CAPITULO PRIMERO

Harry miró otra vez la carta celeste que tenía sobre la mesa en la cabina de mando, y se volvió hacia Earl:

—¿Estás seguro de que ésta es la zona, Kipp?

—Seguro. Ya has visto que la espectrografía de los meteoritos que hemos ido encontrando en el camino señala indicios de sustancias radiactivas.

—Sí, ¡pero llevamos muchísimo tiempo navegando!

—¡Y qué quieres! El que algo busca, algo le cuesta.

Otro hombre acababa de entrar en la cabina.

—Todo va bien, Earl —dijo.

—De acuerdo, Richard. ¿No hay señales aún de otro planeta?

—Todavía no.

Harry insistió con su monótona voz de disco rayado:

—Nunca hicimos un viaje tan largo como éste. Jamás conocí una zona tan desprovista de astros.

—Eso es lo bueno —replicó Kipp—. Todo este vacío es prueba de que encontraremos algo extraordinario al otro lado.

—Te haces demasiadas ilusiones.

—Ya lo verás. En todos estos últimos años se ha demostrado que las fuentes de energía que hacían vivir a la humanidad se han agotado en todo el Sistema Solar. Son muchas las naves, como la nuestra, que están buscando locamente un nuevo yacimiento. ¿Te imaginas a qué precio se pagará el uranio y el plutonio, si lo encontramos?

—¡Fantásticamente!... Pero primero hay que encontrarlo.

—¡Y lo encontraremos!

—Ojalá sea así.

—Lo estupendo —dijo Richard— es que hayamos logrado comprar esa reductora. Es maravilloso poderse llevar diez millones de toneladas en el espacio que ocuparía una sola.

—Por eso merece la pena hacer este esfuerzo. Estamos muy lejos del Sistema Solar, lo que significa que es muy probable que nadie se haya dirigido jamás por este lado del espacio.

—Ya es hora de que nuestras finanzas se levanten... Porque si no encontramos nada, estaremos arruinados.

—No hace falta que lo digas. Ya sabemos que nos gastamos hasta el último cosmos en la compra de la dichosa reductora.

—Fue una buena adquisición. Sin ella, este viaje no nos servirla para nada. ¿Os imagináis lo que sería, después de declarar el yacimiento, organizar viajes y más viajes con trenes de astronaves para llevar ese material físico-combustible al sistema solar?

—Todo lo que quieras —dijo Harry Dawson—, pero seguimos sin ver más que vacío, un espacio intersideral que no parece querer acabar nunca...

Kipp, jefe de la expedición, se encogió de hombros.

—Eres el mismo impaciente de siempre, Dawson. Por fortuna, no somos como tú.

—Ya veremos al final quien tiene la razón.

Earl no contestó.

Le fastidiaba la actitud negativa y pesimista de su compañero, pero apreciaba sus grandes conocimientos de mineralogía.

Abandonó la cabina, no queriendo seguir tan estéril discusión.

Atravesando el pasillo central del espaciocohete llegó hasta el final, descendió por la escalerilla metálica y penetró en la cabina de pilotaje, saludando al hombre que estaba inclinado sobre los aparatos de a bordo.

—¡Hola, Harold!

—¿Qué hay?

—Eso es lo que yo deseaba preguntarte.

Harold Bradley sonrió.

—¿Qué clase de planeta deseáis? Estoy dispuesto a serviros el que os plazca: un mundo rebosante de sustancias radioactivas, un mundo de uranio, al que no tendremos más que echar un gancho para llevarlo a la Tierra...

—Menos mal que tú no piensas como Harry.

—¿Qué le pasa a ese gruñón?

—Lo de siempre. Afirma que perdemos el tiempo en este sector del espacio.

—¡Déjale que diga lo que quiera! Lo que pasa es que lleva mucho tiempo sin oler una piedra cargada de uranio. En cuanto vea que su contador Geiger salta alegremente dejará de decir estupideces y le brillarán los ojos como a los antiguos buscadores de oro.

—Eso ya lo sé, por eso no le hago mucho caso,

—¿Eran buenos los indicios radiactivos descubiertos en los meteoritos que hemos cruzado?

—¡Excelentes! ¿Crees que Harry no hubiese llorado de rabia si no hubiera encontrado buenas marcas de lo que andamos buscando?

—Eso es estupendo. Empiezo a cansarme un poquito de este viaje.

—Eso nos ocurre a todos. Tres años de navegación espacial es demasiado para cualquiera; pero el esfuerzo está en relación con el premio que obtendremos.

El piloto frunció el entrecejo.

—¿Sabes una cosa, Earl?

—¿El qué?

—Que no cuentes conmigo si esto sale bien.

—¿Qué quieres decir?

—Que si logramos algo interesante, no volveré a subir a una nave, ni de visita.

Kipp lanzó una alegre carcajada.

—¿Y crees que yo voy a enredarme en otro viaje si a éste le sacamos suficiente provecho? No. amigo mío, estoy de acuerdo contigo. Y en cuanto logre tener el suficiente dinero para vivir tranquilo, me retiraré como un potentado y no saldré de la Tierra bajo ningún motivo.

—Eso es lo que pensamos todos.

—Es natural, llevamos diez años de búsqueda y aunque las cosas no nos hayan salido mal del todo no hemos encontrado el filón que andamos buscando: El dorado, como decían los antiguos.

Harold no le escuchaba.

Con los músculos tensos y los ojos brillantes estaba absorto en la contemplación de unos rayos luminosos que acababan de aparecer en la pantalla del radar. Analizaba aquellos brillos, cuya nitidez iba intensificándose por momentos.

—¿Qué miras? —inquirió Kipp.

—Espera. Todavía no puedo decir nada ya que me falta el cálculo de distancia. Voy a poner en marcha el cerebro electrónico.

Momentos más tarde, la tarjeta perforadora salía por la ranura del cerebro electrónico.

—¿Hay algo? —se impacientó Earl.

—Espera.

—¿Un planeta?

—Sí, a medio millón de kilómetros de aquí. Es el primero de todo un sistema.

—¡Formidable!

—Espera aún; voy a darte algunos detalles más.

Y tras una pausa:

—Es un poco más grande que la Tierra.

—¿Atmósfera?

—Un momento. No he recibido todavía las señales de los detectores químicos... ahora llegan.

Los cómputos fueron agrupándose a su derecha sobre la plataforma metálica, donde el cerebro electrónico iba dejando todos los resultados que se le iban pidiendo.

—Hay atmósfera... en proporción semejante a la terrestre.

—¿Y lo otro?

Harold no pudo por menos de volver a sonreír.

—¿No lo has olvidado, eh, Kipp?

Earl soltó una carcajada.

—¿Cómo voy a olvidarlo, Bradley? ¿Hay algo más importante para nosotros? Tú mismo has dicho que estás cansado. Todos nosotros lo estamos, en realidad... ¡Logremos una buena carga y larguémonos a la Tierra, donde tantas cosas buenas nos esperan!

—¿Te imaginas lo que será de nosotros cuando tengamos un buen puñado de millones de cosmos?

—Me lo imagino fácilmente.

La lámpara verde de la «sonda radiactiva» se encendió a su izquierda y Bradley esperó, con impaciencia, que el cerebro electrónico terminase de analizar los trenes de ondas que estaban llegando hasta él.

Luego, cuando tuvo las tarjetas en su mano:

—¡Mira, Earll

—¿Qué demonios significa esto, Harold? ¿Te crees que te elegí por tu bonita cara?

Los ojos del otro brillaron intensamente.

—Es verdad que no entiendes una sola palabra de esto. Fíjate bien, amigo mío..., ¡jamás había visto un esquema de radiactividad tan intenso como éste!

—¿Hay uranio?

—Debe de haberlo a montones. La radiactividad, aunque atenuada, y eso debe de ser por la profundidad a que se encuentra el mineral, se extiende a todo lo largo y ancho del planeta.

—¿Es verdad? —inquirió el otro, todavía dominado por la incredulidad.

—Puedes estar completamente seguro.

—¡Y ya lo estaba! He estado soñando, todas estas noches, que habíamos encontrado un filón inagotable... ¡Y ahora se convierte en la más hermosa realidad de nuestra vida!

Salió de la cabina y se reunió con los otros.

—¡Lo hemos encontrado! ¡Lo hemos encontrado! — exclamó nada más verlos.

Todos fueron a la cabina del piloto y la tarjeta de plástico fue pasando de mano en mano, levantando una oleada de comentarios.

—Vamos a ser tan ricos —dijo Kipp—, que nadie en la Tierra podrá igualarnos.

—Todavía no tenemos ese uranio —dijo Harry.

Kipp le fulminó con la mirada.

—¿Quieres dejar de molestamos con tu mala pata?, ¡por todos los demonios!

Intervino Richard:

—Calmaos. Lo primero que tenemos que hacer es posarnos en ese planeta. Después, cuando ya estemos en él, estudiaremos la manera de hacer el trabajo lo más rápidamente posible.

—Eres un iluso — dijo Harry —. Tardaremos años en extraer todo el uranio que necesitamos para ser lo que quiere Kipp. Nuestras dos excavadoras, aunque potentes, no podrán hacer el trabajo demasiado rápidamente.

—¿Y qué quieres? —inquirió Earl, fuera de sí —. ¿Que te sirvan el mineral en bandeja o que te den el dinero que vale sin realizar ningún esfuerzo?

—Yo no digo eso. Lo único que lamento, ahora que estamos tan cerca del triunfo, es el no poder lograrlo rápidamente. No olvides que tardaremos tres años en regresar al sistema.

—¿Y qué importa?

—¿Y si estamos cuatro o cinco años trabajando aquí?

—Lo haremos. Y si tardamos diez años, es igual. O quieres volver a la Tierra con un puñado que te dé para vivir cuatro días?

—¡Quiero hacerme rico! ¿Lo entiendes? ¡Inmensamente rico! He viajado todos estos años, sin parar en sacrificios, con el único objeto de convertirme en uno de los hombres más ricos, más poderosos de la Tierra.

—Yo estoy de acuerdo contigo —dijo Harold.

—Y yo también —afirmó Richard.

Harry gruñó antes de decir:

—¿Quién piensa en otra cosa, pedazos de mendrugos? Lo que ocurre es que no queréis entenderme... Si acabásemos en un año, podríamos gozar muchísimo tiempo de esa riqueza.

—Ya tendremos bastante tiempo.

—No somos niños.

—Ni tampoco viejos. El que tiene más edad de todos nosotros soy yo y acabo de cumplir treinta y un años. Aunque llegase a los cuarenta y cinco a la Tierra...

Harold intervino:

—¿No habéis oído hablar del tratamiento hormonal que prolonga la vida? Creo que hasta pasados los cien años.

Kipp asintió con la cabeza.

—Por eso necesitamos también ser ricos. Ese tratamiento vale una fortuna.

—Tienes razón.

Guardaron silencio mientras Harold dirigía la astronave hacia aquel planeta. Horas más tarde era ya visto por todos.

La emoción les impedía hablar.

El astro era azulado y estaba rodeado por una densa atmósfera, que hacía invisible el contorno de los continentes. Harry, que manejaba los aparatos de investigación, no dejaba de enviar sondas electrónicas, cuyas respuestas iba amontonando a su lado.

—¿Hay algo nuevo? —inquirió Kipp.

Por primera vez, desde hacía mucho tiempo, Dawson sonrió.

—La riqueza de uranio de este planeta es verdaderamente fabulosa.

Todos sonrieron con él, complacidos y nerviosos al mismo tiempo.

—Emplearemos la reductora —dijo Earl— hasta el máximo. Quiero que nos llevemos una enorme carga.

—El problema —dijo Harry— no es la reductora, sino la excavación.

—¡Lástima no haber comprado más excavadoras!

—¿Con qué dinero? Lo gastamos todo en la reductora. De haber sabido que encontraríamos este filón aun hubiéramos podido pedir algún préstamo.

Kipp sonrió sarcásticamente.

—¿Para qué? ¿Para que otros sin el menor esfuerzo se hubieran llevado el producto de nuestro sacrificio? Ya os he dicho que prefiero pasarme diez años en el planeta y no tener que repartir las ganancias con nadie.

—Es lo más razonable —opinó Richard.

—Vamos a disponer el aterrizaje —dijo Harold—. Volved a la otra cabina y sentaos en los sillones anti-g.

Todos miraron amorosamente el planeta antes de salir.

Ya cada uno en su lugar.

—¿Qué piensas, Richard? —inquirió Earl, viendo que su compañero se frotaba la barbilla, sin dejar de sonreír.

—Estaba pensando en lo que podré hacer cuando tenga bastante dinero para no preocuparme de lo que gasto.

—Ya te cansarás —dijo Harry.

—¿Cansarme? ¿Sabes tú algo de lo que fue mi niñez y mi juventud? He pasado demasiadas calamidades para poder cansarme de vivir bien... ¡Haré locuras!

Después, pasados unos momentos, fue todavía a decir algo; pero el aumento de la aceleración le hizo afianzarse en el sillón, impidiéndole decir una sola palabra.

CAPITULO II

La nave se posó blandamente sobre el suelo de aquel planeta desconocido.

Antes de salir de su interior, los hombres que la tripulaban esperaron a que los analizadores, con más datos que nunca, ya que los extraían del contacto con todos los elementos físico-químicos del planeta, les demostrasen que la atmósfera era perfectamente respirable y que no era necesario utilizar los trajes del espacio.

Harold extrajo las últimas cartulinas de plástico de las ranuras del cerebro electrónico.

—Perfectamente normal —dijo.

—¿Y la gravedad? —inquirió Harry.

—Casi igual a la de la Tierra; un poco menor. La máquina da un valor exacto de 0,99 tomando la de la Tierra como unidad.

—Estupendo. Podremos movernos con mayor ligereza.

—¿Vamos?

La rampa metálica se deslizó, desde la parte baja de la puerta y ésta, segundos después, se abrió silenciosamente.

Kipp fue el primero en bajar.

Nada más hacerlo, respiró a pleno pulmón el aire fresco de la atmósfera de aquel mundo, haciendo chascar la lengua, como si probase su licor preferido.

—¡Podéis salir! ¡Esto es sanísimo!

Le imitaron, respirando profundamente.

—¡Es fantástico!

—También ha sido una suerte que este planeta tuviera una atmósfera semejante a la de la Tierra. Los trajes no dejan de ser una incomodidad.

El aspecto del planeta era del todo semejante a la Tierra.

—Ya veis —dijo Harry— que todo esto es semejante a la Tierra. Los árboles un poco más pequeños... No se ven aquí detalles inesperados como en los planetas de nuestro sistema. Ni lagos ardientes como en Mercurio ni lluvias como en Venus...

—¿Habrá habitantes?

—Todo parece decir que puede haberlos —contestó Dawson a Richard—. Y hasta semejantes a nosotros.

