ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

5 — Sangre terrícola en el planeta 4, Ralph Barby.

6 — Los extraños, Curtis Garland.

7 — El planeta de las sirenas, Joseph Berna.

8 — La llama humana, Clark Carrados.

9 — Falso Paraíso, Marcus Sidereo.

LAW SPACE

AGRESIÓN ESPACIAL

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 10

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 18.069 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1980

© Law Space - 1980

texto

© Three Lions - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

Primera Parte
LOS COBAYAS

«Sin el sacrificio de los animales de experimentación, sin sus preciosas vidas, la Medicina estaría aún en la época de los “humores”...

L. F. Spencer

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Imposible!

Fueron primero los ojos del profesor Wright los que se separaron de la jaula para posar un brillo interrogativo en los hermosos e intensamente azules de la doctora Norris. A los del profesor siguieron los de su ayudante, el joven Doyle, quien también alzó la cabeza para mirar a Paula Norris.

—Yo me limitaría a calificarlo de extraño... —dijo el profesor con prudencia—. Yendo un poco más lejos, diría que es sorprendente...

—Pero...

Había una viveza intensa en las pupilas de la doctora Norris. Todavía no había tenido tiempo suficiente para acostumbrarse al modus que reinaba en aquel laboratorio, en el que solo llevaba dos cortos meses. Biólogo de primera clase, había trabajado durante dos años en el Instituto de Investigaciones Genéticas... y allí reinaba un ambiente mucho más entusiasta y juvenil que en el departamento de Microbiología Veterinaria que regentaba el profesor Bruce P. Wright.

—Pero... —repitió mirando al profesor—, es la primera vez que veo algo tan... tan... extraño: la primera vez que un cobaya mata cruelmente a sus compañeros de encierro.

—También es la primera vez que asisto a esta clase de fenómeno —dijo el profesor con una bondadosa sonrisa—, pero de ahí a calificarlo de imposible... «Imposible», mi querido colega, no es un término usual en la terminología científica.

—De todos modos...

—Comprendo su extrañeza, que el doctor y yo compartimos plenamente. Hace cuarenta años que convivo con esta clase de animalitos... y nadie ha de decirme que los cobayas son las criaturas más dulces y pacíficas de la escala zoológica. De todas maneras, aunque sorprendido... estoy intensamente intrigado.

Alargó la mano hacia la jaula.

—Fijémonos bien en lo que hemos encontrado al llegar aquí hace unos momentos. Una docena de cobayas destrozados... por ese macho que es, sin ninguna clase de duda, quien los ha matado. También él, por lo que podemos ver, no ha salido bien parado... y está bastante herido. Su inaudita violencia ha conseguido despertar los mecanismos de defensa de sus congéneres... desesperados al verse atacados de forma tan inesperada.

La mano fue hacia el mentón del profesor, ornado por una corta barba blanca que los largos dedos manicura los acariciaron unos instantes.

—Puesto que este animal es el culpable, es a él a quién vamos a estudiar, antes que llegar a ninguna precipitada conclusión. Desgraciadamente, su estado no nos permite experimentar su conducta, ya que está casi muerto. Creo que lo mejor sería proceder a un estudio post-mortem... y, puesto que tenemos la suerte de tenerla con nosotros —agregó mirando a la joven doctora—, vamos a confiarle el examen histológico del cerebro de ese cobaya.

—Lo haré con mucho gusto.

—Perfecto. Mientras usted pone en claro la inusitada conducta de ese animal, el doctor Doyle y yo proseguiremos el trabajo que nos ha sido confiado. El peligro de la brucelosis en los bovinos del planeta... es mucho más importante que la locura de un pequeño cobaya... por muy apasionante que sea lo ocurrido.

Paula Norris frunció el ceño.

No estaba, ni muchísimo menos, de acuerdo con el profesor, al que no obstante admiraba y quería. Se daba perfecta cuenta de la importancia que la enfermedad de las vacas tenía para un mundo en el que la carne iba convirtiéndose en un artículo tan escaso como irremplazable.

Sin embargo, su pasión por los misterios de la conducta de los animales era algo muy fuerte, una pasión que alcanzaba a veces dimensión de una verdadera obsesión.

Era muy joven, cierto, pero poseía ese fuego que prende en el corazón del que nace para la investigación, del que tiembla ante los arcanos que la vida sigue presentando, a pesar del fabuloso avance que la ciencia había hecho en los dos primeros tercios del siglo XX.

—¿Puedo disponer del laboratorio de Histología? —preguntó sin que el brillo de sus hermosos ojos perdiese un ápice de luminosidad.

—Desde luego, doctora Norris. Vaya... y prepare todo... Esta noche charlaremos ampliamente, en cuanto haya encontrado usted algo que justifique lo que ha ocurrido...

* * *

Paula lanzó un suspiro de contrariedad. Apartándose del gigantesco microscopio electrónico, fue hasta la mesa de despacho, alargó la mano, extrajo un cigarrillo del paquete que había junto a los libros, encendiéndole con una mano que temblaba un poco.

Desde el otro rincón del laboratorio, Leonard Finn, el ayudante y preparador de la sección de Histología del Centro, miró a la doctora, deteniendo el mecanismo del microtomo, el aparato que servía para hacer cortes pequeñísimos en los tejidos que, tras la tinción correspondiente, eran examinados a través del microscopio.

Finn dejó su asiento giratorio, yendo junto a la joven.

—¿Nada? —inquirió.

Paula no contestó enseguida. Se quedó mirando las volutas de humo que ascendían perezosamente hacia el techo; luego, sin interrumpir su atenta contemplación manifestó:

—Nada.

—¿Ninguna alteración en el cerebro?

—Ninguna. Me he quemado los ojos examinando cada porción de tejido cerebral... he seguido el curso de las fibras nerviosas... me he adentrado en la observación de cada célula nerviosa, de cada neurona... sin encontrar la menor pista que justificase una lesión, por pequeña que fuese, capaz de hacer cambiar la conducta de ese cobaya.

Lanzó un nuevo suspiro.

—Como usted sabe, señor Finn, ciertas anormalidades cerebrales, de muchos tipos, pueden originar cambios en el comportamiento. Igual que ocurre en los humanos... pero, en este caso, no hay nada, absolutamente nada.

—Desde el punto de vista... orgánico.

Ella le miró con fijeza.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que es muy posible que las alteraciones no residan en las fibras, ni en las células... y que aquellas y estas funcionen anormalmente por una causa distinta, sin lesión, que haya cambiado su funcionamiento...

—Explíquese con mayor claridad. Se lo ruego.

—Mientras iba preparando los cortes para que usted los examinase, he estado pensando en lo ocurrido... que encuentro verdaderamente apasionante. Nunca, que yo sepa, se han producido esas cosas en las jaulas de los cobayas... excepto cuando el profesor estudió, hace unos dos años, los resultados de un anormal incremento en la población de conejillos de Indias.

—¿Qué pasó entonces?

—Llegados a un nivel de crecimiento en la población, se produjeron fenómenos curiosos... tales como la desaparición de la fertilidad en las hembras... y, finalmente, el canibalismo... ¡se comieron los unos a los otros!

—Ahora comprendo. También estudiamos ese caso, con ratones, en el Instituto donde yo trabajaba. Los fenómenos de la superpoblación interesaban entonces para llegar a conclusiones respecto a las gigantescas metrópolis humanas. El hacinamiento de la gente producía fenómenos semejantes a los observados en poblaciones densas de roedores... como las ratas, los humanos reaccionan de forma parecida.

—Sí, ya sé. Las leyes de la supervivencia de la especie actúan de forma muy lógica... de la misma manera, tras una guerra, la población aumenta de forma progresiva.

Paula hizo un gesto breve con la cabeza.

—Todo eso, señor Finn, es perfectamente explicable: se trata de formas de agresión ligadas a un crecimiento anómalo de la población... pero en el caso de este cobaya... usted estaba a punto de decir algo.

—Sí. Pensaba en la posibilidad de que todo esto proceda de alguna sustancia... que haya alterado el normal funcionamiento del sistema nervioso.

—Es muy razonable lo que usted dice —dijo Paula con una amplia sonrisa en sus hermosos y pulposos labios—. Lo mejor que podemos hacer es iniciar inmediatamente el estudio químico de los tejidos cerebrales... ¡Y gracias por su idea, señor Finn!

El joven torció el gesto.

—Podría usted llamarme Leonard, doctora...

Paula se echó a reír. Precisamente, lo estaba deseando. El ambiente que reinaba en el Instituto estaba muy lejos del frío protocolo instaurado en el Centro del profesor Wright; allí, todo el mundo se tuteaba, sans facons aunque el porcentaje de investigadores jóvenes era mayor que aquí, lo que podría justificar una mayor simpatía y confianza en el trato.

—De acuerdo, Leonard, pero con la condición de que usted me llame Paula.

—De acuerdo, Paula.

—Vamos a preparar los reactivos y los aparatos. Desearía, antes de la noche, poder proporcionar al profesor algo concreto.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando?

* * *

Tremont era el nombre de un pequeño condado, perdido en los confines del estado norteamericano de Ohio. Un sitio plácido, donde reinaba una tranquilidad bucólica. Granjas, pequeños ranchos, casi ninguna instalación de tipo industrial: uno de los pocos lugares en que se podía recordar aún el modo de existencia de los viejos tiempos, un ritmo de vida natural y sana.

De los 4.500 habitantes de Tremont, 724 eran niños menores de diez años, distribuidos en las tres escuelas ubicadas en un lugar que las autoridades aspiraban, más tarde, a convertir en un centro cultural y posiblemente universitario.

Aquella mañana, en la oficina de la Policía local, reinaba el mismo ambiente que en cualquier día del año, excepto en las grandes fiestas y celebraciones nacionales, tales como el Día de la Independencia o el de Acción de Gracias.

Andrew Thomason, el jefe local, al que disgustaba mucho ser llamado sheriff, acababa de leer el informe de las patrullas nocturnas, mientras bebía a sorbos su enorme taza de café cargado e hirviente.

De pie, al otro lado de la mesa de despacho, Walter Jansen, subjefe y jefe, al mismo tiempo, del servicio de coches-patrulla, fumaba su primer cigarrillo, entornando los ojos para evitar que el humo los irritase.

—Lo de siempre... —suspiró Andrew—. El viejo Maloney ha vuelto a pegar a su mujer... y O’Connor ha cogido otra cogorza en el bar de Tevis...

—O’Connor está en la celda número dos —dijo Walter.

Thomason volvió a beber un nuevo sorbo de café, antes de decir:

—¡Y yo que soñaba con convertirme en un policía de verdad!

Era su queja habitual, su lamentación de siempre.

De joven se fue a trabajar a New York, donde terminó ingresando en el cuerpo de policía. Convencido de que aquella era la carrera de su vida, se dedicó a la profesión, llegando a ser teniente inspector en el 18 Precint. Pero entonces, al venir a Tremont a pasar sus vacaciones, conoció a Martha, con la que contrajo matrimonio al año siguiente.

Martha Moser era la hija única de Harol Moser, el dueño de la cadena de supermercados Moser, distribuidos por todo el territorio de Ohio; pero, además, era una mujer fuerte, decidida y tremendamente enamorada de su tierra. Esto último lo demostró plenamente, al conseguir que Andrew olvidara sus sueños de investigador neoyorkino, y que viniera a instalarse a Tremont, donde se hizo cargo de la Policía local.

—Pensar en las noches que perdí estudiando... —suspiró Thomason—. Este cargo me viene estrecho, Walter... te aseguro que hubiese llegado lejos...

Era la retahíla archisabida, y Jansen alzó imperceptiblemente los anchos hombros. Cada mañana, al leer el informe de las actividades de las patrullas nocturnas, Andrew repetía incansablemente sus lamentaciones. Por fortuna, Walter se iba enseguida, escapando a la tremenda monotonía de aquella confesión matutina.

—Debemos aumentar la vigilancia en la autopista —dijo Walter con la intención de cortar los suspiros del jefe—. Especialmente, a las horas de entrada en los colegios...

—¿No irás a decirme que los habitantes del condado hacen el loco con sus coches?

—No, desde luego que no... pero la gente que atraviesa el condado, los que vienen de fuera, no limitan habitualmente la velocidad de sus vehículos...

Un nuevo suspiro brotó de la boca de Thomason.

—De acuerdo, de acuerdo... aumenta la vigilancia... By God! A lo que me veo reducido... a ordenar que se aumenten las multas de tráfico... ¿no es para desesperarse? Yo...

El teléfono le interrumpió. Con un gesto de fastidio, tendió la mano hacia el aparato, al tiempo que gruñía en voz baja:

—... y ahora, estas malditas llamadas... una estupidez tras otra: perros extraviados, gatitos en lo alto de un árbol, riñas familiares... la gente nos toma por estúpidos... aunque, en el fondo, creo que no se equivocan... ¿Diga? Aquí, el jefe Thomason...

—Yo me voy, jefe... —dijo Jalasen.

Andrew, cuya expresión había cambiado bruscamente, le lanzó un gesto imperioso, conminándole a que permaneciera allí.

Walter se percató entonces de aquel cambio en la fisonomía de su jefe, cuya frente se había cubierto de profundos surcos, al tiempo que las comisuras de los labios se inclinaban a ambos lados de la barbilla, prestándole el aspecto de una máscara de teatro griego para un personaje dramático.

Su tez palideció bastante, a medida que escuchaba a su misterioso interlocutor, al que respondía con breves asentimientos de cabeza, pero sin pronunciar una sola palabra.

Finalmente, tras largos minutos de atención reconcentrada, el jefe de la policía hizo un gesto de asentimiento más profundo que los anteriores.

—Pierda usted cuidado, señor director... ¡ahora mismo vamos para allá!

Posó el combinado en la horquilla, alzando hacia Jansen una mirada de profunda estupefacción.

—¡Increíble! —dijo poniéndose en pie.

—¿Qué ocurre?

—¡Increíble! —repitió Thomason mientras iba a descolgar el rifle del armario de armería.

—Pero...

Andrew lanzó un hondo suspiro.

—Vamos... cojamos mi coche, es el más rápido...

Walter se encogió de hombros; saliendo del edificio en pos del otro.

—Conduce tú —dijo Thomason cuando llegaron junto al coche patrulla—. Yo sería incapaz de hacerlo.

Walter se sentó tras el volante, y al tiempo que hacía girar la llave de contacto.

—Oye, Andrew, me tienes sobre ascuas... ¿quieres decirme de una vez lo que ocurre?

—Quien me llamaba era el señor Riddle, el director del centro escolar del condado...

—Ahórrate explicaciones... le conozco perfectamente.

—Bien... según me ha dicho, los alumnos de la clase B, chicos y chicas de catorce años... By Jove... ¡No puedo creerlo!

—Pero... ¡termina de una vez!

—Los alumnos de la clase B... han matado a la profesora, la señorita Sheppard...

—¡No!

—Sí.

—Pero... si es increíble...

—Eso mismo he dicho yo... pero ¿a qué diablos estás esperando? ¡Vamos, Walter! Y saca al coche todo lo que dé... 

CAPÍTULO II

Afinando la imagen del espectroscopio, Paula se inclinó un poco más, de forma que pudiera contemplar con mayor atención las líneas de colores que se pintaban en la pantalla.

Junto a ella, Finn seguía con intensa atención la aparición de las líneas coloreadas. Aquellas rayas iban a proporcionarles la identidad química de la única sustancia extraña que habían encontrado en el cerebro del cobaya asesino.

Cada elemento químico posee su propio espectro, y así, el estudio de las líneas de colores, demostraría la composición del cuerpo hallado en el tejido nervioso del animalillo. Las demás sustancias eran las que normalmente se encuentran en los centros nerviosos de los mamíferos.

—Indudablemente... —dijo la doctora tras un largo silencio—, esta sustancia pertenece al grupo de las «agresinas»...

—Tiene un cierto parecido con la adrenalina.

—Es verdad. La adrenalina sirve para provocar una cierta actitud de defensa en el cuerpo... la producen unas glándulas situadas sobre ambos riñones... las cápsulas suprarrenales... cuando alguien se encuentra en situación de peligro... y ha de defenderse, la adrenalina es vertida en la sangre en cantidad superior a la normal.

Lanzó un corto suspiro.

—Tienes razón, Leonard —dijo luego—. Hay un cuerpo parecido a la adrenalina, pero solo eso... ¿Has guardado algo más de lo que hemos conseguido extraer?

—Sí. Tengo muy poco, apenas medio centímetro cúbico...

—Es más que suficiente... —dijo la doctora Norris incorporándose.

Se volvió hacia Finn, mirándole con los ojos muy brillantes. El joven preparador hubo de hacer un esfuerzo para que su rostro no demostrase la admiración que la belleza de la doctora le causaba.

Paula era rubia, alta, esbelta y tremendamente atractiva. Bajo la bata que llevaba puesta, la agresividad de sus pechos se alzaba en sendas cúpulas enhiestas, como también se dibujaban sus caderas, no muy amplias, pero demostrando una perfección de estatua.

Se equivocó Leonard al creer que la muchacha no iba a percatarse de su turbación.

Paula frunció el ceño; su hermoso rostro se endureció unos cortos instantes; pero luego la sonrisa volvió a ornar la línea perfecta de sus labios.

—No es la adrenalina la que corre ahora por tu sangre, amigo mío —dijo al tiempo que la confusión, de Leonard crecía—, sino la testosterona... la hormona sexual que está poniendo brillos de deseo en tus ojos...

—¡Oh, no! Paula... por favor... yo te juro...

La doctora se echó a reír.

—Vamos, vamos... Leonard... no es para ponerse así. Lo que te ocurre es completamente normal... pero no es el momento... Tenemos cosas muy importantes qué hacer...

—Lo que tú quieras —dijo él, vencido por la espontaneidad de la muchacha.

—Ve al laboratorio y trae dos cobayas... de los que no han sido utilizados aún para la brucelosis...

—Ahora mismo.

Una vez sola, todavía bajo el influjo de la mirada del joven histólogo, Paula sonrió de nuevo, aunque en sus labios se pintó esta vez una ligera mueca de tristeza.

Desde muy joven había tenido que luchar, a veces con desesperación, contra los sentimientos elementales que su hermoso cuerpo despertaba en los hombres. Estaba convencida de poseer lo que se llama corrientemente «una anatomía agresiva», y la palabra venía a enlazarse con lo que en aquellos momentos le preocupaba.

Pero la doctora Norris, a pesar de haber pasado mucho tiempo observando la vida en todos sus aspectos, también en lo que se refería al comportamiento sexual de los seres vivos, no concebía la existencia de relación alguna entre la pura sexualidad y lo que ella entendía por amor.

Estaba plenamente convencida que la superioridad del hombre, como especie situada en lo alto de la pirámide ecológica, había de demostrarse también en las relaciones hombre-mujer.

Su corta experiencia le había demostrado la «animalidad» de muchos machos que solo desean calmar su deseo, sin que ninguna clase de afectividad suavice un acto que realiza cualquier animal con la misma o mayor perfección que los humano. Su boca se torció con un gesto de disgusto.

Recordaba a Fred Holmes, aquel cínico don Juan del Instituto, adjunto al servicio de Anatomía Comparada. Tuvo la debilidad de dejarse convencer, pero al encontrarse en los brazos del primer amante que había tenido en su vida, se sintió tan intensamente humillada, que escapó de la habitación, jurándose que nunca más caería en la misma trampa.

«No hay nada peor para una mujer —pensó después—, que el ser considerada como un simple objeto de placer».

Acarició sus largos cabellos rubios, al tiempo que volvía la cabeza hacia la pantalla del espectroscopio. Consiguió así alejar su mente de aquellos dolorosos e hirientes recuerdos.

Concentrando de nuevo su atención en el misterioso mensaje de las líneas de colores, comprobó que iba a ser bastante difícil conocer la fórmula química de aquella sustancia, y que se pasarían días, incluso semanas, antes de poder dibujarla sobre un papel.

Estaba casi segura de que se trataba de algo nuevo, y ahí residía precisamente el problema.

¿Cómo era posible que un organismo vivo «fabricara» aquella sustancia que las células no sabían «producir»?

¿Qué clase de mecanismos, internos o externos, habían impulsado al cuerpo para que la produjese?

Era ciertamente fascinante.

Y muy peligroso.

Porque cuando aquella sustancia había sido capaz de convertir a algo tan dulce como un cobaya en una sanguinaria... ¿Qué podría ocurrir si la sustancia aparecía en un cerebro humano?

Se estremeció.

Entonces, los pasos de Leonard hicieron que se volviera, viendo al joven preparado con los dos simpáticos animalillos en la mano.

