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EN ESTA COLECCIÓN

95 — Mundo de alucinación. Law Space.

96 — La huella del invasor. Rocco Sarto.

97 — La amenaza de E. R. W. Elliot Dooley.

98 — El asteroide de Kassandra. A. Thorkent.

99 — ¿Dónde estará la Tierra? Joseph Berna.

LAW SPACE

EL ASESINO QUE

LLEGÓ DEL COSMOS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 100

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

ISBN 84 - 85626 - 56 - 7

Depósito legal: B 368 1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1982

1.ª edición en América: septiembre, 1982

© Law Space - 1982

texto

© Fabá - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152. Km 21.650) Barcelona - 1982

ADVERTENCIA

Se habla mucho, en estos últimos tiempos, de la «presencia» indudable de criaturas extraterrestres en nuestro entorno planetario. Para los más, se trataría de seres inteligentes y bondadosos que «nos están estudiando» para intentar, en el momento que juzguen oportuno, venir en nuestra ayuda, colaborando en la formación de un mundo nuevo, sin dolor, enfermedad e injusticias. Esta quimera proviene directamente del viejo deseo del hombre, de su ansia de recibir de «lo alto», del cielo, el prodigioso «maná» que solucione su hambre de justicia y de amor.

Pero... ¡cuidado! Tan gratuito es pensar que los extraterrestres son «angélicos», como otorgarles la degradante categoría de «demoníacos». Los habrá, si los hay, buenos y malos; aunque esperamos, con sincera franqueza y ardiente deseo, que ninguno de ellos, venga de donde viniere, se parezca al alucinante protagonista espacial de «EL ASESINO QUE LLEGÓ DEL COSMOS».

Law Space

CAPÍTULO PRIMERO

Escogieron la universidad de Yale y, desde las primeras horas de la mañana de aquel día de agosto, los vehículos de todas clases y formas empezaron a convertir los lugares de aparcamiento en unas manchas cada vez más abigarradas y densas, como si sobre el suelo hubiesen surgido excrecencias multicolores y brillantes, en una curiosa y fantástica erupción.

Parejas de uniformados agentes vigilaban las entradas del pabellón de Historia, que era el elegido para la sesión que iba a celebrarse. Y para los que pasaban ante las puertas era motivo de regocijo y hasta de bromas con los agentes policíacos, cuando leían los enormes carteles que proclamaban por todas partes la exclusividad de sexo de los asistentes a la reunión.

PROHIBIDA TERMINANTEMENTE LA ENTRADA A LOS HOMBRES.

Los peatones masculinos guiñaban picarescamente el ojo a los policías que, por su parte, incapaces de resistir lo chusco de la situación, sonreía solapadamente.

—¡Cuidado, agente! —decía alguno!

—¿Se trata de algún sultán oriental que reúne a sus doscientas esposas en este pabellón para presentarlas entre sí?

Todas aquellas bromas eran tan inocentes como simpáticas. El que la Organización Femenina Internacional se reuniera allí había naturalmente llamado la atención y provocado curiosos comentarios.

Pero para los chicos de la prensa, que ocupaban la totalidad de la terraza del bar situado frente a la entrada del pabellón de Historia, todo aquello empezaba a dejar de ser divertido desde que les habían comunicado que lo de «prohibida la entrada» se aplicaba también a ellos y que el único periodista admitido a la reunión era una mujer: Mary Swimm, del The Woman’s Woid.

Por eso coincidían en Mary que, sentada en una mesa, completamente sola esperaba la hora de entrar en el local, las miradas envidiosas de los muchachos de la prensa.

Dan Fulton se bebió su segundo whisky de un trago. Luego, volviéndose al del Herald:

—Creo que estamos perdiendo lastimosamente el tiempo, Charlie.

—¿Tú crees?

—Deberíamos volver a casa. Aquí no hay nada qué hacer.

Charlie miró sonriente a su amigo.

—No te conozco, Dan, fuiste siempre el último en retirarte.

—Ahora es distinto —confesó el joven—. Nos han engañado miserablemente. Primero nos dijeron que podíamos venir y que la entrada para la prensa era libre; ahora después de gastos y demás, resulta que los individuos del sexo masculino han de abstenerse.

—¿Y qué quieres que hagamos?

—Nada, volver a Nueva York y recibir, cada uno en su periódico, su correspondiente bronca. ¿Ves alguna solución?

—Yo no; pero, francamente, la esperaba de tu reconocido ingenio.

—¿Bromeas?

—No te conozco demasiado para saber que, a pesar de todo lo que dices, harás lo imposible para llevarte algo para casa. Ya te dije antes que no eres de los que vuelven a la redacción con la película virgen en la cámara y las cuartillas sin estrenar...

—Te equivocas, Weber de mis entretelas. Aquí es muy distinto. Ellas utilizan a los hombres —a los guardias— para prohibir la entrada a los hombres: hombres contra hombres. ¡Si al menos hubiesen utilizado elementos femeninos para la vigilancia!

—No debía haberlos lo suficientemente robustas... —dijo riendo.

Dan también rio, pero sin ganas.

Charlie no separaba la vista de la periodista que, situada no lejos de ellos, fumaba tranquilamente un cigarrillo.

Dio un codazo a su amigo.

—¡Dan!

—¡Qué!

—¿No podías intentar algo, donjuán?

Y le señaló a Mary con un gesto. Fulton se encogió de hombros.

—¿No la conoces?

—Apenas...

—Entonces, cállate... Es una especie de serpiente con veneno en la lengua. ¿Por qué no pruebas tú?

—¿Yo? —inquirió el otro, asustado—. ¡Si no te atreves tú que conoces a las mujeres cien veces mejor que yo!

—Pues por eso mismo; porque las conozco, no tanto como tú dices, pero bastante, sé que no hay nada que hacer.

—¡Vaya «fiasco»! —dijo el otro, lanzando un suspiro.

Dan no contestó.

La llegada de una serie de señoriales vehículos llamó la atención a todos. Cuando los coches se detuvieron una doble hilera de motos impidió el acceso de los que empuñando las cámaras, corrían ya a obtener cualquier clase de información.

Descorazonados, tornaron a sus puestos en la terraza del café.

—¡Fíjate! —advirtió Charlie—. Esa chica no se ha movido siquiera.

—¿Para qué quieres que se moleste? Entrará luego, cuando lo desee, y obtendrá un reportaje en exclusividad con todas las fotos y sonrisas que precise.

—¡Qué suertaza! Yo llamaría al periódico para que mandaran a una compañera mía, la única que hay, que de haber sabido esto es la que habría venido. Todo antes de quedarnos en la luna de Valencia, pero da la casualidad de que está enferma.

—Sí, pues lo mismo te digo con la diferencia de que en nuestro periódico, también la única mujer que hay está haciendo otro reportaje en otro sitio a bastantes kilómetros de aquí.

—Fíjate en esa muchacha que baja ahora del Cadillac —dijo Charlie de pronto—. ¿Quién demonios será?

—La señorita Vidal, la presidente de todo este tinglado.

—¡No está mal la presidenta!

—No tengo humos en estos momentos para apreciaciones estéticas, Charlie. Puedes ver ahora a las «muñecas» que desfilan: señorita Howie, la secretaria general; señorita Irimescu, la delegada rumana; señorita Anderson, la más fea de todas y, naturalmente, delegada británica...

—¡Una excelente colección de señoritas!

—No alargues los dientes Weber; todas estas preciosidades están dispuestas a hacer la guerra a los hombres con todas las armas.

—¡Quien fuera prisionero de guerra a perpetuidad!

Dan se encogió de hombros.

Fue en aquel instante cuando una mano se posó sobre su brazo y una voz cálida sonó a sus oídos.

—¡No parece muy contento, «emborronacuartillas»!

Fulton se volvió, sonriendo al reconocer al hombre que se había acercado a ellos.

—¡Si es James en persona! ¡Siéntate y toma algo, «polizonte»!

Obedeció el otro.

—¿A la caza de noticias, Fulton?

—¡Sí! Hay que hacer algo en la vida para justificar los medios de existencia. A menos que sea una de estas dos cosas: millonario; es decir, vago sin justificación... o pobre, sobre el que cae la ley de vagancia.

El policía sonrió.

—Tú acabarás perteneciendo a la segunda categoría.

—Mira, este es mi amigo Weber.

—Encantado.

Fulton lanzó una mirada a la periodista, que en aquel momento se levantaba para dirigirse hacia el edificio.

—¡Vaya mirada! —advirtió su amigo—. ¿Cuándo te ha dado calabazas, Fulton?

El otro se encogió de hombros.

—Tú no la conoces, muchacho; es una pantera con los ojos azules.

—¿De veras que la conoces?

—¿Que si la conozco? Mil veces, cien mil veces, esa orgullosa que ahora ni siquiera se ha dignado mirarme, me pedía con lágrimas en los ojos que le prestara mis clisés, mis fotos...

—¿Es posible?

—Puedes creerme, muchacho. Todas las buenas fotos que, con su nombre, publicó durante dos años en su revista, fue mi «menda» quien las había hecho.

—Y, habiéndola favorecido tanto, ¿por qué no le has dicho ahora que te proporcionase información de lo que va a pasar ahí dentro?

Fulton se encogió de hombros.

—Muy sencillo, porque he dejado de ser, como lo era entonces, el perrito faldero de la señorita Swimm... porque en aquel tiempo era lo bastante estúpido como para estar locamente enamorado de ella.

El policía sonrió divertido.

—¡Ahora lo comprendo!

—¿Qué es lo que comprendes, «pies planos»?

—Lo de las calabazas. Desde que vi cómo mirabas a esa chica, comprendí que te había dado una buena lección.

—¿Y bien?

—Que desde ahora mismo, esa «miss» tiene todos mis respetos y mi admiración.

—¡Vete a paseo!

En aquel momento, una tremenda ovación les llegó desde el interior del edificio.

—Ya han empezado —suspiró Weber.

—No te hagas ilusiones —sonrió Dan—. Cada ovación, puedes estar seguro, será la demostración de que damas nos están poniendo verdes.

—Yo me reiría como un loco si pudiera escuchar lo que dicen —dijo el policía.

Dan le asesinó con la mirada.

—No me extraña nada —gruñó—. Careces de sentido de responsabilidad como varón que eres.

La voz del camarero les hizo guardar silencio.

—¡Llaman al señor Swain!

El detective se puso en pie.

—Dónde me llaman? —inquirió.

El camarero le miró con fijeza.

—¿Es usted el señor Swain?

—Sí.

—Es al teléfono, señor. Tenga la amabilidad de seguirme.

Dan bebió un poco, y volviéndose al otro, dijo:

—Me extraña que James ande por estos andurriales.

—¿Por qué? Es normal que le hayan enviado de vigilancia.

—¿A él? Para eso existen los policías corrientes.

—¿Es que ese amigo tuyo es algo especial?

—¡Y tanto que sí! ¿Recuerdas el caso de aquel asunto de espionaje en Canadá, cuando los rusos se llevaron los secretos de la bomba atómica?

—Sí.

—James consiguió descubrir a la mayor parte de aquellos agentes. ¡Es un as!

—¿Y qué?

—Que me extraña que pierda el tiempo en reuniones femeninas.

Charlie sonrió.

—A lo mejor resulta que esas chicas quieren sublevarse contra el Gobierno.

—¡Bobadas! Hace mucho tiempo, afortunadamente que desapareció la Era del Matriarcado.

Weber se puso en pie.

—Me largo. Si adivinas algo, te ruego que me llames al Holliday.

—Okey.

Pensando en el que se acababa de ir, Dan sonrió. Charlie era un buen muchacho, incapaz de guardar una información para él solo, dispuesto siempre a ayudar a los menos afortunados que él.

Llegó entonces el policía, sentándose al lado de periodista.

—¿Y tu amigo? —preguntó.

—Se ha ido.

—Me alegro; anda, vamos.

—¿A dónde?

—No me preguntes. Te lo explicaré por el camino.

Cruzaron la calle y James se dirigió hacia uno de los coches policiales situados alrededor del edificio de la universidad.

—Entra —dijo, abriendo la portezuela del coche.

El policía dio una orden al conductor, un agente de uniforme, pero no despegó los labios hasta que el vehículo se hubo alejado un tanto de aquel lugar.

Luego, mirando al periodista:

—Creo que he tenido suerte, Dan.

—¿Alguna cosa interesante?

—Puede ser. Por el momento, nos enfrentamos a algo raro que me han comunicado por teléfono.

—¿Puedo saber adónde vamos?

—Sí. Al terreno de aviación de Shuley.

—¡Nunca he oído ese nombre!

—No me extraña. Se trata de una instalación especial para la aviación militar.

—Eso huele a espionaje.

—No lo sabemos aún. Todo lo que me han dicho es que, esta madrugada, dos aparatos que estaban en el mismo hangar han ardido misteriosamente.

—¿Y... en qué concierne eso a la policía?

El otro sonrió.

—Tú bien sabes, granuja, que no soy un policía como los demás...

—Es cierto.

—De todos modos, ya sabes. Prohibido, hasta que te dé la luz verde, de publicar nada de lo que vamos a ver.

—Bien. Lo que me interesa, cuando se autorice, es ser el primero en publicarlo.

—Con eso ya sabes que puedes contar.

Veinte minutos más tarde, una vez en las instalaciones de la Fuerza Aérea, el coche se detenía ante una doble masa de hierros retorcidos.

Un hombre grueso se acercó a ellos.

—Soy Andrew Salomón —dijo presentándose—, jefe de la policía local.

—Encantado. Este es Dan, un buen amigo mío.

Avanzaron juntos, hacia el lugar donde estaban los restos de los dos aparatos.

Un hombre viejo, negligentemente vestido, pero con los ojos dotados de un intenso brillo inteligente.

—Es el profesor Barker —dijo Andrew—, jefe del laboratorio de investigaciones del Centro de Shuley.

—Encantado, profesor.

Y tras una corta pausa, James dijo:

—Desearíamos conocer los hechos.

El viejo tosió un poco, antes de decidirse a hablar. Era como si dudase que sus interlocutores pudieran creer lo que debía relatarles.

—Nadie notó nada —empezó a decir—, hasta que los depósitos de oxígeno de esos aparatos explotaron repentinamente. Por desgracia, los equipos de extinción llegaron demasiado tarde.

—¿No se apercibió nadie de la presencia de algún extraño por los alrededores?

—Nadie pudo entrar. Los servicios de control son excelentes. Solo las catorce personas autorizadas a pernoctar en el Centro estábamos en el interior.