—De eso me voy a enterar muy pronto —dijo Kipp con una sonrisa, que los otros no supieron interpretar—. Voy a sacar la oruga y me daré una vuelta. Mientras, si queréis podéis ir montando las excavadoras.

—De acuerdo.

—¿Vas a llevarte armas? —inquirió Harold, cuando Earl se disponía a montar en la oruga, que funcionaba con energía atómica y era capaz de moverse por cualquier terreno.

—Es verdad. Pásame un fusil y una pistola.

Bradley obedeció y Earl se alejó velozmente.

El terreno era llano y los árboles formaban diminutos y curiosos bosquecillos. '

Los bosquecillos fueron haciéndose cada vez más raros hasta que, ya junto a las montañas, las rocas sucedieron al páramo y una vegetación rara, de densas y pegajosas hojas, sucedió a los arbustos.

Kipp se percató, a medida que se acercaba a la montaña, de que la parte inferior estaba horadada y se preguntó qué significación podía tener aquello. No había muestras de una erosión que explicase los agujeros de la base de la montaña. No parecían producto de la acción de los elementos.

El terreno se hacía cada vez más difícil y Kipp se vio obligado a detener el vehículo poco después. Estaba a unos dos kilómetros de allí y tampoco con los gemelos pudo ver más que la negrura interior de ellos.

Dispuesto a salir de dudas, abandonó el vehículo, se colgó el fusil y empuñando la pistola empezó a andar sin dejar de vigilar y observar todos los detalles que le rodeaban.

La vegetación, formando islotes, dejaba cómodos y amplios pasadizos que curiosamente formaban un formidable laberinto. De no haber tenido la montaña como punto de orientación, Kipp se habría perdido.

Inesperadamente, un hacha le pasó rozando la cabeza yéndose a estrellar contra una roca, haciendo saltar chispas, ya que se trataba de un arma primitiva, hecha con un trozo de sílex burdamente tallado.

Earl se dejó caer al suelo, seguro de que otros proyectiles iban a seguir al primero.

Pero se equivocó.

Un grupo de hombres pequeños y peludos —como monos—, no debían medir más de metro y medio, salieron aullando como perros de detrás de las plantas que les ocultaban.

Todos vestían pieles de animales y esgrimían hachas como aquélla.

Earl, sin pararse a estudiar esa raza curiosamente semejante al hombre de la Edad de Piedra, apretó el gatillo media docena de veces, tumbando a otros tantos individuos y haciendo que los otros se parasen en seco, antes de huir como perseguidos por el mismísimo demonio.

Kipp se incorporó.

Después de percatarse de la huida definitiva de aquellos hombres, se acercó para examinar los cuerpos de los que había derribado.

Todos estaban perfectamente desarrollados y su anatomía estaba relacionada con su estatura, demostrando que no se trataba de enanos ni individuos contrahechos.

Examinó uno por uno los cadáveres, hasta detenerse ante uno de ellos, que también le pareció ser como los otros. Luego arrodillándose junto a aquel cuerpo se dio cuenta de que el hombre no había muerto.

Abriendo uno de los bolsillos de la camisa, Earl sacó un frenoscopio.

El aparato, inventado hacía ya medio siglo, habla sido utilizado en todas las expediciones espaciales y era capaz de transmitir el pensamiento de un cerebro a otro, haciendo así posible el entendimiento.

No era, sin embargo, más que un tubo, elástico, con dos ventosas, una en cada extremo, que se apoyaba en la frente, para restablecer la comunicación cerebral que se requería.

Kipp se colocó una de las ventosas en la cabeza, haciendo lo mismo en el hombre.

—¿Quién eres? —inquirió mentalmente.

Los ojos del herido expresaron el espanto indecible que experimentaba al sentir que las palabras del otro penetraban en su propia mente.

—¿Quién eres? —repitió Kipp—. ¿Por qué me habéis atacado?

El otro tardó unos segundos en contestar. Lo hizo verbalmente, pero lo que oyó el terrícola fueron sus ideas.

—Sé que eres uno de los demonios que habitan en las tierras bajas. ¿Qué quieres de nosotros? Te hemos dejado como siempre comida y bebida al borde de tus dominios. ¿No es bastante?

Kipp estuvo a punto de reírse, pero dejó que su cerebro trabajase velozmente, sin importarle que el otro pudiese leer sus ideas. Estaba forjando un plan que le pareció magnífico.

—Escúchame, miserable —dijo—, yo soy, en efecto, el espíritu poderoso de las tierras bajas. Y estoy encolerizado con vosotros.

—¿Qué hemos de hacer para aplacarte?

Kipp no contestó. Miró la herida del hombre, y metiendo la mano en el bolsillo, sacó un tubo de atermina, que aplicó sobre la herida del hombre.

Los dolores desaparecieron inmediatamente.

—¡Me has curado!

—Sí. Quiero que seas nuestro elegido. Irás con los otros y les dirás que se preparen, Los espíritus de las tierras bajas querrán hablar con vuestro jefe. ¿Quién es?

—Aluk.

—Bien. Dirás a Aluk que mañana debe estar, con todo su pueblo, en este mismo lugar. Y adviértele que no toleraré traición alguna.

El miedo había desaparecido de las pupilas del hombre.

—¡Les diré que soy tu elegido! ¡Seré el brujo de la tribu! Aunque...

—¿Qué te ocurre?

—Himma es el brujo que hay ahora. No querrá que le suceda.

—jMátalo!

El otro sonrió mostrando sus dientes afilados artificialmente.

—¡Vete!

Despegó la ventosa de la frente del hombre, quien se arrodilló ante Kipp, echando luego a correr velozmente.

Earl sonrió.

Había conseguido el triunfo más grande de su vida.

Regresó al vehículo poniéndolo en marcha. El páramo le parecía ahora mucho menos desagradable que antes.

* * *

—Pero, ¿es posible?

—Como lo oís. Son hombres como los que vivían en la Tierra en el Cuaternario.

—¿Y te han tomado por un demonio?

—En eso no se han equivocado —intervino sarcásticamente Harry.

Kipp le fulminó con la mirada.

—No veo la gracia. Después de todo, he conseguido lo que tanto te preocupaba.

—¿A qué te refieres?

—A que, gracias a mi habilidad con los nativos, podremos reducir nuestra estancia aquí.

—No te entiendo.

—Pues es bien sencillo. Sabes que lo más pesado de nuestro trabajo no es la excavación, sino la separación de la ganga, del mineral. Eso lo harán ellos.

—¿Los indígenas?

—Sí.

Harry se frotó el mentón. Pero Richard, el más humanitario de ellos, dijo:

—Esos hombres no estarán protegidos contra las radiaciones. Sufrirán quemaduras espantosas.

—¿Y eso qué nos importa?

Dawson hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Kipp tiene razón. Lo importante es darse prisa.

* * *

A la mañana siguiente, llevando escafandras espaciales para así impresionar más a los nativos, salieron de la zona donde se encontraba la astronave.

Kipp y Harry iban en el auto-oruga; los otros dos les seguían conduciendo cada uno una excavadora.

Cuando llegaron al lugar en que la víspera había luchado Earl contra los hombres prehistóricos, vieron a la tribu agrupada en el lugar señalado.

—Yo me adelantaré —dijo Kipp — . Cubridme con las armas. Aunque no creo que me ataquen.

Llegaron hasta donde los vehículos podían moverse.

Entonces, Kipp vio avanzar hacia él al hombre al que había curado el día anterior.

Sacó el frenoscopio, y tras adaptarlo a la escafandra esperó a que el hombre primitivo se acercara. El primitivo demostró su inteligencia al alzar la cabeza para que Kipp pusiera la ventosa en su frente.

—Estoy muy contento de que hayas obedecido.

—¡Soy el nuevo mago!

—¿Y el otro?

—¡Lo maté anoche! Cuando mostré la herida que me habías curado, me aceptaron todos como el nuevo brujo.

—Bien. Di a tu jefe que toda vuestra gente debe seguirnos. Que cojan comida para varios días.

El otro asintió, quitándose él mismo la ventosa. Echó a correr, regresando quince minutos más tarde, tras haber charlado interminablemente con los de la tribu.

—Nuestro pueblo os seguirá —dijo después de aplicarse la ventosa.

—¿Cómo te llamas?

—Sikma.

—¿Has dicho a los otros que deben traer comida?

—Las mujeres y los niños se encargarán de ello. Nosotros os seguiremos ahora mismo.

Momentos más tarde, cuando Earl se dirigía hacia el vehículo, la totalidad de la tribu primitiva se puso en marcha.

—Tendremos que ir despacio —dijo Harold.

—Sí —repuso Kipp quien se dirigió a Harry—: ¿Has hecho algo con tu tele-contador?

—Sí, ya tengo una región para empezar a trabajar.

Iniciaron la marcha a poca velocidad, de manera de permitir que los hombres primitivos les siguieran.

Cuando, una hora más tarde, empezaron a trabajar las máquinas, Kipp ordenó a los primitivos que iniciasen su labor de selección.

Sólo Richard, detrás de su traje protector, miraba melancólicamente los cuerpos desnudos que estaban entrando en contacto con la maléfica radiactividad.

CAPITULO III

Harry no se había equivocado y, como de costumbre, acertó con aquel yacimiento que poseía una gran riqueza.

El tiempo se podía controlar solamente con los relojes calendarios de los terrícolas, quienes se percataron de que las dos semanas desde que se había iniciado el trabajo habían pasado velozmente.

Las excavadoras trabajaban sin pausa, y los thesus — así había dicho Aluk que se llamaba su pueblo— no cesaron de colaborar, con la excepción del jefe y del nuevo brujo, al que los terrícolas entregaron algunas chucherías.

Pronto se percataron los hombres de la Tierra de que el mineral era de primera calidad.

Y aquella mañana, mientras los terrícolas comían lejos de los indígenas, pensando que no era bueno para ellos el que vieran a los «espíritus» hacer como ellos, Kipp preguntó:

—¿Cuánto crees que tenemos ya?

—Unas cincuenta toneladas.

—¿Tan poco?

Harry sonrió.

—Si no hubiera sido por la ayuda de esos desgraciados, no tendríamos más que doce o trece toneladas. Abrir el terreno es lo más difícil. Cuando hayamos llegado a la veta principal, el rendimiento aumentará en un 80 %.

—¡Será encantador!

—Ya lo verás. Lo importante es que los nativos hayan comprendido lo que tienen que hacer.

—¿Crees que esa veta nos dará todo lo que necesitamos?

—Indudablemente. Estoy seguro de que con lo que obtengamos aquí, podremos proporcionar energía un tiempo superior a dos mil años.

—Es fabuloso —opinó Richard.

—Pero no te debes dejar arrastrar por las cifras —replicó Earl—; en cuanto tengamos lo suficiente, nos largaremos de aquí y no regresaremos nunca más.

—¿Por qué?

—Porque tendremos suficiente con lo que nos llevemos. El uranio, cuando abandonamos la Tierra, se cotizaba como nunca: A un millón de cosmos. ¿Te das cuenta de lo que van a pagarnos cuando volvamos allá?

—¡Fabuloso!

—Podrías comprarte, si quisieras, ciudades enteras.

El rostro de Harold expresaba un gozo inmenso.

—¡Qué estupendo! Siempre he intentado imaginar, sin lograrlo en la realidad, lo que debe de sentirse cuando se puede gastar el dinero sin mirar.

—Eso es lo que te ocurrirá.

Harold volvió la cabeza de un lado para otro.

—Creo que no me acostumbraré y que me parecerá mentira.

—Te acostumbrarás. Ya lo verás.

Harold se quedó un momento con los ojos entornados. Luego, mirando a los otros:

—¿Qué pensáis hacer vosotros con el dinero?

Kipp sonrió.

—Hace mucho tiempo —dijo—, he soñado ser una figura de la política. Un hombre que controla la vida de millones de seres. Creo que lo conseguiré ahora.

—Yo —dijo Harry— deseo controlar el mercado de uranio del sistema. Voy a formar las grandes compañías, en cuanto vendamos lo que llevamos aquí, para ir aumentando los negocios en todos los sentidos.

—No está mal pensado —dijo Harold —. Por mi parte puedes guardarte todas las acciones. Lo que yo deseo es poseer propiedades. Tendré casas, ranchos y castillos en todas partes del mundo y me dedicaré a viajar. Y tú, ¿qué harás, Richard?

—Como a ti, —sonrió Richard— me interesa viajar. Pero quiero hacerlo por mar. Para eso, me compraré el mejor barco que haya existido jamás en el mundo. Haré travesías fantásticas e invitaré a mis amigos para que vengan conmigo.

Hubo un corto silencio y Kipp con una sonrisa burlona en los labios:

—Ya que tenemos distribuidas las riquezas, queridos señores, ¿qué les parece si empezásemos por conseguirlas?

Se levantaron y marcharon hacia el vehículo.

Los ojos de todos ellos brillaban de codicia, como si una llama perenne se hubiese encendido en sus pupilas.

* * *

Si los hombres de la Tierra hubiesen reflexionado un poco, si se hubiesen interesado por las creencias de los thesus, si hubiesen hablado con aquellos hombres y ahondado un poco en los recuerdos de los viejos, se hubieran llegado a convencer de que los espíritus de las tierras bajas existían en realidad. Los thesus, sobre todo los más viejos, les habrían hablado de vehículos semejantes a los suyos que, algunas veces, habían visto correr por los páramos, levantando grandes nubes de polvo.

También les habrían contado que, durante un cierto tiempo, grandes llamaradas habían sido vistas, desde las montañas, seguidas de explosiones horrísonas, como si el mundo entero se resquebrajara, amenazando destruir completamente el planeta.

Un par de viejos, de los que ya no se movían de las cuevas, pero que eran muy respetados por la totalidad de la tribu, les hubiesen contado que habían visto naves que flotaban en el espacio y que se movían más velozmente que el viento.

Pero los hombres de la Tierra no tenían más que ojos para el uranio. Lo demás, francamente, les importaba un bledo.

* * *

Esauko se secó la frente, al tiempo que separaba su rostro del visor del telescopio.

—¿Siguen ahí? —le preguntó a su compañero.

Esauko no contestó inmediatamente; terminó de secarse el sudor que perlaba su frente; después, volviéndose, dijo:

—Sí, siguen extrayendo uranio.

—¿Y los thesus?

—Los utilizan para separar el mineral de la ganga Morirán abrasados por las quemaduras de la radiactividad.

El otro, Likauno, se mordió los labios.

—Creo que no podremos hacer nada.

—No. Destruimos las armas, los aparatos, los vehículos, con el deseo de que la horrible guerra que hicimos no se repitiese jamás. Ahora estamos desarmados.

—Por eso contábamos con los thesus.

—Ya lo sé. Después de aquella espantosa batalla, que diezmó definitivamente a nuestra raza, pusimos los ojos en los thesus, una raza joven, fuerte, sana, con la idea de ayudarles en los momentos críticos y hacer que fuesen ellos los que habitasen, un día, un mundo tranquilo del que se hubiese desterrado la violencia.