* * *

Edwind Riddle, el director del Centro Pedagógico de Tremont, les esperaba en el campus, al pie de la escalinata que conducía a uno de los tres edificios escolares. Al verlos, se precipitó, con expresión alterada, hacia el vehículo policial.

—Nadie se ha enterado aún... —dijo con voz temblorosa—. He conseguido enviar a las otras clases a los edificios ajenos...

—Cálmese, doctor —dijo Thomason bajando del coche, imitado por Walter—. ¿Qué es lo que ha sucedido... exactamente?

—Fue por casualidad... que lo descubrí —balbució Riddle—. Yo deseaba consultar algo con la señorita Sheppard. Fui a su clase... pero apenas entreabrí la puerta... ¡cielo santo!

Su palidez se hizo más intensa, casi cerúlea, al tiempo que sus ojos se abrían aún más, expresando así el terror retrospectivo que estaba experimentando.

—Tuve que cerrar la puerta enseguida... con llave, ya que como ustedes saben, cerramos por fuera para evitar que nadie toque al delicado material didáctico que posee cada aula.

Hizo una nueva y penosa pausa.

—¿Qué vio usted? —le incitó Andrew a seguir.

—Era horrible... El cuerpo de Lina... de la señorita Sheppard... yacía en el suelo... estaba completamente desnuda... y esos... pequeños... esos salvajes hincaban sus plumas y bolígrafos en la carne tumefacta... y pisoteaban el cadáver...

—¿Cadáver? —inquirió Thomason—. ¿Cómo sabe usted que la profesora estaba muerta?

—No hay duda de que lo estaba... ya le he dicho que su cuerpo ofrecía un aspecto lamentable... cubierto de heridas de todas clases.

—¿Y no se atrevió a intervenir? —inquirió Thomason con un tono de voz ligeramente despectivo.

Riddle acusó el golpe; un poco de rosa se pintó en sus pálidas mejillas, pero casi enseguida volvió a hacerse con las riendas de voluntad, y miró al policía, al tiempo que una mueca, en vez de una sonrisa, entreabría un poco sus labios.

—¿Por qué no lo intenta usted, jefe Thomason?

Andrew se percató de que había caído en su propia trampa. No podía proceder ya. Además, en el fondo de su alma, agradecía a quién fuera de que algo hubiese venido al fin a romper la monotonía del condado de Tremont.

—¡Desde luego que voy a intentarlo! —exclamó.

Empezó a andar hacía las escaleras exteriores, seguido por los dos hombres.

—Después de todo —dijo volviéndose al tiempo que ponía el pie en el primer escalón—, no son más que unos mocosos...

Una vez atravesado el amplio vestíbulo del edificio, el ascensor destinado al personal docente les condujo a la segunda planta, en la que estaba situada el aula de la señorita Sheppard.

—¿Y las otras clases? —inquirió el jefe cuando salieron del ascensor.

—Ya le dije que las evacué —repuso el director—. El edificio está vacío... a excepción de esa clase...

Y señaló con un dedo que temblaba la puerta cerrada de una de las aulas.

—¿Tiene usted la llave?

Edwind Riddle se mordió nerviosamente los labios. Ahora se arrepentía de haber subido al piso con los dos policías. Después de lo que había visto.

—Tenga usted mucho cuidado, señor Thomason —advirtió el policía—. Se equivoca usted al creer que siguen siendo niños...

Andrew se encogió de hombros.

—Toma —dijo tendiendo el rifle a Walter—. Guarda esto... No creo que lo necesite... con el revólver tengo bastante para intimidar a esos chicos... La llave, por favor, señor Riddle.

Edwind le dio la llave, y el policía avanzó, introduciéndola en la cerradura. Antes de hacerla girar, pegó el oído a la puerta, pero un silencio absoluto parecía reinar al otro lado.

Hizo girar la llave, y empujó la puerta con un gesto decidido.

Algo amargo, como la hiel, le subió de golpe a la garganta. Al mismo tiempo, sus ojos se abrían como platos, y un escalofrío le recorría la espalda, como un dedo helado.

Walter, que se había acercado a él, mientras que el director se quedaba prudentemente al otro lado del pasillo, lanzó una exclamación ahogada.

—¡Cielos!

No era para menos.

En medio de un desorden indescriptible, pupitres destrozados, pizarras desgarradas, libros deshojados por todas partes, los cuerpos de los niños y las niñas yacían aquí y allá, indeciblemente mutilados. La sangre salpicaba la totalidad del aula, formando numerosos charcos.

Tragando penosamente un poso de espesa y amarga saliva, Andrew dio un paso hacia el interior de la clase.

Un rugido infrahumano le puso los pelos de punta.

Viniendo del fondo del aula, con los rostros desfigurados por una rabia elemental, con expresión bestial y ojos brillantes como los de las fieras, cuatro chicos se lanzaron sobre el policía.

Empuñaban patas de las sillas que habían destrozado, y en la corta visión que Thomason tuvo, al tiempo que se percataba con horror que estaba paralizado, le pareció asistir a una escena indescriptible, como si un grupo de hombres prehistóricos se lanzasen furiosamente sobre él.

El disparo segó bruscamente el desierto.

Walter había disparado, naturalmente, al aire. El estampido sacó a su jefe del marasmo emocional en el que había caído. Thomason empuñó su arma, retrocediendo con viveza, pero no tan rápidamente como hubiese deseado, ya que uno de los muchachos llegó junto a él, descargando un golpe en su hombro, que hizo que Andrew cayese de rodillas.

—¡Vamos, jefe! —instó Jansen mortalmente pálido.

La postura de Thomason era muy difícil, y su ayudante comprendió que los chicos no iban a permitir que el jefe se incorporase. Se alzaban ya los otros gruesos maderos, con la visible intención de rematar al policía. El rifle de Walter aulló por dos veces consecutivas. Dos de los muchachos se desplomaron sin vida. Aquel pequeño intervalo permitió a Andrew ponerse en pie y salir disparado de la clase, seguido por Jansen, que se vio obligado a disparar una tercera vez, derribando a otro de los agresores.

Thomason tuvo la suficiente presencia de ánimo como para volver a cerrar la puerta con llave, mientras que golpes furiosos caían sobre la parte interior de ella.

Se miraron, los dos hombres, igualmente desencajados sus rostros con un temblor que les recorría de pies a cabeza.

Tan pálido como ellos, Riddle se les acercó.

—¿Están ustedes bien? —preguntó con un hilo de voz.

—Sí —dijo Thomason lanzando un profundo suspiro—. Pero todavía no acierto a comprenderlo... ¡me parece imposible! ¡Una pesadilla!

—Hay que pedir ayuda —dijo Walter.

—Desde luego. Vamos a llamar al resto de los coches patrullas. Una vez hecho, te quedas aquí... yo quiero telefonear sin pérdida de tiempo al gobernador del Estado.

* * *

Leonard introdujo a los dos cobayas en una jaula de regulares dimensiones.

—Vamos a comenzar por dosis infinitesimales... ¿no te parece, Leonard?

Finn asintió con la cabeza.

—Me parece muy bien. Voy a preparar la jeringuilla... ¿has filtrado el líquido?

—Sí. Más aún: lo he pasado por la centrifugadora. No conviene inyectar mezclas que luego nos conducirían a confusión. Claro que lo que he obtenido, después de centrifugar, es casi nada... apenas dos o tres miligramos...

—Es igual —dijo Finn, que ya tenía la jeringuilla en la mano—. Has hecho bien, Paula. Así, la sustancia estará mucho más concentrada y su actividad será mayor.

Cargó la jeringuilla, a la que había puesto una aguja finísima, de modo a verter el contenido en las delgadísimas venas de los cobayas.

—¿Quieres hacerlo tú...?

—No, es igual —sonrió la doctora—. Prefiero observar. Inyecta solo a uno... al menos al principio... así podremos comprobar, si ocurre lo que esperamos, el comportamiento de cada uno de ellos...

—Bien.

Finn sacó a uno de los animalillos de la jaula, procediendo a inyectarle una cantidad muy pequeña de la sustancia que contenía la jeringuilla. El émbolo apenas se movió.

—Veamos... —dijo el histólogo introduciendo de nuevo al cobaya en su encierro.

El animal inyectado obró como todos los cobayas del mundo. Al sentirse libre, huyó a un rincón, al más lejano a la puerta de la jaula, donde empezó a intentar rascarse con las manecitas el punto por el que había penetrado la aguja.

Mientras, su compañero estaba junto al comedero, absolutamente indiferente a lo que había ocurrido, moviendo sus finísimos bigotes blancos al tiempo que roía el alimento.

Con un ojo, Finn vigilaba la aguja de su cronómetro.

—... doce... trece... catorce... quince...

—¡Mira!

El cobaya se había erguido sobre sus patas traseras. Alzando la cabeza, husmeó el aire, al tiempo que su pelo blanco se erizaba, y que sus ojillos se encendían con un brillo intenso. Algunas convulsiones le sacudieron, instantes antes de que, como una saeta, se lanzase sobre su congénere.

—By Jove! —exclamó Finn sin dar crédito a lo que estaba viendo.

Porque el cobaya inyectado se estaba comportando como un carnívoro, en vez de un sencillo y pacífico roedor. Sus dientes planos se clavaron en el cuello del otro cobaya, mientras que sus pequeñas uñas abrían surcos sangrientos en la sedosa piel de su víctima.

Los dos científicos miraban el increíble espectáculo con los ojos desmesuradamente abiertos. La tragedia duró muy pocos minutos, y al final de la desigual lucha —no la hubo en realidad, ya que el agredido apenas si se defendió de su agresor— el cuerpecillo de la víctima quedó inmóvil, aunque el otro mordisqueó aún el cadáver, antes de alearse hacia uno de los rincones de la jaula.

—¡Espantoso! —exclamó Paula visiblemente afectada—. Jamás lo hubiera creído...

—Ya no hay duda de la efectividad de esa sustancia.

—No, desde luego que no... ¿cuánto le has inyectado?

Antes de responder, Finn cogió la jeringuilla, leyendo la marca a la que llegaba lo que de líquido quedaba en ella.

—Una décima de miligramo.

—¿Y cuánto obtuvimos del cerebro del otro?

—Dos miligramos y tres décimas... aunque parte de esa sustancia ha podido perderse en las manipulaciones anteriores... Puede que el cuerpo de otro contuviese unos tres o cuatro miligramos...

—No tenemos más remedio que enviar lo que queda al departamento de química. Han de analizar esa sustancia, hallar su fórmula... y su procedencia en el cuerpo...

—Voy a llevarla ahora mismo. Diré que se trata de un trabajo de prioridad absoluta.

—Sí, eso es... —dijo Paula con vehemencia—. Ya conoces al profesor. Cuando espera resultados de algo, los quiere lo más concretos y definitivos posibles.

CAPÍTULO III

Si alguien podía ser considerado como paciente, bondadoso y hasta pusilánime, ese era indudablemente Horace McGarren. Claro que para trabajar a las órdenes de un hombre como Arthur W. Tobey se tenía que ser un alumno excepcional del santo Job.

Diez años en la Tobey Films habían puesto a dura y reiterada prueba la paciencia de todos sus colaboradores, pero de una manera absolutamente especial la de Horace, quien sin embargo podía vanagloriarse de ser uno de los «montadores» de mayor categoría dentro de la industria cinematográfica.

Había en sus procedimientos algo tan exquisitamente superior, que muchos fueron los que le aconsejaron dejar la moviola, dedicándose, con su excelente gusto artístico y la experiencia acumulada en años de ingente labor, a la dirección de películas.

Pero como todos los hombres pasivos, dependientes, bondadosos y sanos de alma, McGarren era un gran tímido. En eso coincidía su esposa Bethy, quien no cesaba de reñirle, cada vez que el costo de la vida, siempre en aumento, hacía difícil la ya bastante estrecha economía familiar.

Bethy sabía qué clase de esfuerzos había de hacer hasta conseguir que su marido se decidiera a solicitar un aumento. Y no era que sus emolumentos fueran escasos, pero el gran Tobey, como se conocía al director de la productora, exigía un nivel de vida especial para sus más importantes colaboradores, y no hubiese consentido jamás que ellos, y naturalmente Horace, fuese con el mismo traje tres veces seguidas, que no cambiara de coche una vez cada dos años. Así era Arthur W. Tobey, un hombre engreído, pero consciente de que una productora como la suya no podía estar regida por gente que no estuviese a su propia altura.

Cuando el gran Tobey había de dirigirse a uno de sus altos empleados, con intención de criticar su actitud o su aspecto personal, no se andaba nunca por las ramas.

Su lenguaje era duro, implacable, cortante como un cuchillo. Y lo peor era que sabía ahondar en las heridas, encontrando las palabras más dañinas, los términos más hirientes, los vocablos más ofensivos.

A pesar de todo, el bueno de Hornee se hubiese defendido bien, a no ser por la enfermedad de su hijo, de su único hijo, que había arrancado de su sueldo la mayor parte durante los cuatro últimos años. El pequeño los estaba afectado por una enfermedad renal, lo que le hacía depender de la clínica, adonde debía ir con mucha frecuencia para aprovecharse del beneficio de la diálisis, merced a un riñón artificial que limpiaba su sangre de toxinas y venenos.

Desde el inicio de la dolencia de los Horace, que hasta entonces había gozado de una cierta tranquilidad, lo que mantuvo el jovial carácter que todos le conocían, cambió bruscamente, y se fue amargando más y más, aunque por fortuna conseguía olvidar sus cuitas en cuanto se sentaba ante la moviola.

Nadie hubiera imaginado que el cambio de carácter del bueno de Horace despertase en él ningún tipo de agresividad, a no ser contra él mismo. Bethy se percató de ello, pero no pudo hacer nada por cambiar el humor depresivo de se esposo aunque en el fondo comprendía que la situación iba haciéndose cada vez más difícil para su pequeña familia.

Una vez por semana, los viernes por la tarde, el poderoso productor recibía en su mansión a su montador preferido. A Tobey le gustaba aquella clase de «gestos magnánimos», ya que nada le producía mayor placer que jugar el papel de gran señor.

Y podía hacerlo.

Su mansión, una verdadera maravilla no solo en la construcción, sino en el número impresionante de adelantos técnicos incorporados a la casa, causaba admiración incluso a las estrellas que poseían las mejores residencias de Beverly Hills.

Además de la piscina que se ocultaba para convertirse en pista de baile, del campo de tenis, del frontón y de la extensa playa particular que la casa poseía, había una sala de proyección de las más modernas, y un circuito cerrado de TV, uno de cuyos centros pilotos estaba bajo el control del jefe de la guardia personal del multimillonario.

Salones en los que se acumulaban las riquezas artísticas de todo tipo, biblioteca, filmoteca y, en lo alto de la mansión, una torre giratoria dotada de una instalación para la observación astronómica, ya que Tobey era muy aficionado a las cosas del espacio.

Su producción de los últimos años demostraba su manía: de las doce películas que había hecho, nueve trataban de temas cósmicos, de aventuras espaciales y de combates en diferentes galaxias. Por otra parte, Arthur era de los más convencidos en la existencia de los OVNIS, y le gustaba, más que ninguna otra cosa, hablar extensamente de la visitas que desde el exterior estaban haciendo las inteligentes y poderosas criaturas de otros mundos.

Se decía en Hollywood, que desde que su hija Esther se había casado, el yerno, un físico alemán que consiguió escapar de más allá del telón de acero, había influido no poco en la desmesurada afición de su suegro por los asuntos espaciales.

Karl von Brunter vivía en un edificio anejo, tan hermoso como la casa señorial, aunque más pequeño, en compañía de sus libros, sus aparatos y su esposa, ya que Arthur no había querido que su maravilloso hijo político hiciera otra cosa que ayudarle en la investigación de lo que más le apasionaba, aprendiendo de él muchas cosas que habían acrecentado su acervo cultural en lo que al espacio exterior se refiere.

Se decía que el padre de Karl, físico como él, fallecido en la URSS, había sido el cerebro oculto que proporcionó a los rusos el avance en los lanzamientos de vehículos cósmicos, asegurándose asimismo que el hijo había sido, hasta el fallecimiento del padre, su mejor y más íntimo colaborador.

También se hablaba de que Washington había intentado convencer a Von Brunter para que colaborase con la NASA, pero que su padre político se opuso rotundamente, afirmando que los USA no necesitaban ya más impulso del conseguido, puesto que habían terminado por situarse a la cabeza de la exploración espacial, gracias a los audaces proyectos de Von Braun.

* * *

¿Qué le estaba ocurriendo? Separándose de la moviola, Horace se secó el sudor que perlaba su frente, buscando ansiosamente en sus bolsillos un nuevo paquete de cigarrillos. Encontró uno, medio vacío, del que extrajo con mano apresurada un pitillo que encendió enseguida, aspirando con ansia el humo.

El cenicero, sobre la mesa auxiliar, estaba repleto de colillas y de ceniza. Había fumado muchísimo aquella tarde, mucho más que de costumbre, pero el trabajo era la única cosa que conseguía tranquilizar un tanto su creciente extrañeza.

Porque eso era: extrañeza hacia sí mismo. Y miedo. Un terror creciente al descubrir en el interior de su mente ideas que le dejaban atónito.

Ni siquiera estaba contento con el trabajo que había llevado a cabo aquella tarde.

Lo empezó con el mismo entusiasmo de siempre, gozando como un artista que era de la recreación de la película, ya que de él dependían los mil detalles que iban a proporcionar un sentido hermoso y emocionante al film.

Esta vez se trataba de El vórtice del espacio, un tema apasionante, en el que una poderosa nave espacial cae por un «túnel de vacío», en pleno espacio, en una de esas misteriosas curvaturas defendidas por Einstein, de cuyas ideas había sacado el tema el guionista.

Jugando con las líneas maestras de la relatividad general, el tiempo como cuarta dimensión espacial, y su modificación al alcanzar la velocidad límite de la luz, la velocidad «c», el autor del guion abría al gran público la idea de un fabuloso salto a una dimensión nueva, fuera del tiempo y del espacio, planteando la existencia de una eternidad en aquel «túnel», la inmovilidad absoluta de los procesos vivos a la fantástica velocidad de 300.000 kilómetros por segundo.

A Horace le había encantado el tema especialmente por el tratamiento que el guionista había hecho, ya que el nudo del argumento residía en la actitud de seres mortales —los cosmonautas—, volcados bruscamente a la eternidad, sabiéndose sencillamente inmortales.

Los hombres y mujeres que viajaban en el cosmonavío iban a enfrentarse a un nuevo sentido de las cosas. Nacidos para morir, contando ya con la limitación de sus sentimientos y pasiones, iban a poseer ahora «todo el tiempo del mundo».

Y cosas tan sencillas como las pasiones, el amor, la amistad, todas ellas ceñidas a su natural caducidad, se dilataban bruscamente en un camino sin fin.

Pero ni siquiera aquel tema original había evitado que Horace se percatase de los cambios que iban produciéndose en su interior, en el que las ideas, completamente nuevas para él, se imponían ladinamente, hasta adquirir una verdadera carta de naturaleza.

Por ejemplo, el odio.

Horace McGarren no había sentido jamás necesidad de odiar a nadie. Amaba a todo el mundo, justificando la actitud de los demás como hija de sus necesidades personales. Así, comprendía que el nivel de vida de su patrón exigía de este una especial forma de comportarse, sin que en ello viera Horace la menor maldad.

Ahora, en aquellos momentos, al sentir cómo el odio nacía en su alma, y el gozo que experimentaba al sentirlo, se sintió desamparado, como si misteriosas y extrañas fuerzas hubieran irrumpido sin su permiso en los pliegues de su mente...

Pero, cuando un poco más tarde, la rabia y el deseo de venganza penetraron en su cerebro, Horace se sintió preso, como alguien que ha caído en las tumultuosas corrientes de un rápido, y no puede, por más esfuerzo que hace, escapar a un final fatal.

Luchó cuanto pudo, intentó desalojar aquellas ideas contrarias a su manera de ser del sitio donde se habían instalado, pero no tardó en percatarse que no solo era imposible lo que se proponía, sino que, al contrario, su «nueva personalidad» le complacía, identificándose con ella, deseando poner en práctica, cuanto antes, los tremendos proyectos que ahora parecían regir su existencia.

Así, al atardecer de aquel viernes, cuando se sentó tras el volante de su coche, para dirigirse a la mansión de Tobey, sus ojos brillaban como ascuas, y las manos enguantadas apretaron con fuerza musitada el volante, sonriendo ferozmente, como si sus dedos apretasen ya la garganta de...