—Entonces, ¿no hay posibilidad de penetrar en el recinto?

—Ninguna. El sistema de células fotoeléctricas está conectado a un «barredor» de radar, dotado igualmente de objetivos de rayos infrarrojos. ¡Nadie puede entrar aquí sin pasar un estricto control!

El profesor lanzó un suspiro.

—No obstante —agregó al cabo de unos segundos, introduciendo una mano en uno de los bolsillos de su chaqueta—, he encontrado algo verdaderamente extraño.

—¿Dónde lo encontró?

—Entre los restos de los aparatos destrozados.

Había sacado un pequeño objeto que puso en la palma de la mano del policía.

—¿Qué es eso? —inquirió James.

—No lo sé.

Swain enarcó el ceño.

—¿Qué quiere usted decir, profesor?

—Que no sé lo que es; desde luego, no pertenece a ninguno de los materiales de los aviones siniestrados.

—¿Seguro?

—Tan seguro como que este pedazo de metal no existe sobre la Tierra. 

CAPÍTULO II

El policía miró de tal manera al profesor, que Fulton hubo de hacer un esfuerzo para no lanzar una carcajada.

También el sabio se percató de la expresión del detective.

—No me extraña su incredulidad, señor... A mí me ocurriría lo mismo.

—Usted comprenderá que...

—Lo comprendo todo. También nos extrañamos nosotros, pero le aseguro que el examen que hemos hecho de ese extraño metal ha sido a fondo, utilizando el espectroscopio metalográfico.

—Entiendo.

—De todos modos, como hemos hallado más trozos, le autorizo a que guarde ese, si es que quiere que lo analicen en algún otro lugar.

—Muchas gracias, profesor. ¿Me permite que le haga una pregunta?

—Todas las que usted quiera.

—Yo no sé casi nada de metales, pero ¿no podía tratarse de alguna nueva aleación?

Barker sonrió.

—De ninguna manera, señor. Este metal es completamente desconocido, aunque se parece, en cierto modo, a nuestro aluminio. Va usted armado, ¿verdad?

—Sí, pero...

—Déjeme ese trozo de metal. Observe que parece dúctil, que puede doblarse fácilmente con los dedos... Ahora saque su pistola por favor.

James hizo lo que le decían.

Colocó el sabio el metal en el suelo.

—Dispare sobre ese objeto, señor.

Se retiraron todos un tanto. Swain disparó una vez, dando de lleno en el blanco.

—Dispare de nuevo.

Lo hizo.

—Cójalo, por favor.

El policía recogió el pedazo de metal, observando que no había en él marca alguna.

¡Sin embargo, hubiera jurado no haber fallado ninguna de las dos veces!

—Intente doblarlo ahora.

Lo intentó, sin conseguirlo. Lo pasó luego de mano en mano, pero nadie logró modificar lo más mínimo la forma del misterioso objeto.

—¿Qué puede significar este cambio, profesor?

El sabio se encogió tristemente de hombros.

—Si lo supiese —dijo—, habría desentrañado parte de todo este misterio —intervino James.

—Creo, profesor, que alguna nave enemiga ha podido lanzar una nueva bomba para destruir esos aparatos.

—Ni lo sueñe, amigo mío. Primero, porque la defensa antiaérea del sector y de todo el país es superperfecta... Y segundo... porque ninguna potencia del planeta posee esta clase de material.

—¿Entonces?

—No lo sé. No crea usted que nos ha pasado por la cabeza que este objeto podía haber llegado, no desde el aire, sino desde el espacio exterior.

—¡Es cierto!

—Desdichadamente, esa hipótesis no puede ser sostenida por la lógica.

—¿Por qué?

—Porque, pensando en la posibilidad, hemos expuesto al radar estos objetos encontrados... y todos ellos han sido captados como cualquier otra cosa lo es.

James lanzó un suspiro.

—¡Me rindo, profesor! Al menos, por el momento.

—Eso es más lógico, amigo mío. Tendremos que esperar a que Washington haya terminado de proceder a un examen exhaustivo de las dos muestras que les hemos enviado con toda urgencia.

—¿No había... huellas sobre el terreno?

—Ninguna.

—Está bien, profesor. Por el momento no permita que nadie salga de esta base sin autorización de Washington.

—Así se hará.

* * *

Sentado en la terraza donde había pasado parte de la mañana, Dan reflexionaba sobre lo que había visto junto al policía.

Naturalmente, Swain le había prohibido publicar nada de aquello, pero más que el simple interés periodístico, el reportero se pregunta qué diablos podía significar todo aquello.

¿La tan cacareada invasión espacial?

Sonrió.

La Humanidad llevaba años hablando de aquello como de algo divertido. Desde las historias de los platillos volantes, la gente no había dejado de pensar que visitantes estaban paseándose por el cielo de la Tierra como por su propia casa.

Volvió a sonreír.

Casi enseguida, nuevas ovaciones llegaron hasta él, procedentes del edificio. Entonces, con un rictus de amargura en los labios, se preguntó:

«¿Qué diablos he vuelto a hacer aquí?».

Tuvo que confesarse que seguía enamorado de aquella «pantera con los ojos azules».

«¡Maldita sea mi suerte!» —lo peor de todo era que estaba convencido de que su fama de hombre «conquistador» —más inventada que cierta— había creado un abismo infranqueable entre Mary y él.

Fue en aquel momento cuando las puertas del edificio se abrieron.

Un torrente de mujeres salió de la universidad, digiriéndose hacia los coches aparcados ante el edificio.

Docenas de reporteros se precipitaron sobre ellas, suplicando la menor información.

—¡Pandilla de cretinos! —gruñó Dan.

Se sorprendió entonces al divisar a Mary que, con la cámara en bandolera y una cartera en la mano, se acercaba sonriente a él.

Se puso en pie, sin saber qué pensar y menos qué decir.

Ella, sin decir nada, se sentó a su lado, con aquella insoportable sonrisa burlona a flor de labios.

—¡Qué trabajo, Dios mío! ¡Qué información! —exclamó colocando sus bártulos sobre una de las sillas desocupadas.

—¿Quieres beber algo?

—Sí. Tengo sed... y un apetito formidable.

—Podríamos ir a cenar, si te parece.

Ella le sonrió como antes.

—Cuánta amabilidad, «señor periodista»! Francamente, no te reconozco.

Frunció el ceño.

—¡No vas a insinuar que es la primera vez que cenamos juntos!

—No, pero hoy es diferente.

—¿Por qué?

—¿Y me lo preguntas?

Molesto, Fulton dio a su voz un tono francamente sarcástico.

—¿Crees que hago esto por obtener las migajas que caigan de tus cuartillas? No lo creas, Mary; poseo una información que produciría un colapso al mismísimo director de Life.

—¿Sí...?

—Te aseguro que es algo espeluznante, que te pondría los pelos de punta.

—Ya sabes que mi revista no se ocupa de sensacionalismos ni de criminalidad; lo siento, Dan, pero no me interesa.

Él la miró con sorna.

—Pero ¿es que crees que estoy intentando hacer intercambio de información? ¿Crees que me interesan lo más mínimo las elucubraciones de medio centenar de solteronas histéricas?

Le lanzó ella una mirada furiosa.

—Había olvidado tu proverbial grosería, Dan...

Y se puso en pie dispuesta a despedirse.

—Me voy.

Dan se apresuró a cogerla del brazo.

—Perdona, Mary. No he querido ofenderte; en realidad, has sido tú quien me ha sacado de mis casillas...

Ella volvió a sentarse, aparentando hacerlo de mala gana.

—Es verdad lo que acabo de decirte, preciosa... Poseo una información verdaderamente sensacional... —viendo una luz de interés en las pupilas de la muchacha, añadió—: ¿Te imaginas lo que ocurriría... si «alguien» hubiera llegado... DESDE FUERA?

—¿A qué te refieres?

—A los habitantes procedentes de algún mundo... del espacio.

Ella sonrió, aparentemente divertida.

—¿En qué cine has estado esta tarde, Dan?

—En ninguno. Puedes pensar lo que quieras. Pero te estoy diciendo la verdad: ALGUIEN NOS HA VISITADO.

—¿De dónde ha llegado? ¿Quién es?

—Eso es lo que yo querría saber. Escucha... —le explicó lo acontecido, con todo detalle; después...

—Naturalmente, Mary, no dirás a nadie una sola palabra de lo que acabo de contarte. James no me lo perdonaría nunca.

—¿Quién es?

—Mi amigo Swain; es de la policía, pero en realidad trabaja en conexión con el FBI y la CIA.

—¿Swain? ¡Si se llama casi como yo!

—No te hagas ilusiones, pequeña; no sois parientes.

—Muy gracioso.

Guardaron silencio unos instantes.

—¿Vamos a cenar por ahí?

Ella estaba muy interesada, mucho más que antes, por acompañar al joven.

De todos modos, aun creyendo lo que él le había contado, jamás había dado el menor crédito a todas aquellas historias de «visitantes extraterrestres».

Aunque, en el fondo, seguía experimentando unos «ciertos sentimientos» hacia aquel muchacho.

* * *

Thomas O’Craig lanzó un suspiro.

Le habían confiado la vigilancia de la universidad, pero consideraba que aquel trabajo era absurdo y tremendamente aburrido. Sobre todo cuando su superior le había dirigido un exhaustivo discurso.

—Quiero que la vigilancia de todo este sector sea completa. No deseo ninguna clase de sorpresa, ni menos aún de disgustos. Poco importa lo que esas mujeres están discutiendo ahí dentro...

»Pero como policías y vigilantes del orden, tenemos que mantener los ojos bien abiertos. Hay demasiados locos en esta ciudad como para cometer una barbaridad por el simple hecho de que un grupo de mujeres hayan impedido que un solo hombre entre para asistir a sus reuniones.

Luchó hasta conseguir que su espíritu se nivelase, y ya más sereno, con los pulgares en el correaje, empezó a hacer la correspondiente ronda, hablando con todos los agentes que vigilaban estrechamente el sector.

Al llegar al extremo de Main Street, tropezó con el agente Morton.

—¿Sin novedad?

—Ninguna. Todo está perfectamente tranquilo.

—Mejor.

—Desde que las mujeres se han ido, no ha pasado casi nadie por aquí. Un borracho, al que he rogado que se fuera enseguida a casa si no quería dormir esta noche en la celda.

—Bien. Hasta luego.

—Hasta luego.

Siguió la ronda, pasando momentos más tarde ante la joyería de Wells, el viejo judío, que estaba allí, apagando la iluminación de su escaparate.

O’Craig estuvo a punto de decir el viejo joyero que existían mecanismos de relojería que apagaban las luces de los escaparates a determinadas horas de la noche, pero conocía al joyero, que era judío, y a su desconfianza, incluso en las rondas de policía, como si todas las fuerzas policiales de la ciudad hubieran debido estar a la disposición de su establecimiento.

Dio la vuelta a la manzana, saludando a los otros agentes, hasta regresar junto a Morton.

—¿Cómo va eso?

—Bien, señor.

Morton era un novato que no conocía aún aquellas interminables noches de guardia, con el tedio y la monotonía de las rondas.

—¿Y esos nervios?

—Bien... Aunque he de confesar que estoy un poco intranquilo.

O’Craig lanzó un suspiro.

Sabía que aquel muchacho terminaría por habituarse, y que acabaría por convertirse en uno de los del grupo.

Pero esas noches de intensa guardia, con los nervios de punta, sin saber exactamente si va a ocurrir algo, era parte de los viejos recuerdos de O’Craig, de aquellos tiempos de cuando él miraba a cada esquina que se acercaba, teniendo que esforzarse por no desenfundar el arma.

Volvió a pasar junto a la joyería de Wells, ahora apagada, internándose en la oscura y estrecha Start Road, a pesar de su nombre.

El alarido le hizo pararse en seco.

No esperando que ocurriera nada extraordinario, apenas si reaccionó, limitándose a alzar la mirada para mirar a los altos muros de la universidad, que daban precisamente, por su parte trasera, a Start Road.

Fue tan intenso el silencio que siguió al alarido, que el policía se preguntó si no había sido víctima de una alucinación auditiva.

Pero al ver, en el fondo de la calle, que encendían las luces de las ventanas, no lo dudó, echando a correr hacia el fondo de la calle, al tiempo que desenfundaba velozmente su revólver de reglamento.

El cuerpo estaba tendido en medio de la calle.

La luz que procedía de las casas vecinas le permitió darse cuenta de que la persona que yacía en el suelo era una mujer.

Luego, cuando algunos curiosos empezaron a acercarse, los rechazó con firmeza, al tiempo que enviaba, por su radio portátil, un aviso a la policía. 

CAPÍTULO III

—¿Dónde está el cadáver?

El uniformado agente se cuadró al reconocer al inspector Swain, señalando hacia el fondo del pasillo.

—Está ahí, en la «morgue», señor.

James penetró en la sala de disección.

Alrededor de la mesa, Salomón, un tanto apartado, junto a otro policía, seguían los gestos del médico forense.

Al verle, Andrew se adelantó.

—¡Buenas noches, señor Swain!

—Buenas, amigo mío. ¿Se ha corroborado la identidad que me comunicó usted por teléfono?

El otro asintió con la cabeza.

—Desdichadamente, sí. Se trata de la señorita Vidal, la presidenta de la Organización Internacional Femenina.

James hizo un gesto hacia los médicos.

—¿Les queda mucho?

—No. Se han limitado a hacer un examen general y bastante superficial.

—¿Por qué?

—Porque deseaban hablar con usted antes de iniciar la verdadera disección...

Y acercándose a la mesa, llamó:

—¡Doctor Cobler!

El hombre, que hasta entonces había permanecido de espaldas, se volvió.

Era mucho más joven de lo que aparentaba por detrás, debido a que estaba encorvado y además se veía que había envejecido prematuramente.

—Aquí está el inspector federal del que antes hablábamos, doctor.

El médico se inclinó, pero sin tender la mano enguantada al policía.

—Encantado, señor —dijo—. Se trata del caso más curioso que he visto en mi vida. Tenga la amabilidad de echar una ojeada, por favor.

Swain miró a la muerta.

—¡Qué delgadez extrema! —dijo.

Y recordando haberla visto aquella mañana, murmuró:

—Desde luego, no parece la misma.