—Teníamos mucho tiempo, ya que los thesus estaban apenas en una época primitiva y que nosotros, que gozábamos, gracias a nuestros descubrimientos pacíficos, de una vida prácticamente ilimitada, podíamos esperar todo lo que fuese para convertir a esa raza en gente feliz.

—La llegada de esos extranjeros lo ha estropeado todo.

Hubo una larga pausa y Likauno, cuya palidez había aumentado, dijo:

—¿Cómo íbamos a saber que había seres capaces de atravesar el espacio?

—Debíamos haberlo sospechado. Nosotros también estábamos a punto de poder viajar en él cuando estalló la guerra horrible. Y ahora, si lo hubiésemos deseado, .podríamos movemos por el cosmos.

—Sí, pero ya somos demasiado viejos y no sabemos si tenemos mil o dos mil años.

Otro silencio se instaló bajo la cúpula del observatorio.

—¡Pobres thesus! —dijo Esauko repentinamente—. ¡Con todo lo que hemos hecho por ellos! ¿Recuerdas aquella vez que la peste se declaró en su montaña? Lo recuerdo perfectamente. Muchos de nosotros, los mejores, temíamos ya la guerra y la destrucción. Nos habíamos percatado claramente de que éramos una raza caduca y teníamos los ojos puestos en ese pueblo primitivo, como un padre mira a sus hijos que se crían fuertes, en contacto con la naturaleza, mientras él se cubre de arrugas y de achaques.

»Al descubrir la peste, por medio de nuestros detectores biológicos, enviamos una expedición por el aire que hizo que lloviese en las montañas un aguacero de sustancias químicas microbicidas que hicieron desaparecer el mar.

»Después vino el hambre.

»Todos los animales que alimentaban a los thesus habían muerto por causa de aquella peste que se convirtió en una epizootia; entonces, lo recuerdo muy bien, para libramos de nuevos sufrimientos, fuimos a buscar especies de animales al otro lado del planeta y repoblamos los bosques y las montañas.

»Ellos entendieron perfectamente que eran ayudados. Y empezaron a adorarnos, dejando en el borde del páramo, durante la noche, frutas y viandas para complacernos.

»Nos hubiera sido más fácil enviarles nuestras pastillas biogenéticas para que se alimentaran de una manera científica, pero sospechábamos, lógicamente que nuestro adelanto llevaba consigo perturbaciones. ¿Qué nos ha ocurrido al separarnos por completo de la naturaleza?

»Que hemos degenerado, que ya no somos capaces de tener hijos y que medio centenar de etrumios seguimos viviendo no siendo más que una raza caduca que continúa existiendo y que el tiempo se encargará de convertir en polvo sin ninguna posibilidad de salvación.

—¡Y pensar que fuimos como los thesus!

—Por eso mismo nos esmeramos en que ellos no nos imiten. Por eso les queríamos ayudar y enseñarles lo bueno y lo malo de una civilización demasiado técnica. Queríamos convertirlos, gracias a nuestra experiencia de milenios, en un pueblo bueno, feliz, dichoso...

—¡Y esos malditos extranjeros nos lo han echado todo por tierra!

Nikauno cerró los puños:

—¡Si al menos pudiésemos atacarlos y destruirlos!

—No te hagas ilusiones, amigo mío. No tenemos ninguna clase de armamento. Y si lo tuviésemos, no habría nada a hacer. ¿U olvidas acaso que somos una raza caduca?

—No lo sé. Pero lo que me pone frenético es que esos desdichados van a sufrir dolencias que nuestra ciencia técnica no podrá curar.

—Es cierto. Las radiaciones producirán terribles mutaciones y los hijos que tengan serán monstruos.

—¡Adiós nuestras ilusiones!

Guardaron silencio durante un buen rato.

Luego, Likauno, exclamó con furia:

—¡No puede ser! No debe ser posible que la maldad destroce todo lo bueno que deseábamos realizar.

—Quizá no nos merezcamos otra cosa, amigo mío. Hemos sido malos, perversos. Hemos desencadenado una guerra espantosa, hemos destruido, aniquilado nuestra propia raza. Y, además de la guerra, nos hemos adormecido en una civilización supertécnica que nos ha convertido en las sombras humanas que actualmente somos.

—¡Debe haber una justicia cósmica!

—Y la habría, no lo dudes, si no nos hubiésemos cegado estúpidamente con nuestro poder que llegamos a considerar omnímodo.

—Tendremos que hacer algo, sin embargo.

—No te hagas ilusiones, amigo mío. No podemos hacer nada.

El otro le miró con una luz furiosa en los ojos.

—¿Quieres dejar que esos bandidos del espacio, que esas repugnantes criaturas se salgan con la suya?

»Ellos se irán, para disfrutar de la riqueza que han conseguido en el nuestro... en nuestro mundo.

»Nada importaría que se llevasen todo el uranio de nuestro planeta. Ese maldito metal no ha hecho más que hundirnos en el despreciable estado en que nos encontramos. Pero, ¿vamos a dejar que se regocijen? Ellos se irán, pero dejarán aquí a una raza degenerada, en la que habrán convertido a los hombres a los que deseábamos hacer dichosos.

—¿Y qué hacer?

Likauno tardó unos instantes en contestar.

—No lo sé —confesó, finalmente, con un suspiro de desesperación.

—¿Entonces?

—El que no sepamos nada aún, no quiere decir nada. Poseemos todavía una inteligencia privilegiada. ¡Y podemos pensar!

—¿Qué quieres decir?

—Muy sencillo:  que ya no podemos hacer de los thesus el hermoso sueño que mecíamos en nuestras mentes, debemos dedicamos a pensar, con toda la intensidad de nuestra alma, en la manera de hacer pagar a esos canallas todo el mal que han hecho.

—¿Y cómo sabes de dónde vienen? Muy pronto se habrán ido y ya no les volveremos a ver nunca más.

Likauno bajó la cabeza, aparentemente vencido.

—Todo eso es verdad, Esauko; pero no hay que desesperarse. Desde este mismo instante, trabajaremos sin descanso hasta haber encontrado la manera de descubrir el mundo de esos seres... sólo que...

—¿Qué has pensado?

—Necesitaríamos a uno de ellos para analizarlo, o un trozo de su cuerpo...

—Eso puede hacerse.

La mirada del otro brilló intensamente.

—Has encontrado algo, ¿verdad? —inquirió con un ansia apenas contenida.

—Creo que sí.

* * *

Aluk, el reyezuelo, no estaba muy contento.

Verdad era que había gozado con las chucherías que le habían regalado los espíritus; pero fue el primero en descubrir que algunos de sus hombres ofrecían quemaduras en el cuerpo. Se dirigió al mago:

—Los hombres se queman y van a morir. ¿Es que los espíritus, amigos tuyos, desean nuestra muerte? ¿No habías dicho que éramos el pueblo elegido?

Sikma palideció; pero recordó los poderes de los espíritus, dijo:

—Hablaré con ellos, Aluk.

Y fue en su busca.

Earl escuchó atentamente a través del frenoscopio, todo lo que le decía el thesus. Contaba ya con la aparición de terribles quemaduras radiactivas, pero nunca había creído que surgiesen tan pronto.

Voy a meditar — repuso- . Mañana habré logrado algo para que esos desdichados no sufran.

Cuando el nativo se hubo alejado, Kipp se reunió con sus compañeros.

—Ya han aparecido las quemaduras —dijo—. Ese estúpido de Aluk está que trina. ¿Qué podemos hacer?

—Nada —repuso Harry—. Ese mal es incurable.

Earl le fulminó con la mirada.

—No pedía tu opinión, pájaro de mal agüero.

Intervino Richard:

—Creo que podríamos hacer algo.

—¿Qué? —inquirió Kipp.

—Morfina. Tenemos bastante en la astronave y podríamos evitar, al menos, los horribles dolores de las quemaduras.

—¡Eres un tío grande! —exclamó Earl —. Diré a esos idiotas que los quemados son elegidos en grado sumo. La morfina apaciguará el dolor y les proporcionará una sensación deliciosa. Ellos mismos manifestarán que se sienten como nunca.

—Pero significará una disminución en la mano de abra —opinó Harry—. Si drogas a los thesus quemados, ya no podrás utilizarlos en el trabajo.

Hubo un corto silencio; después Kipp propuso:

—Haré que trabajen las mujeres y los niños. Si todo sigue al ritmo actual, dentro de un mes podremos irnos.

CAPITULO IV

Aluk, momentáneamente convencido de que los espíritus habían logrado el bienestar de los quemados, quedó satisfecho. Mas pronto se dio cuenta de que el número de éstos aumentaba. Vino después la imposición de que los niños y las mujeres trabajasen. Aluk se sintió profundamente desengañado. A partir de aquel instante, abandonó el campamento y vagó por las montañas, cayendo en la cuenta de que la destrucción y la muerte rondaban su pueblo.

Nada podía hacer por evitarlo.

Y mientras vagaba, iba recordando perfectamente lo que había oído de los viejos de la tribu, al amor de la lumbre, en las hondas cuevas de las montañas.

Los viejos hablaban de los grandes beneficios que los thesus hablan obtenido de los espíritus de las tierras bajas.

Y ahora, en contraste con aquella maravillosa protección, estos mismos espíritus parecían dispuestos a destruir la raza.

¿O no eran los mismos?

Aluk hubiera dado cualquier cosa por poder hacer algo positivo para la gente... su gente.

Una de las noches, cuando vagaba por una de las montañas, buscando la paz en la soledad y sin hallarla, se detuvo, aterrado, al ver aparecer súbitamente a un espíritu que no pertenecía al grupo que hacía trabajar a su tribu.

Estuvo tentado de huir, pero la sonrisa que surgió del rostro de la aparición tranquilizó su temor, aunque tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no volver la espalda y perderse, a toda velocidad, en la oscuridad reinante.

El espíritu llevaba un objeto brillante que iluminaba ampliamente una gran zona haciéndose perfectamente visible.

—¡Te saludo, Aluk!

Se maravilló de que aquel ser no necesitase el tubo de los otros espíritus, aquella especie de serpiente que colocaban sobre la frente de Sikma cuando querían entenderse con él.

—¿Como conoces mi nombre? —se atrevió a preguntar.

—Cómo conocí el de tu padre, el de tu abuelo y hasta el del primer jefe de los thesus. Soy un espíritu de tu mundo, Aluk.

—¿No lo son los otros?

—No. Han venido de muy lejos para hacer mal.

—¿También lo sabes?

—Sé muchas cosas —y después de una pausa prosiguió—: Tú, Aluk, eres un hombre valiente y sabrás soportar lo que he de decirte.

—Puedes hablar.

—Tu pueblo está condenado. Esas quemaduras que ya conoces causarán la muerte y el horror entre tus gentes.

—Lo sospechaba.

Su voz, a pesar de la tranquilidad aparente de sus labios, temblaba un poco.

Y Likauno, que era el espíritu, se percató de ello.

—Me has dicho que serás fuerte, Aluk.

—Lo seré.

—No hay salvación para tu pueblo, amigo mío. Os nacerán hijos que repudiaréis, tan horribles aparecerán ante vuestros ojos. Los thesus dejarán de ser un pueblo que avanza hacia la civilización para convertirse en una manada de fieras.

—¿Tan poderosos son esos malos espíritus?

—No está en ellos el poder, Aluk, sino en las piedras que estáis sacando del suelo de nuestro planeta. Son piedras malditas contra las que nadie puede nada.

—¿Ni tú tampoco?

—No.

—Entonces ellos son más poderosos. Ninguno ha sufrido quemaduras y tocan las piedras malditas.

—Porque van vestidos con trajes especiales.

—Comprendo.

Hubo una larga pausa.

—Nosotros —dijo de repente Likauno— hemos hecho todo lo que hemos podido por vosotros. Creo que te habrán contado muchas cosas.

—Sí. Los ancianos todavía lo recuerdan. ¿No podéis hacer nada ahora?

—Nada para salvaros; pero queremos, por lo menos, castigar a esos espíritus malignos.

Algo brillante, que complació al otro, brilló en los ojos de Aluk.

—¿Qué hay que hacer para castigarles?

El espíritu sonrió.

—Me alegro de que pienses así, Aluk. Ya que lo que hemos perdido es todo, gocemos al menos de la alegría que nos proporcionará el saber que ellos no se saldrán con la suya.

—¿Qué hay que hacer?... ¿Atacarlos? ¡Estoy dispuesto a luchar... ya que no nos queda otra salida!

—De nada serviría. Os matarían antes de que pudieseis hacer algo.

—¡No importa! ¿No has dicho que nuestro pueblo está condenado?

—Sí... pero nosotros queremos conseguir algo positivo.

—No lo entiendo. ¿Qué hay que hacer?

Likauno sacó una bolita del bolsillo.

—Toma esto, Aluk. Cuando los espíritus duerman, alejados de vosotros, te acercarás a su máquina que anda. Ellos duermen dentro. Ya sabes que llevan una esfera en la cabeza una especie de bola transparente. ¿Lo sabes?

—Sí

—Echarás los polvos de la bolita por los orificios que hay junto a la nuca, en esa esfera.

—¿Y después?

—Toma esto también.

Era un cuchillo afilado.

—Cuando hayas vertido los polvos por los orificios, esperarás un poco y después cortarás un brazo al espíritu malo.

—¿Y no se despertará?

—No. Esos polvos le harán dormir, y ese cuchillo que te he entregado cuyo mango has de apretar fuertemente, impedirá que la sangre salga. Una vez hayas cortado el brazo, vuelves a este sitio donde yo te esperaré.

—¿Y eso será suficiente?

—Sí. El resto lo haremos nosotros. No te preocupes, Aluk. Los thesus serán vengados.

—Así sea.

* * *

Cuando se despertó, Earl notó algo raro; pero como por el momento, ninguna lógica idea podía haberle hecho llegar a la fantástica conclusión de que se había quedado manco.

Por eso, al buscar afanosamente su brazo izquierdo y encontrarse con el muñón, casi a la altura de la axila, lanzó un grito desgarrador, que despertó bruscamente a sus amigos.

—¿Qué ocurre? ¿Nos atacan?

Habían sacado sus armas y se aprestaban a la defensa, fuera como fuese. Pero el lamento de Kipp les hizo comprender lo que sucedía.

—¡Mi brazo!

—¡Me han cortado el brazo...!

Se volvieron hacia él, creyendo que se había vuelto loco.

Pero allí estaba su muñón.

—¡Le han cortado el brazol

—Es imposible...

—Debemos estar soñando todavía.

Harold, ya un poco sereno, examinó detenidamente la mutilación de su amigo.

—Es verdad. Este brazo ha sido cortado o...

—¿Qué quieres decir? —inquirió el desdichado.

—No lo sé ciertamente, Kipp; pero también es posible que haya sido devorado por algún animal de este planeta.