* * *

El profesor se llevó a los labios la taza de té. Los demás, alrededor de la mesa, sorbían el delicioso café, pero el viejo científico no podía soportar la cafeína, que le enervaba hasta impedirle conciliar el sueño. Solo se permitía el lujo del café en la comida de mediodía, y no podía evitar, en aquellos momentos, husmear el delicioso aroma del moka con una cierta envidia.

Por simple cortesía, y también por costumbre, no habían hecho mención alguna al asunto que les interesaba, en el curso de la cena, limitándose a charlar de mil cosas distintas, aunque Glenn Sperry, el químico que se había unido a ellos, rompió un poco la placidez de la charla, al comentar una noticia que había oído por radio.

—Unos pequeños escolares han asesinado a su maestra —dijo—, dedicándose luego a destrozarse entre ellos.

—¿Dónde ha ocurrido eso? —inquirió Paula palideciendo.

—En Ohio, en un condado llamado Tremont.

—¿Ha habido supervivientes? —intervino Finn.

—Tres niños, los que seguramente eran los más fuertes... El ayudante del sheriff del lugar se vio obligado a disparar, matando a tres de ellos...

—¡Qué horror! —exclamó Paula.

—Sin duda —siguió explicando el joven químico—, y según lo que el locutor dijo, se trata de otro de esos desdichados asuntos de droga...

—Es indigno —intervino por vez primera el profesor—. El uso de drogas en las escuelas se está convirtiendo en un problema muy grave. A pesar de las campañas oficiales que el Estado ha hecho sobre los peligros de los alucinógenos.

—Los tres niños que pudieron ser rescatados con vida —siguió explicando Sperry—, aunque costó mucho dominarlos, han ingresado en un centro psiquiátrico, en la capital del estado.

Wright lanzó un suspiro.

—Dejemos eso, por favor. Tengo nietos muy jóvenes... y todo eso me causa una pena infinita...

Cuando el café fue servido, así como el té destinado al profesor, este se decidió a romper el silencio, dirigiéndose, como era natural, a la muchacha.

—Y bien, doctora Morris... ¿ha conseguido esclarecer algo que explique la inhabitual agresividad de nuestros cobayas?

Paula empezó a hablar, relatando todo lo que habían hecho desde la mañana: los cortes del tejido cerebral, su tinción especial con sales de plata, el examen de las finas estructuras de las células y, por último, tras el ensayo con dos cobayas, su decisión de enviar la sustancia al laboratorio de análisis químicos.

—Ahora —terminó diciendo la muchacha— creo que tiene la palabra el doctor Sperry.

Glenn Sperry era un muchacho alto, fuerte, sólidamente constituido, con anchos hombros y aspecto musculoso. Su corte atlético le hizo pertenecer durante algunos años al equipo de fútbol de su universidad, pero aunque seguía haciendo deporte en el gimnasio del centro, el descubrimiento de las maravillas que le ofrecía la profesión que había elegido, habían acabado en convertirle en un big brain, un cerebro, uno de aquellos apasionados de la investigación.

A los veintinueve años, era ya una notabilidad en Química orgánica y muy especialmente en Bioquímica, habiendo contribuido a aclarar no pocas dudas en las investigaciones que dirigía personalmente el profesor Wright.

Desde hacía una década, cuando ya el calendario rozaba los últimos meses de 1999, la situación de la cabaña mundial; es decir, del ganado que quedaba sobre la Tierra, había entrado en un estado de regresión verdaderamente alarmante.

A pesar de las drogas y fármacos con que contaban los veterinarios, viejas dolencias, como la brucelosis y otras muchas, afectaban a la ganadería mundial, amenazando con hacerla desaparecer.

A partir de 1990, los descubrimientos de la Genética habían permitido obtener animales de mayor peso sin pérdida de la calidad de carne. Los científicos de todo el mundo consiguieron, por otra parte, llevar a cabo embriogénesis in vitro —fecundación y desarrollo del feto fuera del útero de la madre—, lo que había permitido descubrir, en la evolución embrionaria de los animales, la forma de influir en su desarrollo, de manera que se pudiera obtener ganado cada vez de mejor calidad.

Alguien había hablado, con justeza, que ya no «criaban» animales, sino que se «cultivaban», de la misma forma que las plantas. Pero, cuando todo marchaba viento en popa, y la humanidad parecía estar protegida en cuanto al aporte de proteínas animales se refería —la vida en mares y océanos estaba muy deteriorada, y su remedio exigía largos y costosos trabajos—, la reaparición de antiguas plagas había dado la señal de alarma.

Por eso, varios centros mundiales de Zootecnia, entre ellos el dirigido por el profesor Wright, trabajaban sin descanso para intentar solucionar aquel grave problema alimentario.

* * *

Nadie, ni los guardianes de la entrada al parque, ni los elegantes criados de la mansión de Arthur W. Tobey, notaron el profundo cambio que se había llevado a cabo en Horace McGarren.

El especialista en montaje, elegantemente vestido, penetró en la casa, siendo precedido por el mayordomo hasta el salón donde anunció su llegada.

Estaban allí, como cada viernes, algunos de los más importantes empleados y colaboradores de la Tobey, el jefe de producción, un par de directores, y Paul Vance, el guionista de moda, el autor del argumento de El vórtice del espacio, la película que estaba ya en la fase de premontaje.

Horace estrechó la mano de aquellos hombres, inclinándose ante el poderoso Arthur, quien entre otras cosas no tenía la costumbre de dar la mano a nadie, como tampoco toleraba la presencia, en aquellas reuniones semanales, de las esposas de sus habituales invitados.

Acomodándose en uno de los confortables sillones, Horace aceptó la copa que le trajo uno de los criados. No le gustaba mucho el alcohol, aunque cada viernes, en aquella casa, solía beber un par de Martinis; pero, en cuando se llevó a los labios la copa, sintió la incoercible necesidad de bebérsela de un solo trago, lo que hizo sin la menor vacilación.

Notó entonces que el alcohol hacía correr por sus venas un calorcillo agradable, pero en vez de desembocar en un estado de falsa euforia, su cerebro volvió a imponer el mandato de las nuevas ideas, y con el pecho rebosante de odio, clavó una mirada dura en el rostro de Tobey...

Arthur W. Tobey tenía el aspecto de lo que era; un poderoso capitán de industria; un hombre que se había hecho a sí mismo, sin demasiados escrúpulos, obteniendo el máximo de cualquiera de sus colaboradores, que una vez exprimidos eliminaba sin el menor arrepentimiento.

Para él, los hombres eran como piezas de la complicada maquinaria de su industria, y no estaba dispuesto a permitir que una de ellas, al dejar de funcionar normalmente, arrastrase a la totalidad del mecanismo. Era un hombre alto, bien conservado a pesar de haber dejado atrás los sesenta. Conservaba gran parte de su pelo, que había cobrado un hermoso y limpio color blanco, y llevaba un bigote del mismo color sobre una boca de labios finos. Una nariz ligeramente aguileña daba a su perfil, desde la frente amplia al mentón prominente, el aspecto de un ave de presa.

Los ojos eran azules, de brillar intenso, penetrantes como una broca.

—Y bien... mi querido Horace... ¿cómo va ese montaje?

McGarren tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para dar a su voz el tono natural que utilizaba siempre; la rabia contraía dolorosamente los músculos de su rostro, y sentía bajo la piel de las mejillas el paso de una especie de corriente eléctrica que corría por su carne.

—Muy bien, señor Tobey. He variado un poco las secuencias de la nave, en el momento en que llega al vórtice espacial.

—Un momento... —intervino el guionista—. Espero que no habrá cambiado usted el sentido del relato. Justamente, ese momento es uno de los más importantes... Asistí al rodaje, y los efectos especiales obtenidos me parecieron óptimos... La nave se inmoviliza y parece como si el espacio se congelase... creo, francamente, que la escena no puede tocarse en lo más mínimo.

Horace miró la estatua.

Era un fanfarrón, de cerca de sesenta centímetros de altura, en oro macizo. Debía pesar, al menos, ocho o diez kilos. Estaba en la mesita, cerca del viejo Tobey, y era uno de los objetos preferidos del amo de la empresa cinematográfica.

—Oiga, McGarren —insistió Paul Vance—. ¿Me está usted escuchando?

Horace se volvió hacia el guionista.

—Sí, señor Vance... le escuchaba atentamente. Y, como siempre, veo que es usted quien no me ha entendido.

—¿Eh?

—Sí. Al hablar de modificaciones en el montaje, no me refería a los exteriores de efectos especiales... Estoy de acuerdo con usted en que son realmente excelentes...

—¿Entonces... de qué diablos estaba usted hablando?

Horace sonrió.

La cólera del guionista era tan falsa como todo él.

Del mismo modo que cada uno de los presentes, él incluido, todos procuraban complacer a su amo y señor, simulando encolerizarse cuando el triunfo de una producción parecía estar en peligro.

Claro que Horace no era el de siempre.

Ahora los miraba de forma distinta, como sí les viera por primera vez. Y por vez primera comprendía toda la maldita hipocresía que se ocultaba tras la fachada correcta de cada uno de aquellos hombres.

Vance hablaba de su película, de su idea, de su relato. Pero habría bastado que Tobey abriera los labios, indicando una modificación en el argumento, para que aquel estúpido le hubiera dado toda la razón, pidiéndole perdón por no haber descubierto en el argumento el fallo que el «genial» Tobey descubrió en un abrir y cerrar de ojos.

—Lo que he incluido —dijo Horace con voz tranquila— son algunas secuencias rápidas de los rostros de los cosmonautas. Intercaladas entre las de los efectos especiales, los exteriores, proporcionan un «sentido anímico» al momento crucial en que la nave espacial llega al vórtice... es como si cada uno de los tripulantes interpretase a su manera, la angustia hacia lo desconocido...

—¡Magnífico! —exclamó Tobey—. Es usted un verdadero artista, mi querido Horace...

McGarren se volvió hacia el productor, pero sus ojos se clavaron no en el rostro del hombre, sino en la brillante estatua del faraón. 

CAPÍTULO IV

Sperry se pasó la mano por los labios.

—Cuando el doctor Finn —empezó a decir— me entrego la sustancia, me dijo que la doctora Norris y él creían, por lo que habían visto en el espectroscopio, que existía un cierto parecido entre el líquido hallado en el cerebro del cobaya y la adrenalina.

Hizo una pequeña pausa, mientras sus labios se entreabrían en una sonrisa amistosa.

—No estaban en lo cierto —dijo—. Lo que les ocurrió fue, sencillamente, que al examinar la sustancia, lo hicieron en una mezcla que contenía una parte de adrenalina, la hormona de las glándulas suprarrenales.

—Es cierto —concedió Paula, quien sonrió también—, pero luego la purificamos, obteniéndola de la centrifugadora.

—Así es —dijo el químico—. Lo verdaderamente extraordinario es que la fórmula de la sustancia no corresponde a ninguna que conozcamos. Hay en ella, en la fórmula, no obstante, ciertos radicales que recuerdan los de algunos venenos animales... De lo que estoy seguro es de qué contiene elementos capaces de variar hondamente el funcionamiento del sistema nervioso.

—¿De qué manera? —inquirió el profesor.

—Todavía no puedo dar una respuesta todo lo satisfactoria que yo desearía... —dijo Glenn—, pero ese tipo de radicales químicos, a los que antes me refería, ejercen acciones tóxicas en el sistema nervioso, variando su funcionamiento, alterando sus funciones... y, por ejemplo, produciendo alucinaciones que pueden conducir a un cambio completo en la conducta del individuo.

—Eso explicaría lo ocurrido con los cobayas.

—Desde luego, profesor.

—Pero —insistió Wright—, hay algo que tenemos que explicar. Todos nosotros sabemos que el organismo «fabrica» únicamente las sustancias cuyas fórmulas ha heredado. Es lo que denominamos «productos específicos». Por ejemplo, ante una invasión microbiana, el cuerpo fabrica determinadas sustancias de defensa, los anticuerpos, para luchar y destruir a los invasores... y estos anticuerpos son perfectamente específicos, como todo lo que produce el organismo... que no puede permitirse el lujo de «fabricar» nada nuevo, ya que no lo ha recibido en el mensaje hereditario que le llega de sus antepasados.

—Ahí está la cuestión —repuso Sperry—. ¿Por qué procedimiento misterioso pudo el organismo de ese cobaya fabricar una sustancia nueva?

—¿De dónde procedía ese animalillo? —inquirió Finn a su vez.

—Tendríamos que revisar las fichas de los lotes —dijo el doctor Doyle, el ayudante del profesor—. Generalmente, los animales de experimentación destinados a nuestro centro, vienen de un criadero estatal.

—¿Ubicado dónde? —insistió Leonard.

—En California, en los alrededores de Los Ángeles... muy cerca de Hollywood.

—¿La antigua Meca del cine? —sonrió el químico.

—La actual Meca del cine y de la TV —repuso Paula—. Desde que se ha instaurado el cine en relieve, han vuelto a abrirse muchas de las instalaciones del viejo Hollywood...

—Todo eso no viene al caso —intervino el profesor—. Lo que nos interesa es saber si esos animales han recibido algo... o han estado sometidos a algo... que haya sido capaz de hacer que «fabriquen» esa sustancia...

—... que podríamos calificar tranquilamente de «agresina» —agregó el químico.

—Desde luego que sí —siguió diciendo Wright—. Que es una agresina, no puede cabernos la menor duda. Pero... lo que sigue en pie, es el desafío a nuestra inteligencia, ya que por primera vez en la historia de la ciencia, asistimos a un fenómeno tan inexplicable como ese.

—¿No podría tratarse de una mutación? —inquirió Finn.

Todos le miraron. Ninguno de ellos ignoraba que Leonard era un verdadero especialista en Genética —la ciencia de la herencia—, y que había destacado en el estudio de aquella apasionante materia, contribuyendo al establecimiento de los «mapas cromosómicos» de los animales superiores, ni más ni menos que el triunfo de la Genética en los últimos años del siglo XX.

—Pero... —dijo el profesor—, que yo sepa, una mutación no se produce así como así...

—Desde luego que no —repuso Finn—. Tiene que haber un proceso preparatorio, en el que el ser vivo se ve forzado a cambiar bruscamente ciertas estructuras funcionales...

—... además —le interrumpió Paula—, lo que observamos en la jaula de los cobayas, nos demuestra que solo uno de ellos agredió a los demás... ¿Es posible que una mutación afecte a un solo individuo, Leonard?

—No —repuso rotundamente Finn—. Aunque, lo que ignoramos, es sí ese cobaya llegó con los demás... o vino en un envío aparte.

—Es muy raro que haya sido cogido de una jaula... él solo —dijo el profesor—. De todos modos y para evitar que nos perdamos en un dédalo de conjeturas, propongo una rápida investigación, de forma que podamos determinar concretamente la procedencia de ese cobaya... Y como, desgraciadamente, nada queda de ese animalillo, lo mejor es que uno de ustedes vaya a Los Ángeles y realice allí una investigación a fondo... ¿Algún voluntario?

—Yo... si no hay ninguna objeción en contra —dijo Lino.

—Me gustaría acompañar al doctor Lino —dijo Paula.

Leonard sintió algo dulce en su pecho, pero se mordió los labios para evitar que los otros se percatasen de su momentánea turbación.

—No veo ningún inconveniente —dijo el profesor—. Pueden salir mañana mismo... y regresar cuanto antes, pero con datos suficientes para explicar este curioso fenómeno... Afortunadamente, esto no encierra más que una curiosidad biológica... que no va a apartarnos del estudio que ahora estamos haciendo.

* * *

Para Andrew Thomason, el jefe de la policía local del condado de Tremont, las cosas ofrecían el aspecto que siempre había deseado, y aunque nunca pensó en aquel tipo de actividad, asociada al terrible hecho acontecido en una de las escuelas, su viejo espíritu investigador estaba en el mismísimo cielo.

Al principio, quizá dejándose llevar por los «formulismos» en boga, dio crédito a la tesis de la droga, llevando a cabo una profunda investigación, registrando las escuelas, descubriendo los canales de distribución, metiendo entre rejas a todos aquellos que intervinieron en el lucrativo y espantoso negocio.

Pero, indudablemente, Thomason no estaba satisfecho.

Aquella tarde, en su despacho, ante el nuevo jefe de patrullas, el joven Richard Moseley, Andrew mostraba su completa disconformidad con la tesis oficial.

—No hay base lógica en esa idea —protestó—. ¡La droga! De acuerdo... es algo que modifica la manera de ser de los chicos... pero, justamente, los alumnos de la clase de la pobre profesora muerta... ¡eran los que menos consumían!

—Eso no quiere decir nada... —se atrevió a opinar Moseley—. La droga puede ejercer su acción nefasta en unos pocos... los que seguramente desencadenaron la matanza...

—¡No digas idioteces, Richard! ¿Es que no has leído los informes del forense? Se hicieron autopsias a todos los chicos muertos... y en su sangre no había restos de droga... un poco en un par de ellos, pero no en cantidad suficiente como para desencadenar una crisis asesina...

—Entonces ¿cómo explicar lo ocurrido?

Andrew sonrió enigmáticamente.

—Eso es justamente lo que debe apasionar a un policía... Lo que me ocurre a mí... Cuantas más dificultades en el camino... más se exacerba mi olfato de investigador...

Richard se encogió de hombros.

También él, como su jefe, era un apasionado de su trabajo. Se alegró de veras cuando Thomason le sacó del coche-patrulla para convertirle en su ayudante. El pobre Walter Jansen no pudo soportar sobre su conciencia la muerte de los chicos sobre los que se vio obligado a disparar, y había presentado la dimisión, dejando de ser agente de la policía local.

—No creo que consigamos aclarar este misterio —dijo con llaneza.

Andrew le fusiló con la mirada.

—No vuelvas a repetir esa estúpida e incompetente frase —dijo con un tono agrio en la voz—. ¡Nunca más!

Y tras una corta pausa:

—Lo que leo en tus ojos, no me gusta nada... como lo que leo en los ojos de todos los idiotas del condado... Sé perfectamente que me tomáis por un hombre que ostenta el estúpido puesto de jefe de policía en un agujero como este... pero os equivocáis...

Alargó la mano, cogiendo un cigarrillo, que Richard se apresuró a encenderle.

—He pasado muchos años en Nueva York, entre gente que sabe lo que se hace, que lleva en la sangre la inquietud de todo buen policía. He estudiado... me he quemado las pestañas en la biblioteca del Cuerpo... y ahora se me presenta la oportunidad de demostrar a todos los cretinos de este lugar, incluido tú, que no soy quien creéis...

—Pero...

—¡Silencio! Yo ya tengo mi propia idea agente Moseley... y he descubierto algo que va a conducirme, estoy seguro, al final del hilo de la complicada madeja... ¡Son los pequeños detalles! ¡Las cosas que nadie relaciona, que nadie pregunta, que no interesan a nadie!

—Me tiene usted sobre ascuas, jefe.

—Es muy sencillo, Richard... Mientras todo el mundo se interesaba únicamente por la droga yo hice ciertas preguntas... y resultó que mi olfato no me había equivocado... ¿Sabe usted dónde estuvieron todos esos niños, los de la clase de la señorita Sheppard la semana antes del masacre?

—No.

—En Los Ángeles... visitando cosas... y especialmente las nuevas instalaciones cinematográficas... y Disneylandia...

—¿Y eso qué quiere decir? Yo no veo nada importante en ese viaje colectivo...

—Para mí —dijo Thomason con un brillo triunfal en los ojos—, eso puede ser una pista... tan importante... que creo que en cuanto me sea posible... ¡voy a darme una vuelta por Los Ángeles!

* * *

Todos los periódicos del Oeste publicaron, con algunas horas de antelación respecto a los grandes rotativos del Este, la muerte violenta de Arthur W. Tobey.

Las fotos del magnate del cine, yaciendo en su salón, con el cráneo aplastado por una estatua de oro, representando a un faraón egipcio, causaron verdadera sensación.

Pero dentro de los que conocían al muerto y al asesino, las versiones de los periodistas no eran nada convincentes. El que un hombre tranquilo, bondadoso, «un pedazo de pan», hubiera sido capaz de abalanzarse contra su patrón, matándolo de aquella horrible manera, constituía un verdadero enigma.

Ni siquiera los informes médicos que habían conducido a Horace McGarren al departamento de Psiquiatría de la prisión, satisficieran del todo a sus antiguos compañeros de trabajo. Como Horace, todos ellos habían sufrido bajo la cruel férula de Tobey, pero no podían concebir que aquel hombre hubiese atravesado, así como así, el Rubicón de la violencia.