—¿Cómo quiere usted que lo sea, inspector? —dijo el médico—. Aquí, en este cuerpo, no puedan más que materias sólidas... huesos, músculos, por decirlo así... Es como si todos los líquidos del organismo, no solamente la sangre, sino plasmas y líquidos intersticiales, hubiesen desaparecido.

—Pero...

—Observe usted estos dos orificios a la altura del cuello de la víctima.

Parecían dos mordeduras de rata.

—¿De qué se trata, doctor?

—De los orificios por los que extrajeron la sangre a esta pobre desdichada.

—¿Quiere usted decir que le chuparon la sangre?

—No es esa la palabra; mejor diría absorber o succionar.

—¿Cómo los vampiros?

El médico sonrió.

—No se trata de un caso de Drácula, señor. En realidad, hay muchos seres hematófagos; es decir, que se alimentan de sangre, y no solo los vampiros, esa especie de murciélagos, sino otros como las sanguijuelas y hasta los parásitos como los piojos o las pulgas.

Y después de una pausa:

—La succión, en este caso, parece más bien el producto de una máquina que de una criatura viva; es, así lo creo yo, como si hubiesen absorbido la sangre con una especie de pistón o máquina neumática, produciendo un «vacío» que no debió prolongarse más de quince o veinte segundos.

—Comprendo.

—Eso no quiere decir que a esta mujer le hayan succionado la sangre con un aparato, al menos de los que nosotros conocemos o poseemos.

—¿Por qué no?

—Porque, sencillamente, son demasiado grandes y engorrosos para llevar a efecto una extracción en plena calle.

—Entonces, ante la imposibilidad de utilizar un aparato, solo nos queda pensar que «una criatura lo hizo», ¿no es así?

—En efecto.

—Y bien, doctor, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Las que usted desee.

—¿Conoce algún ser vivo capaz de hacer eso a una persona?

—No.

—Vamos a otra cosa... Y si se hubieran tratado de varias docenas de animales, trabajando juntos a la misma víctima.

—Recuerde, inspector, que solo hay dos orificios en el cuello.

—No lo he olvidado, pero sigamos suponiendo que, uno tras otro, utilizando los mismos orificios, una serie de bestias hubieran ido chupando la sangre a esta mujer, ¿no sería posible?

—En absoluto. Ya le dije que la succión se hizo completamente en pocos segundos, menos de un minuto o un poco más... Y que en ese espacio de tiempo tan reducido... se le sacaron a la víctima cinco litros de sangre.

—¡Cielos!

—La fuerza de succión fue tan tremenda, que no hemos hallado una sola gota de sangre fuera del cuerpo, como ocurre ante cualquier clase de herida.

James lanzó un suspiro.

—Muchas gracias, doctor, por haber llenado las lagunas de mi ignorancia; pero ahora desearía preguntarle qué piensa usted de todo esto.

—Nada.

—¿Qué quiere decir?

—Que ignoro en absoluto, así como mis colegas, la clase de animal, máquina o lo que sea, capaz de haber hecho esta enormidad.

—Gracias de nuevo. Le ruego que cuando haya examinado a fondo el cuerpo, me envíe una copia del examen pericial forense.

—Lo tendrá, señor.

—¿Vamos, Salomón?

Salieron, seguidos por el pelirrojo.

Una vez en el pasillo, Andrew dijo:

—Este es el agente que descubrió el cuerpo, señor. Se llama O’Craig.

James miró curiosamente al irlandés.

—¿Puede decirnos algo nuevo, O’Craig?

—Solo lo que comuniqué en mi informe, señor inspector. A partir de ese grito...

—¿Gritó esa desdichada?

—Fue algo terrible, señor, espantoso. Como si acabase de ver uno de esos monstruos de los que ustedes han estado hablando ahí dentro.

—Gracias, agente.

—¡A sus órdenes, señor!

* * *

Cuando, a la mañana siguiente, se sentó Dan en la terraza del bar, dispuesto a observar una vez más el desfile de las hermosas mujeres que asistían al Congreso, la expresión del periodista era mucho más jovial que la del día anterior.

Esa fue la primera impresión que tuvo Weber al sentarse a su lado.

—¿Buenas noticias, Dan?

—¿A qué te refieres?

—A tu aspecto; está radiante.

—Debe ser por el aire que se respira aquí. Y tú, colega, ¿conseguiste algo?

—No. Estoy como todos los demás chicos de la prensa, esperando, como las palomas del parque, las migajas que quieran echarnos esas damas.

Lanzó un suspiro, poniéndose en pie.

—Lamento tener que dejarte, Dan, pero tengo una cita.

—¡Que aproveche! —rio el periodista.

Apenas se había ido Weber, cuando Mary se acercó a la mesa, sentándose en la silla que Weber había dejado momentos antes.

—¡Un buen chico! —suspiró Dan.

Ella sonrió.

—No estarás hablando de ti, ¿verdad?

Dan se encogió de hombros.

—¡Tan simpática como siempre, princesa! Te estaba esperando hace rato.

—Pues ya estás empezando a nutrirme. No estamos en la Era Romántica, Romeo. Para conquistar a una mujer, hay que empezar por llenarle el estómago; las palabras dulces son más digestibles como postre.

James llamó al camarero.

Después:

—¿Has dormido bien, Mary?

—Regular; me hiciste soñar toda la noche con monstruos interplanetarios. Marcianos de dos cabezas, venusianos con tres manos y jovianos de mil metros de altura.

—¡No digas bobadas! Y no vayas a olvidar que la información que te proporcioné anoche es completamente «tabú».

—De acuerdo, Nerón.

—¿Por qué me llamas así?

—Porque, para mí, tú siempre serás una especie de Nerón. Alguien esperando que arda cualquier cosa para cantarla luego, si no con la lila, sí con la máquina de escribir.

—Eres muy amable...

La llegada del camarero interrumpió el combate verbal, y la muchacha guardó silencio mientras devoraba los sándwiches. Luego, sacando un espejito del bolso, se pintó los labios.

—¿A qué hora empiezan los discursos antivarón, Mary?

Ella le fulminó con la mirada.

—¡Qué equivocados estáis!

—¿De veras?

—Todos los hombres sois igualmente presumidos, tanto como para imaginar que nosotras, las mujeres, no tenemos más tema que vuestra insulsa personalidad de varones.

—No irán a decir que ahí dentro no se critica a los hombres.

—Ni siquiera se les menciona.

—¿De veras?

—Sí.

—Así, ¿de qué demonios se habla en ese recinto universitario?

—De cosas que concuerdan con el lugar, de cultura.

—¡No digas!

—Eres un estúpido, Dan. Y no creas que voy a caer en la trampa de contarte lo que se dice en esas aulas.

—No me interesa.

—¡Embustero! De todos modos, has de saber que ayer la ponencia que se defendió fue la titulada «La mujer en la arquitectura».

Él sonrió.

—¡Qué gracia!

—Yo no le veo la gracia.

—Yo, sí, porque me imagino que, entre otras cosas, se hablaría de «la mujer como ornato dentro de la arquitectura»... ¿O me equivoco?

Ella le lanzó una mirada llameante.

—¡Idiota! No fue así, pero si se hubiera tratado algo semejante, hubiese intervenido yo para decir lo bien que sentaría en algún que otro saloncito la cabeza disecada de un hombre.

—Me parece un poco exagerado, señorita.

Ambos se volvieron, encontrándose con el rostro sonriente del agente federal.

—Hola, James —salido Dan.

—Te presento a la señorita Swimm, una buena amiga mía —señalando a la joven.

—Encantado, señorita Swimm... Aunque lo de «querida amiga» me parece un poco raro, después de haber escuchado sus últimas palabras.

Se sentó al lado de su amigo.

Mary dijo entonces:

—Creo que debo dejarles. La sesión va a empezar de un momento a otro.

El detective la miró con curiosidad; luego, bruscamente serio:

—No tenga prisa, señorita. La sesión se ha aplazado hasta las doce.

Ella frunció el entrecejo.

—¡Es imposible!

—Cuando yo se lo digo...

—¿Quién se lo ha dicho? Aunque, en realidad, el coche de la presidenta debería haber llegado ya.

El buen olfato de Dan le hizo mirar fijamente al amigo.

—¿Ha ocurrido algo, James?

—Sí —volviéndose a Mary, que ya se había puesto en pie—: Siéntese, señorita. Usted es periodista, ¿verdad?

—Sí.

—Pues voy a darle una noticia, ya que es obligado que todo el mundo lo sepa.

—¿De qué se trata?

—La señorita Vidal, la presidenta, fue asesinada anoche.

—¡Oh!

—¿Asesinada? —inquirió Dan—. ¿Cómo? ¿Por quién?

—Aún no lo sabemos. El crimen es bastante raro, y a este respecto, lamentándolo mucho, no puedo decir nada más.

—¡Es horrible!

—Sí, miss... es horrible y hasta espeluznante, si usted quiere.

Mary estaba intensamente pálida.

—Pero ¿quién ha podido ser el malvado capaz de cometer esa atrocidad? La señorita Vidal era una persona maravillosa... y que jamás hizo mal a nadie. Además, no creo que haya nadie que esté en contra de este Congreso. Solo un loco...

—No hay que llevar las cosas a ese extremo, señorita —dijo el policía—. Nadie está en contra de ese Congreso. Todos los artículos de prensa, en general —y lanzó una rápida mirada a Dan— elogian los esfuerzos de las congresistas.

Ella se percató de aquella mirada del policía y volviéndose hacia el periodista:

—No habrás escrito alguna de tus tonterías, ¿verdad, Dan?

—¿Yo?

Y lanzó una mirada de reproche a su amigo.

El detective estaba gozando visiblemente de la situación.

—¿Has escrito algo... sí o no?

—No hagas caso, preciosa... Solo unas cuantas líneas, un simple comentario.

Ella se volvió hacia el agente.

—Veo un periódico que asoma de su bolsillo. ¿Tiene usted la amabilidad de dejármelo, señor Swain?

El policía no tuvo más remedio que obedecer.

Mary buscó la primera página, no tardando en encontrar las líneas formadas por James. Y leyendo en voz alta:

—«Hoy ha abierto la universidad sus puertas a la más hermosa promoción que jamás pobló las aulas austeras...

»Desde la barricada que habíamos establecido en la terraza de un café, frente al edificio, pudimos contemplar un espectáculo único en su género.

»Infinidad de damitas, luciendo trajes de los mejores modistos, mezclaron los perfumes más conocidos y sus más encantadoras sonrisas.

»Por primera vez, desde que el mundo es mundo, vimos, con la natural sorpresa, que no se devoraban con la mirada, que olvidaban sus críticas sobre la tela o tal detalle, demostrando, en el fondo, que las mujeres están mucho más unidas entre ellas que nosotros.

»Todo era miel sobre hojuelas. Las risas salían por los ventanales como cohetes de sana alegría. Y hasta el perfume de los árboles del parque hubo de ceder, avergonzado, a las oleadas de Chanel, Pasión, Tabú, Brisa Discreta que brotaban del edificio.

»¡Lástima, mis queridos lectores, que la reunión no se hubiera celebrado en una monumental piscina! En el agua, se pueden lavar las ofensas mucho mejor que en ninguna otra parte.

»Además, tal espectáculo acuático nos hubiera hecho apreciar de una manera más lindamente concreta lo que adivinamos en la perfección de los modelos que salían de los regios vehículos...».

Roja de cólera, Mary devolvió el periódico al policía y, volviéndose hacia Dan, que no sabía qué postura adoptar, le gritó:

—¡Eres el mismo monstruo de siempre! ¡Nunca más te dirigiré la palabra! ¡Adiós, señor Swain! 

CAPÍTULO IV

Morton inició su patrulla aquella noche bajo el efecto deprimente de lo acontecido la noche anterior.

Fue, después de O’Craig, el primero en llegar junto al cadáver de la infortunada mujer.

Y no podía olvidar ni un solo instante el espeluznante espectáculo que había tenido ante sus asombrados ojos.

Hizo lo posible, como cualquier «novato», en mantener su entereza ante el macabro descubrimiento; pero se percató de la palidez cerúlea de Thomas, el veterano, y comprendió que incluso un viejo y avezado agente no puede resistir cierta clase de cosas...

Más que nada, lo que mantenía en tensión constante los nervios del agente Morton era «lo inhumano» del hecho. Porque no se trataba de un criminal, por feroz que fuese y contra el que uno puede siempre intentar defenderse, al tiempo que se defiende a la Ley.

No.

Era como encontrarse con lo desconocido.

Una «criatura» extraña, seguramente procedente de algún lejano mundo del espacio, dotada de poderes que un ser humano no conocía y, menos aún, podía prever.

Por otra parte, recordando las palabras que el inspector había pronunciado en la sala de juntas, aquella misma tarde, corroboraban la penosa e indefinible angustia que habitaba al policía.

Lo fulminante del ataque de la «criatura», su capacidad horrible de vaciar de sangre el cuerpo de la víctima en pocos segundos, todo ello demostraba a Morton que había de mostrarse excepcionalmente veloz si es que deseaba, como lo deseaba, impedir que el asesino cósmico cometiera una nueva fechoría.

Se estremeció.

Se lamentaba también de sentir cierta envidia de los transeúntes que regresaban apaciblemente a sus casas, saliendo de los restaurantes o de los espectáculos, huyendo de aquella soledad nocturna que no tardaría en apoderarse enteramente de la ciudad.

Una soledad que se prestaba maravillosamente a la acción de la «criatura».

Volvió a estremecerse.

Por fortuna, no tardó en encontrarse con O’Craig; al verle, suspiró aliviado.

—¿Qué hay, Morton?

—Nada por el momento, O’Craig.

—Se hace larga la noche, ¿no?

—Mucho. Si al menos esa «criatura» escogiera otros barrios para actuar.

—Es posible que lo haga. ¿Quién sabe? ¿Sabías que hay seis coches patrulla en las cercanías de la Universidad?

—¿Sí? ¡Ya podrías habérmelo dicho antes!

—¿Por qué?

—Porque eso me tranquiliza mucho más. Así, en cuanto vea algo, me pondré en comunicación por radio con esos coches.

—Eso es lo que tienes que hacer.

Morton suspiró mucho más aliviado que antes; pero, de todas formas, la angustia seguía hurgando en el interior de su mente.

—Lo que te digo, O’Craig —aseveró—, es que no dejaré, por nada del mundo, que ese «bicho» se me acerque. A la primera sospecha de su presencia, le vacío el cargador en el cuerpo.

Y lanzando un suspiro:

—¿Crees que voy a dejar que me deje vacío de sangre?

