mismo..., lo sé de memoria...

—¡Acaba!

—Decían así:

«Te dejamos, déspota. Todo para u. Qué los tuyos, los gusanos a tus órdenes, sean desde ahora tus únicos vasallos. Veremos si te obedecen tan ciegamente como tú nos has obligado a hacerlo.»

El silenció parecía pesar como un plomo.

De pie, con los puños cerrados, el Amo miraba a los hombres que le rodeaban, ninguno de los cuales levantaba la mirada de la mesa que tenían ante ellos.

Reich exclamó:

—¡Hay que perseguirlos! Saldremos todos y con los vehículos los encontraremos en seguida... ¡Les haremos pagar su osadía! ¡Durst!

Tryphon le levantó.

—No cuente conmigo, señor.

—¿Eh?

—Ellos son ahora más poderosos —siguió diciendo . Durst—. Han conseguido dominar la «Negrura» —miraba ahora a los otros más que al Amo—, lo que demuestra que poseen medios para poder reírse de nuestros depósitos de oxígeno y nuestra Guardia...

Nadie dijo nada.

Y Durst dijo:

—Yo propongo que vayamos a visitarles, que les enviemos un mensaje, sea como sea, diciéndoles que estamos junto a ellos. Pero necesitamos demostrarles nuestra lealtad.

Reich tenía los ojos desorbitados.

—¡Canalla! Yo creía que podía confiar en ti y te di el arma más poderosa, haciéndote mi segundo.

Tryphon sonrió.

—Yo sólo sirvo al vencedor, señor.

—¡Pues ya no servirás a nadie!

Había sacado una pistola y antes de que ninguno de los presentes pudiera evitarlo, disparó al pecho de Durst.

Una llamarada azul cruzó el espacio que les separaba.

Herido de muerte, Tryphon se desplomó.

Pero la reacción de los demás no se hizo esperar.

Se lanzaron todos sobre él. Consiguió herir a otros dos, pero terminó fatalmente siendo dominado por los demás. La furia de los que hasta entonces le habían servido era tan grande que el Amo, que no dejaba de gritar pidiendo clemencia, terminó su vida en manos de los hombres en los que había depositado toda su confianza.

Doc Elmer se hizo dueño de la situación.

—Lo mejor —dijo— es comunicarnos con los que han huido. Saldremos con un coche y los buscaremos para decirles que pueden regresar a la Ciudad, donde ningún Amo impera ya.

Todos aprobaron la propuesta de Elmer y fue éste, en compañía de algunos hombres de la Guardia, quién salió con cinco vehículos en busca de los que habían abandonado la ciudad.

Regresó dos días después.

—No he encontrado a nadie —dijo con tristeza.

—¿A nadie? —se extrañó Tom.

—A nadie. He llegado hasta muy lejos, pero la luz de los focos no ha descubierto más que soledad...

—¡Soledad! Eso es lo que dicen los letreros en las casas abandonadas.

Y después de una pausa preguntó:

—¿Qué vamos a hacer?

Nadie le contestó.

Habían perdido el norte de sus mezquinas vidas y se encontraban desamparados, aunque aún bajo la influencia del pensamiento del Amo, que seguía gravitando malévolamente sobre ellos.

Por eso, a partir de aquel momento, todos, desde los del Consejo al último soldado de la Guardia, soñaron con ser lo que habían destruido. Y los Amos se sucedieron, merced a sorpresas, confabulaciones, traiciones que seguían a una vertiginosa velocidad, dejando en su pos los cadáveres de los que habían sido sus efímeros sucesores.

La soldadesca que quedó viva, se acuchilló una noche, desesperada, borrando de la Ciudad toda huella de vida.

EPÍLOGO

Hay una luz al final de toda gruta..."

Han pasado dos años...

A vuelo de pájaro, la fisonomía de la superficie del planeta ha cambiado en gran parte, sobre todo en la zona que seres inteligentes ocupan. Largas listas de colores varios revelan la existencia de cultivos de todas clases y hay caminos que enlazan los pueblos que han nacido desde la última «Negrura».