—¿Y no sentiría ningún dolor? —inquirió Harry.

—Yo no estoy obligado a saberlo todo. Podría ser que el animal hubiera vertido sobre el brazo antes de devorarlo alguna sustancia anestésica.

Guardaron silencio, ya que les parecía que la versión de Harold, aunque fantástica, no dejaba de poseer una cierta lógica.

—Hemos sido unos estúpidos —estalló Richard.

—Desde luego.

—Nos hemos tendido a dormir a pierna suelta, sin montar ninguna clase de vigilancia. ¡Como si estuviésemos en nuestra propia casa¡

—Tienes razón. Vamos a montar guardia a partir de ahora.

Kipp les miró con odio.

—¡Lástima que no nos hubiésemos dado cuenta de que te faltaba la cabeza, Harry¡

Richard intervino, conciliador:

—No debemos enfrentarnos los unos a los otros; lo estropearíamos todo. Lamentamos sinceramente lo que te ha ocurrido; pero nos alegramos de que no hayas perdido más de un brazo; de ahora en adelante; uno de nosotros hará guardia.

Habían salido del auto-oruga y examinaban detenidamente el suelo.

—No se ve ninguna clase de huella.

—Habrá sido una especie de ave. Todavía no conocemos la fauna de este mundo.

Kipp se estaba cambiando de ropa ya que la manga de su traje espacial había sido arrancada al mismo tiempo que el brazo que le faltaba. Se puso una chaqueta nueva y meditó tristemente en lo ocurrido.

«Después de todo —se dijo—, Richard tiene razón. Un brazo carece de importancia. Lo peor hubiera sido perder la cabeza.»

El vehículo llegó al lugar donde estaban los thesus y el trabajo se reanudó nuevamente, con la excepción de Earl, que pasó a trabajar en otra parte.

Durante todo aquel tiempo —la estancia de los terrícolas duró aproximadamente mes y medio— se trabajó de firme.

Sikma, no sin asombro, vio que los espíritus no hacían ya caso a los quemados y los abandonaban sin procurarles aquella especie de nirvana que les habían proporcionado hasta entonces.

También notó el hechicero que sus protectores estaban enfadados, pero no se atrevió a preguntárselo ya que temía, más que ninguno de sus hermanos de raza, la venganza de aquellos extraños seres.

Los quemados alcanzaban ya la horrible cifra de un cincuenta por ciento. Pero, muchos de ellos, a pesar de sus dolores, continuaron ayudando mientras les era posible.

Poco a poco, la carga se fue llevando a cabo, hasta que la última caja estuvo llena.

Aquel día, los terrícolas se reunieron en su oruga y bebieron, brindando por la fortuna colosal que habían conseguido.

—¿Qué carga tenemos?

—Mil toneladas de extractos.

—¿Que significan...?

—Un millón de toneladas verdaderas.

Kipp sonrió satisfecho.

Un millón de toneladas entre tres hace, aproximadamente, trescientas...

—¡Eh, que somos cuatro!

—Perdona, Harry... El cálculo, así, es más exacto: doscientas cincuenta mil cada uno.

—Eso me convence más —rezongó Dawson.

Pero Kipp no le escuchaba.

—Ya podéis calcular, si es que podéis, el dinero que va a proporcionarnos esta cantidad, a un millón de cosmos por kilo.

Harold reía como un chiquillo.

—¡No quiero calcularlo, Earl! Prefiero seguir tus consejos: ¡gastar!, ¡gastar!, ¡gastar sin medida! ¡Seguro que nunca se acabará el dinero!

—Puedes estar seguro de ello.

Hubo una corta pausa.

—¿Cuándo nos vamos? —inquirió Harry.

—Mañana mismo. Dejaremos las excavadoras aquí, ya que hemos cargado la astronave hasta el máximo y, de no haber sido por los mecanismos anti-g, jamás hubiéramos podido llevar esas cajas que, aparentemente pequeñas, pesaban un millón de veces su contenido.

—¿Y los thesus?

—Ni se enterarán de que nos hemos ido. Nos esperarán como todos los días, cuidando sus quemaduras y llorando sus muertos. Y ya no nos volverán a ver jamás.

—No creas que no tengo ganas de abandonar este planeta. Cuando vuelva a encontrarme en el espacio, respiraré tranquilo.

—¿Y crees que no nos ocurre lo mismo a todos?

—Basta de cháchara —cortó Kipp — . Vamos a decir a esos tipos que hoy es descanso. Les daremos un poco de morfina a los quemados, para que lo pasen un poco mejor, y nos iremos. Ya se está haciendo de día.

—Vamos.

Se dirigieron hacia el campamento de los thesus y Kipp, como siempre, llamó a Sikma.

—Hoy es día de descanso, Sikma. Estamos muy contentos de todo lo que habéis hecho por nosotros.

Pero el entusiasmo del mago había desaparecido.

—Han muerto muchos —dijo.

—No morirán más. Vamos a curar a los heridos y os daremos armas poderosas para la caza. A ti, especialmente, vamos a hacerte grandes regalos, dignos de un hechicero.

El rostro del hombre se iluminó, pero no fue más que un momento.

—Está bien —repuso—. Voy a decir que hoy es descanso. ¿Podrán ir a pasar el día a las montañas? Muchos de los heridos desean morir en las cuevas, lejos de las tierras bajas.

—Desde luego.

Earl había cambiado de opinión y pensó que lo mejor era no volver a ver a aquellas criaturas, y que no merecía la pena volver con la morfina.

—Me parece lo mejor —dijo—. Pueden regresar a las cavernas. Nosotros les llevaremos después esas medicinas para que se sientan felices.

Sikma no dijo nada más, alejándose pensativo, con la cabeza inclinada.

El oruga los llevó junto a la astronave.

La alegría les ganó en seguida, y tras instalar el vehículo y la reductora se reunieron en la cabina de Harold, pendientes de todos sus movimientos.

Bradley conectó la puesta en marcha de los motores, recalentó los cohetes y dirigió, por medio de una palanca, la materia combustible para lanzar la nave a la velocidad de la luz.

—¡Tres años de viaje! —suspiró Richard.

—Te parecerá mucho más corto que el mes que has pasado en este planeta.

—Eso creo.

Un rumor apagado les llegó desde las entrañas de la nave. Los motores empezaban a funcionar.

Poco después, tras un rugido formidable, la nave tembló, avisando de que estaba dispuesta a partir.

—Ocupad vuestros sillones —dijo Harold.

Se sentaron, mirando al páramo.

—¡Adiós, planeta del demonio!

—No le insultes. Te ha convertido en un hombre verdaderamente rico.

—Pero un brazo mío se ha quedado aquí. Yo soy el único que ha pagado lo que se lleva.

La nave salió disparada hacia el espacio.

* * *

—Aquí tienes un brazo de uno de los espíritus. Es raro que su carne sea como la nuestra. Nunca lo hubiese creído.

—Son espíritus inferiores.

—¿Y tú? ¿Tienes carne como la de los thesus?

—Ahora sí —disimuló el otro porque me he visto obligado a poseer un cuerpo como el tuyo para que me vieses y oyeses.

Comprendo.

Y después de un silencio, preguntó:

—¿Qué vas a hacer con ese brazo?

Sería muy largo de contar. ¿Han dejado alguna máquina?

—Hay tres en el campamento.

—Dos de ellas, casi con seguridad, las dejarán. Es posible que las necesitemos.

—¿Quieres decir que van a irse?

—Sí. Ya han cargado la astronave.

—¿La astro... qué?

—Son cosas que no entenderías. Regresa con tu pueblo y di que serán vengados. Likauno sonrió levemente.

—Habrá otros muchos que morirán; aunque, no será la muerte lo peor de todo...

—Ya me lo dijiste...

Hubo una pausa.

—Me voy, Aluk.

El hombre asintió con la cabeza.

—Mi pueblo agradece todo lo que hagas por castigar a esos malos espíritus. ¿Necesitas alguna clase de sacrificio?

—No, Aluk, no. Nosotros no queremos sacrificios. Bastante tendréis por causa de ellos. Sólo quiero, si es posible, poderte entregar un día a los que han maltratado a tu pueblo. Adiós.

Y desapareció.

CAPITULO V

Diez años habían pasado.

Seymour Baum detuvo el extraño vehículo que conducía; después, volviéndose hacia su compañero, dijo:

—Creo que es aquí, Taylor.

El interpelado miró hacia las colinas.

—Ese es el sitio.

Momentos después los dos hombres descendían del coche, dirigiéndose al remolque del que extrajeron un aparato excavador portátil.

Seguidamente, instalaron el campamento, montándolo con todo cuidado. Y cuando todo estuvo dispuesto, se sentaron a la sombra de un árbol que se erguía sobre la llanura.

—Hace demasiado calor —dijo Baum.

—Esperaremos a que el sol baje un poco para empezar a excavar. ¿Crees que los datos que recogiste en el Museo Arqueológico son precisos?

—Estoy completamente seguro —repuso Taylor.

—¡Ojalá que no te equivoques, Donald!

»Piensa que si encontramos lo que buscamos, poseeremos los últimos vestigios de la civilización egipcia. Se han descubierto cosas muy importantes, pero no como las que estamos buscando nosotros.

Y señalando los montículos de arena que les rodeaban por doquier:

—Seguro que será un éxito.

—¡Imagínate! Lo que podemos encontrar resolverá el misterio de aquellos hombres que hace muchos años fueron capaces de crear aquella magnífica civilización. Faltan datos del origen de aquellas criaturas que hicieron posible la existencia de las Pirámides que escribieron el Libro de los Muertos. ¿Recuerdas el principio del libro de los cantos?

Seymour entornó los ojos... después, lentamente, dijo:

—«¡Oh vivientes que están sobre la tierra, a saber: sacerdotes, sacerdotisas, sacerdotes especiales, músicos de este templo...!»

Su compañero sonrió.

—Veo que lo recuerdas. ¿Qué tendrá esta maravillosa civilización para atraernos así?

—Que, a pesar de su barbarie, dejaba campo abierto para la espiritualidad. Por eso la amamos. Porque, al compararla con la nuestra, con la civilización super-técnica en que vivimos, comprobamos que en ésta no hay sitio para el espíritu: la máquina lo ha matado todo.

—¿Qué hemos logrado en esta época? Las naves surcan el espacio, el poder del hombre se ha extendido más allá de lo que podían soñar los más atrevidos. Sin embargo, ¿qué se busca?

—Uranio para que las fábricas lo devoren, uranio para producir calor, trabajo, fuerza, comodidad, ocio...

El otro lanzó un suspiro.

—Así es. Ninguna de las astronaves que han recorrido el espacio, hasta tres años luz, nos trajeron vestigios de otras civilizaciones.

—Estaban pilotadas por mercaderes.

—Yo les llamarla mejor... aventureros del infinito. Por eso no les importó encontrar más que lo que buscaban. ¿Te parece poca tragedia, amigo mío?

Habían terminado de fumar el cigarrillo y Seymour, ciertamente afectado...

—¡Tener que seguir buscando restos de civilizaciones terrícolas, cuando el universo se ha abierto al hombre!

—Es inútil que te esfuerces, Baum. Ya sabes que estoy a tu lado. Pero... ¿qué nos han dicho los gobiernos cuando hemos solicitado una astronave para estudiar otros mundos?

Sonrió despectivamente.

Luego, siguió diciendo:

—Nos han dicho: «Lo lamento, pero todas las astronaves están destinadas a la búsqueda de uranio. No podemos perder el tiempo en investigaciones improductivas. ..»

—¡Santo cielo, en qué mundo hemos venido a parar!

—Deja de torturarte. Vamos a buscar nuestros restos prehistóricos de Egipto y olvidemos todo eso...

—¡Vivimos en un mundo de mercaderes y traficantes!

—Y de aventureros. Pero por favor, dejemos ese tema. ¿Empezamos?

La luz del sol había cedido un tanto acercándose al atardecer. Los dos amigos desengancharon la excavadora a cuyo volante se puso Seymour, acercándola a una de las dunas.

—¿Empezamos por aquí? —inquirió.

—Como quieras.

Seymour proporcionó a la máquina las coordenadas de trabajo que su cerebro electrónico realizaría automáticamente. Luego, los dos amigos volvieron a la tienda de campaña, donde se echaron, uno al lado del otro encendiendo un nuevo cigarrillo. Más tarde se durmieron.

Donald fue el primero en despertarse.

La oscuridad era completa, pero el hombre no tardó en encontrar a tientas la lámpara de uranio que al ser encendida produjo una claridad intensa en el interior de la tienda.

Taylor miró a su amigo, que seguía durmiendo, y sonrió.

No, no le despertaría.

En realidad, Seymour había conducido durante mucho tiempo y era natural que estuviese más fatigado. Se desperezó, echando una nueva mirada a Baum, que respiraba rítmicamente.

Abandonó la tienda de campaña.

La oscuridad de la noche, sin embargo estrellada, llegaba hasta donde la luz de la tienda formaba una especie de aureola.

El joven encendió una pila nucleotérmica cuyo foco iluminaba todo cuanto le rodeaba con una agradable luz azulada.

Avanzó hacia donde trabajaba automáticamente la excavadora, cuyo motor atómico mugía dulcemente.

Y entonces lo vio.

De momento, sin atreverse a dar un paso más, permaneció inmóvil mirando aquella enorme esfera de más de cinco metros de diámetro, que se elevaba ante él, delante de la máquina excavadora que, después de haber desenterrado aquel extraño objeto, había seguido su trabajo, impasible, dejando la esfera atrás.

Donald miraba en silencio.

Evidentemente, aquel objeto no tenía nada que ver con lo que andaban buscando. No hacía falta más que mirar su estructura metálica, sin un solo remache visible.

¿Estaría hueca?

Donald se adelantó hasta golpear con el puño la pulida superficie plateada que sonó a hueco.

Inmediatamente, una especie de temor impreciso se apoderó de él que, impelido por una fuerza misteriosa, retrocedió vivamente.

«Debo llamar a Seymour», se dijo.

Pero, al mismo tiempo, «algo» le detenía allí, como hipnotizado, haciendo conjeturas sobre lo que podía significar aquella esfera que, por puro azar, había descubierto la excavadora.

¿Y si se tratase de una nave espacial que hubiese caído allí?

Tal posibilidad le llenó de emoción.

—¡Estaría bueno! —dijo en voz alta—, ¡Estaría bueno que tuviésemos aquí lo que hemos estado intentando conseguir, inútilmente, todos estos años!

Un nerviosismo incontrolable se apoderó de él. Se acercó nuevamente a la esfera.

Sus temblorosas manos recorrieron la superficie pulida del metal hasta donde alcanzaban sus brazos, buscando el oculto resorte que abriría ante él las maravillas que lógicamente debería encerrar.