Se despidieron, regresando cada uno a su respectivo sector de vigilancia.

Morton prosiguió su ronda, un poco más tranquilo; pero sin dejar de pensar que hubiera preferido mil veces enfrentarse con delincuentes comunes, asesinos o ladrones, como había hecho hasta entonces.

Aquella «criatura» le estaba quitando el sueño.

De repente...

Casi tropezó con el cuerpo que yacía en el suelo.

Se quedó tan sorprendido, que tardó algunos segundos en reaccionar, aunque sacó instintivamente su revólver.

No había nadie en la calle.

Nadie más que aquel cuerpo yaciente, tendido a sus pies, completamente inmóvil.

Con la otra mano, accionó el sistema de alarma electrónico, poniéndose en comunicación con los coches patrulla. Momentos más tarde, las sirenas ululaban por doquier.

Momentos después, los coches policiales frenaban bruscamente junto al agente. De uno de ellos, que apenas se había detenido del todo, saltó ágilmente Andrew Salomón.

—¿Qué ocurre?

Morton señaló al fondo de la calle.

—Ahí.

Volviéndose hacia los coches, Andrew ordenó que se enfocase la zona con los focos.

Apareció entonces, en el cruce de los conos lácteos de los faros móviles, el cuerpo de un hombre, cuyas suelas de los zapatos se veían en un primer plano alucinante.

Andrew avanzó hacia el cuerpo.

Fue entonces cuando otro vehículo se detuvo junto a los demás coches, y James, moviéndose rapidísimamente, adelantó al jefe de la policía local, acercándose al hombre.

La visión no tenía nada de agradable.

Esta vez no parecía que nadie hubiera succionado la sangre de aquel desdichado, aunque, en realidad, lo que le habían hecho era tan desagradable como lo otro.

Le habían cortado limpiamente la cabeza.

* * *

James tomó asiento, encendiendo nerviosamente un cigarrillo.

Alrededor de la amplia mesa, seis hombres, entre los que se hallaban el profesor Barker y el jefe de policía Salomón, guardaban celosamente silencio, esperando que lo rompiera el agente federal.

Tras lanzar hacia el techo una densa columna de humo, Swain miró al profesor.

—Podemos empezar cuando lo desee, profesor.

Tosió el otro como si intentara aclararse la voz.

—Estamos en condiciones —dijo— de presentar un informe sobre el metal hallado entre los restos de los aviones destrozados, inspector.

—Conclusiones.

—Aproximadamente, las mismas a las que llegamos en el curso del primer examen. Se trata de un metal desconocido en la Tierra.

—¿Seguro?

—Completamente seguro. Podemos, no obstante, hacer algunas observaciones pertinentes. El metal, como ya dijimos, se parece bastante a nuestro aluminio y hasta creemos que tenga la misma constitución atómica; pero, sin ningún género de duda, la asociación molecular ha sido modificada.

—¿Qué diablos quiere decir eso?

—Es muy sencillo. El aluminio está formado, como todos los cuerpos simples, por átomos, pero estos átomos se unen para formar moléculas en una estructura determinada y «fija».

—Entiendo.

—En el caso del metal que nos ocupa, esa «organización» ha sido cambiada, lo que dota al metal de nuevas propiedades.

—¿Ningún sabio de la Tierra es capaz de realizar ese tipo de modificación?

—No. Hemos conseguido mucho en el campo de la Atómica... Pero la estructura molecular queda fuera de nuestro alcance, especialmente en el sentido que hemos descubierto en este misterioso metal.

—Es difícil entender lo que quiere usted decir.

—Lo comprendo, y voy a intentar ser más explícito. Nosotros hemos conseguido, por ejemplo, encontrar nuevos «cuerpos», a los que llamamos isótopos, que poseen propiedades distintas a los originales.

»Es, hablando con mayor sencillez, como si consiguiésemos sacar de un perro de raza loba un mestizo lobo y galgo, ¿me entiende usted?

—Perfectamente.

—Mientras lo que han logrado las «criaturas» que poseen ese metal es algo mucho más fantástico: es como si pudieran convertir el perro lobo en el mestizo, cuando QUISIERAN o pasar del perro al caballo o hasta el elefante.

—¡Es para volverse loco!

El profesor sonrió.

—Hay algo más positivo.

—¿De veras?

—Sí. Hemos conseguido reunir los pedazos de metal, logrando reconstruir la «forma» que poseían cuando estaban unidos.

—¡Ah!

—Y así hemos llegado a la conclusión de que se trataba de una cosmonave.

—¡No!

—Sí, señor.

—¿Qué clase de cosmonave?

—Una astronave perfectamente construida... pero de tamaño reducido.

—¿Por qué tan pequeña?

—Porque llevaba un solo ocupante.

James abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Cómo han conseguido llegar a esas fantásticas conclusiones?

—Porque, al reconstruir la nave, hemos formado un asiento metálico; por las dimensiones y forma de ese asiento, estamos dispuestos a afirmar que «la criatura» que pilotaba la nave espacial no era demasiado grande.

—¿De qué tamaño... aproximadamente?

—Ese ser alcanza apenas el metro cincuenta de altura.

—¡Es formidable! ¿Algo más?

—Sí. Hemos deducido que esa «criatura» posee pies y manos.

James frunció el ceño.

—Entonces... ¿son como nosotros? ¿Humanos?

—No del todo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que el problema aparece en el asiento.

—¿En el asiento?

—Sí. Por los cálculos que hemos hecho, el respaldo del asiento es enorme, disparatado, para una criatura que no mide más de metro y medio de altura.

—¿Una especie de gorila?

—Algo así, aunque no podemos afirmar nada. La anchura de espalda sigue siendo un misterio.

—Entiendo. Ahora bien, por lo que ha ocurrido hasta ahora, esa «criatura» necesita sangre para vivir, ¿no, profesor?

—Sí, aunque no se trata de un vulgar vampiro. Pienso que lo más lógico es que absorba las proteínas del cuerpo humano, que también contiene la sangre, pero la vista y el examen de esa desdichada mujer nos demuestra que el asesino «chupó» toda la esencia protoplasmática del cuerpo de su víctima. La «vació», hablando gráficamente.

—¿Y el hombre decapitado anoche? ¿Cree usted, profesor, que tiene que ver algo con ese... monstruo?

—Creo que no, ya que no se tomó ni una gota de sangre de su cuerpo.

Se despidieron del profesor y los otros, dirigiéndose a la central policial.

Apenas acababan de llegar allí, cuando O’Craig se presentó con una voluminosa carpeta bajo el brazo.

—¿Qué es eso? —inquirió James.

—Un informe que acabamos de recibir del Departamento de Identificación, señor.

—Está bien. Puede retirarse.

James abrió la carpeta, empezando a leer su contenido, al tiempo que su rostro se iluminaba.

Luego alzó la vista, al tiempo que sonreía.

—¡Le han identificado! —exclamó.

—¿A quién?

—Al decapitado.

—¿Quién era?

—Un tal Harry Tormer, viajante de comercio, con domicilio habitual en Nueva York. Había salido de casa hace una semana y recorría esta zona. Deja mujer y dos hijos.

—Ya lo decía yo.

—¿El qué?

—Que se trataba de un crimen pasional. ¿Cómo lo han identificado?

—Por las huellas dactilares. Ha sido una verdadera suerte que Tormer hubiera cumplido un pequeño arresto, por escándalo en un hotel, hace seis años.

—Todo concuerda con lo que pensábamos. Lanzaremos a la Brigada criminal en busca del asesino de ese hombre, y nosotros seguiremos con el asunto de la «criatura». ¿Han mandado fotos del muerto?

—Sí.

—Deme una. Esperemos que no sigamos encontrando más cadáveres decapitados por la calle.

* * *

La señorita Irimescu, la representante de Rumania, fue nombrada nueva presidenta por unanimidad.

A pesar de la consternación general producida por la muerte de la señorita Vidal, nadie conocía la verdad, ya que la prensa, la radio y la TV habían hablado del asesinato como de una desdichada agresión llevada a cabo por un borracho medio demente.

Por eso, en la reunión siguiente, la tercera, todo el mundo parecía haber olvidado el hecho, aunque las expresiones de las asistentes eran mucho más serias que antes.

Sí, todas parecían haber olvidado lo sucedido. Todas, excepto Mary.

La periodista era una mujer sumamente inteligente, despierta e intuitiva, y no tardó en asociar lo poco que Fulton le había contado con la muerte de la señorita Vidal.

Demasiado extraño todo aquello.

Ella «intuía» que lo que él le dijo respecto a la presencia de una «criatura» extraterrestre tenía mucho que ver con la muerte de la desdichada presidenta. No había nadie que se lo quitase de la cabeza.

Pero, al mismo tiempo, Mary era lo suficientemente testaruda como para arrostrar cualquier clase de asesino, incluso un «asesino llegado del cosmos», antes de formular una sola pregunta a aquella especie de tipo antipático que era Fulton.

La Irimescu estaba encantada con su nuevo cargo, y parecía estar en el mismísimo cielo. Tuvo una intervención magistral, que fue calurosamente ovacionada, saliendo luego de la Universidad para, en su lujoso Cadillac, dirigirse al céntrico hotel en el que se hospedaba.

* * *

Nunca se había sentido tan feliz.

No pudiendo permanecer por más tiempo en su elegante suite y tras haberse bañado y cambiado, juzgó oportuno dar una vuelta por la ciudad.

Mientras paseaba, cruzándose con la gente que se agolpaba a aquella hora del atardecer en las principales avenidas de la gran ciudad, recordó con cariño y nostalgia las viejas calles y plazas de su amado Bucarest.

Iba tan ensimismada, tan profundamente distraída, que dejó que la noche le cayese encima.

Entonces, de repente, hallándose en una calle bien iluminada, pero solitaria, fue cuando vio al hombre.

Enseguida se percató de que aquel pobre desdichado estaba ebrio.

Borracho como una cuba.

Le dio pena al pensar hasta qué punto de degeneración puede caer un ser humano por la culpa del alcohol. Y al verle dar traspiés tras traspiés, tentada estuvo de acercarse para prestarle ayuda.

Por otra parte, mientras se detenía, viendo al hombre acercarse a ella, se dijo que había encontrado un buen motivo que podía exponer en la sesión del día siguiente.

No tenía miedo alguno, más bien un sentimiento de piedad que hizo que no se moviera.

Lo horripilante se produjo cuando el hombre se detuvo justamente ante ella.

Mucho antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, dos poderosos brazos la sujetaron con una fuerza sobrehumana.

Fue entonces cuando se percató de que el hombre llevaba el chaleco y la camisa completamente desabrochados.

Y fue precisamente por allí por donde surgieron dos especies de largos tentáculos que fueron directamente hacia la garganta de la rumana.

La señorita Irimescu lanzó un escalofriante alarido. 

CAPÍTULO V

James, entornando los ojos, terminó de escribir el último párrafo del artículo sobre el Congreso. No le gustaba. Empezó a leerlo en voz alta:

—«Nada sabemos aún de lo que se discute entre los cuatro muros de la Universidad; pero no creo que eso tenga la menor importancia. Al lado de lo que acontece fuera, lo que se dice en las aulas...».

No siguió, desgarrando el folio que acababa de sacar del carro de la máquina de escribir.

¿Qué diablos le estaba pasando?

No hacía falta ser un mago para saberlo. Su preocupación seguía girando alrededor de aquellos horrendos crímenes de los que habían sido víctimas las dos «presidentas» del Congreso.

Recordó lo que James le había explicado:

—Los profesores están convencidos de que hay algo en la sangre de los hombres que esa «criatura» no puede digerir, algo que es pernicioso para ella.

Dan no pudo dejar de sonreír al recordar lo que había dicho en aquella ocasión.

—Alguna vez teníamos que sacar ventaja de nuestra calidad de «sufridos varones».

—No lo tomes a broma —le riñó el agente especial. Y no lo tomaba a broma.

Especialmente cuando pensaba que una mujer, «ella», podía caer en manos de aquella «criatura succionadora», de aquella especie de extraña ventosa, y entonces...

Se estremeció.

No podía echarle la culpa a las autoridades. Jamás, desde que Dan lo recordara, había habido tamaña movilización policial en New Hawen, y su jefe local, Salomón, se sentía orgulloso de la labor de sus hombres.

Salomón, consciente de que hasta entonces se había concentrado la actividad de «la criatura» sobre los miembros del Congreso, dio las órdenes oportunas para que cada mujer de las que se reunían en la Universidad fuera vigilada por uno de sus agentes.

Dan suspiró.

Se daba perfecta cuenta de la inteligencia diabólica de la «criatura», y de lo enormemente difícil que iba a ser descubrirla, cazarla o destruirla.

Era evidente, por lo que los sabios habían dicho, que aquel ser estaba dotado de poderes especiales que le ponían fuera del alcance de las fuerzas lanzadas en su pos.

Fue entonces cuando llamaron a la puerta.

Dan adivinó que a aquellas horas tempranas de la mañana, el visitante no podía ser otro que James, y se precipitó a abrir, contento en el fondo de poder charlar con alguien, arrinconando por el momento las negras ideas que poblaban su mente.

Resistió no obstante hasta que el otro hubo terminado de apurar el vaso de whisky que le había ofrecido.

El agente le sonrió, antes de decir:

—Pica la curiosidad, ¿eh, Dan?

—¡No lo sabes tú bien! No puedo dejar de pensar en el asunto, ni de día ni de noche. —Luego, en voz baja—: Estoy muy preocupado por Mary.

El otro enarcó las cejas.

—¡Demonios! Me había olvidado por completo de esa chica.

—¿Qué quieres decir?

—Que Salomón y yo hicimos la lista de todas las asistentes al Congreso, ordenando que un agente nuestro vigilara y protegiese a cada una de ellas.

—¿Y Mary no lo está?

—No.

—¡Pedazo de animal!

—Oye, no insultes. Hemos tenido que admitir voluntarios en el cuerpo para poder cubrir todas las vigilancias. Además, Mary es periodista... y no forma parte...

—¿De qué no forma parte, mastuerzo? Va a cada reunión, junto a las demás.

—No te pongas así. Puesto que carecemos de personal de vigilancia, ¿por qué no te encargas tú de protegerla?

Dan lanzó un suspiro.

—¡Ojalá quisiera!

—¿Es que no te... aprecia? Yo creía...

—Te equivocas. No es precisamente amor lo que experimenta por mí. Aunque está terriblemente equivocada conmigo.

James sonrió.