Por la noche, la luz pone en las villas una aureola clara y pueden verse a las gentes paseando por las amplias calles; familias enteras, bajo estrellas que jamás soñaron ver y que cubren un cielo tan puro como el de cualquier parte del universo.

Durante el día, los hombres abandonan sus hogares y van a trabajar al campo, donde alfas y terrícolas laboran juntos. O se dirigen a las fábricas o a los laboratorios, mientras los niños van a las escuelas que se han abierto por todas partes.

También los alfas tienen sus colegios donde estudian. Y su lenguaje es conocido por todos. Niños alfas y terrícolas pueden verse, en cualquier parte, animados en juegos de toda clase. Y se oyen, junto a las voces de los niños de la Tierra, el castañeteo de las manos de los otros, pero expresándose todos en una misma lengua.

Más allá de las colinas y en un lugar que ya no visita nadie, la Ciudad del Amo ha quedado abandonada. Se sacó de ella, hace muchísimo tiempo, lo que podía ser útil.

Lo demás se ha dejado allí.

Incluso los cadáveres.

Porque nadie quiere recordar aquello. Ha habido demasiadas lágrimas y demasiado dolor para que alguien desee avivar el recuerdo de aquella época llena de oprobio para todos.

Ahora, trabajando juntos, alfas y terrícolas esperan la llegada de la nueva «Negrura» que, según las predicciones científicas, sucederá dentro de tres años, es decir, después de transcurridos cinco desde la última.

Pero no hay temor en nadie ante la llegada de, la nueva «Noche», porque todo está dispuesto para recibirla.

Los almacenes están repletos de cosechas perfectamente conservadas. Hay energía acumulada en los depósitos de uranio para dar luz, calor y oxígeno, por el nuevo procedimiento alfa, a todos los pueblos del planeta.

Y, sobre todo, hay paz y amor.

Es curioso que dos razas tan distintas hayan llegado a compenetrarse de tal modo. Pero cuando después de la horrible lección de la guerra en la Tierra, los humanos procedentes de ella sufrieron la experiencia del Amo, sus corazones se llenaron de un dolor que sólo la paz conseguida ahora podría borrar...

Ben se levantó, con una vieja sensación de dolor en los riñones.

Sonrió, al pensar que ahora no trabajaba en el campo, sino en el hermoso laboratorio donde se hallaba.

«Debo de estar haciéndome viejo», pensó.

Luego, tras quitarse la bata, se dirigió hacia la habitación vecina, mucho más grande, dónde cerca de medio centenar de terrícolas y alfas trabajaban juntos, ante complejos aparatos.

Saludó a todos, preguntando alguna cosa al pasar junto a ellos. Luego abandonó la estancia y tomó el camino de su casa.

Cuando llegó a ella, una niña corrió, agarrándose a sus piernas y llamándole «papá», con una voz estropajosa pero tremendamente delicada.

La tomó en brazos y penetró en la casa al tiempo que Hatty salía a su encuentro.

—¡Hola, Ben!

Saludó:

—Hola, querida.

—Supuse que llegabas, ya que May gritaba de esa manera.

—¿Y los niños?

—Saldrán pronto del colegio. Hoy tenían una conferencia. ¿Sabes que John hablará para los alfas?

—Hace bien. Nunca vi a nadie que utilizase los palitos tan deprisa como él.

Se sentó, sin dejar a la niña.

Luego dijo a su esposa:

—He hablado con Owerton, el nuevo biólogo.

—¿Sí?

—Ha estado examinando a muchos alfas en estos últimos tiempos.

—¿Y qué?

—Que está convencido de que no pasarán muchos años antes de que vuelvan a ser exactamente como nosotros.

—¿Te alegra eso?

—Mucho.

—¿Por qué?