Desdichadamente, los psiquiatras y psicólogos examinaron la mente, realmente trastocada, del asesino. Ahí se detuvieron sus investigaciones.

Y el caso quedó cerrado legalmente, el público satisfecho... y Horace McGarren encerrado en una celda acolchada, llevando puesta la mayor parte del tiempo una sólida camisa de fuerza.

* * *

Con un gesto de fastidio, Finn cerró el periódico que le había entregado la azafata. A su lado, en el avión que les conducía a California, Paula miraba distraídamente por la ventanilla, aparentemente absorta en la contemplación del mar de nubes sobre el que el aparato parecía deslizarse.

—¿Qué les ocurre a los niños del mundo? —inquirió el histólogo doblando más y más el periódico.

Paula se volvió hacia él.

—¿Decías algo?

—Sí... y no lo comprendo, de veras... Las noticias que acabo de leer me han dejado anonadado. ¿Recuerdas lo ocurrido en la escuela de ese condado de Ohio?

—Sí.

—El hecho ha vuelto a repetirse... en un colegio de Roma... y durante los juegos escolares de Bruselas... ¡Una verdadera carnicería! Los chicos, ninguno de ellos mayores de quince años, se mataron como fieras!

—La juventud está pasando una crisis —dijo Paula—, y no viene la cosa de ahora... los adolescentes de nuestra época están más inadaptados que nunca.

—¿Piensas en la droga?

—Sí... y no. Creo, más bien, que les faltan objetivos concretos. Los problemas del mundo no han hecho más que agudizarse en la última década. El peligro de una guerra no ha dejado de ejercer una nefasta acción sobré los chicos... Con una amenaza de este tipo, pendiendo sobre el mundo como la espada de Damocles, ¿qué pueden pensar del futuro los jóvenes?

Finn se encogió de hombros.

—Eso ocurre desde hace más de veinte años, Paula... nosotros atravesamos también una adolescencia difícil. No, no puedo creer que esté ahí la clave del asunto.

Ella sonrió.

—Eres un gran imaginativo, mi querido Leonard... me he dado cuenta de ello desde que te conozco... un poco más íntimamente.

—Soy más realista de lo que imaginas.

La sonrisa se acentuó aún más en la hermosa boca de la muchacha.

—Veamos, hombre realista... ¿qué es lo que piensas acerca de todo esto?

—Me da miedo llegar a una conclusión.

—¿De veras?

—Sí. Temo haber establecido una relación... y solo de pensarlo, me dan escalofríos.

—¿Tan terrible es?

—Júzgalo tú misma... ¿Qué te parecería si existiese una estrecha conexión entre el asunto que tenemos entre manos y esa ola de violencia infantil?

La doctora Morris abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Eh? —inquirió, estupefacta—. ¿Supones que lo ocurrido con los cobayas... tiene algo que ver con esas masacres de niños?

—Eso es.

—¡Deliras, mi pobre Leonard!

—Ojalá estuvieses en lo cierto... pero si reflexionas un poco... te darás cuenta de que se trata de la misma forma de agresión inesperada. Los niños pueden llegar a ser violentos, de acuerdo... pero no de esa manera. En cuanto a los cobayas, ¿no son, en el fondo, dulces como pequeñas criaturas?

—Has errado la profesión, Finn. Deberías haberte dedicado a escribir novela.

—Es muy posible —dijo el con el ceño fruncido—. Pero, ocurre a veces que la ficción se acerca mucho más a la realidad que los hechos cotidianos.

—Bien, bien... después de todo, pensándolo bien, hasta llegaría a admitir una relación entre esos hechos. También esos niños podrán haber «fabricado» agresinas, como nuestro dulce conejillo de Indias...

—Eso es precisamente lo que yo pienso.

—De acuerdo... pero dime ¿por qué solamente los niños y los cobayas? ¿Por qué no los adultos? ¿Y los otros animales... los domésticos? ¿A qué se debe esa selección de las agresinas?

Finn no contestó.

—¿Lo ves? —dijo Paula con aire de triunfo—. Tu teoría carece de lógica. No puede haber conexión entre ambos hechos, por mucho que lo queramos.

—Es posible...

—Además... ¿de dónde proceden esas agresinas? ¿Qué es lo que motiva su aparición en los organismos?

—Si lo supiera...

—Aún hay más... tú hablas de esos luctuosos acontecimientos en Europa... relacionándolos con la masacre del condado de Tremont... ¿por qué, si fuera cierto, no ha ocurrido en otros lugares de los Estados Unidos? ¿Por qué ha sucedido en sitios tan lejanos como Italia y Bélgica?

—Demasiadas preguntas... a las que no puedo contestar.

—Porque te mueves en el campo de la fantasía, Leonardo —le miró con fijeza—, aunque veo que aún me ocultas lo que verdaderamente te bulle en la mente.

Una triste sonrisa se pintó en los labios del histólogo.

—Si me tratas de fantasioso... ¿cómo quieres que me abra más a ti?

—¡He dado en el clavo! Tú piensas en algo... que no te atreves a decir.

—Sí que me atrevo...

—¡Adelante entonces! Te prometo no criticarte de forma acerba. Te escucharé atentamente...

El rostro del joven se ensombreció. Miró hacia adelante, como si desease no tener ante él los ojos de la muchacha, y su voz, al empezar a hablar, se hizo profunda, lejana:

—Tú y yo, Paula, hemos estudiado Microbiología... si tuvieras que destruir una colonia de microorganismos, evitar que se reprodujese... ¿qué harías?

—Muchas cosas... Podría destruir el ambiente, el hábitat, suprimiendo el medio alimenticio...

—¿Qué más?

—En el caso de que se tratara de animales con diferenciación sexual, haría que las hembras fueran estériles.

—¿Qué más?

—No sé... me estás acorralando a preguntas...

—¿No te parece un buen procedimiento el eliminar a los individuos jóvenes?

—Puede ser una solución... pero existen otras más drásticas...

—Es posible. Mas, destruyendo a los jóvenes, siegas la posibilidad de reproducción... acabas con las futuras parejas... y si se trata de seres inteligentes... sitúas a las madres ante el terrible dilema de no tener más hijos, ya que los que vienen al mundo acaban destruyéndose los unos a los otros.

Paula lanzó un suspiro.

—¡Mira que eres complicado, Leonard! Es como si escogieras el procedimiento más turbio, más sinuoso...

—Eso depende de la mente que lo planee...

—¿Eh? ¿Qué quieres decir ahora?

Él se volvió hacia ella, mirándola con fijeza.

—¿Y si alguien estuviera intentando destruir a la humanidad?

La doctora Norris no pudo evitar una sonrisa.

—¿Alguien... extraterrestre?

—Sí.

—¡No digas bobadas! Si una potencia que llegase de más allá de los límites de nuestro mundo, desease destruirnos... ¿crees que perdería el tiempo de esa manera? Si han sido capaces de llegar hasta aquí, es que son lo bastante inteligentes para haber fabricado poderosas armas mortíferas... con las que terminar con la humanidad en poco tiempo... y de una manera cómoda para ellos.

—Ahora, mi querida Paula, eres tú quien se sale de madre... quien fantasea... Olvida por un momento las invasiones fantásticas, del tipo de La guerra de los mundos, de Wells... Ese tipo de acciones no es digno de unos invasores inteligentes. Ellos no vienen aquí para destruir, sino para conquistar... y aprovechar todo lo que de útil posee este maravilloso planeta.

—Entonces... si es como tú dices... ¿por qué no emplean bombas de neutrones? Matarían a todos los seres vivientes, sin destrozar lo demás...

—Pero, si destruyen a los niños, acabarán con toda la humanidad... ¡Lo que dices es un contrasentido!

Finn lanzó un suspiro.

—No puedo decirte más, Paula, yo no estoy en el cerebro de esa gente... pero cuanto más lo pienso, más creo que hay algo de ese tipo... Fíjate un poco, querida... desde hace años, han reaparecido ciertas enfermedades en los animales que nos proporcionan carne; eso ha hecho que se creasen dificultades alimentarias en el mundo entero... y ahora... lo de los niños.

Paula movió la cabeza de un lado para otro.

—Todo eso, perdóname, no son más que fantasías... Siempre ha habido enfermedades en Zootecnia... y agresiones colectivas, como las guerras... No, Finn, creo que exageras... aunque no sabía que fueses tan aficionado a esas cuestiones de invasiones espaciales...

Segunda Parte
LA AGRESIÓN

«No existe vehículo más rápido para destruir al Hombre, que proporcionarle los medios de aniquilar lo que le rodea...

O. WINKERL

CAPÍTULO PRIMERO

Entreabriendo ligeramente los ojos, Lisa Tobey, ahora «frau Von Brunter», como gustaba que le dijeren, dejó que la luz tamizada que atravesaba tímidamente los cortinajes traslúcidos de la alcoba, irritase un poco sus retinas. El tibio calor del lecho seguía ejerciendo sobre ella una positiva atracción, y por eso luchaba, como cada mañana, contra aquella dulce pereza que retrasaba un tanto el momento de saltar de la cama.

Un sentimiento de felicidad completa la inundaba. Incluso la muerte violenta de su padre había terminado por quedar arrinconada en el desván de los recuerdos, y todo eso se lo debía a Karl, al hombre más maravilloso, de ello estaba absolutamente segura, que existía en el mundo... Como todas las muchachas de la alta sociedad americana, Elsa Tobey había tenido un cierto número de experiencias amorosas, coincidentes con la época que le había tocado vivir en plena explosión del concepto de las Women-lib. Sus escarceos amorosos no fueron, desde luego, concluyentes en ningún aspecto, y de ellos salió un tanto resentida, por no decir desilusionada.

Su matrimonio con Karl no disminuyó sus temores hasta la noche de bodas. Tuvo que confesarse que en su esposo había encontrado al primer hombre «de verdad», al único capaz de despertar en su joven carne el ardor que ella misma ignoraba.

Irradiaba de tal modo la felicidad, que nadie pudo ignorar, al regreso de su largo viaje de novios, que era lo que se llama une femme comblée, una mujer satisfecha, habiendo conseguido lo que muy pocas logran.

Karl le había demostrado ser un perfecto amante, y la atracción que aquel hombre ejercía sobre ella no dejo de crecer en ningún instante.

Desde que su esposo, demostrando su capacidad formidable, se había hecho cargo de la Tobey Films, a la muerte de su dueño, Elsa se sentía doblemente orgullosa, ya que sabía que Karl no era solo un esposo perfecto, sino que estaba dotado de una inteligencia mucho más grande que lo que él mismo aparentaba. Su sencillez y su modestia, entre algunas otras cosas de sus muchas cualidades, desconcertaba a sus interlocutores, en cuanto se ponía a hablar. Y ella, que asistió en un principio a algunas de las reuniones, en el instante en que Karl debía hacerse cargo del negocio, fue la primera sorprendida al comprobar que su marido dominaba las complicadas técnicas de la industria cinematográfica como si hubiera pasado toda su vida en el universo del celuloide.

El impulso que Karl estaba dando al negocio de su difunto padre político demostraba bien a las claras una capacidad sin límites: en los pocos meses transcurridos desde la muerte de Arthur W. Tobey, el nuevo director se había impuesto, no solamente por su tremenda capacidad de trabajo, sino por sus ideas, sus innovaciones, todo ello salpicado por la simpatía que despertaba en cuantos colaboraban con él.

La única cosa que turbaba la perfección de tal visión, era el tiempo que Karl se veía obligado a destinar a su nuevo trabajo. Antes, en los buenos tiempos, cuando su esposo se dedicaba únicamente a estudiar en el laboratorio que había instalado en el sótano de la mansión, o a veces en el observatorio astronómico de Tobey, su esposa gozaba de la presencia de él mucho más que ahora.

Y precisamente... era en estos momento cuando ella le necesitaba con mayor urgencia, ya que una vez desaparecido su padre, y sin saber concretamente por qué, Elsa Tobey deseó, como nunca, tener un hijo.

Aunque tal deseo surgió del fondo de su mente de una forma brusca y sin motivo aparente, la hermosa hija de Tobey pensó luego que el principal motivo de su ansia de maternidad residía en el hecho de tener un esposo verdaderamente extraordinario.

Porque, por encima de la satisfacción que ella recibía de Karl, no había tardado en descubrir, con una sorpresa que le produjo un profundo placer, que su marido era una criatura excepcional, y que poseía, sin la menor duda, un cerebro privilegiado.

Había tenido muchas ocasiones de probar tal aserto, e incluso a veces, oyéndole hablar en las reuniones —aunque le mirase con los ojos deformantes de una mujer locamente enamorada—, sintió una especie de deliciosa inquietud, como si su intuición femenina le dijese, de forma nebulosa e imprecisa, que Karl no era en modo alguno como los demás.

Por eso, precisamente, deseaba tener un hijo. Porque estaba segura de que sería una criatura maravillosa y que, por otra parte, siendo ella la única descendiente directa del gran Tobey, el pequeño heredaría la industria de su padre, que su esposo estaba desarrollando como nunca lo había estado, camino del más esplendoroso cenit en el mundo del celuloide.

* * *

Poco a poco, el interés por lo acontecido en el centro fue decayendo. El viaje de los doctores Norris y Finn no dio el resultado que se esperaba, y su visita a los criaderos estatales de animales de experimentación, no les permitió hallar rastro alguno de cobayas afectados por las misteriosas agresinas.

Nadie pudo decirles, evidentemente de dónde había salido aquel cobaya de conducta feroz, aunque era muy posible que perteneciera a los lotes preparados para su envío a los centros de investigación del país. Pero el examen de animalillos de cada lote, de los muchos que allí había, no les proporcionó una sola respuesta positiva a las preguntas que sus mentes formulaban.

De regreso al centro, y en cada ocasión en que podía reunirse con Paula, Leonard insistía en sus ideas, pero el trabajo absorbente en que el equipo de veterinarios estaba embarcado, no les permitía alejarse del centro, como Finn hubiera deseado, ya que su plan seguía en pie, obsequiándole, como si tuviese la certeza de que su teoría no andaba muy lejos de la realidad.

Al mismo tiempo y sin apenas darse cuenta, se había enamorado de Paula, pero hombre tímido en el fondo, no se atrevió nunca a expresar abiertamente sus sentimientos, comprobando con hondo dolor que la doctora Norris empezaba a sentir una cierta simpatía por el joven químico, Glenn Sperry.

Aquella tarde, cuando Finn penetró en la cantina del centro, con el deseo de tomar algo antes de retirarse a su habitación, vio a Paula excepcionalmente sola, ya que ahora se la veía con frecuencia en animada charla con Sperry.

El rostro de Finn estaba muy serio. Pero se alegró un tanto al ver a la muchacha, como si desease hacerle partícipe de la decisión que había tomado, y fue con una sonrisa a flor de labios que se acercó a la mesa ocupada por la bióloga.

—¿Puedo sentarme, Paula?

Ella le miró, por entre las largas pestañas, con los ojos ligeramente entornados, una luz inquieta en el fondo de las pupilas.

—¡Naturalmente!

Y cuando él se hubo sentado, ella se percató del nerviosismo que agitaba las comisuras de los labios de Finn.

—¿Puedo saber qué te ocurre últimamente, Leonard?

—Nada.

—No me mientas. Desde que regresamos de California, has cambiado. Es, en cierto modo, como si huyeses de mí...

Finn tragó saliva con visible dificultad. Como cada vez que se encontraba junto a Paula, la presencia de la muchacha le desarmaba, y todo lo que hubiese deseado decirle quedaba en la orilla de su conciencia, ya que sus labios eran incapaces de pronunciar las palabras que tanto le hubiera gustado decir.

—Me voy de aquí —murmuró sin osar mirarla a la cara.

—¿Eh?

El sincero tono de sorpresa que había en la exclamación de ella, produjo un vivo placer en el corazón de Leonard. Al menos, Paula sentía hacia él algo, aunque no lo que debía haber sido. Por un instante, la imagen del químico atravesó la mente del histólogo, haciendo que su rostro se ensombreciese de nuevo.

—Es una broma... ¿verdad?

Leonard alzó la mirada hacia el hermoso rostro de la muchacha.

—No, es completamente serio, Paula. He entregado mi carta de dimisión esta misma mañana.

—Pero... ¿por qué? ¿Por qué haces eso?

—Tú ya lo sabes...

Era una espada de doble filo; una afirmación que escondía un doble motivo. Al decirla, Finn sintió que había ido demasiado lejos, y que era muy posible que recibiese una respuesta desagradable y dolorosa.

Pero Paula no pareció descubrir en aquella respuesta más que un solo lado: el profesional, lo que demostró al pobre Finn que no se había percatado nunca de lo que él sentía hacía ella.

—No será por lo del cobaya, ¿verdad?

—Sí.

—¿Tu teoría?

—Eso mismo.

Paula lanzó un suspiro.

—¿Y es por eso por lo que vas a abandonar tu trabajo, tu profesión, tu futuro?

—Sí.

—¡Estás completamente loco, Leonard! Vas a destrozar tu carrera... y todo ello por algo tan inconsistente, tan fantasioso, como esa idea que se te ha metido en la cabeza...

—Cada vez estoy más seguro de que no me equívoco —repuso él con una cierta vehemencia en la voz—. No es que conozca todos los datos del problema... pero es como si presintiese que, por una especie de rara intuición, haya descubierto lo que está pasando...

—¡Mi pobre Leonard! Tu idea es lo más descabellado que he oído jamás... pero ¿es que no te das cuenta de que si, como tú piensas, estuviésemos siendo destruidos o atacados por algún poder procedente del espacio exterior, ya se sabría? Existen poderosos medios en todos los Estados del mundo... y muy especialmente en nuestro país, capaces de detectar esa clase de cosas. Además, ¿qué puede significar lo ocurrido? Aquí, en el centro, como has visto, todo el mundo ha olvidado la conducta de aquel famoso cobaya...

—¿Y los niños?

—No existe relación entre ambas cosas, estoy completamente seguro de ello. Por otro lado, nunca más se ha repetido lo sucedido... lo que ratifica lo que te estoy diciendo.

—No, Paula... —dijo él moviendo la cabeza de un lado para otro—. Estoy absolutamente convencido de que ambos fenómenos están íntimamente relacionados. Y de que, en la sombra, alguien sigue trabajando contra nuestro mundo, contra nuestra civilización, contra nuestra especie...

—¡Si no ha vuelto a suceder nada semejante!

—Eso no quiere decir nada. Nos encontramos ante un plan diabólico, frente a inteligencias mil veces superiores a las nuestras con poderes verdaderamente extraordinarios. Todo lo que para nosotros puede parecer lógico y tranquilizante, no es válido cuando se trata de seres venidos de otros mundos.

—¡Es una verdadera obsesión, la tuya!

—Es posible. Pero yo estoy decidido a investigar por mi cuenta.

—¿Qué piensas hacer?

—Primero, irme de aquí... Luego visitaré a los niños supervivientes... y seguiré la pista, donde sea... aunque tenga que recorrer medio mundo.

—Es un proyecto disparatado... y desgraciadamente inútil.

—Tengo fe en mi intuición.

—Está bien... de veras que siento que te vayas... en cierto modo, estaba empezando a acostumbrarme a ti...

Los bruscos y desacompasados latidos del corazón de Leonard se repercutieron en sus sienes, al tiempo que notaba que una ola de calor le subía al rostro. Una vez más, estuvo a punto de decir algo importante, pero terminó lanzando un breve suspiro.

—Yo también te aprecio mucho, Paula.

—Lo sé. Y si pudiera hacer algo por conseguir que te quedaras...

De nuevo le ahogó la emoción. Esta vez sí que estaba dispuesto a hablar, jugándose el todo por el todo... aunque en nada modificaría la decisión determinante que había tomado: pero, al menos, se iría sabiendo que ella...

—¡Hola, amigos!

La llegada del químico fue como un jarro de agua helada. Sperry se sentó junto a ellos, lleno de vida y de seguridad, sonriente, feliz, causando, sin saberlo, un daño tremendo a Finn.

—Os veo muy serios... ¿Algo grave?

—Finn se va.

—¿Qué dices? ¿Vas a dejarnos, muchacho?

Leonard se sentía incómodo; más aún, era como si bruscamente estuviese de más en aquella mesa.

—Sí, me voy —dijo poniéndose en pie—. Adiós, Paula... hasta la vista, Glenn.

Y se fue.

* * *

Ni siquiera el café estaba a su gusto aquella mañana... Pero el jefe Thomason no se encontraba de humor, y lo bebió, insólitamente, de un solo trago, maldiciendo in petto, la terrible existencia monótona de la que, ahora estaba más seguro que nunca, jamás podría escapar.