La idea de que podía encontrar los cadáveres de seres de otros mundos que deberían haber perecido tras enterrarse bajo las arenas del desierto, apenas le afloró a la conciencia. Toda su mente estaba ocupada en montar hipótesis, cada una más fantasiosa y descabellada que la anterior, deseoso de maravillarse ante los productos que el destino les había enviado allí, para poder estudiar, sin necesidad de ningún permiso, algo cuyo interés le haría estremecerse de puro placer. Pero, por más que buscó y palpó, no logró hallar nada que fuese el ansiado resorte.

Retrocedió, mirando a la esfera con el entrecejo fruncido.

¡Tendremos que abrirla con el soplete atómico!

Y entonces, mientras llegaba a él el susurro del motor de la excavadora que proseguía su trabajo, pensó que sería mejor despertar a su camarada y hacerle partícipe de tan estupendo descubrimiento.

Pero... se aterró...

¿De dónde venía aquella fuerza que le impedía alejarse de la esfera?

Durante unos minutos, su lógica hizo cuanto pudo por desmoronar aquello que le parecía una verdadera locura.

Nada podía impedir que se fuese de allí.

Y lo intentó.

Pero, nuevamente, algo que ya empezó a tomar un cariz angustioso, se apoderó de él.

Y entonces, la lógica se vino ruidosamente abajo, dando paso al temor, a la angustia, al pánico.

—¡Seymour!

Le pareció que su voz sonaba en falso como si sus cuerdas vocales hubiesen perdido su fuerza.

—¡¡Baum!!

Era completamente inútil. Ahora comprendía que algo, probablemente desde el interior de la esfera, le impedía moverse. Fuera lo que fuese, no podía alejarse y, después de los primeros instantes en los que consideró el hecho como algo curioso, su instinto de autodefensa se impuso bruscamente, haciéndole ver que estaba ante un serio peligro.

Haciendo acopio de todas sus fuerzas, consiguió despegarse de aquella maléfica zona, separándose de ella un par de metros.

Pero, entonces, oyó un chasquido a su espalda y, volviéndose, comprendió que algo estaba ocurriendo en la esfera, comprobando inmediatamente que se estaba abriendo al ver una ranura que se ampliaba velozmente.

Enfocando la pila nuclear, iluminó ampliamente la esfera, no pensando ya en huir, sino esperando ver lo que iba a suceder. La puerta que había abierto en la parte superior, le dejó ver una ligera iluminación verdosa. Y fue por allí, por aquella especie de orificio, por donde una especie de largas manos metálicas, de dedos articulados, brotaron de allí, y antes de que pudiera hacer nada por evitarlo, le cogieron fuertemente por la cintura. Fue tanta su sorpresa que no empezó a debatirse hasta que sus piernas patearon inútilmente en el aire. Pero entonces... ya era demasiado tarde. La voz se había apagado en su garganta y no pudo obtener sonido alguno, aunque deseaba ardientemente llamar a su compañero.

Después, a medida que los brazos metálicos se acortaban, plegándose la máquina y que la distancia entre ésta y el hombre disminuía, Donald fue analizando su situación, percatándose con horror de que habla caído en la más horrible de las trampas.

La puerta se acercaba ya y el joven intentó afianzarse a ella con las manos; pero todos sus esfuerzos resultaron vanos.

* * *

Al despertarse, Seymour tuvo que cerrar los ojos, ya que la intensa luz que reinaba en la tienda de campaña le molestaba.

Se imaginó a su amigo trabajando junto a la excavadora, en busca de aquellos objetos que materializasen sus teorías, forjadas a lo largo de los últimos seis años. Luego pensó en la existencia de ambos.

Intentaban huir de la civilización que les había visto nacer, deseosos de hacer algo verdaderamente importante. Pero Baum estaba completamente seguro de que no lo habían logrado, y lo que era peor, no lograrían jamás su objetivo.

¿Cuántas veces le había propuesto a Taylor para que se alistasen en alguna flota de astronaves, trabajando como simples peones?

Si Donald hubiera aceptado, habría sido posible trabajar en otros mundos y, cuando manejasen las excavadoras en busca de uranio, recoger todo lo que, desde el punto de vista arqueológico, pudiese serles útil.

Pero el otro se había negado rotundamente.

Su compañero estaba seguro de que cuando hubieran obtenido los datos que buscaban acerca de los orígenes de la civilización egipcia, podrían presentar el trabajo a los medios de difusión, haciéndose célebres y consiguiendo entonces que el gobierno les proporcionase los medios necesarios para proseguir sus investigaciones arqueológicas en otros mundos.

Con una astronave, por pequeña que fuese, podrían empezar sus viajes estelares, cargados con una excavadora, iniciando la búsqueda por los planetas más cercanos que, como todos los otros mundos conocidos, no habían sido valorados más que por el lado materialista de los protectores de sustancias radiactivas.

Se levantó, despacio y encogiéndose de hombros, salto al exterior.

La temperatura había descendido sensiblemente y daba gusto estar allí, bajo el cielo estrellado del desierto,

¿Estrellado?

Sin poderlo evitar, Seymour lanzó una emocionada mirada hacia las estrellas, preguntándose qué cantidad de maravillas podrían encerrar los mundos que rodeaban mansamente a aquellos lejanos soles.

Volvió a suspirar.

—¡Creo que me estoy volviendo demasiado sentimental! Y esto sería lo peor.

Avanzó hacia la zona que iluminaba la linterna de su compañero. La luz procedía de detrás de una pequeña duna que ocultaba lo que Donald estuviese haciendo.

Al pasar al otro lado, por entre otras dos más pequeñas, se quedó con la boca abierta, como si estuviese aún soñando y aquello no fuera más que el reflejo de una alucinación imposible.

Donald, su amigo, atrapado por dos largos brazos metálicos, estaba siendo arrastrado al interior de una esfera que la luz de la linterna hacía parecer de plata.

—¡Taylor! —gritó horrorizado.

Echó a correr, sin conciencia alguna del peligro, deseando solamente salvar a su amigo de aquellas monstruosas garras de acero.

Tropezó cayendo sobre la arena, pero se levantó rápidamente aunque, desgraciadamente... era ya demasiado tarde.

Una puerta corrediza se había cerrado detrás de Donald y la esfera apareció nuevamente como una superficie pulida, sin ninguna fisura ni remache.

Donald Taylor había desaparecido.

CAPITULO VI

Desesperadamente, Baum golpeó, con los puños cerrados, aquella esfera cuya inmovilidad tenía algo de siniestro.

Pero, naturalmente, no logró nada.

Retrocedió entonces, intentando ordenar el caos de ideas que rugían en su cerebro.

¿Qué había pasado mientras dormía? ¿Qué significaba aquella esfera y sus largos brazos articulados?

No lo comprendía.

No había visto, ni por asomo, el menor vestigio de seres vivos que controlasen aquel aparato que, sin ningún género de dudas, debía tratarse de una nave del espacio, llegada de sólo Dios sabía dónde...

De repente...

Fue como una luz que penetrase en su mente. ¿Y si la nave se marchaba, llevándose a su amigo?

La sola idea de perder a su compañero le hizo lanzar un rugido de rabia. Después, ordenando sus ideas a toda velocidad, ya que temía que la esfera desapareciese de un momento a otro, corrió hacia la excavadora que seguía funcionando.

Montó sobre el aparato, detuvo su marcha, lo hizo retroceder, y avanzó hacia el lugar en que había visto cerrarse la invisible puerta, haciendo que la máquina que montaba levantase sus poderosas tenazas, que luego dejó caer, con toda la potencia del motor atómico, trabajando al máximo, sobre la esfera.

—¡Ahora verás! —exclamó gozoso.

El retumbar metálico le ensordeció, haciéndole temer que iba a volverse loco; pero dominando la desagradable sensación, miró hacia la esfera.

Esta no había sufrido el menor daño.

En cambio, las tenazas de la excavadora no eran más que un par de hierros retorcidos, inservibles.

El asombro le hizo abrir los ojos desmesuradamente.

¿De qué clase de metal estaba construido aquel artefacto?

Pero no era aquello lo que le interesaba, sino Donald, que debía estar sufriendo lo indecible en el interior.

—¡Tengo que pedir ayuda! —exclamó.

Y, bajando de la máquina, corrió hacia el vehículo oruga, retrocedió a por algunas provisiones al remolque, y puso en marcha el coche, alejándose a toda velocidad.

* * *

—¿Qué hacían ustedes en esa zona?

Seymour miraba desesperadamente al comisario de policía egipcio.

—¡Ya se lo he dicho antes, señor! Somos arqueólogos.

—Comprendo. ¿Y dice usted que su amigo desapareció en el interior de la nave?

—Eso es.

El egipcio sonrió.

—¿Seguro que no lo soñó usted, señor Baum?

El joven se mordió los labios, evitando decir todo lo que estaba pensando de aquel idiota... Se contuvo a tiempo.

—Cuando vea usted el estado en que ha quedado mi excavadora, comprenderá la verdad.

—¿Y la esfera?

—Desdichadamente, si perdemos tanto tiempo, no la encontraremos.

Y poniendo las manos sobre la mesa, rogó:

—¡Hay que hacer algo, señor! He tardado seis horas en llegar y...

El otro le interrumpió con un gesto.

—Nosotros no tardaremos tanto. Utilizaremos un autogiro.

—¡Gracias!

—Pero lo que no acabo de entender es que unas pinzas de una excavadora que según usted es la más fuerte, no haya podido perforar la chapa de esa esfera...

—¡Ni siquiera la ha rayadol

El policía movió la cabeza, dubitativamente. Después, por fin, se levantó.

—¡Vamos! Ahora soy yo quien arde en curiosidad. Momentos después el helicóptero se alejó hacia el sur.

Durante el viaje, Baum dejó libre campo a sus temores, imaginando lo horrible que sería no volver a ver nunca más a su amigo.

El helicóptero iba acercándose a la zona. Además del comisario, dos hombres más, armados hasta los dientes, iban en la cabina del aparato. Uno de ellos, el que conducía, era al que Baum iba indicándole el camino.

Finalmente, el campamento apareció ante ellos, allá abajo, como un minúsculo montoncito de construcciones infantiles.

Seymour miró ansiosamente al lado de la excavadora.

La esfera había desaparecido.

Una sensación de mortal angustia le sacudió.

—No veo la esfera —dijo el comisario.

—¿Y cómo quiere verla... si ha desaparecido? —gritó Baum, rojo de cólera.

—Si no me hubiese detenido con sus estúpidas preguntas y sus insulsos comentarios quizás hubiésemos llegado a tiempo para librar a Donald de su encierro.

El egipcio no dijo nada, pero torció el gesto demostrando lo poco agradables que le resultaban aquellas palabras.

Seguido por los policías, el joven se dirigió hacia la excavadora y señalándola, dijo:

—Fíjese en qué estado quedaron las tenazas.

—Yo no veo nada.

Electrizado, Seymour se volvió lanzando un verdadero rugido de desesperación.

¡Las tenazas de la máquina estaban completamente nuevas!

Sintió una sensación helada que le corría por la espalda.

—Ya me imaginaba yo que se trataba de una broma burda.

Baum se volvió hacia el comisario:

—Le aseguro a usted que...

—¡Cállese, mentecato! Podría detenerle y hacerle juzgar por insultos y ofensas a mi persona y a la autoridad. Pero prefiero hacer otra cosa. Ustedes están locos por buscar cosas en este terreno nuestro... ¡Lo expulsaré de Egipto!...

—Pero...

—¡Silencio, estúpido! ¡Suba al helicóptero! Le dejaremos a bordo del cohete que le llevará a su país. Ya le enviaremos todos esos cachivaches.

—¿Y mi amigo?

El comisario torció el gesto.

—¿Su amigo? ¿No se lo habrá comido la excavadora? — y estalló en carcajadas.

A continuación el comisario dio órdenes a sus hombres para que se llevasen al joven arqueólogo.

—¡Miren en la tienda y verá que hay dos camas y dos equipos...!

El policía se encogió de hombros.

—Ya encontraremos a su amigo; no se preocupe... si es que existe y se lo enviaremos a Nueva York, tampoco ese bromista se quedará aquí.

* * *

Charles Faughton —para todos los íntimos, «Charlie» — se sentó en la mesa que ocupaba Baum.

El arqueólogo no dijo nada. Se limitó a mirar al recién llegado, haciendo un gesto con la cabeza a modo de saludo.

Charles contempló detenidamente a su viejo amigo.

Había cambiado mucho en aquellos últimos tiempos.

Además de las bolsas que rodeaban sus ojos, que el alcohol hacía brillar húmedamente, sus labios parecían lacios y las arrugas, a ambos lados de la boca, le hacían su gesto malévolo y cruel.

Charlie movió la cabeza de un lado para otro.

—¿Sigues igual, Seymour?

—¿Qué puede importarte?

—Más de lo que puedas imaginarte. He hecho toda clase de indagaciones, pero Donald ha desaparecido como tragado por la tierra.

—No se lo ha tragado la tierra. Se lo llevó la esfera.

Charlie volvió a encogerse de hombros.

Encontraba absurda e imposible la actitud de su amigo. Charles era periodista y, desde el regreso de Baum, había hecho todo lo que estaba al alcance de su mano para explicar la misteriosa desaparición.

Pero no había logrado nada.

El gobierno egipcio había hecho indagaciones para encontrar a aquel arqueólogo. Pero todas las pesquisas resultaron vanas.

En cuanto a lo de la esfera...

Jamás había podido Charlie tragar aquello, a pesar de las vehementes afirmaciones de su amigo. La prueba de que algo grave transtornaba a Seymour era el que se había convertido en un alcohólico, él que jamás había bebido más de la cuenta.

—¿Quieres destrozarte? —inquirió, inclinándose hacia Baum.

Este se encogió de hombros.

—¿Qué importa? Para mí ya no hay otra cosa posible.

—Eso son invenciones tuyas.

Seymour sonrió tristemente.

—Lástima que no pueda pagarme una cura hormonal.

—¿Para qué?

—Para vivir cien años más. También te la pagaría a ti. Así podría demostrarte que Donald fue sacado por la fuerza de la tierra.

—No seas así, amigo mío. Tú mismo sabes, como todos, que no se han encontrado civilizaciones tan avanzadas como la nuestra.

—Ningún mundo de los que se han visitado poseía gentes capaces de construir una espacionave.

—Eso es una opinión gratuita. Yo estoy plenamente convencido de lo contrario. Ya ves.

—Lo sé; pero, ¿cómo podría haber llegado una astronave a la Tierra? Lo normal, seria que la nave se posase en un sitio habitado, pero enterrarse en la arena y esperar a que vuestra excavadora la sacase... ¡No irás a decirme que esto es lógico!

—¿Y quién te dice que sea lógico? Aunque en el fondo, para los seres que la enviaron, la cosa podría ser completamente lógica... ¿O es que no es posible más que nuestra cómoda lógica humana?

—Estás filosofando.

—¿Has querido decir divagando... no?