—Porque la lengua es un lazo de unión mucho más fuerte que todos los demás. Y cuando los alfas se expresen como nosotros, cuando no se sientan inferiores como ahora, cosa que no podemos evitar de ningún modo, las dos razas podrán formar una sola. Owerton dice que crecerán, ya que ha sido su respiración interna la que ha impedido parte del desarrollo normal.

—Será magnífico.

—Desde luego.

—Pero eso tardará mucho en ser, ¿no es cierto, querido?

—Sí, amor mío. Pasarán siglos.

—¿Entonces?

—¿Qué quieres decir?

—Que estaremos muertos ya.

—¿Y qué? No está el mañana en el día que vemos con nuestros propios ojos, sino en lo que verán los hijos de nuestros hijos o los hijos de éstos. Pero si plantamos la semilla ahora, ¿qué puede importarnos el tiempo que pase si sabemos que terminará siendo lo más espléndido que hayamos podido imaginar?...

* * *

El día siguiente era fiesta.

Como en todas aquellas ocasiones, Ben, muy de mañana, fue al huerto que colindaba con su casa, y se puso a trabajar con una azada, corrió en otros tiempos.

Como en otros tiempos, se levantó con dolor de los riñones. Y miró a la casa, y a los niños que jugaban ante ella..., y a las casas de los vecinos y a sus niños.

Luego, sonriendo, levantó la mirada al cielo y suspiró diciéndose que e! amor en libertad era una hermosa cosa, la más hermosa de todas las que el hombre puede hallar en este mundo.

FIN

Colección TAM-TAM

Editorial Ce res brinda a sus fieles lectores la Colección TAM-TAM, destinada a todos los amantes de la aventura, en cuyas novelas encontrarán los temas más interesantes, en exóticos ambientes, donde el sexo, la violencia y la acción trepidante toman caria de naturaleza.

TITULOS PUBLICADOS

1.  EN BUSCA DEL ESLABON PERDIDO, Curtis Garland

2.  DOS HOMBRES, UNA MUJER Y UN TESORO. Alan Parker

3.  EXTRAÑO SAFARI, Rocco Sarto

4.  MAS ALLA DE LA FRONTERA DE LA MUERTE, Alex Simmons

5.  FLORES DE HIBISCO, Lou Carrigan

6.  SANGRE EN EL OCEANO, Elliot Dooley

7.  INFIERNO VERDE, Lucky Marty

8.  EL LAMA NEGRO, Ralph Barby

9.  CAZAD A LOS FURTIVOS, Alex Simmons

10. CORTADORES DE CABEZAS, Alan Parker

11. LA CIUDAD PERDIDA, Joseph Berna

12. LA BESTIA AGUARDA, Rocco Sarto

13. LA CAJA NEGRA. Lou Carrigan

14. DIAMANTES NEGROS. Lucky Marty

15. POR EL CURSO DEL ARAGUAYA. Bab Fieming

16. EL MISTERIOSO «BIGFEET», Alex Simmons

17. PALOMAS SIN PALOMAR, Lou Carrigan

18. EL PUENTE EMBRUJADO, Elliot Dooley

19. LAS JOYAS DE LA PAGODA, Bab Fleming

20. LOS OJOS DE LA IGUANA, Curtís Garland

21. CERCA DE BABILONIA, Lou Carrigan

22. KALI, EL PIGMEO, Alex Simmons

23. SANGRE Y DIAMANTES, Alan Parker

24. ARENAS DE MUERTE, Lucky Marty

25. MADRUGADA FATAL, Rocco Sarto

26. PROVISIONALMENTE VIVO, Lou Carrigan

27. EL ALMA DE LA COBRA, Alex Simmons

28. LA MUERTE TOMABA EL SOL, Lucky Marty

29. ORO ROJO, Ronald Mortimer

TITULOS DE PROXIMA APARICION

30. DENTRO DEL VOLCAN, Bab Fleming

31. MUJERES MUTANTES, Eric Sorenssen

32. ¡JIVARO!, Alex Simmons

33. EN EL MAR GLACIAL, Bab Fleming

34. EL TESORO DE HITLER, Ronald Mortimer

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