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188 — Genocidio en Qu’ell, Peter Kapra

189 — Humanoides, Adam Surray

190 — ¡Infección!, Clark Carrados

191 — Zoocosmos, Lou Carrigan

192 — Cuando los dioses mueran..., Lem Ryan.

 LAW SPACE

 CRIATURAS DE LO IMPOSIBLE

Colección

 HEROES DEL ESPACIO  n.º 193

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 -  BARCELONA

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 32.472- 1981

Impreso en España - Printed in Spain.

1ª edición en España:  enero, 1984

1ª edición en América: julio, 1984

© Law Space - 1984

texto

© García - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

 de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en  los  Talleres Gráficos  de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del  Vallès (N-152,  Km 21,650)  Barcelona – 1984

 CAPITULO PRIMERO

La voz metálica del teléfono tembló. Y Jimmy, separando la vista de la aguja que marcaba la intensidad del bombardeo de neutrones a que tenía sometida una cierta «masa crítica» de uranio 235, se acercó a la mesita donde reposaba el aparato.

—¡Diga!

—¿Hamp?

—El mismo.

—Aquí Smith; el señor Jolan desea verle inmediatamente.

—¿En su despacho?

—Sí.

—Ahora mismo voy hacia allá.

—Bien.

Colgó el joven el combinado, yendo hacia el aparato donde controló la marcha de la desintegración regulada, de forma a evitar una reacción en cadena durante su ausencia.

Luego salió del laboratorio.

Recorriendo el largo pasillo, llegó al hall desnudo en el que se abrían las puertas de los ascensores. Pulsó el botón de llamada de uno de ellos, y momentos más tarde el rostro jovial y picaresco del liftier aparecía al otro lado de las puertas que acababan de abrirse.

—¿Piso?

—Vigésimo cuarto.

—¿Presidente?

—Sí.

El vehículo ascendió silenciosa y prestamente, frenando su impulso un poco antes de detenerse en el piso 24.

—Ya estamos.

—Gracias, muchacho.

Momentos después, Jimmy llamaba a la puerta sobre la que se leía el nombre de Sam Jolan, presidente general de American Company for Uranium’s Investigation, la ACUI, como era conocida en todo el mundo.

Al recibir la orden de pasar, el joven empujó la puerta y penetró en una colosal estancia, de cerca de cien metros cuadrados, con amplios ventanales de cristal traslúcido, que permitían una iluminación completa. La estancia estaba repleta de estanterías de libros adosados a los muros, muebles costosos y una descomunal mesa de despacho, tras la cual, sonriente, había un hombre que le invitó amablemente a acercarse.

—Siéntese, Hamp.

Jimmy lo hizo y aceptó encantado el cigarrillo que el otro le ofrecía.

—¿Cómo estamos de uranio? —inquirió, después de la obligada pausa a que le obligó el encender su cigarrillo y echar al aire las primeras bocanadas de humo azulado.

—Hay trescientos kilos preparados, señor.

—¿Revisados?

—Sí.

—¿Enriquecidos?

—También.

—Perfectamente. Entonces creo que podemos preparar una nueva expedición. ¿Cuánto hace de la anterior?

—Seis semanas.

—De acuerdo. Esta será dirigida a la nueva instalación de Pasadena, en California.

Jimmy preguntó:

—¿Una nueva fábrica?

—Sí. Acaban de abrirla hace un par de semanas y no tienen ni un solo gramo de uranio. Lo han pedido con urgencia.

—Entiendo.

—¿Me hará el favor de conducirlo usted mismo, muchacho?

—¿Por qué no?

—Ya sabe que esta materia, enriquecida y a punto de desintegración, es de peligroso y delicado manejo. Por suerte, hemos tenido pocos accidentes, pero hay que tener cuidado.

—Naturalmente, señor.

—Además de los empleados de costumbre, le acompañará una joven doctora, que acabamos de contratar para nuestra fábrica: es una especialista en lesiones radiactivas y puede ser, en caso de accidente, una ayuda formidable.

—Me parece muy bien.

—¿Cómo va a distribuir la carga, Hamp?

—Como siempre, señor: diez camiones blindados con treinta kilos cada uno, dentro de sus cajas de plomo. Es la única manera de ir tranquilos.

—Muy bien. También, como de costumbre, percibirá usted, además de dietas extraordinarias de viaje, una cantidad cuando haya entregado el material en Pasadena. Se trata de una nueva fábrica de conversión; no se extrañe de ver que aún no hay nada montado, salvo los hangares.

—Bien.

Recibió las últimas instrucciones de su superior, despidiéndose después de él. Antes de que abandonase el despacho, Jolan le dijo:

—La doctora Sluz le telefoneará, hoy mismo, para entrevistarse con usted. Acaba de llegar a Denver y no creo que se haya instalado aún.

Una vez en su laboratorio, el joven se dedicó a dar las instrucciones pertinentes para que el convoy fuese preparándose, ya que, según le había dicho el jefe, deseaba que se pusieran en marcha a la mañana siguiente.

En los sótanos del edificio de treinta plantas de la ACUI, en Denver, Colorado, empezaron a disponerse las pesadas cajas de plomo que iban a contener la peligrosa sustancia. Y una revisión completa se hizo en los camiones enormes que iban a transportarla hasta California.

Tres horas más tarde, cansado de telefonear y hablar con una docena de personas distintas, Jimmy se quitó las gafas, pasando los dedos por sus ojos fatigados y dejándose caer en un sillón.

Fue entonces cuando el teléfono sonó de nuevo.

Con un gesto de disgusto, Hamp descolgó el aparato.

—¿Helio?

—¿El señor Hamp?

—Sí.

—Soy la doctora Sluz. Mabel Sluz.

El rostro del joven cambió de expresión.

—Encantado, doctora. El señor Jolan ya me ha hablado de usted, avisándome que me llamaría. ¿Ha logrado instalarse en Denver?

—Sí, aunque no ha sido nada fácil.

—Comprendo; la ciudad se llena cada vez más.

—Sí, es verdad; ¿cuándo podré verle, señor Hamp?

—Cuando lo desee. ¿Ahora mismo?

—¿No será una molestia para usted?

—¡De ninguna manera! He terminado todo y le aseguro que su aparición es una verdadera suerte.

—Es usted muy galante.

—No intento serlo ahora, se lo aseguro. No sabía qué hacer.

—Entonces es perfecto ¿Conoce Chez Pierre?

—¡Naturalmente! Pero no irá a decirme que lo ha descubierto usted sola. Es el mejor restaurante de la ciudad.

—Tengo una cierta habilidad por la buena cocina y quizá haya sido mi olfato el que me ha guiado hasta aquí; pero puede estar seguro de que lo he encontrado yo sola.

—¡Es usted extraordinaria! ¿Voy entonces ahí?

—Aquí le espero.

—Sólo tendrá que hacerlo unos minutos.

—Los que sean. Hasta ahora.

—Hasta ahora. ¡Eh, un momento!

—¿Qué hay?

—¿Cómo podré reconocerla?

—Pregunte al maitre, ya le avisaré yo...

—Está bien.

Quince minutos después, Jimmy detenía su coche a la puerta del elegante establecimiento. Y dos minutos más tarde, precedido por el ceremonioso jefe de camareros, se acercaba a una mesa, situada al fondo del salón, casi completamente vacío a aquella hora temprana, y donde había sentada una muchacha pelirroja, bellísima y elegantemente vestida.

Se estrecharon las manos.

Ambos preguntaron a la vez.

—¿Doctora Sluz?

—¿Señor Hamp?

Rieron y él ocupó el asiento libre frente a la muchacha.

Pudo entonces observarla con todo detalle.

Era encantadora y su belleza no poseía ninguna ayuda artificiosa, ya que fuera de la tenue capa de rojo luminoso que llevaba en los labios, ningún afeite modificaba la línea pura del óvalo de su rostro ni ninguna artificiosa sombra agregaba belleza a sus ojos color alga marina.

Jimmy estaba agradablemente impresionado.

Ella, dándose cuenta de que estaba siendo objeto de una observación detallada se sonrojó; luego dijo, sonriendo:

—Es usted un hombre de ciencia; no puede negarlo.

—¿Por qué?

—Porque no carece de unas buenas dotes de observación.

Ahora fue él quien, sin poderlo remediar, sintió que el calor le subía al rostro.

Hubo una pausa; después, la muchacha, notando que su compañero no estaba en disposición de decir nada, preguntó:

—¿Cuándo salimos?

—Mañana por la mañana; a las siete. ¿Le irá mal?

—¡Oh, no! Estoy acostumbrada a levantarme temprano. ¿Le gusta su trabajo?

—Muchísimo, aunque con ciertas reservas.

—¿Sí?

—Sí...

El maitre les interrumpió y los dos jóvenes escogieron el menú de la extensa carta que les presentaron; luego tomaron un cóctel antes de la comida. Ella le recordó que estaba diciendo algo antes de la llegada del maitre.

—Sí, es verdad. Estábamos hablando de mi trabajo —dijo él—. Y le decía que estoy enamorado de él, pero que hay algo que no ha salido según mis deseos. Cuando terminé mis estudios en la universidad creí que iba a realizar algo importante y, sobre todo, llegar a la última fase de la desintegración, abriendo nuevos horizontes al empleo pacífico de la energía atómica; pero por desgracia, no hago más que preparar y enriquecer las «mezclas», mientras otros realizan lo demás y más interesante.

—¿Y no podría buscar trabajo en otro sitio donde se hiciese lo que verdaderamente le interesa?

—Me ha pasado muchas veces por la cabeza, pero jamás me he decidido; además, hasta ahora no hemos hecho entregas más que a fábricas en estado de montaje, semanas y hasta meses antes de que necesiten verdaderamente un investigador como yo.

—Es extraordinario cómo se han desarrollado las empresas de aplicación de la energía atómica.

—Es verdad; crecen como hongos. Antes, hace sólo unos meses, cuando las materias radiactivas estaban controladas por Washington, no había más que un par de transformadoras y ambas estaban controladas por los militares; ahora, por el contrario, no dejan de aparecer por todo el país, con entera libertad.

—¿No le parece algo bueno?

—Sí, en cierto modo. Pero no he dejado de hacerme una pregunta que no he podido contestarme satisfactoriamente.

—¿De qué se trata?

—Muy sencillo: ¿de dónde salen todos los técnicos superiores que se necesitan en esas fábricas?

—¡De las universidades!

—No es posible.

—¿Por qué?

—Porque el número de los que salen de las aulas, después de una labor de especialización, no pasa de media docena por año. Y, por curiosidad, he repasado el anuncio de todos ellos, desde hace tres años, en que salieran las primeras promociones; todos los técnicos están empleados, excepto ocho, en los centros de investigación militar: yo soy uno de esos ocho.

—¿Y los otros siete?

—Han quedado en el laboratorio de la ciudad de Washington, prosiguiendo trabajos de pura especulación física.

—Entonces, ¿quién dirige los trabajos en esas nuevas empresas?

—Lo ignoro. Aunque creo que se trata de compañías que están empezando. De todos modos, no comprendo la prisa que tienen para recibir su cupo de sustancias radiactivas, si van a tardar meses o años en poder obtener los beneficios tras los que van.

La muchacha sonrió.

—Nunca entendí mucho de negocios, amigo mío; ha sido un campo que, voluntariamente, me vedé desde hace mucho tiempo.

—Yo también, pero no irá a negarme que todo eso da qué pensar.

—No a mí. Y franqueza por franqueza, he de decirle que estoy muy contenta con mi nuevo empleo, ya que fuera de mis viajes, como el que haremos mañana, tendré tiempo suficiente para dedicarme a mis investigaciones.

—¿Puede saberse cuáles son?

—Sí, no hay nada secreto en ellas; estoy trabajando en una nueva pomada protectora de la piel en caso de peligro de radiaciones fuertes.

—¡Muy interesante!

—Eso creo yo también, aunque he de confesar que estoy muy lejos del objetivo que me he propuesto.

Jimmy, que esperaba la ocasión de formular una pregunta, se lanzó entonces, a fondo:

—¿No se opone su esposo a esa clase de vida, siempre encerrada en un laboratorio?

—No hay esposo que se oponga, ya que soy soltera. Comprenderá usted, amigo mío, que una mujer como yo, dedicada a esa clase de trabajos, no puede permitirse el lujo de formar un hogar que, en todo caso, sería incompatible con una vida de investigación.

—Es posible...

La llegada de los camareros les interrumpió de nuevo. Y como los platos que éstos llevaban ofrecían un excelente y apetitoso aspecto, prefirieron de mutuo acuerdo concederles la atención que merecían.

De ahí que comiesen en silencio.

Luego, después de los postres y cuando el café humeó ante ellos, tras haber encendido los cigarrillos de rigor, ella preguntó:

—¿Vamos muy lejos?

—No. A Pasadena, en California. Tomaremos, sin embargo, la carretera del norte, mucho menos afectada por la circulación que la que pasa por Arizona. Atravesaremos un poco del estado de Utah y algo del de Nevada antes de penetrar en California. Será un viaje cómodo, no se preocupe.

—¿Muchos camiones?

—Diez, con treinta kilos cada uno.

—¿Trescientos kilos en total?

—Sí.

—¡Una cantidad considerable!

—Quince millones de dólares —sonrió él.

—Una buena suma, en verdad. Lo que yo necesitaría para montar un instituto de investigación para la lucha contra las sustancias radiactivas.

—¡Tiene usted el trabajo metido en la sangre!

—¿Y usted no? —rió ella.

Jimmy suspiró.

—Sí; es verdad. Nos hemos reunido dos ratas de laboratorio; una pareja que, dentro de sus diferentes especialidades, es capaz, al menos, de alegrar la sobremesa con temas que harían bostezar a la mayoría de los mortales. ¿No es así?

—Sí; pero ¿qué le vamos a hacer? ¿O prefiere usted que hablemos de la lluvia y del buen tiempo?

CAPITULO II

El viaje se estaba realizando perfectamente, sin ningún problema. Y al acercarse a su destino, la larga hilera de vehículos precedida por el coche de Jimmy, a cuyo lado iba la doctora, aminoró un tanto la marcha, adentrándose por un camino nuevo recién trazado y asfaltado, a cuya entrada había un letrero que indicaba la situación de la empresa transformadora.

—Ya verá —dijo el muchacho, con una sonrisa—. Unos barracones, una torre cubierta, de gran altura y alguna que otra casita para los ingenieros o propietarios.

—¿Tan seguro está usted de lo que vamos a ver?

—Estoy acostumbrado, eso es todo. No he hecho ningún viaje que no terminase con un panorama como el que acabo de describirle.

Ella sonrió, prestando atención a lo que desfilaba a ambos lados del coche. Habiendo dejado atrás una zona de naranjales, el camino pasaba entre taludes, de tierra amontonada irregularmente y que había sido dejada allí por los obreros que construyeron la pista.

Un poco más allá, la carretera salía campo libre, sobre una altura, abandonando el estrecho desfiladero de tierra amontonada. Y desde allí, antes de empezar a descender la pendiente que conducía al fondo de una especie de valle, los dos jóvenes pudieron ver las instalaciones provisionales, tal y como había descrito Jimmy.

—¿Se da usted cuenta, doctora?

—Sí. Tenía usted razón.

Quizá la única nota alegre de todo aquel grupo de barracones, con la torre alta y rodeada aún de los andamios que habían ayudado a montarla, era el elegante hotelito, a la derecha rodeado de un jardín raquítico donde empezaban a verse algunas manchas verdes.

—Parece un campo de pioneros —musitó la muchacha, encendiendo un cigarrillo.

—Ya se lo decía —repuso él—; aunque, en esta ocasión, la construcción esa es por lo menos agradable a la vista, a pesar de ser prefabricada.

—¿Quién lo habitará?

—El dueño. Toda esta gente, enriquecida hace poco, desea ver con sus propios ojos el desarrollo de los trabajos. No son como los propietarios de antaño, que venían en sus aviones un par de veces por semana para echar una ojeada, más de justificación que de otra cosa. Estos permanecen aquí. Y vuelvo a decirle que, desde que distribuyo uranio enriquecido, ésta es la primera vez que veo una casa un tanto confortable, con dos plantas, cosa increíble al lado de lo que había visto hasta ahora.

—¿No estará destinada a los ingenieros?

—¡Qué va! ¿Ve usted aquellos barracones, al fondo, pintados de gris?

—Sí.

—Pues apostaría cualquier cosa a que el personal técnico se aloja allí. Es una nueva fórmula en el espíritu del trabajo, como no se había visto en nuestro país desde hacia muchísimo tiempo —sonrió—. ¿No le parece un poco «viejo Oeste»?

—¡Es verdad! Pero, de todos modos, encuentro maravillosa esta manera de hacer las cosas. Porque significa que el viejo espíritu de la raza yanqui no se ha perdido y que somos capaces de sacrificarnos para hacer algo mejor. ¡Me han fastidiado siempre los capitanes de empresa que, desde su despacho de Nueva York, teniendo el teléfono en una mano y pasando la cinta que va soltando el morse de las cotizaciones, crean o destrozan empresas! Me agrada mucho más esta gente que, lejos de las comodidades de las grandes ciudades, luchan por el porvenir de su patria y por el de sus propios descendientes.

La pendiente, después de girar con un peralte suave, desembocaba en la proximidad de los barracones de mayor tamaño. Un círculo de alambradas rodeaba la totalidad de las instalaciones y Jimmy detuvo su coche junto a la puerta, donde un hombre hacía la guardia, medio adormecido.

—¡Eh, buen hombre!

El tipo levantó la cabeza y se acercó al coche.

—¿Qué hay? —inquirió con los ojos semicerrados.

—Traemos un cargamento a nombre del señor Payne.

—Un momento, voy a telefonear.

Se acercó a la garita, regresando momentos más tarde:

—O.K. Pueden pasar, el jefe les esperará junto a los almacenes: aquellos barracones pintados de amarillo.

—Está bien.

El hombre se apoyó sobre el balancín, levantando la barra pintada de rojo que obstruía el paso.

Y la caravana penetró en el terreno acotado.

Pilotando los camiones, Jimmy condujo su vehículo hacia el lugar que el hombre le había indicado. Vio, antes de llegar, un Chevrolet último modelo que, saliendo de las cercanías del hotelito, avanzaba hacia el mismo punto que él. Y cuando minutos más tarde se detenía, un hombre alto, jovial, con las sienes plateadas, se acercó al Ford del joven.

—¿El señor Hamp?

—Sí —repuso Jimmy saltando del coche, imitado por Mabel—. ¿Es usted el señor Payne?