—Te está muy bien empleado después de todo.

—¿Por qué?

—No se puede presumir por ahí de ser un donjuán, cuando no se es, como tú, más que un chico corriente.

—¡Vete a paseo!

—Escucha, Dan. Hablemos en serio. Tu Mary me preocupa. Es capaz de meterse de cabeza en la boca del lobo. Si fueras un buen chico, te encargarías de defenderla o de vigilarla.

—Ya te he dicho que es imposible. Me echaría a patadas de su lado, pero tengo a un buen amigo en el Herald, y le rogaré que tenga cuidado de ella.

—¿No temes que la «cuide» demasiado?

—¡No seas estúpido, James! Charlie es uno de mis mejores amigos y tengo una confianza ciega en él. ¡No te la confiaría a ti, pierde cuidado!

—De acuerdo. Si hemos solucionado este asunto, pasemos a otro.

—Ardo de saber más cosas.

—Pues ahí van. La primera es que está demostrado que la «criatura» es bajita, pero con hombros anchísimos.

—¿Una especie de orangután?

—Así es, pero en más horrible. Debe tener una estatura de un metro cuarenta a un metro cuarenta y cinco.

—¿Qué interesante! Desconfiaré de todos los tipos bajitos, por lo menos hasta que hayan matado a ese.

—Harás bien.

—No creo que dure mucho.

—No te hagas ilusiones, muchacho. Esa bestia debe ocultarse durante el día, saliendo únicamente por la noche.

—Eso es lo que hace la mitad de la población masculina de la ciudad.

—¡Muy gracioso! Además, elige a mujeres que van solas.

—Como Jack el Destripador.

—Es curioso que no ataque a los hombres.

—Pues no lo hace.

—Hasta ahora, no... Pero no te fíes...

—¿Te refieres al tipo al que le cortaron la cabeza?

—No creemos que ese hecho tenga nada que ver con nuestro asunto.

—¿Habéis cazado al asesino?

—No, pero no tardaremos en hacerlo. Justamente llevo aquí la foto de ese desgraciado... ¡Échale una ojeada!

Nada más coger la cartulina, Dan lanzó una exclamación de asombro.

—¡Dios mío!

—¿Qué te pasa, Dan?

—Que conozco a este hombre, pero no puede ser...

—Querrás decir que lo conocías.

—¡Lo conozco!

—¿Eh?

—Que lo conozco, por eso no puede ser... porque está vivo. Porque es, precisamente, el hombre al que iba a confiar la vigilancia de Mary.

—¿Ese tipo del Herald?

—¡El mismo! ¿Te das cuenta, James?

El agente se rascó pensativamente la barbilla.

—Debes estar desvariando, Dan. Lo que dices es completamente imposible.

—¿Quieres verlo personalmente? —inquirió el periodista con un tono desafiante en la voz.

—Y bien... ¿Está casado tu amigo?

—No.

—¿Lo ves? Yo vi a la viuda de ese hombre y a sus chicos, cuando vinieron a identificar el cuerpo. ¿Te das cuenta de que estás soñando?

Dan se precipitó hacia el teléfono.

—¡Ahora verás si sueño! —dijo marcando un número en el dial.

Habló durante unos instantes; luego, con un suspiro de satisfacción, volviéndose hacia el policía:

—Tenías razón, James. No se trata de Charlie. Acabo de hablar con él.

—¡Claro, cabezota! Lo que ocurre es que el muerto se parecía a tu amigo, eso es todo. Y ahora, Dan, tengo que dejarte. Se me echa encima un buen montón de trabajo.

—Oye, James...

—¿Sí?

—¿Podrías dejarme esa foto hasta mañana?

—¿Para qué la quieres?

—Para enseñársela a mi amigo; cuando Charlie la vea, no va a dar crédito a sus ojos.

—Está bien. Tómala, pero no la pierdas.

—Gracias.

—Hasta mañana, amigo.

Todavía se quedó mirando la foto, cuando James se hubo ido.

* * *

El matrimonio Hamilton era todo lo curioso que una pareja formada por dos seres antagónicos puede ser.

Todo lo que Gloria Hamilton tenía de gracioso y de opulento, lo tenía Albert de mezquino y enjuto. Eran los dos polos opuestos de un mismo mundo, las antípodas completas y subrayadas de una pareja de lo más desparejada que podía verse.

No se veían mucho, por fortuna para ambos, debido a los negocios.

Pero...

Aquel atardecer, Albert penetró en la habitación donde su esposa leía tranquilamente la última revista de modas, recién llegada de Nueva York...

—¿Hay algo nuevo, querida?

Ella no contestó, limitándose a echar una ojeada detallada a los paquetes que su esposo acababa de dejar en la mesa.

—No se te habrá olvidado algo, ¿verdad?

Él se puso un poco pálido; luego, con su voz insegura y temblorosa de siempre:

—No creo, querida. Bueno, ya sabes que tengo mi partida de ajedrez. Debo irme, amor...

—Puedes largarte cuando quieras.

Le rozó la mejilla con un beso, saliendo del cuarto, tropezando casi con un hombre que entraba, uno de los nuevos huéspedes, ya que los Hamilton poseían una pensión de familia en lo más céntrico de Barket Street.

Albert se hizo rápidamente a un lado.

—Buenas noches, señor.

El otro hizo un gesto con la cabeza, prosiguiendo su camino hacia la escalera.

—¡Buenas noches, señor Simmons! —exclamó la mujer sin apenas alzar los ojos de la revista de modas.

—Buenas noches.

Subió el hombre hasta el primer rellano, donde se detuvo para mirar hacia abajo, a la zona iluminada en la que la señora Hamilton, cómodamente arrellanada en el sofá, seguía enfrascada en la lectura.

Los ojos del hombre brillaron extrañamente.

* * *

Fue bastante más tarde cuando Gloria alzó los ojos, convencida de que se había quedado traspuesta.

En el cuadro de timbres, el rectángulo del número 24 brillaba con insistencia.

Ella tardó unos instantes en reaccionar; luego, al echar una ojeada al reloj, se percató, con un mohín de disgusto, que era precisamente la hora en que la criada, Linda, salía media hora, el único tiempo libre que la señora Hamilton le concedía.

La luz del 24 seguía parpadeando con irritativa insistencia.

A Gloria le extrañó que aquel distinguido caballero, su último huésped, se atreviera a tocar el timbre de aquella manera.

Era viajante de comercio y comía y cenaba fuera, aunque insistió en pagar generosamente la pensión completa, como si tomase sus comidas en la casa.

¡Todo un señor!

Con un suspiro, Gloria empezó a subir la escalera, preguntándose qué podría haberle acontecido a aquel distinguido señor.

Se detuvo ante la puerta y tras escuchar unos instantes, tocó levemente la madera con los nudillos.

—¡Pase, por favor! —dijo una voz desde dentro.

Empujó la puerta, enarbolando inmediatamente una de aquellas sonrisas complacientes que tanto encantaban a sus pupilos.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Simmons?

—Pase, por favor, señora...

Ella penetró en la habitación, mirando al hombre, correctísimamente vestido, pero con la camisa aún desabrochada, lo que indicaba que no había terminado de acicalarse aún.

—¡Es inaudito, señora!

Ella se alarmó del tono de la voz del hombre.

—¿El qué, señor...?

—Venga, mire detrás de este sofá.

Ella obedeció.

Pero, nada más mirar tras el sofá, se llevó las manos a la boca, lanzando una exclamación de horror.

—¡Dios mío!

El perrito yacía sobre la moqueta; estaba evidentemente muerto, pero lo más horrible era su aspecto, ya que su piel se adaptaba a su esqueleto como si le hubiesen extraído hasta la última porción de sustancia viva.

Ella alzó los ojos hacia el hombre.

—¿Es suyo?

—¿Mío? No, señora Hamilton. Jamás me hubiese atrevido a traer un animal a la pensión sin pedirle antes permiso a usted.

Y denegando enérgicamente con la cabeza, añadió:

—No, señora, no es mío. Es la primera vez que lo veo en mi vida.

Ella asintió.

—No dejaría usted la puerta del cuarto abierta, ¿verdad, señor Simmons?

—No, señora.

Ella volvió a mirar al perrito, sintiendo algo extraño en su pecho.

No alzó los ojos, por lo que no pudo ver lo que le ocurría a su huésped. Y sin levantar la mirada, sinceramente apenada por lo ocurrido, decidió:

—Voy a bajar a ver si mi esposo ha regresado. Retiraremos «esto» de su habitación de inmediato, señor...

Alzó la mirada.

Simmons se había cambiado de sitio, interponiendose entre la señora Hamilton y la puerta.

Ella pudo equivocarse entonces respecto a las verdaderas intenciones de su huésped; por eso no se asustó, sintiendo, ya que se sabía aún lo bastante hermosa como para atraer a un hombre.

—No sea así, señor Simmons... ¡déjeme pasar!

Fue entonces cuando ocurrió todo aquello.

La camisa se estaba entreabriendo... ¡sola! y por allí, de repente, salió algo largo y bífido, como un extraño tentáculo.

En los últimos instantes, Gloria creyó ver algo fosforescente en la base de aquel tentáculo, que brillaba de forma potente y amenazadora.

No pudo hacer más.

Es decir, todo lo que consiguió, mientras las puntas bífidas de aquella especie de probóscide se fijaban en uno de los lados de su cuello, fue lanzar un alarido terrible.

La «criatura» la soltó enseguida. Exangüe, el cuerpo de Gloria Hamilton cayó al suelo, convertida en unos instantes en una piel que dejaba ver a su través la estructura ósea de su esqueleto.

Igual que el perrito.

La «criatura» se quitó entonces la chaqueta, dejando ver un cuerpo peludo y musculoso.

Abrió la ventana, mientras que de su torso emergían, se despegaban, dos amplias alas membranosas.

Y se lanzó al aire, sin preocuparle lo más mínimo los treinta metros que separaban el alféizar de la ventana del suelo de la calle. 

CAPÍTULO VI

El forense se volvió hacia James.

—Lo mismo que en los casos anteriores, señor inspector.

—¿Y el perro?

—Igual.

—Bien. Muchas gracias. Tendrá la amabilidad de hacer el informe de costumbre, ¿verdad?

—Sí, señor.

Swain salió de la estancia, reuniéndose con Salomón, que le esperaba fuera. El del FBI, plantado en el pasillo, daba vueltas, entre sus nerviosas manos, al sombrero flexible.

—Vamos —dijo finalmente.

Tomó personalmente el volante de su coche, rogando con un gesto al otro para que se sentase a su lado. Durante un buen rato, mientras se dirigían hacia las afueras de la ciudad, James no despegó los labios.

Al llegar junto al mar, detuvo el coche, volviéndose hacia el jefe de policía local.

—Estoy cansado, Andrew.

—Lo comprendo, señor. A mí me ocurre exactamente lo mismo.

—Cansado y vencido.

—¡No debe decir nunca eso!

—¿Por qué no? Washington se empeña en mantener el secreto sobre este asunto. No quiere que se sepa que esta ciudad está aterrorizada por la visita de un ser fantástico, que haría reír al resto del mundo, si lo describiésemos tal y como lo imaginamos. Pero todo esto empieza a ser demasiado para mis nervios...

—¿Qué haría usted si fuese un pez gordo del Pentágono?

—Muy sencillo, Andrew. Movilizar un par de divisiones y ocupar militarmente New Haven. Examinar los caminos, vigilar las carreteras, y si fuera necesario, registrar casa por casa, toda la ciudad.

—Sería buen procedimiento.

—No lo sé; pero al menos se haría algo positivo. Ya ha visto lo que ha ocurrido: en cuanto hemos montado una estrecha vigilancia, «la criatura», que no debe ser tonta, ha abandonado sus presas del Congreso, atacando a esa pobre mujer...

—¿Y lo del perro?

—También me veo con fuerzas para explicarlo. «La criatura» debió buscar una presa y al no encontrarla, desesperada, atacó al primer animal que se puso en su camino.

—¡Podía haber atacado a un hombre!

—Ese es un misterio que desconocemos todavía. Quizá sea incapaz de alimentarse de sangre de varón.

—Es un asunto horripilante. Por otra parte, la ciudad empieza a saber muchas cosas, a pesar del secreto con que hemos guardado todo.

—Es natural. La gente no es tan estúpida como creen los de Washington. Tarde o temprano, se descargará una verdadera ola de pánico, que nadie podrá detener.

Guardaron silencio unos instantes.

—Y lo peor —siguió diciendo el del FBI— es que no se me presenta ningún plan viable para capturar a ese monstruo. He pensado colocarle un cebo; pero ¿qué mujer se atrevería a servir de conejillo de Indias antes ese tigre? Además no sé si me decidiría a emplear a un ser humano para esos fines.

—Lo comprendo, señor inspector. Si se tratase de un criminal normal, hasta yo mismo le diría que lo intentase. Pero desde que hemos descubierto que es capaz de volar...

—Eso es lo que me deja sin fuerzas. Cuando encontramos las huellas de los zapatos en el borde de la ventana, junto a aquel verdadero precipicio, no pudimos llegar a otra conclusión más lógica. ¡Es una «criatura» extrañísima, verdaderamente!

* * *

—¡Pasa, Charlie!

El del Herald entró en la habitación de Dan y dejándose caer sobre uno de los sillones se secó la frente con un pañuelo.

—¡Uf! —dijo.

Dan empezó a prepararle un vaso de whisky con hielo.

—No, no te molestes, amigo mío —dijo el otro—. Si tomase algo ahora sería mucho peor...

—Pero ¿por qué demonios sudas tanto? Hace calor, pero...

—¿Y me lo preguntas tú? ¿Es que no conoces a esa muchacha que es capaz de romper piernas de cualquier campeón de campo a traviesa?

Dan sonrió.

—¡Estás demasiado gordo para esos trotes, ya lo sé! ¿Se porta bien?

—¿A qué te refieres?

—Si no sale por la noche, como temíamos.

—No. Se ve que tiene miedo. Pero de todas formas con lo que se mueve durante el día, tengo bastante.

—No te preocupes, viejo. Ya sabes que yo sé ser agradecido y te procuraré una información que te hará famoso.

—¿Sobre «la criatura»?

—Sí.

—Pues ya puedes darte prisa. Todo el mundo habla de ella y ya han empezado algunos de los nuestros a tomar notas.

—Pierden el tiempo. James ha puesto una censura rigurosa y nadie se atreverá, hasta que él dé la orden, a enviar nota alguna a Nueva York.