—Jefe...

Alzó la cabeza, lanzando a Moseley una mirada desprovista de calor, como si ya intuyese la clase de estupidez que iba a escuchar de los labios de su ayudante: un gato extraviado, una pelea conyugal, un automovilista que había apretado el pedal del acelerador más allá de la cuenta...

—¿Sí...?

—Tiene usted una visita.

—No tengo tiempo de ver a nadie... además, ya sabes que recibo más tarde, de once a doce... Estoy hasta la coronilla de oír idioteces...

—Es un forastero...

—¿Y qué? El horario de visitas es igual para todo el mundo...

—Insiste en ser recibido... Es una especie de doctor... algo raro que no he entendido muy bien...

Andrew lanzó un suspiro.

—Está bien... tal y como van las cosas, creo que voy a necesitar un médico dentro de poco... Un buen psiquiatra que me quite de la cabeza toda la tontería que he absorbido en este maldito lugar... Hazlo pasar.

—Al momento.

Nada más verle entrar, Thomason se percató de que su visitante era un hombre interesante, inteligente. Su amplia frente lo demostraba. El desconocido estrechó la mano que el policía le tendía, ocupando luego la silla que Thomason le mostró.

—Me llamo Leonard Finn —dijo el hombre cuando se hubo sentado—. Soy especialista en Histología y he trabajado hasta hace poco en el Centro de Investigación de Vermont... He venido a verle porque necesito su permiso para visitar a los niños que sobrevivieron a la matanza del colegio de Tremont.

Fue como un golpe para Andrew. De repente, la expresión de su rostro cambió como por ensalmo. Un calorcillo agradable recorrió su cuerpo, al tiempo que su boca se entreabría en una amplia sonrisa. Pero, como buen policía, era un hombre prudente, y supo detener su gozo, sin adelantar acontecimientos hasta no estar seguro del terreno que iba a pisar.

—¿Puedo saber el motivo por el que desea visitar a esos niños?

—Estoy investigando lo ocurrido.

—¿A título de qué?

—Desde el punto de vista científico. Poco antes de que este desdichado hecho se produjera, ocurrió algo extraño en nuestro laboratorio: un cobaya, animal pacífico como usted sabe, atacó y mató a sus congéneres en la jaula en la que se hallaba... pero ¿qué le ocurre a usted?

Thomason se había puesto mortalmente pálido. Se mordió los labios, presa de un súbito nerviosismo, mirando con tal fijeza a su visitante, que este se quedó desconcertado ante la inesperada actitud del policía.

—¿Qué le ocurre? —insistió el histólogo.

—¿Ha dicho usted que un cobaya...?

—Eso he dicho.

—¡Cielos! Nunca pensé que existiese relación alguna entre ambas cosas...

—Lamento no comprenderle.

—Espere... deje que me tranquilice un poco. Ha sido una sorpresa, un golpe... Pero... voy a explicárselo enseguida... Yo descubrí, al poco tiempo de esa terrible matanza, que los niños de la clase de la señorita Sheppard, a la que mataron antes de destrozarse entre ellos, habían hecho una excursión a Los Ángeles, concretamente a Hollywood... Fui allí, pero desgraciadamente no encontré ninguna clase de pista... Al regresar, me enteré, poco después, que los niños supervivientes, que habían permanecido un cierto tiempo en una clínica mental, se habían recuperado por completo y regresado a sus casas...

Lanzó un suspiro.

—Había perdido gran parte de mis esperanzas. Usted ya sabe, doctor, cuando un policía ve que todas las puertas de posibles pistas se cierran ante él, termina por descorazonarse... De todos modos, siempre se sigue pensando en ello, día y noche... dando más y más vueltas al asunto. Y así me dije que lo mejor, ya que los niños habían recobrado su estado normal, era ir a visitados. Y lo hice, uno a uno, comprobando que eran como antes... y, seguramente por lo que les hicieron en esa clínica, ni recordaban nada de lo ocurrido en la escuela.

—Entiendo.

—Lo que encontré en una de las casas, un niño, Peter Collins, me extrañó sobremanera. Como le dije antes, ninguno de los niños recordaba nada... pero este insistía en que alguien le había robado un cobaya que le dieron en Los Ángeles.

—¿Está usted seguro?

—Por completo. No le di entonces gran importancia, pero fue Peter quien insistió... ya sabe usted cómo son los niños. Estaba empeñado en que como policía, yo debía encontrar al animalito, al que el niño había cogido un gran cariño.

—Comprendo, comprendo... pero, siga, por favor... ¿Dónde le dieron el cobaya? ¿Lo dijo?

—Sí.

—¿Dónde? —insistió Finn con visible ansiedad.

—En la calle.

—¿Eh?

—En la calle, junto a un parque público. Peter asegura que se quedó un poco atrás de los demás... Iban a visitar no sé qué... y que un coche muy elegante se detuvo, bajó un señor y le ofreció el animalillo... que iba en una pequeña jaula preciosa.

—Pero... ¿quién era ese hombre?

Andrew se encogió de hombros.

—Lo ignoro, doctor... todo lo que sé fue lo que me contó Peter.

—¿Y el cobaya?

—La madre de Peter confirmó lo que su hijo decía. Cuando Peter regresó de California, llevaba el cobaya... El día de lo de la escuela, lo dejó en casa... aunque lo había llevado muchas veces consigo...

—¿Dónde está ese animal? —inquirió Leonard, mordido por la impaciencia.

—Murió... poco después... los padres de Peter ni se dieron cuenta de ello... ya puede usted imaginarse en qué estado de ánimo se encontraban en aquellos instantes... pero la hermanita de Peter, Margaret, enterró al cobaya en el jardín de la casa. Eso es todo lo que sé, doctor... aunque no acierto a ver la importancia que da a ese bicho.

Finn se había puesto tremendamente serio. No dijo nada en aquel momento, y se pasó la mano por la frente. Luego, con vez lenta:

—Tenemos que desenterrar al cobaya, señor Thomason.

—¿Por qué? ¿Es tan importante?

—Puede serlo. Hable con la niña... enviaremos el cadáver al centro. Había que hablar también con Peter... la descripción del hombre del coche puede darnos la pista que estamos esperando... y si todo resulta como espero, saldré inmediatamente para California.

CAPÍTULO II

—Date prisa, cariño...

Desde el amplio lecho, Elsa Tobey dirigió una mirada ansiosa a su esposo. Una vez más, como siempre le ocurría, se sintió profundamente orgullosa de tener un marido como aquel. Horas antes, Karl la había llamado desde los estudios para anunciarle el final del montaje de la superproducción preparada ya para el lanzamiento. El título, La voz del espacio, corría ya por los periódicos, y todo parecía augurar que la película obtendría uno de los mayores éxitos de los últimos tiempos.

—Voy a bajar un momento al laboratorio, querida... subiré enseguida.

Ella frunció el ceño, con un gracioso mohín.

—Siempre te ocurre lo mismo, Karl... cada noche, antes de reunirte conmigo, tienes que ir a ese lugar...

—Perdona, cariño... pero ya sabes que soy un hombre muy ordenado. Además, me gusta echar una ojeada a mis trabajos, antes de dormir.

—Vas a hacer que sienta celos de todo lo que tienes abajo... aquellas máquinas horrendas...

—¡No seas tonta, Lisa amada! Sabes que lo único de mi vida, lo más importante de todo... eres tú...

—Quiero ese niño, Karl —dijo ella poniéndose bruscamente sería.

Una sombra fugaz atravesó el rostro del hombre.

—Lo que tú quieras, amor mío... ahora mismo regreso.

Salió de la habitación, dirigiéndose hacia el ascensor privado que conducía al subsuelo. La expresión de su rostro había cambiado por completo, y había en sus ojos un brillo frío y duro, como la afilada, hoja de un cuchillo.

—¡Maldita! —masculló mientras el ascensor descendía hacia el sótano.

Una vez en el laboratorio, siguió maldiciendo en voz baja. No era la primera vez que lo hacía, y mientras se dirigía al asiento giratorio que había ante una de las máquinas, sintió que su rabia aumentaba por instantes.

Le repugnaba aquella obsesión humana por los contactos directos, aquella sexualidad sucia, que jamás pudo sospechar que existiese cuando salió de Xerón... Y lo peor de todo es que ahora conocía todos los detalles del acoplamiento, ya que debía dejar en el cuerpo del hombre una pareja de «Filomas», impidiendo así que el verdadero Karl recobrase el dominio completo de su mente.

Desde luego que no podía adivinar lo que encontraría al final de un viaje de casi dos años-luz. Cuando el Gran Consejo de Xerón tomó la decisión de ocupar el tercer planeta de aquel alejado Sistema Solar, y cuando la suerte de la operación cayó sobre él, Emikrón, no pensaba hallar a una «humanidad» cuyo estado zoológico se encontraba aún tan atrasado. En realidad, fue la única cosa que le molestó, cosa natural, debido a la gran sensibilidad de su «filoma central», su portentoso cerebro, y al hecho de que las criaturas de su sistema no podían concebir aquella forma de reproducción.

Los xenones, que habían poseído un cuerpo celular en los primeros milenios de su evolución, se fueron convirtiendo en «filones», unidades bioeléctricas, unidas entre sí por finos pseudópodos de mielina, la sustancia que envuelve los nervios de los animales dotados de sistema nervioso evolucionado. Esa forma especial de ser había proporcionado a los habitantes de Xerón la facultad de convertirse en «inteligencias flotantes», sin un cuerpo como los humanos sin necesidades de construcción, sin ciudades ni casas, sin vehículos de transporte, utilizando como fuente de alimentación las radiaciones cósmicas procedentes de su propio sol, que era una estrella doble.

Con una duración vital prácticamente ilimitada, ya que cuando se producía un «cansancio» en la mielina de los sistemas, una simple partición del cuerpo, como hacen ciertos microbios, bastaba para que los dos individuos que nacían del «padre-madre» se encontrara perfectamente renovado durante siglos.

Precisamente por eso, el descubrir la forma especial de reproducción en los habitantes del Tercer Planeta, produjo en la poderosa mente de Emikrón aquel sentimiento de repugnancia que seguía molestándole todavía.

Emikrón, que no necesitó ninguna nave espacial para llegar hasta la Tierra, permaneció observando a los humanos durante mucho tiempo, antes de decidirse a entrar en acción. Les vio desarrollarse, combatir como fieras en numerosas guerras y revoluciones, estudió su estructura como seres vivos, sus costumbres, previendo ya el final de lo que ellos llamaban su «flamante civilización». El abuso en el uso y explotación del medio ambiente, la loca y desmesurada explotación de las riquezas del planeta, convencieron a Emikrón que, en contra de los deseos del Gran Consejo de Xerón, no merecía la pena utilizar a los pobladores de aquel mundo, como ya se hacía en los cinco mundos que dominaba el Consejo.

En realidad, la idea de todas las invasiones que los supercerebrales de Xerón habían llevado a efecto, no perseguían el objetivo de destruir a las criaturas que habitaban aquellos planetas. Durante milenios, los xenones habían gozado de una paz absoluta, dedicándose, en un mundo carente de vida en el sentido terreno, a actividades puramente mentales. Sus poderosos cerebros imaginaron todo lo imaginable y concibieron todo lo concebible, satisfaciendo de este modo las exigencias de los «filomas», sus entidades pensantes, que gozaron de un formidable desarrollo durante toda aquella primera fase. Pero, a partir del quinto milenio, empezaron a notar cierta «imposibilidad mental», percatándose de que los «filomas», faltos de datos con los que elaborar tesis y teorías, amenazaban con degenerar rápidamente.

Eran como máquinas electrónicas, computadores fantásticos, a los que la carencia de datos fuera enmolleciendo de forma fatal. El peligro de agotamiento puso en guardia al Consejo, naciendo entonces la idea de buscar, fuera del Sistema Xerón, nuevos problemas que dilucidar, nuevas cuestiones que dirimir: en una palabra, evitar fuera como fuese la degeneración de aquellos supercerebros vivientes que durante 4.000 años no habían hecho más que meditar de una manera absolutamente teórica, agotando todos los temas a su alcance.

La invasión de mundos cercanos solucionó el problema, dando a los xenones la posibilidad de ocuparse de la «reorganización» de mundos evidentemente inferiores al suyo, desde el punto de vista mental.

La fuerza que impulsaba, por lo tanto, a aquellos supercerebros, era la necesidad de que sus «filomas» funcionasen de forma correcta, ya que sus «cuerpos», si así podía denominarse a su sencilla constitución bioeléctrica, habían menester de desgastar la energía cósmica captada, en el único trabajo que eran capaces de hacer: pensar.

Tras haber observado y estudiado a los habitantes de aquel curioso planeta, cuya conquista se le encomendó, Emikrón escogió a un hombre para poder actuar en medio de los humanos. La potencia mental de aquel ingeniero atrajo su atención, y una noche, mientras Karl von Brunter dormía, alargó al máximo sus «filomas», penetrando por las fosas nasales del germano, hasta ocupar los centros del cerebro. A partir de aquel momento, Karl dejó prácticamente de existir, ya que su mente estaba bloqueada por la presencia del «intruso». Y fue la criatura espacial quien dictó su conducta, haciendo que llegase a los Estados Unidos, contrayendo matrimonio con la única hija del poderoso Arthur W. Tobey.

No fue aquella unión producto de la casualidad, ya que Emikrón había tenido tiempo suficiente para estudiar su actuación, sirviéndose de su poderoso supercerebro para encontrar la manera de llevar a cabo la primera parte de su plan.

Pero, a pesar de su superior inteligencia, Emikrón se vio incapacitado para resolver el sencillo problema de enamorar a Elsa, no solo porque le faltaba experiencia para obrar normalmente en aquel caso, sino porque en el fondo le repugnaba todo lo que suponía un contacto corporal... cosa natural, en un ser que como él no tuvo jamás cuerpo.

Al poner ante Elsa al hombre cuyo cerebro ocupaba, el habitante de Xerón, comprendiendo que le iba a ser imposible establecer las relaciones humanas con la muchacha, se vio obligado a «desbloquear» parcialmente el encéfalo de su «huésped» (después de todo, Emikrón, no era más que un parásito de Karl von Brunter), no dejando en el cerebro del ingeniero germano más que dos «filomas», limitados únicamente a «observar», evitando que la criatura humana recobrase su absoluta independencia.

Mientras Karl obraba como una criatura humana, conquistando a la hermosa Elsa, Emikrón empezó a poner en marcha su plan, destinado a hacer los primeros ensayos para conseguir el aniquilamiento de la mayor parte de los humanos.

Aquella primera noche, cuando abandonó el cráneo de Karl, pudo por fin enviar por el camino del espacio el primer mensaje al Gran Consejo de su mundo de origen.

Informó al consejo de las características del mundo al que había arribado, haciendo patente la inevitable catástrofe que esperaba a aquella enloquecida humanidad que había destruido tranquilamente su propio hábitat, envenenando el aire y los mares, aniquilando la fauna y la flora de las que dependía biológicamente. Su proyecto era proceder a la destrucción total de la vida humana, pero el Consejo se lo prohibió terminantemente, admitiendo que para restablecer el equilibrio ecológico del Tercer Mundo podía destruir a una gran parte de los humanos, dejando un cierto número, que con la ayuda de la inteligencia de los xerones podrían llegar a reconstruir una civilización tan avanzada y próspera como las instauradas en los otros mundos conquistados por las superinteligencias.

El Consejo aprobó el proyecto de Emikrón, quien iba a utilizar el poder agresivo de la raza humana. Emikrón había tenido tiempo de percatarse que el ser humano poseía una sustancia capaz de convertirle en una verdadera fiera, lo que explicaba el gran número de conflictos bélicos que desde el origen de la Humanidad se desencadenaron en el planeta Tierra. Pero esa sustancia no existía en el cerebro de los hombres de forma permanente y, por otro lado, el nivel civilizador de la especie había ido coartando su producción, cada vez más limitada y de duración más corta.

Emikrón encontró la fórmula química de la «agresina», purificándola y haciéndola más potente. Solo le faltaba la forma de difundirla; es decir, de hacer que el organismo humano la fabricase en cantidad suficiente como para desencadenar la agresión de forma imparable.

Fue entonces cuando descubrió, gracias a su portentoso cerebro, la forma ideal de difusión, por medio de mensajes sónicos, utilizando el camino más difundido de aquella curiosa civilización, positivamente enamorada de la imagen: el cine.

Mientras Karl von Brunter, vigilado por los dos pequeños «filomas» que llevaba incrustados en su cerebro, se dedicaba a enamorar a Elsa, como parte del plan del poderoso Emikrón, este buscó y encontró al humano que podía proporcionarle la manera de iniciar la agresión espacial: un hombrecillo bueno y bondadoso, llamado Horace McGarren.

* * *

Frotándose las manos, Thomason dirigió una amplia sonrisa al hombre que ocupaba el vecino asiento a bordo del avión que les conducía a Los Ángeles.

—Es como si hubiera nacido de nuevo, doctor. ¡Se lo juro! Estoy tan contento, que no sé cómo expresar la alegría que me inunda.

—También me alegra a mí el que haya decidido venir conmigo, señor Thomason.

—¿Y cómo no iba a hacerlo? En cuanto le oí hablar, me di cuenta de que mi viejo olfato de policía no me había engañado... aunque, a fuerza de ser sincero, jamás se me hubiese ocurrido que se trataba de un asunto tan serio.

—No construyamos castillos en el aire —sonrió a su vez el científico—. Todo lo que le he contado no es más que una simple hipótesis, y aunque cada vez estoy más seguro de que nos encontramos ante algo de ese tipo... no quisiera que adelantásemos juicios temerarios, antes de haber conseguido las pruebas que nos demuestren que vamos por el buen camino.

—Yo estoy más que seguro de que no se equivoca usted, amigo mío. Aunque soy prácticamente incapaz de comprender esas enrevesadas cosas, he seguido con mucha atención el asunto de los ovnis. Ya estando en Nueva York, en mi época de patrullero, hube de interrogar a gente, especialmente automovilistas, que afirmaban haber visto algún objeto volador no identificado. Nunca obtuve datos concretos que pudieran convencerme de la existencia de visitantes de otros mundos, y creí, como mucha gente, que se trataba de armas secretas que los rasos enviaban para espiar a nuestro país, lo mismo que debíamos estar haciendo nosotros.

—Eso no deja de ser cierto —repuso Finn—. El hecho de que los gobiernos oculten la información que poseen, confirma la sospecha de que una buena parte de los llamados ovnis son máquinas de guerra construidas en la Tierra... pero hay algo más detrás de todo eso. Criaturas procedentes del espacio exterior nos han estado observando desde hace mucho tiempo, desde la más remota antigüedad y hasta es muy posible que hayan desembarcado en la Tierra, con el propósito de instalarse aquí... Nada se sabe aún en concreto, pero quedan en pie ciertos misterios de los tiempos remotos, que no pueden explicarse, debido a la poca evolución del hombre en aquellas épocas, sin la ayuda venida de más allá de muestro mundo.

—¿Y cómo cree usted que serán los seres a los que ahora nos enfrentamos?

—No tengo la menor idea, amigo Thomason. Desde luego, hay que alejarse por completo de la imagen que las películas nos proporcionan de seres extraterrestres: esos monstruos de vaga apariencia humana o animal son el reflejo claro de nuestro antropocentrismo, de la forma humana de verlo todo, aunque sea deformado. Es muy difícil concebir criaturas absolutamente distintas a nosotros, con una existencia que nada tiene que ver con el módulo de nuestra vida, de la vida en la Tierra... En contra de lo que muchos piensan, el cosmos es capaz de haber producido seres que nada tienen que ver con lo que nosotros podamos pensar o concebir. Desde luego, si los visitantes espaciales son, como deben serlo, criaturas dotadas de una gran inteligencia... eso no quiere decir que estén obligados a poseer un cerebro como el nuestro. Nosotros estamos acostumbrados a asociar la inteligencia y el poder mental a ciertas estructuras del sistema nervioso... pero eso no quiere decir que la inteligencia, en el sentido amplio de la palabra, necesite de esas estructuras...

—Todo eso es demasiado complicado para mí —sonrió el policía—, aunque siento que deben ser cosas muy emocionantes... Lo que nos interesa es seguir la huella a esos cobayas que, como usted me ha explicado, son los responsables de lo que ocurrió a los niños de mi condado.

—No sé si fueron exactamente los responsables, aunque, en el caso de la escuela de Tremont, fueron sin duda alguna los transmisores. Queda por explicar lo que ocurrió en Francia y en Italia...

—Por lo que usted ha dicho, esos seres extraños no tendrán apariencia humana...