—Sí —dijo el hombre, alargando la diestra' que Jimmy estrechó con cordialidad.

—Le presento a la doctora Sluz.

—Encantado, señorita.

—Lo mismo digo, señor.

Jimmy sacó los documentos que atestiguaban su carga, tendiéndoselos al otro.

—Le ruego que me los devuelva firmados cuando haya revisado la carga.

Payne se volvió, justo cuando un hombrecillo rechoncho corría hacia ellos, deteniéndose al lado del grupo y respirando con dificultad.

—Repáselo todo, Thomas. Y procure atender a los conductores de los camiones como merecen; yo me llevo a estos señores —y sonriendo a Mabel—. Me permitirán que les invite, ¿verdad? Los camiones tardarán un par de horas en ser descargados y este sol no es nada agradable... ¿Vamos?

Subieron a su coche, que el hombre puso en marcha, dirigiéndose velozmente hacia la construcción que habitaba y que se destacaba fuertemente detrás de los barracones uniformes de la explotación.

—¿Vive usted aquí? —inquirió Mabel.

—Sí —repuso el hombre—. ¿Dónde mejor podría estar?

—Debe de ser un poco aburrido —intervino Jimmy.

—¡Qué va! Cuando a mi edad se empieza con algo tan importante como todo esto, no hay más remedio que estar al pie del cañón, como vulgarmente se dice.

—¿No es un poco grande esa casa para usted o vive con los ingenieros?

—No. El personal técnico se aloja en aquellos barracones de allá abajo. Son muchachos jóvenes, solteros, a quienes gusta estar fuera de los convencionalismos de una familia como la mía.

—¡Ah!, ¿es usted casado?

—Sí. Y con cinco hijos. Ya le decía que no hay más remedio que escoger en esta vida de negocios entre la felicidad ficticia de ver cómo se desarrollan las cosas desde lejos o abandonar la familia: ninguna de esas dos fórmulas extremistas me gustó jamás. Y he elegido una tercera solución que satisface a todos los lados del problema: he traído la familia aquí, en plan de unas vacaciones un poco largas. Así uno el deber y el placer. ¿Qué le parece, doctora?

—Es la fórmula ideal; de verdad.

Habían llegado ante la galería del edificio y pudieron entonces darse cuenta, mientras descendía del vehículo, de la existencia de un pequeño pero lindo jardín, bajo la sombra de un toldo, donde cuatro criaturas, casi de edad idéntica, jugaban corriendo de un lado para otro.

—¡Pero si son iguales! —exclamó Mabel que se había acercado.

—En efecto —repuso Payne—: son gemelos... y falta uno. Joe está ligeramente enfermo y no ha podido salir a jugar con sus hermanos.

—¡Son deliciosos! —exclamó Mabel.

Justamente, en aquel momento una mujer acababa de aparecer en lo alto de la escalera. Era bastante joven y muy bonita. Vestida con la sencillez de la americana en el campo o en el fin de semana, llevaba unos pantalones negros y una blusa sencilla y, al mismo tiempo, llamativa.

—¡Hello, Joe! —llamó, con un gesto de la mano.

Siguiendo a Payne, los dos jóvenes subieron la escalinata, construida como el resto de la edificación en vistoso material plástico. Una vez en la terraza, el dueño de la casa los presentó a su esposa, que se llamaba Mary, siendo amablemente invitados por la anfitriona a penetrar en la mansión.

El interior ofrecía todas las comodidades que, lejos de la ciudad, pudiera exigir el espíritu más refinado. Climatización sin exceso, iluminación indirecta, alfombras, muebles modernos, de línea atrevida y concepción puramente funcional, cuadros hermosos...

—¿Le gusta, querida? —inquirió la señora Payne, que caminaba al lado de la doctora.

—¡Oh, sí! Jamás hubiese imaginado algo semejante... en su sitio como éste. Ahora comprendo lo que antes decía su esposo respecto a la vida familiar y el trabajo —se volvió hacia él—. ¡Enhorabuena, señor Payne! ¡Ha conseguido algo que difícilmente se puede integrar!

—Me alegro que le guste.

El salón, de dimensiones enormes, estaba cortado en dos por una monumental escalera, que conducía a la planta superior. A ambos lados se habían ideado sendos rincones, «lugares de estar», concebidos en dos estilos completamente distintos: sobrio y serio el uno, alegre y familiar el segundo.

Se dirigieron hacia el primero.

Payne se quedó con ellos y su esposa fue en busca de algo para invitarles, reapareciendo poco después con un carrito silencioso cargado de bebidas y pastas de cóctel.

La conversación, naturalmente, se dividió en dos, ocupando a las mujeres —que se habían sentado la una al lado de la otra— con temas femeninos, familiares o de modas. En cuanto a los dos hombres, un poco separados, fue Jimmy quien empezó a romper el silencio que los cigarrillos habían provocado.

—¿Piensa acabar las instalaciones en breve plazo?

Payne elevó los ojos al cielo.

—No lo sé —dijo con tono preocupado—. Mi ilusión era terminarlas este mismo año, pero los ingenieros dicen que es completamente imposible.

—Lo comprendo..., hay mucho que hacer.

El otro sonrió.

—Es usted muy amable al hablarme en esos términos.

—¿Por qué?

—Porque lo que debía haber dicho es algo mucho más crudo y verídico a la vez. La realidad es que no hay nada hecho y que pasará mucho tiempo antes de que hayamos logrado montar lo que deseamos. Esa es la verdad.

—Ya lo harán.

—Indudablemente que lo haremos.

—Lo que me extraña es que se precipiten tanto para la petición del uranio reactivo. ¿No le parece que tendrían tiempo después para comprarlo, cuando las instalaciones y maquinarias transformadoras estuviesen en marcha?

Payne sonrió.

—¿Ha servido usted personalmente mucho uranio? —inquirió, a su vez.

—Sí, muchísimo. Y siempre me he encontrado con instalaciones como ésta, a las que le faltaba muchísimo tiempo para utilizar el material que yo les servía.

—Usted mismo ha contestado a la pregunta que formuló antes.

—No entiendo.

—Pues está clarísimo. No sabemos, los nuevos industriales, cuánto durará el uranio y si el precio se mantendrá como ahora, aunque es de suponer que las materias radiactivas se hagan más caras a medida que vayan escaseando. Por eso, amigo mío, pensamos antes que nada en procurárnosla, cubriéndonos así ante un futuro incierto.

—Ahora lo comprendo.

—Usted mismo se dará cuenta del desarrollo extraordinario de las industrias llamadas transformadoras. En menos de unos seis meses se han multiplicado enormemente, por doquier; igual en Estados Unidos que en los demás países del mundo.

—Es verdad.

—Por eso no es una estupidez pensar que dentro de un año, al ritmo que vamos, los materiales radiactivos de la Tierra estén casi completamente agotados. Por fortuna, nosotros los industriales, utilizando lo que hemos comprado y merced a procesos de recuperación parcial, podremos dar a la humanidad la comodidad que todos deseamos.

—Tiene usted razón.

—Es cuestión de medio año; dentro de seis meses, el noventa por ciento de las industrias estará en marcha y todo entrará en una fase de productividad remuneradora para todos.

—Naturalmente; pero quería preguntarle otra cosa, si no le molesta.

—Nada puede molestarme, amigo mío. Y quisiera poder contestar a todas las preguntas que me haga.

—Es sólo una. Y se refiere a la torre.

—¿A la torre?

—Sí. He observado en cuantas instalaciones visité en estos últimos tiempos esa torre, como la suya, cuya finalidad no comprendo.

—¡ Pero si no es más que un pozo-depósito!

—¿Un qué...?

—Un pozo-depósito. Todos lo hemos hecho igual para enterrar, en una zona segura, el uranio que debemos guardar hasta que llegue el momento de utilizarlo.

—Pero..., yo creía que con un simple almacén quedaba solucionado.

—No lo crea, amigo mío. Aquí van a trabajar muchísimos hombres y ya sabe usted el pánico que despierta el saber que se trabaja en las cercanías de materiales radiactivos. Nosotros, los patronos, deseamos que los obreros estén completamente seguros y que ninguna clase de temor corte su labor.

—¡Nunca lo hubiese imaginado!

—Sí, ya comprendo que es curioso y que a usted, técnico en estas materias, debía extrañarle. Pero ha sido una medida de orden general, más psicológica que práctica.

—Es muy curioso.

—¿Satisfecha su curiosidad profesional, señor Hamp?

—¡Por completo! Y ha de perdonarme esta serie de preguntas.

—Le encuentro tan lógico como natural. ¿Otra copa?

—Muchas gracias.

Fue entonces cuando la doctora se dirigió a él:

—Tendremos que irnos, ¿no es verdad?

—Sí —repuso Jimmy—. Cuando usted quiera.

La joven se volvió a la dueña de la casa.

—Quisiera repasar un poco el carmín de los labios. Ya sabe usted, querida, lo que mienten los fabricantes: dicen qué es imborrable, pero jamás ocurre tal cosa.

—Lo comprendo. El cuarto de baño está en el piso, al final del pasillo. ¿Quiere que le acompañe?

—No se moleste, por favor; iré yo sola.

Se levantó y se dirigió hacia la escalera.

La silueta de la muchacha estaba en consonancia con la belleza de su rostro. Y el joven tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír aunque el brillo de sus ojos fue advertido por la esposa del anfitrión.

—Bonita muchacha, ¿eh? —inquirió sonriendo—, ¿Hace mucho tiempo que van juntos, señor Hamp?

—Esta es la primera vez, señora. Acaba de entrar al servicio de la ACUI.

—¡Es encantadora!

—Y parece muy inteligente —agregó el. señor Payne.

—Sí, eso creo —repuso Jimmy, afectado por aquellas lisonjas que, sin saber por qué, le parecían dirigidas indirectamente a él.

Momentos después Mabel volvía a! salón.

Jimmy notó que estaba pálida, pero no hizo mucho caso. Después de despedirse de la amable pareja, salieron de la casa.

Los niños continuaban jugando en el jardín.

—¿Hay que llamar a los chóferes de los camiones? —inquirió el industrial.

—No —repuso el joven—. Después de cada envío tienen un permiso de cuarenta y ocho horas. Seguro que se irán a Los Ángeles —sonrió—, pero nosotros tenemos que regresar a Denver.

—Comprendo.

Momentos más tarde el coche de Jimmy abandonaba la zona industrial, tomando la carretera que se dirigía a la general.

CAPITULO III

Durante los diez primeros minutos del trayecto ambos jóvenes permanecieron en silencio, pero cuando desembocaron en la carretera principal, alejándose hacia el norte, Mabel, suspirando, tocó el brazo de su acompañante.

—Pare un momento, señor Hamp.

Frenó Jimmy y volviéndose hacia la joven, preguntó:

—¿Le ocurre algo, doctora?

Notó de nuevo la palidez que cubría el rostro de la muchacha, sobre el que destacaba violentamente el carmín luminoso de sus labios.

Ella tardó en contestar; después musitó, con un hilo de voz:

—Ha sido horrible...

Jimmy comprendió que debía esperar, sin forzarla, a que se explicase; por eso encendió un cigarrillo y tendió otro a Ia muchacha, notando cómo le temblaban las manos.

Pasaron unos minutos; luego, cuando el color pareció regresar a las mejillas de Mabel, ésta preguntó:

—¿Recuerda que subí al baño de los Payne?

—Sí. Y ahora que me lo recuerda, parece que estaba usted un poco pálida al bajar la escalera; aunque entonces no le di ninguna importancia.

—No sé aún cómo pude bajar aquella escalera. Las piernas se negaban a sostenerme.

—Pero... ¿qué le ocurrió allí arriba?

—Algo espantoso, inconcebible...

Se mordió los labios y un brillo de miedo lució en sus pupilas.

Luego, siguió:

—Fui directamente al cuarto de baño y me arreglé un poco. Después, al salir noté por vez primera que había una puerta entreabierta, a la derecha. Ya sé que no debía haberlo hecho, pero la verdad fue que una curiosidad malsana me empujó hacia aquella puerta. Y sin tocarla, me asomé un poco...

Se estremeció, como si el recuerdo de lo que había visto permaneciese aún delante de sus ojos, que expresaban un terror indefinible.

—¿Qué vio usted?

—La habitación —repuso ella, sin contestar directamente a la pregunta que el joven acababa de formularle— era amplia y había en ella cinco pequeños lechos. Las paredes estaban adornadas con figuras de Walt Disney, lo que me hizo comprender en seguida que se trataba del cuarto de los niños... —Hizo una pausa—. Nada me hubiese llamado la atención de no haber mirado hacia el fondo de la habitación. Allí había algo, echado en el suelo, que me llamó en seguida la atención, haciéndome estremecer de horror en cuanto lo contemplé.

Tragó saliva, con visible dificultad.

—¡Era un pequeño ser monstruoso, Hamp! ¡Un ser peludo, rojo como una llama y con dos especies de cuernos o antenas que le salían de la frente!

—¿Un animal?

—No lo sé..., aunque lo que me causó un profundo malestar fue el comprobar que llevaba el mismo short y la misma camisita que los otros niños que jugaban en el jardín.

—¿Joe? ¿El pequeño enfermo?

—No puedo asegurarlo, amigo mío. ¿Cómo podía ser posible que aquel monstruo tuviese algo que ver con los niños deliciosos que habíamos visto en el jardín?

—¿Entonces?

Ella lanzó un profundo suspiro.

—No sé qué pensar.

Jimmy sonrió.

—¿No sería un animal, un mono o algo parecido, que los niños tuviesen como un juguete? Ya sabe usted que estos multimillonarios pueden permitirse caprichos raros.

Ella seguía hundida en sus propios pensamientos.

—Estaba encadenado... por uno de los tobillos. Y la cadena estaba empotrada en la pared.

—Razón de más para creer que se trataba de un animal domesticado, al que encadenaron para impedir que bajase al salón y nos asustase.

—Pero... ¿y el niño enfermo?

—Estaría en alguna otra habitación.

Ella denegó con la cabeza, enérgicamente.

—No.

—¿Por qué está usted tan segura?

—Porque tuve la misma idea. Y echándome todo a la espalda, recorrí el piso, abriendo puerta tras puerta. La planta superior del bungalow no tiene más que tres habitaciones: la de los niños, la de los padres, un salón-biblioteca sin ningún lecho y, naturalmente, el cuarto de baño.

Jimmy sonrió.

—Es posible que el niño estuviese en el piso de abajo.

—Puede ser, pero no suele haber ninguna alcoba en las plantas bajas de esa clase de edificios.

—Creo que se preocupa demasiado por una cosa que no tiene más que una importancia relativa.

Se volvió hacia él, con los ojos brillantes.

—No me cree, ¿verdad?

El negó:

—No es eso, señorita, lo que ocurre es que se ha dejado llevar por algo que, lógicamente, debía despertar su interés. Pero ya le he dicho que estos ricachones tienen caprichos extraños.

—¿Hasta vestir a un monstruo con las ropas de los niños?

—¿Por qué no? Para los pequeños, ese mono debe de ser un delicioso compañero de juegos, y nada de extraño tendría que hubiesen sido ellos mismos los que impusiesen a su madre el capricho de vestir al animal como a ellos.

—Está usted empeñado en que se trataba de un cuadrúmano. ¿Cree que no he estudiado suficiente zoología, señor Hamp?

—Yo no niego sus conocimientos, doctora; pero puede ser una clase que usted conozca poco. Además, la emoción del momento pudo hacerle ver lo que no era. Por otro lado, ¿cree que un niño puede estar encadenado por sus padres?

—No sé qué pensar.

—¿No hay ninguna enfermedad que produzca esos cambios en el cuerpo humano?

—Que yo conozca, no.

—Lamento que haya pasado un momento desagradable, pero tendrá que convenir conmigo en que lo que está usted pensando es una fantasía.

—¿Y sabe usted lo que pienso?

—Es fácil imaginárselo: usted cree que esa pareja ha tenido la desgracia de ver nacer, junto a cuatro niños hermosos y normales, un monstruo horrible, que encadenan y ocultan en cuanto se presenta una visita. ¿No es eso?

—Sí.

—Porque no puede haber otra explicación, ya que usted ha dicho antes que ninguna enfermedad producía un aspecto así, ¿es cierto?

—En efecto, como tampoco conozco ninguna anomalía de nacimiento que lo produzca. Y menos en un caso de cinco gemelos.

—Ya lo ve usted. Lo que contempló en el piso de arriba no es más que un bicho curioso. Y si no vio al niño enfermo, al pequeño Joe, es porque sencillamente debía estar en una habitación de la primera planta, con un lecho pequeño y al alcance de su mamá.

—De acuerdo. ¿Seguimos?

Notó él que la muchacha permanecía seria y como afectada por su punto de vista. Pero ¡santo Dios! ¿Qué quería que le dijese?

Avanzaron por la carretera y poco después penetraban en Nevada. Justo cuando llevaban recorridas media docena de millas el cielo se cubrió. Bruscamente lo cruzaron algunos relámpagos. Jimmy no hizo caso de aquella tormenta y apretó el acelerador para salir cuanto antes de la zona borrascosa.

Pero sus propósitos fallaron por completo.

El huracán estalló con fuerza momentos después, cayendo el agua a trombas y haciendo difícil el guiar el coche, ya que el viento soplaba con una violencia extraordinaria.

—¡Vaya fastidio! —exclamó él.

La muchacha no dijo nada.

La idea de cobijarse en algún sitio hizo que Jimmy recordase que muy cerca de allí, apenas a diez millas, había una de las instalaciones a las que había servido uranio. Deteniendo el coche, consultó el plano, tomando después un camino lateral, pero perfectamente conservado.

Pronto descubrió, & la luz cárdena de un relámpago, los barracones. Pero algo le hizo fruncir el entrecejo, ya que todo aquello parecía abandonado. Avanzó despacio, con prudencia, hasta detenerse ante el bungalow, éste de una planta, que había en el centro de la explanada.

—Parece que no hay nadie —dijo—, pero deben de estar dentro, con este maldito tiempo. ¿No le agradaría estar a cubierto?

—Sí.

Salieron corriendo bajo la lluvia torrencial, llegando ante la puerta del bungalow.

Se disponía Jimmy a llamar, cuando se dio cuenta de que la puerta estaba abierta. La empujó, pensando excusarse, ya que la lluvia caía sobre ellos como una desagradable y fría ducha.

El salón estaba elegantemente amueblado, no tanto como el de los Payne; pero no era necesario fijarse mucho para darse cuenta de que estaba completamente abandonado.