—Eso me gusta más. Así sí que podremos ser los primeros en publicar algo interesante.

Hubo una pausa; luego, de repente, Charlie se echó a reír.

—¿Te han contado algún chiste que yo no conozca?

—No. Estoy recordando lo del otro día, cuando me enseñaste la foto de ese tipo al que habían cortado la cabeza. ¡Cree que me llevé un buen susto!

—Se parecía a ti extraordinariamente.

—Hombre, había algunos detalles en los que no coincidíamos; pero en general, parecíamos dos hermanos gemelos. Eso es lo que me hace gracia. Si el asesino se hubiese equivocado.

—¡No digas tonterías!

El del Herald se puso en pie.

—Bueno, amiguito; me largo.

—¿Tan pronto?

—Sí, ya he descansado. Daré una vuelta y me acerqué luego al hotel de Mary.

—¿Dónde está ahora?

—En la peluquería, compañero. Es un lugar en el que puede uno dejar tranquilamente a la mujer más revoltosa del mundo.

—¡Tienes razón!

Acababa Charlie de salir cuando el teléfono se puso a repiquetear en el salón de Fulton.

—¿Diga?

—Soy yo, Dan.

—¡Mary! Te creía en la peluquería.

—Así es. Sin embargo, y a pesar de lo que te haya dicho Charlie, no he logrado que me arreglasen hoy y he pensado en ti.

—¡Me haces el hombre más feliz de la Tierra!

—¿Podemos vernos, Dan?

—¡Cuando quieras, como quieras, donde quieras!

Ella rio al otro lado del hilo.

—Estaré en el Tommy, dentro de diez minutos.

—De acuerdo, preciosa.

Se vistió, alegre y rápidamente, silbando una melodía moderna.

Luego después de echarse un vistazo en el espejo, bajó las escaleras, tropezándose en el hall con la alta figura de James.

—¿Dónde va nuestro emborronacuartillas?

—¡Hola, pies planos!

James lo cogió por el brazo, llevándolo fuera.

—Aquí tengo mi coche. Si puedo llevarte a alguna parte...

—Tengo una cita...

—¡Ah! ¿Rubia o morena?

—Morena.

—¿Mary?

—La misma que viste y calza.

—¿Ya no te odia?

—Hoy no le toca.

—¡Pues voy a acompañarte! Los amigos son para fastidiar en las ocasiones.

—Pero, James...

—No te preocupes. Me invitas a un whisky, la saludo y me voy —luego, ya en el coche y con voz seria—: ¡Estoy loco, Dan!

—¿Tan mal van las cosas?

—Pésimamente. «La criatura» se nos escapa entre los dedos. No sé qué hacer; palabra.

—Yo sí.

—¿Tienes algún plan?

—Uno verdaderamente estupendo. Pero con condiciones.

—Las que quieras.

—Eso me gusta. Escucha, James. Estoy dispuesto a demostrarte que ese monstruo no puede escapar. ¿Quieres hacer una cosa?

—Sí.

—Volver a mi casa dentro de una hora. Yo ya habré dejado a Mary y podremos charlar tranquilamente. Si lo aceptas, podemos poner el plan en práctica esta misma noche.

James dejó a Dan a la entrada del Saloon Tommy.

Mary estaba allí.

El joven estrechó calurosamente la mano de la muchacha; luego, cogiéndola del brazo, la condujo a una de las mesitas del fondo.

—¿Qué le pasa a mi princesa? —dijo cuando hubieron pedido de beber.

—Que estoy intranquila, Dan querido. Nunca tuve tanto miedo como ahora.

—¿Miedo? No será a esa «criatura», ¿verdad?

Ella se estremeció.

—¡No la nombres, por favor, Dan!

—¡Ah! ¿Conque es eso lo que te hace temblar, Mary?

Ella asintió con un gesto de cabeza y con temor reflejado en los ojos.

Cogiéndola por las manos, él se las besó tiernamente.

—Me alegro mucho de que me hayas llamado; justamente, en este mismo instante, acabo de dejar a James, el del FBI, con el que voy a reunirme dentro de poco. Esta noche, con un poco de suerte, acabaremos con esa horrenda pesadilla.

—¡Oh, Dan! ¿Será posible?

—Claro que sí, tonta. Lo que tienes que hacer, en cuanto salgamos de aquí, es irte directamente a tu hotel, en cuyo hall pasará Charlie la noche. Ya sabes que no te deja ni a sol ni a sombra.

—Es verdad, se ha tomado su trabajo tan en serio que ni siquiera quiso aceptarme una copa el otro día.

—Así me gusta. Lo elegí porque lo conozco y sé que es un muchacho estupendo para esas lides. Oye, Mary... ahora que me acuerdo, ¿por qué no vienes con nosotros esta noche? ¡Sería una información fantástica!

Ella le sonrió agradecida.

—No, Dan. Ya sé que cualquier periodista al que le hicieses esa oferta maravillosa se volvería loco de alegría; pero en este caso prefiero pasar la noche en la habitación de mi hotel. ¡Ya te dije, querido, que jamás sentí un pánico tan atroz!

* * *

—Veamos tu plan, jovencito.

James se había sentado frente a Dan. Sus ojos estaban fatigados y rodeados de amplios cercos.

—Mi plan —dijo el otro— es muy sencillo y no sé cómo no se te ha ocurrido a ti antes.

—Al grano, amigo mío.

—Está bien. He pensado poner un cepo a esa «criatura».

—¿Una mujer?

—Sí.

—¡Desechado, Dan!

—¿Ya lo habías pensado?

—Sí. Y no puede llevarse a la práctica.

—¿Por qué?

—Porque, en conciencia, no se debe permitir exponer la vida de un ser humano.

—Te equivocas. La mujer de quien yo hablo es voluntaria.

—¿Quién es esa loca?

—Yo.

James le miró con los ojos muy abiertos, paralizado por el asombro.

—¿Has bebido, Dan?

—Lo de siempre, ni una gota más.

Luego con un gesto, para que el otro no le interrumpiese, añadió:

—Recordarás, querido polizonte, que en nuestros jóvenes años de universidad, Dan Fulton era un asiduo de las «tablas». ¿No recuerdas que yo hacía la casi totalidad de los papeles femeninos?

—¡Pues es verdad! Hasta recuerdo que aquel tipo, hijo de Chemwer...

—No me lo recuerdes, James. Le puse los dos ojos a la funerala; eso es verdad. Pero no olvidaré fácilmente aquellos momentos. Se me acercó después de la representación, borracho como una cuba, con un montón de billetes de a diez en sus temblorosas manos... ¡Todo esto por un besito, encanto! me dijo.

James reía a carcajadas, como hacía mucho tiempo que no lo hacía.

Pero su amigo no le dejó escapar mucho tiempo del problema que les interesaba.

—He dejado a Mary en el hotel. Charlie no había llegado aún, pero no tardará en montar la guardia.

—¿Qué tiene que ver eso ahora?

—Pues que Mary, a la que he explicado el plan, me ha dejado ropas suyas y, si nuestro querido detective aprueba mis propósitos, dentro de media hora podrás dejarme en una de esas calles oscuras que visita «la criatura», dispuesto a llenarle la cabeza de plomo.

James le miró con franca admiración.

—¡Eres un buen amigo, Dan!

—No lo creas. Solo pienso en la exclusividad del mejor reportaje de mi vida. Lo que necesito para que el «negrero» de mi director me duplique el sueldo y me permita crear un hogar digno de...

—¡Basta de romanticismos! —protestó el otro—. Si vamos a poner en práctica tu plan, para luego será tarde.

—Espera un poco ahí mismo. Puedes beber y fumar. No tardaré mucho.

Cuando la puerta se abrió, veinte minutos más tarde, James lanzó una exclamación de asombro.

—¡Increíble, hijo!

En efecto.

La transformación de Dan era tan perfecta y completa, que demostraba su calidad de artista perfecto.

—¿Por qué dejaste el teatro, Dan? ¡Hubieses hecho millones!

—Porque no quería tropezarme con tipos como aquel que quería comprarme un besito —rio el otro.

Cuando atravesaron el iluminado hall del hotel donde se hospedaba Fulton, los hombres miraron con curiosidad a la dama que acompañaba a James y que, envuelta en un magnífico abrigo de pieles, parecía ir a alguna importante fiesta.

Una vez en el coche, James no pudo por menos de soltar una carcajada.

—¡Eres un tipo estupendo, Dan!

—¡Llámame Dolly, por favor! ¿Quieres que todo el mundo se entere y no acuda «la criatura» a la cita?

Fueron directamente a la prefectura de policía, siendo inmediatamente introducidos en el despacho de Andrew Salomón.

Este se inclinó respetuosamente ante el periodista disfrazado.

—Señora, es un honor...

James, por su parte, hacía verdaderos esfuerzos para no soltar la carcajada que le bullía en la garganta. Luego con voz seria:

—Vengo a que procure usted una buena pistola a la señora.

—Será un placer para mí.

Dan revisó el cargador y pasó una bala a la recámara ante los asombrados ojos del policía, que no pensaba que aquella damita conociera tan perfectamente las armas de fuego.

Incapaz de prolongar más aquella chusca situación, James explicó la verdad. Pero a pesar de todo, el agente tardó lo suyo en convencerse de que no era objeto de una broma pesada.

—¡Es asombroso! —dijo.

Después, ya en el coche que les conducía al barrio habitual de «la criatura», James comentó.

—Estoy pensando —dijo— que podías haberte colado en el Congreso disfrazado así. ¿Por qué no lo hiciste? Hubiera sido un éxito periodístico.

Dan movió la cabeza negativamente.

—Mary no me hubiese perdonado jamás.

—Comprendo.

Una vez llegados al barrio, bajaron del coche, poniéndose en relación con los coches que patrullaban por allí. Se explicó a todos en clave el plan que se iba a poner en práctica, rogando una máxima colaboración.

James acompañó a su amigo hasta el interior del solitario barrio.

—Ten cuidado. Dan.

—No te preocupes.

—Dispara sin contemplaciones de ningún género.

—Así lo haré; pero, si pudiese capturarla viva, ¡qué éxito!

—¡No seas loco, amigo mío! Si supiera que vas a hacer alguna idiotez de esa clase, desmontaría el plan ahora mismo.

—No lo haré, James.

—¿Palabra?

—Palabra.

El del FBI volvió junto a Andrew.

—Ahora no hay que hacer otra cosa que esperar.

—¡Si tuviésemos un poquito de suerte!

—La merecemos. Después de todo lo que hemos pasado, un poquito de chance, como dicen los franceses, no nos vendría mal. Tengo unas ganas locas de terminar este asunto. En cuanto lo concluya, me tomaré unas largas vacaciones en Florida.

—¡Estupendo!

Pasó una larga hora sin que se atreviesen a adentrarse en las callejuelas por las que se había aventurado Dan. No querían estropear los magníficos planes de periodista.

Pero estaban tremendamente nerviosos.

Así, cuando oyeron un disparo, corrieron como locos, mientras las sirenas desgarraban el silencio de la noche.

—¡Allí! —señaló Andrew.

Dan yacía en tierra. Un charco de sangre iba formándose bajo su cuello.

—¡Al hospital, pronto! —rugió James, fuera de sí.

Fue entonces cuando oyeron aquel tétrico aleteo sobre sus cabezas. Y, a pesar de la oscuridad reinante, vieron con cierta nitidez cómo un gigantesco murciélago pasaba sobre ellos. 

CAPÍTULO VII

—¿Algo nuevo, doctor?

El médico, que acababa de cerrar la puerta, silenciosa y quedamente avanzó hacia James.

—Seguimos con las transfusiones, señor Swain.

El detective asintió con la cabeza, siguiendo con la mirada al médico. También desde la butaca donde se había dejado caer, Mary miró al doctor, volviendo después los ojos hacia James, que se acercaba a ella.

—¿Qué ha dicho? —inquirió la muchacha.

—Que siguen las transfusiones.

—¡Tres días ya!

—Sí. Debió de perder muchísima sangre. En realidad, cuando llegamos aquí, estaba medio muerto.

—¡Fue una verdadera locura!

Él la miró con una expresión de indecible dolor en el rostro.

—¡No me repita eso, por favor, Mary! ¡Ya sé que no debí consentirlo! Pero estaba entre la espada y la pared.

—No lo digo por usted, James. Lo digo por él, por mí... Cuando me explicó el plan en el hotel como él lo hace todo, me hizo reír y le presté mis ropas, encontrándolo hasta divertido. Luego mucho más tarde, a medida que razonaba, hallaba el verdadero cariz peligroso del asunto. Y le llamé a su casa... demasiado tarde. Ya habían salido ustedes.

—¡Ha sido culpa mía!

—No, James; ha sido culpa de todos. Lo importante es que se restablezca del todo y cuanto antes.

—¡Ojalá! Esa maldita «criatura» debió darse cuenta, en cuanto probó su sangre, de que no se trataba de una mujer. Pero había mordido ya la carótida derecha y la hemorragia se produjo violentamente...

—¡Han encontrado la bala que disparó Dan?

—Sí. Estaba empotrada en el suelo de la calle, entre dos ladrillos. Seguro que no le dejó tiempo.

—Eso es lo que me extraña. Dan ha sido siempre un hombre de una sangre fría tremenda y de gran presencia de ánimo.

—Es horroroso. Y a mí no me extraña, Mary. La visión de ese monstruo debe de ser terrorífica.

Y después de una pausa:

—¿Vamos?

Descendieron a la planta baja y una vez fuera, James señaló su coche.

—¿Quiere que la lleve a alguna parte?

Ella sonrió, agradecida. Y señalando a un hombre que se acercaba, dijo:

—Aquí viene Charlie. Desde que ha sabido lo de Dan, no se separa de mí. Usted está muy ocupado, inspector. ¡Hasta otro rato!

—Adiós.

Una vez en el coche, al lado del amigo de Fulton, este preguntó:

—¿Cómo está?

—Así, así.

—¿Ha recuperado el conocimiento?

—No, aún no.

—¡El muy estúpido! ¡Mira que ocurrírsele exponer su vida para cazar a ese monstruo! ¡Si me hubiese avisado!

—¿Qué habría hecho usted, Weber?

—Ir con él. Yo no hubiese cometido la torpeza de esos policías, dejándolo completamente solo. Me hubiese apostado en el quicio de alguna puerta, con una buena pistola en la mano y habría eliminado al monstruo antes de que se hubiese acercado al pobre Dan.