—Tampoco puedo contestarle, por ahora, a esa pregunta... Por el momento, todos son incógnitas en este extraño caso.

* * *

—¡Maldita...!

Ahora deseaba tener un hijo. ¿Cómo no despreciar a unas criaturas que han de realizar aquellos gestos abominables para reproducirse? Además ¿a qué venía el deseo de poner a otro ser en el mundo, si sabían que lo que creaban era de tan breve duración como ellos mismos?

Emikrón había llegado a la conclusión de que los habitantes de aquel planeta eran un verdadero contrasentido: por una parte, estaban dotados de una cierta inteligencia (no comparable en ningún sentido con la de los xerones), y por otra, se encontraban limitados a una existencia cortísima, que les impedía el desarrollo total de aquella forma de inteligencia.

—Debe tratarse de una desdichada mutación negativa... —dijo en voz baja.

No había otra explicación más lógica. Por el estudio de la capacidad intelectual de los habitantes del Tercer Mundo de aquel Sistema, Emikrón había deducido que la criatura humana necesitaba vivir, por lo menos, un par de milenios, para desarrollar el poder que residía en su cerebro... ¡y la que más vivía no pasaba de los 120 años! Aquella contradicción era, sin la menor duda, el resultado de un fenómeno de mutación, que hizo desarrollar la inteligencia en un cuerpo que no la merecía... El desarrollo intelectual se había adelantado a la longevidad necesaria para su armónico desarrollo.

Por eso, precisamente por eso, incapaces de poder pensar, carentes de un futuro apropiado, los hombres estaban destruyendo su mundo, ligados al egoísmo de su limitada existencia, sin pensar en un mañana importándoles un bledo lo que podría acontecerles a las generaciones futuras...

Aunque Emikrón lo sabía...

Los datos recogidos le habían suministrado los conocimientos suficientes para «ver» en el futuro de aquellas criaturas, adivinando ya el lamentable y caótico aspecto que el planeta ofrecería dos centurias más tarde, hacia el año 2200 del tiempo de la Tierra: los océanos convertidos en inmensas cloacas, las tierras transformadas en páramos desérticos, con solo los restos de una vegetación enfermiza e incapaz de producir el menor alimento. Solo la rápida reducción de la población humana, llevándola a una quinta parte de la actual, devolvería a la Tierra, en un par de siglos, su aspecto anterior, su potencia productora de sustancias energéticas, la pureza de los aires y de los mares.

Entonces, sometidos a la inteligencia de los xerones, aquel desdichado planeta podría orientarse como los otros mundos que el Gran Consejo había tomado bajo su inteligente tutela cósmica.

Lanzando un suspiro, sabiendo que Elsa le esperaba con impaciencia Emikrón se dispuso a «salir» parcialmente del cuerpo humano que habitaba...

Hizo que «su cuerpo» se sentara; luego, empezó a mover el suyo propio, despegando los finales, en ventosa, de los centros nerviosos del germano, y utilizando el mismo camino de que se había servido para penetrar en la cabeza de Karl, fue saliendo por las fosas nasales, en forma de nebulosidad, como esos «ectoplasmas» fotografiados en ciertas sesiones de espiritismo.

Dejó, naturalmente, dos pequeños «filomas» en el cerebro de Von Brunter, y como hacía siempre, una vez fuera, se alejó velozmente del humano, de forma que pudiera permanecer invisible, ya que ahora Karl había recuperado casi la totalidad de su personalidad.

Los «filomas» que quedaban en el cerebro del joven ingeniero informaron a este de los últimos acontecimientos con Elsa, y de sus deseos. Y Karl, cuya conciencia no pudo ser jamás sometida a su «dueño», se puso en pie, dirigiéndose hacia el ascensor privado que iba a conducirle hacia su esposa...

CAPÍTULO III

—Amor mío...

Se estremeció al tender sus manos hacía el cuerpo de Elsa. Pero no era únicamente la proximidad de aquella maravilla corporal lo que le producía tal sensación de dicha; había mucho más, la intensa sensación emocional que experimentaba al lado de su esposa, una especie de encantamiento, de subyugación, de plétora... que le convertía en el hombre más feliz del mundo.

A pesar de todo...

Porque Karl había luchado desesperadamente contra aquella dualidad que se produjo repentinamente en su mente. Recordaba con exactitud el instante concreto en el que el fenómeno se produjo, justo cuando trabajaba en el inmenso laboratorio de la gigantesca ciudad científica de «Ivanov», el centro más importante de cibernética de la URSS.

Lo que luego pasó quedaba en su cerebro como algo confuso, neblinoso, sin que hubiese conseguido, a partir de aquel instante, encontrar respuestas satisfactorias a las preguntas que sin cesar se había estado planteando.

A veces, más tarde, junto a esta mujer que adoraba, se había estremecido de terror, pensando y temiendo que estuviese perdiendo la razón. Porque no había otra explicación que justificase lógicamente su estado. ¿Acaso no se habla de la dualidad de personalidad de los afectados de esquizofrenia? Él padecía aquella dualidad, y la mayor parte del tiempo, aunque tenía plena conciencia de lo que estaba haciendo o de lo que acontecía en derredor suyo, sabía que no era él quien tomaba las decisiones, ni siquiera quien pensaba...

Todas aquellas ideas que surgían de algún misterioso rincón de su cerebro le producían el efecto de tratarse de graves y complejas alucinaciones... porque ¿de qué otra manera podía calificarse el que se sintiese muy a menudo como una criatura extraña al mundo en el que había nacido?

En algunas ocasiones, durante el sueño, se había visto en el espacio, en lugares que ni siquiera podía concebir, en regiones cósmicas de las que ni siquiera sospechaba la existencia.

Además, por otra parte, aun sabiéndose inteligente, se sorprendió al comprobar que podía resolver, sin el auxilio de artificio electrónico alguno, problemas y cuestiones que más eran labor de computadoras que de un cerebro humano.

¿De dónde le llegaba aquella superinteligencia? ¿Cómo se había desdoblado su mente, no perteneciéndole casi por entero más que cuando estaba al lado de Elsa?

—Te quiero mucho...

Ella le ofreció sus labios, frescos como la piel de un fruto salpicado de rocío; las manos ávidas del hombre aprisionaron los senos de la mujer, acercando aún más su cuerpo al de ella, como si desease confundirse con su mujer, no formar más que un ente, una criatura en una ¡unión perenne y maravillosa...!

Aquel deseo de fusión con Elsa nacía de su miedo interior, ya que ella era su única tabla de salvación, al sentirse casi verdaderamente «él mismo» cuando la tenía en sus brazos.

Tenía miedo, mucho miedo... estaba confundido, como sus propias ideas, inmerso en un mundo de dobles pensamientos, luchando cuanto podía contra aquel «otro» que coartaba y delimitaba de forma indecente su propia personalidad.

—Ámame, Karl...

Olvidó todo, como le sucedía siempre junto a ella. Y se fundió, una vez más, dejándose llevar por la vorágine de un torbellino de ansia de placer que le conducía a la más deliciosa de las dimensiones...

* * *

El caso de los cobayas había escapado al control estricto de Emikrón. Mucho antes de conseguir el dominio de Horace McGarren, penetró, una noche, en el laboratorio de montaje, ya que como yerno de Tobey tenía libre acceso a todos los departamentos de la productora. Había fabricado una pequeña máquina, del tamaño de una simple linterna, y deseaba hacer las primeras experiencias para la impresión de «emisiones sónicas», capaces de provocar el desarrollo de las famosas «agresinas», como medio de dividir por cinco la población humana de la Tierra.

Emikrón había tenido mecho tiempo para estudiar los efectos que aquello que los humanos llamaban «cine» ejercía sobre los millones de espectadores.

El cinematógrafo era, sin ninguna duda, el medio más apto para actuar rápida y eficazmente sobre inmensas masas humanas. La televisión estaba también muy extendida, pero Emikrón comprobó enseguida que los «sonones», los sonidos capaces de provocar el desarrollo de las agresinas, perdían un 90 % de su capacidad al ser transmitidos por el espacio, lo que igualmente ocurría con la radio. Por eso se decidió a utilizar el cine como medio de destrucción.

Los efectos ópticos, así como los auditivos, tal y cómo pudo estudiar el extraterrestre, producían fuertes efectos en el organismo de los espectadores, llegando a alterar profundamente su funcionamiento, provocando crisis emocionales de todo tipo, desde las simples lágrimas, el dolor, la emoción, la agresividad y hasta modificaciones en cuanto al instinto sexual.

Emikrón notó que ciertas películas de acción desarrollaban en los espectadores claras tendencias agresivas, y que los niños, tras asistir a la proyección de un film del Oeste, salían del cine imitando a sheriffs y a bandidos, tiroteándose con verdadera fruición. Lo mismo pasaba con los adultos, cuando las escenas de violencia o de sexo modificaban sus normas de conducta.

Se percató también el ser espacial que los directores y productores conocían perfectamente todo aquello, y que lo dosificaban de forma hábil para despertar en las gentes los instintos que hacían que las películas fuesen exitosas. Claro que el único objetivo que perseguían los magnates del cine era el aumento de beneficios, ignorando que poseían en sus manos un arma terrible... De todos modos, los «sonones» que Emikrón se proponía incluir en la banda sonora de las películas producidas por la Tobey poseían un poder un millón de veces superior a todo lo que los humanos utilizaban para «despertar emociones e instintos» en los espectadores.

Pacientemente, sirviéndose de su aparato, fue incluyendo en la zona de la banda sonora, aquellos sonidos inaudibles pero de un efecto positivo para su plan.

Tan absorto estaba en su trabajo, que ni siquiera notó la presencia de la jaula que Horace tenía en un rincón de su laboratorio, y en el que había cuatro animalitos de piel sedosa y blanca, graciosos y revoltosos, con sus hermosos ojos redondos y rojos...

* * *

¿Qué no es capaz de hacer un padre para alegrar el rostro de un hijo que padece una enfermedad incurable? Para Horace McGarren, el regreso cotidiano a su casa constituía una especie de calvario siempre repetido y doloroso. Ninguna de las formidables técnicas que la Medicina moderna había puesto a disposición de los pacientes de una afección renal resultó con el pequeño McGarren. Su lesión tenía, desdichadamente, un carácter irreversible, y solo la paciente y continuada limpieza de su sangre, por medio de la diálisis, podía seguir manteniendo con vida a aquella entristecida criatura.

Cuando hubo agotado todos los medios que pudiesen desfruncir el ceño de su hijo, en cuanto a juguetes y divertimientos se refería, Horace se dijo que un animalillo, o varios, podían poner una nota de alegría en la monótona y triste existencia del pequeño. Por eso, decidido a cualquier cosa, consiguió comprar aquellos cobayas, pensando que su dulzura y su belleza animal colmarían de gozo a su hijo.

No podía saber el bueno de Horace que aquellos animales habían estado expuestos, durante las visitas nocturnas del falso yerno de Tobey, a la acción de los «sonones» que el extraterrestre estaba incluyendo en la banda sonora de algunas de las películas. Antes de que Emikrón desease llevar a cabo su primera positiva experiencia, en la persona del montador, este había llevado un cobaya a su hijo, afortunadamente no afectado por los «sonones», lo que hizo que el pequeño no sufriera como los otros niños aquella brutal descarga de agresinas que les convirtieron en verdaderas fieras salvajes.

Hombre bondadoso, incapaz de negarse a nada, Horace regaló dos de los animales a dos de los protagonistas de las famosas películas futuristas de la Tobey. Angelo Paleotti, quien representaba siempre el papel del traidor en la astronave o en la base espacial, tenía a su familia en Italia... y allí envió el cobaya por vía aérea. Por el mismo procedimiento de transporte fue enviado el otro animalillo, a la finca propiedad de Georges Lamoite, el «héroe del espacio», cuyos hijos seguían en Francia, en compañía de su madre.

Sí el primer cobaya, el destinado al hijo de Horace, no había sido afectado por los «sonones» de Emikrón, los otros tres lo estaban por completo. Así se explica las matanzas entre los niños de una escuela francesa y otra italiana. En cuanto al cuarto cobaya, igualmente afectado, lo dio Horace a un niño, al azar, en una calle de Los Ángeles, donde había detenido su coche, camino de su casa, para contemplar con envidia a aquellos niños sanos que iban a visitar la ciudad en compañía de su profesora.

Emikrón no se enteró, hasta mucho más tarde, de los mortíferos efectos que había transmitido al cerebro de tres cobayas, aunque no tardó en darse cuenta de se error. Pero aquel asunto, aunque le contrarió al principio, no le preocupó ni mucho ni poco, ya que lo que él deseaba era atacar a los adultos, aunque los niños fueran igualmente afectados...

No obstante, aunque sus primeros ensayos en el laboratorio del montador eran plenamente satisfactorios, no podían realizar la «agresión» en forma masiva, hasta que no tuviera el suficiente poder como para ordenar que las bandas sonoras se hicieran de acuerdo a sus planes. Tenía que convertirse en el dueño de la Compañía... y el único obstáculo que se oponía a su logro... era su padre político: es decir, el suegro del humano cuyo cerebro ocupaba como dueño y señor.

Se imponía la acción de un «chivo expiatorio», alguien que pudiera ejecutar la orden dada, el brazo secular que terminase para siempre con Arthur W. Tobey.

Emikrón razonó con mucha cautela: no podía desencadenar una matanza general en la casa de Tobey, ya que el resultado sería negativo, puesto que las autoridades cerrarían inmediatamente los estudios, cosa que no le convenía en absoluto. Por lo tanto, debía de obrar personalmente, abandonado por un corto tiempo el cuerpo de Karl, penetrando en el de McGarren, al que obligaría a poner fin a la existencia del único estorbo en su camino.

Y así sucedió. Dejando un par de «filomas» en el cerebro de Von Brunter, quien se apresuró a pasar el tiempo con su joven y hermosa esposa, Emikrón se «introdujo» en la mente de Horace, desencadenando el progreso agresivo que terminó obligándole a empuñar la estatua de oro, aplastando con ella el cráneo del viejo Tobey.

* * *

—¡Vaya carga, la que nos hemos echado en los hombros, doctor! ¡Cielos! Es como querer encontrar una aguja en un pajar...

—No tenemos otro camino, amigo mío. Usted, como policía, lo sabe mejor que yo.

—Desde luego. En eso, tiene usted toda la razón. Lo único positivo que sabemos, es que el cobaya del niño de mi condado salió de aquí... que un hombre elegante, a bordo de un hermoso coche, se lo regaló... en los alrededores de Sunset Boulevard... pero, mi querido doctor... ¡Los Ángeles es una ciudad inmensa... en la que los hombres elegantes y los coches hermosos... existen por millares!

—Por eso estamos orientándonos hacia las tiendas donde venden toda clase de animalitos... puesto que estamos seguros, después de la investigación que hice aquí, que los cobayas no procedían de los centros estatales de cría.

—Llevamos visitadas medio centenar de tiendas... y nos quedan más del doble.

—Hay que tener paciencia.

—Oiga, doctor...

—¿Sí?

—¿Por qué no nos separamos? Cada uno de nosotros podría visitar un sector de la ciudad... Nos reuniríamos por la noche en el hotel ¿No le parece una buena idea?

—Excelente.

Tres noches consecutivas se reunieron. Nada más verse, debían, por la expresión que enarbolaba cada uno de ellos, que las pesquisas seguían siendo desdichadamente infructuosas. Pero la cuarta noche, cuando Leonard esperaba filosóficamente al policía, en el salón del hotel en el que se hospedaban, le vio llegar, con una amplia sonrisa a flor de labios, y un brillo de triunfo en los ojos.

—¡Ya lo tenemos, doctor!

—¿El qué?

Antes de contestar, Thomason se sentó a la mesa.

—Quiero decirle algo antes, amigo mío. Ya vio usted, desde el comienzo de esta búsqueda, que los cobayas apenas si se venden, que muchas tiendas ni siquiera los tienen, y que los niños de la ciudad prefieren perros, gatos o hámsteres... Esta tarde, cuando ya empezaba a desesperarme, tropecé con una tienda, cerca de unos estudios cinematográficos, donde me dijeron que alguien había comprado, de golpe, cuatro cobayas.

—¿Recordaban la identidad del comprador?

—Sí... pero si no hubiesen reparado en él, los periódicos y la televisión han difundido día tras día el rostro de ese hombre, ¿recuerda al asesino del productor y director de la Tobey Films?

—Sí, creo que lo leí o lo vi... en alguna parte.

—Ustedes, los hombres de ciencia, viven en un mundo aparte durante más de un mes, no se habló de otra cosa en todos los estados del país... Fue un crimen muy extraño, ya que todo el mundo afirmaba que el culpable, montador-jefe de la empresa, Horace McGarren, era la mejor persona que existía bajo la capa del cielo: un hombre bondadoso en extremo, dulce, buen esposo y excelente padre...

—¿Qué le empujó a cometer ese delito?

—Los médicos que lo examinaron... afirmaron que se trataba de un arranque de locura... Por eso, aunque el fiscal pidió la última pena, lo recluyeron en un manicomio...

Finn notó que su pulso se aceleraba repentinamente.

—¡Cielos! —exclamó—. El hombre que compró los cobayas... cuatro en total de los que tres han podido ser los responsables de lo ocurrido... ¿Seguro que solo eran cuatro?

—Eso dijo la vendedora de la tienda, aunque... ¿a qué viene esa pregunta, doctor?

—Es un sencillo cálculo, inspector... yo creo que fueron más de cuatro, aunque eso no importa. Uno fue a parar a las manos de ese niño que lo llevó a la escuela de su condado; dos más actuaron entre los pequeños de Francia e Italia... y otro llegó a nuestro laboratorio... Pero ¿cómo? ¿de qué manera? Las tiendas no sirven animales de experimentación... Hay algo ilógico en todo esto... pero lo importante, amigo mío, es el descubrimiento que ha hecho usted. Y me refiero a ese criminal encerrado en el manicomio.

—¿Cree que es interesante?

—Mucho. Si los niños, supervivientes de la matanza, terminaron por olvidar lo ocurrido, eso quiere decir que las agresinas tienen una vida bastante corta, aunque desdichadamente muy activa...

—¿Agresinas? ¿Qué es eso?

—Ya se lo explicaré más tarde, por el momento, tenemos algo importante que hacer ¡Visitar a ese desdichado de Horace McGarren!

* * *

La idea surgió en su mente como el resultado de un natural mecanismo de defensa. Era lógico que así ocurriese, ya que solo cuando se encontraba junto a Elsa volvía a ser el de siempre, a pesar de que ciertos resortes mentales no le pertenecieran por completo, Al recordar la indolencia y sumisión con que obedecía las instrucciones «nacidas en su propio yo», Karl se dijo que no podía volver a dejarse arrastrar por algo que, indudablemente, era mucho más débil que el «poder» que se apoderaba de él cuando estaba lejos de su esposa.

Era claro que no podía encontrar una explicación satisfactoria a lo que le ocurría, y si a veces había llegado a la conclusión de que estaba en manos de una grave dolencia mental, ahora, mientras descansaba al lado de la mujer ahíta de placer, se daba cuenta de que poseía casi la totalidad de sus resortes mentales y que, por lo tanto, solo en aquellos instantes podía ser capaz de rebelarse contra el maléfico poder que había tomado las riendas de su personalidad.

Poco le importaba, por el momento, analizar lo que le ocurría. Se tratara de lo que se tratase, había comprobado la «flojedad» de su otro yo, al encontrarse junto a Elsa. Y eso le bastaba. Era un hombre acostumbrado a moverse en el frío campo racional de las matemáticas, y no podía perder el tiempo en consideraciones secundarias, cuando se le ofrecía la ocasión de actuar positivamente, aunque ignorara si los resultados que obtendría serían satisfactorios.

¡Nunca contra el poder! ¡Pelear contra el «otro»! ¡Aprovecharse de la debilidad de su «enemigo»!

Porque, en el fondo de su conciencia, sobre todo cuando estaba liberado de la coercitiva fuerza del «otro», conseguía razonar de tal manera, que no le cabía la menor duda de que estaba completamente normal y que, en cierto modo, la terrible dualidad de personalidad que estaba padeciendo le había sido «impuesta». Pero, si incluso se trataba de un mal mental, Karl se consideraba capaz de luchar contra él, seguro de las fuerzas con las que había nacido, poseedor, como era su caso, de una inteligencia tan excepcional como su voluntad.

Además, si algo le faltaba para luchar áspera y decididamente contra el «otro», allí estaba Elsa, a la que no estaba dispuesto a renunciar en modo alguno, amándola como la amaba.