Mabel había cerrado la puerta tras ella y también miraba, con extrañeza, el salón abandonado y la capa de polvo que cubría ya los muebles.

—¡Voy a encender la chimenea! —exclamó Jimmy.

Momentos más tarde las llamas danzaban alegremente en el hogar y la doctora secaba su cuerpo en la cercanía del fuego, después de haberse quitado la gabardina, que colocó sobre una silla y que ahora desprendía un denso vapor.

También se había quitado Jimmy la suya; pero preocupado por el estado de aquella casa, subió al piso superior. Encontró las habitaciones con los muebles correspondientes, y hasta las sábanas y colchas sobre el lecho.

Parecía como si aquello hubiese sido abandonado a toda prisa.

Una idea terrible se apoderó de él.

¿No habría ocurrido algún fatal accidente con el uranio y, estúpidamente, estaban ahora la muchacha y él en una zona peligrosa?

Sin decir nada, se apoderó de su gabardina y volvió al coche, del que sacó el contador Geiger. Y allí, al lado del vehículo, sin importarle la lluvia, comprobó con un suspiro de alivio que no había restos de ninguna clase de radiactividad.

Lo comprobó también junto a la casa y en el interior del salón.

—¿Ha pasado algo? —inquirió Mabel.

—No, por fortuna, aunque lo temí en un principio. Al ver la manera de abandonar esta casa, dejando todas las cosas, era la única explicación que parecía lógica.

—Sí que es extraño que lo hayan dejado todo...

—Incluso la ropa de las camas y la de los armarios. ¡Es inexplicable!

La noche se les echaba encima: una noche anticipada por la negrura de la tormenta.

—No podremos reanudar el viaje hasta mañana —dijo él.

—Me lo imagino. Pero no se preocupe por mí, me quedaré al lado del fuego.

—¿Quiere que le baje un par de mantas?

—No. Francamente, ignorando la causa que ha provocado esta verdadera desbandada en los habitantes de la casa, no quiero exponerme a un contagio.

—Tiene usted razón; no había pensado en ello.

De todas formas, Jimmy logró convencerla para que tomase un poco de café y, dispuesto a prepararlo, fue hacia la cocina.

El frigorífico estaba lleno de cosas hasta los bordes, y las alacenas contenían alimentos de toda clase, casi totalmente estropeados. Latas sin abrir, verduras envueltas aún en el celofán original, botellas cerradas de todas clases...

Pero lo que llamó la atención del joven fue el montón de huesos que había en el incinerador y que la premura de la marcha había impedido a los habitantes de aquella mansión hacer desaparecer.

De todos modos había un cráneo en el suelo, entre los huesos, que llamó la atención del joven. Y después de encender el fuego y poner café a hacer, se asomó a la puerta del salón.

—¡Señorita Sluz!

La doctora, que fumaba un cigarrillo de pie junto al fuego de la chimenea, se volvió.

Jimmy llamó:

—¿Quiere venir un momento, señorita? Hay algo aquí, en la cocina, que me gustaría que viese.

Ella le siguió y Jimmy, ya en la cocina, le mostró el montón de huesos y el cráneo que había en un rincón.

Ella se inclinó, tomó el cráneo entre sus manos y lo examinó con cuidado, el entrecejo fruncido. Lo hizo unos largos minutos; luego miró también los huesos.

—Estos restos son de perro —dijo, poniéndose en pie.

—¿De... perro?

—Sí.

—¡Al diablo si lo entiendo! Porque aquí debe haber más de un esqueleto.

—En efecto, hay varios: muchos.

—¿Y por qué los habrán matado?

—Lo ignoro. ¿Nada más, señor Hamp?

Parecía enfadada y Jimmy le preguntó que si lo estaba.

—No lo crea, pero estoy mejor junto al fuego.

—En seguida le llevaré el café. —Muchas gracias.

Y salió.

* * *

Jimmy se despertó temprano. Había dormido, no mucho, con un sueño agitado, en uno de los sillones del salón, levantándose de vez en cuando para mantener el fuego de la chimenea.

La luz del sol entraba a raudales por los ventanales, demostrando que la tormenta había pasado. En efecto, al acercarse a la ventana, Jimmy vio un hermoso y límpido cielo azul. El coche, lavado por la lluvia y el viento, brillaba junto a la casa.

La mirada del joven recorrió las instalaciones, recordando el momento en que llegó allí, a la cabeza de la hilera de camiones. Aquello le hizo pensar en el inexplicable abandono de todo aquello, preguntándose qué causa lo habría provocado.

Después, recordando el uranio que había llevado, pensó que no debían haberlo dejado allí, valiendo lo que valía. Pero dispuesto a convencerse, salió de la casa, después de echar una ojeada a Mabel, que continuaba durmiendo plácidamente.

El aire había secado el suelo, pero aún había algunos charcos. Salvándolos, Jimmy se dirigió hacia los barracones más cercanos. Los encontró completamente vacíos. Allí no había más que las literas donde habían dormido los obreros y empleados, pero no había ni ropas ni enseres que significase que habían abandonado con premura la instalación. Igual ocurría en el resto de los demás barracones.

¡Pero Payne le había dicho que el uranio estaba enterrado en el fondo de las excavaciones de la tierra!

Salió del barracón que estaba visitando, mirando hacia el centro del terreno.

¡No había torre alguna!

El sitio estaba y se acertó, viendo lo que quedaba de los pilares de cemento que la habían sostenido.

Pero eso era todo.

Ninguna excavación había en el suelo, ni huella alguna de que se hubiese cubierto posteriormente.

Cada vez estaba más extrañado.

Porque era evidente que Payne le había engañado y que las torres debían servir para otra cosa que para facilitar la excavación de un pozo que no existía en modo alguno.

—¡Eh, señor Hamp!

Se volvió, viendo a la doctora en el umbral de la casa.

Se dirigió hacia allá.

—¿Nos vamos? —-inquirió ella.

—Sí, ahora mismo.

—Parece un poco preocupado.

—Y lo estoy. Porque no comprendo absolutamente nada. No sólo el motivo que empujó a esta gente a salir corriendo, abandonándolo todo... menos el uranio; sino por otras cosas...

—¿Cuáles?

—La torre; vea, ha desaparecido. Y no hay, como dijo Payne, restos de que haya servido para un pozo-depósito,

—Yo no entiendo nada de eso.

—Pero yo sí. Y quiero salir de dudas. Vamos. Porque en cuanto lleguemos a Denver, todo se aclarará.

—¿Usted cree?

—Sí. Hablaré con el presidente y le pondré en antecedentes de todo esto.

—¿También le explicará al presidente lo del «monito» encadenado de los Payne?

Jimmy no contestó.

Se mordió los labios y entró en la casa en busca de su gabardina.

Una sonrisa divertida asomó a la boca de la muchacha.

CAPITULO IV

Al penetrar en el despacho del presidente, Jimmy fue recibido como siempre. Jolan, sonriente y amable, le hizo sentarse, sirviéndole él mismo un generoso vaso de whisky.

—¿Fue todo bien? —inquirió, una vez hubieron encendido los habanos.

—Sí, el material fue entregado y el viaje fue perfecto.

—¿Ha cobrado su prima?

—Aún no... y es que deseaba hablar con usted.

—Le escucho, Hamp —sonrió—. ¿Acaso nos hemos enamorado?

Jimmy frunció el entrecejo, mirando a su patrón.

—¿Por qué me pregunta usted eso, señor?

—No tiene ninguna importancia, amigo mío. La doctora es una muchacha encantadora y no tendría nada de particular que...

—No es eso, señor.

—¿Entonces?

Jimmy dudó unos instantes; luego, decidiéndose, preguntó:

—¿Conoce usted a nuestros clientes, señor?

Jolan sonrió:

—¡Claro que sí! Son personas solventes y además, si es eso lo que le preocupa, cosa que demuestra que es usted un excelente empleado, he de decirle que los pagos se hacen por adelantado.

—No me refería a eso, señor, sino a ciertas características generales de esos clientes... —se aclaró la voz—. Verá usted: he observado, en el curso de cuantas entregas hemos hecho, que ninguna instalación estaba terminada; es decir, ni apenas iniciada. Nunca me encontré con algo que me hiciese suponer que el uranio iba a ser empleado inmediatamente...

—¡Es eso tan importante para nosotros?

—No, es verdad; pero después de todo es algo extraño. Y además, cuando nos sorprendió la tormenta, al salir de California y entrar en Nevada, fuimos a la instalación de Lukmir, que usted recordará muy bien. ¡Y estaba abandonada! Los barracones estaban vacíos, pero la casa del dueño contenía aún todo el mobiliario, los enseres de cocina y hasta las alacenas y frigoríficos llenos de vituallas... ¡Parecía como si se hubiesen escapado de repente, ante el peligro tremendo! Y sin embargo el uranio había desaparecido.

Jolan frunció e! entrecejo.

—No creo que su calidad de técnico le autorice a buscar refugio en las casas de nuestros clientes.

—No había otro sitio en las proximidades.

—Puede que sea verdad; pero de todas las maneras, ¿qué puede importarnos lo que haya ocurrido en Lukmir? Si el dueño ha sufrido una quiebra... ¡allá él!

—El aspecto que ofrecía aquello era más extraño aún.

—No nos importa.

Jimmy se mordió los labios.

—Aún hay algo más, señor.

—Diga.

—El señor Payne me habló de la torre, ya sabe usted que hay una en cada instalación, diciéndome que se trataba de un pozo-depósito, destinado a contener el uranio, de manera que los obreros trabajasen tranquilos...

—¿Y qué?

—Pues que en la instalación de Nevada había desaparecido la torre y no había resto de nada que pareciese que allí hubiera habido una excavación.

—¿No está usted enfermo, Hamp?

Jimmy levantó la cabeza, mirando a su jefe.

—¿Enfermo? —inquirió.

—Sí, me refiero a su sistema nervioso. Es posible que el trabajo lo haya agotado.

—No lo creo.

—Yo sí. Por eso creo que, en vista de su comportamiento excelente, la ACUI está obligada a ocuparse de usted, ya que es uno de nuestros más valiosos técnicos. Voy a concederle un permiso indefinido, con la entrega inmediata de seis meses de haber y la prima por el último viaje,

—¡ Pero eso se parece a un despido!

—No lo crea..., al menos por el momento. Dentro de medio año, cuando haya reposado lo suficiente, vuelva por aquí. Ya sabe que hay un puesto en esta casa para usted.

Jimmy se dio cuenta de que todo lo que dijese sería completamente inútil. Así, levantándose, aplastó la colilla de su habano sobre el cenicero y sin decir una sola palabra más abandonó el despacho y fue directamente a su laboratorio, donde metió cuanto le pertenecía en una cartera. Después fue a caja.

—¿Va usted a pagarme? —inquirió, con una sonrisa.

—Sí. El patrón acaba de telefonearme. ¿Qué le ha pasado, muchacho?

La sonrisa se acentuó en los labios de Hamp.

—Debo de estar muy enfermo de los nervios...

—¡Cuánto lo lamento!

Recibió el importe de los seis meses, así como la prima, y abandonó el edificio. Subió a su coche, que tenía aparcado en los alrededores.

No sabía dónde ir.

El golpe que acababa de recibir había sido demasiado fuerte y todavía tardaría mucho en dominar y vencer los funestos resultados que había logrado al meterse en lo que no le importaba.

Sin saber cómo, se detuvo ante Chez Pierre. Se rió como un loco al comprobar dónde había parado su coche. Desde luego, la influencia de la linda doctora seguía pesando sobre su inconsciente.

Aunque... ¡a paseo todas las doctoras del mundo! ¡Las guapas y las feas!

Penetró en el local y escogió la mesa más escondida. Una vez instalado y cuando el ceremonioso maitre estuvo a su lado, dijo sonriendo:

—He venido a emborracharme, amigo mío.

El otro no pestañeó. Y después de una pausa comedida, preguntó:

—¿Desea el señor hacerlo con vino, whisky o champaña?

—¡Con las tres cosas! Traiga una botella de burdeos, un viejo champaña y whisky escocés, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

Momentos más tarde, ante las tres botellas, descorchadas y las tres copas, Jimmy sonrió, empezando a beber. Al principio lo hizo con ritmo y después echando mano a la botella que tenía cerca.

Poco a poco una deliciosa bruma, venida de quién sabía dónde, empezó a rodearlo, penetrando en su cerebro y haciendo que las ideas fijas «levasen ancla», flotando en un espacio indeterminado que le llevó hacia una completa despreocupación, hundiéndose en un encantador nirvana donde todo era de un color de rosa único...

—¡Señor Hamp!

Se estremeció, sobresaltado. Y levantando la cabeza vio a la doctora Sluz ante él, flotando en una duplicidad divertida de imágenes.

—¿Es... usted?

—Sí.

Pero él no la escuchaba.

—¿Es usted... o se trata de una de estas nubes... que tengo dentro de la cabeza?

—¡Basta de tonterías, amigo mío! Lo que está usted haciendo no tiene nombre...

—¿Cómo que no tiene... ¡hip...! nombre? Lo que estoy... haciendo... se llama, excelentísima doctora..., coger una «curda», un «tablón», una «merluza», una...

—¡Basta! No le veo ninguna gracia.

Jimmy vio que ella —¿o eran tres muchachas?— se sentaba frente a él, y retiraba las botellas y las copas que él tenía delante.

—¿Qué... hace usted?

—Ya lo ve.

Hamp sonrió.

—¡Eso quisiera yo...! Pero no veo bien... No me había dicho usted que tenía dos hermanas gemelas...

—¿Yo?

Jimmy señaló a ambos lados de la muchacha.

—No se avergüence de ellas..., doctora. Son tan, tan... guapas como usted. No ocurre como con el mo... monito de los... de los...

—¡Cállese y no diga más tonterías!

Jimmy bajó la cabeza, pero vio que alguien se acercaba a la mesa.

—¿Qué desea, señorita?

Reconoció la voz del maitre. Intervino:

—¡Un momento..., muchacho! ¿Es así... cómo se sirve a los clientes en esta casa? ¡Mis botellas están vacías!

—Señor, yo...

—¡No le haga caso! —intervino la muchacha—. Y traiga dos pastillas de aspirina, una botella de soda y una cafetera con café muy cargado.

—Está bien.

El hombre se alejó y Jimmy, sonriendo beatíficamente, preguntó:

—¿Le duele la cabecita..., doctora? Creo que con una aspirina bastaría.

—¡Son para usted!

—¿Para... para... mí?

—Sí.

Hubo una pausa; después, Jimmy preguntó:

—¿Sabe usted una cosa..., doctora?

—No.

—Pues... voy a decírselo, ahora que la veo de esta manera tan especial. ¡Es usted... una mujer hermosísima!

Ella dijo, secamente:

—¿Ha sido necesaria la ayuda del alcohol para romper su timidez congénita, señor Hamp?

—¿Qué... diablos de con...congénito ha dicho usted? Yo no necesito ni un vaso de agua para decirle que me gusta un montón, que es usted una chica estupenda y que nunca vi a nadie que...

—¡No diga más tonterías, por favor! ¿No se da cuenta de que el alcohol le está convirtiendo en un hombre vulgar?

Hamp no contestó.

La niebla reinante en su mente se iba espesando intensamente, haciendo imposible que sus ideas le condujesen a parte alguna.

La llegada del maitre, con lo que la doctora había pedido, rompió el silencio. Mabel hizo que el joven tomase la mezcla que le preparó; después, mirando al impasible maitre, preguntó:

—¿No hay un lecho por aquí?

—Podíamos echarlo en un diván, en uno de los reservados.

—Hágalo; por favor.

* * *

Al abrir los ojos la luz de la estancia en que se encontraba hirió tan vivamente a Jimmy que éste tuvo que cerrar los párpados, como si el rayo luminoso le hubiera penetrado hasta las más recónditas zonas del cerebro.

Pero, por el contrario, encontró que su mente trabajaba como siempre, sin ideas turbias, colocando los recuerdos en su sitio preciso, excepto los de Mabel, que seguían flotando borrosamente en su espíritu.

Pero no era en aquel momento lo que le preocupaba. Su atención giraba obstinadamente alrededor de la entrevista que había tenido con su jefe y los motivos particulares que éste podía haber tenido para despedirle.

«Desde luego —pensó—, nada de lo que he dicho merecía el trato salvaje de que he sido objeto...»

Una cólera lógica se apoderó de él.

Ya que estaba fuera de la ACUI y que no dependía de ella para nada, ¿por qué no permitirse el lujo de decir cuatro verdades al presidente?

Sonrió, abriendo los ojos sin que esta vez se reprodujese la sensación dolorosa de la anterior.

Luego se puso en pie.

Al principio su inestabilidad le obligó en todo cuanto le rodeaba; pero poco a poco, el equilibrio normal se restableció, terminando por moverse con facilidad, hasta que se recuperó por completo.

—Tendré que pedir a esa doctora la fórmula de lo que hizo preparar al maitre —se dijo, en voz alta.

Salió después del reservado y fue en busca del maitre.

—¿Y la señorita?

—Se marchó, señor.

—Bien, ¿qué le debo?

—Quince dólares, señor.

Pagó y abandonó Chez Pierre. Encontró el coche en el lugar donde lo había aparcado. Y también se dio cuenta de que ya se había hecho de noche.

«He debido de dormir como un tronco —se dijo—. Nada de extraordinario tiene que esa pobre muchacha se haya aburrido de oírme roncar...»

No era ya hora de ir a visitar al patrón, puesto que el edificio de la ACUI estada cerrado; pero la voluntad de Jimmy no iba a decaer por eso. Y recordando que Jolan poseía una finca inmensa en los alrededores de Denver, tomó aquella dirección, encendiendo un cigarrillo en el encendedor eléctrico de a bordo.

Durante los veinte minutos que invirtió en el trayecto no dejó de imaginar el rostro de asombro que pondría el presidente de la compañía cuando le viese entrar en su despacho. Y su asombro seria mucho mayor cuando oyese lo que pensaba decirle.

Se detuvo ante el portalón enorme de la finca y, bajando del coche, examinó el inmenso parque que rodeaba la casa. Una idea rara penetró, súbitamente, en su cerebro, al pensar que lo más normal era que el presidente se negase rotundamente a recibirlo.

¿De qué servirían sus protestas ante un mayordomo de rostro impenetrable?

No, aquél no era el camino mejor para decirle las cuatro verdades que pensaba «soltar» al excelentísimo señor Sam Jolan. Había otras maneras y una de ellas, la que acababa de ocurrírsele, era la mejor.