—Tiene usted razón, Charlie. Los policías no supieron rodear a Dan de las seguridades que necesitaba.

Tomaron un bocadillo en uno de los bares del centro, despidiéndose Charlie y quedando citados para la tarde cuando ella abandonase la clínica.

Al anochecer, cuando Mary salió, Charlie, bonachón como siempre, la invitó a tomar chocolate, acompañándola después hasta su hotel.

—Tengo que llamar al Herald —dijo—. Volveré cuando termine y me tendrá, como todas las noches, en el bar, ahí al lado.

—Gracias por todo, Charlie.

—Hasta mañana, Mary. Que descanse.

Ella subió a su habitación, metiéndose casi inmediatamente en la cama. Pero, incapaz de dormir, cogió una revista de la mesilla de noche, hojeándola sin mucho interés.

Un poco más tarde, encontró un relato interesante y se absorbió por completo en la lectura.

Fue entonces cuando, repentinamente, la luz se apagó.

Oyó claramente a la gente que en el pasillo protestaba con vehemencia de aquel corte de corriente. Por el momento apenas si se preocupó pero después, a medida que la oscuridad se prolongaba, un terror sin límites se fue apoderando de ella.

Hasta que, incapaz de hacer salir sonido alguno de su garganta paralizada, vio dibujarse, al otro lado del tul que cubría la ventana abierta, la siniestra silueta de «la criatura».

* * *

La sangre seguía penetrando en las venas de Dan a través de los tubos de goma que palpitaban al impulso de los émbolos.

A los pies de la cama, James contemplaba fijamente el rostro pálido de su amigo, y sus labios, aún pintados, que disfrazaban un poco el rostro color de anemia que padecía.

El médico y la enfermera trabajaban silenciosamente.

Un poco más tarde, era ya de noche, Dan Fulton abrió los ojos mirando con expresión de asombro cuanto le rodeaba. Finalmente, después de clavar su mirada en el médico y la enfermera, tropezó con la de Swain.

Una sonrisa entreabrió ligeramente sus labios.

Animado, James se adelantó a tomarle por la mano.

—¿Te sientes bien, Dan?

El médico le obligó a retroceder.

—Es mejor que se vaya ahora, señor inspector. Mañana, si todo sigue así, podrá empezar a hablar un poco.

Swain asintió con la cabeza, dirigiéndose hacia la puerta.

Pero, cuando empuñaba el pomo, el herido lanzó un rugido extraordinario y al volverse, James vio los ojos dilatados por el terror que le miraban fijamente.

—Ya lo ve —dijo al doctor—. Fulton quiere que me quede.

—Está bien; pero no le haga hablar.

Y salió seguido de la enfermera.

El detective tomó asiento junto al lecho y Dan le cogió la mano, apretándosela con fuerza, como si desease demostrarle que la energía volvía a su cuerpo.

—Sí —dijo James—; ya veo que vuelves a estar fuerte. Dentro de muy poco, estarás como antes.

Dan sonrió.

—Has sido un tipo muy valiente —siguió diciendo el federal—. Y, lo desees o no, tendrás que ir a Washington, donde se han emocionado con tu hazaña.

Fulton seguía sonriendo.

—¡Ah, se me olvidaba! ¡Mary sigue estupendamente bien!

El rostro de Dan cambió inmediatamente de aspecto borrándose la sonrisa como por ensalmo. Además, preso de un nerviosismo horrendo, clavó sus uñas en la mano de su amigo.

—¿Qué te ocurre, amigo mío? —se asombró el policía.

Fulton parecía un loco furioso.

Haciendo un poderoso esfuerzo, logró sentarse en el lecho; pero, a pesar de todo, no podía hablar.

Después, repentinamente, cogió un bolígrafo de su amigo y le instó a que le entregase un papel donde escribió unas líneas, apenas legibles.

Se desmayó después.

En aquel momento, la enfermera que llegaba lanzó un grito de horror, corriendo a avisar al médico que se presentó inmediatamente.

—¿Qué ha hecho usted, insensato? ¿Sabe que puede matarle?

Pero James no escuchaba a nadie.

Lo que acababa de leer lo había anonadado de tal manera, que miró estúpidamente al médico, sin pedir excusas y salió, tropezando con otra enfermera, y corriendo hasta que se sentó en su coche, que puso en marcha a gran velocidad.

¡Imposible!

¡Era completamente imposible!

«Dan debe haberse vuelto loco —pensó—. O la debilidad de su cerebro le debe hacer ver visiones».

No se atrevió a ir solo.

No era porque tuviese miedo. Había luchado con los peores criminales del país y demostrado un coraje ejemplar. Pero aquello era diferente.

Se trataba de un poder extraño, que detentaba una «criatura» más extraña y alucinante aún.

Su coche le dejó a la puerta de la jefatura de policía. Bajando se precipitó en el interior, entrando como una tromba en el despacho de Andrew.

—¡Vamos! ¡Ya tenemos a la «criatura»!

El otro le miró con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Está... usted... seguro? —balbució.

—¡Vamos! ¡Ya se lo explicaré por el camino! ¡Ordene que media docena de coches, con hombres armados hasta los dientes nos sigan! ¡Aprisa!

Sonó el timbre de alarma y momentos más tarde los coches policiales volaban, sin hacer tocar las sirenas, en pos del que guiaba, frenéticamente, James.

En el camino, en contra de lo que había prometido no despegó los labios ni un solo instante.

Luego, al llegar al edificio de dos plantas, junto a la carretera principal, se detuvieron y James indicó al otro la necesidad de rodear la casa.

—Que tengan mucho cuidado, pero si es posible que cojan al monstruo sin matarlo. Washington daría cualquier cosa por tenerlo vivo.

Subieron, acompañados por media docena de hombres, hasta detenerse en la segunda planta.

Se extrañaron al ver que la puerta estaba cerrada con candado.

—¿Es que se ha encerrado a sí mismo? —inquirió Salomón.

—¿Ha olvidado usted que es capaz de volar, como cuando salió de la habitación de aquella pobre mujer?

—Perdone. Lo había olvidado por completo.

Se volvió a sus hombres.

—¡Tirad la puerta abajo! Y que los del exterior vigilen las ventanas. Si ven a un hombre que vuela que lo cacen a tiros.

Tuvieron que golpear incesantemente con las culatas de las armas, teniendo luego que disparar contra el candado.

—¡Qué hedor más repugnante! —exclamó uno de ellos.

El olor era, en efecto, sencillamente horrible.

Fue en el instante de abrir la puerta por completo, cuando oyeron un rugido infrahumano, salvaje, que brotaba del interior del cuarto.

Permanecieron indecisos unos instantes. Luego, James, con el arma en la mano gritó:

—¡Vamos!

Apenas había penetrado en el pasillo, cuando una forma humana surgió de las profundas tinieblas que reinaban en el interior y se lanzó contra ellos.

James lo vio llegar como una exhalación.

Pero antes de que aquella especie de bólido llegase hasta ellos, gritó con todas sus fuerzas:

—¡No lo matéis! ¡Cogedle vivo!

Recibió el empuje brutal de aquella bestia desencadenada y cayó al suelo.

No obstante, consiguió agarrarse a las vestiduras de su enemigo arrastrándolo en la caída.

Los policías se precipitaron sobre el agresor para sujetarle.

Durante un par de minutos, James creyó que no lo contaría. El peso de todos los que tenía encima y las manos del que tenía encima que habían logrado afianzarse a su cuello, le nublaron la vista.

Le pareció como si la cabeza fuera a estallarle de una momento a otro.

Después, bruscamente, sintió que las manos que le aferraban por el cuello perdían fuerza y que, finalmente, el peso tremendo que estaba soportando desaparecía por completo.

Alguien le ayudó a incorporarse.

Se secó con el dorso de la mano, la sangre que brotaba de sus labios, ya que había recibido un cabezazo del otro... y le miró.

Lo tenían cogido fuertemente entre cuatro policías. Y, a pesar de todo, se debatía locamente, con la boca llena de espuma y los ojos fuera de las órbitas.

—¡Esposadle! —rugió.

Reducido, aquel ser siguió debatiéndose.

Finalmente lo condujeron al coche, llevándolo directamente a la jefatura. Andrew estaba contento como nunca.

—¡Qué éxito! —decía—. ¡Ya verá usted cómo aumenta el turismo este año, señor Swain!

—Olvide eso, al menos por ahora, amigo mío. Y haga que venga un médico para que reconozca al monstruo.

Uno de los policías se presentó en aquel momento.

—Hemos reconocido la casa, señor —dijo—. Ahora se puede explicar el horrible hedor que despedía.

—¿Qué han encontrado?

—Media docena de animales muertos: perros, gatos y hasta una oveja. No tenían más que la piel y los huesos. ¡Ese monstruo los había chupado materialmente, como hacen las arañas con sus presas!

Otro policía anunció la llegada del doctor, recién avisado.

—Dígale que pase —ordenó Andrew.

Y tras estrecharse las manos, dijo James:

—Queremos que reconozca a ese monstruo, doctor. Tendrá usted el honor de haber sido el primero en contemplar una criatura extraterrena.

—Está bien. Vamos.

Pasaron a la celda donde la «criatura» había sido encerrada. Con la ayuda de dos hombres se le desnudó por completo.

El médico se volvió a Swain.

—¡Es igual a nosotros! —exclamó con un sincero acento de sorpresa.

James estaba tan extrañado como él.

—¿No puede disimular sus órganos bajo la piel, doctor?

El médico no dijo nada. Se limitó a auscultar a la criatura que tenía ante sí.

—Este ser es un hombre ¡como nosotros! —afirmó rotundamente. 

CAPÍTULO VIII

¿Por qué aquel miedo?

Estaba tan tranquila, pensando en desnudarse para descansar —había pasado casi la totalidad de la noche anterior en la clínica donde Dan estaba hospitalizado—, cuando aquella absurda sensación de horror la penetró como un cuchillo por la espalda.

Se estremeció.

Después, sin volverse, estaba ante el espejo de la coqueta, lanzó una medrosa mirada hacia la imagen de las dos habitaciones que reflejaba el cristal.

La profusa iluminación que reinaba por doquier la serenó un tanto, pero fue un apaciguamiento efímero.

De nuevo, más violentamente que nunca, sintió las garras del miedo que se le clavaban en el pecho.

Era una sensación tan desagradable como angustiosa; algo que le paralizaba por completo, dejándola en una especie de lugar horrendo, con el único sonido de su propio corazón, que resonaba extrañamente.

No pudiendo más se precipitó al teléfono, pidiendo comunicación con el hall. Momentos más tarde, la agradable y simpática voz de Charlie sonaba en sus oídos.

—¿Ocurre algo, Mary?

Ella hizo un esfuerzo por dominarse.

—No, no es nada, amigo mío. Te llamaba solamente para saber si estabas ahí. Ya sabes cómo somos las mujeres. Estaba un poco nerviosilla... Eso es todo.

—¿Quieres que suba?

—No, no es necesario. Hasta luego, Charlie... Gracias.

—Que pases buena noche, Mary.

Ella colgó el microrreceptor, suspirando como si acabase de librarse de un peso horrible. Luego volvió a sentarse ante la coqueta y como si quisiera espantar su propio miedo se puso a canturrear mientras se ponía un poco de crema de noche.

¡Qué tonta era!

Estaba mejor guardada que todas las mujeres de la ciudad y todavía se atrevía a sentirse sola y desdichada.

—¡Soy una estúpida! —dijo en voz alta.

Se desnudó rápidamente, encontrado la cama templada, como un nido. Arrebujándose sobre sí misma, se puso a pensar en aquel maravilloso tipejo que, dentro de unos días, volvería a pasearse con ella.

—¡Dan querido! —musitó con un hilo de voz.

Y se quedó dormida.

Al despertarse, bruscamente, la horrenda sensación de peligro volvió a apoderarse de ella por completo.

Durante un buen rato —el tiempo era tremendamente largo —luchó contra aquel cepo que parecía ahogarla por momentos.

Después, en un momento de decisión, se volvió, deseando convencerse de que volvía a asustarse sin motivo, hacia la ventana.

La sangre se le heló en las venas.

La luz de la luna, una luna llena de dimensiones colosales, recortaba perfectamente la silueta de la horrenda criatura intentando abrir el balcón.

Fuera de su forma humana, apenas visible, excepto la silueta. ERAN LAS DOS ALAS QUE SURGÍAN DE SU ESPALDA LAS QUE LE HICIERON COMPRENDER A LA MUCHACHA QUE LA «CRIATURA» ESTABA ALLÍ.

* * *

Dan había luchado, durante el tiempo que permaneció inconsciente, mientras la sangre le penetraba nuevamente en las venas, contra el absurdo de aquello que, sin embargo, era una indiscutible realidad.

Recordando los detalles de su aventura nocturna, cuando se presentó voluntario para descubrir al vampiro, no podía separarse de la horrible sorpresa que había tenido al ver el monstruo era su propio amigo Weber.

Naturalmente, que jamás creyó que fuese el jovial reportero del Herald el culpable de aquellos horrendos asesinatos; pero, de todas formas, tampoco podía dudar de sus sentidos y de aquella voz ronca que oyó cuando «la criatura» se lanzó sobre él Y ERA LA DE SU AMIGO.

El problema le hizo sufrir horriblemente.

Todo aquello le pareció, en el silencio cerrado de su inconsciencia, sin oír más que aquella voz que repetía sus amenazas, sin ver más que la silueta horrenda de la «criatura», que se le acercaba una y mil veces.

Ahora, ya consciente, cuando empezaba a comprender las cosas, cuando había lanzado a Swain a la caza del monstruo, la sensación de desconfianza volvía a apoderarse de él.

Porque a pesar de todo, TEMÍA QUE SU AMIGO COMETIESE UN IRREPARABLE ERROR.

«Hemos jugado como niños —se dijo—. Y más considerando a la “criatura” como un ser estúpido capaz de caer en cualquier trampa. Sin embargo, él nos ha demostrado gozar de una inteligencia privilegiada. ¡Es mucho más listo que nosotros!».

Si James había obrado sabiamente, el problema se habría resuelto total y rápidamente; pero si, por el contrario, HABÍA COMETIDO EL ERROR QUE DAN TEMÍA...

Se sentó en la cama, incapaz de permanecer allí, y tocó el timbre, hasta que la enfermera, alarmada, abrió la puerta.

—¿Le ocurre algo, señor Fulton?

—¡Deme mi ropa!

—¿Eh?

—¡Que me dé mi traje y mis zapatos!