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo piensas. Aunque ya sabes que nada puede importarme ya. No pudiendo hacer nada por él, lo demás me importa un comino.

—¿Incluso tu propia salud?

—Eso es asunto mío.

Y para demostrar lo que pensaba de su salud, hizo un gesto al camarero, que se acercó solícito.

—¿Señor?

—Otra botella.

Charles hizo un gesto intentando evitar que el camarero hiciese caso a su amigo; pero la mirada que Seymour le dirigió fue suficiente para hacerle desistir.

Al regresar el camarero, Baum se sirvió un vaso hasta el borde.

—¿Sigues escribiendo mentiras, Charlie?

El periodista enarcó las cejas.

—¿Mentiras?

—No creas que no leo la prensa. Sobre todo el periódico donde trabajas tú —y dando a su voz el tono de locutor—: «Míster Earl Kipp, nuestra mayor fortuna, salió para la Costa Azul, donde piensa pasar unos días.» «Míster Kipp opina sobre el futuro de la humanidad.» «Míster Kipp regala unos millones de dólares para las investigaciones comerciales...»

Charlie le interrumpió.

—¡Basta, Baum!

Este dejó escapar una risa cortante.

—¡Todos estáis vendidos a esa banda de mercaderes del espaciol! La prensa, la televisión, los gobiernos... Todos os inclináis ante esos cresos del uranio: Kipp, Dawson, Payne, Bradley... ¡Los fabulosos conquistadores del cosmos! ¡Los héroes de la civilización! ¡Los hombres que lograron dar a la tierra el suficiente uranio para una era de tranquilidad y prosperidad industrial!

—No se puede contigo —dijo el otro levantándose.

Baum torció el gesto.

—¡Lárgate, Charlie! Seguro que tendrás que llenar cuartillas sobre uno de esos señores... ¡Dales recuerdos míos!

Pero Charlie no le escuchaba ya, alejándose hacia la puerta del establecimiento.

Seymour le siguió con la mirada, esperando que las células fotoeléctricas que habrían instalado en las puertas funcionaran como siempre.

Entró un joven después que echó una mirada circular, tropezó con los ojos del borracho, sonriendo amistosamente. Seymour le hizo un saludo con la mano y ella, sin saber exactamente por qué, se sentó junto al joven. Era rubia, con reflejos rojizos en sus cabellos y tenía unos hermosos ojos verdes.

—¡Hola, chica!

Ella volvió a sonreírle.

—¿Cuántos miligramos de alcohol cree usted que encontraríamos en su sangre, señor?

—Me llamo Seymour Baum, encanto... Y a propósito del alcohol... ¡Encontraría usted, por lo menos, dos kilos!

—No tanto, pero casi.

—Dos kilos —repitió obstinadamente Baum—. Pero — agregó haciendo un gesto en derredor suyo—, ¿sabe lo que encontraría en la sangre de todos éstos?

—No.

—¡Uranio! Están envenenados por el uranio, señorita...

—Me llamo Mary Terry.

—Encantado.

—Lo mismo digo.

—¿Qué quiere beber?

—Nada.

El la miró con asombro.

—¿Cómo? ¿No va a beber nada?

—No.

—¿Y para qué demonios ha entrado aquí? Si es que no juzga improcedente mi pregunta.

—Muy sencillo: pasaba por la calle y he visto salir de aquí a un joven verdaderamente furioso. Tan furioso que iba hablando en voz alta.

—¡No diga más! ¡Charlie, el emborrona cuartillasl

—No lo sé. Lo que sí sé es que iba diciendo algo así como «apestoso alcoholizado» y «no durará mucho tiempo o reventará». La verdad es que no me acuerdo de la última frase.

—Es igual, preciosa. Charlie está «uranizado» hasta el tuétano.

—Entré por eso, señor Baum..No hice más que mirar para darme cuenta de que aquellas palabras iban dirigidas a usted.

El sonrió.

—¿Tan mal aspecto tengo?

—Eso depende. Si se afeitase, descansase, planchase su ropa o se cambiase de traje, dejando de beber una semana... no creo que fuese un compañero desagradable.

—¿Suyo?

—¿No cree que va un poco aprisa?

—¡Tiene usted razón!

—Yo no tengo amigos. Fíjese en Charlie, por ejemplo... Quiere que reviente... trataré de complacerle.

Y se sirvió un nuevo vaso.

—Quiero que venga conmigo, Seymour.

El se extrañó de aquella inesperada familiaridad. Después, con una sonrisa exclamó:

—¡Mira que ocurren cosas raras! Seguro que habría medio centenar de tipos que darían cualquier cosa por estar sentados a su lado! ¡Y usted viene directamente a mí! ¿Se le ha subido el uranio a la cabeza, Mary?

Y tendió la mano hacia el vaso.

—Bébase eso y venga conmigo —dijo ella.

—Así me gusta, preciosa. Hay que respetar los gustos del futuro marido.

Ella le sacó de allí, cogiéndole del brazo. Luego, una vez en la calle, lo subió a su coche, dos calles más arriba. Durante el camino, Seymour se quedó profundamente dormido. Se dirigían hacia la parte norte de la ciudad.

Le costó mucho despabilarlo para hacerle subir al apartamento. Allí le dejó caer en una butaca.

Baum abrió los ojos, mirando cuidadosamente lo que le rodeaba.

La habitación estaba elegantemente amueblada y el ambiente no podía ser más agradable. Se fijó en todo, terminando por descubrir un periódico en una mesita vecina. Alargó la mano y lo cogió.

—¡Mentira! |Mentira! ¡Nada más que mentiras!

Lo desdobló, dándose cuenta de que lo había cogido al revés.

Se rió.

Después, colocando el periódico normalmente, tropezó con una gran fotografía en primera plana.

¡Donald Taylorl

Se puso en pie, sintiendo que se mareaba. En aquel momento, Mary salía de la habitación con una jeringuilla en la mano.

—¡Mary! ¡Mary! Mira, Mary. —La tuteó él —. ¡He encontrado a mi amigo! ¡Ha vuelto! Lo han traído los habitantes de un mundo desconocido...

—Iremos a verle —dijo ella dulcemente—, ¿Te parece?

—¿De verdad?

—Sí. Podemos ir dentro de un rato.

—Debe ser ahora mismo.

—¿Cómo quieres ir en este estado?

—¿Eh?

—Deja que te ponga esta inyección y te sentirás como nuevo. Luego iremos a ver a tu amigo.

El la sonrió.

—Siéntate, estarás mejor.

El se había quitado la americana, arremangándose una de las mangas. Ella colocó la goma a la altura del codo, clavó la aguja, encontró en seguida la vena y empezó a empujar el émbolo suavemente.

—¡Qué alegría! ¡Donald, otra... vez... aquí!

—Iremos en seguida a verlo.

Pero él no contestó.

El hombre se inclinó pesadamente, quedándose profundamente dormido.

Ella le contempló unos instantes, antes de que su mirada cayese sobre el periódico que cogió del suelo, mirando la fotografía que había en la primera página.

—El profesor Collowan, su amigo, ¡pobrecillo! ¡Qué cerca ha estado de un ataque de «delirium tremens»!

CAPITULO VII

Al despertarse, Seymour tuvo la sensación más extraña de su vida, como si acabase de salir de un sueño larguísimo que hubiese durado toda una semana. Estaba en un lecho cómodo, en una habitación clara y soleada. Sobre la mesita de noche había una botella de whisky y un vaso.

Baum sonrió.

Las manos le temblaban cuando se apoderaron de la botella y llenaron el vaso hasta arriba. Luego, como solía hacer siempre, se lo llevó a los labios, bebiendo a grandes sorbos.

¿Qué le pasaba?

Era como si algo desagradable hubiese sido puesto en el whisky. Lo cierto fue que no pudo retenerlo ni un segundo en el estómago, devolviéndolo ruidosamente.

Pulsó el botón de llamada, claramente visible, con todas sus fuerzas.

La puerta se abrió momentos más tarde, dejando paso a la muchacha que habla conocido en el bar.

—¡Hola! —saludó ella.

Pero Baum no estaba de humor para banalidades de etiqueta.

—¿Qué demonios han puesto en mi whisky?

—Nada.

—Cree que me he vuelto loco.

—El whisky no tiene nada. Voy a demostrárselo...

Y se acercó, cogiendo la botella y sirviéndose en el vaso, bebiendo despacio, dejando el vaso sobre la mesilla.

—¿Convencido?

—Asi... así, lo cierto es que me ha parecido beber petróleo. Eso es lo que esperaba.

—¿Qué esperaba...?

—Ha sido usted desintoxicado definitivamente, mi querido amigo.

—¿Por quién?

—Por mí. Y creo que ahora puedo presentarme: Doctora Mary Terry.

—¡Maldita tramposa! ¿Quién la ha metido en todo esto?

—Lo hice bajo mi responsabilidad... estaba usted muy mal.

—Eso era cosa mía. Yo me sentía muy bien.

—No lo crea. Estuvo a punto de caer en un «delirium tremens». ¿Sabe que confundió una foto del profesor Collowan con la de un amigo?

—¡La foto!

¿Cómo podía haberlo olvidado?

Saltó de la cama en pijama, demasiado adornado para ser masculino. Se miró en el espejo, clavando su mirada en la joven. Esta se sonrojó.

—No tenía otra ropa.

—Eso no importa ahora. ¿Dónde está la mía?

—En el armario. Pero no irá a vestirse...

—¡Haré lo que me dé la gana! ¡Lárguese, entrometida! Y búsqueme ese periódico si no quiere que la estrangule.

Ella se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere! —le gritó él—. Prepare también comida en abundancia. ¡Estoy más hambriento que un lobo!

May sonrió, cerrando suavemente la puerta.

Sin embargo, una vez fuera, frunció el entrecejo, preocupada.

¿Era posible que la alucinación de la fotografía siguiese ocupando la mente del joven?

Sin embargo, el «actitol» no fallaba jamás y no dejaba huellas mentales de alucinación.

Buscó el periódico, dejándolo sobre la mesa. Después fue hacia la cocina, abriendo el frigorífico, del que empezó a extraer cosas mecánicamente.

Oyó el ruido de la ducha y luego el susurro de la maquinilla de afeitar que había comprado la víspera.

«Eres una tonta —se dijo—; te preocupas demasiado por un hombre al que no conoces. Aunque, en realidad, te ha sido diabólicamente simpático desde el principio.

Terminó de preparar un copioso y sano desayuno, colocándolo sobre la mesa y junto a él, el periódico.

Cuando vio entrar a Seymour se sintió agradablemente impresionada. El hombre, limpio y con su traje planchado, parecía otro.

El sorprendió la mirada de la muchacha.

—No soy el mismo, ¿verdad?

—No, indudablemente.

Pero Baum no la escuchaba ya.

El almuerzo le atraía con una fuerza irresistible. Sentándose a la mesa, devoró, uno tras otro, los platos que ella le había preparado.

—Nunca tuve un apetito igual, —exclamó mientras tomaba la taza de café que ella le había servido.

—No es extraño.

—¿Por qué?

—Porque conozco a pocas personas que coman mesuradamente después de seis días de sueño.

—¿Después de... seis días? ¿He estado seis días en la cama?

—Eso es.

Se la quedó mirando fijamente.

—¿Por qué ha hecho eso por mí, Mary?

La doctora bajó la mirada.

—Me pareció cumplir con un deber.

—Gracias.

Una luz de esperanza se encendió en los ojos de ella.

—¿No me guarda rencor?

—No.

—Aquí tiene el periódico. Ahora podrá comprobar que estaba equivocado.

Seymour cogió el periódico con manos temblorosas. Después, desdoblándolo miró la foto como hipnotizado.

—Es él.

—¿Su amigo?

—Sí. Este hombre es Donald Taylor.

—¿No se da cuenta de que es imposible? ¡Pero si es el profesor Collowan!

Mary le miró, preocupada.

—No digo que no pueda parecerse; pero...

—No hay peros que valgan. Este es Donald. ¡Cómo no lo iba a conocer yo, santo cielo! He vivido demasiados años a su lado para no conocerle de memoria.

—No es posible. El profesor ha llegado de Inglaterra hace muy poco para empezar a intervenir a algunos enfermos en los Estados Unidos.

—¿Qué especialidad tiene?

—Injertos. Es una verdadera maravilla. Hace que se vuelva a reproducir un miembro amputado, por ejemplo.

Baum miró tristemente la fotografía.

—Es imposible. Debo haberme equivocado. Donald era incapaz de tocar un mosquito.

Mary sonrió.

—Me alegra que haya vencido esta última dificultad. Ahora sí que está completamente curado.

El levantó la mirada del periódico clavándola en los ojos de ella.

—Sí. Ahora ya estoy completamente curado. Ya no me queda más que rogar que me presente la factura y me dé de alta. ¿No es así, doctora Terry?

Ella no dijo nada, mordiéndose los labios.

Y después de un corto silencio:

—¿Por qué quiere hacerme siempre daño?

Seymour se había levantado y contorneando la mesa, se acercó a la muchacha.

—Debías haberme dejado como estaba, Mary.

Ella no se movió, la mirada fija en el mantel.

—¿No te das cuenta? —prosiguió diciendo él—. No te das cuenta de todo lo que me has hecho. Ahora, sin la posibilidad del alcohol... ¿qué haré para olvidar?

—¿Olvidar el qué, Baum?

El se sentó a su lado y le contó con todo detalle cuanto había ocurrido.

Ella le escuchaba atenta, en silencio.

Cuando terminó el relato, Mary posó su mano sobre el brazo de él.

—Ahora comprendo todo, amigo mío.

—Es algo que me sigue torturando.

—No se preocupe, yo le ayudaré, no tendrá necesidad de drogas.

Las manos de Seymour se apoderaron de las que ella había posado en su brazo.

—¿Está segura de que quiere usted ayudarme?

—Sí —repuso ella ardientemente.

El la atrajo hacia sí, poniendo sus labios, dulcemente, sobre los de ella.

* * *

El secretario se inclinó, en una profunda reverencia ante la mesa de despacho.

Detrás de ésta, Earl Kipp dejó caer su desdeñosa mirada sobre el hombre inclinado ante él.

—¿Qué hay, Edmmond?

¿Quién hubiera podido reconocer a Kipp en aquel ventrudo caballero impecablemente vestido, con su brazo izquierdo artificial?

Toda su persona despedía potencia, riqueza, insolencia del que se sabe inmensamente poderoso.

—Es cierto, señor.

—¿Has hablado con él?

—Me concedió hora para esta mañana y me he apresurado a venir corriendo para...

Kipp cortó la verborrea con un gesto.

—¿Es capaz de hacer lo que quiero?

—El así lo afirma, señor.

Earl sonrió, acariciándose con la diestra el brazo mecánico.

Le habían hablado de aquel portentoso profesor Collowan y cuando se enteró de que era capaz de regenerar, merced a unos injertos especiales, un miembro desaparecido, creyó que la última amargura de su vida iba a terminar felizmente.