Dejó el coche en la puerta y avanzó a lo largo de la tapia que rodeaba la propiedad. Cuando consideró que estaba junto a la parte trasera, saltó ágilmente y cayó sobre la grava.

Los furiosos ladridos de unos perros le clavaron en el suelo.

¡No había pensado en aquello!

Sin armas, en medio del jardín, sería presa de los animales y éstos lo habían descubierto, como todo parecía indicarlo. Pero al pasar los minutos sin que nada, sucediese, llegó a la conclusión de que debían de estar atados. Pero los ladridos seguían siendo furiosos como antes.

Movido por una curiosidad que no pudo controlar, se acercó al lugar de donde salían los ladridos, viendo entonces en la semioscuridad que reinaba en el parque unas jaulas enormes, repletas de perros de todas razas y tamaños.

Sonrió.

Ya sin temor alguno avanzó lo más quedamente posible hacia la casa, en la que había una ventana al ras del suelo, de la que brotaba una intensa luminosidad. El resto del edificio, por aquella parte, estaba completamente a oscuras.

Guiado por la luz de la ventana, se movió con cautela. Detrás de él, seguramente cansados, los perros habían dejado de ladrar, emitiendo alguno de ellos impotentes gruñidos.

Tuvo que ponerse en cuclillas para mirar por la ventana, ya que ésta estaba a ras del suelo.

Y entonces...

La cocina, señorial e inmensa, estaba abajo, con sus paredes enladrilladas con piezas amarillas, sus aparatos modernos y una mesa de mármol en el centro.

Allí...

Jimmy parpadeó, como si le costase hacer llegar a la retina lo que tenía ante él. Pero de todos modos sus ojos no podían engañarle y tuvo que aceptar lo que veía, al tiempo que un escalofrío le recorría la espalda.

Un ser peludo, cubierto de vello rojizo, con un rostro bestial y una boca de la que salían colmillos curvos, casi como los de los jabalíes. Sus manos, acabadas en gruesos dedos, con uñas como garras, manejaban un cuchillo de trinchar con el que estaba despedazando... ¡un perro!

El joven sintió una náusea que le obligó a retirarse de la ventana.

Un olor desagradable, que salía del cuerpo aún caliente del perro, le invadió, produciéndole un mareo que le duró un buen par de minutos.

Al recuperarse sólo a medias, no pensó más que en huir. Y echó a correr, sin preocuparse de más, haciendo que los perros ladrasen más furiosamente que jamás.

No supo cómo saltó la alta tapia; pero lo cierto es que se encontró al otro lado de la propiedad, corriendo como un loco, hasta que una vez en su coche lo puso en marcha, haciéndolo girar y apretando el acelerador hasta el fondo.

Árboles y postes telegráficos pasaban a ambos lados del auto como atrapados por un ciclón que se les llevase, hacia atrás, a una velocidad de locura...

A la misma velocidad que, en el cerebro de Jimmy, corrían las ideas, antagónicas, inexplicables, paradójicas, imposibles.

¡Tenía que ver a alguien, hablar con alguien!

Recordando entonces, cuando ya penetraba casi en la ciudad, la dirección de la doctora, tomó aquel rumbo. Frenó en seco ante el edificio donde la muchacha había logrado un alojamiento.

CAPITULO V

No se dio verdaderamente cuenta de !o que debía ser su expresión hasta que pudo ver el efecto que ésta causaba en el rostro de la muchacha que, al abrirle la puerta de su apartamento, se llevó la mano a la boca, abriendo los ojos desmesuradamente.

Se la quedó mirando, sin saber qué decir. Y fue ella quien haciéndose a un lado le invitó a pasar, cerrando la puerta y conduciéndole al salón, donde le señaló un asiento, llevándole un vaso de whisky sin que aún hubiese mediado entre ellos la menor palabra.

Jimmy alargó la mano, que temblaba, se apoderó del vaso que llevó a sus labios y bebió un largo sorbo. El agradable calor del alcohol llevó un poco de color a sus mejillas y se sintió algo mejor, recostándose entonces en el sillón y lanzando un profundo suspiro.

—¿Se le pasa? —inquirió la doctora, con una simpática sonrisa.

Jimmy la miró con fijeza, haciendo lo imposible por responder a aquella sonrisa; pero las imágenes que flotaban en su mente le impidieron lograrlo, no consiguiendo más que una mueca.

—¿Tiene usted un cigarrillo? —solicitó.

La muchacha se levantó y fue hacia uno de los mueblecitos que había en la sala, del que sacó un cartón, que abrió con mano nerviosa y entregó un paquete al joven.

Este encendió el cigarrillo, aspiró el humo, volvió a beber un poco de whisky y tras aquella pausa, entornando los ojos, sin osar esta vez mirar a la muchacha, dijo:

—Tenía usted razón, doctora.

—¿Qué quiere usted decir?

—¿Recuerda al «monito» que vio en la casa de los Payne?

—No he podido olvidarlo, aunque usted creyese que sufrí una alucinación...

El exclamó:

—¡Ojalá hubiese sido verdad!

Y después de un nuevo silencio le explicó todo lo ocurrido, hasta el momento que, inclinado junto aquella ventana en el jardín de la mansión de Sam Jolan, había visto la escena increíble y escalofriante.

Mabel frunció el entrecejo, sin hacer caso del cigarrillo que se consumía entre sus dedos.

—La descripción que acaba usted de hacer corresponde a la de aquel pequeño monstruo que yo vi.

—Lo sé. Al verle me pareció como si no fuese la primera vez que lo tenía ante mí. Recordaba con tanto detalle el retrato que usted me hizo del «monito», que no me costó nada ver en aquello de la cocina lo mismo que usted vio... pero en estado adulto. Y ya no me pareció un monito ni muchísimo menos, sino un ser que estaba preparando, como un cocinero de pesadilla, un plato cuyos restos habíamos encontrado usted y yo en las instalaciones abandonadas que visitamos forzosamente el día que nos sorprendió la tormenta. ¿Recuerda los restos que había en aquella cocina?

—Sí.

—¡Pues este ser horrible estaba despedazando un perro! ¡Y había una jaula repleta de animales de este tipo, de todos los tamaños y razas, que ladraban, ahora lo comprendo bien, no asustados por mi presencia, ni para dar la alarma a nadie, sino porque intuían, olfateaban lo que estaban haciendo con su compañero y comprendían que un fin idéntico les iba a ser impuesto.

—¡Es horrible!

—Pero no es eso lo peor —la miró fijamente. Y olvidando por vez primera la fórmula de tratamiento, dijo—: ¿Qué está ocurriendo a nuestro alrededor, Mabel? ¿Qué clase de cosa horrorosa, inexplicable, se levanta a nuestro lado? ¿Qué puede significar la presencia de esos monstruos?

—No lo sé, Jimmy —repuso ella, con la misma sensación de compañerismo, como si ambos necesitasen a partir de entonces estar íntimamente unidos.

Hubo una larga pausa; luego él dijo:

—Además —y su voz, por vez primera desde que había llegado, poseía la energía habitual de un tono que era el suyo; viril, recio, decidido, como si hubiese apartado los temores de su lado de un manotazo—, ¿cómo explicar la absurda decisión de mi jefe, cuando le hablé de mis temores, de mis sospechas, creyendo que le hacía un favor? ¡Ahora se comprenden mejor las cosas! Yo le dije la verdad, le hablé de esas raras instalaciones que en realidad no eran más que unos campamentos pobretones y sin porvenir... ¡Y él me despidió! ¡Naturalmente! Se dio cuenta de que yo empezaba a saber algo que no debía saberse... Por fortuna, Mabel, no le conté lo que usted vio... porque ni yo mismo podía creer en ellos. De haberlo hecho, también estaría usted en la calle.

—Comprendo. Y eso nos enseñará a ser prudentes.

—¿Quiere usted decir que hemos de dejar las cosas como están?

—No, no quiero decir eso. Pero ¿qué piensa hacer?

Los ojos de él brillaban entonces de la manera que ella había admirado desde que lo conoció: con aquella resolución que ninguna dificultad detendría.

—¡Pienso seguir adelante, doctora! ¿Cree que puedo dejar que ocurran estas cosas sin informar a las autoridades? Pero antes de dirigirme a ellas deseo poseer una documentación extensa, una colección de pruebas que nadie pueda echarme por tierra valiéndose de una influencia política o industrial como, por ejemplo, la de Sam Jolan. Ya comprenderá usted que si ahora fuese a Washington y les hablase del monito que usted vio, de las instalaciones abandonadas y de ese monstruo que despedazaba el cadáver del perro, no me dejarían terminar sin haberme puesto una sólida camisa de fuerza. Por eso quiero poseer datos y pruebas que nadie pueda negarme. Con el dinero que he recibido tengo lo suficiente para hacerlo.

Y como ella no hiciese ninguna objeción, continuó:

—Saldré en mi coche con una máquina fotográfica y mi cámara tomavistas. Y empezaré a recorrer todas las instalaciones en las que hice entregas de uranio enriquecido; luego iré a visitar a los Payne.

—¿Para qué?

—Quiero conocer a Joe, el hijo que estaba enfermo.

Ella no pudo detener un estremecimiento.

—¿No entro en sus planes, Jimmy?

La sonrió, encantado de haber oído aquellas palabras.

—¡Claro que sí! Usted puede jugar un papel importante quedándose aquí, trabajando para Jolan..., y vigilándole estrechamente. Yo la llamaré por teléfono, con toda la frecuencia posible, informándole de lo que vaya sabiendo. Y usted hará lo mismo. De esa manera podremos marchar de acuerdo.

—¿Y después?

—En cuanto poseamos las pruebas suficientes para presentarnos a las autoridades, iremos a Washington y entregaremos el asunto en manos mejores que las nuestras.

—Me parece bien; pero ¿qué significación puede tener, Jimmy?

El joven encendió otro cigarrillo, tardando unos segundos en contestar; después, mirando a la doctora, dijo:

—Ya comprenderá usted, Mabel, que la primera idea que se le viene a uno a la cabeza, después de haber pensado un poco en todo lo que ha ocurrido, es que existe una especie de asociación entre personas situadas en puestos importantes... y esos peludos que, hasta ahora, no hemos visto más que en dos ocasiones.

Hizo una pausa; luego, continuó:

—Pensar en que se trata de una invasión exterior me parece excesivo. Y si lo es en realidad, es algo cuyo endiablado mecanismo no acierto a conocer; porque sí lo que intentan es adueñarse de la Tierra y poseen medios superiores, que les ha permitido llegar hasta aquí, ¿por qué diablos se entretienen en establecer contacto con algunos de nosotros, como con Sam Jolan, por ejemplo, en vez de atacarnos y destruirnos de golpe?

—No lo sé, amigo mío —repuso ella—; pero lo que en realidad me extraña es que haya habido seres humanos capaces de asociarse con esos monstruos, si es que la explicación que acaba de darme usted es la cierta.

—Puede que les hayan dominado mentalmente, por hipnotismo o telepatía.

—¡No puede ser! ¿Olvida que soy médico?

—No, no lo he olvidado.

—Si veo a alguien, soy capaz al menos de saber si se halla bajo una influencia hipnótica. Y le aseguro, por lo que he visto hasta ahora, que ni nuestro patrón ni ninguno de los Payne estaba en ese estado.

—¿Entonces?

—Esa es precisamente la cuestión más tremenda: ¿Cómo hombres como los que acabo de citar han sido capaces de asociarse con esos seres y traicionar a la humanidad a la que pertenecen?

—¿Promesas?

Ella sonrió.

—Es posible; aunque ¿puede un hombre hacer caso de lo que le prometa un ser extraño a su mundo y cuya finalidad no puede ser más que la de la destrucción de su propia civilización, lo que le convertirá, en el mejor de los casos, en un esclavo?

—No lo entiendo.

—Ni yo tampoco. Y es ése el misterio más difícil de todos los que vamos a encontrar en nuestro camino. Por mi parte, mientras usted realiza ese importante viaje, del que podemos obtener preciosos datos, yo investigaré por mi cuenta en las cercanías del señor Jolan. Quiero saber qué clase de hombre es y cómo ha podido llegar tan bajo como para venderse a esos monstruos.

—Tenga cuidado, no olvide que los tiene en su propia casa.

—Ya lo sé. Es muy posible que la respuesta a muchas de las cosas que nos interesan se encuentre precisamente en la mansión del señor Jolan.

Hamp no pudo evitar un estremecimiento.

El recuerdo de aquella mansión y de lo que había visto en ella no le dejaría en mucho tiempo.

—No pensará ir allí, ¿verdad? —inquirió con ansiedad.

—¿Por qué no? En principio, Jolan ignora que conozco lo que usted me ha contado. Y si consigo que me lleve a su casa, por cualquier motivo, ya procurará decir a sus «invitados peludos» que no se pongan al alcance de mi vista; pero de todos modos hay detalles que no pueden ocultarse nunca. No olvide lo que ocurrió en la casa de los Payne,

—Sí.

—Por eso creo que nuestro plan, tal y como lo hemos trazado, es el mejor: usted investiga por su parte y yo lo hago aquí, en Denver. Nos comunicaremos mutuamente lo que vayamos obteniendo y ya decidiremos qué haremos después. Lo importante es reunir datos y que ninguna sospecha les haga saber lo que intentamos.

—Está bien.

* * *

Después de recorrer una gran distancia, ya que se dirigió primeramente hacia el este, Jimmy, antes de penetrar en California, se detuvo en una pequeña localidad. Se alojó en un hotel y llamó por teléfono, era la primera vez que lo hacía, a! domicilio de la doctora.

Eran las ocho de la noche y Mabel había vuelto ya del trabajo; su voz bien timbrada y agradable llenó de alegría el corazón del joven.

—¿Cómo va eso, Jimmy?

—Bien, aunque estoy un poco cansado. He recorrido muchas millas y estaba harto del coche.

—¿Algo nuevo?

—Mucho y nada.

—¿Es un acertijo?

—No; verá usted; he pasado por once instalaciones de las que sabe. He visitado esos lugares y no he encontrado más de lo que nosotros vimos en la que nos refugiamos aquella tarde de tormenta. Todo ha desaparecido; es decir, quedan los barracones y los bungalows, con los muebles llenos de polvo y suciedad.

—¿Huesos?

—Sí, ya sé a lo que se refiere. Encontré, como siempre, montones en la cocina, cerca del quemador. He hecho algunas fotos, sobre todo de los cráneos.

—Muy bien.

—También fotografié los emplazamientos de las torres que, como podrá suponer, habían desaparecido en cada caso.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Descansar. Mañana pasaré a California e iré a casa de los Payne.

—¡Tenga cuidado!

—No tema: ya sabe que lo que deseo es conocer al pequeño Joe. Quiero verlo de cerca, examinarlo cuanto pueda... Ver, en fin, si es un ser humano o uno de esos horribles monstruos.

—¿Y si lo fuese?

—Pues...

Hubo una larga pausa.

Era evidente que la muchacha esperaba una contestación pero también era verdad que Hamp no sabía qué decir.

Por eso Mabel dijo:

—Yo también he hecho mis gestiones, Jimmy.

—¿Sí?

—Sí. Por dos partes.

—No entiendo.

—Me he convertido en una excelente amiga del jefe; de tal manera que mañana, sábado, estoy invitada a comer en su casa.

—¿Eh?

—Lo que oye.

—¡Tenga mucho cuidado, Mabel; yo...!

—No tema. Por otra parte, he ido a ver a un conocido mío: el profesor Wellizer.

-¿Y qué?

—El escuchó atentamente todo lo que le conté y se preocupó muchísimo, llegando a la conclusión de que se trata, sin ningún género de dudas, de una acción invasora o de otro tipo, de alguien llegado del espacio. Fue él quien me dio la respuesta que usted no ha podido hacer hace un momento, al preguntar lo que haría si el pequeño Joe fuera uno de ellos...

—¿Y qué ha dicho el profesor?

—Que necesita uno de esos monstruos. Va a preparar algo, que yo le enviaré en un paquete y que usted puede emplear para capturar...

—¡Alto ahí! ¿Me ha tomado usted por un héroe?

—¿Por qué dice eso?

—Porque ninguno de esos monstruos se dejará cazar así como así. Además, ¿me va a hacer creer que no son peligrosos?

—Yo no he dicho eso; pero...

Hubo una nueva pausa, pero más corta esta vez.

—Si lo considera demasiado peligroso... —dijo ella.

Jimmy se mordió los labios.

Era un hombre de ciencia, un técnico y no un cazador de fieras salvajes; pero comprendiendo que, en el fondo, Mabel debía tener una razón profunda para pedirle aquello, contestó:

—Bien, haré lo que pueda. Ya la llamaré de aquí a unos días.

—Mucha suerte.

—Gracias.

Esperó a que ella colgase y lo hizo él después.

* * *

A la mañana siguiente Jimmy se levantó temprano, liquidó la factura del hotel y poco después tomó el camino que le llevaba hacia California.

Atravesó la frontera del estado antes de mediodía y se dirigió directamente hacia el emplazamiento de la instalación que dirigían los Payne. Mientras ascendía por la pendiente que había ante ella, Jimmy no pudo evitar el recordar que hacía unas semanas había hecho aquel mismo camino junto a la muchacha, cuando sus sospechas no eran como las de ahora.

Había llegado a la parte más alta de la ruta y echó una ojeada, viendo inmediatamente que la torre había desaparecido.

Apretó el acelerador, más con rabia que con prisa, cubriendo en un abrir y cerrar de ojos la distancia que le separaba de la instalación. La puerta metálica estaba abierta y penetró como una tromba en la gran plaza, deteniéndose, después de torcer a la derecha, ante el bungalow de los Payne.

Bajó del coche.

El silencio era completo y el abandono parecía empezar allí mismo, en el minúsculo parque donde Mabel y él había visto jugar a los pequeños y que ahora estaba completamente desierto.

Subió la escalinata y empujó la puerta que cedió sin dificultad. El interior estaba como el del bungalow que había visitado más al norte, en compañía de la doctora. Subió a la planta superior y lo encontró todo en aquel estado de apresurado abandono que ya conocía.

Bajó a la planta inferior y por mera curiosidad, sabiendo por anticipado que no se equivocaba, penetró en la cocina. Encontró lo mismo que en las que había visitado anteriormente: los montones de huesos y algunos cráneos de perro que no habían tenido tiempo de quemar.

Encendiendo un cigarrillo se dirigió hacia el salón. Y entonces, al penetrar en él, avanzando hacia la chimenea apagada, tuvo la seguridad de que alguien más estaba allí.