—¿Te ocurre algo, querido?

Se volvió hacia ella con el cigarrillo en la mano. Y una vez más al verla cerca de él, se sintió inundado por una felicidad sin límites.

—Voy a necesitarte, Elsa. Deseo que me ayudes...

—¡Pues claro que sí, amor mío! ¿Qué necesitas? Sabes muy bien que haré todo lo que me pidas...

Karl frunció el ceño; preveía que la explicación iba a ser difícil, sorprendente para la mujer. Pero, por otra parte, sabía que Elsa le amaba, y contaba ya, antes de empezar a hablar, con su comprensión y su cariño.

—Escucha, querida... la verdad es que no puedo explicártelo muy bien... Yo mismo soy incapaz de comprender lo que me pasa... Hay algo en mí que me domina... y que estoy seguro de que no me pertenece...

Ella tenía los ojos inmensamente abiertos, aquellos hermosos ojos en los que Karl gustaba tanto mirarse. Una sutil arruga atravesaba la frente de la mujer que, con el entrecejo ligeramente fruncido, se esforzaba en comprender lo que él estaba diciendo.

—Solo puedo decirte... —siguió hablando el hombre— que corro un gran peligro, ya que esto que me domina puede destruirme... destruirnos...

—De veras que no alcanzo a comprenderte... —dijo ella con un suspiro.

—No importa, amor mío... lo que voy a pedirte, puede extrañarte, pero te ruego que lo hagas... Es seguro que más tarde... encontraremos la explicación a lo que me está ocurriendo...

Elsa hizo un gesto afirmativo con la cabeza; el brillo que asomó a su mirada hizo comprender a Karl que estaba dispuesta a hacer lo que le dijera.

—Vas a atarme a una silla —explicó el ingeniero—. Lo más fuerte que puedas... Utiliza los cordones de las cortinas y no temas apretar... ¿Lo harás?

—Sí.

Momentos después, ya sentado en una silla, tras haberse puesto el pijama, Karl era atado por Elsa, que apretaba más y más a medida que él se lo ordenaba.

—¿Es lo bastante sólido? —inquirió cuando hubo anudado los extremos de los cordones.

—Perfecto, Elsa... Otra cosa...

—¿Qué?

—No me hagas caso si grito, si exijo que me desates, incluso si te insulto o te amenazo...

El rostro de la joven palideció intensamente.

—Pero... ¿qué te ocurre, cariño? ¿Quieres que llame a un médico?

—No... no serviría de nada... Haz lo que te he dicho... y ten confianza en mí...

—La tengo, ya lo sabes.

—Te quiero mucho, Elsa... eres lo más importante del mundo para mí...

—Yo también te quiero, Karl...

CAPÍTULO IV

—Yo no lo hice, no lo hice... lo juro...

La dolorosa expresión que se pintaba en el rostro de Horace McGarren impresionó profundamente a sus visitantes. Había empezado diciéndoles que no comprendía lo que le había ocurrido, que jamás se le pasó por la cabeza el hacer daño a nadie... y menos aún al señor Tobey. Luego, moviendo tristemente la cabeza de un lado a otro, se puso a repetir incansablemente.

—No lo hice... no lo hice...

Finn notó, desde el principio de la entrevista, que Horace estaba completamente cuerdo, aunque sobre él pesaba una tremenda melancolía, una depresión de la que le estaban intentando curar los médicos.

Por otra parte, Leonard estaba completamente seguro de que aquel hombre no era el culpable del asesinato que se le imputaba... de la misma manera que los niños no eran responsables de la matanza de los colegios... ni el cobaya del laboratorio de su acción agresiva hacia sus congéneres.

Más que nunca, el histólogo estaba convencido de que un poder extraño a la Tierra había iniciado un proceso de conquista o de dominio, sirviéndose de los resortes que existían en la propia naturaleza humana, exacerbando ciertos principios de defensa, tales como el impulso de agresión que todas las especies animales habían adquirido desde el principio del tiempo.

Lo de los cobayas era, para Finn, un primer ensayo, antes de llevar a cabo la experiencia en los humanos. O quizá el Poder se sirviera de los animalillos como vehículos para transmitir las agresinas... Pero no, no le parecía el mejor medio de difusión. Una inteligencia capaz de aprovechar la constitución humana para provocar su propia destrucción debía, forzosamente, haber descubierto algún medio de llevar su plan destructivo por encima de mares y continentes.

Pero... ¿cuál?

Un instante, mientras escuchaba las estereotipadas lamentaciones de Horace, Finn se preguntó si el hecho de que la iniciación de la «cosa» hubiera tenido lugar en Los Ángeles, podía proporcionar una explicación razonable...

Lamentablemente, Horace se puso a hablar, y el histólogo olvidó por completo aquel detalle, ignorando que había estado a punto de dar con la respuesta a todas las preguntas que se estaba planteando.

—Afortunadamente —dijo McGarren—, mi hijo no ha sufrido las consecuencias del drama que he vivido... Incluso, como me dijo mi esposa en su última visita, ha mejorado un poco...

Finn recordó entonces un detalle importante, que deseaba comprobar.

—Usted compró unos cobayas en una tienda de Los Ángeles, ¿verdad, señor McGarren?

—Sí. Quería ir regalándoselos a mi hijito...

—¿Cuántos compró usted exactamente?

—Cuatro.

—¿Los llevó todos a su casa?

—No... los tenía en la sala de montaje. Solo llevé uno a mi hijo; pero, como mi mujer me ha dicho luego, jamás lo tuvo el niño...

—¿Por qué?

—Mi esposa ama mucho a los animales... y cuando el niño tiene alguna crisis de uremia... en fin, usted comprende... podía haber hecho daño al cobaya... Mi mujer se desprendió de él...

—¿Le dijo lo que hizo con el animalito?

—Sí...

Finn contuvo el aliento, como sí adivinase la clase de respuesta que iba a recibir.

—Iba a devolverlo a la tienda, pero como yo no le dije dónde lo compré... lo entregó a un centro de animales que hay en la ciudad...

Leonard asintió con la cabeza. Así que aquel era el cobaya que fue luego al Centro de Investigación. Todo quedaba explicado en lo que a aquel animalillo se refería.

—¿Y los otros?

—Dos de ellos... se los di a dos de mis artistas preferidos... un francés y un italiano... para sus niños...

Aquello explicaba las matanzas de Italia y Francia.

—¿Y el otro?

—Yendo para casa, se lo obsequié a un precioso niño que iba con sus compañeros de escuela.

El niño del condado de Tremont.

—Muy agradecido por todo, señor McGarren... ahora, por favor, ¿qué clase de trabajo estaba usted haciendo cuando... le ocurrió aquello?

—Montaje, como siempre. Estaba ultimando las últimas secuencias de El vórtice del espacio.

—¿Cree usted que esa película se ha distribuido ya?

—Lo ignoro, aunque creo que sí...

—¿Existe alguna copia en su laboratorio?

—Naturalmente que sí. La que guardamos en el archivo... la copia matriz... El resto va a manos de los distribuidores.

—¿Cuántas se habrán hecho?

—Muchas... La película estaba destinada a todo el mundo... y seguramente era una de las mayores producciones que hayan salido de la Tobey.

—Pero... ¿cuántas?

—Unas quinientas... por lo menos.

Finn se estremeció de pies a cabeza.

* * *

La nube bioeléctrica flotaba mansamente a un par de pies del suelo del laboratorio. Ondulaciones luminosas la recorrían, en rápidos parpadeos, demostrando la actividad «mental» de la criatura espacial.

Emikrón estaba en el séptimo cielo. Cada vez que podía abandonar el cerebro de su huésped humano, en el que se veía obligado a utilizar todos los «filomas» para controlar la mente de Karl, podía, a sus anchas, llevar a cabo el trabajo favorito de los xerones: pensar. Pensar y pensar, divagar por dimensiones del pensamiento ultrasuperior... o hacer cálculos que hubiese dejado pálidos de envidia a los inventores de los ordenadores más complicados del mundo.

Tras haberse puesto en comunicación interespacial con el Gran Consejo, Emikrón se dedicó a pensar y calcular, obteniendo un placer único, un sentido de liberación absoluto, ya que se encontraba solo ante el infinito...

A lo largo de sus «filomas», corría la energía cerebral en cantidades portentosas, como un chorro continuo, poderoso, impresionante, mientras que su mente bogaba por dimensiones que ninguna otra clase de criatura cósmica conocería jamás.

De repente, como una lámpara que se apaga, se difuminaron las corrientes luminosas, al tiempo que su centro mental recibía los informes imperiosos de los dos «filomas» que había dejado en el cráneo del terráqueo.

Una sensación de alarma, seguida por una de cólera, prolongada después por una de temor, recorrió la nube que era Emikrón.

¡Sus dos «filomas» estaban pidiendo ayuda!

Proyectando su mente hacia la estancia donde se encontraba Karl, tuvo de inmediato la proyección exacta de lo que estaba ocurriendo allí. Vio al hombre atado sólidamente a su silla, y a la mujer a su lado, en actitud expectante.

¡Maldición!

Emikrón sabía que no podía ofrecerse a la mirada de los humanos, ya que la nube era perfectamente visible, lo que descubriría su existencia. Por otra parte, conocía el extraterrestre su fragilidad, ya que cualquier fuerza, incluso la de un niño, podía separar los «filomas» que lo componían, con un sencillo gesto de la mano, disminuyendo automáticamente el poder mental, que solo se manifestaba cuando las partes formaban un conjunto compacto.

Bastaba que la mujer, al verlo, lo atacara con las manos, para colocarle en un grave aprieto, ya que una de las características de los «filomas», cuando eran separados del «todo», era su descomposición, si pasaban solo unas cuantas horas dispersos.

Por eso los dos «filomas» de Karl estaban pidiendo auxilio.

Podía llamarlos, eso sí, atraerlos, hacer que regresasen al sótano... pero ¿qué iba a hacer sin un cuerpo humano en el que penetrar, ocupando la mente de mi terrícola?

Aquello no era terrible, ya que podía encontrar a otro humano... aunque, debido a su carácter de cosa visible, debía, como hizo con Karl, aprovechar la noche y el sueño del humano para penetrar por sus fosas nasales...

Maldijo de nuevo a la mujer, cuya atracción le obligó a desprenderse de Karl. Y maldijo a aquellas criaturas sucias que necesitan de un contacto íntimo para satisfacer sus deseos y poder reproducirse.

Rabioso, pero consciente de su impotencia y de la imposibilidad de ir a la alcoba, lanzó una llamada imperiosa, ordenando a los dos «filomas» que regresasen inmediatamente al todo.

* * *

El jefe de la prisión del Estado miró con patente extrañeza al hombre que había invitado a sentarse al otro lado de la mesa de su despacho. Había examinado la tarjeta de visita que su secretario le pasó media hora antes, y ya nació allí su extrañeza al leer junto al nombre, doctor Leonard Finn, la palabra «histólogo» que había debajo, en letra menuda. ¿Histología? ¿Qué podía saber de aquella materia un director de prisión? Y James Conrad lo era, de los pies a la cabeza: un hombre que había dedicado parte de su vida a las instituciones penitenciarias, lo que lógicamente había terminado proporcionándole una buena úlcera de estómago y el consiguiente malhumor proverbial.

—¿Se da usted cuenta de lo que me está pidiendo, doctor?

—Sí, señor director... pero vuelvo a asegurarle que ninguno de esos hombres sufrirá el menor daño.

—Perdone, pero usted piensa, así lo ha dicho antes, que se convertirán en animales feroces... ¿no lo ha dicho así?

—Así lo he dicho.

—¿Y bien?

—También le he explicado que proporcionaré a sus guardianes munición especial, proyectiles anestésicos y paralizantes, como los que emplean los zoólogos, evitando así que esos hombres puedan hacerse mutuamente daño.

—Bien, bien... Usted ya me ha confesado lo que sospecha respecto a esas...

—... agresinas.

—Eso es... también me ha hablado, con toda franqueza, de sus temores... de que estamos siendo atacados por alguien llegado de fuera de la Tierra... —lanzó un suspiro—. Todo esto, lógicamente, me ha sorprendido... y hablándole con la misma franqueza que usted ha tenido conmigo, he dudado, al principio, mientras le escuchaba, de la... veracidad de lo que me estaba diciendo. Por fortuna, llevo muchos años tratando a toda suerte de seres humanos, y la experiencia adquirida me ha permitido percatarme de que usted no era ni el maníaco ni el demente que hubiera debido temer que fuese...

—Le comprendo perfectamente.

—Lo lógico —prosiguió diciendo James sin que la sonrisa abandonase sus espesos labios—, sería que consultase con mis superiores... y que me informase respecto a usted. Hay algo, sin embargo, que me ha convencido de su sinceridad... Su nerviosismo, su deseo de comprobar algo que le obsesiona...

—Así es... También me gustaría a mí pedir permiso a los estamentos superiores... pero estamos luchando contra el tiempo... y cada minuto que pasa... puede sernos fatal.

—Entiendo. Por otra parte, la experiencia que usted solicita... me interesa... Soy un hombre muy curioso y nunca me he opuesto a todo lo que médicos y psicólogos y sociólogos han hecho en el establecimiento que dirijo. Por eso estoy dispuesto a ayudarle, siempre que ninguno de los detenidos corra el menor peligro.

—Le doy mi palabra de honor que nada malo les ocurrirá... Solo que dormirán unas cuantas horas...

Conrad se echó a reír.

—¡Es justamente cuando duermen cuando estamos más tranquilos! Entonces, ¿volverá esta tarde?

—Sí. Traeré el material que necesito para la experiencia, así como la comunicación paralizante... Hay algo que deseaba preguntarle, señor director...

—Lo que usted quiera.

—¿Tiene usted entre sus hombres a buenos tiradores?

—¡Naturalmente! Hay tres campeones... verdaderos snipers.

—Perfecto. Entonces, hasta luego, señor director... y muchas gracias por su confianza...

—No se merecen. Yo nunca suelo equivocarme con los hombres, doctor Finn... porque sí me equivocara... haría mucho tiempo que estaría muerto.

* * *

—¡Suéltame, Elsa! ¡Te lo ordeno!

La joven se mordió los labios, retrocediendo un par de pasos ante la expresión cruel que se pintaba en el rostro de Karl. Su cara se había desfigurado por completo, y prosiguió profiriendo amenazas, insultos, palabras soeces que ella no había oído nunca.

Estaba profundamente angustiada, y tanto había cambiado el hombre atado a la silla, que se debatía como un loco, que de no haber sido prevenida por él, Elsa hubiese llegado a odiarle. Pero le bastaba recordar toda la felicidad que había conocido en los brazos de su esposo, para entender que aquel hombre bestial no era, ni muchísimo menos, el marido al que ella amaba.

Finalmente, con el rostro cubierto de sudor, Karl cayó en una especie de marasmo, respirando con fuerza, trabajosamente. Y, de repente, dos cosas singularmente brillantes brotaron de los agujeros de su nariz.

Elsa retrocedió aún más, positivamente asustada.

Las dos «cosas», mientras surgían de las fosas nasales, tenían la apariencia de largas y sedosas orugas dotadas de una rara luminosidad. La mujer creyó que iban a correr por el cuerpo de Karl, hasta caer al suelo, pero bruscamente las vio desprenderse de la cara de su esposo, flotando en el aire, moviéndose como sinuosas líneas luminosas.

—¡Cielos!

¿Qué era aquello? ¿Qué podían significar aquellas dos cosas horribles que se dirigían ahora hacia la puerta?

¡Y la atravesaron sin la menor dificultad!

Elsa se quedó helada, sin saber qué pensar. Pero la voz dulce de Karl, su voz de siempre, cargada de una tierna sonoridad, la sacó del profundo terror que la envolvía.

—No es nada, amor mío... creo que ahora empiezo a entender...

Ella se acercó a él, todavía cargada de dudas, recordando la expresión diabólica del hombre, sus terribles y soeces palabras de solo hacía unos minutos. Pero Elsa no tuvo necesidad de ahondar más profundamente: le bastó reconocer en los ojos de Karl todo el amor que brotaba directamente del alma de su esposo...

—¿Qué ha sido esa... cosa, Karl?

—No lo sé con certeza, pero creo que se trata de algo llegado desde muy lejos... No hay otra explicación a ese fenómeno... Algo, cariño, que me ha tenido en sus manos...

—Tengo miedo...

—No lo tengas, Elsa. Has visto bien por dónde ha salido esa cosa, ¿verdad?

—Sí, por los agujeros de tu nariz...

—Ve al cuarto de baño y trae dos tapones de goma, de los de los oídos... pónmelos... por si regresara... Luego... ya puedes desatarme... Tenemos muchas cosas que hacer. 

CAPÍTULO V

—¿Ha sido difícil?

—No mucho, doctor. Tengo muy buenos amigos en la policía de Los Ángeles, especialmente el inspector Crowed. No se preocupe. Lo hemos hecho todo sin despertar sospechas, como si nos propusiésemos hacer una fiesta para la Escuela de Policía de la ciudad... ¿Qué más normal que proyectar una buena película?

—¿Pudo coger una copia de la que deseábamos?

—Sí. Ya le he dicho que Crowed tiene la mano muy larga... Los empleados de la Toby se portaron muy gentilmente. Son gente muy amable; pero ¿sabe que me he enterado de algo interesante?

—¿De qué?

—Una persona ha estado trabajando en la sala de montaje y de mezcla de sonidos... y le aseguro que su sitio no estaba allí.

—¿De quién se trata?

—Del yerno del desaparecido míster Tobey. Se llama Karl von Brunter. Es alemán e ingeniero... ¿no le parece sospechoso?

—Un poco... aunque podría tratarse de que estuviese haciendo investigaciones...

—¿Completamente solo? Porque los empleados afirman que no dejaba entrar a nadie con él. Ese detalle fue precisamente el que despertó su curiosidad. Bueno... usted ya tiene todo en el coche... la película, el proyector... y los cartuchos paralizantes, del mismo calibre que las armas de los guardianes de la prisión.

—¿Es que no va a venir conmigo? —inquirió Finn frunciendo el ceño.

—No. Vamos a seguir trabajando por separado, ya que así hemos conseguido adelantar mucho más que yendo juntos. Mientras usted descubre si su hipótesis es cierta... yo voy a ocuparme de ese ingeniero alemán... al que deseo hacerle algunas preguntas. Mi jurisdicción no llega hasta esta ciudad... pero Crowed me ha dado ciertos poderes, de los que voy a aprovecharme.

—De acuerdo. ¿Cuándo nos veremos?

—Esta noche... en el hotel.

—Buena suerte, amigo mío.

—Lo mismo digo.

* * *

Sería sumamente difícil describir la cólera en una criatura como Emikrón. Pero ni siquiera los Xerones, cerebros puros en el más amplio sentido de la palabra, sin sometimiento a sustancias hormonales que colorearan de afectividad sus ideas, podían escapar a la presencia de hondas contradicciones en su singular raciocinio. Lo que quiere decir que también tenían «pasiones», aunque de un modo particular, sin reflejo somático, ya que no poseían cuerpo. No se ponían pálidos, ni sufrían alteraciones nerviosas. La cólera, en ellos, era una idea tan pura como todas las que elaboraban, pero por eso mismo quizá fuera más fría, más determinada y más intensa.

Para Emikrón, encerrado en su laboratorio, habiendo recuperado los dos «filomas», la situación planteaba serios problemas, cuya solución, lo más inmediata posible, era la de encontrar otro cuerpo en el que introducirse, pudiendo así actuar entre los humanos sin despertar sospecha alguna.

Estaba satisfecho del trabajo que había llevado a cabo, ya que las copias de la película «especial» estaban siendo distribuidas por todo el mundo, y la acción global y masiva de las agresinas iba a proporcionarle los resultados que de su maquiavélico plan esperaba.

Pero, aunque muy inferior a la suya, la inteligencia de los terrícolas estaba lejos de ser despreciable. Y no iban a ser tan estúpidos, cuando el fenómeno explotase en los cinco continentes del planeta, de no darse cuenta de que algo estaba ocurriendo, íntimamente relacionado con la proyección de un determinado film.

Y puesto que, desde la liberación de Karl, le iba a ser muy difícil, por no decir imposible, campear como lo había hecho por las instalaciones de la Tobey, tendría que ir a otras distribuidoras, incluyendo en la banda sonora de otras muchas películas los generadores, los «sonones», que desencadenaran la producción de agresinas en el cerebro de millones de espectadores.