—¿Le has dicho que quiero hablarle?

—Sí. Dijo que podría usted hacerlo cuando quisiera.

Earl sonrió imperceptiblemente.

¿Cómo no iba a ceder aquel famoso profesor ante su mundialmente conocida personalidad?

A pesar de la división de riquezas que habían hecho a partes iguales, Kipp se las arregló para convertirse en poco tiempo en el más poderoso de todos ellos.

—Di que preparen uno de los coches. Vamos a ir ahora mismo.

—Está bien, señor.

Una nueva inclinación y el secretario desapareció.

Momentos más tarde, el lujoso vehículo abandonaba la mansión residencial dirigiéndose velozmente hacia los barrios céntricos de la ciudad.

El profesor Collowan se había instalado en una clínica modelo. Una vez hubieron avisado al profesor de que el ilustre Kipp estaba esperándole, dijo a la enfermera de turno que comunicase a Earl que esperase unos instantes, justo el tiempo de terminar una delicada operación que estaba realizando en aquellos instantes.

Entretanto, Kipp, cómodamente instalado en el hall, sonreía, pensando en el giro que iba a dar su vida una vez recuperase el brazo tan misteriosamente perdido. Había llegado a olvidar las circunstancias extremas de su mutilación, pero no las consecuencias.

Ahora sería completamente distinto.

El doctor apareció entonces en el umbral de la puerta.

Era joven y poseía una agradable sonrisa en el rostro.

—¿Señor Kipp?

Earl se levantó, ciertamente emocionado.

—Soy yo.

—¿Quiere hacer el favor de seguirme? —dijo estrechándole la mano.

Pasaron a una salita, no lejos de allí, cómodamente amueblada.

—Haga el favor de desnudarse de cintura para arriba.

Obedeció Earl, y después de que, ayudado por el doctor, hubieron quitado el brazo ortopédico, una verdadera maravilla que suplía perfectamente el perdido, Collowan examinó detenidamente el muñón.

La ansiedad de Kipp se convirtió en angustia.

—¿Podrá hacerlo?

El otro no contestó en seguida. Abandonando el muñón, examinó el brazo ortopédico.

—Nunca había visto algo semejante.

—Me costó medio millón de cosmos —dijo sonriendo orgullosamente.

—Es una verdadera maravilla. ¿Por qué desea poseer un nuevo brazo, señor Kipp? Después de todo ya no es usted muy joven...

El otro sonrió.

—He tomado diez mil micro-gammas de reevital. Viviré por lo menos cien años más.

—¡Ah! Eso cambia completamente las cosas y le comprendo a usted.

—¿Será posible el injerto?

—Creo que sí. Es decir, puedo asegurar que sí.

—No repare en gastos, doctor. Podré pagarle lo que desee.

El médico sonrió ligeramente.

—No debemos hablar de eso, por el momento. Ya tendremos tiempo de hacerlo. ¿No le parece?

—Como usted quiera.

—Perfectamente. Yo voy a preparar todo lo necesario y empezaremos mañana mismo.

—¿Cuánto tiempo tardará en...?

—Crecerá en poco más de dos semanas.

—¡Maravilloso!

—Me alegro de que se encuentre satisfecho y preparado para la intervención.

—¿Será dolorosa?

—En absoluto. Usted no sentirá absolutamente nada.

—Perfecto.

Acompañó al ilustre enfermo hasta el vestíbulo, recordándole que debería volver a la clínica aproximadamente a la misma hora.

—Está bien. No faltaré, doctor.

CAPITULO VIII

—¿Crees que lograré algo positivo, querido?

Seymour asintió con un gesto enérgico de cabeza.

—Compréndelo, Mary. Hasta que no esté completamente convencido, no pararé. Ya sé que ese hombre tiene unos conocimientos que jamás logró poseer Donald. Ya sé que es completamente imposible que un hombre que ha desaparecido hace meses, se convierta, por magia, en un cirujano famoso en todo el mundo. Pero...

—Sigues dudando, ¿verdad, amor mío?

—Sí —suspiró él.

Ella lanzó una aguda sonrisa.

—Y lo más bonito de todo es que me haces dudar a mí también. Yo no he conocido a Donald; pero a fuerza de mirar en los periódicos, de repasar todas las fotos que se han publicado de él y de hablar con tu amigo Charlie, he empezado a pensar cosas tan raras como tú.

—¡Charlie es un estúpido!

—No lo creas. No comprende tu actitud de no verle; pero, en el fondo, es un excelente muchacho.

—Que me tomó por loco o visionario.

—No es de reprochar. Dijiste unas cosas tan raras que hasta las autoridades egipcias te tomaron por un desequilibrado.

—¿Tú me crees sinceramente?

—Sí.

—¿Estás segura?

—Completamente. Dudé al principio, pero me he ido dando cuenta de que todo lo que has dicho es verdad. Conoces esa esfera tan bien, recuerdas tantos y tantos detalles, que es imposible que los hayas inventado.

—¿Harás entonces lo que te pido?

—Sí. Voy a intentar colaborar con ese doctor o, al menos, presenciar algunas de sus intervenciones.

—Eso es. Y no olvides que lo que te he dicho es fundamental. Puede ser que ese médico sea o no Donald; pero no hay más que una manera de probarlo.

—Sí, ya lo sé: tu amigo Taylor tenía una cicatriz en la espalda, producida por una caída en una de vuestras expediciones.

—Perfectamente. Ya te he descrito y dibujado la cicatriz medio centenar de veces. No lo olvides. Es...

...en forma de semiluna —le interrumpió ella con una sonrisa en los labios—, posee un color rosado y la granulación, que no pudo detenerse por falta de fármacos apropiados, la hace muy aparente. ¿De acuerdo?

—Perfecto.

Ella se levantó, mimosa, besándole cariñosamente.

—Voy a prepararme. Dentro de una hora podré presentarme ante él.

Y así lo hizo.

Al hallarse frente a Collowan, Mary se sintió inquieta.

—Desearía asistir a algunas de sus intervenciones, profesor. He aquí mis títulos y diplomas.

El apenas miró los documentos, permaneciendo con los ojos fijos en ella.

Mary se sintió molesta.

—Espero su respuesta, profesor.

Collowan sonrió.

—Naturalmente que puede usted trabajar conmigo, pero he de decirle algo.

Ella esperó pacientemente.

—¿Sabe usted, Mary, que es muy bonita?

La muchacha se sobresaltó, ya que no esperaba, ni muchísimo menos, una salida como aquélla.

—Muchas gracias, doctor.

—No debe dármelas, doctora Perry. Francamente, no he dicho más que la verdad. Y si me lo permite, agregaré que será una verdadera dicha el poder trabajar a su lado. ¿Cuándo puede empezar a venir?

—Mañana.

—Perfectamente. Justamente, mañana verá usted algo que le gustará. El comienzo de un injerto para la recuperación total de un brazo.

* * *

Baum la escuchó en silencio.

Había fruncido el entrecejo y miraba obstinadamente al suelo. Hasta que ella, después de contarle detalladamente la entrevista, inquirió:

—¿Te pasa algo, querido?

El levantó velozmente la cabeza.

—Nada. Pero estoy casi convencido de que no se trata de Donald.

—¿Por qué?

—Porque Taylor era el hombre más tímido que he conocido. Y no se hubiera atrevido a tratarte de esa manera...

—No me ha tratado mal, Seymour.

—¡Yo ya me entiendo y bailo solo! ¡Será desfachatez!

—¿La mía?

—No intentes sulfurarme, Mary. Ya sabes perfectamente a quién me refiero. ¿Qué se habrá creído ese estúpido donjuán?

—¡Pero si no había nada malo en lo que me dijo! — protestó ella con cierta vehemencia—. Se limitó a llamarme bonita.

—Eso ya lo sé.

—Lo importante es que mañana podré verlo y, con un poco de suerte, cuando se quite o se ponga la bata, podré ver si tiene la cicatriz o no.

—Seguro que no la tiene. Donald no era tan necio como ese tipo.

—Ya veremos.

* * *

—Pase por aquí, doctora.

Collowan se hizo a un lado, dejando que la muchacha, vestida ya con su blusa, penetrase en el quirófano, donde los ayudantes estaban preparándolo todo.

—¿Y el paciente?

—Está ahí al lado. Pero antes de hacerle pasar tenemos que controlar el estado de los tejidos que utilizaremos para el injerto. Mire...

Le mostró una mesa en la que algunos de sus ayudantes manejaban unos tubos de ensayo que contenían una sustancia gelatinosa.

—Hemos extraído sangre al paciente —explicó el profesor— y comprobamos ahora sus albúminas específicas. Ya sabe usted, doctora, que la composición de cada ser humano es distinta a la de los demás.

Justo en aquel momento, uno de sus ayudantes dijo:

—¡Ya lo hemos conseguido, profesor!

—Perfectamente. Como usted ve, doctora Terry, hemos logrado que no se produzca ningún mecanismo de defensa en el cuerpo del paciente; es decir, que no habrá rechazo.

Ella le miró con franca admiración.

—Lo que no comprendo, profesor, es cómo consigue usted el crecimiento de los nuevos tejidos.

—Imitando a la naturaleza, amiga mía. Todo el mundo conoce la facultad que poseen ciertos animales para regenerar las partes mutiladas. La estrella de mar es el mejor ejemplo, pero también ocurre cuando cortamos la cola a una lagartija.

—Ambos procesos no son iguales, profesor.

—Es cierto. En la estrella de mar todo está indiferenciado, lo que quiere decir que puede regenerar cualquier parte que se le corte.

—Es cierto.

—En la lagartija, por el contrario, existe una profunda diferenciación. Para hablarle con mayor claridad: hay en la base de la cola de este animalillo una formación tisular que es capaz de regenerar totalmente la cola cuando se le corta.

Hizo una pausa, al tiempo que sonreía.

—Mi descubrimiento consiste en haber encontrado la fórmula de esos tejidos regenerativos que, aplicados al muñón del paciente, irán reconstruyendo el miembro perdido.

Ella le miró maravillada.

—Le gusta, ¿verdad?

—Me ha dejado anonadada.

El la cogió familiarmente por el brazo y Mary volvió a sentir aquella sensación de culpa que había experimentado al explicar a Seymour su primera entrevista con Fred Collowan.

«No te olvides, estúpida —pensó—, de la misión que te ha traído aquí.»

Penetraron en el quirófano, donde ya se encontraba el paciente, sumido en una profunda anestesia.

Collowan soltó el brazo de la muchacha y se calzó los guantes, acercándose luego a la mesa de operaciones donde se encontraba Kipp.

—¡Acérquese, doctora Terry!

Ella obedeció.

—Vamos a abrir el muñón, de manera a restablecer una unión orgánica entre el resto del cuerpo y el injerto.

Su bisturí rasgó hábilmente, arrancando todo aquel tejido adiposo que se había formado en el muñón y que le servía de almohadilla natural.

Un tubo de cristal, lleno a medias de aquella sustancia gelatinosa, fue aplicado al muñón.

—Ya ve usted que el tubo es verdaderamente estrecho —explicó el profesor—, pero no tenemos que preocuparnos. El brazo, en contra de lo que usted podría imaginar, crecerá de golpe. Se formará un brazo minúsculo caricaturesco: una especie de brazo de bebé recién nacido. ¿Comprende?

—A medias.

El volvió a sonreír.

—Si el brazo creciese poco a poco, no lograríamos nuestro propósito. Pero en ese minúsculo brazo que va a surgir, está ya todo lo que un brazo adulto contiene.

—Entiendo.

Habían salido del quirófano, y ya en el antequirófano, el empezó a desabotonarse la bata.

—Permita —dijo ella.

—¡De ninguna manera!

—Es mi deber, profesor.

Fred sonrió, dejando que ella desabrochase la bata.

La mirada de la muchacha brillaba intensamente, pero un rictus de decepción se dibujó en su hermoso rostro al ver la camiseta interior que llevaba él.

Decidida a jugarse el todo por el todo para salir de dudas, vio un frasco de tintura de yodo cerca de allí, y ni corta ni perezosa, simuló que tropezaba con el frasco, haciendo que unas gotas cayeran sobre la camiseta.

—¡Perdone! ¡Qué torpe soy!

—No es nada.

Se quitó la camiseta y viendo ella que el profesor no se daba la vuelta se apoderó de un algodón.

—Voy a secarle, doctor.

Y antes de que él pudiese evitarlo, giró hacia su espalda, pasando el algodón por la piel.

Tuvo que morderse los labios.

¡La cicatriz de la que había hablado Seymour estaba allí!

* * *

Incapaz de esperar más, Baum abandonó la casa, y tomando un coche se hizo conducir a las proximidades de la clínica.

Estaba nervioso.

Le pesaba haber embarcado a Mary en aquella aventura que ahora, fríamente, juzgaba estúpida.

Penetró en un bar, frente a la entrada de la clínica.

Como no bebía alcohol desde que Mary le había desintoxicado, y allí no servían otra cosa, salió del bar, dirigiéndose a la clínica y penetrando en el vestíbulo, que encontró vacío.

¿Qué diablos le impulsó a abrir una de las puertas y avanzar por un estrecho pasillo profusamente iluminado?

Nunca lo supo.

El rumor acallado de una conversación le llevó hasta las cercanías de un recodo. Allí había una puerta y las palabras llegaron claramente hasta él.

—¡Por favor, profesor!

Era la voz de Mary, y Seymour se estremeció de pies a cabeza.

—No sea usted así, Mary —siguió diciendo la voz de hombre a través de la puerta — . La quiero con todo mi corazón. Usted no puede hacerme esto. Es decir, tú no puedes hacerme esto. A tu lado seré el hombre más dichoso del mundo.

—Se lo ruego, profesor...

—Ya me has hablado de ese compromiso que tienes. Pero... ¿a quién se le ocurre enamorarse de alguien que se pasa la vida estudiando momias?

—Yo le quiero.

—No puedes quererle. Nadie puede querer a un hombre junto al que debe experimentarse la sensación de vivir enterrado.

Seymour no pudo más.

De un empujón abrió la puerta, precipitándose hacia el interior y dirigiéndose directamente hacia el profesor Collowan.

—¡A ti sí que voy a enterrarte para siempre, maldito donjuán!

Su puño derecho salió disparado, golpeando fuertemente en el rostro a Collowan, quien se desplomó pesadamente en el suelo, sentándose luego y mirando a su adversario con los ojos abiertos por la incredulidad.

Cogiendo del brazo a Mary, Baum la sacó fuera del edificio.

—¡Vámonos, querida!

Ella le miró con curiosidad.

—Pero... ese hombre tenía la cicatriz de la que tú me hablaste, querido.

Baum se encogió de hombros.

—No importa la cicatriz. Te juro por todo lo más sagrado que ese hombre no puede ser, en absoluto, Donald.