Se volvió como una exhalación.

No se había equivocado: un hombre joven estaba en «1 dintel de la puerta mirándole, con una pistola en la mano.

CAPITULO VI

Se miraron Jimmy y el hombre largamente en silencio. Los ojos de Hamp se fijaron en el arma, que el otro apretaba con decisión: el negro cañón le apuntaba fijamente a su cuerpo.

—¿Quién es usted? —inquirió el joven.

—Me llamo Hamp. ¿Por qué me amenaza con su revólver?

El otro sonrió burlón.

—¿Y me lo pregunta? Le encuentro dentro de una casa que no es la suya, con intención de llevarse algo, ya que no ’ ha venido aquí a hacer otra cosa... ¡y me pregunta por qué le amenazo!

—¡Yo no he venido a robar nada!

—¡No diga! Es la respuesta de todos. La semana pasada hube de liarme a tiros con una banda de tipejos que, como usted, venían a curiosear por aquí... ¡Pero nadie tomará nada de los Payne!

Jimmy respiró tranquilo, seguro de que iba a poder demostrar su inocencia.

—Escuche, amigo; conmigo anda completamente equivocado. Yo he venido aquí antes que usted...

—¡No me haga reír! —le interrumpió el otro—. Eso es imposible. Yo fui de los primeros en llegar a esta instalación, ya que fui el ingeniero contratado por el señor Payne... Ya se dará cuenta de que sus mentiras no caben aquí.

Jimmy sonrió.

Un ingeniero: eso significa que no se trataba de un aventurero, como había temido en un principio.

—Me alegra mucho lo que acaba de decirme — dijo—. Yo fui el técnico de la ACUI que trajo aquí el uranio. Aquí tiene mi documentación.

El otro, sin dejar de apuntarle desconfiado aún, examinó los papeles que Hamp acababa de darle, sonriendo después y guardando el arma.

—Ya decía yo, al verle, que había algo de conocido en su rostro. Debe perdonarme, amigo, pero los granujas abundan y no estoy dispuesto a permitir que se lleven las cosas que dejaron los Payne.

—¿Era amigo de la familia?

—Muchísimo. Eran gente excelente.

—Sí. Yo pasé aquí una tarde, en compañía de la doctora que venía conmigo. Fue el día que el pequeño Joe estaba enfermo.

El otro sonrió.

—¡Dichoso Joe! Era el más travieso de los cinco.

Se habían sentado junto a la chimenea y el ingeniero, antes de hacerlo, echó unos troncos y encendió el fuego, aceptando después el cigarrillo que Jimmy le dio.

—Yo venía —dijo Hamp— para saludar a los Payne. Y, francamente, me ha extrañado muchísimo encontrar esto así...

A pesar de todo quería mostrarse prudente, ya que no quería decir nada de lo que sabía al joven ingeniero.

—Es natural.

—¿Ocurrió algo malo?

El otro le miró extrañado.

—¿Es que no lo sabe?

—No.

—Joe Payne murió fuera de aquí, cuando iba a hacer una gestión importante a Washington. Su avión se estrelló no sé dónde.

—¡Qué desgracia!

—Horrible. La señora, que tenía toda su confianza puesta en mí me encargó muchísimas cosas, anunciándome que se veía obligada a dejar el negocio.

—¿Y los obreros?

—Los despedí yo mismo, pero la señora Payne se portó con ellos realmente bien. Dobló la indemnización y todos, respecto a la cosa económica, se fueron contentos, aunque lamentaban sinceramente lo ocurrido.

—Lo comprendo. ¿Y el uranio?

—Vinieron a buscarlo.

—¿Quién?

—Lo ignoro. La señora, cuando no quedé más que yo, me mandó llamar, diciéndome que había vendido muy ventajoso el uranio. Y que como ella debía marcharse a casa de su familia, al otro lado del país, me iba a encargar llevar el dinero al Banco Central de Los Ángeles para que lo pusiese a nombre de su tutor. Me pagó espléndidamente y me hizo un regalo de quince mil dólares.

-¿Volvió usted aquí?

—Sí, pero ya no había nadie.

Jimmy se mordió los labios.

Había esperado saber algo positivo, pero siempre el misterio seguía igual.

Fue entonces cuando recordé que no había preguntado algo importante al joven.

—¿Y la torre? —inquirió.

—¿Qué quiere decir?

—La torre que había en el centro. ¿Por qué ha desparecido?

—Era el depósito del uranio. Debieron desmontarla para llevárselo.

—La hizo usted, ¿verdad?

—No.

—¿Eh? ¿No me ha dicho antes que usted fue el primero que llegó aquí, llamado por los Payne?

—Sí, es cierto; pero cuando llegué ya estaba la torre en su sitio. Míster Payne me dijo que la había mandado construir para mayor seguridad de los empleados y obreros que viniesen después.

—¿Penetró usted alguna vez en ella?

—No.

—¿Por qué?

El ingeniero le miró extrañado.

—¿Y por qué había de hacerlo? Después de todo, ya tenía yo bastante con el planteamiento de la nueva industria. El señor Payne se preocupaba personalmente del depósito, como si quisiera demostrar que no deseaba que nadie corriese peligro acercándose al uranio. Era un hombre estupendo... ;Un verdadero demócrata, de los que quedan pocos!

Jimmy se convenció de que no iba a sacar nada más de aquel hombre. El misterio de la torre quedaba como estaba.

—¿No vio usted si los Payne tenían un animalito domesticado?

—¿Un qué?

—Una especie de monito, muy feo. La doctora Sluz, que me acompañó aquí, lo vio aquel día en el piso de arriba.

—Pues debió de ver visiones. Yo he recorrido esta casa, con los Payne, por todos lados. Y fuera de sus cinco hijos y ellos dos, no había aquí alma viva.

—¿Visitó al pequeño Joe cuando estaba enfermo?

Jimmy se levantó.

—Quise hacerlo... pero ya le dije que los Payne eran unas personas demasiado delicadas y sensibles. Me dijeron que el pequeño tenía algo infeccioso y no quisieron que me expusiese al menor peligro.

—Ha sido usted muy amable, amigo mío. Yo también conocí a los Payne y estoy convencido de que eran gente verdaderamente extraordinaria.

—Me alegra que piense como yo.

El ingeniero le acompañó hasta el coche. Y cuando Jimmy se disponía a ponerlo en marcha el joven dijo:

—He pensado que, si deseaba ver a la señora Payne, su tutor podría darle su dirección.

—Es posible.

—No recuerdo la dirección o no sé si me la dieron... porque envié el dinero en transferencias, pero recuerdo perfectamente el nombre.

—¿Cuál era?

—Míster Sam Jolan, en Denver.

* * *

Mabel condujo su coche por la sinuosa vereda que conducía hacia la mansión de Jolan. Estaba anocheciendo y la temperatura había descendido bastante. Por eso, al salir de su coche, cuya temperatura era excelente, la muchacha se estremeció, corriendo hacia la puerta a la que llamó.

Un criado uniformado la abrió, haciéndose a un lado para dejarla pasar.

—¿Señorita Sluz?

—Sí —repuso ella.

Le ayudó el criado a quitarse el abrigo, tomando después el sombrero y los guantes que ella le entregaba.

La condujo después hacia el salón donde el amo de la casa salió a su encuentro, con una sonrisa en sus labios.

—¡Buenas noches, doctora!

—¡Buenas noches, señor Jolan!

—Siéntese, por favor. ¿Quiere beber algo? Helen no tardará en bajar.

—Como usted quiera.

—¿Un whisky?

—Bueno...

Sirvió él, sentándose frente a la muchacha. A la izquierda de ambos, y en la monumental chimenea, el fuego ardía alegremente, haciendo bailar las sombras que dibujaba su luz indecisa.

—Tiene usted una casa muy hermosa —comentó ella, dejando el vaso en una mesita vecina.

Sam se encogió de hombros.

—¡Demasiado grande! Un caserón que nos parece enorme a Helen y a mí, que no tenemos otra familia.

—Lo comprendo.

Fue en aquel momento cuando la mujer de Jolan apareció.

Mabel vio ante ella una mujer magnifica, elegantemente vestida, con los cabellos teñidos en rubio platino.

Se saludaron amablemente y charlaron de mil cosas distintas, hasta que el mayordomo apareció, anunciando que la cena estaba servida.

El comedor era tan grande como todas las habitaciones de aquella casa. Y la muchacha, al recordar lo que Jimmy le había contado del monstruoso cocinero, se arrepintió de haber aceptado aquella invitación para pasar el fin de semana con los Jolan.

Pero ya no había remedio.

—Tendrá que perdonarnos, querida —dijo Helen—, pero nosotros estamos a régimen, Sam y yo no tomamos más que un jugo de frutas por la noche.

Mabel estuvo a punto de decir que era aquello, precisamente, lo que ella deseaba tomar. Pero el número de platos que le habían puesto demostraba que querían obsequiarla y hubiese sido una falta de tacto hacia sus anfitriones el negarse a probarlos.

Eso fue lo que hizo, negándose en redondo a probar las carnes.

—No quiero engordar demasiado —dijo sonriendo.

—Hace usted bien, querida —repuso Helen—; yo creo haberme abandonado un poco en estos últimos tiempos.

Después de la comida, fueron al saloncito donde permanecieron un buen rato. Y cuando, cerca de las once, Helen anunció que ya le parecía tiempo de ir a descansar, todos se levantaron.

—Mañana —le dijo el dueño de la casa— iremos a visitar mis cotos de caza y pasará usted unas horas deliciosas, doctora.

—Estoy segura, señor. Son ustedes muy amables.

Helen le mostró su habitación, moderna y confortable, deseándole después unas buenas noches.

Al quedarse sola, Mabel recordó que no había ido allí precisamente a pasar un par de días de asueto, sino a investigar, como Jimmy lo estaba haciendo por otra parte, lo que se ocultaba detrás de la personalidad pública de Sam Jolan.

Se sentó cerca de la chimenea, encendió un cigarrillo y esperó pacientemente a que pasase aquella hora que se habla concedido antes de entrar en acción.

Aunque no tenía idea de lo que iba a hacer.

Creyó que ya había transcurrido el tiempo preciso para que todos estuviesen acostados. Y después de descalzarse, sacando de su amplio bolso las zapatillas que había llevado para la excursión nocturna, se las puso. Abrió la puerta y se asomó al pasillo, silencioso y pobremente iluminado.

Por si la necesitaba, había llevado una linterna eléctrica.

Y después de cerrar la puerta quedamente, avanzó en silencio sobre la gruesa alfombra, dirigiéndose hacia la amplia escalera que descendía a la planta inferior.

Recordando lo que Hamp le había contado, creyó que encontraría algo interesante en la planta baja o en el sótano.

Y no se equivocaba.

La parte inferior de la casa estaba en completo silencio y a oscuras. Sirviéndose de la linterna, recorrió la cocina y un almacén de lefia, logrando, después de moverse de uno a otro lado, hallar, al abrir una puerta pequeña, el nacimiento de una estrecha escalera que se hundía en las profundidades del sótano.

Un rumor extraño llegó hasta ella.

Dominando el miedo que le iba sobreviniendo, empezó el descenso, procurando moverse en medio de un silencio completo. La escalera descendía, describiendo una incurvación y aumentando su inclinación. Hasta que se convirtió en una especie de rampa.

El sonido que llegaba desde abajo era complejo: algo así como un tableteo metálico, acompañado de ruidos difícilmente identificables.

Continuó descendiendo.

Algo en su interior estaba diciéndole que iba a descubrir un aspecto importante del problema que les preocupaba a Jimmy y a ella, pero, al mismo tiempo, no le abandonaba la idea del peligro que estaba corriendo y de las funestas consecuencias que para ella tendría el ser descubierta por aquellos lugares.

Antes de llegar al final de la rampa, y en uno de sus últimos recodos, un reflejo de una luz viva le hizo apagar el foco débil de su linterna, descubriendo poco después que aquella iluminación procedía de un ventanal que había junto a la escalera.

Avanzó hacia él.

Hasta que le fue posible, alzándose sobre las puntas -de los pies, echar una ojeada hacia abajo, al fondo de la enorme sala de la que procedía la luz.

Se estremeció.

Había allí, por lo menos, medio centenar de aquellos monstruos rojizos, con sus brazos y rostros peludos al descubierto. Y los largos colmillos que, saliendo de la boca, ascendían como los de los jabalíes.

Pero lo más desconcertante era que estaban sentados como en una oficina fantástica, ante máquinas de escribir y calcular que manejaban a una velocidad loca.

Al fondo, ocupando todo el muro, había un mapamundi de dimensiones colosales. Y sobre él, multitud de luces rojizas marcaban puntos situados a todo lo ancho de la geografía de la Tierra.

Se estremeció.

Porque acababa de darse cuenta de que había descubierto el centro neurálgico de la invasión, el estado mayor de los invasores. Y también se percató de lo poco que eran Jimmy y ella para enfrentarse con todo aquello.

¡Debía salir de allí y correr, correr con su coche hacia Washington y denunciar al Gobierno cuanto acababa de ver!

Una prisa tremenda se apoderó de ella; pero al mismo tiempo, como bajo un influjo hipnótico, no podía despegar la mirada de aquella escena, del trabajo de los monstruos y del mapa donde se borraban lucecitas rojas para aparecer, en puntos distintos.

¡Tenía que huir!

Haciendo un esfuerzo se echó hacia atrás, dispuesta a volver a recorrer el camino que acababa de hacer.

Pero entonces se dio cuenta de que alguien estaba detrás de ella. Y estremeciéndose hasta lo más hondo, apenas si se atrevió a volverse, viendo sin embargo que la persona que estaba a su lado no era otra que el señor Jolan en persona.

—Muy interesante, ¿verdad, doctora?

Las palabras se negaron a salir de la garganta de la muchacha. Un terror indecible se había apoderado de ella y el sudor empapaba su cuerpo, helándolo como un gélido viento que pasase súbitamente por allí.

¡Estaba irremisiblemente perdida!

CAPITULO VII

Después de haber abandonado la instalación industrial de los Payne, Jimmy se dirigió hacia el norte, con la mente llena de ideas contradictorias.

La explicación que el joven ingeniero le había dado no podía ser más sincera y satisfacía las exigencias de una respuesta que lo explicaba todo. De no haber visitado otras instalaciones igualmente abandonadas no le hubiese costado mucho al joven creer la versión que acababan de darle.

Se detuvo en una localidad de Nevada, parando el coche ante un hotel donde descendió. Se dirigió a la cabina telefónica después de haber encargado que le preparasen la comida.

Tenía una idea.

Por suerte para él, había trabajado en la ACUI, que parecía ser el centro de toda aquella maquinación, aunque aún no podía explicarse cómo. Así, valiéndose de sus conocimientos en la casa, se puso en comunicación con uno de los jefes de distribución, al que se presentó como un agente de gobierno, logrando que le diese la dirección de una de las instalaciones a las que se había servido uranio hacía sólo un par de días.

Se trataba de una explotación, regida por un tal Thomas Dreyfus y que estaba situada a unas cincuenta millas de Alburquerque, en Nuevo México.

Una vez en posesión de la dirección, Jimmy llamó a Mabel, dispuesto a contarle lo ocurrido y esperando que ella le diese noticias sobre sus propias gestiones.

Era domingo y la muchacha debía estar en casa.

Tardaron una enormidad en descolgar el aparato, y cuando contestaron, el joven comprendió que no se trataba de Mabel.

—¿No está la doctora? —inquirió.

—No. ¿Quién es ahí?

—Soy Jimmy Hamp.

—Le conozco. Yo soy la patrona de la casa. La señorita Sluz salió ayer noche para pasar el fin de semana no sé exactamente dónde. Esta mañana trajeron un pequeño paquete para ella, pero vi que había una nota, debajo de la dirección, con el nombre de usted.

—Muy bien. Era algo muy importante. ¿Tendría la amabilidad, señora, de enviármelo a una dirección de Alburquerque que voy a darle?

—Lo haré con mucho gusto.

Jimmy le dio las señas de un conocido hotel; después, rogándole que dijese a la doctora que él llamaría dos días más tarde, colgó.

Una hora después abandonaba la localidad de Nevada, tomando la carretera que se dirigía hacia el sur.

No dudaba ni un solo instante de que el paquete procedía del laboratorio del profesor Wellizer, aunque ignoraba lo que contendría; pero, por lo menos, esperaba que hubiese en el interior del mismo las instrucciones necesarias para su buen empleo.

Llegó a Alburquerque al caer la noche, prefiriendo esperar a la mañana siguiente para dar el primer paso del plan que se había propuesto.

En efecto, muy de mañana, después de desayunar, abandonó el hotel, se paró en una estación de servicio para llenar el depósito y tomó el camino que llevaba a la nueva instalación.

Desde lejos, mucho antes de llegar, vio la torre levantarse, como en otras ocasiones, sobre la llanura que la rodeaba. Acercándose, comprobó también que las instalaciones eran tan precarias y elementales como las de todas las explotaciones industriales que había visitado hasta entonces.

La misma alta alambrada rodeaba los barracones y el bungalow, de una sola planta, que se veía detrás de ellas.

Un hombre, armado con un Colt, extendió la mano para que se detuviese.

Jimmy paró a su lado.

—¡Buenos días! —saludó.

—¡Buenos días! —repuso el otro—. ¿Qué desea?

—¿Es ésta la explotación del señor Dreyfus?

—Sí.

—Soy técnico en uranio y deseo trabajo.

—Espere un momento. Voy a telefonear al ingeniero jefe.

Se metió en su cabina, de la que salió un momento más tarde.

—Ahora viene.

En efecto. Un hombre alto, bien vestido, se acercaba a la verja. Cuando estuvo junto a la gran puerta, abrió la pequeña que el guardián había utilizado.

—Es este hombre, señor Fenderson —dijo el vigilante.

Jimmy, que había bajado del coche, se acercó al recién llegado.

—Me llamo Hamp —dijo, tendiendo la mano.

El otro se la estrechó con cordialidad.

—¿Qué sabe usted hacer?

—Soy licenciado en Física, señor Fenderson: aquí tiene mis credenciales.

El otro leyó los documentos que Jimmy acababa de darle. Y sin levantar la cabeza, preguntó:

—¿Dónde trabajó antes?

—En la ACUI.

Fenderson le miró con curiosidad.