No podía permitirse en fracaso. El Gran Consejo nunca lo perdonaría... y Emikrón sabía la suerte que corrían aquellos que no llevaban a buen término una misión encomendada por la más alta autoridad de Xerón: una descarga eléctrica de cierta potencia destrozaba el sistema cerebral... lo que significaba una destrucción seguida de muerte... eterna.

Fue entonces cuando percibió la presencia de alguien, al otro lado de la pared, en el jardín que rodeaba la casa de Karl.

Atravesó la pared con suma facilidad, observando el cauteloso avance de un hombre que merodeaba por el parque. El análisis del cerebro de aquel terrícola demostró a Emikrón que estaba muy cansado, que no había dormido desde hacía mucho tiempo, que estaba muy nervioso y que, por lo tanto, era perfectamente asequible a una acción de tipo hipnótico, con lo que no tendría que esperar a que se durmiera de veras para penetrar en su cerebro.

De haber podido, la masa fosforescente que era Emikrón hubiese esbozado una sonrisa.

Avanzó, flotando, haciendo pasar la corriente a lo largo de sus «filomas», atrayendo la atención del hombre, ejerciendo sobre él una progresiva acción paralizante. Hasta que consiguió que se tambalease, cerrando los ojos un corto instante.

Tiempo suficiente para que Emikrón penetrara, a toda velocidad, por los agujeros nasales de Andrew Thomason, jefe local de policía del condado de Tremont, en el estado de Ohio.

* * *

—¿Ha dado usted las instrucciones de las que hablamos, señor director?

James Conrad, antes de contestar, hizo un breve gesto de asentimiento con la cabeza.

—No he olvidado nada, doctor. Los vigilantes armados no mirarán a la pantalla... y llevan, como usted dijo, las orejeras que impedirán que el sonido llegue hasta ellos. Estarán pendientes de los diez presos del patio... y abrirán, fuego en cuanto se produzca lo que esperamos.

—Correcto. Nosotros estaremos detrás del proyector, con iguales medios de protección que ellos: lentes oscuras y tapones en los oídos.

Conrad miró fijamente al histólogo.

—¿Cree usted que... las cosas van a ocurrir como piensa, doctor?

—Espero que sí —repuso Leonard—. Ya sé que no es más, por ahora, que una simple hipótesis, pero está apoyada por ciertos hechos, por ciertas pruebas que se han ido acumulando a lo largo de la investigación.

—¿Y cómo encontrar a los culpables?

Finn se pasó la lengua por los labios.

—Eso va a ser mucho más difícil, director. Por el momento, lo que hemos de hacer es impedir que quien sea se salga con la suya. Evitar, de cualquier manera, que la humanidad sufra este ataque artero, encaminado a su destrucción. Luego, solo la suerte puede seguir ayudándonos. Piense que, si mi idea es cierta, si se trata de seres extraterrestres, carecemos de todo para saber cómo son, dónde se ocultan, sin son muchos o pocos... ¡No sabemos absolutamente nada de ellos!

—¿Se darán por vencidos?

Había una nota de ansiedad en la voz del director de la prisión.

—No lo sé... aunque lo mejor, indudablemente, sería encontrarlos y destruirlos. Pero, vamos a empezar el experimento... ¿Están los presos en el patio?

—Asómese usted mismo... sí, están allí... hemos colocado diez sillas, una para cada uno... y la pantalla en el fondo. ¿Podemos empezar ya?

—Cuando usted quiera.

* * *

En cuanto los terminales de los «filomas» se adaptaron a los centros cerebrales de Thomason, su nuevo huésped, Emikrón se enteró de su identidad, así como de la existencia de un plan concreto que demostraba que los terrícolas conocían demasiadas cosas del plan de agresión espacial que el Gran Consejo le había confiado.

Indudablemente, el haber penetrado en aquel cerebro había sido la mejor de las fortunas para el Xerón: una suerte maravillosa, ya que le había proporcionado los conocimientos de sus peores adversarios, aunque se percató enseguida de que la idea contrata de la presencia de seres extraterrestres no había nacido de la mente de Thomason, sino del cerebro privilegiado del doctor Leonard Finn.

¡Aquel hombre era el mayor enemigo de su plan!

Cuando penetró en la mente de Andrew, Emikrón, seguramente impelido por el cólera, estaba dispuesto a entrar en la casa y terminar para siempre con Karl von Brunter.

Pero, al leer en el cerebro del policía todo lo que el histólogo sospechaba, su idea de la experiencia que se iba a llevar a cabo en la prisión del estado de California, descubriendo así la existencia de los «sonones» en las bandas sonoras de aquella famosa película, el Xerón se dio cuenta de que lo primero que tenía que hacer era evitar la primera jugada de su adversario.

¡Tenía que matar a Finn!

Nada iba a ser tan sencillo, ya que la suerte le había hecho alojarse en la cabeza del hombre que gozaba de la confianza del científico. Y si llegaba tarde a la prisión, también mataría a todos los testigos de aquel maldito experimento que ponía en peligro su maravilloso plan.

* * *

—Alguien ha estado en mi cerebro...

—¡No digas eso, Karl! —exclamó Elsa, con los ojos desorbitadlos—. Me dan escalofríos de solo pensarlo...

—Es la triste verdad, querida. Ahora lo sé con toda seguridad. Más aún, si pienso intensamente en ello, encuentro restos de ideas, en mi mente, que jamás fueron mías... cosas extrañas, inexplicables, alucinantes...

—Entonces... eso que salió por tu nariz... ¿qué podía ser?

—No lo sé... pero indudablemente, se trataba de un poder capaz de dominar mi propio cerebro; es decir, una inteligencia superior: un ser de otro mundo...

—¡Cielos!

—No hay otra explicación, querida. Ahora que me he librado de esa cosa... hay ideas, como te decía hace un instante, que han quedado en mi cerebro... asociaciones que apenas entiendo... ¡Es curioso! Me veo en la sala de montaje, y en el aparato de sonidos... visionando una película...

—Eso es natural... todo el mundo conoce el impulso que has dado a la empresa, Karl... has trabajado mucho...

—No, Elsa... no soy yo quien ha trabajado... ¡sino el otro! Jamás me interesé por las cosas del cine, y tú lo sabes muy bien. Al casarme contigo, te confesé que mi mayor deseo era contribuir a la conquista del espacio, como había hecho mi padre... lo demás, las películas de cosmonautas que hacía la Tobey, solo me interesaban como mera diversión... Si yo he impulsado la industria Tobey, ha sido porque interesaba a la cosa que estaba en mí.

—Pero ¿qué interés tendría un ser de otro mundo en el negocio del cine? De veras que no lo entiendo...

—Ese es el misterio. Pero, querida... algo muy importante tiene que haber en unos estudios como estos para que una criatura extraterrestre se interese por ellos.

Finn lanzó un corto suspiro.

—La lástima —dijo después— es que no puedo tener recuerdos concretos; solo imágenes vagas, secuencias de una película y, sobre todo, lo que mi mente reproduce con mayor insistencia, son las bandas sonoras del film... ¿por qué? ¡Daría cualquier cosa por saberlo!

Elsa le miró con una brusca intensidad.

—¡Es formidable! —exclamó.

—¿Qué te ocurre? —inquirió Karl intrigado.

—¡Tienes los ojos azules!

A pesar de lo tenso que estaba, Karl no pudo por menos de esbozar una sonrisa.

—¿Qué estás diciendo, querida? Mis ojos han sido «siempre, azules...

—No perdona, Karl Ya sé que «generalmente» son azules... los conozco muy bien... y me gustan mucho... pero no olvido fácilmente lo que veo y tus ojos, cuando estabas reunido con los directores de la empresa no eran azules, sino intensamente verdes...

—Debía ser efecto de la luz.

—No. Precisamente, me llamó mucho la atención al comprobar un verde intenso... muy raro, como el fondo de una laguna... y... ¡espera! Había brillos rojos en tus pupilas... lo recuerdo perfectamente.

—Bien... eso es maravilloso. ¡No sabes lo que me alegra tener una mujer tan observadora!

—¿Te ríes de mí? —inquirió ella frunciendo el ceño.

—No, amor mío... esa sería mi última intención. Lo que estoy diciendo es completamente serio. Si mis ojos cambiaban de color, con ese brillo rojo en las pupilas, era por la acción de la «cosa» que estaba dentro de mí...

—¡Oh!

—Acabas de darme una pista formidable. Lo que estaba necesitando. Así, unos reflejos rojizos sobre un fondo verde... me harán reconocer al hombre o a los hombres que lleven «cosas» en sus cabezas...

—¿Criaturas... extraterrestres? ¿Sigues creyendo que eso puede ser verdad?

—Sí, Elsa. Y voy a empezar a buscarlas... He tenido muy poco tiempo para observar lo que me salía por los agujeros de la nariz, pero me he percatado de que poseía toda la apariencia de una carga eléctrica en forma de nube... Si es así, el arma ideal para afectar a esa cosa... es un acumulador que produzca una brusca descarga, cambiando de signo los elementos que lo constituyen.

—No te entiendo Karl.

—Poco importa ahora. Lo importante es que, aunque poco, ya conocemos algo que puede descubrir a las pobres personas cuyas mentes estén ocupadas por esas «cosas»... Yo creo que...

El teléfono le interrumpió. Karl fue hacia el aparato, cogiéndolo para acercárselo a su rostro.

—¿Diga? Sí, soy yo... ¿Qué dice? Se han llevado una copia, con permiso del director de producción... ¿A la prisión del Estado? ¿Un experimento? ¿Están haciéndolo? Gracias, muchas gracias... No, no tiene importancia... Adiós.

Colocó el aparato en la horquilla, volviéndose hacia su esposa; una luz de inquietud brillaba en sus ojos azules.

—Tengo que apresurarme, querida —dijo con un tono emocionado en la voz—. Sospecho que algo malo está sucediendo en la prisión del Estado. He de ir allí ahora mismo...

—Te acompañaré.

—No. No quiero que corras ningún peligro... Lo que puedes hacer, mientras voy allá, es avisar a la policía... y también al FBI... es muy posible que necesitemos ayuda...

Ella asintió con la cabeza, acercándose a Karl, a cuyo cuello echó los brazos.

—Ten mucho cuidado cariño... me moriría si algo malo te pasara.

—No temas, Elsa. Más peligro hemos pasado, sin sospecharlo siquiera... Volveré... ¡Te quiero!

—Y yo a ti.

* * *

—By Jove.

La exclamación del director de la cárcel no fue oída por los hombres que le rodeaban, ya que todos llevaban tapones de goma en los oídos, Por eso, Conrad apretó con fuerza el brazo del doctor, que estaba a su derecha.

Pero Finn lo había visto todo. A través de los cristales de sus gafas ahumadas, vio cómo los presos del patio, apenas transcurridas unas cuantas secuencias de la película, abandonaban sus sillas, abalanzándose los unos contra los otros, como si una terrible furia homicida se hubiese apoderado de todos ellos. Casi enseguida, siguiendo al pie de la letra las instrucciones recibidas, los tiradores especiales, desde lo alto de los muros, abrieron fuego contra los detenidos. No pudieron evitar que algunos golpes se distribuyesen entre ellos, pero el efecto de los proyectiles adormecedores no tardó en dejarse sentir, y los presos se fueron desplomando los unos tras los otros.

La proyección se había detenido desde que el combate se inició.

Se encendieron los reflectores, y mientras los enfermeros de la cárcel iban a hacerse cargo de los detenidos anestesiados, James volvió a manifestar su asombro.

—¡Es inconcebible! —dijo—. De no haberlo visto con mis propios ojos, jamás lo hubiera creído...

—Ahora ya conocemos la verdad —dijo Finn—. El desencadenante de las agresinas se encuentra en forma de ondas sonoras, en la banda del film destinada al sonido...

—¿Y qué va usted a hacer ahora?

—Ponerme en contacto con las autoridades... de forma a que todas las copias que se han distribuido por el mundo sean secuestradas sin perder un solo minuto... ¡Ojalá lleguemos a tiempo!

—Pero... ¿y los culpables?

Finn se encogió tristemente de hombros.

—¿Cómo saber dónde están? ¿Cómo adivinar dónde se esconden y que forma han adoptado?

—¿Qué quiere, usted decir con eso de «forma adoptada»?

—Nuestro cerebro humano, señor director, es prácticamente incapaz de concebir las formas de vida inteligente que, sin duda alguna, existen más allá de nuestro Sistema Solar. Por la fuerza de nuestra propia constitución mental, aplicamos a esas criaturas patrones morfológicos que «encajan» con nuestras posibilidades de creación... y no podemos escapar a concebirlos como animales, más o menos monstruosos... o como seres aparentemente humanos, con aditamentos tan ridículos como imposibles... Nuestra particular manera de ser nos impide salimos de su estrecha medida, aunque creamos que somos capaces de imaginar criaturas extrañas... que siempre tendrán como base lo que conocemos...

James asintió con la cabeza. Retrocediendo un poco, se apoyó en la ametralladora pesada que había en la torreta de vigilancia desde la que habían asistido al experimento.

—Creo comprenderle, doctor... esos «bichos» pueden ser tan distintos a nosotros... que no hay manera de descubrirlos. ¿No es eso lo que ha querido decir?

—En efecto.

—Y, si no me equivoco, va a ser muy difícil descubrirlos.

—Puede que sea prácticamente imposible.

—Luego... tendremos que seguir en guardia.

—Evidente. Y eso es lo mejor... saber que estamos siendo amenazados... duplicar la vigilancia, investigar a fondo... hasta ser capaces de parar el golpe... antes de que sea demasiado tarde...

—¡Buenas noches, señores!

Finn se volvió, sonriendo complacido al ver la maciza silueta del policía, cuyo rostro enarbolaba su sempiterna sonrisa.

—¡Amigo Thomason! —exclamó—. Llega usted a tiempo... el experimento ha constituido un éxito rotundo.

—Nunca lo dudé... esperaba. Es usted un verdadero lince, mi querido doctor... Ahora ya podrá explicarme todo lo que aún no entiendo... ¿verdad?

—Desde luego... Alguien, procedente del espacio exterior, desea destruir la humanidad... o una parte de ella. Ha debido estar estudiándonos con todo detalle, lo que le ha permitido descubrir que a pesar de nuestra evolución técnica, seguimos siendo criaturas primitivas, movidas por la fuerza de los instintos... y muy especialmente por esas sustancias, las agresinas, que han hecho posible las matanzas de todo tipo, guerras, revoluciones, etc., etc...

—Muy curioso.

—Naturalmente, esas inteligentes criaturas que han llegado a la Tierra, se han percatado de que las agresinas no producen fenómenos totales... lo que quiere decir que no atacan a la totalidad de la humanidad, lo que jamás ha ocurrido, incluso en las más universales de las guerras...

—Provocar un ambiente de agresividad general... he ahí el propósito de nuestros enemigos espaciales. Para hacerlo, han encontrado el medio de difusión más generalizado de todos... ¡el cine!

—¿El cine?

—Sí. Nosotros mismos, sin saberlo... o sabiéndolo... somos capaces de provocar fenómenos mundiales con las películas... Un film determinado puede hacer que una moda femenina sea adoptada por millones de mujeres... que un baile se generalice hasta los confines del mundo, que una forma de vivir... un way of life, como decimos nosotros, se imponga más allá de nuestras fronteras.

—Eso es cierto.

—Una vez descubierta la potencia de comunicación del cinematógrafo, nuestros «invasores» han aprovechado la banda sonora para incluir en ella ciertos elementos sónicos capaces de desencadenar en el cuerpo humano una cantidad enorme de agresinas, convirtiéndolos, en pocos minutos, en bestias feroces, en hombres primitivos, dispuestos a destrozarse entre ellos.

—¿Es eso lo que ha ocurrido aquí?

—En efecto. Han bastado algunas secuencias de la película que hemos proyectado, para convertir a una decena de reclusos en animales salvajes...

—Muy interesante...

El falso policía se movió despacio, sin dejar de sonreír, hacia la ametralladora pesada, junto a la que se detuvo. Emikrón estaba dispuesto a no dejar pasar aquella maravillosa ocasión. Y puesto que los hombres allí presentes, el director de la prisión y el doctor Finn, eran los únicos informados del asunto, su muerte iba a solucionar el problema.

—Y esta película —inquirió arteramente el falso Thomason—, ¿era la única que llevaba ese mensaje de violencia?

—Desdichadamente, no —repuso Finn—. Todas las copias han sido tratadas de la misma manera en su banda sonora... pero vamos a prevenir a las autoridades... evitando la terrible catástrofe mundial que se originaría en cuanto fuesen proyectadas...

—¡Es terrible! —dijo Emikrón colocándose detrás de la ametralladora.

—Una vez que paremos el golpe —siguió diciendo Leonard—, nos dedicaremos a buscar a los invasores espaciales.

—Eso va a ser más difícil...

—Sí, lo será... pero ya nos arreglaremos para descubrirlos.

—¿Cree usted, mi querido doctor, que han sido capaces de adaptar una apariencia humana?

—Es casi seguro...

—Entonces, ¿cómo descubrirlos?

—Algo habrá, en la apariencia de los hombres que ocultan a esos invasores, que terminará descubriendo su identidad.

—¿Y qué harán entonces?

—¡Aniquilarlos sin piedad!

—¡Hola, amigos!

Todos se volvieron, al tiempo que penetraba en la torreta la alta silueta de Karl von Brunter.

—Soy el yerno del desaparecido Arthur W. Tobey —se presentó el recién llegado—. Y vengo a ponerles en guardia... ya que yo he sido la víctima de la ocupación por parte de un ser extraterrestre...

La ametralladora se movió un poco.

Karl sonrió, mirando al doctor, luego al director de la prisión; pero su rostro se ensombreció al ver el tono rojizo, sobre fondo verde, que ostentaban los ojos del policía Thomason.

—¡Es él! —gritó—. ¡Es una criatura espacial! ¡La misma que ocupó mi mente!

—¿Eh?

—¿Qué quiere decir eso?

—¡Vais a morir todos, asquerosos terrícolas! —bramó.

Karl había sacado el dispositivo eléctrico, justo al tiempo en que Emikrón apretaba el gatillo del arma Una gran llamarada saltó de las manos del ingeniero, chocando con el cráneo del falso policía.

La presión sobre el gatillo de la ametralladora no tuvo efecto alguno, ya que el extraterrestre no había quitado el seguro.

Alzando los brazos, Thomason levantó la cabeza. Un espectáculo horrible se desarrolló entonces: brotando de los agujeros de la nariz de Andrew, una sustancia de aspecto gelatinoso, muy poco brillante, se escurrió por el cuerpo del policía, retorciéndose en el suelo.

—¡La he matado! —gritó Karl triunfalmente—. ¡He destruido a la criatura espacial!

EPÍLOGO

—En lo que se refiere al lado emocional —sonrió Paula—, de poco os sirve la inteligencia a los hombres...

—Yo creía...

—Tú podías creer lo que quieras... pero toda tu ciencia no te sirvió para darte cuenta que, desde el primer momento, estaba locamente enamorada de ti...

Paula se echó a reír.

—¡Qué poco conoces a las mujeres, querido! Al ver que no reaccionabas, que no te decidías a decirme nada, me serví de Sperry para encelarte... En química, ya lo sabes, hay que utilizar ciertos catalizadores para acelerar algunas reacciones...

—¿Y Glenn fue el catalizador?

—Desde luego... aunque de poco me sirvió, ya que te fuiste...

—Tenía que hacerlo.

—Lo sé... Has conseguido una victoria de la que habla todo el mundo... Aunque ahora, que te has hecho tan popular... ¿cómo esperar que te fijes en alguien tan poco importante como yo?

—No digas bobadas... ya sabes que vamos a casarnos... Karl y Elsa están empeñados en regalarnos un viaje alrededor del mundo... como regalo de boda... pero antes pasaremos para abrazar a mi viejo amigo Thomason.

—¡De buena se libró!

—Sí... la descarga eléctrica que le lanzó Karl le dejó malparado... pero, por suerte, salvó la vida... y ahora es el policía más célebre del mundo.

—¡Te adoro!

—¡Cuidado, Paula! Casi me corto con el microtomo... Tenemos que terminar estas preparaciones, si no queremos que el profesor Wright se enfade...

—¡Te quiero, mi soñador espacial!

—No hables de eso, por favor... Lo único que me tranquiliza, es que las autoridades de todo el mundo, después de lo ocurrido, van a invertir grandes cantidades de dinero en un sistema de vigilancia del espacio exterior... en vez de en estúpidos armamentos... Eso hará que las relaciones entre los pueblos sean más estrechas...

—¿Y las nuestras? Porque, amor mío... tengo ganas de comprobar si nuestras relaciones van a ser todo lo estrechas que deseo...

FIN