—No irá usted a marcharse, ¿verdad?

—Sí. Escuche, señorita. Es mucho más importante de lo que usted piensa. La vida de una persona depende de esto. ¡Por favor!

Ella se conmovió, pero su espíritu profesional la hizo retroceder en la decisión que casi había tomado.

—Es imposible, señor Fulton. Compréndalo. Está usted todavía muy débil.

Dan se mordió los labios.

—¡Póngame una inyección de cualquier cosa, señorita! Algo que me dé fuerzas suficientes para impedir uno de esos horrendos asesinatos. ¿No haría usted algo semejante por una persona amada?

Se dio cuenta de que acababa de dar en el blanco.

La muchacha suspiró profundamente y mirándole con los ojos muy abiertos, preguntó:

—¿Sabe usted que pueden expulsarme por dejarle salir?

—No lo harán, se lo aseguro. Intervendré y haré que la apoyen mis amigos influyentes.

—Después de todo —dijo ella, encogiéndose de hombros—, iba a abandonar todo esto para casarme con Philip. Quizá sea usted el brazo ejecutor que adelante la boda.

—¡Y el padrino! si usted lo permite.

Ella sonrió sin ninguna clase de dudas en la decisión que iba a tomar.

Le entregó la ropa, diciéndole:

—Vaya vistiéndose. Prepararé una doble dosis de algo que le devolverá durante dos horas toda la energía que necesite.

Momentos más tarde, Dan salía del hospital, sintiéndose maravillosamente bien bajo los efectos de la droga que le había administrado la enfermera.

Aunque empezaba a ser tarde, logró hallar un taxi, a cuyo conductor dio la dirección del hotel donde se hospedaba Mary.

«Es casi seguro que llegaré a tiempo», se dijo, convencido de que se había decidido a obrar en el momento justo.

Pero al llegar al hotel, el corazón se le encogió al ver los tres coches de policía que había estacionados en la puerta.

Bajó del taxi y penetró como una exhalación, topándose con James, que se disponía en aquel momento a salir, acompañado de su inseparable Andrew Salomón.

—¡Tú aquí! —gritó el policía.

—¿Y Mary?

El otro frunció el entrecejo.

—Salió, hace un rato, envuelta en una bata y con un rostro de horror que extrañó al conserje. Por eso nos ha llamado...

—¡Hay que buscarla! ¡Él la persigue! ¡Debías haberlo comprendido!

—Pero si yo fui a casa de tu amigo, siguiendo tus instrucciones.

—¿Y qué encontraste?

—A Weber, rodeado de animales a los que había succionado. El médico afirma que no puede ser «la criatura».

—¡Claro que no, zoquete! ¿ES QUE NO HAS PENSADO QUE EXISTEN DOS WEBER?

—¿Eh?

—¡Vamos, no puedo detenerme a explicarlo todo! ¡Mary está en peligro!

Y volviéndose al jefe de policía:

—¡Movilice a todos sus hombres, a todos sus coches, señor; se lo suplico!

Andrew asintió con la cabeza.

—Lo haré ahora mismo. Voy a utilizar la radio de nuestro coche. Vamos.

Los vehículos se pusieron en marcha y Salomón, con los labios pegados al microteléfono, empezó a dar órdenes, indicando un sector a cada patrulla.

La caza había empezado.

* * *

Extrañada de no ver a Charlie en el hall, donde esperaba encontrarle, Mary hizo caso omiso de los gritos del conserje y atravesó el vestíbulo, helada de terror.

Una vez en la calle, casi desierta a aquella hora, ya que la policía había rogado a la población que se abstuviese de salir de sus domicilios en cuanto cayese la noche, corrió al otro lado de la calle, decidida a ir a la clínica para que Dan la protegiera del monstruo.

No había tenido tiempo más que para echarse la bata sobre los hombros e iba descalza. Pero en aquellos momentos el frío del asfalto no era motivo alguno que le preocupara.

Deseando acortar el camino, tomó uno de los callejones que conducían a la parte posterior de la universidad; desde allí, cruzando una plaza repleta de árboles, estaría ya junto a la clínica.

ENTONCES VOLVIÓ A VERLO.

¿Por qué levantó la cabeza hacia el cielo?

Quizá fue porque oyó el batir escalofriante de las alas. Y no se equivocaba: la «criatura» volaba sobre la calle, a la altura de los tejados, pasando de un lado a otro.

Su alucinante sombra se proyectaba sobre los adoquines con toda nitidez.

Mary ahogó el grito de terror que pugnaba por salir de su garganta. Enloquecida de miedo, dobló la primera esquina, echando a correr.

Pero pronto se percató de que todo intento de huida resultaría baldío.

La «criatura» le sobrevolaba, sin prisas, seguro de su presa, gozándose, sin duda alguna, del pavor de su víctima, como si aquello le enervase, haciendo más placentera la caza.

Ella siguió corriendo, desesperadamente, hasta que sus sienes empezaron a latir y su corazón amenazó con salirse del pecho.

Entonces, en el límite de sus fuerzas, hubo de detenerse, pegándose a la pared y siguiendo su camino lentamente, sin esperanza, y con un dolor agudo en el costado izquierdo.

Ella, la «criatura», seguía volando sobre los tejados.

Se sintió irremisiblemente perdida y, sin fuerzas ya para proseguir su camino, se apoyó en la pared de unos edificios, cerrando los ojos, dispuesta a morir, puesto que no le quedaba otro remedio.

Fue entonces cuando la sirena de un coche policial sonó muy clara; aquella sirena le hizo estremecerse de esperanza.

Cuando otra y otras sirenas lúgubremente en la noche, ella empezó a correr, sacando fuerzas de flaqueza, deseando tropezar con uno de aquellos coches.

Miró hacia arriba.

La «criatura» había desaparecido.

Con el corazón inundado de esperanza, siguió adelante, corriendo a veces. Las sirenas volvían a oírse, cada vez más cerca.

—¡Mary!

Se detuvo sobresaltada, viendo cómo el hombre cruzaba la calle, respirando con dificultad, como si acabase de correr como ella.

—¡Mary!

Le reconoció enseguida.

—¡Charlie! ¡Amigo mío! ¡Gracias a Dios!

—¿No sabes lo que me ha costado encontrarte, Mary! Había salido a beber un trago y cuando volví, el conserje me contó lo que había pasado. Ha sido una suerte hallarte.

Ella lanzó un profundo suspiro.

—¡Qué noche he pasado, Charlie! ¡Jamás la olvidaré! —Luego, señalando al cielo—. ¿No lo has visto?

—¿A quién?

—A la «criatura». Estaba ahí arriba hace solo unos instantes. Huyó cuando sonaron las sirenas de la policía.

Él sonrió tomándola por el brazo.

—No te preocupes más de ella, Mary. Vamos.

—Sí. Vamos a la clínica. No me moveré de allí hasta que Dan salga.

—Me parece la mejor solución.

Las sirenas seguían sonando, por distintas partes, pero un tanto alejadas.

—Están buscándole —dijo ella—. No se escapará.

—Seguro —repuso él.

La hizo torcer por la primera esquina, tomando un callejón solitario y estrecho, por el que avanzaron aprisa.

Ella, a pesar de todo, volvió a sentir miedo, se lo dijo.

—No temas, pequeña. Hemos tomado un atajo. Conozco la ciudad como la palma de la mano. Enseguida llegaremos.

Pero, cuando un poco más allá, casi junto a la otra esquina, donde el callejón desembocaba en una calle importante... él la detuvo, fuertemente, pegándola contra la pared, con una risita escalofriante, ella le miró con los ojos desorbitados por el horror.

—¿Qué te ocurre, Charlie?

Mientras la sujetaba con un brazo poderoso, se desabrochó la camisa a la altura del pecho.

Ella, por primera vez... VIO AQUELLOS DOS TENTÁCULOS QUE SALÍAN, COMO DOS SERPIENTES, ACERCÁNDOSE A SU GARGANTA.

Lanzó un alarido de horror.

Luego, casi desmayada, sintió el viscoso contacto de los tentáculos, cuyas ventosas terminales le acariciaban el cuello, buscando afanosamente las venas.

Fue entonces, en aquel preciso instante, cuando un coche giró en la esquina, lanzando la poderosa luz de los faros sobre la horripilante escena.

—¡Es Mary! —rugió Dan.

Y sin armas, seguido por James y Andrew, que empuñaban las pistolas, corrió como un loco hacia la «criatura».

Esta, sorprendida, soltó su presa, que cayó desvanecida en el suelo. Luego, comprendiendo que estaba cercada —otros policías se acercaban por el otro extremo del callejón—, se quitó velozmente la chaqueta. Las alas batieron potentemente el aire.

James hizo fuego dos veces.

Había apuntado a la cabeza, mientras la «criatura» corría por el callejón y Dan, que tenía a Mary en sus brazos, gritó:

—¡Tira al pecho, Swain! ¡Al pecho!

James ya se había dado cuenta de que, a pesar de que sus balas destrozaron la cabeza del monstruo, este seguía corriendo como si nada.

Andrew y él dispararon al unísono.

La «criatura», que se elevaba ya, batiendo sus alas membranosas, cayó pesadamente al suelo. 

EPÍLOGO

Mary se estremeció.

Estaba esperando fuera. Mientras, en el interior del laboratorio, media docena de profesores, directamente llegados de Washington, examinaban el cuerpo de la «criatura».

Del asesino llegado del cosmos.

Primero había la cabeza humana.

Al separarla de lo que pensaban era el «tronco», se dieron cuenta de la finísima red de hilos que conectaban la cabeza de una criatura humana con la del monstruo.

Aquellos hilos eran como nervios, «sensores» de una sustancia plástica que la «criatura» había intercalado entre su propio cerebro y el de la cabeza humana, de forma que la controlara en todos los sentidos.

Era, evidentemente, una sabia estratagema, para tener apariencia de ser humano.

—Está muy claro. La «criatura», al llegar a esta ciudad, pensó en dotarse de una personalidad conocida, que no despertase demasiadas sospechas y que estuviese relacionada amistosamente con las fuerzas policiales.

El profesor se volvió hacia Fulton.

—Usted era para el monstruo el elemento ideal, pero no pudo conseguir a alguien que se le pareciera lo suficiente como para convertirse en el «Fulton número 2».

—¡Menos mal! —suspiró, aliviado, el periodista.

—Pero como necesitaba también guardar a su doble, por eso encerró al pobre Charlie en aquella habitación, en la que consumía la sangre de los animales cuando no podía obtener una víctima humana.

Lanzó un suspiro.

—Por desgracia, Weber perdió la razón.

James preguntó entonces:

—¿Por qué prefería la sangre de mujer?

—Porque la de los varones se aglutinaba con la suya... y por lo tanto era mucho más peligroso para su organismo. Al estudiar su aparato digestivo, hemos comprobado absolutamente esta cualidad.

James señaló el muñón velludo.

—¿Y eso... qué es?

—La cabeza.

—¿Y los ojos?

—Son estas dos placas, en todo semejante a los ojos compuestos por dos insectos. Su visión era extraordinaria... cuando se movía libremente, pero al tener que ver a través de los ojos de la cabeza que se adaptó, tuvo forzosamente que servirse de la visión humana.

—¿Por qué se alimentaba de sangre?

—No es exactamente el caso. Por eso nos equivocamos, al pensar en su aspecto y especialmente en sus alas, que se trataba de un vulgar vampiro.

—¿No lo era?

—En absoluto. Ya dijimos en alguna ocasión que no era solo la sangre lo que succionaba, sino la totalidad de las proteínas, la sustancia viva de todos los tejidos. Por eso dejaba los cuerpos con solo la piel y los huesos.

Hubo una pausa, antes de que Dan inquiriese:

—¿De dónde puede haber llegado?

El profesor se encogió de hombros.

—¡Cuánto me gustaría saberlo! De todas maneras, el análisis del metal de que su cosmonave estaba formada, parece demostrar que venía de fuera de la Vía Láctea.

—¿Vino solo?

—¡Ojalá fuera así! Pero también podemos pensar que formaba parte de un grupo de invasores.

—Y esos tentáculos...

—Son auxiliares modificados, como los de muchos insectos. Por eso cometimos el error de pensar en una especie de probóscide como la de las mariposas, con las que liban el polen de las flores. Son mandíbulas modificadas, lo que nos hace comprender que si bien «chupaba», masticaba velozmente, reduciéndolo a pulpa: todo lo aprovechaba del cuerpo de sus víctimas.

—¿Y las alas?

—No lo son, en el concepto que nosotros tenemos de esos miembros de las aves y de algunos mamíferos, como los vampiros y murciélagos.

—¿Entonces?

—Son aditamentos artificiales, formados por decenas de impulsores que utilizan la energía del cuerpo de la criatura como las turbinas de nuestros reactores.

—Es curioso...

—Mucho más de lo que ustedes imaginan. Los alimentos digeridos por la «criatura» no son expulsados por un urinario, en el caso de los líquidos, o de un ano, en el caso de los sólidos...

—¿Eh?

—No. Son sus excentricidades las que esta bestia convertía en energía para sus falsas alas.

—Luego, si lo entiendo bien —dijo Dan—, la «criatura» no es carne y hueso como nosotros.

—Desde luego que lo es, pero solo en parte; el resto está formado por aparatos que han sido «incrustados» en su organismo.

—Una especie de animal máquina, ¿no?

—Así es.

Dan lanzó un suspiro.

—Creo que tengo bastante para publicar el reportaje más sensacional de mi vida... y el último.

James le miró con asombro.

—¿El último?

—Eso he dicho.

—¿Quieres decir que vas a dejar la profesión?

—Así es.

—¿Y de qué vas a vivir?

—De las letras.

—¿Es que no lo haces ahora?

—Sí y no. Lo que quiero es escribir una novela.

—¡No digas!

—Es cierto. Y ahora asómbrate: quiero escribir un libro que voy a titular: Las aventuras extraordinarias del agente federal Swain.

James hinchó el pecho.

—No creas que no lo leerá el público.

—De eso estoy seguro, aunque...

—¿Aunque, qué...?

—¿Por qué no cambias el apellido, James?

—¡Nunca! ¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque... ¿sabes acaso lo que significa fonéticamente tu apellido en lengua alemana?

—No. ¿Qué significa?

James se inclinó, moviendo los brazos y emitiendo los gruñidos de un cerdo.

Y tuvo que echar a correr.

Porque James, furioso como un jabalí, se lanzaba impetuosamente sobre él.

FIN