—Comprendo, es la Compañía que nos sirvió el uranio hace unos días —señaló el interior del campamento—. Ya puede usted ver, Hamp, que estamos empezando. Pero creo que un hombre como usted puede sernos de gran utilidad en cuanto empecemos a manejar el uranio. Yo soy el encargado de Ia admisión de los nuevos aquí... El señor Dreyfus ha dejado esa responsabilidad en mis manos. ¿Qué le parece seiscientos a la semana, Hamp?

Jimmy sonrió.

—¡Maravillosamente bien!

—¡Pues andando! Le enseñaré su alojamiento. ¡Muchacho, levanta el contrapeso!

Fenderson se sentó al lado de Jimmy, en el coche. Momentos después, y a un gesto del ingeniero-jefe, el vehículo se detenía ante uno de los barracones.

Bajaron los dos hombres y el ingeniero, que precedía a Jimmy, le enseñó su alojamiento, dotado de todas las comodidades posibles.

—¿Lo encuentra bien, Hamp?

—Perfecto.

—Bien. Diremos a un muchacho que coloque su equipaje en su habitación; mientras daremos una vuelta por la instalación.

Fue Fenderson enseñándole todo lo que ya Jimmy conocía. Y cuando el joven creyó que había llegado e! momento de «sondear» al otro, sin llamar la atención:

—¿Y esa torre?

El otro sonrió.

—Ya sabía que eso iba a sorprenderle: ¡es una idea de míster Dreyfus! Es un hombre delicado y no ha querido que ninguno de los empleados aquí temiese cualquier cosa del uranio almacenado.

—¿Está allí?

—Sí, ¿no es formidable? .

—Estupendo.

La «canción» se repetía y Jimmy tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no sonreír.

«Desde luego —se dijo—, no poseen una imaginación portentosa, que digamos...»

Y en voz alta, preguntó:

—¿La ha construido usted?

—¡Oh, no! Ya estaba cuando llegué aquí. ¡Mire! Justamente salen de ella los dos operarios que quedaron aquí del equipo de montaje.

¡Aquello sí que era importante!

Hamp miró a los dos hombres, anchos de espaldas, enfundados en sus monos amarillos. Los dos pasaron cerca de ellos, haciendo un gesto de saludo al ingeniero.

—Son unos excelentes muchachos, aunque un poco raros como todos estos especialistas.

—¿Viven con nosotros?

—Sí, en el quinto barracón.

Jimmy estaba emocionado.

Porque aquélla era la primera vez que conocía, personal mente, a alguien que había intervenido en la construcción de la misteriosa torre.

Los dos primeros días pasaron tranquilamente. Jimmy ayudó en cuanto pudo a Fenderson, pero se dio cuenta de que el trabajo no era ni muchísimo menos extraordinario, ya que en realidad no había casi nada a hacer.

—Yo también tengo ganas, amigo Hamp —le dijo el ingeniero—, de que llegue la maquinaria para empezar el montaje. Le aseguro que llega uno a aburrirse sin hacer nada. Y por otra parte no me ha gustado que me paguen por mi '.inda cara.

—Lo comprendo.

—Cada vez que hablo con el señor Dreyfus le digo lo mismo. Pero él me sonríe, diciéndome que no me preocupe.

Jimmy preguntó:

—¿Cuándo me presentará usted a él?

—Cuando regrese.

—Bien. Iba a pedirle un favor...

—Diga.

—¿Podría ir esta noche a Alburquerque? Tengo algunas cosas que hacer allí.

—¡Claro que sí! Pero procure llegar aquí antes de mañana a mediodía. Seguro que el patrón habrá regresado ya.

—Así lo haré.

Cenaron juntos y cuando Jimmy se disponía a irse, Fenderson preguntó:

—¿Le molestaría que alguien fuese con usted, Hamp?

—De ninguna manera. ¿Algún técnico?

—Sí, uno de aquellos dos hombres de la torre. Quiere ir de compras a la ciudad.

Tuvo Jimmy que morderse los labios para evitar que el otro se diese cuenta de la emoción que se apoderaba de él.

—Cuente conmigo, señor.

—Muchas gracias.

Salieron del barracón y Fenderson mandó un obrero en busca del técnico que, momentos después, se sentaba en el coche, junto al joven. Saludando al ingeniero, Jimmy puso el vehículo en marcha, saliendo del recinto para correr por la pista que llevaba a la ciudad.

Su compañero permanecía silencioso, tranquilo.

Por el contrario, Jimmy no podía dominar los nervios y fumaba cigarrillos tras cigarrillo, solo, ya que el otro le había dicho escuetamente, al ofrecerle uno, que no fumaba.

¿Qué clase de hombre sería aquél para haber cedido a las pretensiones de las monstruosas criaturas y ponerse tan servilmente a su servicio?

Al llegar a la ciudad, el otro le hizo detenerse a la entrada.

—Yo me quedo aquí —dijo.

—¿Sabe que tengo que regresar mañana por la mañana?

—Sí. Le esperaré aquí, en este sitio, desde las ocho.

—Bien.

Jimmy tenía prisa por ponerse en comunicación con Mabel, que debía estar impaciente desde hacía días. A su llegada al hotel donde se había instalado al llegar a Alburquerque, el joven recibió, de manos del conserje, un paquete que le había sido enviado desde Denver.

Hamp sintió una extraña emoción con el paquete en la mano y con él se dirigió al ascensor. Poco después penetró en su habitación y pidió una conferencia con la doctora en Denver.

—¿Diga?

—¿Señorita Sluz?

—¿Es usted el señor Hamp?

Era la voz de la patrona.

—Sí, soy yo. ¿Ha dejado algún recado la doctora?

—No. La señorita Sluz no ha regresado aún de su fin de semana.

Jimmy se mordió los labios.

—¿Y no sabe usted quién la invitó?

—No, no me dijo nada.

—Bien. Muchas gracias. Llamaré mañana por la mañana. Adiós.

—Adiós.

No se explicaba la prolongada ausencia de Mabel, aunque no creía que le hubiese ocurrido nada grave.

Después se dedicó a abrir el paquete, que contenía un frasquito esmerilado, de color caramelo, completamente lleno de un líquido cuyo color no podía apreciarse a través del cristal.

También había una hoja mecanografiada, que el joven leyó atentamente:

Señor Hamp: mi antigua alumna, la doctora Sluz, me ha hablado de todo lo que les ha ocurrido a ustedes en estos últimos días. He reflexionado mucho y llegado a una serie de conclusiones que nos llevarían ahora a una discusión interminable. Basta decirle que se trata de la llegada a nuestro planeta de una raza extraespacial. Pero, siendo lo más importante la forma en que se han introducido entre nosotros, sin que su presencia haya sido sospechada por nadie hasta ahora, necesitamos una prueba evidente, antes de dirigirnos a las autoridades competentes de Washington. Yo le envío un suero que usted puede utilizar, cuando sospeche que alguien, aún bajo apariencia humana, puede esconder un colaborador de esas criaturas. Un par de gotas en cualquier bebida y podrá usted saber la verdad de la persona sospechosa. Obre con cautela y con velocidad, no olvidando, en lo posible, que necesitamos «viva» a una de esas criaturas. Muy agradecido, por anticipado, por cuanto pueda hacer. Suyo afectísimo:

Wellizer

Era una misiva escueta, lacónica, como la que naturalmente podía escribir un hombre de ciencia.

Jimmy la releyó unas cuantas veces, fijando su mirada después en el frasquito que había dejado sobre la mesita de noche.

Dos gotas bastaban...

¿Para qué? ¿Qué era capaz de producir aquel líquido? ¿Cuál era su potencia?

Además, había en la carta unas palabras que no dejaban de rodar por la mente del joven, causándole una impresión compleja, como algo que, intuyéndolo, no se atreviese a formular.

«...Cuando sospeche que alguien, bajo apariencia humana...»

¿Qué había querido decir Wellizer con aquellas sibilinas palabras?

Desde luego, el suero que le enviaba debía usarse en aquellas ocasiones, cuando Jimmy sospechase que alguien trabajase con los monstruos, como un colaborador leal o servil.

¿Y el técnico que había venido con él a la ciudad?

Ninguno mejor que aquél para poder probar el suero y saber la verdad. Pero le hubiese gustado saber algo más sobre el líquido y lo que producía, ya que no se le escapaba el peligro en que podía encontrarse cuando menos se imaginase.

Dispuesto a paliarlo en lo posible, salió del hotel llevando el frasquito en el bolsillo y adquirió en una armería, con un permiso que le dieron, después de acreditar su personalidad y su trabajo en la explotación, una pistola con una caja de municiones.

Regresó después al hotel. Cenó y se acostó, tras ordenar que le despertasen temprano.

Sus sueños no fueron nada agradables.

A la mañana siguiente llamó a Denver, obteniendo de la patrona de Mabel idéntica respuesta que la noche anterior: la doctora no había regresado, ni llamado por teléfono ni enviado aviso alguno.

Jimmy empezó a preocuparse.

Recordaba que Mabel le había dicho que entraba entre sus proyectos el hacerse invitar por Jolan para echar una ojeada al interior de la casa. Aquella idea le puso los pelos de punta, pero la rechazó en seguida, seguro de que su antiguo patrón no se atrevería a tanto.

Después de haber desayunado, salió de la ciudad, deteniéndose en el sitio en el que el especialista de la explotación le había citado.

El otro estaba ya allí.

Dos voluminosas cajas yacían a su lado y cuando Jimmy se detuvo, el otro, acercándose, le saludó jovialmente:

—¡Ha sido usted puntual, amigo!

—Sí, ¿tenemos que llevarnos esas cajas?

—Si me hace el favor... Son algunas cosas que me encargó el señor Dreyfus.

—Muy bien.

Sin abandonar la idea que llevaba en la cabeza, Hamp ayudó al otro a colocar las cajas en la parte posterior del vehículo.

—¡Pesan como plomo! —exclamó, secándose el sudor que perlaba su frente.

—Sí —repuso el otro—, son algo pesadas.

Había llegado el momento.

—¿Y si tomásemos un whisky antes de marchar? —propuso Hamp.

—Yo no suelo beber casi nunca.

—¿Es que va a despreciarme un trago?

Frunció el otro el entrecejo y sonriendo después, dijo:

—¡De acuerdo!

Lo difícil era entonces poder verter las gotas del líquido en el whisky; pero la suerte pareció ponerse del lado de Jimmy, ya que el otro cayó en la trampa cuando el joven le rogó que trajese las llaves del coche que se había dejado olvidadas, adrede, en el contacto.

Aprovechando aquel par de minutos, Jimmy echó las dos gotas, guardándose precipitadamente el frasco. Luego el otro llegó con las llaves, se bebió su vaso de un trago y ambos salieron del local.

Momentos después el coche se ponía en marcha.

Una extraña emoción se había apoderado de Hamp.

CAPITULO VIII

Sin dejar de conducir, a una velocidad moderada, Jimmy miraba de reojo a su compañero que, como el día anterior, no despegaba los labios, limitándose a mirar el paisaje que desfilaba por su lado,

A unas quince millas de la ciudad, Hamp noté que algo funcionaba mal en el coche, cuyo motor se calentaba de una manera exagerada. El ritmo de las explosiones era acelerado y estaba claro que el motor estaba sufriendo, trabajando a una temperatura superior a la normal.

Recordó entonces que no se había acordado de cambiar el agua del radiador desde hacía tiempo. Justamente en aquel momento, vio a un centenar de metros de la carretera una granja cuya blancura destacaba sobre el verde de los prados.

Detuvo el coche.

—Nos estamos quedando sin agua en el radiador —dijo a su compañero—. Voy a buscar un poco en aquella granja.

—Muy bien.

Abrió el compartimiento posterior del coche, sacando un cubo de plástico con el que se dirigió hacia la casa. Y cuando el simpático granjero le condujo hasta el pozo, hablando al mismo tiempo de mil cosas distintas, el joven llenó el cubo y se dirigió, después de dar las gracias al hombrecillo, hacia el coche.

Estaba a unos treinta metros del vehículo cuando vio que la portezuela se abría, al tiempo que un ronco alarido desgarraba el silencio de la mañana. Y saliendo de su coche, un monstruo peludo, rojizo y de faz terrible, se le quedaba mirando.

Jimmy se percató de que aquel ser no poseía los colmillos que él había visto en el «cocinero» de la casa de Jolan; pero por lo demás, era idéntico al otro: el mismo vello rojizo le cubría el rostro y las manos, terminándose los dedos en garfios repugnantes.

Una especie de rugido ininterrumpido brotaba de la garganta del monstruo y sus ojos, inyectados en sangre, brillaban peligrosamente.

Dio unos pasos hacia Jimmy, que se había detenido.

—¿Qué has puesto en el whisky? —inquirió con voz ronca.

—¿Yo?

Hamp había dejado el cubo en el suelo.

Se percataba claramente del peligro que se cernía sobre él, pero no se atrevía, por el momento, a tomar ninguna determinación.

—¡Tienes que morir! —exclamó el otro—. Ningún humano debe conocer nuestro secreto y tú, no sé aún cómo, lo has descubierto. Ya veo que estabas convencido de que iba a ocurrir así, ya que no te has asustado, lo que me demuestra que ya habías visto gente como yo; quizá sea mejor no matarte para que los demás puedan saber quién te ha enseñado tantas cosas.

La voz era ronca, pero no por eso dejaba de expresarse con una perfecta claridad.

Jimmy no despegó los labios.

El otro avanzó unos pasos más.

Al ver la corpulencia de aquella criatura, Jimmy llegó a la conclusión de que ninguna fuerza humana podría contener a aquel montón de poderosos músculos, capaces de deshacerlo en un abrazo mortal.

Lanzando un nuevo rugido de rabia, el monstruo avanzó decididamente hacia él.

Entonces, sintiendo que las piernas le flaqueaban, negándose a moverse en ningún sentido, Jimmy sacó la pistola y disparó sobre la masa rojiza que se le echaba encima.

Tuvo que apretar el gatillo varias veces para lograr que el tremendo hombre rojizo se desplomase. Y aún así, en última instancia, cuando se desplomaba ya, el monstruo logró alargar uno de sus brazos, golpeando a Jimmy con tal fuerza que el joven salió lanzado media docena de metros para caer, magullado, sobre la hierba que los rodeaba.

Se levantó, atontado aún; después, sin dejar de empuñar el arma, se acercó al lugar en que se había desplomado su enemigo.

Estaba allí.

No cabía la menor duda de que había muerto. Las ropas humanas que llevaba estaban empapadas en sangre y la expresión de su rostro no podía prestarse a equivoco.

Corriendo por el camino, con una escopeta de dos cañones en la mano, el granjero se acercaba, ya que debía haber oído los disparos de la pistola de Jimmy y acudía para ver lo que había pasado.

Por fortuna, a aquella hora de la mañana la carretera estaba desierta y ningún vehículo había pasado por ella desde que Hamp detuvo su coche para ir a buscar el agua.

El granjero vio el rostro pálido de Jimmy y miró después hacia el cuerpo del monstruo.

Exclamó:

—¡Santo Cielo! ¿Qué es eso?

Sabiendo que podía aprovecharse de la ignorancia del hombre para llevar a cabo el plan que acababa de ocurrírsele, Hamp, repuso:

—No lo sé. Iba a poner el agua cuando salió de detrás de mi coche y me atacó.

—Pero... ¿de dónde ha salido este monstruo?

—No lo sé, quizá proceda de algún platillo volante.

El hombre asintió.

—¡Ya le decía yo a mi esposa! Esa no cree en estas cosas, pero yo dije siempre que tenían que venir... ¿Cómo iban a dejar de estar habitados todos los mundos del universo?

—Tiene usted razón —asintió Jimmy, mirando con miedo a la carretera—. Me echará usted una mano, ¿verdad?

—¿Para qué?

—Voy a cargar a este monstruo en el coche y lo llevaré a las autoridades de Alburquerque. Tendrán que dar la alarma por si ha habido otros que hayan desembarcado por aquí esta noche.

Asintió el hombrecillo y Jimmy, después de coger unas mantas de viaje de su coche, envolvió al hombre rojizo con ayuda del granjero, que también le ayudó a llevarlo al vehículo.

—¡Cómo pesa! —dijo el hombrecillo.

—Sí, es fuerte como un toro.

—Yo voy a volver a casa y cerraré todo, haciendo guardia con mi escopeta. Le aseguro que si uno de esos tipos se acerca a la granja no me entretendré en darle el alto.

—Hará usted muy bien; pero de todos modos es casi seguro que la policía envíe patrullas por este lado.

—Harán muy bien. No quiero imaginarme lo que sería pasar la noche en casa, solo, con la perspectiva de que una banda de estos tipos se presentase.

Jimmy se mordió los labios.

Se despidió del granjero y volvió el coche en dirección a Alburquerque; pero doce millas más allá, antes de llegar a la ciudad tomó la ruta del norte, atravesando la frontera de Nuevo México con Colorado dos horas más tarde.

Al atardecer llegaba a Denver.

Fue directamente a su domicilio, metiendo el coche en el garaje, que cerró cuidadosamente con llave. Luego, sin un momento de reposo, tomó un taxi y se hizo conducir a la casa de Mabel.

Le recibió la patrona.

—No, señor Hamp: la señorita Sluz no ha regresado aún. Y empiezo a preocuparme.

—Yo también.

—¿Cree usted que deberíamos llamar a la policía?

—Esperaremos un poco más, antes de hacerlo.

Se despidió de la buena mujer, volviendo a tomar un vehículo, después de consultar el listín de teléfonos de la ciudad en un bar vecino. Así supo la dirección del profesor Wellizer, hacia donde ordenó al chófer que le condujera.

El profesor era un hombre alto, de ancha frente y ojos vivos. Llevaba una pequeña barba casi enteramente blanca.

Le hizo pasar a un salón, sirviéndole un vaso de whisky.

—¿Recibió usted mi paquete? —inquirió, una vez que estuvieron acomodados.

—Sí.

—¿Pudo emplearlo?

—Sí.

Y Jimmy le relató lo ocurrido.

—Ha sido una lástima que haya matado a esa criatura... —dijo el profesor.

Hamp no pudo evitar una sonrisa,

—Cuando lo vea, profesor, es posible que cambie de opinión. No quisiera yo que se encontrase usted ante un «bicho» como ése, en pleno campo solo... y sin armas.

—Lo comprendo, amigo mío. Sólo hablaba en interés de las investigaciones que hubiésemos hecho. Pero, por lo visto, no me he equivocado mucho.

—Tiene usted razón. Lo del frasquito ha resultado estupendo. ¿Cómo lo consiguió?

—Alguna vez hablaremos de ello, Hamp. Por el momento, lo que más prisa corre es traer esa criatura a mi laboratorio para ponerme a trabajar inmediatamente. Hemos de encontrar sus puntos débiles para poder combatirlos.