CAPITULO IX

—¿Qué le parece, señor Kipp?

Pero Earl era incapaz de hablar, emocionado, contemplaba en el espejo su nuevo brazo, exactamente igual al otro y le parecía mentira que aquel prodigio se hubiera convertido en una hermosa realidad.

—Coja ese libro, señor Kipp.

Kipp avanzó tímidamente el brazo hacia el objeto que estaba sobre la mesa y una enorme sensación de ansiedad se pintaba en su rostro.

Pero, finalmente, al coger el libro entre sus dedos, moviéndolo con soltura, abriéndolo, ayudado por la otra mano, como cualquier otro ser humano normal, lanzó una exclamación de gozo.

—Lo hemos logrado, profesor.

—Sí, señor. Lo hemos logrado.

Kipp le miraba con admiración.

—¡Voy a hacerle el hombre más rico de la Tierra, profesor!

Pero Collowan sonrió.

—Ya soy bastante rico. No es necesario que me pague un centavo.

El asombro se pintó en el rostro del otro.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que me basta con la satisfacción de mi trabajo. Aunque deseaba pedirle algo.

—Lo que usted quiera.

—Verá. Como todo el mundo, yo he oído hablar de ustedes, los cuatro hombres que hicieron posible el desarrollo de la industria en el sistema gracias al hallazgo de uranio en un mundo lejano. Siempre soñé tenerlos a mi mesa y charlar con ustedes...

—Eso ya está concedido. Mis amigos vendrán cuando usted quiera.

Y de repente Kipp pareció pensar en algo, frunciendo el ceño:

—¿Hace usted también cirugía estética?

—Es mi especialidad.

—Pues va a tener cuatro clientes que le absorberán todo el tiempo.

—Perfectamente. Estoy a su disposición.

—¡Maravilloso! Dentro de un par de días le llamaré. Cuando tenga a mis viejos camaradas conmigo, en Nueva York.

—Gracias por anticipado.

* * *

El lujoso y supermoderno helicóptero de Kipp les llevó a la propiedad que el doctor Collowan había adquirido en medio de un gigantesco bosque.

Como Kipp, sus amigos habían envejecido un poco pero todos ellos se habían hecho tratar con las hormonas y se veía en sus rostros la satisfacción de saber que iban a gozar de una longevidad privilegiada.

—¡Tiene usted que ponemos guapos, doctor! —dijo Richard.

—Lo que tiene que hacer —rezongó Harry, cuyo carácter no había cambiado, siguiendo tan gruñón como siempre— es cambiarnos totalmente el rostro. Empezamos a cansarnos de ser los mismos.

—¿Te has vuelto loco, Richard?

—¿Es que no tengo razón? Nos quedan más de cien años de vida. ¿No os gustaría cambiar hasta tal punto que llegaseis a convenceros de que habíais nacido de nuevo?

Durante la comida hablaron de cien cosas distintas, pero siempre Kipp y sus compañeros volvían a insistir en la urgente necesidad de hacerse una cirugía estética que les rejuveneciese por entero. Pero Harry, incrédulo como siempre, mientras servían el café y los licores, miró fijamente al profesor, preguntando:

—¿No tendrá usted ninguna foto de un «antes» y «después» de alguno de los pacientes que haya usted rejuvenecido, profesor?

Collowan sonrió.

—No hace falta ningún retrato, amigo mío. Fíjese en mí, ¿Qué edad me echa?

—No más de treinta y cinco.

—Tengo doscientos dieciséis.

—¡Imposible!

—¡Es increíble!

—Ya lo verán después. Ya les he dicho que mi máquina rejuvenecedora es una verdadera maravilla.

Después de comer, el médico les condujo a una dependencia de colosales dimensiones en cuyo interior se veía una esfera plateada que ocupaba casi totalmente el lugar.

—Aquí está mi máquina.

—¡Es formidable!

—Me ha costado muchos años de trabajo.

—Le comprendemos. ¿Cómo se utiliza?

—Es muy sencillo. La hice de un tamaño para poder tratar hasta quince personas de golpe. El tratamiento completo no dura más de veinte minutos.

—¿Eh?

—Sí. Se trata de unas radiaciones que, sin necesidad de operación quirúrgica alguna, modifican el estado glandular, rejuveneciendo, en pocos minutos, diez años.

—¿Sólo diez años?

—Es el primer tratamiento, la primera fase.

Richard, que era el que más había envejecido, dio un paso al frente.

—¡Un voluntario para ahora mismo! —volviéndose a los otros—, ¡Ya veréis cuando me veáis salir! ¡Os vais a morir de envidia!

—Yo también voy.

—Y yo.

Collowan sonrió.

—Está bien, señores. Precisamente era lo que iba a proponerles, ya que la máquina trabaja mejor con varios pacientes.

—¿Vamos?

Una puerta se acababa de abrir, misteriosamente, en la esfera.

El médico penetró el primero. Luego le siguieron los otros.

Una vez en el interior, Collowan les indicó una serie de asientos, al tiempo que les decía:

—Yo voy arriba.

Y subió por la escalerilla, desapareciendo detrás de una compuerta, que se cerró silenciosamente. Al mismo tiempo, la puerta principal de la esfera se cerró también.

Y de repente, la voz del profesor llegó hasta ellos, procedente de una serie de altavoces ocultos en las paredes.

—Ya es hora de hablar claro —dijo la voz de Collowan-, esta esfera es, en realidad, una astronave, una nave del espacio que ha llegado del planeta de donde sacasteis el uranio que os convirtió en los hombres más poderosos de la Tierra.

Un silencio angustioso se hizo en el interior de la esfera.

—En esa mesita, a la izquierda del lugar por donde habéis entrado, hay papel y pluma para escribir. Si queréis salvaros, dentro de ciertos límites, si queréis seguir viviendo, coged papel y escribid.

Obedecieron a toda velocidad.

—Poned, detrás de vuestro nombre y apellido, que estando en gozo de plenas facultades y ante tres testigos, que firmarán abajo, conmigo, declaro entregar toda mi fortuna, bienes muebles e inmuebles, así como todas las acciones y títulos que poseo, para el desarrollo de la astronavegación. La mitad de esta cantidad irá destinada al desarrollo exclusivo de la arqueología espacial. Esta cantidad será controlada y utilizada por el joven profesor Seymour Baum. Ahora firmad con vuestro nombre y prestaos de testigos unos a otros.

Y pasados unos instantes, ordenó:

—Meted los papeles por la ranura verde, al fondo de la cabina.

Obedecieron, pálidos como la muerte.

Sólo Kipp se atrevió a inquerir:

—¿Cumplirá su palabra de no quitarnos la vida? —La cumpliré.

Un silbido horrendo les ensordeció.

Todos sabían que aquello estaba perfectamente tramado y, aun sin comprender, sintieron que hubiera sido inútil cualquier intento de fuga, cualquier asomo de rebeldía...

* * *

Esauko abandonó el sillón, acercándose al telescopio.

—¿Nada aún?

—Nada. Pero no tardarán en llegar.

Su compañero entornó los ojos.

—Parece mentira que lo hayamos logrado.

—Tenía que ser —dijo Esauko sonriendo.

Minutos después, se iluminó su rostro y exclamó:

—¡Ya llegan!

Poco después se detenían junto a la esfera que acababa de posarse en una especie de plataforma. La esfera se abrió, dando paso a Collowan.

—Hola —dijo sencillamente.

—¿Están ahí?

—Sí.

—¿Todos?

—Todos.

Hubo un corto silencio.

—Voy a sacarlos —dijo Collowan—. Están dormidos, ya que he disuelto una dosis de somnífero en la atmósfera de la cámara. Pueden preparar el vehículo, los colocaremos en la parte trasera.

Así lo hicieron.

Una vez en marcha, Esauko sacó una especie de pistola de señales.

—Voy a lanzar un cohete. Así Aluk nos saldrá al encuentro.

* * *

Al abrir los ojos, Kipp no comprendió absolutamente nada.

Era como si estuviera en plena pesadilla.

Igual les ocurrió a los otros. Miraron alrededor sin comprender lo que les ocurriría.

—¡No!

—¡Estamos otra vez aquí!

—¡No es el mismo mundo!

Desde luego, no parecía el mismo mundo, ya que las criaturas que se iban acercando a ellos eran deformes, con mutilaciones tremendas en sus cuerpos casi desnudos. La que iba delante se detuvo ante ellos.

—Es el mismo mundo en el que estuvisteis. Miradme, soy Aluk.

Pero parecía imposible. Aquel ser, deformado, con rugosidades y cicatrices monstruosas en el rostro, no se parecía en nada al viejo jefe de los thesus.

A pesar de su horror, Kipp miró con fijeza al hombre.

—Nos han prometido conservar nuestras vidas.

Aluk hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Y esa promesa será cumplida. Vuestras largas vidas son ahora preciosas.

—¿Qué intentas decir?

Aluk hizo un gesto a los demás monstruos que, armados con lanzas, se aproximaron a los hombres, obligándoles a tomar un camino que conducía hacia la llanura. Pronto llegaron a la zona donde habían quedado las excavadoras. Ahora ya estaban inservibles. Por eso Aluk les entregó instrumentos rudimentarios, de los mismos que los thesus habían utilizado para sacar el uranio.

—Ahí tenéis vuestra labor. Vais a pagar la deuda que tenéis pendiente con nosotros. Sacaréis uranio hasta que vuestros cuerpos se parezcan a los nuestros y deseéis sinceramente no haber nacido jamás.

CAPITULO X

El chófer del hospital en el que trabajaba el profesor Collowan detuvo el vehículo ante la casa de Seymour y Mary. Descendió, llamando a la puerta y entregando a la criada el sobre que ésta llevó después al salón donde esperaban los dos jóvenes.

Hacíaa un mes que habían contraído matrimonio.

Aunque lleno de dudas, Seymour regresó varias veces a la clínica, queriendo enfrentarse de nuevo con aquel hombre misterioso. No lo consiguió, ya que le dijeron que el doctor Collowan había salido de viaje y que tardaría bastante tiempo en regresar.

Mary, que era quien había tomado la carta de la bandeja que le tendió la sirviente, desgarró lentamente el sobre, sin dejar de mirar a su esposo.

«Queridos amigos Mary y Seymour:

»Es doloroso no haber podido veros antes de mi partida. Pero no me ha sido posible. Tenía que cumplir una misión.

»Dentro de pocos instantes estaré lejos de vosotros y he aprovechado estos momentos, mientras los motores de la astronave se preparan, para dejaros esta carta y sobre todo unos documentos que van a interesaros.

»Comprendo, querido Seymour, toda la angustia que pasaste en Egipto. Yo también pasé lo mío, creyendo haber caído en una trampa horrible. Pero no fue así.

»Al ser introducido en aquella esfera por los brazos metálicos, perdí el conocimiento debido a una sustancia que flotaba en el ambiente. Cuando desperté, estaba en una sala con dos hombres que, sentados frente a mí, me observaban. No parecían confiar mucho en mí. Se llamaban a ellos mismos los etrumios. Hicieron que les contase mi vida, sorprendiéndome de que no fuera un criminal, ya que tenían la idea de que todos los terrícolas lo eran.

»Entonces me contaron una historia terrible. Hacía mucho tiempo, en realidad unos diez años de los nuestros, que unos hombres habían llegado a su planeta, dedicándose exclusivamente a buscar uranio. Para poder obtenerlo con mayor velocidad, emplearon cruelmente a una población indígena con la que los etrumios contaban para regenerar su raza, desgraciadamente condenada por una guerra implacable que les había autodestruido.

»Los hombres de los que me hablaron, hicieron que los thesus, que así se llaman los indígenas, contrajeran terribles enfermedades radiactivas. Pero antes de que se fueran, los etrumios forjaron un plan formidable, consiguiendo que uno de los thesus, con un procedimiento de la avanzada técnica que poseían, arrancase un brazo, sin que se diera cuenta, a uno de los terrícolas.

»Estudiando aquel brazo, llegaron a conocer perfectamente la estructura de nuestro cuerpo. Luego, sin descanso, construyeron una serie de esferas, igual a la que nosotros encontramos en Egipto, dirigiéndolas en todas direcciones del espacio, con un computador especial que reaccionaría de una cierta manera cuando los seres que encontrara tuvieran la misma composición que tenía aquel brazo que habían arrancado a uno de aquellos canallas.

»Y esperaron, hasta que una de las esferas, caída en Egipto, en el lugar donde tú y yo estábamos excavando, interpretó la estructura química de mi cuerpo, atrapándome para llevarme a aquel lejano planeta.

»Lo que los etrumios deseaban era vengarse de aquellos malvados, de aquellos aventureros del espacio que habían destrozado para siempre una raza que hubiera podido y debido poblar normalmente aquel mundo.

»Me explicaron su plan, preguntándome si quería colaborar con ellos. Lo demás ya lo sabéis. Convertido en el falso profesor Collowan y aprovechándome de la magnífica ciencia de los etrumios, hice que el brazo de Kipp se regenerase a toda velocidad. Luego les prometí una juventud eterna, logrando que penetrasen en la esfera. Ahora esos malvados, esos aventureros sin entrañas están purgando su pena, trabajando en las mismas terribles condiciones que ellos obligaron a hacerlo a los thesus. Encontraréis, junto a esta carta, unos documentos firmados por los señores Kipp, Tawson, Tayne y Brayle. La mitad de su dinero pasa directamente a tu disposición, Seymour, para que empieces a organizar nuestro querido y fabuloso sueño de la investigación arqueológica y antropológica de otros mundos.

»Tú, amigo mío, perdóname los malos ratos que te hice pasar. Ya me conoces. Sigo siendo tan tímido como siempre. Todo lo que hice junto a Mary fue pura comedia, y te juro que me costó muchísimo hacerlo. Pero ahora que supongo ya estaréis casados, os pido un favor, como soy tan terriblemente tímido, buscarme una novia. Dentro de un año, aproximadamente, regresaré a la Tierra y entonces quiero ser tan feliz como vosotros.

»Un fuerte abrazo de vuestro amigo,

»Donald.»

Seymour se echó a reír.

—¡El muy granuja! Ya te dije que no podía ser el verdadero Donald, al menos como yo lo conocía. Pero cuando estaba en el pasillo, escuchando su voz, me estremecí porque era su propia voz. Luego, los celos me cegaron.

—Lo sé.

—Ahora voy a encargarme de buscar una chica para ese hombre maravilloso.

—Mejor es que lo haga yo.

El la miró con fijeza.

—¿Por qué tú?

—Porque me tuvo en sus brazos y aunque me di cuenta de que lo hacía venciendo una terrible timidez, como mujer puedo comprender mejor que tú los gustos de tu amigo Donald.

Baum soltó una carcajada.

—De acuerdo, cariño. Pero no olvides, Mary, que bajo ese hombre tímido hay también un aventurero... aunque un aventurero muy diferente a los otros y bastante bueno, del infinito.

F I N