—¿Y Washington?

—Nada podemos hacer, por el momento, en la esfera oficial. Y pronto sabrá usted por qué. ¿Vamos a por él?

—Cuando quiera.

El traslado del cuerpo del hombre rojizo a los laboratorios de Wellizer no constituyó ningún problema. No obstante, Jimmy intentó hablar con el sabio de la desaparición de Mabel y de la necesidad de hacer algo para encontrarla. Pero desde el preciso momento en que el profesor Wellizer estuvo ante el cadáver del monstruo de pelo rojizo, el joven notó que no le hacía ningún caso.

—Volveré a verle, profesor.

—Eso, eso... —repuso el otro, que no tenía ojos más que para el cuerpo rojizo que, ahora desnudo, yacía sobre la mesa de mármol del laboratorio—. Voy a ponerme a trabajar ahora mismo y no cejaré hasta que haya encontrado lo que busco. Entonces habrá llegado el momento de actuar.

—Está bien. Adiós, profesor.

—Hasta la vista, joven. Se ha portado usted maravillosamente bien.

Jimmy se encogió de hombros y salió al patio donde había dejado su coche. En aquel momento todo su interés giraba alrededor de la desaparición de la doctora y estaba dispuesto a hacer lo que fuese para encontrarla.

Se dirigió primeramente a la ACUI, donde preguntó por ella. La respuesta que le dieron no le sacó de ninguna duda.

«La doctora —le dijeron— había causado baja en la empresa y abandonado la ciudad.»

Aquello no hacía más que aumentar la culpabilidad de Jolan, de la que ahora no podía dudarse.

Se presentó poco después en la central policíaca de la ciudad, exponiendo a un oficial sus cuitas.

El otro le escuchó atentamente; luego, dijo:

—Tenga la amabilidad de esperar unos instantes, señor Hamp. Voy a hablar con el jefe superior.

Quince minutos más tarde Jimmy era introducido en el despacho de Joan Magrino, el jefe de la policía de Denver.

—Tome asiento, amigo mío.

Jimmy obedeció.

—El oficial Cárter me acaba de explicar todo lo que usted le ha contado. Y créame que temamos muchas ganas de encontrar a alguien que pudiese haber estado en relaciones con la doctora Sluz.

—¿Sabían algo?

—Sí. Encontramos el coche de la señorita en el fondo de un abismo, en la carretera Cincuenta y Siete. Las curvas son allí muy peligrosas y el suelo debía de estar helado...

—¿Y ella?

—Muerta. Carbonizada.

—¡No puede ser cierto!

El otro le miró, enarcando las cejas.

—¿Cómo, señor Hamp? Nuestros técnicos examinaron los restos y su dictamen no puede tener ningún error.

—¡Mabel no ha podido morir!

—Comprendo su dolor, amigo mío; pero...

—¡Le digo que no, señor! ¿Qué demonios iba a hacer Mabel en la Cincuenta y Siete? Es la carretera que conduce a Wyoming y ella no tenía que hacer nada en ese Estado. Salió de su casa, invitada a pasar un fin de semana, y no volvió más.

—¿Sabe usted quién la invitó?

—Sí. Sam Jolan.

—¿El director de la ACUI? ¿Está usted seguro de lo que afirma?

—Sí.

—Un momento.

Llamó por teléfono y momentos después escuchaba las respuestas que a sus preguntas le hacía el propio Jolan. Una de las veces, cuando nombró a Hamp, el otro debió decir algo extraño porque el comisario miró al joven de una manera rara...

Después colgó.

—Lo lamento —dijo—, pero el señor Jolan no invitó nunca a la doctora.

Jimmy se mordió los labios.

—Está bien —dijo.

Abandonó la central y volvió a su coche.

No sabía qué hacer.

Estaba seguro de que algo de todo aquello podía fallar y que el comisario cubría, no sabía por qué, a Jolan, cuya relevante personalidad estaba fuera de toda sospecha.

¡Mabel no podía estar muerta!

Se negaba rotundamente a creerlo, aunque no tuviese nada de la certeza que ponía en aquella afirmación puramente intuitiva. Por suerte no había hablado de nada de los monstruos al comisario, ya que el hacerlo lo hubiese conducido a un sanatorio psiquiátrico. Cosa que, con toda seguridad, deseaban «ellos».

Volvió a casa del doctor.

Este continuaba su trabajo, pero se detuvo un poco, abandonando su laboratorio para tomar una copa con el joven.

—¿Ha descubierto algo, profesor?

—Nada aún, pero estoy en camino. Y empiezo a explicarme lo que estas criaturas hacen para convertirse en seres humanos; nada imposible porque, en el fondo, ellos también lo son.

—¿Humanos?

—Sí, como nosotros. Su anatomía y fisiología son muy parecidas a las nuestras, casi idénticas. Por eso no les ha sido difícil convertirse en seres de apariencia humana.

—¿Eso quiere decir que cualquier hombre con el que tropecemos en la calle puede ser uno de ellos?

—En efecto. Y de ahí lo que le dije antes de la inutilidad, por el momento, de dirigirnos a Washington. Porque muchos de dichos personajes pueden ser criaturas de éstas, bajo un disfraz humano.

—¡Es horrible! ¿No se da cuenta de la tremenda dificultad que existe para descubrirlos?

—En efecto.

—Porque no podemos ir invitándolos a beber y echando un par de gotas de su suero en los vasos. ¡No acabaríamos nunca!

—Es verdad —el profesor sonrió—. Pero no se preocupe: encontraremos algún procedimiento para desenmascararlos. Aunque necesitamos un equipo en el que podamos tener completa confianza.

—¿Es eso posible?

El otro le miró fijamente.

—Usted lleva en el bolsillo la prueba infalible para hacerlo. Reúna una veintena de hombres, dispuestos a todo e invítelos, uno por uno, echando gotas de ese líquido en los vasos. Si nada ocurre, es que son hombres como nosotros.

—¿Puedo entonces tomarlo yo?

—¡Naturalmente! Nada le ocurrirá.

—Eso está mejor; ya que así podré preparar la bebida en mi propia casa, sin despertar sospecha alguna.

—Bien. Póngase a trabajar, muchacho: cuento con usted.

—Puede hacerlo.

Y se puso en pie, disponiéndose a despedirse.

—¿Sabe usted que abrí las cajas que me dejó en el laboratorio, junto al cadáver de ese ser?

—¿Sí? ¿Qué contenían?

—Carne de perro. Pero esa forma de alimentación tiene una explicación, ya que su riqueza en carnesina y otros principios son necesarios a esas criaturas, que lo prefieren a cualquier otra clase.

CAPITULO IX

Mabel, helada, como si todo su cuerpo se hubiera convertido en piedra, vio surgir a su espalda, en el momento más inesperado, la alta y fuerte silueta de Jolan.

—-Interesante espectáculo, ¿eh, doctora? —repitió él, con una sonrisa cruel en sus labios.

Ella no pudo decir nada. El nudo que tenía en la garganta parecía oprimirla como una de esas argollas de hierro que colocaban a los esclavos en la antigüedad.

—Pero ¿por qué se ha quedado aquí, señorita? —dijo él—. Venga conmigo y lo veremos todo, satisfaciendo así por completo su curiosidad.

La cogió del brazo, apretando con fuerza. Y así le hizo descender el resto de Ia rampa, hasta detenerse ante una puerta que abrió, empujándola al interior.

La sala enorme estaba repleta de sonidos de máquinas y tecleos. Y ninguno de aquellos monstruos levantó la cabeza cuando ella, cogida siempre por el brazo, avanzó, -seguida por Jolan.

De cerca, los monstruos eran aún repugnantes y despedían un olor extraño.

Al final de la sala había una mesa vacía, que dominaba el resto. Jolan se sentó tras ella y señaló un sillón vecino a la joven.

—Siéntese ahí, Mabel.

Obedeció ella, todavía impresionada por el terror que la invadía, sabiendo que había perdido la partida y que ninguna esperanza podía tener de salir de allí sana y salva.

—¿Cómo sospechó esto? —inquirió él.

Y como ella no contestase nada, dijo:

—Piense, doctora, que ésta es la única oportunidad que tiene de salvarse. Si contesta a mis preguntas, me mostraré clemente con usted.

La serenidad iba volviendo lentamente a ella. Y Mabel, que sabía que nada se le podría ofrecer que fuese cierto, se dispuso a luchar, hasta la muerte si era necesario, sin decir nada de lo que sabía.

Pero estaba equivocada.

Jolan comprendió perfectamente lo que pasaba por la cabeza de la muchacha. Y levantando la voz, gritó:

—¡Dujozz!

Uno de los monstruos abandonó el trabajo y se acercó a la mesa.

—Prepara la habitación de al lado; la señorita desea saber algo de tus habilidades.

—Bien.

Diez minutos más tarde el monstruo reaparecía.

—Ya está, señor.

—Bien. Vamos, Mabel.

La volvió a coger del brazo y la llevó a una habitación vecina, completamente desnuda, sin mueble alguno salvo una mesa con superficie de mármol en el centro.

Jolan cerró la puerta y dos monstruos más entraron por otra que había en el fondo, llevando un hermoso perro mastín, que se debatía inútilmente entre sus fuertes brazos.

—He de explicarle —dijo Jolan, con una sonrisa— que mis amigos prefieren la carne de perro.

Mabel se mordió los labios.

—Ya lo sabía.

—Pero —dijo Sam, después de una breve pausa— he de decirle también que mis amigos comen la carne no solamente cruda sino... ¡viva! Es la única manera de poder apoderarse de las energías químicas que poseen las víctimas. Por eso —y señaló al llamado Dujozz— va usted a asistir a algo que jamás vio en su vida..., ¡el descuartizamiento de un animal vivo! La habilidad de mi amigo Dujozz es extraordinaria, como podrá observar.

Mabel estaba acostumbrada a muchas experiencias, pero jamás había visto una vivisección como aquélla.

Una vez que el animal fue sólidamente atado por medio de correas a la mesa de mármol, Dujozz, con un cuchillo afilado, empezó a trabajar, con una habilidad que daba frío...

Salvando los centros vitales y sordo a los lamentos del animal, que gemía sin cesar, el cuchillo iba abriéndose camino, desgarrando las masas musculares.

De vez en cuando, Dujozz, con una sonrisa en los labios, lanzaba un trozo de carne a los otros, que atrapándolo al vuelo lo devoraban ante los aterrorizados ojos de la muchacha, con un vivo placer.

Mabel sentía que sus piernas empezaban a negarse a sostenerla.

—Y esto no es nada —le dijo Jolan, al oído—. Porque si usted insiste en su silencio, Dujozz se volverá loco de alegría si le dejo probar su habilidad con usted. Hace mucho tiempo que mi amigo desea ensayar su arte en un cuerpo humano...

—¡¡No!!

Fue un grito de terror, como si todas y cada una de las partes de su cuerpo se estremeciesen de pavor a la idea de que el cuchillo del monstruo iba a penetrar en ellas...

No, aquello era algo que ningún ser humano podía resistir.

Por eso, vencida, confesó la verdad.

* * *

Jimmy no había perdido el tiempo.

Comprendiendo perfectamente los propósitos del profesor, se puso en comunicación con sus antiguos condiscípulos de la universidad, escogiendo a una docena de ellos en los que tenía más confianza.

Todos ellos acudieron a la casa del joven y todos ellos, sin saberlo, probaron el suero revelador de Wellizer, sin que la reacción se produjese en ninguno.

Una vez tranquilo, Jimmy les dijo la verdad, exponiéndoles clara y detalladamente el problema del peligro que había caído sobre la humanidad entera.

Jóvenes entusiastas, todos ellos se prestaron para luchar y combatir contra los monstruos. Jimmy les presentó al día siguiente al profesor.

—Falta poco para que termine un trabajo que va a hacer posible el desenmascaramiento de esas criaturas —dijo Wellizer—. Naturalmente, tendremos que empezar por Denver, ya que sería imposible extender la experiencia al resto del país; pero —añadió, sonriendo—, sin tener una seguridad plena, creo o sospecho que aquí se encuentra una especie de cuartel general. Y llegado el momento, les explicaré en qué baso mi suposición. ¿Hay alguno de ustedes que sepa pilotar un avión?

Fred Benton, uno de los jóvenes se levantó.

—Yo, profesor. Cualquier tipo me va bien.

—Perfecto. Por el momento, creo que harían bien en quedarse en mi casa, excepto Jimmy, que naturalmente debe seguir agrandando nuestro equipo.

Así quedaron y el joven abandonó el laboratorio, dirigiéndose a su propio domicilio.

Se sorprendió al llegar a su calle, cuando vio un coche de patrulla policíaca detenido ante su hotelito. También le vieron a él los agentes porque, adelantándose, le hicieron señas para que parase.

—¿Qué hay? —preguntó al agente que se acercó a su coche.

—Debe venir con nosotros, señor Hamp. El comisario general, Magrino, desea verle.

—Voy para allá.

—No. Lo lamento, pero ha de venir en nuestro coche.

—¿Es que estoy detenido?

—No, nada de eso... —sonrió el agente—. Pero ya sabe usted: órdenes son órdenes.

—Como quieran.

Diez minutos después penetraba en el despacho de Joab Magrino.

El jefe superior le recibió con una sonrisa amistosa.

—Siéntese, Hamp. Y perdone que haya tenido que buscarlo de esta manera, pero necesitaba verle.

—Ya me tiene usted aquí.

—Bien. Parece, por unas notas que encontramos en el bolso de la pobre doctora Sluz, que ustedes hicieron un viaje, por cuenta de la ACUI, a California, ¿no es así?

—Así es.

—Fueron a entregar una cierta cantidad de uranio. ¿Es verdad?

—Lo es: trescientos kilos de uranio enriquecido y activado.

—Perfectamente. ¿Qué quiere decir «monito», señor Hamp?

—¿Monito?

—Sí. En las notas de la señorita se dice que vio un «monito» en la casa de los Payne y que le habló a usted de ello.

Jimmy se puso en guardia.

—No lo recuerdo.

—Pues debe hacer memoria. Voy a salir a llamar por visófono, desde la sala de transmisiones. Quiero entrevistarme con el señor Jolan, al que me gustaría reunir con usted aquí, para ciertas comprobaciones. Ahí tiene el mueble-bar... Si quiere beber algo.

—Gracias.

Al quedarse solo, Jimmy reflexionó profundamente. Todo aquello hacía que la cabeza le diese vueltas. Porque si Mabel había anotado todo lo visto en casa de los Payne y el comisario era una persona normal, podía ponérsele en antecedentes de ciertas cosas y contar con él cuando el profesor diese la orden de ataque a los invasores.

Nervioso, se levantó y fue hacia el mueble-bar. Pero, cuando tuvo la botella en la mano, pensó que había una manera estupenda de aclarar las cosas. Y vertió parte del contenido del frasquito, del que no se separaba, sirviéndose un vaso y dejando la botella sobre la mesa de despacho.

Todavía tardó el comisario diez minutos en llegar.

—Veo que se ha servido un vaso. Yo voy a beber también uno, en su honor... ya que estoy convencido de que nos explicaremos y nos entenderemos perfectamente los dos.

Se sirvió y bebió el contenido del vaso, ante la animada mirada del joven.

Después, dijo:

—Veamos, amigo mío. Por el momento, lo del «monito» no tiene ninguna importancia. Hay otras cosas que me interesa saber. ¿Ha estado usted últimamente en Nuevo México?

—Sí.

—¿No consiguió un empleo en una explotación cercana a Alburquerque?

—Sí.

—¿Y no salió usted de ella, hace diez días, en compañía de un empleado de la explotación?

—Sí.

El comisario se frotó las manos.

—Perfecto, perfecto, amigo mío. Y ahora ¿qué le ocurrió a ese empleado?

—No lo sé.

—Haga memoria. En la explotación se les esperaba a ustedes dos y ninguno volvió. Usted, como puede comprobarse, está aquí; pero ¿y el otro?

—Lo ignoro. Estábamos citados para volver a la explotación; pero yo, al ver qué la doctora había desaparecido, regresé inmediatamente a Denver.

—¿Seguro que no volvió a verlo?

—Seguro.

El otro torció el gesto.

—No me gusta que me mientan, amigo mío. Un granjero, al que se mostró una foto de usted, facilitada por los archivos de la ACUI, le ha reconocido como el hombre que mató a un... «marciano» o no sé qué. El granjero dice que le ayudó a usted a subir el cadáver de la «cosa» a su coche y que usted dijo que iba a avisar a la policía. ¿Por qué no lo hizo?

Jimmy sintió que un nerviosismo incontrolable le ganaba.

¿Y si estaba hablando con un policía «de verdad»? ¿No era mejor decirle lo que había ocurrido?

—¿Por qué no avisó a la policía?

—Porque tuve miedo de que me tomaran por loco.

—¿Con una prueba como la que llevaba usted?

Y como el joven no dijese nada, preguntó:

—¿Y qué hizo usted del cadáver? ¿Dónde está?

Jimmy se dio cuenta de que había llegado el momento de hablar; que no tenía otro remedio.

Tragó saliva, encendió un cigarrillo y, con voz temblorosa, dijo:

—Verá usted, señor comisario..., cuando salí para Nuevo México ya sospechaba de...

Las palabras se detuvieron en su boca, al tiempo que sus ojos se abrían desmesuradamente.

Porque, en aquel instante, mirando las manos del comisario, vio que un vello rojizo empezaba a cubrirlas.

Se puso en pie, dejando caer la silla. Y retrocediendo, horrorizado, extendió el brazo, señalando al hombre que iba convirtiéndose en monstruo a gran velocidad.

—¡Usted es uno de ellos! ¡Debía haberme dado cuenta!

El vello cubría ya el rostro del falso policía, así como sus manos, donde las uñas se retorcían en forma clara de garras.

También se dio cuenta el monstruo, mirándose con asombro, las manos peludas.

Luego levantó la cabeza y clavó sus ojillos en los del muchacho.

—¿Cómo lo has hecho, maldito? ¿Qué hiciste de nuestro técnico? ¿Dónde has metido el cadáver?

Jimmy no contestó.

—¡De nada va a servirte, canalla —rugió el otro—, el haberme descubierto! ¡Declararás todo, como lo hizo tu maldita amiga!

Hamp cerró los puños.

—La matasteis vosotros, ¿verdad?

—No, no la matamos. Pero está en un lugar seguro..., del que no saldrá nunca viva. Igual que te ocurrirá a ti.

El cerebro de Jimmy trabajaba a toda velocidad.

Y fue en aquel momento cuando alguien llamó a la puerta y una voz clara llegó hasta ellos.

—¿Puedo entrar, señor comisario general?

El monstruo se estremeció; luego, con un rugido, dijo:

—¡No! ¡Que nadie me moleste ahora!

—Bien, señor...

Se alejaron los pasos, pero aquello le hizo comprender a Jimmy que el comisario era el único «peludo» de todo el edificio. Lo que abría ante él una posibilidad maravillosa.

Entonces, antes de que el otro pudiese evitarlo, saltó ágilmente, hacia la puerta, abriéndola y corriendo por el largo pasillo.

—¡Alto! —rugió el monstruo, corriendo hacia la puerta.

Pero Jimmy, desde el final del pasillo, al volverse antes de girar, vio que el monstruo cerraba la puerta de golpe, para evitar que nadie le viese.

¡Estaba libre!

Encontró la escalera y bajó por ella hacia la planta inferior:. Tenía ganas de gritar a todos la clase de comisario general que había arriba, para que los hombres subiesen y acabasen con aquel monstruo; pero por otro lado sentía necesidad de correr hacia la casa del profesor.

—¡ Alto!

Dos agentes, con las pistolas en la mano, le obligaron a detenerse.

—¿Qué significa esto? —inquirió.

—El comisario general desea verle.

—¿Cómo? ¡Pero si es un monstruo! Venga conmigo y verán...

Hizo ademán para dirigirse nuevamente hacia la escalera, pero uno de los agentes se interpuso; amenazador.

—No, amiguito. Por ahí no. Basta ya de haber intentado matar al jefe una vez. Ven por aquí.

Jimmy no tuvo más remedio que obedecer,

Lo metieron en una celda, a pesar de sus vehementes protestas. Desesperado, explicó a los hombres lo que había ocurrido. Pero las miradas que le dirigieron le demostraron que le tomaban por loco.

Permaneció allí hasta el anochecer.

Y cuando la puerta se abrió, detrás de los dos agentes que le apuntaban con la pistola, vio al comisario sonriente con su apariencia humana y su uniforme impecable.

—Sáquenlo de, ahí.

Lo hicieron y ¡o esposaron después.

Luego lo condujeron hasta el coche del comisario y lo colocaron en la parte delantera.

—¿Está usted seguro, señor —inquirió uno de los agentes— de que no va a necesitarnos?

—No, amigo mío. Muchas gracias. Ya estoy acostumbrado a manejar enfermos mentales. Mi amigo, el doctor Kurson, lo examinará dentro de unos instantes. Después de todo y a pesar de las amenazas que he sufrido por parte de este joven, no experimento más que lástima hacia él...

—¡Canalla! —rugió Jimmy, sin poder contenerse.

Y mirando a los otros.

—¡Hacedle beber un poco de whisky que hay en su despacho y esperad un poco! ¡Veréis cómo se convierte en un asqueroso monstruo! ¡ En lo que es!

Uno de los agentes movió la cabeza, de uno a otro lado.

—Pobrecillo —se limitó a decir.

—Sí, está muy mal —corroboró su compañero.

El vehículo se puso en marcha.

—Ya has visto, imbécil —rió el comisario—, que no has conseguido nada.

—No reirás siempre, asqueroso monstruo —repuso el joven—. Vuestra hora llegará pronto.

—No digas estupideces.

Jimmy reconoció el camino que llevaban.

—Vamos a casa de Jolan, ¿verdad?

—Muy listo. Sí, eso es. Vamos a casa de Jolan.

—¡No conseguiréis invadir la Tierra! —rugió Hamp.

—¿Invadir la Tierra? —rió el otro—, ¡Es la estupidez más grande que he oído en mi vida!

CAPITULO X

El profesor Wellizer se reunió con los jóvenes.

—Ha llegado la hora, muchachos.

Ellos le miraron, con asombro y entusiasmo a la vez.

—Tú, Fred —dijo el hombre—, irás a por mi avión particular, llevando este aparato que he preparado para ti. Dentro de unas horas, a las doce, pulverizarás el ambiente de la ciudad desde el aire. A las cuatro de la tarde, aproximadamente, ya estará el ambiente saturado.

»Ahí termina tu misión.

«Vosotros vais a dividiros en varios equipos: uno de ellos irá a la ACUI pidiendo audiencia al director. Cuando os la haya concedido, a las cuatro menos cuarto...

Siguió dando instrucciones que los jóvenes anotaron cuidadosamente. Luego, una vez terminado, salieron todos de la casa, dispuestos a dar la primera batalla decisiva a los monstruos.

* * *

Le llevaron a la habitación en la que Mabel había asistido a la vivisección del infortunado perro.

Una vez allí, Jolan apareció sonriente.

—¡Vaya, vaya! ¡Si es mi antiguo colaborador, el impetuoso joven Hamp!

Jimmy no dijo nada, mirando con odio a su antiguo patrón.

—Eres un muchacho listo y has estado muy cerca de darnos un serio disgusto. Desde que llegamos a la Tierra tú has sido el único caso de perspicacia peligrosa para nosotros.

Jimmy no cabía en su asombro.

—Entonces, ¿usted también es un...?

El otro sonrió.

—Sí, joven curioso. Ahora no importa contarte muchas cosas y satisfacer plenamente tu curiosidad que, al final, como pensábamos, te ha resultado malsana.

Y después de una pausa, explicó:

—Cuando llegamos a la Tierra, hace catorce meses, no traíamos ninguna idea de ocupación, ni menos de invasión. Este mundo, comparado con el nuestro, es miserable, pobre y superpoblado de peligros y amenazas.

»En realidad, nosotros éramos prospectores y recorríamos el universo en busca de fuentes de energías de riqueza almacenada en los mundos que íbamos encontrando. Precisamente, el vuestro era muy rico en la sustancia que andábamos buscando.

Jimmy preguntó:

—¿Uranio?

—Sí. Nuestras ciudades lo necesitaban y teníamos que encontrarlo, fuese donde fuese.

—¿Y no habría sido más rápido destruirnos y apoderarse de todo?

Jolan sonrió.

—Eso es una estupidez. Los nuestros, en total, no eran más que doscientos, de los que debimos dejar cincuenta para el cuidado de nuestra gran nave espacial, la que nos espera fuera de la Tierra.

»Yo vi que había una manera formidable y sencilla de aprovechar vuestra estupidez y vuestra ignorancia. Nuestros biólogos se dieron cuenta de que había muy pocas diferencias entre nosotros y nos dieron unas pastillas para tomar apariencia humana.

»Así, aprovechándonos de vuestro esfuerzo, se crearon una serie de compañías de uranio, todas ellas dependientes secretamente de ésta, de la ACUI, que era y es nuestro estado mayor.

—¿Y las explotaciones?

—A eso voy... No teníamos más remedio, para ir sacando el uranio enriquecido, que crear una serie de falsas industrias, lo bastante alejadas de las poblaciones para que las salidas de las pequeñas astronaves cargadas de uranio no fueran vistas por nadie.

—¿Ese era el motivo de las torres?

—Sí. Antes de iniciar los trabajos, nuestros técnicos llevaban allí la astronave, rodeándola de un camuflaje que le hacía parecer una torre en construcción. El uranio, cuando llegaba, era puesto directamente en el interior de la astronave.

»Luego se despedía al personal, con cualquier motivo, pagándole espléndidamente. Y la astronave se iba con los colaboradores que habían trabajado en aquella explotación.

»Desde muchos puntos de la Tierra, y por el mismo procedimiento, el uranio iba yendo a los almacenes de nuestra nave gigante, cargándose de una riqueza maravillosa...

—...Y gratuita por encima de todo, ¿verdad?

Jolan sonrió de nuevo.

—Así es, Jimmy. No irás a decirme que todo estaba mal montado.

—Lo que no me explico es lo que vio Mabel en la casa de los Payne.

—Muy sencillo. A pesar de las pastillas de «humanización» que tomamos, cada quince días, sin que podamos evitarlo, se produce una fase de recuperación de nuestra naturaleza. Y por una duración variable, que nunca pasa de tres días, volvemos a nuestra apariencia real.

»Uno de los niños de los Payne estaba así en el momento en que vosotros llegasteis y eso hizo que Mabel lo viese. Fue una desdicha y un error estúpido de los Payne.

«Respecto a lo que tú viste, nada había que ocultar ya que aquí, en mi casa, se halla el estado mayor de nuestra operación.

—Comprendo.

—También fue una desgracia el que dieras el líquido a aquel que salió contigo a Alburquerque. Fue el más serio disgusto que recibimos y que ha estado a punto de costamos caro. Por fortuna, desde que el comisario me habló de ello lo detuvimos todo y no pensamos más que en detenerte. Ahora está todo arreglado.

—¿Tú crees?

—Sí. Dentro de un par de meses no quedará un gramo de uranio en la Tierra y nos iremos hacia nuestro sistema.

—¿Y no pensáis en el estado de pobreza de ese mineral en qué quedamos, justamente ahora, cuando empezamos a saber emplearlo?

Jolan se encogió de hombros.

—¿Qué puede importarnos vuestro destino? Sois una raza estúpida, que no merece ningún gran destino en el Universo. De no haber sido nosotros, otros hubieran llegado y os habrían aplastado de cualquier modo...

—¡Linda teoría!

—Todo eso ya no importa. Como te conozco, voy a darte hasta mañana por la noche para que reflexiones. Necesito saber dónde tienes el cadáver de mi compañero.

—¿Y si no lo digo?

—Lo dirás. Porque traeré a Mabel y la muchacha lo pasará muy mal si te obstinas en guardar silencio.

Y como Jimmy no dijese nada, continuó:

—Ya lo sabes. Mañana por la noche volveré y no esperaré ni un solo minuto para oír lo que quiero saber. Ahora estoy muy ocupado, ya que hay que enviar hoy ciento ocho cargas a la nave.

Y salió.

* * *

Hacia mediodía, la avioneta apareció sobre el cielo de la ciudad, vertiendo montones de papelillos que anunciaban una nueva marca de jabón.

Pero al mismo tiempo salían chorros del aparato de pulverización que el piloto llevaba dispuesto bajo él, funcionando automáticamente.

Pasó por todas partes, regando con el invisible líquido las calles y plazas. Luego, cuando se agotaron los papelillos, volvió plácidamente hacia el campo, donde se posó graciosamente.

A las cuatro menos dos minutos un vehículo se detenía ante la puerta del edificio de la ACUI, dejando a tres jóvenes que pidieron una audiencia con el poderoso director general. Cuando el empleado les invitó a escribir el motivo de aquella visita, uno de los jóvenes escribió en la ficha, sin pestañear:

Motivo: nuevos yacimientos de uranio.

Tres minutos más tarde, guiados por un empleado, subían en el ascensor que les conducía hacia el despacho de Jolan. El propio director general avanzó hacia ellos, una vez en su despacho, estrechando sus manos con visible cordialidad.

—Ustedes dirán.

—Hemos tenido la suerte —dijo uno de ellos— de descubrir, en las Montañas Rocosas, unos yacimientos de una riqueza formidable.

Jolan sonrió.

—¿Cómo ocurrió?

—Somos prospectores, señor, y recorremos Estados Unidos en busca de... fortuna.

—Pues creo que la han encontrado.

—Eso creemos nosotros también, señor. ¿Quiere ver nuestros planos?

—Con mucho gusto.

El muchacho abrió una cartera y extendió los planos sobre la pulida superficie de la enorme mesa.

El reloj marcaba las cuatro y diez.

—¿No nota un calor enorme aquí? —inquirió uno de ellos.

—Puede abrir una ventana —dijo Jolan—, En efecto, hoy hace un día espléndido.

Lo hizo el muchacho y volvieron a ocuparse de los planos. Uno de ellos iba explicando la situación de los yacimientos.

Las cuatro y trece.

Fue tan repentino que incluso los jóvenes, que ya estaban prevenidos, no pudieron evitar un movimiento de retroceso.

¡Jolan se había convertido en un monstruo instantáneamente!

Pero ninguno de ellos dudó un instante y las pistolas salieron de sus bolsillos, acorralando al hombre-peludo, que los miraba con los ojillos desmesuradamente abiertos.

—¿Qué significa esto?

Luego, al verse las manos, comprendió y se mordió los labios.

Uno de ellos se precipitó al teléfono.

—Ya puede subir, profesor.

Momentos más tarde, Wellizer entraba en el despacho.

Se plantó ante el monstruo y mirándolo fijamente, dijo:

—Todo se ha terminado para vosotros.

—Ya me lo imagino. ¿Cómo lo ha logrado?

—Pulverizando la ciudad con mi «suero revelador». En este mismo instante, descubiertos en medio de la calle, los tuyos están siendo aniquilados por la gente. En cuanto a tu estado mayor, en tu casa, está siendo atacado y a estas horas deben de haber muerto o caído prisioneros la mayor parte.

Jolan no dijo nada.

—¿De dónde venís? —inquirió el profesor.

—¿Y eso qué importa? Nuestro sistema está a muchos millones de años-luz del vuestro. No soñaréis con atacarnos, ¿verdad?

—No, pero deseamos que nos sea restituido el uranio. A estas horas Washington sabe la verdad y la está comunicando a todo el mundo. Centenares de litros de mi suero han sido enviados a todas partes.

—Comprendo que hemos sido vencidos.

—Tú eres el jefe, ¿verdad?

—Sí.

—Pues está en tu mano evitar una verdadera hecatombe.

—¿Cómo?

—Devolved el uranio robado.

—¡Eso no es posible!

—Lo es y tú lo sabes. Ahora, si preferís la muerte, no quedará ni uno de vosotros con vida. Y, por lo que supongo, la gran nave donde habéis llevado el uranio no puede navegar sin un mínimo de pilotos.

—¿Cómo lo sabes?

—Deducción lógica. Nunca pensé que el uranio fuese muy lejos, ya que por Io que Jimmy me había contado de vuestras famosas torres, se trataba de pequeñas astronaves, incapaces de ir muy lejos.

—Eres muy listo.

—Soy un hombre, nada más. Un ser que defiende lo suyo.

Hubo un largo silencio; después, preguntó:

—¿Y puedo tener confianza en que nos dejaréis marchar?

—Sí. Ahora no tenemos miedo, porque una de nuestras armas de defensa es el suero revelador. Y si cometieseis el error de volver, seríais descubiertos en pocos minutos.

—Bien. Voy a dar la orden. Pero he de ir a mi casa.

—Un momento.

El profesor telefoneó; después, comunicó:

—Tu casa ha sido tomada y han hecho prisioneros a casi todos sus ocupantes. Sólo han muerto seis que ofrecieron resistencia.

Quince minutos más tarde los coches, en caravana, se detenían ante la gran cantidad de vehículos que había ante la puerta de la mansión de Jolan.

Jimmy y Mabel, radiantes de alegría, salieron a recibir al profesor.

— ¡Ha sido estupendo, señor!

—Sí. Vamos ahora a ultimar este asunto.

Penetraron en el sótano, donde Jolan manejó un aparato de trasmisión, hablando en un lenguaje rápido y desconocido para los terrícolas.

Cuando terminó, volviéndose al profesor, anunció:

—Ya está. Las astronaves volverán a los puntos de los que se llevaron el uranio, con sus cargas originales.

—¿Cómo habéis logrado aprender nuestra lengua?

—Es muy sencilla, al lado de la nuestra.

Jimmy se adelantó.

—Quiero preguntar algo, ¿por qué todos los tipos que han sido descubiertos no tienen colmillos y, sin embargo, los otros si?

Jolan contestó sin mirarle:

—Es un adorno.

Hamp comentó:

—¡Pues vaya gusto!

El profesor ordenó a Jimmy que estableciese comunicación con Washington para que fuesen diciendo lo que ocurría con las astronaves.

Las noticias no tardaron en llegar.

Las astronaves iban posándose en los puntos señalados, con las cargas de uranio. Patrullas del ejército se hacían cargo del material precioso, sin molestar a los pilotos de pelo rojizo.

Así se iba recuperando el uranio.

Al mismo tiempo llegaban, desde todas las partes del mundo, noticias semejantes.

Hasta que todo el uranio volvió a la Tierra.

Jimmy se reunió con los otros, en el sótano.

Dijo, alegremente:

—Ya está, profesor.

Este sonrió:

—¿Todo?

—Todo.

Wellizer se volvió al monstruo.

—Perfecto. Veo que has cumplido tu palabra. Tú dirás ahora lo que hay que hacer.

—Irnos. Haced el favor de conducirme a la más próxima de mis astronaves, así como a los prisioneros. Que se haga igual en toda la Tierra.

—Bien... ¡Comunica rápidamente esas instrucciones, Jimmy!

—Okay.

Seis horas más tarde, la última astronave despegaba del suelo de la Tierra, desapareciendo entre las nubes.

Muy lejos, y un poco después, un colosal navío de más de trescientos metros de diámetro se ponía en marcha hacia Marte. El planeta rojo quedó atrás; luego pasaron, desfilando ante él, Júpiter y los demás gigantes. Hasta que Plutón quedó también atrás...

EPILOGO

El vehículo se detuvo ante el laboratorio del profesor Wellizer. De él descendieron, cogiéndose de la mano, Mabel y Jimmy, quienes se dirigieron hacia la entrada. Fueron recibidos poco después por el sabio.

—¡Caramba! —exclamó éste—. ¡Hacía unas cuantas semanas que no os veía!

—Preparativos, profesor —repuso el joven.

-—¿Para qué?

—Para la boda.

—¡Ah!

—Sí. Nos casamos mañana por la mañana. Y...

Se detuvo y Mabel le dio con el codo, invitándole a seguir.

—Verá usted, profesor...

—Di, muchacho.

—Quisiéramos que usted asistiese.

El viejo sonrió.

—Debí imaginármelo; pero, lamentándolo mucho, va a serme imposible. Ya sabéis que tengo ochenta cadáveres de esas criaturas ahí abajo. Y una docena de profesores, sin contar a los ayudantes... De verdad que no puedo.

Y después de una pausa, dijo:

—Pero, de todos modos, nadie mejor que yo comprende la felicidad que os espera. Os he visto a los dos luchar por una causa noble. Y sé que seréis dichosos. Además, para demostraros mi agradecimiento, vais a permitirme que os dedique el libro que voy a publicar sobre esas criaturas...

—¡Oh!

—Sí. Nadie lo merece como vosotros. Y es que la juventud lleva siempre esa antorcha de gloria que pesa demasiado en los brazos de un viejo como yo...

FIN